Имя мне Лёд.

   Тьма... Боль...

   Ледяной ветер разрывает на куски усталое, ослабевшее тело.

   Тьма... Боль... Не верю...

   Поднимаю голову к тёмному, звёздному небу и кричу. Сильно, громко, отчаянно.

   Боль... Не верю...

   Но мне придётся научиться жить в этом мире... Или миру научиться жить со мной...

Часть 2.Правила подлых игра.

   Дни могут быть бесконечными. Я поняла это, когда лежала в собственных покоях, в сотый раз изучая безупречный ледяной потолок.

   Скука. Вечный спутник сильных мира сего. Никогда не думала, что данное понятие будет применимо ко мне.

   Где-то на краю сознания шевельнулся имхарро. Эта глупая птица, считавшая себя моей душой, недовольно заворочалась, стремясь развернуть свои ослепительно белые крылья. Но я не дала. Ни к чему это все. Чувства причиняют боль, а душа не может не чувствовать.

   Скука.

   Одно слово, содержащие в себе проклятие многих, проклятие тысячелетий. Даже боги бояться этого слова, потому что из-за него начинаются войны, из-за него убивают любимых, из-за него рискуют детьми. Скука.

   Ветер ворвался в мою комнату, разметав легкие шторы, как опавшие листья. Он коснулся моего лица, словно лаская, а затем ударил с такой силой, что меня могло бы снести с кровати. Но не снесло, я стерпела, продолжая изучать потолок.

   В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли, осторожно ступая по сверкающему полу.

   - Как ты? - Тихий голос принадлежал эль'ере. Дель не смогла оставить меня в одиночестве надолго. Что ж, видимо это в крови Жрицы богини Жизни, она не может не опекать. - Лёд, не молчи, пожалуйста.

   - Всё в порядке, Дель, - чуть приподнялась на локтях, смотря прямо в широко раскрытые глаза, цвета теплого мёда, своей... Помощницы. Хотя Дель нечто большее и меньшее, чем моя Помощница одновременно. Но кто она для меня, даже я сама затрудняюсь определить. Слишком много всего и в то же время, слишком мало.

   Странное дело, но Дель была куда менее дерзкой, когда я взяла её в свой замок. Тихая, неулыбчивая эль'ера напоминала мне маленького испуганного зверька, нуждавшегося в любви и понимании, но никак не в том наказании, которому её подвергли. Всё же ссылка в Льдинию - слишком жестоко, в отношении Жрицы Жизни.

   После того, как я приблизила её к себе, дала ей Печать Зимы и право быть старшей в моё отсутствие, показала, что иногда и мне бывает больно, она изменилась. Стала жёстче, сильнее. Возможно, это и к лучшему.

   А возможно...

   - Лёд, ты ведь знаешь, кто эти дети, - Дель села на край кровати, неотрывная упрямого взгляда от моего лица.

   - Да, - глупо отрицать очевидное. Уже тогда, когда я забирала их из дворца принца Алехмо, я знала, кто они. Не люди. Маги, это да. Причём очень сильные маги, но не люди. И не эльфы, нет. Всё было гораздо сложнее. Только боюсь, даже я не смогу объяснить ей, в чём тут дело и почему, по какой такой причине, я забрала их к себе.

   - Зачем? - Простой вопрос... И подразумевает простой ответ на него, но рассказать душещипательную историю не получиться. Мир умеет требовать клятвы, причём такие, что нарушение их повлечёт за собой только одно - смерть.

   - Дель, я никогда не говорила с тобой об этом... Но придёт время, когда меня не станет, - странная улыбка растянула губы. Я ступила босыми ногами на пол и встала, осторожно держа равновесие, которое было настолько хрупким, что казалось ещё чуть-чуть и упаду, как сломанная марионетка, нити которой все же отпустил кукловод.

   - Это невозможно, - в её голосе было столько убежденности, что поначалу, мне не захотелось продолжать свой рассказ. Но это было необходимо.

   - В этом мире нет ничего невозможного, Дель. Пора бы уже понять это, - усмехнулась и, накинув черную накидку, единственную тёмную вещь, имевшуюся в моём гардеробе, вышла на балкон, любуясь полярным сиянием, разукрасившим небо над Льдинией.

   - Хорошо. Давай разберёмся, - иногда она напоминает мне учителя, решившего объяснить что-то чересчур нерадивой ученице. - Ты же дитя стихии.

   - Не совсем, - уклончиво ответила, рассматривая бесконечное количество звёзд, рассыпанных на небосклоне.

   - Что значит не совсем?

   - Дель, я вообще-то человек. Точнее, была им когда-то, - её искреннее удивление изрядно потешило моё самолюбие. - Да, вот так вот Судьба повернула колёса жизни. Я ведь никогда не рассказывала тебе о том, что со мной раньше было, да?

   - Ты вообще редко говоришь о себе, - хмыкнула Дель, тем не менее, оставшись в комнате, сидя на моей постели.

   - Я и сейчас не собираюсь нарушать это правило, - пальцы сжали лёд перил балкона. - Но кое-что я расскажу. Не всё, но кое-что... - Как трудно говорить о том, что было. Вдвойне, когда знаешь, что от этого ничего не измениться. - Наш род называли Ледяным. Неспроста, конечно же, а потому, что Снежная была кем-то вроде талисмана нашей семьи, дающего нам магию и силу. Немного, но все же достаточно, что бы мы стояли выше остальных.

   - Так вот откуда ты знакома с нею... - Прошептала Дель.

   - Можно сказать и так, - кивнула головой. - Моя мать была настоящей магичкой, колдуньей, ведьмой... Называй как хочешь. Она владела магией и умела ее использовать. Но люди, что жили по-соседству с нами, признали ее виновной во всем, что с ними происходило, во всех бедах. И сделали то единственное, что могли противопоставить ее силе - сожгли.

   - Люди бывают очень жестокими, - согласилась Дель. - И всё же я не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что ты стала такой?

   - Самое прямое, - хмыкнула и покачала головой. - После смерти матери отец заключил договор со Снежной, в которой обменивал жизнь каждого члена рода Ледяных на силу стихии. До определенного момента, мы все люди, а потом, в результате сильных потрясений, отдаем себя стихии. И этот договор действителен до тех пор, пока наши жизненные силы не исчерпают себя, не закончатся. Как только во мне не останется ни капли человечности, теплоты, жизни... Я навеки буду поглощена Снежной, навеки стану её рабой, растворившись в ней полностью и навсегда. Такова участь рода Ледяных.

