Имя мне Лёд.

   Тьма... Боль...

   Ледяной ветер разрывает на куски усталое, ослабевшее тело.

   Тьма... Боль... Не верю...

   Поднимаю голову к тёмному, звёздному небу и кричу. Сильно, громко, отчаянно.

   Боль... Не верю...

   Но мне придётся научиться жить в этом мире... Или миру научиться жить со мной...

Часть 3. Ничто человеческое...

   Смерть... На самом деле, это не страшно и не больно, просто кто-то обрывает нить, связывающую тебя с миром.

   Правда, это если твоя смерть вызвана естественным путём. Если же тебя убивает конфликт магических сил - то тут присутствует такая гамма ощущений, впору вешаться, кричать во всю глотку или же...

   Или же лежать, скрюченной на полу собственной комнаты, кашляя кровью и не имея сил даже позвать на помощь.

   Магия крови... Было довольно глупо испытывать на прочность их защиту с помощью магии стихии, но таким образом я смогла раскрыть потенциал детишек до конца. Осталось только попытаться встать с ледяного пола.

   - Довольна?

   Снежная... Кроме неё сюда никто не сможет войти, я постаралась. Наложила такое заклинание, что ни Дель, ни её брат не смогут проникнуть в мои покои. Джини и Энри, конечно же, смогли бы, но они ещё в недостаточной степени владели своими силами.

   - Чем? - Спросила, с трудом поднимая непослушное тело и чувствуя, как боль замерзает, в прямом смысле слова. Снежная сжалилась, а может, просто решила лично испытывать мою боль, забирая её себе, что бы позже вернуть. В стократно большем объёме.

   Встала на ноги и поняла, что мир кружиться, а может это кружусь я? Или только комната... Не важно, мне надо идти, учить детей, что бы можно было оставить их здесь, не боясь, за жизни этих малышей.

   - Даже он тебя уважает, за это чёртово человеческое упрямство и самопожертвование, - по тому, как презрительно было подчёркнуто местоимение "он", можно догадаться, что речь шла об эль'ере, которого стихия не переваривала на дух и не подпускала ни ко мне, ни вообще к кому бы то ни было, кроме его сестры. Снежная по натуре собственник, как и все стихии, так чего тогда удивляться её рьяному желанию оберегать свои игрушки? - И тебе не противно?

   - Мне противно говорить об этом, - хрипло закашлялась, сплюнув на пол очередную порцию собственной крови. Наверное, это скоро станет традицией, плеваться такой драгоценной жидкостью. Забавно. Надо будет предложить лекарям, вдруг им пригодиться? - Он имеет право чувствовать то, что хочет. Снежная, оставь меня, пожалуйста.

   - Ты не вправе мне приказывать! - Зашипела стихия и смутным облаком рванула ко мне, впившись ледяными иглами и заставляя изогнуться под немыслимым углом и без того пострадавшее тело. Остатки магии крови снова сошлись с магией стихии и новая волна "приятных" ощущений скрутила мои и без того нывшее внутренности. - Запомни это, сопливая девчонка! Это ты моя игрушка, а не я твоя! Ясно?

   - Ясно... - Прохрипела, ощущая, как сознание держится на едва заметной нити реальности, и, что ещё чуть-чуть, и я ускользну в спасительную чёрную бездну, где не будет ничего и никого, только тьма и моя боль, мои воспоминания. Прошлое, мелькающее в цветном калейдоскопе. Осталось только подождать ещё немного...

   - Тварь, - фыркнула стихия и отшвырнула меня прямо на двери, выбив их моим телом так, как будто всегда это делала. - Я ещё припомню тебе это!

   И исчезла. Поставила точку в разговоре и исчезла, оставив явно пострадавшей спину и ледяную пустоту внутри, так как она забрала все ощущения, всю боль.

   - Лёд! - А вот и кавалерия. Спешат на помощь тому, кому невозможно помочь. Только смерть освободит меня от договора со Снежной, даст мне волю распоряжаться собой, но пока что я её игрушка, и ничего не поделать.

   - Что?! - Резко вскинула голову и встала, по-прежнему не ощущая ничего, кроме пустоты и полного безразличия.

   На меня смотрели двое, такие похожие и таки разные. Брат и сестре, ставшие непримиримыми врагами. Дель может притворяться сколько угодно, но я вижу, как её глаза блестят и как меняется взгляд, становясь щенячьи нежным, стоит ей посмотреть на эдь'ера.

   Да и он не лучше. В этом своём чёрном костюме, как в доспехах, пытается пробить защиту мою и сестры, но не понимает, что таким образом ещё дальше отдаляет её от себя. Два идиота, отчего-то решивших, что уже никогда не смогут стать одной семьёй. Нелепость, рождённая их непониманием ценности этого.

