Глава 2

Невозможно представить, каким образом тот, кто стоял в основании генеалогического древа Хранителей, оказался в захолустном городишке, в самом обыкновенном постоялом дворе, именно в тот момент, когда туда заглянул его потомок. Но дело обстояло именно так. Николай никогда бы не спутал своего предка с кем-то другим. Все, кто отмечал ранее его необыкновенное сходство с великим воином прошлого, не ошиблись. И хотя он не являлся его зеркальным отражением, отчетливо проглядывалось сходство черт лица, цвета глаз, мимики и жестов. Разве что Зориан получил от эльфа гораздо больше, чем от человека, а именно, остроконечные уши, тонкую кость, легкость и изящество в движениях.

Потерявший дар речи, Коля вытаращился на легендарного героя, понимая, что выглядит глупо, но ничего с собой поделать не мог.

— Т-ты Зориан из Ринвелла? — вырвалось у него прежде, чем он смог прикусить язык.

Напротив всех ожиданий, полуэльф никак не отреагировал на подобное заявление, а, равнодушно передернув плечами, заявил:

— Я вас впервые вижу, и мы раньше не встречались. Давайте камень, Ладайр, — он повернулся к бармену, — скоро буду. — И, развернувшись, быстро вышел на улицу.

— Это действительно Зориан? — пролепетал Николай, обращаясь больше к самому себе.

— Эй, парень, если он задолжал тебе или кому-нибудь из твоих друзей, можешь попрощаться со своими денежками. Как хозяин этого заведения, могу уверить тебя, Зор работает на меня давно и честно выполняет все мои поручения, но когда дело касается его собственного кошелька, он становится просто невыносимым.

— Простите, мы говорим об одном и том же человеке? — переспросил Николай. Еще бы! Ведь сейчас он только что столкнулся нос к носу со своим предком! Тем, кто прекратил одну из самых кровопролитных войн прошлого! А тут ведутся разговоры о… простом кошельке! — Это великий воин? Зориан из Ринвелла?

— Воин? — Ладайр вдруг надулся как шар, а потом грохнул со смеху. — Воин? — Казалось, еще чуть-чуть, и он лопнет от клокочущего в нем хохота. — Зор? Да это величайший пройдоха и плут, который облапошил чуть ли не каждого в окрестных землях! А ты говоришь… — и он снова закатился, вытирая прыснувшие из глаз слезы.

Окончательно сбитый с толку, Николай замолчал и уставился в кружку пива. После недавней встречи с Фаридаром, он явно утратил способность здраво мыслить. Похоже, о своей будущей карьере военачальника Зориан даже и не подозревает. Тогда каким образом самый обыкновенный мошенник смог собрать армию из людей и волшебных существ? Что или кто заставило его в конечном итоге встать на ратный путь?

Молодой человек находился в твердой уверенности, что вмешиваться в прошлое нельзя никоим образом. Какие последствия повлекут за собой малейшие изменения, чем обратится нечаянная фраза или какое-либо действие, не может предположить никто. Слишком много фильмов на подобную тематику он насмотрелся в свое время, слишком много книг прочитал, чтобы уяснить главное — держись в стороне, и неприятности тебя не заметят.

Несмотря на то, что истории Анделора Коля в свое время уделил достаточное внимание, ему так и не удалось найти сколько-нибудь внятного изложения биографии Зориана. Его изображения на древних гравюрах и фресках, упоминания в летописях, касались того периода, когда он стал воином, но кем был Зориан до того, затерялось в глубине веков. Или же… Или же его настоящая биография старательно скрывалась. Какого это, знать, что основатель клана Хранителей, благороднейший из мужей прошлого, с младых ногтей попросту обкрадывал честных граждан? Какое пятно на чистейшую репутацию хранителей!

Чувствуя, что голова стала болеть еще сильнее, Николай допил пиво и встал. Ему просто необходимо все обсудить с Аргентом, свежий взгляд еще никому не вредил.

— Ладайр, еще пива. Если можно, в ведро.

— В ведро?

