Имя мне Лёд.

   Тьма... Боль...

   Ледяной ветер разрывает на куски усталое, ослабевшее тело.

   Тьма... Боль... Не верю...

   Поднимаю голову к тёмному, звёздному небу и кричу. Сильно, громко, отчаянно.

   Боль... Не верю...

   Но мне придётся научиться жить в этом мире... Или миру научиться жить со мной...

   Часть 1. Даже за добро надо платить.

   - Она прекрасна. Красивее, чем лунное небо, чем солнце, чем самые дорогие сокровища королевства!

   - Красива, да... Но так холодна!

   - Ледяные синие глаза, смотрят на мир с ненавистью. С искривлённых презрительной усмешкой губ слетают не слова - кинжалы, режущие душу на куски.

   - Она не знает, что такое любовь. У Ледяной Царицы нет сердца, нет души!

   Слова с улицы, слова прохожих. Людей, которых я защищаю, которыми правлю, пусть даже они того и не знают. И никто из них не видел меня. Настоящей меня.

   Я отвернулась от окна кареты и смежила веки. Нет смысла слушать дальше, ничего нового всё равно не узнаю.

   Ледяная Царица, Снежная Королева. Как только меня не называли, что только обо мне не говорили.

   Что ж... В чём-то они определенно правы. У меня больше нет сердца и нет души в том смысле и том понимании, которое доступно человеку или кому-то ещё. Променяла эти атрибуты ненужной человеческой жизни на новую силу, и возможность отомстить всем, кто когда-то предал меня.

   - Моя госпожа, мы подъезжаем к резиденции, - кучер отодвинул занавеску и заглянул внутрь кареты. Его бегающие чёрные маленькие глазки пытались не встречаться с моим взглядом. Но сейчас он мог и не пытаться, я всё равно и не подумала открыть глаза. Лишь, молча, кивнула, обозначив, что поняла его.

   Мерный стук колес по мощённой булыжником мостовой убаюкивал, и я поддалась этому порыву, погрузившись в недолгую дремоту, ослабив своё внимание. Хватит, мир может и без меня побыть эти пять минут.

   Сны для меня давно перестали быть снами, как таковыми. Я вижу прошлое. Вижу те дни, когда была человеком. Когда могла ещё чувствовать, верить, любить...

   Моя мать была сильной колдуньей. Её боялись, ею восхищались... И её убили, возведя на костёр за то, чего она не совершала.

   Тогда этот мир узнал, почему наш род носил имя Ледяной. На те края опустилась вечная зима, заключив в свои горько-сладкие объятия сердце моего отца, а вместе с ним - наш дом и всех, кто был в округе.

   Холод, голод, мор... Люди умирали семьями, страдая от непонимания, за что же боги так ополчились. Они даже не знали, что это сделали вовсе не боги.

   Затем отец погиб, его убили крестьяне, случайно, как они утверждали. Впрочем, это было неважно, разве можно вернуть того, кто уже мертв?

   После его смерти, ушла и зима, вернув краю прежнюю жизнь и его жители, быстро связав воедино два эти события, начали гонения нашей семьи: меня и троих маленьких детишек, оставшихся на моём попечении. Через полгода после смерти отца и три года после смерти матери, мы ушли из этого места, перебравшись на окраины царства Ехмено. Нашли маленький домик в лесу, обустроились там и стали жить, не общаясь с окружающим миром. Так продолжалось десять лет.

   В день моего двадцати пятилетия, моя младшая сестра Жанин, повесилась на дереве рядом с домом. Из её прощальной записки стало ясно, что она встречалась с парнем из ближайшей деревни последние три года. Забеременев, испугалась рассказать об этом мне и братьям и оправилась к нему. Парень наорал на неё и отправил к повивальной бабке, что бы убрать ребенка. И моя любимая сестрёнка послушно пошла по указанному адресу. В итоге, после всех процедур, выяснилось, что теперь она никогда не будет иметь детей. Не выдержав, Жанин решила уйти из жизни.

   Никто не знает, что тогда я смогла сдержать свои силы и не показать этой деревне, что такое настоящая лютая зима и как она может быть связанна с высокой темноволосой нелюдимой девушкой, одетой в чёрное траурное платье.

   Вот только зря я это сделала...

   Через год погиб мой младший брат. Его убили охотники, приняв за разбойника. Но я не поверила, потому что вряд ли можно принять за разбойника мальчишку лет пятнадцати.

   Ещё через год погиб второй мой младший брат. Попал в волчью яму, вырытую кем-то из деревенских.

   Я пришла в деревню, чтобы требовать справедливости. Меня признали ведьмой и попытались заставить повторить судьбу моей матери, сами того не подозревая. Деревня сгорела дотла, а тот участок земли, что она занимала, навеки покрыли льды...

   Карету ощутимо тряхнуло, и я вынырнула из воспоминаний, украдкой смахнув льдинки, что заменяли мне слёзы, с ресниц. Сколько бы лет не прошло, но я все еще помню моих маленьких.... И не могу простить этот мир, за то, что он забрал их у меня.

   Резная дверца отворилась и, дрожащий от царившего в карете холода, слуга склонился в низком поклоне, подавая мне руку:

   - Госпожа позвольте вам помочь.

   - Уйди, - безразлично оглядев мальчишку, отданного мне на растерзания владельцем резиденции, вышла из кареты, аккуратно ступив на покрытую травой землю. Зелень тут же пожухла и покрылась инеем, да и солнце перестало казаться таким уж по-летнему ярким и жарким тем, кто стоял в непосредственной близости от меня. - Его величество не хочет лично приветствовать меня... Ну что ж, его дело.

   Легким движением накинула на плечи белоснежную шубу и передернула плечами, предотвратив слабые попытки помочь мне или выказать хоть как-то уважение, коего здесь никогда не было.

   - Прошу вас, госпожа, - второй слуга, постарше первого, но не на много, вежливо указал мне следовать за ним. Я усмехнулась. Принц даже не представляет, ЧТО ему будет за такую встречу. Они расслабились, почитай года три я не навещала эти края, даровав им временное затишье и спокойные зимы. Возможно, я была слишком добра. Что ж... Это легко исправить!

   - Ну что ж... - Температура вокруг резко понизилась, не на много, пожалуй, но достаточно, что бы стоящие рядом со мной поежились. И уже не от моего взгляда. - Проводите меня к его высочеству.

   Слуга боязливо сжался, но кивнул и поспешно двинулся вперед, указывая мне дорогу.

   Я двигалась мягко, скользя, и оставляя после себя лишь лед и промерзшую землю. Слуга привёл меня в холл, богато украшенный резной древесиной и витиеватыми узорами из цветного стекла. И все это моментально покрылось наледью, стоило мне зайти внутрь. Легкая улыбка скользнула по моим губам, принц еще пожалеет, что родился на этот свет.

   Принц Алехмо славился свой прозорливостью, умом и умением обращаться с дамами. Его резиденция была чем-то вроде места сборища любителей оргий, которыми наш принц прославился куда больше, чем собственным умом.

   Отсюда богато украшенная обстановка, мягкие ковры и много живых цветов... Когда-то живых. Жаль, что никто из этих людишек не понимает прелести ледяных цветов, расцветающих на предметах от одного моего прикосновения. Идеальнее красоты не найти.

   Слуга мерз все сильнее, я видела, как тряслась его спина и как он, тщетно, разумеется, пытался держаться ровно и непринужденно.

   - Вам не холодно, дорогой мой? - "Заботливо" поинтересовалась, чуть изогнув выбеленную силой бровь.

