Часть 2

Солнце палило нещадно. Воздух был сухим. Пахло пылью. Ничего, скоро погода изменится. В Зоне солнце долго не бывает.

О работе Белки ходили легенды. Она не пользовалась никакой электроникой, кроме ПДА, полагаясь лишь на проверенные болты и свою интуицию. Хорошее ли чувство опасности, здоровый инстинкт самосохранения или что еще сидело в этой белокурой головке, но везло ей чертовски. Белка проходила свои рискованные маршруты так непринужденно, словно это не требовало от нее нечеловеческой сосредоточенности и уймы сил. Попутчиков она никогда не брала, вне зависимости от их опыта, возраста и срока жизни в Зоне. Единственные, кто мог похвастаться, что наблюдали Белку на маршруте вживую, были те счастливчики, кого она из Зоны вытаскивала.

На взгляд Михи, девушка была патологически добра. Подлость как-то не вязалась с ее характером. Она не отказывала в помощи никогда и никому. Если попавший в переплет сталкер встречался в Зоне с Белкой, он мог рассчитывать на все, что было в ее силах. В принципе, взаимовыручка была принята в сталкерской среде, но девушка совершенно не отдавала себе отчета, кому она помогает. Друг, враг - если ему требовалась помощь, распри на время забывались. Кадр боялся, что однажды неугомонный сталкер таки получит свою пулю от свежеспасенного.

Таким образом, Кадр был пока единственным, кто мог похвастаться, что ходил в Зону в паре с Белкой, причем шел ведущим. И сейчас за сталкерские россказни Миша не дал бы и ломаного гроша. О, нет, Белка вовсе не походила на неопытного новичка. Все было гораздо хуже. Ее продвижения по Зоне вслед за ведущим напоминали попытки слепого котенка найти мамкину титьку. Действительно, пойди она одна - влетела бы на первую же аномалию, которую даже щенок сможет с легкостью определить на глаз. Уже дважды Мишка в последний момент отдергивал ее от трамплина.

Его поражала эта ситуация. Белка не была ни пьяной, ни укуренной. Усталая, безумно усталая после трехдневного похода, но в трезвом и ясном сознании. И, тем не менее, складывалось ощущение, что эта пацанского вида девушка имеет весьма смутное представление о Зоне.

Как не странно, вокруг царил редкий покой. Твари, которые по графику должны кишмя кишеть, обходили их стороной. Раз или два сталкеры наткнулись на небольшие группки слепых собак, которые мгновенно разбежались от выстрелов Кадра. Не нравилась Мише эта тишина. Не к добру. Затишье бывает перед бурей, а от бурь в Зоне ничего хорошего ждать не приходится.

Вскоре небо действительно затянуло тучами. Однако никакого природного катаклизма за этим не последовало. Противная сухая жара осталась. Першило в горле, неистово чесались глаза, но трогать их было нельзя - какая-то дрянь явно витала в воздухе.

Кадр задумчиво разглядывал следующий участок тропинки. Воздух ощутимо отливал голубоватым светом. Мишка уже собирался отметить границы аномалии болтами, когда сзади раздался сухой треск разряда, глухой вскрик и отборный мат.

- Белка! - Миша не боялся увидеть перед собой обожженное тело только потому, что бренные останки, как правило, не матерятся. Однако девушка стояла живая и невредимая и яростно трясла дымящейся штаниной.

- Чего уставился? Долбануло по касательной. Ну не могу я сегодня по Зоне ходить, - девушка, чуть не плача, отошла на шаг от злополучной аномалии. Хорошо, что это была только что народившаяся «электра», не успевшая скопить заряд. Иначе хорошо прожаренную Белку можно было бы подавать на стол.

- Осторожно, за тобой воронка, - машинально предупредил ее Миха, - передохнем?

- Времени нет. Нам сегодня надо много пройти. Минуем Темную Долину засветло, углубимся в Дикие Земли, там у меня замечено место для ночевки.

- А мы дойдем? - сталкер критично посмотрел на обугленную ткань.

- Если ты будешь вести, а не рассуждать, то дойдем.