— Совершенно верно. Иначе мой конь откажется меня везти куда-либо, если я не дам ему выпить.

— Странный у тебя коняга, — хохотнул хозяин 'Эвендики', однако просьбу выполнил.

— Ты даже не представляешь, насколько, — пробурчал Коля и вышел на улицу.

Уже почти стемнело, множество звезд рассыпалось на небосводе, сплетаясь в неизвестные созвездия.

— На вот, держи пиво, — он поставил ведро рядом с единорогом и тяжело опустился рядом. Пока Аргент, довольно чмокая, хлебал угощение, человек смотрел на небо, чувствуя безмерную усталость. И дело заключалось не только в том, что он уже очень долгое время не спал, а в том, что бесконечная гонка за призрачным нечто попросту надоела. Сколько ему еще вот так скитаться по чужим мирам и по чужим эпохам от одной цели к другой? Неужели когда-нибудь настанет такой день, когда ему не надо будет ничего делать, никуда не спешить, а просто жить для себя? В это верилось все с большим трудом. Судьба научила его, что есть лишь 'сегодня' и 'сейчас', а заглядывать в будущее нужно за тем, чтобы выполнить ее очередное поручение. И каждый раз задания капризницы становились все сложнее и сложнее.

'Не грусти, — выпив пива, Аргент заметно расслабился и повеселел. — Мы обязательно найдем выход!'

— Я рад, что ты со мной, — Николай улыбнулся. — Снова изучать мир…одному… у меня уже нет сил.

'Ничего, выспишься, и все наладится'.

— Ага, как же. Кстати, видел, кто только что вышел из таверны?

'И кто же?'

— Зориан. Тот самый Зориан из Ринвелла. Великий воин прошлого. То есть, настоящего.

'Шутишь? — единорог встряхнул гривой. — Этот парень не очень-то похож на вояку'.

— Потому что он еще им не стал, — задумчиво потер шрам Коля. — Сейчас Зориан обыкновенный мошенник, которому, как ни странно, хозяин этой таверны дал работу, и, судя по всему, доверяет самые ответственные поручения. Потому что он понес наш камень ювелиру, чтобы получить за него деньги.

'Ты доверился какому-то проходимцу?' — Аргент возмущенно фыркнул.

— А что я мог сделать? Потом, если камень пропадет, отвечать хозяину таверны.

'Давай хотя бы проследим за ним. Заодно и город изучим'.

— Уже темнеет, да и где нам искать лавку Филиеппа?

— Недалеко, по центральной улице вверх, направо, а потом налево. — Ладайр вышел так тихо и вклинился в разговор так внезапно, что Коля невольно вздрогнул. — С конягой своим беседуешь?

— Да, — смутился юноша, — он любит, когда я делюсь с ним мыслями.

— Странный ты. Но не волнуйся, ничего с камнем твоим не случится. Впрочем, можешь проверить Зора.

— Я, пожалуй, так и сделаю. — Он хлопнул по шее Аргента и вскочил ему на спину. Они покинули двор 'Эвендики' и поехали вверх по улице.

Темный и угрюмый город не очень радушно встречал гостей. Фонари горели еле-еле и освещали только центральную дорогу. Мрачные узкие переулки разбегались в разные стороны, исчезали между домов в туманной мгле. Люди тоже почти не попадались, все сидели по домам за закрытыми ставнями, ожидая следующего утра.

— Ничего себе прогулочка, — проворчал Николай. — Да по таким местам одному ходить, значит сознательно нарываться на неприятности!

'Тем более. А вдруг на Зориана нападут? Плакали наши денежки. Я-то ничего еще, а вот тебе траву есть, наверное, не очень захочется'.

— Ладно. Может, ты и прав. Кстати, в здешних местах разгуливает некто из племени ор-думм. Разбойник с большой буквы.

'Я слышал про ор-думм. Племя, уничтожающее животных и забирающее их силу'.

— Откуда?

'У нас сохранилось множество легенд. Про Ратхарга-Яракала особенно'.

— Как ты сказал? — подпрыгнул Николай. — Ратхарга?