   - Нет, гос-с-с-с-п-п-п-пожа. П-п-прошу, - юноша отворил передо мною высокие деревянные двери, ведущие, по всей видимости, в кабинет его высочества.

   - Благодарю, - и, проходя мимо, чуть коснулась его щеки своей белой рукой, оставив на ней след, как ожог. Слуга дернулся, но промолчал. - Если хочешь, можешь пойти ко мне во служение. Я смотрю, ты смелый мальчик.

   - Благ-г-год-дарю, г-гос-с-спож-жа, - юноша согнулся еще ниже, старательно избегая смотреть мне в глаза. - Н-но...

   - Подумай. Всегда успеешь сказать "нет", - мягко пожурила я слугу и прошла в комнату. - Закрой дверь. И никого не впускай, если тебе и другим дорога ваша никчемная жизнь.

   Как оказалось, я ошиблась, это были личные покои принца. С другой стороны, наводит на мысль, что Алехмо решил то ли соблазнить меня, то ли попытаться изнасиловать...

   Задумавшись над тем, по какой такой причине меня привели именно в его личную спальню, я не сразу увидела, что там уже кто-то есть. А когда рассмотрела происходящее... Очень пожалела, что не могу влиять на течение времени.

   На кровати было трое - двое мужчин и девочка, лет пятнадцати, если не меньше. И она явно не по доброй воле находилась в кровати нашего принца. Судя по недвусмысленным звукам - ее обучали искусству любви, вот только против воли бедняжки.

   Хищная улыбка появилась прежде, чем я окончательно решила, что сделаю с этими двумя.

   Кровать поражала своими размерами, к тому же сверху ее закрывал балдахин, слегка прозрачный, но не совсем. Он вполне сносно позволял рассмотреть творившееся безобразие. Больше в комнате не было никаких предметов мебели, кроме кресла. Большого, мягкого, оббитого черным бархатом кресла. Хм, вполне достойный трон для меня. Не факт, конечно, что в забавах принимает участие сам принц... Но я бы очень хотела на это надеяться.

   Села в кресло, расправив ослепительно белую юбку и, откинувшись на спинку, стала ж дать, пока они поймут, что в комнате стало слишком холодно, для обычной смены погоды.

   Я вздохнула. Воздух похолодел еще на несколько градусов. Может мне пора перестать быть такой терпеливой? Зима ведь может быть резкой, не так ли?

   Хлесткий порыв ледяного ветра сорвал балдахин с кровати, показав мне присутствующих на ней во всей красе.

   - Мне жаль прерывать вас, - я чуть прикрыла глаза, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за замершими мужчинами. Девочка смотрела на меня со страхом, и в тоже время с надеждой. Она оказалась совсем еще малышкой, даже младше пятнадцати, если мне не изменяют ощущения. Милое личико, искаженное болью и отчаяньем, огромные голубые глаза, наполненные ужасом. Руки ее были связаны и подвешены над головой, что бы уменьшить сопротивление жертвы. От стужи, воцарившейся в комнате, стало трудно дышать. Им, конечно же. - Но этой девочке еще нет пятнадцати, и она здесь не по своей воле.

   - Не влезай, снежинка. Или хочешь занять ее место? - Один из мужчин, высокий кареглазый блондин, с развитой мускулатурой, нахально ухмыльнулся и встал, демонстрируя свое достоинство. Я чуть изогнула бровь, словно интересуясь, к чему все это. - Так нашей силы хватит и на тебя, детка.

   - Малыш, ты ничего не перепутал? - Медленно встала, позволив шубе скользнуть вниз и оголить мои плечи. Верхняя часть платья представляла собой корсет из белой кожи, в котором, специально для меня, сделали металлические вставки, для придания жесткости. - Ты действительно хочешь попробовать со мной переспать?

   - А чего тут пробовать? - Хмыкнул второй, сероглазый брюнет, более мелкой фактуры, чем его напарник. Подпевало, явно стремится во всем подражать старшему.

   - Ну так подойди, малыш, - ласково промурлыкала я. - Попробуй взять меня!

   - Давай, Зильн, не бойся. Она ничего не сможет сделать! - Блондин толкнул юношу в плечо, направляя в мою сторону. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как ждать, когда же он соизволит решиться.

   Паренек медлил. Сейчас, когда он был ближе ко мне, я могла рассмотреть получше свою жертву. О, да, он был молод. Даже слишком. Наверняка не так давно справил двадцатилетие. И уже решился на такое дело, как изнасилование.

   Хмыкнула. Мальчишки... Вечно ищут повод доказать, что они сильнее. А принцу нравится показывать себя гостеприимным хозяином. Показывать свою власть над людьми, которые в угоду его прихотям отдают собственных малолетних дочерей.

   Хм... Да, я слишком добра была к ним. Больше они не увидят мягких зим. Никогда. И слово мое - Закон.

   - Испугался? - Чуть улыбнулась, понуждая мальчишку к действиям. - Неужели ты такой пугливый?

   - Нет, я не боюсь тебя! - И бросился ко мне, хватая меня в объятия и впиваясь в мои губы грубым поцелуем.

   И лишь спустя пару секунд он понял, что совершил ошибку. Вот только было уже поздно... Слишком поздно.

   Как только мои губы коснулись его губ, я тут же схватила его лицо своими ледяными руками и стала пить его тепло, его душу, его я, промораживая до самого сердца. Заставляя кровь обращаться в лед. Не прошло и двух минут, как на пол упала льдинка, когда-то бывшая человеком, и мой сверкающий силой взгляд остановился на блондине, все еще не отошедшем от шока при виде того, какая участь постигла паренька.

   - Ты следующий? - Голос стал более низким, грудным, с вибрациями характерными для хищников.

   - Уйди, тварь! - Заорал блондин и выскочил в окно. Наверное, сошел с ума или так стремился жить. Впрочем... Мне все равно.

   - Мужчины... - Презрительно фыркнула и, перешагнув через застывшее тело, приблизилась к краю кровати, в упор смотря на девочку, замершую в центре скомканных простыней. Ее тело местами покрывали раны, не опасные, но весьма болезненные. Руки явно давно пребывали в путах, потому как веревки до крови натерли тонкие запястья. - Имя?

   - Джинни... - Слабо пискнула девочка, стараясь вжаться как можно сильнее в кровать и укрыться от идущего от мен холода. - Не убивайте меня, госпожа...

   - И не подумаю. - неожиданно я улыбнулась, тепло и искренне. Так, что даже воздух стал теплее. - Я заберу тебя с собой, Джинни. Только сначала мы навестим хозяина этого дома.

   - Принц убьет меня... Я должна была развлекать его гостей, - Джинни выглядела слегка потерянной, пока я выращенным изо льда кинжалом разрезала ее путы. - Брат велел доставить им удовольствия, но я...

   - Так ты сестра принца? - Что я не терплю больше насилия, так это когда родственники издеваются над родственниками. Понятия семьи слишком ценно для меня. Веревка сломалась в моих руках, не выдержав холода.

   - Да, госпожа... - Девочка спрятала лицо, с бегущими по щекам следами, в освобожденных руках. - Это так...

   - Больно? - Мягко спросила, проведя рукой над ее волосами. Девочка задрожала еще сильнее, и я поморщилась, забываю, что холод, идущий от моих рук, никогда не исчезает.

   Вздохнула, покачала головой и встала. Подойдя к креслу, взяла свою шубу из мягкого, белого меха квин-текка, лучшей защиты от холода не придумаешь.