   - Зачем ты так с собой? - Нежная улыбка, полная яда, на губах Диналя.

   - Как так? - Чуть вскинула брови, одновременно привычным жестом вызвав перед собой зеркало. Из него на меня смотрела бледная, до синевы, девушка с тонкими чертами лица, изогнутыми в циничной усмешке губами, с пятнами крови и тонкая струйка этой жидкости, стекающая по плечу на платье, когда-то бывшее таким же ослепительно белым, как мои волосы. А глаза...

   Глаза сверкали такой ненавистью, что можно было только удивляться. Впрочем, это и не ненависть, как таковая, просто взгляд Ледяной Царицы, ведь Снежная забрала мои чувства.

   - Хочешь показаться бесчувственной? - Улыбка медленно, но верно превращалась в оскал на идеальном лице. - Можешь не врать, тем более, что совершенно этого не умеешь!

   - Врать? - Переспросила, развеяв зеркало. Дель вздрогнула, уже ей ли не знать, что я редко выгляжу, так как сейчас и что совершенно не умею врать, точнее просто не считаю нужным это делать. - Я бы посоветовала тебе заткнуться и не трогать меня, но ведь вы, эль'еры редко следуете советам. Так может, поиграем в другую, более понятную тебе игру, а, Мастер Огня? Может, наконец-то, ты решишься и вызовешь меня на бой? Или даже в этом мне придётся делать первый шаг?

   - Лёд, не надо... - Попыталась остановить весь этот фарс Дель, но я лишь усмехнулась, и запечатал её род ледяной печатью. Диналь взбеленился, я видела, как в его глазах сверкнули отголоски огня, предвещающие немаленькую бурю. Что ж, он сам виноват, не стоит недооценивать противника и пытаться играть на его нервах.

   - Ты хочешь драки? - Прошипел эль'ер. - Ты её получишь! Сейчас!

   - Только не здесь, мой дорогой вспыльчивый противник, - нежно промурлыкала, подойдя к нему вплотную и положив свою узкую ладонь на его широкое плечо. - Ведь ты же не хочешь умереть на глазах своей сестры?

   - Да как ты...

   - Смею? - Лёгкая улыбка и я коснулась губами его губ, давая ему возможность ощутить весь холод затягивающей пустоты, что осталась внутри меня, после общения со Снежной.

   Неожиданно для себя, поняла, что мне нравиться, и видимо, нравится Диналю, потому как он схватил меня за талию и крепко прижал к себе, отвечая на поцелуй куда более страстно, чем можно было ожидать от противника, собирающегося тебя убить.

   Поцелуй... С привкусом крови, боли и жажды смерти. Странная, сладкая, мучительная пытка, заставляющая зажигаться застывшую кровь, и остервенело биться замершее сердце.

   Нет! Нельзя!

   Боль. Резкая, сильная, жестокая. Она разливается изнутри, заполняя пустоту, сжигая все ощущения, полученные до этого. Снежная никогда не даёт передышки надолго.

   Он не сможет понять... Не сможет принять... Слишком разные...

   Оттолкнула эль'ера. Разум сыграл со мною злую, но нужную шутку, он остановил меня от самой ужасной ошибки, которую можно было бы сотворить. Я едва не доверилась ему настолько, что бы открыться полностью и сгореть в его огне.

   - Где? - Голос чуть хрипел, но по-прежнему звучал холодно и отстраненно, что внушало некоторые надежды. К примеру, на то, что я по-прежнему я. Ледяная Царица. А та буря ненужных чувств - минутная слабость, которая никогда впредь не повториться. Никогда...

   - Что где? - Спросил Диналь, смотря на меня немного странным взглядом, словно узнал что-то такое, что привело его в состояние шока.

   - Где будем...

   Закончить предложение мне не удалось. Меня атаковали, причём неожиданно и со спины, попав снежком мне прямо промеж лопаток.

   - Царица, ты водишь! - И смех...

   Простой детский смех, не смотря на то, что им было уже за пятнадцать, и назвать детьми их можно было с большой натяжкой, особенно учитывая, какие знания и силы таились в глубине их подсознания.

   Дети.

   Это так мило, так невинно и нежно. Это маленькие люди, способные ещё прощать и любить и не испорченные ничьим цинизмом, не знавшие боли и не видевшие что такое жестокость богов и мира.

   Дети.

   Это чистый лист бумаги, на котором жизнь напишет своё произведение, оказавшееся во истину шедевром или же воистину никчемной мазнёй.

   Дети...

   Это то, за что действительно нужно бороться. Это тот лучик призрачной надежды, что греет меня, стоит посмотреть в эти невинные глаза, наполненные древним знанием и пониманием всего, что происходит здесь и сейчас.

