Глава 1

Блеснула на солнце изумрудная чешуя, широкие кожистые крылья тенью пронеслись по высокой траве и гладкой поверхности озера. Грациозно изгибаясь, дракон пролетел над полем и, равнодушно окинув взглядом сидящего на траве человека, продолжил свое дальнее путешествие.

Изо рта выпала травинка. Что-что, а увидеть огромного дракона Коля никак не ожидал. Видимо, удивлять его будет еще очень многое, потому что тысяча лет — это не один день. Даже тот, который только что пережил… Когда потерял Эдель, когда похоронил Эладира, когда потерпел поражение в битве с Фаридаром.

Приближающийся стук копыт вывел его из задумчивого состояния.

— Аргент! Чего так долго? Ты знаешь, кого я видел? Дракона!!!

Он продолжал общаться в голос и не торопился к обмену мыслями. После дядюшкиного вмешательства в воспоминания боль все еще сжимала виски и мешала сосредоточиться.

'Будто у тебя ручного не было', - хмыкнул единорог.

— Да! Но тот самый настоящий! То есть… Громадный, понимаешь?

'К твоему сведению, здесь таких полным-полно, так что успеешь привыкнуть'.

— Я знаю. Придется. А ты как? Посмотрел, что творится в округе?

'Да. Селение недалеко, но на Ориэлл похоже мало. По крайней мере, на тот город, который я помню'.

Сказанное означало только одно — мгновенные перемещения по Анделору пока что откладываются. Прыжки 'вслепую' по незнакомой местности могли привести куда угодно — на крышу жилого дома, людную площадь, в море или, того хуже, в пропасть. Если в своей эпохе Аргент хорошо ориентировался и знал, куда можно переместиться без риска для жизни, то здесь требовалось время, чтобы изучить ландшафт. Или прыгать наудачу.

— Тогда посмотрим Ориэлл или что здесь вместо него, а уж тогда решим как быть дыльше.

Николай поднялся и уже направился в сторону, откуда только что явился Аргент, как тот перегородил ему дорогу.

'Ты куда собрался?'

— В город.

'Ты на себя хоть смотрел?'

Молодой человек, словно очнувшись ото сна, а скорее от кошмара, заново взглянул на себя и свою одежду. Изодранные, с засохшими пятнами крови куртка и штаны, грязь и ссадины по всему телу — в таком виде на людях появляться нельзя. Кто знает, какие у местных нравы? Могут просто посторониться, а могут и голову отрубить.

— У меня нет запасной одежды. И денег тоже. Мы здесь застряли и, похоже, надолго. Понятия не имею, что делать дальше! — последние слова он выкрикнул. Отчаяние накатило снова, в самый неподходящий момент, именно тогда, когда казалось, все еще может быть хорошо.

'Кайл?' — единорог сменил скепсис на участие. — 'Если ты отступишь сейчас, то Фаридар одержит верх. А ты точно останешься здесь навсегда и всю оставшуюся жизнь будешь мучиться и казнить себя. Ты мог победить, но сломался! Как тебе такой вариант? Нравится?'

— Нет.

'Тогда иди к озеру и умойся'.

Николай послушно побрел к водоему. Стыд краснотой разливался по щекам. Сорвался, как кисейная барышня. Прав Аргент, нельзя ему сейчас идти на поводу у своих чувств. Пережитое глубоким рубцом осталось в сердце, но время, чтобы оплакать усопших у него еще будет, а сейчас надо использовать любой шанс. Ему просто необходимо вернуться.

У берега он снял ножны и куртку, пришедшую в полную негодность. Порывшись в карманах и выудив все, что там находилось: перо птицы Тару и пара шариков-ловушек, отбросил ее прочь, тут даже стирка не поможет. Жаль, что посох так и остался в эльфийском лагере, но, наверное, здесь можно вырастить другой?

Коля присел у воды и опустил руки в живую прохладу, но умыться не успел. Сильный толчок в спину лишил его равновесия, и озеро полетело навстречу. Моментально наглотавшись воды и песка, барахтаясь и отплевываясь, он встал, вытер лицо и обернулся.

— Аргент! — смотреть в ухмыляющуюся морду смотреть было и обидно и смешно одновременно.

'Что? Тебе помыться не мешало!'

— Тебе тоже! — Коля зачерпнул руками воду и окатил ею обидчика.

'Ну, держись!' — единорог, словно большой корабль, с силой врезался в озеро, поднимая вокруг себя фонтан брызг.