   - Иди сюда, - скорее просьба, чем приказ. Но Джинни моментально оказалась рядом, боязливо смотря в сторону погибшего... Зильна, кажется. Хотя это и не имеет уже значения, как его звали. Посмотрела на девочку долгим, внимательным взглядом. А ведь она сильна, в плане магии. И принц разбрасывается такими людьми? Он явно не так умен, как все думают! - Одень! - Бросила ей шубу, создавая из воздуха тонкий белый шелковый шарф. Материальная магия для меня никогда не составляла труда. Накинув его на плечи и скрепив на груди иглой-сосулькой, четким шагом вышла из комнаты, намереваясь найти принца, во что бы то ни стало.

   Джинни едва поспевала за мной, шагающей уверенным шагом по коридорам резиденции. Внутренне чутье вело меня вглубь дворца, а оно никогда еще не подводило.

   - Ты знаешь, где выход? - Ласково спросила я у девочки, когда замерла у дверей, к которым меня привело чутье. Из-за них раздавались звуки спора, проходившего на повышенных тонах, и среди голосов, я уловила эльфийскую речь.

   - Да, госпожа, - тихо прошептала Джинни, кутаясь в мою шубу и явно начиная отогреваться. Даже щеки порозовели, а то была белее снега. И даже меня.

   - Иди туда, девочка, - я улыбнулась. - Найди мою карету, сядь в нее и жди. Я скоро буду.

   - Вы возьмете меня с собой? - В ее голосе было столько надежды...

   - Да, - кивнула, мимоходом вслушиваясь речь за дверьми. - Иди, дитя. Мне нужно кое-что обсудить, с твоим братом.

   - Спасибо! - Искренняя радость на лице... Как мало нужно иногда для счастья... Жаль, что я не могу простить этот мир. Слишком много зла он причинил мне... Нет, прощение не для них!

   Дождавшись, пока она убежит и скроется за углом, я вновь повернулась к резным дверям, намереваясь войти в комнату, но чуть задержалась, решив послушать разговор.

   - Ваше высочество, вы что, не понимаете? Вы соизволили обречь собственные земли на вечную зиму! Или забыли уже, КАК она отблагодарила вас в прошлый раз? - Какой-то чиновник, скорее всего.

   Я хмыкнула. Да, в прошлый раз им пришлось очень потрудиться, что бы я сменила гнев на милость. Они даже возвели храм в мою честь. Интересно, на что сейчас пойдут эти людишки, что бы заполучить мое прощение?

   - Пока что я здесь принц и мне решать! - Резко оборвал стенания подчиненного Алехмо, в его голосе послышались капризные нотки. - Принесите вина, лучше! И приведите рабыню!

   - Весьма не разумно вест себя так с Ледяной Царицей, - Мягкая, певучая эльфийская речь.

   Я поморщилась. Терпеть не могу эльфов. В больше степени потому, что Боги не давали мне творить то, что я хотела на их землях. Они покровительствовали эльфам, и я была вынуждена уступить. Но только в том, что касалось их земель. Остальное принадлежало мне по праву рода!

   - Господин посол, она уже больше трех лет не появлялась в наших землях. Скорее всего, у нее больше нет власти над стихиями! Так что встреча вполне соответствует...

   Слушать дальше я не стала, резко толкнув двери и войдя в покои. Все, находившиеся в небольшом зале, игравшем роль кабинета, замолчали, удивленно обернувшись к дверям.

   - Доброго вам дня, ваше высочество, - я стояла возле дверей, и не думая продвигаться внутрь. Мне достаточно и этого места, все равно смотрят они лишь на меня. - Я смотрю, вы успели забыть, что такое этикет и встреча важных гостей.

   - Уважаемая Ледяная Царица, я как раз хотел идти к вам, в покои, куда вас должны были проводить, - принц был красив, да, этого нельзя не признать. Высокий, сильный мужчина, лет двадцати пяти, с копной золотистых волос и ехидными зелеными глазами на идеально очерченном лице.

   - О? - Чуть сдвинула брови вверх, придав лицу удивленный вид. - Это те самые покои, где насиловали девочку Джинни? Если не ошибаюсь, она ваша сестра, принц.

   - Нет, слуги все перепутали... - Алехмо моментально скинул всю свою спесь, став похожим на затравленного зайца.

   - Вы так думаете, ваше величество? - Чуть склонила голову, окидывая всех присутствующих презрительным взглядам. Особо уделила внимание эльфу. Однако, не зря эта раса славилась своим умением сохранять эмоции при себе, не показывая их остальным. Высокий эльф, скорее даже эль'ер (Высший эльф, владеющий стихийной магией), если судить по венцу, покоившемуся на его волосах, нисколько не испугался моего взгляда, а встретил его и скрестил со своим. Еще чуть-чуть и я могла бы потонуть в теплом сиянии золотистых глаз.

   Мастер Огня, следовало бы догадаться. Другой вряд ли решился на столь откровенное пренебрежение моей власти.

   - Ледяная Царица, прошу вас, - эль'ер усмехнулся, заметив успевшее мелькнуть на моем лице неудовольствие, и указал рукой на пустующее кресло рядом с собой. - Мы рады приветствовать вас.

   - Я заметила, Дитя Первых Богов. - захотелось заморозить все насмерть. Так бывало всегда, стоило мне встретить с кем-то из них. Слишком уж напыщенны были эльфы и эль'еры, потомки богов Первого Пантеона, куда нам, повелителям стихий и сил природы не положено было входить по статусу. Но я поборола в себе этот ненужный порыв и холодно кивнула, усаживаясь на предложенное место. - Итак, принц, вы немного расслабились, верно?

   - Я не понимаю о чем....

   - О. понимаете, ваше высочество. Еще как понимаете, - чуть улыбнулась, так, что в комнате стала куда холоднее. Правда на эль'ера это не подействовало, он по-прежнему улыбался, чуть заметно, самыми уголками губ. Ну что ж... Не судьба, так не судьба. - Я прибыла с визитом вежливости, но меня никто не встретил. Мало того, меня проводили в покои, где двое мужчин издевались над маленькой девочкой, едва ли достигшей пятнадцатилетия. Если это не проявление неучтивости с вашей стороны, то что же тогда?

   - Моя сестра добровольно на это согласилась! - Рявкнул Алехмо, я только хмыкнула.

   - Да, добровольно, - кивнула и чуть наклонилась вперед, обжигая ледяным дыханием сидевшего рядом принца. Он попытался отодвинуться, но не смог. И был вынужден смотреть прямо мне в глаза. А еще она добровольно разрешила привязать себя, добровольно согласилась на то, что ее будут истязать... Уж какая я сказочница в некоторых делах, мой дорогой принц, но до вас ой как далеко...

   - Отойди... - Прохрипел принц, начавший уже задыхаться от слишком холодного воздуха. Хах, они никогда не поймут, насколько сладка эта боль, дышать льдом.

   Я отодвинулась, свободно устроившись в предложенном мне кресле, и чуть прикрыла глаза, взирая на окружающих меня людей и эль'ера с насмешкой и превосходством, понятным только таким как я, Детям Стихий.

   Мой мир - мир льда и холода, мир вечной зимы и стужи. Наверное, так было предопределенно самой судьбой, что род наш остановится на мне и я стану властительницей силы зимы. Не знаю... Но порой сожалею, что не способна простить, не способна вернуться в нормальную жизнь, вновь стать человеком. Тогда я могла бы познать, что такое любовь и мир, где нет боли. Мир счастья и тепла.