   - Но...

   - Да, Дель. Рано или поздно, но меня постигнет эта участь, - повернувшись лицом к замершей в дверях эль'ери.

   - Но... Тогда выходит, что ты спасаешь невинных лишь для того, что бы оттянуть этот момент? - Дель приблизилась ко мне, но встала рядом с перилами чуть в стороне. - Проявляешь свою человечность, что бы протянуть подольше?

   - Ты так думаешь? - Чуть склонила головы набок.

   - А есть другие объяснение? - Недоверчиво прищурилась эль'ери.

   - Если ты не хочешь мне верить, не верь. Я не собираюсь что-то доказывать, - скинув накидку, рукой вызвало зеркало, ведущее на скалы Герло, где есть один единственный выступ, на всём крутом склоне.

   - Куда ты собралась? - Встревожено спросила Дель, схватив меня за руку, но я легко высвободилась из хватки, просто стряхнув эдь'еру в сторону.

   - Ты же уже всё решила, не так ли? - Легкая усмешка и ещё один взмах рукой, создавший на мне иллюзию нормальной одежды, что бы скрыть лёгкое платье, надетое на мне в этот момент. - Ты уже решила, что я эгоистичная тварь. Так какой мне сейчас смысл, что-то ещё тебе объяснять?

   - Лёд, ты не так меня поняла!

   - Я вернусь к вечеру. Мне нужно кое-что уладить с воздушными Стражами, что охраняют вход в наше царство, - не повернув головы в её сторону, я шагнула за гладкую зеркальную поверхность, переходя с одной точки Льдинии на другую.

   Скала Герло встретила меня пронизывающими ветрами и скорбным молчанием, наполненным болезненной укоризной. Я давно здесь не была.

   - Приветствую вас, Стражи, - прошептала я, усаживаясь на край уступа и свесив ноги вниз. Высота не пугала, скорее она завораживала, как и опасность острых пиков, видневшихся внизу. - Я пришла, хотя и с опозданием. Так в чем же дело?

   - Эльфы стремятся проникнуть на твою территорию, Ледяная Царица, - передо мной возникло сероватое облако, постепенно принимающее облик змея, с длинными острыми гребнями по всей длине тела и острыми когтями, украшавшими лапы. Чешуя его перемежалась с шерстью и отливала тёмным серебром. - Они очень жаждут получить эти земли.

   - С чего вдруг? - Я склонила голову набок, наблюдая за тем, как солнце разукрашивает снег в яркие, сверкающие, огни. - Я могла бы понять такое стремление, если бы посягала на их земли, но тут... Все слишком не логично, не правда ли, Страж?

   - Согласен, Царица... - Прошелестел змей и опустился рядом со мной. - Все это слишком нелогично. Им что-то от тебя нужно...

   - А сказать словами, как обычно не получается, - хмыкнула и неожиданно замерла, заметив кое-что у границы своих владений. - Страж, разве это не...

   - Эль'ер! Повелитель Огня! - Злоба, звенящая в голосе змея пробудила во мне искры веселья. Эль'ер должен быть достаточно глуп или настолько смел, что бы явиться сюда, да ещё и всего-то с двумя десятками стражников. Заманчивая наглость, если подумать. - Убить!

   - Нет, - я покачала головой и поудобнее устроилась на выступе, внимательно наблюдая за приближением отряда. - Они не смогут пройти мимо меня, не так ли? Так почему бы нам не подождать их здесь, Страж?

   - Мне не нравиться эта идея, - фыркнул Страж, но уселся на выступ рядом со мной, обдавая меня ледяным дыханием. В обычное время - это злило меня до невероятного, сейчас я просто молча терпела, про себя надеясь, что эль'ер развернется и навсегда покинет мои владения. Видеть его в гостях у себя не было никакого желания, тем более мне не хотелось говорить с ним.

   Процессия двигалась неспешно, по всей видимости, эльфы никуда не торопились, что невольно наводило на мысль: или причина не такая уж важная, или пытаются вывести меня из равновесия, растягивая удовольствие от ожидания моей реакции. Задумчиво посмотрев на разряженных стражников, бренчавших оружием так, что слышали даже мы со Стражем, хотя и находились на достаточной высоте, перевела взгляд на эль'ера одетого в сплошные черные одежды и ехавшего позади стражников.

   - Он явно хочет поиграть на моих нервах, - пробормотала я и скучающе зевнула. - Как думаешь, надолго ли его хватит?

   - В каком смысле, госпожа? - Удивленно переспросил Страж.

   - Он играет на моих нервах, хочет, что бы я первая показала себя. Иначе, зачем вся эта показуха? зачем столь медлительная процессия, разряженная как шуты на королевском приеме? - ухмылка растянула мои губы, и я вздохнула, ощутив ноющую боль в ребрах. - Любопытно, он действительно думает, что это сработает?

   Змей промолчал, смотря на отряд, что двигался в нашу сторону. Я тоже замолкла, предпочитая ждать, а не действовать. В этом мы и было моё отличие от эль'ера. Его порывам силы и горячности не хватает рассудительности и умения ждать, затаившись в тени. В этом преимущество Снежной над Огнелессой. Та требует бежать куда-то и норовит сжечь, а Снежная всего лишь ждет удобного момента и когда видит услужливо подставленную спину - бьет. Не смотря на то, что иногда это бывает и моя спина.

   С другой стороны, Огнелесса дарит хотя бы иллюзию тепла, а Снежная забирает все чувства, какими бы они не были, оставляя мне боль, ненависть и злость. Много злости, даже слишком, я бы сказала.

   Усталый вздох вырвался из моей груди, и я прикрыла глаза, слушая, как поет ветер в скалах, смешивая свой вой с бряцаньем оружия, топотом копыт и звенящим ожиданием, лязгающим по нервам не хуже плохо закрепленных доспехов.

   Стихии - это те же люди, только в другой, более странной и страшной форме. Это чувства, собранные воедино и отданные природе на потеху. Кто знал, тогда, когда только зарождались они, что боги допустили еще одну ошибку, позволив людям отдавать дань Природе чувствами? Подобное казалось столь естественным, что никто и не подумал усомниться в правильности данного, вот только никто и представить не мог, КАКИЕ могут быть последствия...

   Снежная.

