Часть 1

Белка проснулась оттого, что луч солнца, коварно проникший сквозь решетку вытяжки, щекотал ее ресницы. Девушка ругнулась и перекатилась набок, позволяя глазам привыкнуть к полумраку подвала. Сталкер-новичок, которого она подобрала по дороге, бессовестно дрых в углу.

- Щенок, - сквозь зубы ругнулась Белка. Злиться надо было на себя: не заметила вчера вытяжку. Зона есть Зона. Мало ли, какая тварь заползет. Впрочем, Белка уже привыкла к тому, что она ночевала спокойно в десяти случаях из десяти. Однако береженого Бог бережет.

Девушка собиралась быстро. Покидала манатки в рюкзак, перепроверила автомат, закинула его за спину. Посмотрела на парня. Пожалела. Вчера она нашла его, новичка, ослабевшего, голодного и раненого. Впрочем, мужчины все склонны преувеличивать. В убежище накормленному и обогретому сталкеру промытое и тщательно перевязанное ранение уже не казалось таким серьезным. Теперь он еще и выспавшийся, так что идти и защищаться сможет, а до Кордона часа три пути. Блин… С него ведь и заблудиться станется… Чудик…

Белка достала из кармана мелок и на железной двери набросала план типа «ты - здесь!».

Солнце было в зените, когда Белка пересекла порог бара и вяло подняла руку, отвечая на нестройные приветствия.

- Как хабар нынче? - Сидящий вполоборота мужик поймал ее запястье и придержал.

- И тебе здорово, бродяга, - Белка остановилась и мутным взглядом окинула сидящего, - ой, Миш, извини. Не признала.

- О… - присвистнул ее собеседник, - совсем плохо сегодня? Водочки?

- Давай. Сил нет к Самому плестись, - Белка кинула рюкзак рядом со стулом и плюхнулась на потертое сиденье.

Пока Мишка смотался туда-сюда, организуя водку и нехитрую закуску, девушка сидела молча, опустив голову на руки. Когда ее собеседник сел рядом и разлил жидкость по стаканам, Белка ожила и, судорожно схватив свое пойло, выпила его по-мужски, жадно, взахлеб.

- Полегчало? - сочувственно произнес Миша Кадр.

- Ага, - сипло выдохнула она и, не закусывая, потянулась за бутылкой.

- Ну, так что у тебя с хабаром? Сам с утра нервничает, говорят. По крайней мере, уже две морды разбитые есть, - Кадр подмигнул девушке, перехватил бутылку и ловко наполнил стакан.

- Зона меня сегодня любит, - Белка вытянулась, как кошка, и взяла с тарелки кусок хлеба, - Миха, за стол спасибо, но в меня после ходки кроме хлеба с водкой ничего не лезет.

- Где ты эти сокровища находишь? - миролюбиво поинтересовался Кадр, отслеживая краем глаза перемещения молодой тусовки в глубине бара. Не нравились ему их настроения.

- Ага… Тебе еще все вкусные места покажи, - девушка лениво отмахнулась и проследила за его взглядом, - угомонись, Кадр. Они пьяные в дупель. Почему-то большинство мужиков в присутствии девушки начинают вести себя по-идиотски.

- Возьми меня с собой, - попросил Мишка, пропустив мимо ушей язвительное замечание.

- Зачем? - Белка внимательно посмотрела на него, - хорошо, что я тебя знаю достаточно, чтобы не подумать, что ты хлеб перебиваешь… могла бы и обидеться.

- Да, прекрати. Ты же знаешь, у меня в Зоне другой интерес.

Кадр получил свое прозвище из-за работы. Когда-то он приехал в Зону то ли с учеными, то ли с военными, делать заказной репортаж. Да так и остался. Сначала ходил с отрядами сталкеров (если его, конечно, брали), что-то снимал, о чем-то писал. Особо его, правда, не жаловали. В скором времени Миша, за которым уже прочно закрепилась кличка Кадр, начал ходить в Зону и за артефактами. Но журналистские дела так и не оставил - снимал и писал потихоньку. Видимо, кому-то были очень нужны эти его «репортажи» - Мишка всегда был при деньгах. Впрочем, со сталкерами обходился очень вежливо, на рожон не лез, под монастырь не подводил, с камерой не приставал, и к его причудам вскоре привыкли.