   Засмеялась, заставив всех вздрогнуть. Засмеялась безумным, диким, леденящим кровь смехом.

   Мир тепла... Мир без боли... Нет этого мира! И никогда не было!

   - Может, вы поделитесь с нами тем, над чем смеетесь? - Вежливо поинтересовался эль'ер. Его темные волосы, похожие на шелк, отсвечивали красным в свете солнца. Да и вообще, он был весьма привлекателен. Жаль, что я не человек. Больше не человек.

   Снова засмеялась, тем же страшным и пугающим для них смехом. И лишь почувствовав чью-то горячую ладонь на своем плече, резко замолчала, ненавидящим взором уставившись в теплые глаза Мастера Огня:

   - Убери руку, эль'ер, - безумная стужа воцарившаяся в комнате, могла бы напугать любого, но только не его. - Даже так? - чуть улыбнулась, жестоко и зло, когда он отрицательно помотал головой. - Или ты так уверен в своих богах, Мастер, или же просто слишком уверен в себе.

   - Тебе нужно остыть, дорогая Царица. Слишком много нервов.

   - Нервы? - Хмыкнула и легко стряхнула его руку, вместе с ним, в сторону. - Поверь мне, Мастер, тебе лучше не знать, какая я в гневе. Если хочешь жить дальше.

   - Тебе не запугать нас! - О, кто это вернулся к нам? Неужели принц?

   Легкое движение руки, и Алехмо пригвоздило к соседней стене ледяными копьями, едва не лишив самого важного для мужчины органа. Еще одно движение пальцев и все, кто находился в комнате, приросли к месту, скованные кромкой льда. Разве что эль'ер мог освободиться в любой момент, но он, как и все представители его расы, предпочитал роль наблюдателя.

   Я встала, медленно обошла стол и устремилась к распятому на стене принцу. Чем ближе я подходила, тем темнее и холоднее становилось.

   Остановилась, не дойдя до принца пары шагов. По комнате во всю гулял студеный зимний ветер, а на полу и предметах мебели оседал снег.

   И все это резко контрастировало с ярким летним солнцем, сверкающим за окном, покрытым коркой льда.

   Алехмо выл на одной ноте, успев обрасти изрядным количеством инея. По всей видимости, он никогда не задумывался, почему его предки боялись меня и ради чего они воздвигли Храм в честь Ледяной Царицы.

   - Ты у нас самый умный, выходит? - Голос мой звучал безразлично, что выдавало крайнюю степень злости. Потому как в обычной жизни я все же позволяю себе какие-то эмоции. - Неужели, принц, ты думал, что я всего лишь украшение, оставшееся от прошлой жизни?

   - От-т-пуст-ти...

   - Зачем? - Чуть склонила голову на бок, изучая рисунок, в который сложился лед.

   - Я п-п-принц...

   - И что? - Невинный вроде бы вопрос, да только подоплека в нем больно сильная.

   - Действительно, что с того, что он принц? - Эль'ер рассмеялся, и его смех принес некое веянье тепла в комнату, правда, ненадолго. - Моя Ледяная Королева, может, хватит разыгрывать здесь оскорбленную невинность? Что тебе нужно?

   - Ты забываешься, Дитя Первых Богов, - я перевела свой безразличный взгляд на Мастера Огня, про себя прекрасно осознавая, что не смогу ему что-то причинить. К сожалению, лед и холод слишком слабы против огня. - Если я не касаюсь ваших земель, это еще не значит, что я не могу потребовать с тебя ответа.

   - Согласись, это было бы весьма глупо с твоей стороны, - его усмешка начинала меня раздражать и выводить на новый виток силы, до которого лучше было не доводить. - Что тебе нужно?

   - Это был визит вежливости. Люди стали забывать, что я по-прежнему властна сковать их льдами навеки, - пожала плечами. - Но это меня не волнует. Гораздо сильнее меня интересует то, почему мои земли стали местом ссылки неугодных правителям королевств. В том числе и вашего, эль'ер.

   - А чем ты недовольна, Ледяная?? У тебя появились новые рабы, - я фыркнула, эль'ер нахмурился. - В чем дело? Что смешного я сказал?

   - Рабы... - Протянула, задумчиво проводя пальцем по щеке принца и оставляя на ней ожог от прикосновения. - Ты говоришь, что я получила новых рабов? Знаешь, эль'ер, для представителя своей расы, ты удивительно не просвещен. Ссылкой в мои земли наказывают убийц, точнее тех, кого смогли обвинить в этом, и... Но зачем я тебе это все рассказываю? Приезжай в мои владения, Мастер. И посмотрим, что тогда ты скажешь, - улыбнулась и посмотрела на принца, который начал уже синеть. Ему явно было не очень комфортно во льдах. - А ты, Алехмо, запомни. Если я еще раз услышу про организацию армии магов, собирающихся выступить под твоим предводительством войной на меня, ты навеки пожалеешь, что когда-то посмел родиться на свет!

   Развернувшись, кивнула на прощание всем присутствующим, и гордо вышла из зала.

   Я шла, распространяя суровую зиму по резиденции, и пыталась понять, что мне мешает стереть с лица этого мира все королевства. Уничтожить их, заставить перестать существовать...

   Но какой-то голос внутри меня нашептывал, что я не смогу так поступить. Что там, внутри, под толстым слоем льда и снега, все еще бьется живое, человеческое сердце. Только вот биться ему осталось не так уж долго, я чувствую.

   Кучер сидел на козлах, ожидая любого знака, что бы рвануть вперед. Из окна кареты то и дело высовывалась Джинни, ища меня взглядом. Слабая улыбка тронула мои губы. Королевство Льдиина находилось далеко в горах, где зима царит все дни в году, и лишь изредка отступает, давая солнцу чуть согреть тех, кого туда сослали.

   - Госпожа... - Тихо позвали меня, когда я спускалась по ступеням от центральных дверей.

   Я обернулась и внимательно посмотрела в глаза мальчишке, который меня встретил. И удивилась. Наверное, во второй раз за сегодня, я удивилась слепости принца, не видящего КОГО он набирает в слуги, и не сумевшего рассмотреть, КТО его сестра.

   - Идем со мной, - я протянула руку мальчишке, прекрасно осознавая, что Стихия не простит мне такой доброты и причинит еще много боли...

   Но это будет ночью, когда никто не способен будет увидеть мои слезы, текущие из глаз. Увидеть искривленное болью лицо, и услышать отчаянный хриплый крик, вырывающийся наружу. Они не увидят этого, никто не увидит. Но я помогу им стать сильнейшими магами.

   - Но... Можно? - В его глазах читалось искреннее восхищение. Он восхищался мною, и это немного грело мою ледяную душу.

   - Да, - ветер взвыл за моей спиной. Протяжно, заунывно, зло... Ветер был недоволен. Стихия, моя повелительница, дарующая мне силу, тоже. - Идем.

   Он не взял меня за руку, но побежал вперед, стремясь побыстрее отделаться от замка и принца, но не желая сближаться со мной. Что ж, это понятно, никто не захочет сближаться с Ледяной Царицей.

   А что ты ждала? Что все смогут понять тебя и принять твой выбор?

   Разве я так много прошу? Разве я требую подчиняться мне беспрекословно? Разве я притесняю, тираню?

   Ты Лёд. Чего еще ты требуешь от мира?

   То, что когда-то было сердцем, болезненно сжалось, заставляя вздрогнуть от столь непривычного теперь уже ощущения.

   Имя мне Лёд...