   Холод, ненависть, месть, обида, боль.... Она поглощала эти эмоции, давая возможность быть бесчувственным и равнодушным, принимать сложные решения в ответственный момент, не оглядываясь на то, сколько народу погибнет...

   Но она же возвращала полученную от вас в стократном размере.

   Огнелесса.

   Порыв, огонь сжигающий дотла. Страсть, ярость, любовь, битва... Огонь дарил тепло и ласку, согревал и защищал в самый лютый мороз или же, когда бывает одиноко. Она дарует силу, способную преодолеть любые преграды, внутренний огонь, который даст вам дойти до конца, достичь желаемого.

   Но платой за это станет ваша душа, навеки обращенная в пепел, и сердце, почерневшее от пожара.

   Эль'еру повезло, что он Мастер Огня, а не Огненный. Он лишь пользуется обычным видом этой стихии, а не силами самой Огнелессы.

   Водяница.

   Эту можно охарактеризовать одним словом - течение. Она то бурная, то медленная и тягучая, как мёд. Но рано или поздно, она сломает того, кто стал её проводником в мире. Сломает просто так, от нечего делать, решив, что хватит играть.

   Хотя она мягче, чем Снежная или Огнелесса. во всяком случае, более снисходительная.... Впрочем, не мне судить. Я редко общаюсь с другими стихиями, можно сказать - никогда.

   - Эй, Ледяная, что ж ты сидишь тут, как простая рабыня? - Насмешливый окрик вывел меня из задумчивости, и я лениво потянулась, открывая глаза и в упор, с изрядной долей насмешки во взгляде, смотря на эльфов, соизволивших добраться до скалы. - Или у тебя нет слуг, что бы встретить нас?

   - Ну почему же... - Протянула я, усмехнувшись про себя. Страж, как обычно, исчез, и наверняка уже внизу, ждёт подходящего момента, дабы проявить себя. Во всех смыслах этого слова. - Один из моих, как вы выразились, слуг, в данный момент очень желает показать вам, на что он способен, - Страж явно стремился причинить этим "гостям", как можно больше неудобств, однако пока я не дам разрешения - он действовать не вправе.

   Уничтожить их... И пусть весь мир пойдет на тебя войной... Ты покажешь им свою силу, Лёд...

   Нет.

   Резко мотнула головой и сделала шаг вперёд, навстречу пропасти и острым каменным пикам внизу. Земля понеслась вперед, мне навстречу, но вопреки ожиданиям эльфов, мне не суждено было умереть таким простым способом.

   Страж обернулся вокруг острого пика, и мои ноги мягко ступили на его тело, а затем столь же мягко я спрыгнула вниз, на снежную пелену, закрывающую землю.

   - Страж, - тихо позвала, вытянув правую руку в сторону так, что когда он проявился, моя ладонь лежала на его загривке. - Как думаешь, стоит нам пускать их или нет?

   - Я бы не пус-с-стил, гос-с-спожа, - змей недовольно повёл носом, зло прищурившись в сторону отряда. Эльфы заметно занервничали, все, кроме эль'ера.

   - Да я бы тоже. Только, боюсь, в противном случае, они попытаются проникнуть незаконно, а я не хочу пугать своих подданных, - легко забравшись на спину змея, отрешенно посмотрела на Мастера Огня, даже не пожелавшего вступить в дискуссию и кивком головы пригласила отряд следовать за мной, одновременно направляя Стража в сторону перехода в мои владения.

   Страж недовольно ворчал, но так, что слышала его только я. А мне его ворчание служило единственным сигналом о том, что я не сошла с ума окончательно и бесповоротно, а просто играю по правилам навязанной кем-то игры.

   Или не играю?

   Сложно определить, что ты хочешь и зачем так поступаешь, когда уже очень давно все твои чувства сковало льдом, а сердце разучилось биться в ритме настоящей жизни, лишь иногда отделываясь парой ударов подряд.

   Переход в Льдинию располагался между двух горных пиков, Атьеналль и Джериго. Только искушенный маг мог заметить ту тонкую границу, отделявшую снежную пустыню от земель, использованных для жилья.

   Прыжок Стража вперёд и вот мы уже на покрытых снегами землях Льдини, перемежающихся с зелёными садами и озёрами, сверкающими своей глубокой синевой. Дружный вздох удивления пронесся по отряду эльфов, но я даже головы не повернула, продолжая смотреть только вперёд, на свой дворец.

   Интересно, как Дель отреагирует на эту делегацию и на то, что я всё-таки вышла на холод в тонком платье? И что её возмутит больше?

   - Вы спешите сдаться? - Насмешливый тягучий голос эль'ера привлёк моё к себе внимание, пришлось повернуть голову вправо, что бы иметь возможность видеть его фигуру, ловко управляющую норовистым скакуном, то и дело стремящимся вырваться вперёд. Правда, это было смешно и бессмысленно, потому как Стража всё равно никто не сможет обогнать. Что может быть быстрее ветра?

   - Сдаться? - Удивленно посмотрела на него и тут же отвернулась, пожав плечами. - Я спешу оказаться дома, что бы проверить Печать. А вы просто меня сопровождаете, эль'ер. К тому же, вы не сможете что-то мне сделать, во всяком случае, сейчас.

   - И почему вы так решили, Ледяная? - Чуть изогнув брови, поинтересовался Мастер Огня.

   - Иначе вы бы это уже сделали, - спокойно ответила я и чуть сжала бока змея, заставив его еще увеличить скорость.

   - Наша Царица!

   - Слава Ледяной Царице!

   - Да здравствует Снежная Королева!

   Я мягко улыбнулась и помахала рукой приветствующим меня людям и нелюдям. Они улыбались, счастливо и радостно, сверкая малыми Печатями Зимы, дающими им защиту Снежной и способность выжить в таких условиях. Эльфы молча смотрели на все это и даже не пытались что-то сказать, за что я была им искренне благодарна. Они бы просто не дожили до конца своей миссии, а убивать кого-то на глазах собственного народа не в моих правилах. Исключение лишь показательные казни, которые, впрочем, проводятся не так часто, в основном я просто даю провинившимся возможность почувствовать часть силы стихии. Этого хватает для того, что бы образумиться.

   - Кто это? - Меня резко дернули за руку, заставляя смотреть в глаза эль'ера, сверкающие искрами огня.