Они устроили настоящие водные бои. Резвились и смеялись, брызгались и дурачились, будто не довелось им пережить весь тот ужас, что оставили за своими плечами в далеком будущем. А потом, выбравшись на берег, растянулись на солнце, блаженно щурясь и нежась под его горячими лучами.

— Как же я скучал по солнцу! Фаридара только за это стоит насадить на кол!

'У тебя еще будет такая возможность'.

— Аргент?

'Ммм?' — единорог удивленно посмотрел на человека. А тот дотянулся до его серебряной гривы и потрепал по шее.

— Спасибо. За то, что спас меня. Хоть и таким экстравагантным способом.

'Моя шкура тоже могла пострадать', - фыркнул Аргент, хотя благодарность пришлась ему по душе.

— Только вот никак в толк не возьму, — продолжал рассуждать Коля, — как тебе удалось освободиться?

'Старичок просчитался. Великий маг, а не знает, что единорогов волшебством не удержишь!'

Даже мысленно ощущалось, как смеется Аргент.

— Значит, ты с самого начала притворялся?

'Скажем так, искал благоприятный момент для побега'.

— А открыть портал в портале тоже входило в твой план?

'Нет. Случайно получилось. Я просто подумал о безопасном месте, и вот что вышло'.

— Случайно или не случайно, узнаем потом, — заметил Николай. — Знаешь, я, кажется, понял, откуда нам взять деньги.

Он вскочил и бросился к валявшейся на песке куртке, поднял и тряхнул, сбрасывая пыль и налипший песок.

'Старьевщику продать решил? Точно! Я понял! За эту тряпку мы выручим целое состояние!' — причмокнул единорог.

— Не за тряпку, — торжествующе заключил Коля, — а вот за что!

Солнечные лучи отразились от темно-синих камней, служившими пуговицами некогда парадного костюма.

— Уж не знаю, сколько бы дал за ветошь старьевщик, но вот за сапфиры можно получить неплохие деньги! Камушки — они во все времена камушки. Спасибо Эдель!

Тут он осекся, вспомнив, какая ужасная судьба постигла девушку, и что ее уже нет в живых. Но прогнал грустные мысли прочь. Глупо страдать сейчас! Она еще даже не родилась, а, значит, у него есть шанс исправить будущее и спасти ее. И он приложит все усилия, чтобы осуществить задуманное.

В Ориэлл они вошли уже ближе к вечеру. Закат раскрасил дома из белоснежного камня в розовый и красный цвета, застрял в клубах спускающегося с холмов тумана, и далеко вдали пропадал в надвигающейся ночной мгле.

Городишко совершенно не походил на столицу. При всем почтении к местным архитектурным достижениям, назвать раскинувшееся перед путниками захолустье центром людских земель было по меньшей мере неуважительно. В первую очередь, конечно же, по отношению к самим людям.

Дома из неровного камня покрывала всего лишь солома, будто не знали местные жители ни сильных ветров, ни холодных дождей, ни снежной зимы. На узкой дороге тут и там зияли глубокие провалы. Хмурые люди, одетые просто, но опрятно, спешили по своим делам и не очень-то интересовались чужаками. Из чего следовал вывод — не в первой им видеть в здешних местах путешественников, что уже радовало. Не хватало им неприятностей только из-за своего внешнего вида.

— И где тут можно остановиться на ночлег? — Коля повернулся к Аргенту и уставился на него, не веря своим глазам. Рядом с ним шел… конь. Все такой же красивый, серебристо-голубой, но самый обыкновенный, без рога, с длинным пушистым хвостом, а не с львиной кисточкой.

'Чего вылупился? Неужели ты решил, что мы просто так расхаживаем среди людей?'

— А…

'И перестань говорить со мной вслух! Если не хочешь сойти за сумасшедшего'.

'Хорошо, — мысленно бросил Коля, но вдруг понял, что-то мешает пробиться к единорогу. — Ты меня слышишь?' — и тут же взволнованно переспросил:

— Ты слышал, что я сказал?

'Нет'.

— Я не понимаю, — растерянно пробормотал молодой человек, — неужели после вмешательства Фаридара я утратил возможность мысленно общаться?

'Не знаю. Все возможно. А ты видишь меня сквозь маскировку?'

— То есть как?

'Я набросил на себя магическую личину. Обычный человек ничего не заподозрит, а вот маг всегда увидит мой истинный облик, значит, ты тоже должен'.