'Ну да. Ты не в курсе? Тоже мне, — фыркнул единорог, — а еще говоришь, что хорошо знаешь нашу историю. Между прочим, Ратхарг-Яракал — один из тех… кто…как же я раньше не подумал…' — Аргент вдруг остановился и стукнул копытом мостовую.

— Так кто он? — всадник в нетерпении подался вперед.

'Тот, кто посеял раздор на землях Анделора. Тот, против кого боролся Зориан. Кайл… он — тот самый, кто владел небесным кристаллом и стремился прибрать к рукам остальные…'

— Вот те на… Что тебе еще известно?

'Кайл, война за кристаллы осталась в глубокой древности. Мало что дошло до наших дней. Я знаю лишь, что Ратхарг взял себе способности яракала'.

— Это птица, как я понимаю, нечто вроде грифа?

'Я не знаю никакого грифа. А вот яракал — весьма неприятное создание. Он не просто питается падалью. Он — убийца. Гипнотизирует жертву, сводит ее с ума, ждет, пока она падет, а потом сжирает ее без остатка… Никаких усилий, никаких погонь и борьбы за существование. Дрянь просто берет свое без малейшего труда'.

— Вот и Ратхарг, похоже, занимается тем же. И Зориану придется вступить с ним в схватку.

'Возможно, ты здесь именно за тем, чтобы направить его на путь воина?'

— Нет. Я не буду вмешиваться в прошлое. И без меня здесь справятся. Мы же знаем, Зор выиграет войну, соберет кристаллы, встанет во главе клана Хранителей. Я не имею права менять историю.

'Даже если ты узнаешь, что можно сделать так, чтобы Фаридар никогда не родился?'

— Даже так. Прошлое — слишком сложная штука, чтобы подделать его под себя.

'А если ты узнаешь, что нужно спасти Зориана?' — хмыкнул Аргент.

— Не думаю, что он нуждается в спасении.

'А я так думаю. Смотри туда!'

Коля только сейчас заметил впереди странную возню. Похоже, на кого-то напала шайка грабителей. Они кольцом окружили жертву, в которой Николай узнал Зориана. Тот озирался, ища способы бегства, но их не было. Пятеро мужиков смыкали круг, держа наготове длинные ножи. В отблесках фонаря мелькнуло бледное, скривившееся отчаянием, лицо Зориана.

— Ну, остроухий, выкладывай денежки, — донесся хриплый смешок.

— Тебе мамочка не говорила, что гулять вечерами опасно?

— Да она, небось, с гоблином валялась, — заржал третий, — ей все одно с какой тварью спать! Что с троллем, что с эльфом! А, полукровка?

— Заткни свой поганый рот, — взбешенно зарычал Зориан и бросился вперед, на разбойников.

'Не хочешь вмешаться? — поинтересовался Аргент. — Они же его сейчас убьют!'

— Не убьют, — упрямо процедил Николай, неотрывно следя за схваткой.

'Уверен?'

Самый здоровый разбойник уже придавил Зориана к земле, уперев ему в шею колено, а другие обыскивали его карманы в поисках наживы.

— Он выберется, обязательно.

'Я, конечно, не берусь советовать, все-таки он твой предок, не мой. Но, по-моему, ему конец'.

— Послушай, я знаю, чем эти штуки со спасением оканчиваются. Сначала ты исправляешь прошлое, а потом возвращай все на место. Любая мелочь может фатально все исказить, а ты говоришь! Может, именно после этого нападения он захочет стать воином и отказаться от пути мошенника.

'Как знаешь, но…'

Разбойники обнаружили деньги и издали довольный клич. Здоровяк убрал колено с шеи полуэльфа и приставил к сонной артерии нож.

'Они не собираются оставлять его в живых'.

Коля с возрастающим беспокойством следил за неравной борьбой. Сейчас, сейчас наверняка кто-нибудь явится и спасет его предка! Иначе и быть не может! Он же знает, не так кончит свой путь великий Зориан! Но никто не появлялся, а обессиленная жертва уже просто лежала на земле и не сопротивлялась.