   С этой фразы началась моя новая жизнь. Эти слова причиняли боль и муку, они резали остатки души на куски, они выворачивали наизнанку все, во что я верила или верю.

   Имя мне Лёд...

   - Госпожа? - Тихий голос кучера вывел меня из оцепенения, и пару секунд я едва ли не хватала воздух ртом, но затем по телу растекся ледяным свинцом холод, вновь сковав все чувства и ощущения.

   - Едем, - короткое слово, наполненное обжигающей стужей. Я забралась в карету, жестом велев детям пересесть на противоположное сиденье.

   Дверца захлопнулась, и лошади резво рванули вперед, подчиняясь хлысту возницы. Я же откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза, отгородившись от мира стеной молчания. Мне нужно решить, чего же так хотят эти люди и зачем эльфы сотрудничают с ними. А эти ушастые твари никогда не делают что-то просто так, уж мне ли не знать...

   - Госпожа, куда мы едем? - Голос юного слуги разрезал звенящую тишину, воцарившуюся в карете.

   - В мои владения, - легкая улыбка на моем лице, напоминающая оскал. - Помолчите. Я должна подумать.

   - Да, госпожа...

   Итак, то, что все мы пешки в этой игре, я знаю и без доказательств со стороны богов. Они никогда не упускают случая возобновить игру, где ставка жизнь их пешек, жителей этого мира.

   Но в этот раз они решили втянуть в игру и меня. Значит, есть какая-то великая цель, ради которой они готовы поспорить даже со Стихиями, что не прощают...

   Не прощают, если кто-то другой дергает за ниточки их марионеток без ведома владельцев.

   Что же мы имеем?

   Эльфов, что хотят чего-то неизвестного, ради которого они готовы опуститься до сотрудничества с людьми.

   Богов, что преследуют только им видимую цель и делают ставки на участников этой игры.

   Людей, что слепыми котятами тыкаются в разные места, поучая удар за ударом, этакое мясо, пущенное в расход.

   Двух детей, в будущем сильнейших магов.

   Эль'ера, повелителя огня.

   Меня.

   Странная игра. И это даже не просто мысль, возникшая случайно, это истина. Странная игра, где не известны цели, только ставки. А ставка в таком случае всего одна - жизнь.

   Интересно, хоть кто-то из участников этой игры задумался, что может случиться, если я не пожелаю играть по правилам?

   С чего я решила, что тоже в этой игре? Наверное, потому, что именно мне попались эти два ребенка, что прижавшись друг к другу с неописуемым ужасом смотрят на безумно улыбающуюся девушку, сидящую напротив.

   Впрочем, возможно, что я ошибаюсь и нет никакой игры. Правда, тогда не сильно вписывается в обычное течение жизни то, что эльфы решили сотрудничать с людьми. И почему-то существует подозрение, что с Мастером огня я виделась далеко не в последний раз.

   Сознания затуманили воспоминания.

   - Мы Велики! Мы Боги! И ты должна понять, мы играем вовсе не потому, что нам...

   - Скучно? Вы можете обманывать тех, кто верит в вас. Я не верю. Я уже давно никому не верю, поэтому не надо мне лгать. Вы играете с нашими судьбами лишь потому, что вам скучно в этой вечности. Даже стихии играют с людьми, с чего мне верить в то, что вы не играете от скуки?

   - Не тебе нас попрекать!

   - Не мне. - согласный кивок. - Но я не попрекаю вас, я просто говорю правду.

   - Твой род всегда отличался нахальством.

   - Моего рода больше не существует! И не смейте говорить о нас! Я Ледяная, и мое имя Лед. И я никогда не буду вашей безвольной пешкой. Прощайте.

   Карету ощутимо тряхнуло, и я фыркнула, выныривая из воспоминаний. Боги тогда так нелепо оправдывались... Словно я нашла что-то невероятно постыдное. Смешно.

   - Госпожа, мы подъезжаем к границе земель людей, - тихо произнес кучер, погоняя моих скакунов.

   - Хорошо, - кивок головы и небрежный пас рукой.

   Дети с опаской посмотрели вперед, инстинктивно почувствовав совершенное колдовство. И ахнули, увидев искристо-снежный вихрь, замерший впереди. Переход в мои владения завис на дороге, ожидая мчавшуюся с быстротой ветра карету.

   - Держитесь, - коротко бросила детям и вновь замолчала.

   Карету тряхнуло еще раз, но куда более ощутимо и если бы дети не держались за поручень, то давно вылетели из этой хрупкой конструкции прямо в зев снежного портала. А в таком случае, как бы не был силен маг, исход один - смерть.

   Еще одна встряска и вот уже в окно бьет ослепительно яркий свет. Владения Ледяной Царицы, Льдиина, где солнце светит, но не греет. Где вечные снега и лед. Где непокорный люд живет...

   - Во дворец, - короткий приказ и скакуны вновь набирают ход, мчась по мягкому снегу, не оставляя следов.

   - Х-х-холод-д-но, - прошептала побелевшими губами Джинни, дыша на руки. Я и забыла, что им не привычно еще и на них нет Печати, досадная оплошность.

   - Гос-с-сп-п-пожа, - пролепетал юнец, теснее прижимаясь к девочке и укутываясь вместе с ней в мою шубу.

   - Терпите. Осталось не так уж долго. Скоро вы поймете, что даже в самой суровой стуже есть свои прелести, - циничная усмешка. - Важно только правильно расставить приоритеты.

   - Госпожа, мы прибудем через пару минут, - кучер заглянул в маленькое окошечко, и мне почудилось, что в его взгляде читалось сочувствие. Впрочем, я могла и ошибиться.

   Карета резко остановилась, и ветер резко распахнул двери. Владения приветствовали свою Повелительницу.

   Я вышла, аккуратно ступая ногами, обутыми в мягкие туфли на высокий каблуках. Ветер стал сильнее, разрывая на куски мое спокойствие, мой защитный кокон. Стихия ждала ответа, ждала объяснений.

   И что ты ей скажешь?

   Правду. Только так можно избежать сильной боли. Впрочем... Это уже не имеет значения. Я спасла этих детей и защищу их.

   - Дель, - тихо позвала, зная, что она здесь, рядом. Моя фрейлина, эль'ера из обвиненных, попавших в ссылку в мои владения.

   - Да, госпожа, - и вот передо мной стоит высокая эль'ера, с волосами цвета меди, убранными в простую прическу. Ее темно-синее платье, подбитое мехом, трепетало на ветру как флаг. Печать Зимы на щеке сверкала и искрилась на солнце.

   - Отведи детей во дворец. Согрей их, накорми и подготовь к приему Печати, - я не смотрела на нее, опустив взгляд и ощущая приносящие боль порывы ветра. - Мне нужно в Хрустальный Храм.

   - Да, госпожа, - эль'ера кивнула и отступила пропуска меня вперед.

   Легко оттолкнуться от земли и одним прыжком оказаться на балконе своих покоев, находящемся над главным входом во дворец. Хрустальные льдинки, украшавшие его, звякнули от потока воздуха, пришедшего со мной. Но тут же задрожали от ветра, ворвавшегося следом.

   - Подожди... - Шептали мои губы. - Я иду в Храм, подожди...

   В голове пульсировала боль, тело ломило. Стихия требовала ответа, чувствуя, что я не оставлю больше этих детей на произвол судьбы.

   - Дай лишь дойти до Храма...

   Никто и никогда не должен увидеть, что может сделать Стихия с тем, кто представляет ее в этом мире. Никто...