   - Лёд, поиграй с нами! - Джинни повисла на моей шее, подлетев ко мне сзади и с ходу запрыгнув на спину. Измученное тело содрогнулось, но усилием воли я устояла на месте, даже когда следом за Джинни в меня врезался Энри. - Пожалуйста!

   - Поиграй... Прошу... - Мальчик был не столь смел, но всё же обнимал меня за талию, уткнувшись носом в грудь, затянутую жестким корсетом платья. - Поиграй с нами...

   С минуту я смотрела в его глаза и вдруг улыбнулась, совсем как тогда, когда были живы мои родные, нежно и любяще.

   Я видела, как изменилось лицо Диналя, впервые увидевшего меня такой: слабой, хрупкой, нежной, любящей... Живой. Иногда, пусть ненадолго, я могу стать почти человеком. Конечно, не бесплатно, но...

   Разве искренняя радость, счастье, жизнь сверкающие в глазах этих двоих, не стоят того, что бы пережить боль от гнева стихии?

   Идиотка... Сентиментальная идиотка...

   Да, я такая. И ничего не могу поделать. Я помню, как была счастлива в прошлом. И пытаюсь урвать кусок счастья, пусть даже не имею на него никаких прав.

   - С удовольствием, - расцепив руки Джинни, сняла её со спины и высвободившись из хватки Энри, чуть подтолкнула в спину их обоих. - Бегите на улицу, к конюшне. Я догоню вас. Только дам Дель некоторые указания, договорились?

   - Обещаешь? - Подозрительно переспросила девочка. Назвать её девушкой язык не поворачивался, столько в ней невинности и жизни, столько любви к окружающим. Она ещё совсем дитя... Как можно было пытаться окунуть её в этот гадюшник, под названием высший свет и знать? Как можно было отдать её на растерзание эти уродам, не имеющим никакого права на жизнь? Чуть позже, когда эта глупая война закончиться, я наведаюсь к принцу Алехмо и посмотрим, как долго он протянет под ледяными плитами своего нового гроба!

   - Да, - кивнула и дождалась, пока они скроются в конце коридора, а вместе с ними и замолкнет весёлый, звенящий смех, эхо от которого осколками хрусталя опадёт к моим ногам.

   - Лживая ты... - Прошептал Диналь и попытался встать, но я резко развернулась и пригвоздила его к месту несколькими ледяными сосульками. - И ты думаешь, это меня удержит? - В его голосе сквозила ядовитая насмешка, бьющая по моему терпению не хуже молота кузнеца.

   - Не долго, - скрипя зубами, признала я его правоту, неприязненно смотря на то, как тает лёд под напором его силы. - Но этого хватит, что бы сказать всё, что нужно.

   - Ну и?

   - Я никогда не лгу. Во всяком случае им я никогда не врала. Они знали, на что идут, как и каждый житель Льдинии, даже твоя сестра, - один взгляд в сторону эль'еры и следом ломается печать льда, закрывающая ей рот. Фыркнув, снова посмотрела на Диналя. - Ты можешь думать обо мне всё что хочешь, но если хоть ещё раз я услышу от тебя подозрения в том, что мной может быть причинён вред кому бы то ни было... Ты пожалеешь, что вообще родился на свет. Ясно?

   Не знаю, что он хотел слышать, но явно не то, что я сказала. Хоть мой голос звучал так же ровно, как и обычно, внутри меня кипела ледяная ярость, способная в любой момент вырваться наружу и тогда Диналю вряд ли поможет даже то, что он Мастер Огня.

   - Лёд, ты не должна так с ним говорить, - упрёк в словах Дель заставил меня улыбнуться. И после такой явно демонстрации она ещё смеет надеяться, что кто-то поверит в её ярую ненависть к брату? - Он просто...

   - Думает то, что думает, - подсказала, улыбаясь и искренне веселясь над всей этой ситуацией. Омрачало только то, что почему-то мне хочется повторить тот поцелуй, снова ощутить тепло и почувствовать себя живой, пусть даже на такой короткий миг... - Дель, хватит уже. По-твоему, мы с Диналем не можем разобраться друг с другом без такого вот непрошибаемого барьера, как ты? - Эль'ера обиженно надулась, зато её брат явно стал понимать, что их отношения не столь безнадёжны, как ему казалось. Впрочем, мне кажется, что он может испортить и ту малость, что ещё осталось. Может, стоит испортить ему настроение? Или же оставить это на потом?

   - Льдинка, впервые я с тобой согласен, - меня передёрнуло от этого прозвища и того, каким тоном оно было произнесено. Оставить на потом? Глупая мысль, чем быстрее мы разберёмся друг с другом, тем будет лучше и проще, ничто не помешает воевать на одной стороне. - Дель, моя дорогая сестра, ты зря волнуешься... Если я убью твою подругу этот мир ничего не потеряет.

