ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Какой бы отвратительной ни была обстановка снаружи, внутри «Дома унижений» оказалось еще хуже. Не знаю, чем торговал этот магазин изначально, но теперь в нем могли продаваться только обломки штукатурки и другой строительный мусор. В воздухе дрожала пыль, под ногами поминутно что-то хрустело и трещало. Даже сияние Катберта не рассеивало серой мглы. Я велел Снарксу держаться за мой пояс, Хендрику — за капюшон Снаркса, и так далее. В таком тумане можно было двигаться только цепочкой.

— Почему я должен здесь находиться? — ныл Катберт. — Предупреждаю: я легко тускнею!

Я приказал мечу успокоиться. Вскоре послышались и другие голоса.

— Ты мне просто противен! — прошипел один особенно мерзкий голос.

— Клурф! — раздраженно ответил второй голос, не менее гадкий. — Мы здесь не за этим!

— Припомни-ка все самые отвратительные ругательства, какими награждала тебя твоя мамаша, когда злилась! — не унимался первый голос. — Так вот, она была права! Правда, она как-никак твоя мать, и, следовательно, щадила тебя!

— Клурф! — тщетно увещевал другой голос. — Зачем ты злишь его!

— Помнишь, как ты провалился на экзамене? А как забыл день рождения любимой? Ты ведь чувствовал себя тогда скотиной, верно? Ты называл себя жалким безмозглым червяком, не способным ни на что, кроме как ползать в грязи на брюхе! Так вот, ты тогда был слишком снисходителен к себе! Даже грязь слишком хороша для…

— Клурф! Ты с ума сошел! Если ты не прекратишь, нам обоим крышка!

— Не-ет! — победоносно воскликнул первый противный голос. — Я знаю, что говорю. Это как раз то, что нужно этому слизняку. Я родился, чтобы унижать, жил, унижая, и теперь хочу умереть, унижая! Урр-ахт!

Что-то тяжелое с тупым стуком свалилось на пол.

— Клурф! — опасливо позвал второй голос. — Ах вот что… Послушай, приятель, я-то гораздо миролюбивей того парня, который лежит тут, как колода. Правда! Например, я уверен, что твоя матушка вовсе не считала тебя таким уродом, как говорила! Конечно, какая-то доля правды во всем этом была… Урр-ахт!

Еще что-то стукнулось об пол, и перед нами появилась могучая фигура в черном.

— Никакого удовлетворения! — печально произнес великан. — Абсолютно никакого!

Я сразу узнал эту фигуру и этот голос.

— Ты? — воскликнул я, потрясенный. Гигант медленно повернулся — атлет в черном,

симфония играющих мускулов.

— О! Как давно мы не виделись! — приятным голосом произнес он.

Точно! Это был Дилер Смерти, он же Киллер, собственной персоной. Я поднял свой волшебный меч:

— Если вы должны меня убить… что ж, попробуйте! Только подойдите!

— Минутку! — крикнул Катберт. — Что вы делаете? Уж не собираетесь ли вы драться? Разве я не высказался ясно по этому поводу?

— Говорящий меч? — Мускулистое лицо Дилера Смерти расплылось в доброй улыбке. — Это интересно. Так мало интересного я видел с тех пор, как спустился в Голоадию!

— Да, я — говорящий меч! И вот что я вам скажу, ребята: думайте, что делаете! Уверяю вас, в подавляющем большинстве случаев кровопролития можно избежать, просто поговорив друг с другом…

— Прошу прощения, а кто здесь говорил о кровопролитии? — вежливо осведомился Дилер Смерти.

— Ну, просто я… — запнулся Катберт. — Раз уж меня обнажили…

— У нас с Вунтвором — я ведь правильно помню ваше имя? — нет никаких причин ссориться. Верно, в свое время я подписал контракт на убийство этого юноши и двух его спутников, кажется Эбенезума и Хендрика, но ведь это было там, в наземном мире! Кроме того, как вы, может быть, помните, король, с которым я подписал тот контракт, был довольно прижимист и несколько нечист на руку. Здесь, в Голоадии, у меня возникло к нему немало вопросов, касающихся законности того документа. Так вот, если я и убью Вунтвора, то не раньше, чем все выясню и возобновлю контракт. — И Дилер улыбнулся своей мужественной улыбкой. — Так что… никаких причин для драки!

— И хорошо! — вздохнул Катберт. — Вот видите, как полезно бывает просто поговорить!

— Извините, — буркнул я Дилеру Смерти и собрался вложить меч в ножны.

— Куда это вы меня запихиваете? — заныл тот. — Только-только стало интересно… Куда?

— Туда! — с удовольствием сказал я. Что бормотал Катберт в ножнах, мы уже не разобрали.

— Да уж… Какая разруха кругом! Надо думать, вы приложили к этому руку? — обратился я к Дилеру Смерти.