Миша понимал, почему Белка стремиться так угодить Сомычу: из-за информации. Дело в том, что о себе девушка не помнила ровным счетом ничего. Кто она, откуда, зачем здесь - для нее это полная загадка. Как-то в разговоре по душам она призналась Кадру, что единственная ниточка, соединяющая ее с прошлым - толстая тетрадь в клеточку в девяносто шесть листов, найденная девушкой на дне того самого рюкзака, с которым Белка пришла из Зоны. Выцветшие страницы были сплошь покрыты мелким почерком, старательно выводившим какие-то формулы и схемы. Пролистав тетрадь, Миша почему-то решил, что записи относятся к биологии или к химии. Периодически синие строчки перемежались комментариями, как показалось Михе, по-польски. А в самом конце тетради обнаружилась старательно зачеркнутая схема, рядом с которой другой пастой стоял знак вопроса, и было подписано по-русски: «посоветоваться с Казей». Ни смысла записей, ни их происхождения, ни загадочной Кази Белка не знала. Зато прекрасно читала по-польски. Ну, то есть, это Миха думал, что прекрасно - сам он языка не знал.

Оставалось еще имя. На титульном листе тетради было подписано: «Зофья Вуйцек». Белка было уверена, что это ее имя, но из осторожности им не представлялась - мало ли что?

Происхождение тетради Кадр списывал на учебу. Белка выглядела лет на двадцать пять с хвостиком. Резонно было предположить, что где-то обучаться она должна была. И все же оставалось непонятным - как эта девушка попала в Зону и откуда у нее столько полезных навыков?

Они миновали цепочку электрических аномалий, вместе с ней закончилась и поросль молодых деревьев. Дальше место было привольнее, высокая трава волнами ходила слева и справа. Ветру было, где разгуляться над широким лугом, и воздух здесь был ощутимо свежее. Правда, на тропинке, основательно заросшей травой, аномалии стали менее заметными, чем на выскобленной ветрами грунтовой дороге, и темп сталкеров значительно снизился. Мишка психовал из-за того, что работать приходилось на два фронта - вести, старательно выискивая малейшие признаки аномалий, и контролировать Белку, чтобы она, сойдя с тропы, не влетела в какую-нибудь дрянь. Поэтому, когда рука девушки неожиданно легла ему на плечо, в то время как он внимательно отслеживал полет болта, Кадр едва не подпрыгнул. Сталкер вопросительно взглянул на Белку, но та даже не отреагировала - ее глаза напряженно вглядывались в застывший впереди подлесок.

- Сходим с тропы. Впереди кто-то есть.

- Отчего такая секретность? - Мишка оглянулся по сторонам. Он не слышал и не видел ничего, но чутью Белки доверял. По левую руку от тропки росли три симпатичных елочки. Справа чуть поодаль начинался подлесок, причудливой подковой огибая луг. Елочки надежнее. Да и ближе до них. Кадр по инерции сделал шаг влево.

- Идиот, направо! - прошипела Белка и нырнула в траву, - Перед елками все в трамплинах. Звезданет так, что мало не покажется.

Мишка недоуменно взглянул на совершенно безобидные деревья и повернул за Белкой. Она почти бежала, не останавливаясь и не глядя по сторонам, время от времени изменяя маршрут, огибая невидимые преграды, не задумываясь. Кадр уже решил, что Белка пытается поднять потерянный в его глазах авторитет, как вдруг краем глаза заметил мелькнувший разряд в траве в том месте, где его подруга только что шарахнулась, как испуганная коза.

В спринтерском темпе они преодолели расстояние до подлеска и упали в заросли. Миха оглянулся. Да, наследили, конечно. Но ветер играл им на руку. Было бы тихо - и примятая трава выдала бы их. Вернее только поставить указатель. А теперь по зеленому морю прокатывался ветер, сбивая стебли, заставляя их гнуться к земле. И не поймешь, какая трава - примятая или ровная.

- ПДА выключай. Или хочешь, чтобы мы в контактах засветились? - Белка подала пример, отключив свою умную машинку.

- С чего ты взяла, что нам надо уходить? Это могут быть и друзья, - Кадр приподнял голову и тут же получил хорошую затрещину. Обидно.

Девушка зажмурила глаза и потянула носом воздух, словно это помогало ей определить идущих.

- Их четверо. Ты знаешь группу, которая бы ушла в таком составе? Последним уходил Пастух, с двумя щенками. До него Дуплет и Лапа, по одному. Лежи.