   - Те, кого вы сюда отправили, моя дорогой, - улыбнулась и вырвалась из его хватки, неодобрительно прищелкнув языком, когда рассмотрела Дель, встречающую нашу процессию. Она слишком легко оделась, с платье из полупрозрачного шёлка и даже не соизволила накинуть на плечи хотя бы шубу. После этого она упрекает меня в том, что я не забочусь о своём здоровье?! По меньшей мере, странно!

   Страж резко замер возле ступеней, ведущих к дверям главного входа. Соскочив с него, я похлопала змея по морде и кивнула, разрешая вернуться на скалы, после чего расправила невидимые складки на своей одежде и направилась прямиком к неподвижно замершей эль'ере, выжидающе смотрящей на меня.

   - Ты что здесь делаешь? - О, оказывается, она не на меня смотрит, а на Мастера Огня. Они знакомы? Удивительное рядом, что не говори! - Как ты посмел сюда явиться?!

   - Дель, - тихо позвала я девушку, явно вошедшую в раж и сейчас кипящую от гнева так, что Печать Зимы невольно начал дрожать.

   - Лёд, я не хочу его видеть! Выкинь их с наших земель! - Эль'ера смотрела на меня такими глазами, что будь я чуть более человечна, то непременно выполнила её просьбу. Но моё сердце давно молчит, и лишь порою я слышу его слабый голос, пытающийся докричаться до меня сквозь вьюгу. - Прошу тебя!

   - Дель, - улыбка и прикосновение пальцев к дрожащему подбородку, которое моментально из легкого превращается в жесткие тиски, заставляющие эль'еру смотреть в мои глаза и ронять слёзы, моментально застывающие от моего дыхания. - Здесь я решаю, кто остается, а кто уходит, ясно? Иди, приготовь нам вина и закусок, Дель. И вели помочь доблестным стражникам расположиться в казарме близ конюшен.

   - Как прикажешь... - Дель медленно развернулась и пошла обратно, во дворец. Что ж, страдания всегда ходят рядом со мною, и если она желает и дальше жить здесь, то должна понять - я не умею по-другому, и моё сердце давно уже ничего не может указывать мне. Оно всего лишь какая-то часть меня, которая просто есть.

   - Дель! - Окликнул её Мастер Огня, но эль'ера не обернулась. Видимо, видеться с ним ей не хотелось, иначе с чего такая реакция?

   Девушка ушла, скрылась за дверью, оставив меня и этот отряд наедине. Любопытно, сколько по её мнению мы простоим вот так, не пытаясь перегрызть друг другу глотки? Как по мне - так хоть сотню лет и больше, терять мне не чего, да и спешить некуда.

   А, по мнению эльфов?

   Ну, если судить по тому, что стоило дверям закрыться за спиной Дель, как они вытащили свои мечи и старательно окружили меня... Они явно стараются сократить мою жизнь, причём не самым лучшим образом, надо признать.

   - Я думала, что вы более изящны в выборе способа, для устранения своего противника, - с лёгкой насмешкой, выразила своё отношение к их поведению, дотронувшись указательным пальцем до кончика меча Мастера Огня, направленного прямо мне в сердце. Неужели он на самом деле надеется убить меня таким способом? - Значит, я ошибалась? Какая новость...

   - Я хочу, что бы ты отпустила мою сестру! - Прошипел эль'ер, придвигаясь ещё ближе. - Дай ей свободу или умри!

   - Идиот... - Покачала головой и легко выпорхнула из окружения, в одно мгновение заморозив их всех, кроме эль'ера. Сейчас в нём слишком много огня, а использовать силы Снежной на полную мощь опасно. Прошло не так много дней после нашей последней встречи, я слишком уязвима в этот момент. - Почему ты думаешь, что её удерживают силой? Может, хочешь сказать, что это не ваши правители сослали её в мои земли? Или, по-твоему, эль'ер, в резиденции принца я играла роль шута, что бы развлечь вас?

   - Но...

   - Следуйте за мной, Мастер Огня. И постарайтесь не делать глупостей, - лёгкой походкой, упрямо поджав губы и негодующе качая головой, направилась к дверям, намереваясь на чистоту поговорить с этим гостем и с Дель. Особенно с Дель. Она явно что-то не договаривает. Или считает, что мне мало лгали до этого, почему бы не солгать и теперь?

   Если она действительно лгала мне обо всём, то скоро очень пожалеет, что так поступила.

   Имя мне Лёд...

   Эль'ер шёл за мной, ёжась от холода, веявшего от всего, что нас окружало по пути в мой кабинет. Слуги тихо шептались за спинами, дожидаясь того момента, пока не отойду на достаточное расстояние. Однако, грех на слух жаловаться, поэтому всё было прекрасно слышно. Впрочем, внимания не обращали ни я, ни мой гость, оставивший своих охранников перед дворцом, стоять в виде не совсем изящных статуй изо льда. Точнее, покрытых льдом, всё же иногда я ограничиваюсь лишь запугиванием.

   Поднявшись на второй этаж, заскользила по полу в дальний конец коридора, ярко разукрашенного преломленным солнечным светом, делавшим холодную, ледяную обстановку дворца чем-то радужным и в какой-то мере тёплым. До определённой степени, конечно же.

   Двери кабинета были открыты, и в образовавшемся проёме ясно виделась фигура Дель, суетившейся над столом, расставляя бокалы с вином и тарелки. Она то и дело что-то яростно доказывала самой себе и тут же возражала. Всегда подозревала, что все эльфы, что простые, что Высшие, отличались склонностью к сумасшествию, и теперь получила этому самое яркое доказательство.

   Спокойно пройдя внутрь комнаты, несколько секунд стояла в дверях, рассматривая быстрые и, в то же время, изящные движения Дель. И смогла заметить, как она незаметно что-то подсыпала в бокал, который явно предназначался нашему гостю. Забавно.

   - Прошу, - я чуть повысила голос, что бы меня слышал не только эль'ер, но и эта девушка, решившая, что имеет право идти в обход моих планов. А они подразумевали нормальную дееспособность данного стихийника, не смотря на всю нашу "взаимную" симпатию. - Нам стоит обсудить причину вашего визита, господин?

   - Диналь Альгерри, Мастер Огня, - судя по его лицу, мне стоит срочно проникнуться уважением к этой личности или к этому имени... Хм, даже не знаю, что выбрать из представлены вариантов.