   Боль сводила судорогой мышцы, и я едва не упала, но собрала в кулак свою волю, продолжая идти к зеркалу, что стояло в глубине моей комнаты. Оно служило переходом в Хрустальный Храм.

   Дойдя до него, сглотнула ком в горле и коснулась поверхности, которая моментально утянула меня внутрь так стремительно, что я и не заметила, как выпала на темные каменные плиты пола Храма.

   Снежная, так звали стихию, была уже здесь, бросая от одной стены к другой, швыряя сгустки силы. Она словно не заметила моего появления, но я знала, что это не так. Она просто ждала момента...

   Я села, подтянув колени к лицу, и сжалась, ожидая очередной порции боли от той единственной, кто имела настоящую власть надо мной и моим телом. Мой взгляд бездумно блуждал по Храму.

   Хрустальный Храм... О нем ходили легенды, но никто не знал, как же он выглядит на самом деле. Никто не знал, что это мрачное, темное строение, находящееся внутри одного из горных пиков Каримшелль, ограждающих Льдиину от остального мира.

   Никто не знал, что здесь славили стихии и проводили кровавые ритуалы для получения их силы.

   Никто не знал... Кроме меня и богов.

   - Ты нарушила обещание... - Прошипела Снежная, скомканный вихрем опускаясь возле меня.

   У Стихий нет лица, только белое пятно и множество рук-щупалец, цепляющихся за тебя.

   - Да...

   А что я еще могла ей ответить? Лгать? Какой смысл? Она все равно узнает правду. и накажет. Но гораздо страшнее.

   - Ты должна поплатиться! - Визгливый крик, режущий по ушам.

   - Да...

   Наказание всегда приходит. Чтобы ты не сделал, даже если это будет добрым поступком - наказание все равно найдет тебя. За все надо платить...

   - Плати!

   Удар по лицу, как плетью, обжигающий кожу. Еще удар, в низ живота. Меня отрывает от плит, швыряет по Храму, причиняя все новую боль. Ломая кости и нанося раны, из которых течет такая по-человечески красная кровь. Пожалуй, единственное доказательство того, что я все еще живой человек.

   - Плати!

   Из горла вырывается крик. Против моей воли, против желания, но я не могу его сдержать - я кричу. Сильно, отчаянно, страшно.

   Вместе с криком вырывается кровь, Снежная в который раз сломала мне ребра и отбила все внутри. Она не щадила, никого и никогда, требовала постоянного подчинения. Стихия жестоко наказывала за любые ошибки...

   Я знала это еще до того, как окунулась в ее силу. Знала, до того, как взяла этих детей или до того, как спасла Дель. Я знала.

   И платила.

   Отдавала кровь, отдавала боль, отдавала все, что могла отдать. Беззвучно плакала, роняя кровавые слезы, и отдавала. У меня не было выбора, давным-давно я сама лишила себя этой возможности.

   Время растянулось в один нескончаемый миг боли, крови и слез. А затем все остановилось. Меня отшвырнуло к дальней стене Храма и Снежная опустилась рядом, ухмыляясь во весь рот. У нее нет лица, но я знаю - она ухмыляется.

   - Ты будешь держать обещание? - Требовательный голос, бьющий в виски как набат.

   - Не знаю... - Хрип, вместо прежнего властного голоса, больше я не могу издать.

   - Ну что ж... Но ты знаешь, какое будет наказание. Это смягчает твою вину, - она опустилась передо мной и стала касаться отметин, оставленных ею на коже. Всегда так... Стихия лечит то, что можно увидеть, но никогда то, что скрывается внутри, под кожей.

   Кожа исцелялась, раны затягивались. Исчезли почти все внешние повреждения, осталась только боль внутри меня, от отбитых органов и сломанного ребра, которое вполне вероятно могло снова проткнуть легкое.

   - Можешь идти. - Снежная оттолкнулась от пола и взлетела ввысь. - Но помни, в следующий раз будет по-другому.

   И стихия исчезла, оставив меня одну, на холодной каменном полу, истекающую собственной кровью. Иногда, очень редко, я все же сожалею о заключенной сделке.

   Поднялась, с трудом заставляя тело повиноваться. Сломанное ребро отозвалось острой болью, а к горлу подступил ком тошноты, пополам с кровью. Интересно, Дель уже устроила детей? Только она сможет сейчас помочь мне, больше никого я не могу допустить до собственного тела.

   Вдох, глубокий, разрывающий грудь новой порцией боли. И улыбнуться, что бы никто и никогда не понял, что тебе больно и плохо. Так меня учил отец. И так я поступаю до сих пор. Лишь Дель, так похожая на мою сестру, видела, что я тоже могу страдать, и мне тоже бывает больно.

   Взмах руки и передо мной еще одно из зеркал-переходов. По гладкой поверхности пошла рябь и вот передо мною моя же комната, по которой мечется ветер, разбрасывая вещи. Еще одна месть со стороны Снежной.

   Пожала плечами и шагнула в зеркало, чувствуя, как боль в груди становиться все сильнее. Магия стихий всегда усугубляла полученные ранения, так что ничего удивительного, что очутившись в собственных покоях, я едва держалась на ногах от боли.

   - Никто и никогда... - Прохрипела я, падая на колени и упираясь руками в пол. С губ упала первая капля крови. - Никто и никогда... Дель!

   Двери распахнулись, и в комнату влетела эль'ера, держа в руках ледяной кинжал, мой подарок. Она что, собралась меня убить? Или же всего лишь пытается от кого-то защитить? Глупая, от Снежной мне не скрыться, ведь именно она подарила мне силу.

   Подарила... Странное слово, нелепое в отношении стихий и их силы. Она не дарила мне ее, она продала силу, в обмен на мою боль и постоянную плату за ошибки. Снежная знала уже тогда, я не смогу всегда быть идеальной слугой для нее.

   - Госпожа! - Эль'ера отбросила кинжал в сторону и развернувшись быстро закрыла двери на ключ, что бы никто не видел, как мне на самом деле больно.

   - Спасибо... - С трудом поднялась и попыталась добраться до кровати, но спину и грудь снова пронзила вспышка боли, отчего я споткнулась и полетела вперед, уже ни на что не надеясь.

   Дель поймала меня, прижав мою голову к своей груди, и я слышала, как по ее телу струиться кровь, слышала стук ее сердца.

   - Нельзя так поступать, Лёд, - она провела рукой по моим волосам, каким-то даже материнским жестом. Я фыркнула ей в платье. - Не бравируй, я вижу как тебе больно.

   - Дель, успокойся. В тот раз тоже было несладко, - я усмехнулась, но эль'ера явно не разделяла мой оптимизм, хотя какой это оптимизм? Скорее просто уже безнадежность, причем практически полная.

   - Зачем ты привела их сюда? - Дель помогла мне дойти до большой кровати, застеленной черным покрывалом, и уложила меня на нее. - Ты же знала, что будет!

   - Дель, скажи мне, почему я тебя спасла? - вздохнула и закрыла глаза, чувствуя, как по телу пробегают волны целительной магии эль'еры. - По этой же причине, я спасла и их.

   - Для своей магии, ты слишком добрая, Лёд, - вздохнула эль'ера и провела рукой по мое щеке, стирая слезы, давно уже бегущие из глаз. - Тебе придется полежать пару дней, перелом ребра слишком серьезная вещь, что бы наплевательски к нему относиться.

   - Я должна поставить Печати, Дель. Ты же знаешь, - смешок в моем голосе был своем не уместен, но он прозвучал.