Тот скромно улыбнулся:

— Признаюсь, я причастен к этому. Депрессия доконала. Десятки демонов передушил, и все без толку. Похоже, я утратил вкус к своей работе. Знаете ли, иногда тоскую по простым радостям наземного мира. Случайно ни у кого нет с собой дикого кабана или хотя бы свиньи?

Выяснилось, что свиньи никто не захватил.

— Жаль! — Дилер мужественно продолжал улыбаться, но был явно разочарован. — Конечно, глупо было на это рассчитывать. Но я так люблю душить свиней! Так развивает руки! Демона так не захватишь! Кабан — совсем другое дело. — Он нахмурился. — А демоны чуть что — сразу тают!

— Да уж, — заметил я, чувствуя, что пора сменить тему. — Мы здесь, чтобы спасти Вушту. Вы с нами?

— Спасти Вушту? А во что она опять вляпалась?

Я коротко рассказал Киллеру о вероломном нападении Голоадии.

— Кажется, это интереснее, чем все, чем я занимался в последнее время. — Дилер Смерти похрустел пальцами. — Это заманчиво — не просто давить демонов, а ради благородной цели! А как вы думаете, в Вуште еще сохранились свиньи?

— Все возможно, — осторожно ответил я.

— Надежда умирает последней! — вздохнул Киллер, от его мощного дыхания пыль в комнате рассеялась, и он воскликнул: — Да здесь демоны!

Я поспешил сообщить, что Снаркс, Бракс и Ззззз — с нами.

— Странное это место, и обычаи у них странные. — Киллер покачал головой, от чего мышцы у него на шее заиграли. — Хорошо. Я вам доверяю. Моя активность здесь изрядно понизилась. Думаю, спасение крупнейшего из существующих городов от мерзких полчищ демонов — это как раз то, что нужно, чтобы оживить мои навыки. Сдается мне, что дело вы затеяли необыкновенно трудное и очень кровавое! — И Дилер Смерти засмеялся от удовольствия.

— Отлично, — подытожил я. — Пожалуй, нам пора. Отсюда как-нибудь можно выбраться?

Не успел Дилер Смерти ответить нам, как три отвратительных голоса хором выкрикнули:

— Ага! Мы нашли вас!

— Проклятие! — простонал Хендрик, в очередной раз вынимая Головолом из мешка.

К нам неумолимо приближались три темные фигуры.

— Сборщики Ужаса! — воскликнул Снаркс.

— Наконец-то займемся возрождением! — торжествовал Ззззз.

— Эй, ребята! Нам ведь случалось работать вместе. Разве вы меня не помните? — подал голос

Бракс.

— Сборщики? — задумчиво переспросил Дилер Смерти. — Может, у них шеи покрепче, чем у демонов? Вдруг это будет хоть немного похоже на удушение дикого кабана!

— Мы пришли взять вас в плен! — заявили трое чудовищ в один голос и ринулись к нам, намереваясь пустить в ход свои острые зубы и клыки.

Одну кусачую и царапающуюся порцию смерти удачно отбила дубинка Хендрика. Я выхватил Катберта.

— Эй! — сразу же завизжал тот. — Что это вы тут затеваете? Зачем это? Я же просил меня не втягивать…

— Вам бы лучше не сопротивляться, — сообщили три гнусные твари, на несколько секунд перестав кусаться.

Бракс поспешно ретировался пританцовывающим шагом, элегантно помахивая сигарой. Снаркс и Ззззз судорожно рылись в обломках в надежде найти себе хоть что-то, что могло бы сойти за оружие.

— Мы пока не собираемся убивать вас! — продолжало отвратительное трио.

Снаркс выбрал себе какой-то металлический прут и ловко согнул его наподобие кочерги. Ззззз кидался в Сборщиков Ужаса осколками стекла и глиняными черепками и при этом диким голосом орал: «Возрождение! Возрождение!»

— Мы должны доставить вас к демону Гаксу Унфуфаду! — невозмутимо сообщили чудовища. — Прежде чем убить вас, он под пыткой вырвет у вас правду!

Я похолодел от ужаса: неужели та же участь постигла Нори? Неужели моя возлюбленная умерла мучительной смертью в лапах подлого Гакса Унфуфаду? О, Голоадия заплатит мне за страдания Нори!

— Эй, полегче! — взвизгнул Катберт. — Осторожнее! Я же прошел насквозь!

Меч распорол темную маслянистую шкуру чудовища и снова окрасился зеленой кровью.

— Смотри, до чего ты меня довел! — орал Катберт, как ненормальный. — Сказать тебе не могу, как я ненавижу кровь, тем более зеленую!

Я едва успел увернуться от клыков разъяренной твари. Дилер Смерти тем временем вскочил одному из Сборщиков на спину.