   - Прошу вас, Диналь, присаживайтесь, - спрятав усмешку, я прошла к столу и уселась в мягкое кресло, оббитое белым бархатом. Это тоже осталось от прошлого, вещь, напоминающая мне о том, что иногда и Ледяной Царице хочется тепла, покоя и уюта. Правда, это я получаю в самую последнюю очередь - никогда. - Дель, ты остаешься с нами.

   - Но... Госпожа! Вы велели мне проследить... - Начала было эль'ера, однако я прервала её решительным жестом приказав замолчать.

   - В этом уже нет необходимости, моя дорогая. Не уверена, что тем ледяным украшением нашего парадного входа, может понадобиться спальное место. Они неплохо простоят там всю ночь и, если за это время не замерзнут окончательно, с утра я верну их в прежний вид, - поставив руки на подлокотники кресла, сложила их домиком, скрестив пальцы и положив на них подбородок. - К тому же, мне весьма интересно, что же ты подсыпала в бокал нашего дорогого господина Диналя, - оба вздрогнули, причём одновременно. - А теперь, мне очень хочется знать, что вас связывает. И почему твой родственник, Дель, желает, что бы я перестала удерживать тебя здесь силой.

   - ЧТО?! - Иногда я получаю удовольствие только от одного вида разъярённой эль'еры, готовой броситься на мою защиту, не смотря на то, кем может оказаться противник. Мы не друзья и даже не союзники или соратники... Просто когда-то я позволила себе слабость и спасла её от верной смерти в вечно холодных землях Льдинии, на самой границе, где голодные Стражи были готовы растерзать хрупкое тело. Возможно, это один из немногих белых камней на чаше весов, но хоть что-то должны же мне зачесть, когда я умру?

   Это немного эгоистично (мягко говоря) с моей стороны, но разве можно отказать себе в этом маленьком удовольствии? Ведь её так редко удаётся вывести из себя. А жаль, в гневе она воистину прекрасна.

   - Не зачем так орать, Дель, - поморщилась и неодобрительно покачала головой. Прядь волос выбилась из гладкой прически, и упала прямо мне на лицо, но я даже не обратила внимания на подобную мелочь. Пуст болтается, может хоть так у меня будет менее пугающий вид? А то, если смотреть в расширенные от неведомого страха глаза Дель, то я просто все её ужасы, какие она только может себе вообразить. - И совершенно не обязательно выдавливать из себя страх передо мной. Разве я сделала тебе что-либо плохое?

   - Я...

   - Можно мне договорить? - Мягко прервала я эль'еру. Диналь молчал, сложив руки на груди и приняв на себя роль стороннего наблюдатели. Надеюсь, он не сильно огорчиться, когда я выдерну его из этого амплуа?

   А что же ты хочешь?

   Вздох сорвался с моих губ, и я прикрыла глаза в бессильной попытке понять, почему не могу иначе. Ведь можно сказать всё просто и прямо, но я иду окольными путями, причиняя боль всем, кто меня окружает.

   Что это? Судьба? Или воля богов? А может, влияние Снежной?

   Ни то, ни другое, не третье... Наверное, стоит признаться хотя бы сейчас, хотя бы на одну долю секунды, хотя бы самой себе... Я делаю это потому что мне нравиться ощущать чужую боль. Это помогает помнить о том, что я всё ещё жива.

   - Лёд? - Тихо позвала Дель.

   - Да? - глаза открывать не стала, просто протянула руку и взяла бокал. Я точно знала, что это был бокал, предназначенный для гостя, потому что его окружало тепло, которое никогда не исходило от моего ледяного бокала. Поднеся его к носу, вдохнула терпкий запах вина, отдающий корицей и мятой. К тому же к нему примешивался кисловатый запах китали'ашепитто, сильнейшего снотворного зелья, которое известно в этом мире. Эль'ер мог бы и не проснуться, после такой дозы. - Ты что-то хочешь сказать, Дель?

   - Я... Я подсыпала туда китали'ашепитто, - с трудом сглотнув, призналась эль'ера склонив голову и закрыв лицо руками. - Я не хочу разговаривать с ним! Пусть даже он мой брат и хочет меня забрать... Я не буду с ним разговаривать! Он отдал меня им! - Судорожный всхлип и поток слез, падающий на пол маленькими кристаллами льда. - Он отдал меня на растерзание, даже не подумав выслушать или просто посмотреть в глаза! Никто меня не слушал, никто! А я всего лишь хотела сказать правду...

   - Правду? - Чуть наклонила голову и всё же открыла глаза, поставив бокал снова на поднос. Диналь не двигался, застыв в кресле с каменным выражением лица. Такой безразличности ко всему даже я могу позавидовать. - Дель, ты вроде бы умная девушка, должна понимать, что не всю правду можно пытаться рассказать всем и сразу, - задумчиво покачала головой и перевела взгляд на эль'еру, замершую на кресле. И сердце дрогнуло, предательски пропустило удар, допустив прилив сочувствие к этой, в сущности, ещё совсем юной девушке. - Успокойся, моя дорогая. Я не собираюсь тебя осуждать, потому как сама когда-то пыталась достигнуть такой невозможной вещи, как справедливость.

   Ты снова допускаешь ошибку... Чувства в отношении чужого... Неужели тебе было мало?

   Да, мало. Разве я могу оставить её в таком состоянии? Разве могу сказать ей хоть какое-то обидное слово, обвинить в слепой вере?

   - Господин Диналь, какова цель вашего визита? - Я встала и вышла из-за стола, приблизившись к Дель и положив руки ей на плече. Девушка всхлипнула снова и уткнулась носом мне в живот, обхватив меня руками за талию. Стала гладить её по волосам, что бы успокоить и хоть как-то отвлечь себя от размышлений о новой боли, которую подарит мне Снежная. - Кроме того, что вы хотите забрать вашу родственницу. Ведь Дель...

   - Она моя сестра, - закончил за меня Диналь, не сменив каменного, безразличного выражения лица. - Я по-прежнему считаю, что в ваших землях, Ледяная, она удерживается силой.

   - Господин Диналь, я спросила вас о цели визита, и она явно имеет не столь огромное отношение к вашей сестре, как вы пытаетесь это представить, не так ли? - Дель постепенно успокоилась, но отпускать меня не хотела, всё сильнее сжимая в своих объятиях. Невольно начинаешь ценить то, что тебя не так-то просто сломать.