Коля сосредоточился, прислушиваясь к магии, стараясь собрать ее и открыть личину Аргента. Но, сколько ни старался, ничего не почувствовал. От ужасного открытия по спине пробежались мурашки. С самого начала, с самого прибытия сюда он не слышал самого главного, того, что всегда подсказывало ему — в воздухе есть волшебство. Николай не слышал биение сердца Анделора и не чувствовал витающих здесь частиц. Мир, не тронутый черным колдовством Фаридара, должен был ими полниться, но пришелец из будущего будто ослеп и оглох.

— Равновесие, — прошептал он. — Я знаю, оно есть, но не могу им управлять, я… кажется, потерял свои волшебные силы…

'Разве такое возможно? Я же с тобой общаюсь?'

— Не знаю! — вдруг вскрикнул Николай. — Я не волшебник, чтобы знать ответы на все вопросы! Точнее, уже не волшебник…

'Ну ладно, ладно, — примирительно качнул головой Аргент. — В таком случае нам нужно найти того, кому мы сможем доверить нашу тайну, того, кому по силам отправить нас в наше время'.

— Твоя правда, но для начала разберемся, где мы, и уж тогда будем искать помощь.

Новость о том, что волшебные силы пропали, потрясла юношу до глубины души. Он долго привыкал к статусу мага, однако, лишившись его, ощутил себя потерянным и беспомощным. Оставалось надеяться только на то, что способности вейлинга у него все же остались. Как никак, а без них ему здесь придется туго.

Отстраненно читая вывески, они шли вдоль центральной улицы, как вдруг Николай остановился, как вкопанный, разглядывая вывеску продуктовой лавки.

'Ну что опять?' — недовольно проворчал единорог.

— Мясо, домашняя лапша, рисовые лепешки.

'Молодец, все правильно! На слово 'гостиница' никак не похоже!'

— Здесь написано: 'Мясо, домашняя лапша, рисовые…

'Я знаю, умник. Можем идти дальше?'

— Аргент, — прошептал Коля, так чтобы не привлекать внимание, — я читаю. Мы провалились в прошлое, я не знаю древний алфавит, и, тем не менее, могу читать! И говорить, наверное, тоже!

Чтобы проверить свою догадку, он тут же остановил проходившего мимо мужчину и спросил:

— Простите, не скажете, где у вас тут постоялый двор?

— Прямо и второй поворот направо.

Различия в произношении мог уловить даже тот, кто не обладал музыкальным слухом. Но самое удивительное, Николай говорил точно также! По всей видимости, переход сквозь портал снабжал необходимыми языковыми навыками, точно так же, когда он пересек пространство между Анделором и Землей и без труда смог заговорить на совершенно чужом языке.

— Спасибо! — несмотря на то, что незнакомец уже ушел, Коле просто захотелось убедиться в приобретенном умении. Хоть что-то он получил взамен своего волшебного дара.

Постоялый двор 'Эвендика' находился там, куда и указал прохожий. Небольшой, двухэтажный дом огораживал зеленый кустарник и некое подобие забора. Между его кольями запросто мог протиснуться Аргент. Не говоря уж о том, что перешагнуть жалкое ограждение ему не составило бы никакого труда.

Оставив недовольного единорога во дворе, возле поилки для коней, самом настоящем унижении для волшебного существа, и дав обещание принести пива, Коля вошел внутрь дома. На первом этаже находилась таверна, ничем не отличающаяся от подобных заведений будущего. Массивная стойка, грубо сколоченные столы и стулья, запах пивных дрожжей, еды и табака — даже тысяча лет не смогла ничего здесь добавить, впрочем, и убавить.

— Не боишься, что твоего коня — красавца уведут? — хмыкнул стоящий за стойкой бармен.

— Пусть попробуют, — гость передернул плечами.

— Ну, дело твое. Чего хочешь?

— Кружку пива, поесть и комнату на ночь.

— Десять серебряных. И не надо на меня так смотреть, падальщики совсем оборзели. Все окрестности разорили, саранча. Вот и приходится крутиться.

— Падальщики? — осторожно поинтересовался Николай.

— Приспешники Ратхарга. Откуда ты, коли не знакомо тебе поганое имя?

— Я путешествовал, — уклонился он от ответа. — Прибыл совсем недавно.

— Ну и зря, — нахмурился бармен, — уезжай, покуда цел. Нагрянет сюда его разбойничья стая — никому спасу не будет.

— А кто такой Ратхарг? Почему его здесь так боятся? — вот и подвернулся случай выспросить все, касательно времени и места, где они с Аргентом оказались.