- Не, Миха. В любом случае, я теперь неделю отлеживаться буду. После ходки я Зону долго не люблю, - Белка подхватила рюкзак и двинулась в обход стола, к двери в загадочное нутро бара.

- А когда пойдешь - возьмешь? - Кадр снова перехватил ее запястье, и девушка невольно дернулась:

- Что ты ко мне пристаешь? Никак влюбился?

- А если и так? - Миха разжал пальцы и откинулся на спинку стула.

- Молчи, стервец, - хмыкнула девушка и направилась к двери.

Сомов прочно обосновался в маленьком городке при военном кордоне. Когда-то давно, будучи накоротке с военными, он научился договариваться, завел связи, которые верно служили ему до сих пор. Кому-то сливал артефакты, кому-то информацию, с чего и сам имел, и погоны в накладе не оставались. Сталкеров своих Сомыч или, как его теперь называли, Сам, нежно любил и оберегал, не жалея для них ни снаряжения, ни денег. Впрочем, полной цены за хабар почти никогда не давал - на то он и Сомыч. В результате, не смотря на небольшие размеры городка, клиентура у него сформировалась прочная, и он, не влезая в дела больших воротил Зоны, правил потихоньку своей маленькой империей. Кланы на его территории не собирались, разборок не устраивали, разве что одинокие группировки столкнутся. Поэтому наведение дисциплины и обслуживание бутузов по полной программе проблем не составляло.

А вот новенькая его беспокоила. Откуда она появилась - непонятно. Пришла из Зоны, да еще и с хабаром. Никто о ней ничего не слышал, попытка навести справки у других торговцев также плодов не принесла. Конечно, смертность среди сталкеров бешенная, но это сколько же ей надо было отшельничать, чтобы все ее современники канули в лету? Годков эдак пять. В Зоне? Бред, это нереально.

Но ведь и не новичок. Зону знает хорошо, аномалии чует. В такие места лазит, куда и сам черт не сунется. И хабар приносит - не безделушки. Два артефакта, отданные ему Белкой, Сомыч вообще видел впервые. А вот ученые оторвали с руками. Да еще приплатили - чтобы не ушли от них экземплярчики, если еще появятся.

- Сомыч, можно? - белокурая головка сунулась в дверь. Охране заранее было велено пускать сразу.

- Заходи, детка, не стесняйся, - Сам отложил свои дела в сторону и взмахом руки предложил ей кресло. Довольный сталкер - хороший хабар.

- Сегодня пусто или густо?

- Было бы пусто - не пришла бы. Вот, что просил, - Белка выложила из рюкзака два герметичных контейнера, еще один сняла с пояса.

- Как ходка? - поинтересовался Сомыч, не торопясь брать контейнеры в руки. Информация о Зоне иногда бывает ценнее находок.

- Паршиво. Если бы не кровосос - было бы все прекрасно.

- Выбралась же, - с досадой покосился на девушку торговец, жестом подзывая своего человека, - это в сейф. И принеси то, что для нее отложено.

- Повезло. Попался, паскуда, когда я уже обратно с хабаром шла.

- Ладно, не ной. Накину сверху. И когда ты подцепила у местных отморозков привычку торговаться?

- А я с ней и не расставалась, - Белка показала ему сигарету и, после разрешающего кивка закурила.

Последнее было абсолютной правдой. Первая встреча с Белкой врезалась Сомычу в память навсегда. Мало того, что вместо мнущегося щенка в его «кабинет» вломилась молодая напористая баба, так еще и о ценах она была осведомлена прекрасно. Однако, всей стоимости он все равно не дал, аргументировав: «Ты человек новый, необкусанный, деньги у тебя надолго не задержатся. Поэтому дам тебе вот это, - на стол легла тугая пачка, - а остальное покрою снарягой. Не бойся, не барахло. Хоть на человека будешь похожа. Жить-то тебе есть где, малая?».