Он снова принюхалась.

- Не знаю я их.

Миха слегка пошевелил рукой, добывая бинокль.

- Не дергайся. Датчик движения засечет.

- Далеко еще. Не бойся, крошка, - Белка фыркнула, но ничего не сказала.

Хм, действительно четверо. Принадлежность по одежке не определить - никаких опознавательных знаков. Не бандиты, но и на обычных сталкеров не очень-то похожи. Тот, что идет вторым - явно военный. Может, и бывший. Выправка, походка. Да и вообще, военные всегда выделяются. Тот, что первый - все-таки сталкер. Причем бывалый. Идет ровно, на мелочи не разменивается. Вон как хорошо обошел воронку, будто по плану. Остальные за ним, след в след. Ведет их, значит. Так, рассмотрим оставшуюся парочку. Эти на прикрытии - на путь почти не смотрят, только по сторонам. Хорошо идут, уроды. Привыкли работать в связке. Все-то у них отлажено, все четко. Без разговоров. Только оглядываются многовато. А что у них сзади?

- Белка, у нас проблемы, - глухо прошептал Кадр, не отрываясь от бинокля.

- Что там еще? - так же тихо ответила напарница.

- У них на хвосте стая. Идут почти на нас. Придется отстреливаться.

- …мать, - прошептала девушка, - много их?

- Особей двадцать. Нам с тобой хватит, - усмехнулся Миша и перевел глаза на Белку, - будем палить?

- Подожди. Отслеживай, говори мне, что происходит, - девушка прикрыла глаза и сосредоточилась.

Группа подошла к тому месту, где свернули Кадр и Белка. Отсюда можно было услышать их голоса, но в данный момент они молчали, осторожно продвигаясь вперед. Ведущий сталкер задумчиво осматривал дорогу. «Заметил «электру», - понял Миша. Собаки, до того медленно бредущие на приличном расстоянии, оживились, заметив остановку жертв.

- Белка, - почти выдохнул Миша, как завороженный наблюдая за приближающейся стаей.

- Жди, - подруга даже глаз не открыла, что-то напряженно обдумывая.

Собаки приближались зигзагами, описывая причудливые узоры вокруг жертв. Раздались первые выстрелы - прикрывающие поймали на прицел подошедших слишком близко. Но собаки не остановились, не испугались. Их было много, и они шли, уверенные в исходе охоты.

- Белка, если не собаки - нас шальной пулей заденет, - Миша дернулся к оружию.

- Лежи, сказала. Собаки пройдут мимо, - девушка вцепилась в его руку, не давая перехватить автомат удобнее.

- Ты с ума сошла.

- Доверься мне и заткнись.

Казалось, каждая секунда пыталась вместить в себя пару-другую веков. Миша даже дышать забывал, наблюдая за приближающейся смертью. Собаки были уже совсем близко, шагах в пятнадцати. Пальба на дороге шла без пауз, одна за другой падали мутировавшие особи, но из леса им на смену подходили другие, и казалось, что волна мутантов не кончается. Ведущий наконец-то разобрался с аномалией и группа продолжила свое движение.

«С такой скоростью он влетит в воронку. Ее там почти не видно», - с тоской подумал Миха.

В этот момент прямо перед ним мелькнула морда слепой собаки. Мишка судорожно втянул воздух, воняющий гнильем и почему-то тиной, и мгновенно чуткие пальцы сильнее впились в его руку. Собака повела носом в их сторону, но рядом чиркнула пуля. Животное тут же потеряло к затаившимся людям интерес и, захлебываясь истошным лаем, метнулось к активной группе сталкеров. Спустя секунду рядом мелькнули искореженные природой лапы следующей собаки, потом все затихло. Стрельба смещалась к городу.

- Отходим, - прошептала Белка и потянула Кадра за собой. Они отползли на несколько метров в глубь подлеска, чтобы разросшийся кустарник надежно прикрыл их. Затем, пригнувшись, побежали в лес. Девушка шла первой. Несколько раз едва не влетев в аномалии, почти выколов глаз неудачно подвернувшейся веткой, напуганный и растерянный, Кадр следовал за своей напарницей, полностью ей доверившись. Остановились они лишь минут через пятнадцать. Миха прислонился спиной к древесному стволу и долго ловил ртом воздух.