— Слыхал про ор-думмов? По лицу гляжу — нет. Племя есть такое на востоке наших земель. Жили они изолированно, и никто никогда бы про них не узнал, если бы не Ратхарг. Слухи разные ползут, одни хуже других. Будто и не люди это вовсе, а зверье перевоплощенное.

— Я так понимаю, вы в курсе последних событий, — Коля почувствовал растущий азарт бармена, которому очень хотелось поделиться сведениями о загадочном племени, и решил использовать его рвение. — Через ваш двор многие проходят и, думаю, вам известно очень многое.

— Еще бы! — такая лесть сломала остатки барьера недоверия, и мужчина принялся рассказывать. — Я многое слыхивал, но сдается мне, ор-думмы никакие не оборотни. Те только в сказках бывают, которыми на ночь детишек пугают. Но кое-какие секреты, думаю, у них имеются. К примеру, ритуал какой проводят, чтоб перенять способности животного или птицы.

— У зверей? Не понимаю, что именно у них можно взять?

— Силу, ловкость, зоркость, грацию — кому что нравится.

— Я так понимаю, Ратхарг также прошел ритуал? — Коля глотнул пива.

— Еще бы. Нетрудно догадаться, какой.

Тут бармен театрально замолчал, ожидая немедленной реакции слушателя. Тот принял правила игры и нетерпеливо заерзал на стуле:

— И какой же?

— Он взял способности яракала.

— Яракала? — удивленно переспросил Николай. Он не знал, что это за животное, но объяснения последовали практически сразу.

— Точно! Проклятущего падальщика! Покою от пернатой саранчи нет, а тут еще двуногая появилась.

— Я не совсем понимаю, зачем…

— Именно! Никто не понимает. Однако ж Ратхарг не скрывает своей любви к дрянным птицам, и к тому же держит у себя одну, никогда с ней не расстается. Два сапога — пара. И поведением, кстати, от них совсем не отличается. Поганец всегда там, где мор, война и пожары. Ждет, когда перемрут все, а потом шагает по трупам, собирает деньги и драгоценности. Вот так вот. Не удивлюсь, что причиной бед является он сам, но как ему такое удается — не знаю.

— А почему вы все еще здесь?

— Так куда идти-то? Всюду одно. Весь мир сошел с ума, когда почуял, как можно использовать небесные камни.

Услышав последнюю фразу, Коля подпрыгнул, будто его ударило электрическим током. Небесные камни? Конечно же! Значит, они оказались в эпохе, когда человечество терзали войны за обладание кристаллов! Сердце заколотилось, предвкушая скорое возвращение домой. С помощью камня можно открыть портал и отправиться в будущее! Оставалось только надеяться, что силы одного будет достаточно, иначе придется носиться по всему Анделору и собирать остальные. Но, самое главное, появилась цель и возможность, а уж он горы свернет, чтобы ее достичь.

— Я тоже слышал про небесные камни, — молодой человек осторожно начал выпытывать информацию дальше. — Говорят, они любого невиданной силой могут наделить.

— Так-то оно так. Но лично я бы держался в стороне. — Хмыкнул бармен.

— Почему?

— Дурная слава и кровь за ними следуют. Послушай моего совета, завладеешь камнем — долго не проживешь. Придут за тобой другие охотники. И тогда никакая сила волшебная не поможет. Ну, так что, — он вдруг прервал свой монолог, — будешь комнату брать?

— Да-да, конечно. Только…

— Не говори, что тебе платить нечем! — мужчина угрожающе навалился вперед.

— Почему же нечем? — невозмутимо ответил Николай, полез в карман и положил на стол сапфир. — Я только не уверен, что у вас найдется сдача.

— Для дорогих гостей — все что угодно, — расплылся в улыбке бармен и тут же сгреб камень. — Эй, Зор! Ну-ка сгоняй к Филиеппу, скажешь, клиент жаждет расплатиться.

— Кто такой Филиепп? — поинтересовался Коля.

— Ювелир. Лучший в нашем городе!

— Надеюсь, он к тому же самый честный? — он демонстративно поправил перевязь с мечом.

— Извольте не беспокоиться! Зориан! Эльфячьи твои уши! Где ты там?

— Да иду уже, иду.

Из подсобного помещения появился молодой человек. Длинные, черные волосы, заплетенные в косу, прямой нос, острые скулы и чуть раскосые яркие синие глаза — на Колю смотрел его предок, основатель клана Хранителей, Великий Зориан из Ринвелла.