   - Хорошо, - кивок головы и грустный взгляд. - Я все подготовила, но тебе все равно нужно отдохнуть.

   - Я проведу ритуал и затем уже отдохну, - непреклонно заявила, медленно поднимаясь с постели. Тело все еще болело, а в груди как будто пожар поселился, но призвав на помощь собственные силы, я заглушила его вечным холодом сердца. - Помоги мне переодеться.

   - Официальный наряд? - Чуть нахмурившись, спросила Дель. Я кивнула в ответ и вновь сосредоточилась на том, что бы утихомирить бушевавшую внутри боль.

   Эль'ер подошла к шкафу и вытащила оттуда сверкающий ледяными искрами церемониальный наряд, что я надевала лишь в редких и исключительных случаях. Он был слишком тяжелым и неудобным, но положение обязывало носить.

   Тяжелая, длинная юбка, со шлейфом, усыпанная мелкими льдинками и звенящая на ходу. Корсет, с металлическими вставками, со шнуровкой на спине.

   Другие мои платья и наряды были сходной конструкции, но более... Легкие, что ли? Это же платье утяжелялось тем, что на него сверху одевалась кольчуга, и сзади крепились ножны, для двойных коротких клинков. Голову же теперь украшала серебряная маска-шлем: зубчатый верх облегал голову, скрывая под собой волосы, на лицо опускалось три длинных зубца - один полностью закрывал нос, сужаясь к низу, два других спускались по вискам.

   Собрав все волосы под маску, невольно вздрогнула, настолько жутким и хищным казалось лицо. Впрочем... Я ведь такая и есть?

   Вложив клинки в ножны, пару минут постояла возле зеркала, наблюдая за тем, как по металлу маски и кольчуги, а так же ткани юбки, ползет морозный узор инея, тонким слоем покрывая моё облачение.

   - Идем, - подхватив поды юбки, быстро двинулась к выходу, стремясь как можно быстрее закончить дела. Тогда я наконец-то смогу отдохнуть.

   Дель неслышной тенью скользила рядом. Я невольно залюбовалась ее лицом, еще хранившим отпечаток настоящей жизни, настоящего тепла и любви. Она никогда не станет Ледяной до конца, как я, но, возможно, это и к лучшему, потому что тогда у нее есть шанс обрести свое счастье и уйти из Льдинии.

   Мы шли по сверкающим ледяным коридорам моего дворца. По пути в Ритуальный зал нам не встретилось ни единой живой души, но, ни я, ни Дель не обратили на это внимания. Слуги всегда прятались, когда видели меня. Так они считали себя в относительной безопасности, что, конечно же, было ошибкой, но я не разубеждала их. Они любят меня, по своему, конечно же.

   Ритуальный зал встретил нас полнейшей тишиной, нарушаемой лишь редким всхлипыванием. Это было огромное, просторное помещение, с высоким ледяным потолком, терявшимся где-то вверху. Колонны из темного камня, располагались по всему залу, порою так же, как потолок, теряясь в вышине.

   Дальняя стена, напротив входа, была затянута тонкой хрустальной пластиной, отчего свет, преломляясь в хрустале, раскрашивал зал во все цвета радуги.

   Напротив импровизированного окна, возвышался алтарь из такого же прозрачного хрусталя, как и стена. На алтаре стояло две чаши, одна темного камня, вторая тонкого льда, а между ними лежал ритуальный кинжал, пропитанный кровью самой Снежной и переданный мне во владение.

   В центре зала сидели две маленькие фигурки, закутанные в мою шубу и отчаянно прижимавшиеся друг к другу. Замерзли, бедняжки. Но ничего, еще чуть-чуть и они навсегда потеряют чувствительность к холоду.

   Мы с Дель двинулись в сторону алтаря, правда она свернула к Джинни и мальчишке. Что ж, она поможет им подняться и подойти ко мне, а я как раз закончу смешивать свою кровь и магию в этих чашах.

   Алтарь засветился мягким светом, стоило приблизиться к холодному камню. Легко коснувшись края каждой из чаши, взяла в правую руку кинжал, после чего резко полоснула им по запястью, вдоль вен. Темная кровь струйкой потекла вниз, до кончиков пальцев, откуда стала капать на дно чаши из темного камня.

   Кровь текла, а я смотрела, как она собирается на дне емкости и думала о том, что когда-нибудь крови во мне не останется совсем, только ледяной яд силы Снежной и все, ничего больше. Только холодная, пустая оболочка, в которой не останется даже той малой толики тепла, что есть сейчас. Интересно, хоть кто-нибудь всплакнет обо мне?

   Глупая мысль.

   Кровь покрыла дно чаши и набралась в достаточном количестве, что бы можно было поставить две Печати. Отведя руку, капнула пару капель в ледяную чашу и провела пальцами от конца раны, до запястья.

   Края стянуло ледяными нитками, позже придется попросить Дель залечить ее, но это будет потом, сейчас важно закончить ритуал.

   - Подойдите, - голос прозвучал как колокол, многократно отразившись от стен зала.

   Их шаги были приглушенными, осторожными, словно боялись меня и не хотели идти к этому алтарю. Они еще могут отказаться, до того момента пока Печать Зимы не коснулась их - они свободны. И может быть, где-то в глубине души, я по-прежнему надеюсь, что они откажутся.

   - Мы здесь, госпожа, - голос Джинни, окрепший, более смелый. Хорошо, возможно, она станет достойной ученицей, если, конечно же, захочет научиться.

   Я повернулась к ним лицом, смотря на этих детей с высоты прожитых лет, с высоты пережитых трагедий и видела, что на их лицах есть неуверенность, но глаза горят решимостью следовать избранному пути. Что ж... Они сильнее, чем я думала.

   - Alierro nitaya onisulo! - Слова слетали с губ тяжелыми льдинками, разбиваясь в дребезги о стены зала. Магия крови и стихий - опасное сочетание, грозящее тем, кто не умеет с ней обращаться, смертью.

   Моя кровь поднялась из темной чаши и перетекла тонкой нитью в ледяную, смешиваясь с таявшим под ее теплом колдовским льдом. Через пару мгновения, пока я и дети молча стояли, кровь сменила цвет с темно-красного на льдисто-голубой и взвилась тонкой нитью вверх, вращаясь вокруг моей головы, постепенно все увеличивая расстояние, пока не стала охватывать и детей.

   - Lushin imholiron! - Еще два слова сорвались с мои губ.

   Выхватив клинки из ножен, вихрем пронеслась вокруг прижавшихся друг другу и застывших в оцепенении детей, разрезая эту нить на тысячи мелких осколков. Звеня сталью и ведя новую песнь, песнь Смерти, восхваляющую Зиму.

   Я танцевала эту песнь, разрезая все новые и новые куски нити собственной крови, смешанной с льдами, складывающейся после каждого удара в новый рисунок, новую Печать.

   Взмах, прыжок, еще взмах. Звон стали о сталь, перезвон колец кольчуги, ледяное дыхание. Круг за кругом, поворот за поворотом, удар за ударом. Я вела бой, но с тем, кого не видела и не знала. Я показывала свою силу и страсть, свою мощь и возможность доказать что-то даже богам.

   Сила взвилась вверх, подобно урагану, пронеслась по моим венам и моему телу, вырывая из груди нечеловеческий рык, заставивший стены дрогнуть.