   - Мы можем поговорить наедине? - Нехотя спросил эль'ер, признавая своё поражение. По всей видимости, ему было очень не легко уступать, вон как зубы стиснул, того и гляди крошиться начнут.

   - Конечно, - кивнула и коснулась пальцами Печати на лице Дель. - Иди к себе. Тебе нужно отдохнуть, моя дорогая.

   Эль'ера слабо улыбнулась, но встала и вышла из кабинета, плотно притворив за собой двери. Поднос с вином она забрала с собой.

   Тягостное молчание повисло в комнате, стоило ей уйти. Ни я, ни Диналь не спешили начинать разговор, думая каждый о своём.

   Ветер завывал за стенами моего дома, а сердце ныло от предчувствия новой боли. Так же ныли и рёбра, всё ещё не зажившие до конца после прошлого раза.

   Подойдя к окну, прислонилась спиной к стоящему рядом шкафу и сложила руки на груди, невольно поёжившись от очередного витка нехороших предчувствий. Мастер Огня по-прежнему хранил молчание.

   В мире явно что-то происходило. А может, уже произошло, за то время, пока меня не было, и я позволила им ощутить послабление. Сказать что-либо определенное сложно, пока не известна хотя бы половина деталей. Пока же я нахожусь в некой прострации, где нет ничего, что могло бы помочь определиться, кто и на какой стороне.

   - Я не знал...

   - Что? - Я недоумённо посмотрела на Диналя, по-прежнему сидевшего в кресле. Вообще-то, стоит отметить, что его красота была другой, не похожей на красоту сестры. Дель казалась немного хрупкой, уязвимой, изящной... Её можно сравнить с хрустальной статуэткой, правда, не стоит недооценивать железную волю и умение действовать жёстко. Не знаю, приобретённые это качества, или же заложенные в ней с рождения, но порою даже я побаиваюсь этой эль'еры.

   Брат Дель был другим. Мужчина, жгучий и непредсказуемый. В тёмных глазах - бездна, которая может затянуть внутрь, и не заметишь как. Черты лица идеальные, тонкие и в тоже время сильные, мужественные. Высокий рост, стройная, гибкая фигура, тем не менее, обладающая нужной мускулатурой. Копна тёмных же волос спадает до плеч, придавая ему некоторый безалаберный внешний вид.

   В сущности, его можно назвать мальчишкой. Только разве данное слово применимо к тем, кто общается со стихиями? Груз ответственности за силы, за поступки и решения быстро выбивает всю детскую наивность.

   - Я не знал... - Снова повторил Диналь.

   - Не говорите загадками, Мастер Огня. Что не знал? Того, что её сослали или того, что она пыталась кому-то что-то доказать? - Улыбнулась и покачала головой. - Странные вы, эльфы. Сколько лет за вами наблюдаю, а всё равно каждый раз удивляюсь. Кстати, что там была за история?

   - Дель обвинили в пособничестве заговорщикам, решившим покуситься на Книгу, Светоч Жизни. Она, как одна из жриц, имела к ней доступ, - глухо ответил эль'ер, опустив голову и сжав подлокотники кресла так, что те жалобно затрещали. Диналь недоумённо посмотрел на крошащееся дерево и снова нахмурился. - Владыка обвинил её. Все члены Совета так же указали на Дель, как на виновницу, но я... Я думал, что она сбежала! - Неожиданно сорвался он ан крик и, вскочив с места, подлетел ко мне, сжал ладонями мои плечи, и стал трясти как дерево, словно надеясь, что я ему что-нибудь на голову уроню.

   Может, откинуть его на стену и невзначай пронзить возникшей острой сосулькой?

   - А поговорить? - Даже не попыталась освободиться. Зачем? В нём сейчас говорит горе и обида, а не злость и желание мне навредить. Когда рушатся иллюзии, это очень больно, я знаю. - Разве тебя бы не пустили к ней?

   - К тому моменту, как я вернулся, она уже сбежала, - Диналь неожиданно поставил меня на ноги и прижал к себе, уткнувшись носом в мои волосы.

   Поначалу, это показалось диким и странным, пока я не ощутило легкое царапанье лезвия клинка о ткань моего платья на спине, как раз с левой стороны, там, где должно быть сердце. Хах, а он хороший актёр, несомненно.

   - Что ты хочешь? - Обняв его за талию, прижалась щекой к мужскому плечу и стала призывать на помощь Снежную, про себя очень надеясь, что она не станет требовать что-то с меня, за эту помощь в игре с эль'ером. - Сестра ведь только предлог, не так ли?

   - Возможно, - голос такой же холодный, как мой. И не скажешь, что он вообще-то Мастер Огня. Объятия стали стальными, и рёбра отозвались на это глухим всплеском боли, тут же отошедшим на второй план, потому что Снежная влетела в меня со всей силы, мгновенно отбросив в сторону враждебную ей стихию, огонь.

   Я закричала. Отчаянно, громко. Пока не поняла, что с губ не слетает звуков, только хрип, постепенно исчезающий в вое ветров.

   Больно, невыносимо больно, когда вот так, резво и сразу, на всю свою мощь, стихия вторгается в твое тело. Она разрывает тебя на миллионы частиц и в тоже время собирает обратно. А ты ничего не можешь поделать, только стоять и ждать, пока внезапный прилив силы исчезнет, оставив после себя обожженные ледяным воздухом легкие и яд стихии, струящийся по венам. И ярость. Гнев, перерастающий в нечто гораздо большее, чем простое чувство.

   - Ты поплатишься, - прошипела, давая волю силам и магии, бушевавшим во мне, но не так, что бы они задели Диналя, он Мастер Огня, ему это не причинит особого вреда, хотя и повлечёт трудности. - Что тебе нужно? Зачем ты здесь? Зачем нарушаешь мой покой?!

   - Мы хотим предложить тебе сделку, - нехотя признался эль'ер, вставая с колен и снова замирая напротив меня, но всё же не решаясь подойти ближе. Я чувствовала, как злость кипит во мне ледяным варевом, готовым вырваться в любой момент и сполна насладиться муками окружающих. Температура резко понизилась, по коже пробежали мурашки, сменившиеся инеем. Мне было известно, что в такие моменты, на ресницах, волосах и коже появляется иней - знак того, насколько я близка к тому, что бы быть полностью поглощенной стихией.