'Кайл, ты идиот!' — вдруг рявкнул единорог.

— А?

'Все боишься вмешиваться, а ты не подумал, что уже сделал это?'

— Ты о чем?

'Пуговица, дурень! Камень, что приказано отнести ювелиру, — твой! Не будь тебя в прошлом, не оказался бы Зориан сейчас здесь! Все из-за тебя!'

Слушать гневную тираду дальше Николай не стал. Ругнувшись, он спрыгнул на землю, выхватил меч и устремился вперед, молясь, чтобы не оказалось слишком поздно.

— А ну, оставьте его! Отвалите!

Разбойники удивленно обернулись. Увидев, что к жертве подоспела помощь, они оставили лежать Зориана и приготовились к схватке. Выставили вперед ножи, уверенные, что без труда справятся с храбрецом-одиночкой. Однако их ждал большой сюрприз. Впрочем, как и самого Николая.

Он сам не понял, отчего вдруг в глазах потемнело, тело налилось необыкновенной мощью, а из горла вырвалось мерзкое шипение. Прежде гворр просыпался постепенно. Выползал холодной змеей из сердца, отравлял своим присутствием кровь. Шептал на ухо фразы, разжигавшие огонь ненависти и ревности у носителя. Только тогда тварь могла получить свободу, и только тогда Коля утрачивал контроль над собственным телом.

Сейчас же перевоплощение произошло настолько внезапно, что даже гворр не успел осознать произошедшее. Вокруг него сгустилась тьма, кожа юноши вдруг покрылась грубой чешуей, ногти вытянулись в острые когти, а за спиной черной тенью взметнулись огромные крылья. Монстр удивленно остановился, осматривая себя. Потом перекинул из одной руки в другую меч, довольно ухмыльнулся и прыгнул в сторону разбойников. Сам же Николай почувствовал, что не способен больше диктовать черному 'Я' свою волю. Запертый внутри трансформировавшегося тела, он видел лишь обрывочные картинки сражения. Сквозь окутавший его туман страха и отчаяния, слышал жуткие крики и ничего не чувствовал, кроме страшной головной боли, тисками сдавившей виски.

То, что творил обезумевший от свободы гворр, не поддавалось никакому описанию. Пятеро человек, те самые неудачливые разбойники, не имели ни малейшего шанса выжить. Они застыли на месте от ужаса, не в силах пошевелится, чтобы сделать хоть шаг к спасению. Одного, налетевший со всего маху гворр, просто размазал по булыжной мостовой, другого, с оторванной головой, швырнул в страшное кровавое месиво, секунду назад бывшее живым человеком. Остальные встретили смерть более достойным образом. Их пронзил меч Хранителя. Кого в сердце, кого в горло, а кому он вскрыл грудную клетку. Через несколько минут никого из разбойников не осталось, кроме их жертвы, чудом не попавшей под горячую руку чудовища.

Тонкий эльф-полукровка пятился назад, не смея оторвать взгляд от хладнокровного убийцы. Дрожащими губами твердил только одно слово:

— П-пощади. П-пощади.

Николай видел искаженное ужасом лицо своего предка, но ничего поделать не мог. Мучимый болью, бьющийся внутри собственного тела, он призывал все свои силы, чтобы побороть гворра, вновь загнать его в угол. Но все тщетно. Он стал обычным человеком, которому неподвластна магия, а сидевшая в нем тварь получила свободу.

Блеснул меч. Его острие было направлено прямо в грудь Зориану. Еще секунда, и оно опустится вниз… Яркий луч золотистого света ударил гворра в самое сердце. Дикий вопль огласил окрестности, заставил содрогнуться горожан и еще крепче закрыть ставни и двери своих домов.