Так что отношения у них сразу сложились самые деловые. Белка таскала для него из Зоны редкие артефакты (о чем Сам старался благоразумно умалчивать), а торговец платил ей сторицей, поставляя все самое лучшее - снаряжение, задания, информацию.

- Что же ты без спутника вернулась? - Сам принял от охранника причитавшуюся Белке плату и начал методично пересчитывать.

- Донесли уже? Трепло-то, - девушка улыбнулась и с удовольствием затянулась, - Сомыч, я тебе не сенсей, чтобы щенков по Зоне водить. В конце концов, парня на Свалку никто не тянул. И на стаю собак напоролся он только по собственной глупости. И напротив, ему изумительно повезло, что на его пути попалась я. Он даже про уколы забыл. Пусть скажет спасибо, что дотащила до укрытия и оказала первую помощь. Вести его домой я не подписывалась.

- Дошел он, не переживай.

- Знаю. Ну, давай магарыч. А то спать хочется, - Белка затушила сигарету и поднялась.

- С Богом, детка.

Сомыч проводил ее взглядом и усмехнулся. Баба - она и есть баба. Его язык донес ему, что Белка на расстоянии проводила новичка почти до самого города, тщательно отслеживая все перемещения.

Белка зашла в комнату, швырнула вещи в угол, бережно обойдясь лишь с оружием. Затем девушка доплелась до холодильника, вытащила бутылку водки, приложилась к горлышку и сделала несколько внушительных глотков. Если бы только алкоголь помогал забывать… зато он прекрасно помогал расслаблять тело, чтобы оно, измученное походом, могло хоть немного отдохнуть.

Все. На недельку о Зоне нужно забыть.

Мишка доедал свою порцию картошки с мясом, которая в меню называлась каким-то страшным словом, и злился. Пастух в очередной раз отказал ему. Кадру позарез нужно было кое-что поснимать. В принципе, он давно мотался в Зону один, и даже доказал местным, что достоин называться сталкером, но когда идешь снимать, нужно прикрытие. Пастух - казалось бы, лучшая кандидатура. Водит в Зону щенков. Он вообще почти только со щенками ходит. Какая ему выгода от этого - хрен его знает, охотники своих секретов не раскрывают. Но Миху-то уж мог прихватить. В конце концов, он давно уже не щенок, мог и помочь в чем. Ан нет. Уперся Пастух и все тут. Пребывая в мрачном расположении духа, Кадр пытался вычислить, к кому можно напроситься, чтобы попасть в нужном направлении. И ведь не за просто так просился. Деньги предлагал хорошие. Но как-то не лежала к нему душа у сталкеров. Ну и хрен с ними.

- Кадр, - раздался над ухом громкий голос Зубастого. Бывший сталкер, ныне работавший у Сомыча.

- Чего орешь, я не глухой, - огрызнулся Мишка, раздосадованный тем, что чуть не подавился от неожиданности.

- Белку найди. Ее Сам срочно хочет.

- А тебе в лом сходить? Пять минут по живописной улочке, - Миха удержался от дальнейшего уточнения адреса. Не хватало еще с человеком Сомыча поссориться.

- Ну, так вы же с ней вроде того, - неопределенно махнул Зубастый и гаденько ухмыльнулся, демонстрируя первопричину грозной клички.

- Ага. За базаром следи. Ладно, схожу. Должен будешь, - Кадр все равно уже расправился с картошкой, так что повод заглянуть к Белке на самом деле был кстати.

Отношения у них сложились странные. Белка доверяла ему гораздо больше, чем другим, они много общались, девушка даже иногда рассказывала о своих маршрутах. Однако перевести эту дружбу в раздел хотя бы романтики пока не представлялось возможности, хотя Кадр был бы не против. Белка относилась к нему, как к хорошему другу. Иногда девушка спала с кем-нибудь из сталкеров, если кто приглянулся. Когда она только появилась здесь, мужики досаждали ей своим вниманием. Девочки были не то, чтобы совсем в дефиците, но популярностью пользовались, особенно новенькие. Однако Белка знала, как ударить человека, чтобы тому было больно. Последнее настойчивое покушение на ее честь закончилось нехорошей ножевой раной, после чего девушку оставили в покое. Сама же Белка, рассудив, что все мужики одинаково сволочные, решила выбирать тех, кто симпатичен лично ей.