   - Кто это "мы", эль'ер? - Маленьки шаг вперёд, что бы отойти от окна, чтобы не слышать воинственную песнь ветра, призывающего забыть все правила, все планы и убивать их.

   Нет, хватит крови. Я видела, что бывает с теми, кто поставит в своей жизни одну единственную цель - месть. К сожалению, они сгорают в этой цели, как мотыльки, прилетевшие на свет фонарика.

   Ты хочешь такой судьбы? Или плясать под дудочку чужих?

   Чего я хочу? Единственное моё, по-настоящему принадлежащее мне желание - жить дальше. Жить, пусть и в договоре со Снежной, но всё же жить, а не умирать на поле битвы, где сколько бы я не старалась, победить не удастся.

   - Эльфы. Маги. Люди, - он бросал слова, как проклятья, как ругательства ему было плевать на всех, кроме себя самого и, быть может, Дель. - Драконы, гномы и орки объединились, создали собственный Альянс и теперь всеми силами пытаются завладеть нашими землями. Так же я знаю, что на их стороне играет отряд из десяти стихийников. Ты ведь знаешь, что это значит, не правда ли, Ледяная7!

   - Знаю и что с того? Вы сами допустили эту ошибку! Вы и боги! - Швырнула обвинение, как перчатку, Диналь даже дернулся от неожиданности. - Что? Надеялся, я пожалею вас? С чего бы? И уж тем более, я не собираюсь играть на вашем поле!

   - Тебе придётся! - Сверкнул фаербол. Сгусток чистого огня пролетел достаточно далеко, что бы всё же замереть возле моего лица, когда я соизволила обратить на него внимание, на какое-то время отвлёкшись от некоего злорадства бушевавшего внутри меня. - Разве ты не знаешь, что они хотят отправиться за гаэлями?

   - Этого не может быть, - недоверчиво ответила, пытаясь нащупать ту тонкую нить, что связывало меня с Миром. Но он молчал, предательски молчал. - Их заперли в Бездне, они не смогут выбраться.

   - По-твоему, десятку стихийников, да ещё со знаниями драконов в тёмной магии, не под силу освободить их? - Насмешливо фыркнул Диналь, а я мысленно раскладывала по полочкам всё, что он мне сказал.

   Итак, подлая игра. По-другому назвать войну в масштабах одного мира, когда одна часть его жителей пытается уничтожить другую, вряд ли возможно.

   Подстава за подставой, переманивание сильных противников и прочее-прочее-прочее. Все прелести разжиревших интриганов, решивших, что в кои-то веки они сделали всех и вся.

   С одной стороны - мне плевать, если они перебьют друг друга. Сил защитить Льдинию мне хватит, а остальные меня волнуют меньше всего.

   Правда, с другой стороны, теперь есть повод задуматься и о собственной шкуре, потому, что этим заигравшимся тварям пришло в голову освободить гаэолей. Да простит меня Мир, хотя я перед ним ни в чём не провинилась, но подобных монстров можно было и не создавать. Достаточно того, что люди с эльфами вышли у него теми ещё садистами. Про другие расы я вообще промолчу. Ничего хорошего от них ждать не приходиться, да я и не жду.

   Хмыкнула. Хорошая перспектива, встреча с тем единственным, что может уничтожить меня и не подавиться.

   Гаэли, Проклятье этого мира. Придумать более подходящее определение просто физически не возможно. Не дети богов, не дети демонов, но дети Бездны, куда их и загнали в своё время наши великие, всесильные божества, соединив свои силы с демонами и драконами.

   Их ненавидят и вполне оправданно. Они не способны ни на что, кроме кровопролитных войн и вечного поиска новых жертв. Гаэли не остановиться ни перед чем и их силы хватит, что бы уничтожить мир, как бы боги не пытались сопротивляться и, как бы ни пытался сопротивляться сам Мир. У них нет стремлений и желаний, кроме того, что бы уничтожить всё живое и поглотить его полностью.

   Как-то мне "посчастливилось" встретить их. Длинные волосы, сильные тела, искореженные так, что трудно понять, кто это перед тобой, пока не раскроется чёрная пасть, наполненная острыми клыками в несколько рядов. К сожалению, понимаешь с чем столкнулся слишком поздно... Момент осознания наступает после смерти. Или вовремя. Вообще-то существует много мнений по этому поводу, но как-то не с руки было их проверить.

   - Почему я? - Голос хрипит. Это уже не разборки с зарвавшимися правителями и не спасение маленьких глупых детей. Это война. Причём война, в которой ставки столь высоки, что у тебя лишь один выбор - за кого ты будешь сражаться. - Почему на вашей стороне?

   - Ты сильна. Вначале я хотел только спасти Дель, но позже, после общения с старейшинами некоторых магических каст, я понял, что ты незаменимый боец в предстоящей погоне за Альянсом Тёмных и сражении против них, - Диналь усмехнулся. - Не буду скрывать, вначале я искал способ тебя убить. Но, по всей видимости, он не известен в этом мире. Поэтому я предлагаю тебе сотрудничать с нами. А после победы... После победы посмотрим, как будем дальше сосуществовать.

   - Знаешь, непонятны ваши причина, - поиграть на нервах можно, но перегружать их не стоит. - Да, я сильна. Но есть и другие стихийники.

   - Ты другое дело, Льдинка. Они используют силы стихий, но это тонкий ручеёк, по сравнению с тем, что делаешь ты...

   - И что я делаю?

   - Твой договор со стихией просто невероятен! - Искреннее восхищение, кончено же, польстило моему самолюбию. Вот только моя неприязнь к этому эль'еру, его предложению и к этим двум Альянсам никуда не делось.

   - Ты вообще-то представляешь, о чём говоришь? - Мягко поинтересовалась я у Диналя, чувствуя, что ещё чуть-чуть и просто напросто рухну перед ним на колени. От боли разум слегка помутился и весь окружающий мир воспринимался всполохами безумия, чужого безумия. Увы, Снежная просто так не уходит, всегда оставляет подарок, что бы жизнь была ещё лучше.

   - О тебе и стихии, разве нет? - Он улыбался, прямо как ребёнок, получивший возможность залезть в вещи родителей.

   - Диналь, что ты знаешь о договоре со стихией? - Сдерживаться становилось всё сложнее. Во-первых, усталость, провести этот отряд сквозь границу было делом отнюдь не лёгким, к тому же пришлось ещё и поддерживать вокруг них защиту, иначе мы бы получили неплохих замороженных эльфов. Точнее, мёртвых, замороженных эльфов.