Николай почувствовал, как невидимые оковы выпустили его из глубин подсознания, и обессилено повалился на мостовую. Тело била мелкая дрожь, боль выкручивала мышцы, воздух с трудом проходил в легкие. Он сипло вздохнул, словно младенец, только что появившийся на свет, и закашлялся. Впился пальцами в скользкий булыжник и тут же с омерзением убрал руку. Страшное место побоища было залито кровью. Желудок судорожно сжался, тошнота подступила к горлу. Спокойно смотреть на такое зрелище не смог бы даже самый закаленный боец. Отвернувшись от человеческих останков, прикрыв нос и рот рукой, Коля постарался встать. Поскользнулся и чуть не упал снова, но вовремя ухватился за что-то мягкое.

— Аргент, — всхлипнул он, зарываясь лицом в пушистую гриву. — Аргент…

'Идем отсюда', - спокойный голос друга, прозвучавший в голове, стал той ниточкой, приведшей молодого человека в реальность. Он молча ухватился за гриву и из последних сил вскарабкался на единорога. Думать о произошедшем не хотелось. Думать вообще не хотелось. Стреляющая боль в висках не способствовала мыслительным процессам.

Они молча покинули место побоища, и только спустя несколько минут Николай, наконец, спросил:

— Зориан? Что с ним?

'Он убежал. Как только я вмешался'.

— Это ты? Ты прогнал гворра?

'Я всего лишь впустил в тебя волшебство'.

— Ничего не понимаю, — прошептал Коля, прижимаясь к шее единорога.

'И не надо. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы копаться в самом себе'.

— Знаю. Надо было думать головой раньше. Я же утратил способности волшебника, во мне нет волшебных частиц, и теперь ничто не удерживает гворра внутри меня.

'Именно. Когда я понял эту простую вещь, смог остановить тебя. Ой. То есть не тебя, но…'

— Называй вещи своими именами, — устало выдавил юноша. — Я — чудовище.

'Неправда. Но впредь тебе нужно быть осторожнее. Меня может не оказаться рядом, чтобы поделиться магией. А еще, — Аргент покачал зажатым в зубах мешочком, — почему-то никто кроме меня не додумался подобрать кошель с монетами!'

— Чтобы я без тебя делал, — Николай мягко похлопал по крутой шее единорога.

'Болтался бы в своем времени, вот что'.

— Не знаю. Я уже ничего не знаю.

Оставшийся путь проделали молча. Когда они въехали во двор 'Эвендики', было уже настолько темно, что висящий у входных дверей фонарь едва освещал дорогу. С трудом представляя, где может находиться конюшня, Коля целиком положился на Аргента, который в темноте видел намного лучше человека. Постучавшись, наконец, в крепкие ворота довольно-таки большого строения и сунув сонному и взъерошенному конюху серебряную монету, юноша распрощался с другом и отправился в таверну.

Его особенно не интересовало, что скажет Ладайр по поводу внешнего вида нового постояльца. Ему просто хотелось запереться в своем номере, завалиться в кровать и забыть обо всем, что произошло с ним в этот длинный-предлинный день.

Реакция хозяина оказалась вполне прогнозируемой. При виде бледного и мрачного Николая, в перепачканных грязью и кровью одеждах, тот клацнул зубами и шарахнулся назад, за стойку.

— Г-господин?

— У тебя есть что-нибудь от головной боли? — процедил Коля, не обращая никакого внимания на поведение Ладайра.

— Н-нет, — тот замотал головой.

— Тогда дай бутыль самого крепкого пойла, что у тебя есть.

Мужчина с готовностью бросился выполнять приказ, время от времени вздыхая и охая. Выставив, наконец, какую-то запыленную бутылку, он натянул на лицо улыбку и заискивающе произнес:

— Я знаю, мой слуга, Зориан, не заслуживает прощения.

— Что? — Николай не понял, куда клонит хозяин 'Эвендики'.

— Зориан. Он… потерял те деньги, что выручил за ваш камень. Но не извольте беспокоится, я все отдам! Честное слово! До последней монетки! — и опасливо покосился на висящий за спиной молодого человека меч Хранителя.

— Забудь про деньги, — скривился Коля, доставая из кармана мешочек с монетами. — И впредь не заставляй людей бродить по городу по ночам.