- Как ты это делаешь?

- Что? - удивленно спросила Белка.

- Ну, группа. Как ты ее заметила? - Мишка опустился на землю, давая телу отдых. Соглашаясь с вынужденной передышкой, девушка последовала его примеру и закурила.

- Считай, сталкеровское чутье. Предчувствие возникло и все.

- А как узнала, что их четверо? - Кадр взял предложенную сигарету и тоже закурил.

- Ты просто смотреть не умеешь, Миш.

Парень обиженно засопел, но спорить не стал. С минуту царило молчание.

- Ну а собаки?

- А что собаки? - Белка докурила и аккуратно положила окурок в карман.

- С ними-то ты что сделала?

- Ничего, - девушка удивленно глянула на напарника и поднялась на ноги, - повадки хорошо знаю. Когда стая на охоте и уже наметила себе цель, то другой объект ее не заинтересует. Если не будет активно привлекать внимание, конечно. Пошли?

- Теперь ты ведешь? - Миша поправил съехавший с плеч рюкзак.

- Да ты что. Мне сейчас любая попытка сосредоточиться дается с большим трудом. Все, что я сегодня могла выдать, я уже выдала. Веди, старшой.

Темную Долину тоже миновали достаточно спокойно, хотя у Кадра она вызывала суеверный страх. Сам он туда не совался, ходил только с группами, материал снимать. Да и вообще все его ходки в Темную Долину можно было пересчитать по пальцам. Из трех раз два ему не повезло. Первый раз группа нарвалась на гнездо кровососов, два из которых оказались весьма приличного уровня. В результате группа ушла, оставив двоих на поле битвы и одного раненого унося с собой. Кадр тогда спасся чудом. Второй раз (Миха ходил тогда в группе Ломтя, сталкера на редкость злобного и несговорчивого, но и не менее надежного) группу охотников практически на границе Темной Долины встретила большая стая кабанов. Поэтому Кадр не то чтобы боялся этой местности, но и не слишком туда рвался.

Шел дождь. Над Зоной парил неприятный сумрак, частично вызванный туманом, частично - заходящим солнцем. Вот как причудливо может меняться погода. С утра Мишке было жарко в легкой куртке. Сейчас не согревала и тяжелая, защитная. Противная сырость, казалось, жила своей жизнью, пытаясь забраться во все возможные места - за воротник, в рукава. Идти стало гораздо труднее - в Темной Долине плотность аномалий на квадратный метр площади резко увеличилась. Но и плюсы были - оклемавшаяся Белка начала помогать ему на пути. Шла девушка уже гораздо увереннее, по крайней мере, ее не приходилось оттаскивать от очевидного. Один раз она подсказала ему обойти очаг радиации справа. Когда Кадр со спутницей миновал опасное место, он понял ценность этого совета - слева от пятна далеко протянулась цепь электрических аномалий. Сразу заметить это было трудно, а пройти - невозможно. Кто знает, какой крюк им пришлось бы сделать, чтобы обойти эту красоту. Когда они шли сквозь заброшенную деревню, Белка заранее указала ему на огромную воронку, которую было плохо видно на асфальте в темнеющем воздухе.

Девушка напряженно смотрела на часы с интервалом в несколько минут.

- Опаздываем, - коротко пояснила она Мишке свою нервозность, - нам надо миновать Свалку и уйти в Дикие Территории как можно быстрее. Иначе до ночевки доберемся только глубокой ночью, а ты в темноте по Дикой не пройдешь. Надо увеличить темп.

- Ага, - радостно отозвался Миша, - и влететь в какую-нибудь дрянь.

- Не бойся, пацан. Темную Долину мы проходим по краешку. А на Свалке делать нечего.

- Ты слишком самонадеянна.

Свалка встретила их туманом, противным дождем и знакомыми лицами. Пара сталкеров уже почти миновала кладбище заброшенной техники, когда их окликнули.

- Брат, подожди!