   Нить перестала быть цельной уже давно, сложившись в два сверкающих узора, две снежинки, утонченного и необычного рисунка. Они опускались вниз, к детям, пока я стояла в центре зала, обуревая бушующие силы вокруг нас. Руки подняты вверх, вместе с клинками, острия которых скрещены. Голова опущена вниз, я смотрю на свое отражение в зеркальном полу и вижу кровавые слезы, стекающие из глаз.

   Короткий вскрик от боли, за моей спиной, а затем удивленный возглас детей. Печать Зимы теперь навсегда останется на их коже. Если кто-то попытается разрушить рисунок - они умрут. Я расскажу им об этом, позже, не сейчас. Сейчас им надо уйти, что бы я могла опустить руки и упасть на пол, безвольной сломанной куклой, задыхаясь от боли в груди и руке.

   - Уходите, - с трудом прошептала я. Удерживать отголоски магии крови и стихий было очень нелегко, если не сказать, что чертовски больно. - Быстро!

   - Госпожа... - Начала было эль'ера, но я рыкнула, по-настоящему, вложив в этот нечеловеческий звук приказ и просьбу одновременно.

   Дель поняла меня правильно, я слышала, как она подхватила детей под руки и быстро увела из зала, захлопнув за собой двери. Хрусталь зазвенел от такого обращения, но лично мне уже не было никакого дела. Безвольным мешком я осела на пол, выпустив из рук сверкающие чистым льдом клинки, что звеня, покатились по полу. Боль раздирала меня изнутри, сломанное ребро снова начало ныть, а рана на запястье слабо кровоточила, впрочем, еще немного и моя кровь растопит лед, после чего потечет еще сильнее.

   Вдох. Сквозь стиснутые зубы и обжигающий легкие крик, спрятанный внутри горла. Все что мне нужно сейчас, добраться до своих покоев. Там, можно будет валяться сколько угодно, но здесь слишком велик риск попасться кому-нибудь на глаза.

   Вдох, еще один. Вскинув руку, вызвало одно из зеркал-переходов, имеющихся в моем дворце и с трудом, но все же перешла через него в свои покои. Снять одежду оказалось настоящей пыткой и не выдержав ее, просто разорвала платье и кольчугу, заморозив последнюю так, что металл стал хрупким и податливым.

   Оставшись лишь в нижней рубашке, медленно подошла к кровати и рухнула на нее, перестав сдерживать рвущиеся наружи крики боли и слезы. Не важно, все равно никто не услышит, потому что уже давно, в самом начале этой жизни, жизни во власти стихии, я поставила звукоизоляцию на свои покои. Так что, сколько не кричи - никто не услышит и лишь Дель может прийти сюда, что бы проверить мое состояние. Только ей я дала право заходить сюда в любое время.

   - Ненавижу... - Прошипела сама себе и перевернулась на спину, слушая, как медленно капает кровь с запястья на пол. - Ненавижу вас, боги! И вас, стихии... Как же я ненавижу вас... Но служу...

   Дверь тихо отворилась и в комнату прошмыгнула эль'ера, нервно кусая губы и, со страхом и состраданием, рассматривая меня.

   - Лёд... Почему ты так поступаешь с собой? - Она коснулась пальцами раны и я во второй раз за день ощутила прикосновения ее целительной маги.

   - Потому что так надо, Дель. Не трогай меня, пожалуйста. Я не смогу сейчас с тобой говорить, просто не смогу, - закрыла глаза, глотая душившие меня слезы, приказывая самой себе перестать.

   - Я понимаю. Залечу и уйду. Но тебе нужно отлежаться пару дней, Лёд, - я видела из-под ресниц, как она недовольно поджала губы, рассматривая рану на запястье и водя пальцами по моим ребрам. - Иначе ты можешь умереть.

   - Может, я именно этого и добиваюсь? - Легкая ирония в моем голосе взбесило обычно такую спокойную Дель. Она нервно сжала пальцами простыню и впилась в меня тяжелым взглядом. Но мне было уже не двадцать лет, что бы я могла смутиться или устыдиться своего поведения. К тому же, я Ледяная. - Ты закончила?

   - Да, нам надо погово...

   - Нет, - я резко выдернула руку из ее ладоней. - Уходи. Мы поговорим после, когда я приду в себя. Сейчас займись детьми, Дель.

   - Как прикажете, госпожа, - не менее холодно, чем я, бросила эль'ера и ушла, громко хлопнув дверью.

   Невольно расплылась в улыбке, она так несдержанна. Сразу видно, это не ее мир, не ее жизнь. За что же, малышка, тебя сослали сюда, в мир вечной зимы?

   Откинулась на подушки и замерла, впуская в себя холод, подчиняясь стихии и вот уже на широкой постели лежит совершенно неживое существо - ледышка, пустая оболочка, от которой отделилась душа, неясным облаком белого тумана.

   Постепенно облако приняло форму, обратившись в феникса, с длинными широкими крыльями и не менее длинным хвостом, искрившимся на свету.

   Белый феникс, феникс льда, а еще его называли имхарро - Вестник Судьбы.

   Посмотрев пару минут на собственное тело, душа расправила крылья и вырвалась на свободу, за пределы этого дворца, этого мира. Она летела туда, где светило яркое солнце, туда, где было тепло, что бы хоть ненадолго, но все же подарить себе то былое чувство счастье.

   ***

   - Она слишком сильна, Диналь. Ты не сможешь с ней справиться, - старый, древний, мудрый маг смотрел на замершего напротив него ученика и улыбался про себя. Он хорошо обучил эль'ера, теперь тот станет одним из великих стихийников, Мастером Огня. - Лучше оставить ее в покое.

   - Ледяная хочет слишком многого, учитель. Нужно ее проучить, - эль'ер непокорно тряхнул волосами и поджал губы. - Тем более, что я хочу отомстить за свою сестру!

   - Дель? - Уточнил старый маг и закашлялся, в приступе смеха. - Диналь, если бы твоя сестра хотела, она давно бы убежала оттуда, но Дель не вернулась. Так стоит ли тревожить прошлое?

   - Её удерживают силой!

   - Откуда тебе знать? - Маг меланхолично потягивал подогретое вино, любуясь искорками пламени, сверкающими в глазах ученика. - Впрочем... Если ты так хочешь рискнуть своей шкурой, можешь попробовать уничтожить Ледяную. Но учти, Диналь, что Снежная, а именно так зовут стихию, жестокий и властный хозяин. И как бы не хотела Лёд быть чуть добрее, Снежная этого не допустит.

   - Лёд? - Непонимающе переспросил эль'ер.

   - Да. Её так зовут, Лёд. И она Ледяная вовсе не потому, что ее стихия - Снежная, - маг загадочно улыбался. - Но я не буду рассказывать тебе всё. Ты и сам узнаешь. Удачи тебе, мой мальчик. Только постарайся всё же больше думать, чем чувствовать.

   - Спасибо, учитель. Я не подведу вас, - Диналь поклонился и вышел из кабинета мага, а тот лишь неодобрительно покачал головой и вновь вернулся к вину в своём бокале.

   - Эх, молодёжь, молодёжь... - Протянул старик и закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. Хочется верить, что его ученик всё же последует совету учителя. Иначе этот мир будет стонать от гнева Снежной и от боли Ледяной.

   ***

   Имхарро ещё пару мгновений сидел на карнизе за окном кабинета старого мага и наблюдал за тем, как засыпает старик.

   Устал. Прожил длинную жизнь, достойную. Умирает и знает об этом, но не говорит другим. Хороший человек.

   Расправив крылья ослепительно белая птица взвилась вверх, унося душу Ледяной дальше, в другие уголки мира.