Казалось, ничто не смогло бы стереть облегчения и радости с лица Ладайра, даже появление гворра во всем своем жутком обличии. Он даже протянул руки и сделал шаг вперед, чтобы обнять постояльца за такую прекрасную новость, но по пути передумал и сделал вид, что ему срочно понадобилось убрать лишнюю посуду со стойки.

— Рассчитаемся завтра, — бросил Николай, подхватил бутыль, ключ от комнаты и поднялся наверх.

Судя по бирке, ему нужен был номер '5'. Выбрать из шести дверей нужную смог бы даже младенец. Видимо, постояльцы 'Эвендику' не баловали и не могли заполнить даже такое мизерное количество номеров.

Впрочем, внутреннее убранство комнаты приятно удивило усталого путника. Широкая кровать, чистое и выглаженное белье, небольшой шкаф, тумба, где стоял кувшин для умывания. По сути, здесь находилось все необходимое для того, чтобы отдохнуть после дальней дороги.

Не успел Коля плюхнуться на мягкий матрац и сделать пару глотков обжигающей жидкости из бутылки, как в дверь постучали. Стоящий в коридоре Ладайр заявил, что отдал приказ подготовить купель для дорогого постояльца. Поскольку странная жидкость наподобие самогона уже сделала свое дело, и вместо боли в голове поселилось легкое головокружение, Николай решил воспользоваться предложением хозяина. В конце концов, даже если вместо ванной ему придется залезть в бочку с водой, только дурак откажется смыть с тела грязь и кровь.

Конечно, вода оказалась еле теплой, но, по крайней мере, чистой. И не в бочке, как ожидалось, а действительно в небольшой купели. Так что, освежившись, Коля почувствовал себя немного лучше. В номере он почти прикончил бутылку с пылающей жидкостью, не заметив, как тяжкие мысли переросли в хмельной сон.

Спал он долго, и даже не слышал, как к нему сначала постучалась служанка, чтобы убрать помещение, как сам хозяин, встревоженный долгим отсутствием гостя, открыл своим ключом дверь, чтобы убедиться в том, что тот еще жив.

Николай, подобно шхуне, покачивающейся на волнах, то выплывал на поверхность, готовый проснуться, то вновь падал в бездну крепкого сна. И только ближе к вечеру смог, наконец, разлепить глаза.

Выпитая накануне бутылка давала о себе знать сухостью во рту и вновь накатившей головной болью. Кувшин с водой находился почти под рукой, и он нехотя встал, чтобы опрокинуть в себя практически все его содержимое. Остатками умыл лицо, стараясь хоть как-то освежиться и прогнать похмелье. Вчерашние события всплыли внезапно, и тошнота вновь подкатила к горлу. То, что он сделал с грабителями вчера ни шло ни в какое сравнение с тем, что учинил в лагере разбойников, когда спасал Эдель. Тогда он хоть как-то, но контролировал свое тело, а вчера… Вчера все вышло иначе. Гворр завладел им целиком, и если бы не Аргент, сложно представить, что могло бы случиться.

Почему вообще он превратился в эту дрянь? Вроде как и ненависти особенной в нем не было, ни ярости, ни ревности. Неужели то, что он перестал быть волшебником, оказало такое влияние на его черную сторону? А ведь и правда… Николай вскочил с кровати и подошел к окну, задумчиво потирая шрам на щеке. Раньше наличие в нем магии могло как-то сдерживать монстра, и тот появлялся в самые критические моменты. А сейчас, получается, любой выброс адреналина мог заново пробудить в нем гворра? Тогда понятно, почему единорог смог остановить его. Выстрелил из рога волшебством и загнал тварь обратно.

— Час от часу не легче, — сам с собой заговорил юноша. — Сначала я потерял волшебную силу, а теперь мне даже драться нельзя, если не хочу войти в историю уничтожителем населения Анделора. Вот что! — он мотнул головой. — Мне необходимо добраться до кристалла, тогда при помощи его волшебства я смогу сдерживать гворра.

Он тронул занавеску и тут заметил нечто такое, что заставило его в изумлении застыть на месте. На его запястье, в лучах дневной звезды, вместо кожи переливалась темная чешуя гворра.