Сначала Михе было все равно, но со временем узнавать об очередном охотнике за сокровищами, отметившимся в ее постели, было все болезненнее. Закончилось это разбитыми мордами, когда он сцепился с ее последним любовником из-за какого-то ничтожного повода. Белка долго подшучивала над ним, однако больше Миха никого рядом с ней не видел.

И тем не менее, его неловкие попытки поухаживать либо демонстративно оставлялись без внимания, либо жестоко высмеивались.

Белка жила в полуразвалившейся пятиэтажке, в крохотной квартирке, включавшей в себя кухню, небольшую комнатенку и санузел. Обычно девушки умеют засорить свое жилище огромным количеством безделушек, делая его похожим если не на обитель райской птички, то уж на сорочье гнездо точно. Но к квартире Белки можно было подобрать только одно прилагательное: аккуратная. Девушка содержала ее в неизменном, почти спартанском порядке. С того времени, что она поселилась здесь, вещей в интерьере прибавилось немного.

Белка открыла ему дверь раза с пятого. Он уже думал, что снесет эту деревяшку к чертовой матери, если еще будет продолжать так стучать хотя бы минуту. Хозяйка выглядела не очень - грязные волосы сбиты в гнездо, под глазами залегли тени, словно после нескольких бессонных ночей. Взгляд какое-то время бессмысленно блуждал по Мишкиному лицу, потом Белка сделала неопределенный жест рукой и двинулась в комнату. Минуя узенький коридор, Кадр заметил у стены идеально ровный ряд бутылочной тары. Похоже, девушка ночь напролет пила горькую.

- Ты чего явился? - вежливо поинтересовалась хозяйка, закуривая, - Знаешь ведь, я в первые дни гостей не приглашаю. Отлежаться не дал.

- Ага, - радостно согласился Мишка и кивнул в сторону бутылок, - я вижу, как ты отлеживаешься.

К своему удивлению, он тут же осознал, что Белка не выглядит пьяной. Ни характерного запаха, ни похмелья. Уставшая - да. Но не пьяная.

- Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, - девушка судорожно докурила первую сигарету и тут же прикурила от нее вторую, - так чего приперся? Просто повидаться? Давай я хоть чайник тогда поставлю.

- Сиди. Я по делу. Тут тебя Сомыч звал. Хочет.

- Ага. В какой только позе он мне мозги не трахал в последнее время. Перебьется, - Белка задумчиво выпустила дым и передала сигарету гостю:

- Хочешь? Последняя.

- Ты, конечно, сама решай, - Кадр взял сигарету и затянулся скорее из вредности, - но Зубастый уж очень просил. Практически с «пожалуйстом».

- Ну… если с «пожалуйстом»… Думаю, часик они потерпят? Ты там угощайся на кухне. Что найдешь - все твое. Пойду голову хоть вымою.

Через полтора часа немного посвежевшая Белка в сопровождении журналиста вошла в бар. Там было по-дневному пустынно. Обслуживалась лишь половина зала, которая в дневное время переходила в режим кафе-закусочной. Другая половина, притаившаяся в глубине здания, была темна и непривлекательна. В мерцающем ночью огнями зале, где можно было выпить что-нибудь приличное, послушать неплохую живую музыку, иногда - посмотреть на стремительно раздевающихся девушек, и всегда - перекинуться словом с коллегами, узнать информацию, получить работу и схлопотать по морде, сейчас было пыльно, серо и грустно. Зубастый сидел за игровым автоматом и судорожно дергал джойстиком.

- Натрахались? - через плечо спросил он у вошедших.

- Завидуй, - одарила его ослепительной улыбкой Белка и скрылась за дверью. Миха, от нечего делать, стал наблюдать за игрой Зубастого.

- Я знаю, что не ходишь. Детка, очень нужно. Ты туда за сколько сможешь обернуться? Если по-быстрому?