Мишка мгновенно вскинул автомат, но, спустя секунду, расслабился - этого сталкера он знал. Хотя, встреча с ним особого удовольствия не доставляла. Опытные сталкеры Кадра недолюбливали за его профессию. И самого его сталкером не считали, с удовольствием подтрунивая над ним при каждом удобном случае. На «стариков» Миша не обижался, признавая их опыт и право шутить над ним. А вот пытавшихся влезть к ветеранам щенков, таких, как Лось, журналист не любил. И попыток подколоть его не прощал. Лось среди таких желторотиков был особенно неприятным: борзый, молодой и глупый.

- Привет, Лось.

- Здорово, Кадр. Не думал тебя здесь встретить. Решил, что у ПДА глюки, но окликнул на удачу, - Лось улыбнулся, пожимая руку журналиста, но Миша пропустил шпильку мимо ушей. Не до того сейчас, позже разберемся, - А ты чего по темноте шатаешься? Ты ж вроде за хабаром не собирался.

- Лось, я спешу. Чего надо-то?

- Брат, такое дело - попал в передрягу. Одолжи патронов - до базы дотянуть. Отблагодарю.

- Свинья ты, Лось, - ухмыльнулся Кадр, - сначала язвишь, потом помощи просишь.

- Да дай ему. Пускай подавится. В следующий раз припомнит, кто с ним поделился, - Белка выступила из темноты и откинула капюшон.

Лось вздрогнул от неожиданности - его ПДА отображал только один контакт, а на датчик движения он, видимо, посмотреть не догадался.

- Белка? Привет. Чегой-то ты сегодня не одна?

Девушка долго и внимательно посмотрела на собеседника, потом тихо проговорила:

- Мое дело - сторона, Лось, но я помню, как Дуплет тебе за длинный язык навешал. Выходит, прошло даром. Вернусь - сочтемся. Получил патроны? Так вали отсюда.

- Ух, какие мы грозные, - ухмыльнулся парень, но испытывать терпение не стал, - ладно, благодарствую. Легкой дороги, сталкеры. Свидимся.

- Вот мразь-то, - глухо проворчал Мишка, когда Лось скрылся из виду.

- Да не парься ты так из-за его нападок. Они тебе завидуют просто. Принесли хабар, заработали, пропили. А у тебя и работа, какая-никакая, и денежки водятся, - Белка махнула рукой, до боли в глазах вглядываясь в темноту, куда только что кинула болт.

- Да я не из-за этого, - Мишка даже зарделся от неожиданного комплимента.

- А в чем дело? - девушка недоуменно посмотрела на него и прошла за болтом.

- В том, что пожелал нам напоследок.

- Легкой дороги? А что в этом такого? По-моему, наоборот, вежливое прощание.

- Ага. Только вот примета очень плохая. В Зоне легкая дорога только одна…

Когда они добрались до обещанной Белкой ночевки, было уже совсем темно. Девушка провела его через ничем не примечательную деревеньку, мимо одиноких, незнамо куда бредущих зомби, и скрылась в доме, притулившимся на отшибе. Сохранилась избушка на редкость хорошо, поэтому место это Михе сразу не приглянулось. Но теперь уже вела Белка, а, значит, возражать не стоило.

Пройдя в дальнюю комнату, в горницу, как называла ее Мишкина бабушка, Белка опустилась на колени и какое-то время шарила по полу. Затем откинула крышку едва заметного люка и, велев напарнику ждать, исчезла в лазе. Спустя несколько секунд из-под пола донесся ее приглушенный голос:

- Спускайся.

Мишка послушно спустился внутрь, подсвечивая себе фонариком. Под домом оказался достаточно просторный подвал - две комнатенки, разделенные стенкой. Прямо не погреб, а бункер какой-то. Оказалось, Белка обжила это место уже очень давно. Внутри было несколько ящиков, составленных на манер стола, какое-то тряпье в углу, у стены аккуратно сложенные консервы и канистра, судя по всему, с водой. Девушка вкрутила лампочку и помещение залило тусклым светом.

- Располагайся, - гостеприимно улыбнулась Белка.

- А тут безопасно? - Миша снял рюкзак и положил его на импровизированный стол.

- А кто его знает, - беспечно отозвалась хозяйка этого странного логова, - я тут каждую ходку ночую, когда на Диких бываю. Самым неприятным сюрпризом была группка зомби, обосновавшаяся у крыльца наутро. Но вообще они сюда не заходят. Не нравится им эта часть поселка, уж не знаю, почему. Аномалий нет, я проверила. Если, конечно, за ночь не образуются. Хотя не должны - тот, кто строил, дело свое знал, радиация сюда не проникает. Кушать хочешь?