— Где тут шея? — в отчаянии кричал он, сползая вниз по скользкой шкуре Сборщика. — Да постой ты спокойно! Дай шею найти!

— Проклятие! — воскликнул Хендрик и обрушил Головолом на другого Сборщика, чьи когти оказались в опасной близости от моей головы.

— Мы можем справиться с этими тварями! — крикнул мне рыцарь. — Встанем спина к спине, я — со своей дубинкой, ты — с мечом!

— А может, не надо? — захныкал Катберт.

И вдруг я понял, что нет нужды мучить свой меч. Ведь в прошлый раз я победил Сборщиков другим оружием. Вонк — Рог Убеждения, вот что мне нужно! Но он в мешке, а мешок перед началом сражения я отбросил в сторону, чтобы не мешал. Куда же он запропастился?

— Берегись! — крикнул вдруг Катберт необыкновенно высоким голосом. Я быстро обернулся и увидел перед собою черную дыру, окаймленную острыми зубами. Когда Катберт отсек чудовищу резцы, полетели синие искры. Я шарахнулся в сторону. Мощные челюсти щелкнули в нескольких дюймах от моего лица. А тварь упрямо перла туда, где, стоя ко мне спиной, сражался Хендрик.

— Хендрик! — завопил я. Сборщик навис над рыцарем, разинув пасть так широко, что великан Хендрик показался маленьким, как ребенок.

— Проклятие! — Клич Хендрика отдавался эхом под сводами огромной пасти Сборщика Ужаса. Рыцарь повернулся кругом и обрушил свою дубинку на нос чудовища. Сборщик отпрянул назад.

— Урк! — заурчали все три исчадия Голоадии.

— Пр-рроклятие! — пророкотал Хендрик. Он раскручивал над головой Головолом, и круги становились все шире и шире. — Теперь они у нас в руках! Проклятие! Проклятие! Проклятие!

Тут подоспел Снаркс со своим железным прутом, а за ним и Ззззз, вооружившийся доской, утыканной гвоздями, которой он действовал примерно так же, как я в свое время дубовым посохом. Дилер Смерти все еще объезжал норовистого Сборщика Ужаса на пыльных просторах магазина. Время от времени он раздраженно выкрикивал: «Шея! Где тут шея?» Кажется, и правда, наша взяла. Только вот… где же третий Сборщик? Я быстро оглядел ту часть комнаты, где пыль уже рассеялась. Где же третий монстр? Что-то на этот раз мы слишком быстро с ними справились. Может, чудовища заманили нас в ловушку?

И тут мой взгляд упал на мешок с Рогом Убеждения. Если удастся достать его и выдуть хоть одну ноту, то, какую бы ловушку нам ни готовили, все планы этих злыдней будут расстроены, а самих их как ветром сдует.

— Послушай! — позвал невидимый пока Бракс. — Возможен компромисс.

Я быстрым, но точным движением метнулся к мешку. Из облака пыли мне наперерез несся торговец Бракс. Сигара, подобно факелу, освещала ему путь.

— Не говори потом, что я не пытался договориться с тобой по-хорошему… уфф! — И торговец бросился мне под ноги.

Падая, я закричал. Меч, выпав у меня из рук, тоже завопил. В ту же секунду я почувствовал, как неимоверная тяжесть придавила меня к полу. И еще я укололся обо что-то острое, вероятно, о коготь Сборщика Ужаса. С того места, где я лежал, был виден Хендрик. Он в очередной раз размахивался, чтобы врезать Сборщику по носу. Но на этот раз когтистые лапы чудовища сработали быстрее волшебной дубинки, и рыцарь вместе со своим оружием взмыл в воздух. Сборщик Ужаса играючи взвалил Хендрика на плечо.

— Про-о-окля-а… — Голос рыцаря пропал в пыльной дали.

Дилера тоже унес его «необъезженный скакун».

— Мы отнесем вас к Гаксу! — провозгласил согласный хор трех мерзких голосов, коготь третьего Сборщика подцепил меня за рубашку и поднял в воздух.

— Минутку! — воспротивился Снаркс, когда чудовище собралось захватить и его. — Я демон!

— Мы заметили! — Сборщик, держа меня за шкирку, качнул мною в сторону Снаркса. — А этот — тоже переодетый демон?

— Нет, — как всегда честно ответствовал демон-правдолюбец. — Вообще-то, это молодой волшебник. Он пришел, чтобы освободить Вушту из голоадского плена.

— Мы так и думали, — пропели Сборщики. — Пусть Гакс его попытает!

И трое Сборщиков Ужаса повернулись и пошли прочь из здания магазина. Мой шел последним, взвалив меня на плечо. Снаркс одиноко стоял, смотрел нам вслед и, по мере того, как мы удалялись, становился все меньше и меньше.

Он виновато пожал плечами и сказал:

— Я не умею лгать.