   - Вроде бы что-то читал, - почему мне кажется, что он издевается. Другой вариант, это то, что у него были ужасные учителя.

   - Уходи, - резко бросила, устав пытаться понять его мысли. Это такое же безнадёжное дело, как объяснять человеку, почему ветер дует так, а не иначе. - Уходи. Свой ответ я дам завтра.

   - Ты испугалась? Имеется какая-то страшная тайна? Может, поделишься секретом? - Попробовал поддразнить меня эль'ер, но я посмотрела на него долгим, злым взглядом и медленно покачала головой.

   - Не усугубляй всё, Диналь. Иначе встретимся по разные стороны баррикад. И пусть я и Снежная последние из тех, кого захочет видеть этот Альянс, они примут нас в свои ряды, тебе ли не знать, Мастер Огня, - слова срывались с губ ледяными иглами, тело замерло в одном положении, только пальцы то сжимались, то разжимались, комкая подол платья. - Уходи. Дель покажет тебе комнаты, где ты можешь остановиться. За одним, сможете поговорить с ней. Ведь ты этого хочешь?

   - Даже и не знаю... - Задумчиво протянул Диналь и улыбнулся. - До завтра, Льдинка.

   - Имя мне Лёд, Диналь. Советую запомнить, - тихо бросила в ответ и движением руки, захлопнула за ним дверь, заморозив её напрочь. Дерево предательски треснуло и стало крошиться, но пока на нём столь толстый слой льда - бояться нечего.

   Никогда не думала, что наступит такой момент, когда прид1тся выбирать. Решать, аз кого ты в этой жизни. Всегда, подобные мне были чужими для всех, иными. Мы жили по собственным правилам, устанавливая их и меняя на ходу. Нас боялись, не трогали и не мешали нам строить свои судьбы так, как нужно и так как хотелось. Лишь Мир и стихии ещё как-то могли повлиять и то, не так, как хотелось бы большинству.

   Правда, было то, чего боялись и мы. Того, что однажды нам придётся сделать выбор, пока его не сделают за нас и не заставят играть по правилам в которых ты, всего лишь жалкая разменная монета.

   Страх...

   Я и забыла что это такое, бояться за кого-то, бояться потерять дорогих тебе существ, пусть даже и самой себе невозможно признаться в том, какие чувства к ним испытываешь.

   Сейчас он вернулся, как тогда, когда я потеряла мать, а следом и отца, но всё же иначе. Теперь я боялась ещё и выбора, который мне придётся сделать.

   Усмехнулась.

   Нелепо. Мне нечего бояться, если поразмыслить, да и не за кого, вроде бы. Но я боюсь, дрожу внутри ледяной оболочки, стараясь не думать, что с ними может случиться, если эти "светлые" проиграют "тёмным".

   Моё согласие вступить в Альянс Светлых - это факт, данность и не подлежащее обсуждению утверждение.. Эти тёмные если и понимают на что идут, то значит, знают далеко не всё о гаэлях.

   - Что нам делать Снежная? - Тихо спросила я, зная, что она здесь, рядом. - Они не оставляют выбора.... Я не хочу, что бы Льдинию уничтожили гаэли.

   - Они могут обманывать тебя, Лёд. Ты же знаешь, они ничем не лучше этого Альянса, - прошептала в ответ стихия, чуть проявившись передо мной. - Даже эти эльфы умеют играть подло, тебе ли не знать?

   - Я знаю, Снежная. Знаю... - Вздохнула и покачала головой. - Но что же мне делать?

   - Вступить в игру, дитя моё, - она нежно коснулась моей щеки, оставив на ней болезненный ожог. - И сыграть по их правилам в эти полый игры.

   - Я могу умереть... Как и все, кто здесь живёт.

   - Это тебя пугает? - Насмешка в таком, ставшем уже ненавистным, безразличном голосе.

   - Я не боюсь смерти, - усмехнулась, и резко встала, подобрав полы платья. - Что ж... Я приму его предложение. Пусть даже для этого, придется поступиться своей гордостью.

   - Правильное решение, моя дорогая. Дать тебе сил? - Снежная одобрительно кивнула головой, ей нравилась открывающаяся перспектива. И за эту её кровожадность, я ненавидела стихию ещё сильнее.

   - Нет. Пока нет, - и кивнув головой на прощание, вышла из кабинета, направляясь в сторону покоев детей. Нужно как можно быстрее активизировать их силы, начать учить их.

   Зачем тебе всё это? Ты можешь просто наблюдать... Ты можешь просто отойти в сторону...

   Если бы всё было так просто, то не было бы ни сомнений, ни сожалений - ничего. Но всё это есть, а значит, я не смогу стоять в стороне.

   Ты можешь погибнуть... Раствориться в стихии...

   Ну и что? Рано или поздно, это всё равно произойдёт. Подобный исход - неизбежен.

   Коридор закончился дверью, я добралась до детской и тихо открыла себе проход, прекрасно чувствуя, что они спят. Впрочем, им не зачем просыпаться, что бы пробудить в них древние силы достаточно просто прикоснуться к Печати Зимы.

   Две кровати, с резными столбиками и прозрачным балдахином, закрывающим их от снежинок, летающий по дворцу. Дети сладко спали, с удобством утроившись в новом доме.

   - Мне жаль, что так вышло, - тихо прошептала я и по очереди коснулась обеих печатей, пробуждая к жизни древнюю магию крови, спрятанную в этих детях. Они ещё не знают, что это такое, но она защитит их от всего в этом мире.

   Они вздрогнули, поморщились и тихо заплакали, оба.

   Вздохнула. И села на ковер между кроватями, подобрав под себя ноги. Долго думала о чём-то... А потом запела. Я помнила один единственный куплет, но он говорил обо мне всё, что не могла казать я сама:

Каменная леди, ледяная сказка

Вместо сердца - камень, вместо чувства маска

И что, больно всё-равно.

Одинокой кошкой вольным диким зверем

Никогда не плачет, никому не верит

И что больно всё-равно.

(Слава - Одиночество)

   Ветер подхватил мелодию и завыл, подпевая невидимой музыке, льющейся из того, что когда-то было душой человека.

   Что будет завтра?

   Не знаю.

   Я легла на ковре, свернувшись в клубок.

   Я не хочу знать, что будет завтра. По крайне мере - сейчас.