- Спрашиваешь, - Кадр окончательно успокоился, да и организм, измученный марш-броском, требовал отдыха и подкрепления сил, - а воздуха нам хватит?

Девушка фыркнула.

- Воздухообмен здесь есть. Уж как - не знаю, но есть. Успокойся. Я здесь даже выброс один раз пережидала. И ничего, жива. Так, люк я заперла, его теперь разве что гранатой, так что можно не дежурить. Ляжем, извини, в разных помещениях. Я ужасно храплю по ночам.

Мишку задел этот прозрачный намек его спутницы, но возразить было нечего. После нехитрой трапезы сталкеры отправились отдыхать.

Разбудил Кадра какой-то стрекот и глухое бормотание. Не сразу оклемавшись, парень сначала схватился за автомат, и только потом сообразил, где находится. В подвале было темно. Постепенно глаза подстроились, и Миша различил очертания в темноте. Ящики, у стены - рюкзаки. Черным провалом выделялась импровизированная дверь в «комнату», где отдыхала Белка. Именно оттуда и доносись странные стонущие звуки.

Миша бесшумно поднялся, подхватил автомат и тихонько прокрался в соседнюю комнату. Не желая разбудить Белку, он не стал включать фонарик, а щелкнул зажигалкой, чтобы подсветить. И тут же выронил ее, едва маленький огонек выхватил из темноты лицо. Чертыхнувшись, Мишка отступил назад и вкрутил лампочку.

Белка лежала на спине, на груде тряпья, неестественно выгнувшись. Ее кожа, совсем бледная, с голубовато-синюшным оттенком, казалась восковой, кукольной. Сухие потрескавшиеся губы были полуоткрыты, так, что виднелись ровные зубы, судорожно сжимавшие скрученный из ремня жгут. Глаза под веками двигались, словно Белка пыталась установить рекорд по морганию. Кадр не на шутку перепугался и быстро окинул взглядом ее тело, ища признаки повреждений. Левая рука, заломленная, была заведена за спину и прижата телом к полу. Правая, поднятая вверх, словно пришпиленная к стене, бессильно царапала шершавую поверхность. Мишка присмотрелся, и заметил, что рука действительно закреплена - тонкое запястье охватывало кольцо наручников, второе кольцо было замкнуто вокруг крюка, вбитого в стену. В подвале никого не было, в этом сталкер мог поклясться. Выходит, Белка сама себя приковала. Но зачем? И что с ней, черт подери?

Внезапно до Миши дошло, что это за стрекот заставил его проснуться. Как безумный, щелкал счетчик Гейгера. Мишка сделал два шага назад. Щелканье стало тише. Миша снова приблизился к телу. Нет сомнений, фонила именно Белка. Что за чертовщина тут творится?

Вовремя вспомнив о радиации, Кадр метнулся к рюкзаку, нашарил аптечку и проглотил нужную таблетку. Оглянувшись на девушку, Мишка подумал, что ей бы тоже не помешала пилюля, для снижения агрессивного фона. Парень тронул плотно сжатую челюсть. Сведенные судорогой, словно деревянные, мышцы не поддались. Побелевшие от напряжения десны, сжатые вокруг ремня зубы, хриплое со свистом дыхание - Миша не решился воздействовать сильнее, не понимая причины такого состояния, боясь навредить. Блестящая идея сделать укол тоже провалилась с треском - тонкая игла шприца просто сломалась об окаменевшие мышцы предплечья.

Кадр в растерянности остановился. Что делать? Как помочь? Он совсем не представлял себе, как действовать в такой ситуации. Попробовать освободить Белку, размять, расслабить напряженные мышцы? Ключа от наручников нигде не обнаружилось. Миха начал сомневаться, был ли он вообще. Может, стоило напоить девушку, смочить пересохшие губы? Но сталкер боялся, что напарница может попросту захлебнуться, если сведенное судорогой горло не справится с глотанием. Раздираемый сомнениями, Миша присел напротив Белки, перехватил автомат и приготовился наблюдать.