- Если быстро… Дня за три. Если совсем быстро, то за два с половиной. Но я не дойду, Сомыч, тут и гадать нечего. Я сейчас такая вымотанная, что на первую же аномалию влечу, - Белка покачала головой и решительно опустила ладонь на стол, - ты извини. Совсем не могу.

- Я думаю, ребята его завтра к вечеру приволокут. Сколько он протянет - сутки, двое, никто сказать не может, - Сам с отчаянием посмотрел на собеседницу, - то, что долг за мной - это ерунда. Важнее, что человек хороший загнется.

- А если к военным? У них медики хорошие, - пожала плечами Белка.

- Деточка, ну нельзя ему к военным. Ему там не то, что срок - непрерывный пожизненный расстрел. Пока своя бригада не приедет - нельзя. Ну, помоги, Белочка. Я бы кого другого попросил, но никто больше не сможет этот камешек найти.

- Я не дойду, Сомыч.

- Возьми кого-нибудь с собой. Я тебе заплачу за двоих, а поделишь сама с напарником. И должок за мной будет, - Сам посмотрел в глаза девушке, и та вздохнула.

- Под монастырь ты меня подводишь. Ладно. Добуду для тебя этот чудо-камешек. Но о словах своих помни.

- Белка, я тебя когда-нибудь обманывал? - тут же переключился на деловой тон Сомыч, - Сколько тебе надо на сборы?

- Туда снаряга нужна хорошая, - откликнулась девушка.

- Да готово уже все. Хоть сейчас забирай, - махнул рукой торговец.

- И на напарника? - Белка искренне удивилась оперативности Сомова.

- Считай, что я догадался, что ты одна не пойдешь. Так сколько нужно на сборы?

- Эй, балагур, пошли, - Белка хлопнула по плечу Кадра, отвлекая его от задушевной беседы с Зубастым. Охранник с интересом посмотрел на девушку. Что такого срочного могло понадобиться шефу, чтобы дернуть Белку, не отошедшую от ходки? Бывший сталкер хорошо помнил то паскудное ощущение, что не отпускает несколько дней после очередного свидания с Зоной. Да и снарягу для нее Сам велел приготовить нехилую. Куда же он ее посылает?

- Красавица, когда барахло заберешь? - Зубастый игриво подмигнул девушке.

- Через полчасика. Нам с Кадром кое-что перетереть надо. Пойдем, Миха.

Солнышко припекало, и Белка запрокинула голову, с удовольствием подставляя бледное лицо летним лучам. В Зоне сейчас жарко. Выброс был совсем недавно, перед самой ее ходкой. Белка и выбрала-то это время именно потому, что нужные ей артефакты возможно найти только сразу после выброса. А теперь там самое пекло. Твари особенно активны, агрессивны и чувствительны к присутствию вкусных молодых сталкеров.

- Кадр, есть желание прогуляться? - беспечно поинтересовалась Белка.

- Ты же хотела отлежаться? - Мишка с удивлением посмотрел на свою спутницу. Что могло заставить упрямую Белку изменить решение?

- Хотела, да перехотела. Сомыч заставляет идти. Срочно.

- Далеко? - Миша перекинул куртку через плечо. Парит-то как.

- Далеко. В одно очень нехорошее место. Правда, за одной хорошей вещью. Мне напарник нужен, Кадр. Так ты пойдешь? - Белка завела прядь вьющихся волос за ухо и улыбнулась журналисту.

- Спрашиваешь. Когда выходим?

- Сейчас.

- Ух ты… К чему такая спешка? - Миша ошеломленно посмотрел на Белку. Спешка хороша лишь в ловле блох, и девушка это знала. Не в ее правилах суетиться.

- Артефакт нужен к среде, к утру. Пойдем очень быстро. Почти без ночевок, - девушка сосредоточенно прищурилась, словно прикидывая что-то в уме.

- Ты с ума сошла. Ночью? По Зоне?

- Не переживай. Проведу тебя и ночью. Но только завтра. Сегодня меня ведешь ты.

- Я?! - Оп-па. А он-то думал, что удивиться еще больше невозможно.

- Ага. Причем поведешь вдумчиво, внимательно и бережно. Я, знаешь ли, чертовски люблю свою жизнь.