   - Да, ты прав, мой дорогой, - улыбнулась, чувствуя, как вокруг стало очень холодно даже для данного места. - Если ты попытаешься меня убить, то этот мир ничего не потеряет, разве что одного молодого и очень глупого эль'ера, решившего, что он равен богам.

   - Лёд! - В голосе Дель было столько мольбы, столько просьбы... Но разве мне положено отвечать на такое? - Пожалуйста...

   - В другое время, Мастер Огня. Мы выясним всё позже, - хмыкнула и кивнула головой собственным мыслям о том, что не плохо было бы показать ему всё, на что способна. Правда, оно того не стоит, ничуть. - А сейчас, прошу меня простить, но дети ждут. А я не привыкла заставлять кого-то долго ждать.

   - Разве что послов, - буркнула Дель, хмуро смотря на явно забавляющихся пикировкой меня и Диналя.

   - Готова поспорить, что в этом деле мне очень далеко до вас, эльфов, - последняя шпилька в этом разговоре и легко повернувшись на каблуках, направилась в сторону выхода. Дети куда более интересная компания, чем эти двое не понимающие, чего хотят друг от друга. И от меня.

   Пустынные коридоры и ощущение того, что кроме меня здесь нет ни одной живой души, слегка давили на психику, но в целом это было объяснимо. Когда от холода становиться трудно дышать, волей неволей сбежишь, если жить хочется.

   - Госпожа... - Однако, не у всех развит инстинкт самосохранения, как я посмотрю.

   - Да? - Я остановилась, скучающе рассматривая невысокую женщину средних лет, с чуть... Что?! - Кто это сделал?!!

   - Он...

   - Эль'ер?! - Холодно и зло бросил я и коснулась Печати на её щеке, вливая силу в наполовину стёртый рисунок. Женщина облечено выдохнула и благодарно на меня посмотрела. - Вы вовремя подошли. Ещё бы чуть-чуть и...

   - Я знаю, госпожа, - она мягко улыбнулась и коснулась моей руки. - Прошу, детонька, не злись на него.

   - Ещё немного и я не смогла бы вас спасти! А вы его ещё и защищаете?! - Чуть прищурилась и покачала головой. - Боги, мне не дано этого понять!

   - Он не знал, дорогая, - женщина вздохнула и протянула мне небольшой бумажный свёрток. - Вот, съешьте это с детьми на улице. Вам понравиться.

   - Благодарю, - слабо улыбнулась, с трудом удерживая своё желание отомстить Диналю под контролем. Нет, я не опущусь до этого, во всяком случае, сейчас, когда именно этого от меня и ждут.

   - Он не такой уж и плохой, дорогая, - Исамин, так её звали, улыбнулась и скрылась за ближайшей дверью. Я вздохнула и покачала головой, столько пережить и всё ещё верить в добро, в способность людей творить что-то хорошее... Действительно, святая женщина. Но эль'ер у меня ещё поплатиться за это! Только позже, ведь месть это блюдо, что подают холодным...

   Дети ждали меня у конюшни, невысокого одноэтажного здания, расположенного слева от замка. И если верить тому, как на меня, точнее, с какой надеждой на меня посмотрели дети, то некоторые эльфийские стражники изволили проявить к ним интерес. И даже весьма не двусмысленный интерес...

   - И как же вы живёте в таких непростых условиях, дорогие мои? - Нежно нашёптывал один из эльфов, явно порываясь перейти к куда более смелым действиям в отношении Джинни, правда Печать отпугивала. Впрочем, Энри тоже не остался без внимания, к нему подкатывал самый юный из всего этого сборища. Боги, мне кажется, что эльфы деградировали...

   - Кхм, я не помешаю? - Сложила руки на груди и замерла, счастливо улыбаясь всему миру. Если я хотела подраться, то именно сейчас получила великолепную возможность, и придраться никто не сумеет, эльфы первыми залезли не туда, куда надо бы.

   - О, Льдинка! - Воскликнул тот, что обихаживал Джинни и... Тут же пожалел об этом. Огромный белый медведь, превышавший своими размерами обычных медведей, повалил эльфа на снег и грозно оскалился ему в лицо. - Убери его!

   - Бас, отпусти несчастного, - улыбнулась и подошла к зверю, зарывшись пальцами в мягкую шерсть.

   - Обидел тебя, - прорычал Страж Снежных просторов, но отошёл на столько, что бы эльф мог подняться, но не мог атаковать. - Наказать его надо.

   - Мозгов нет, Бас, и этого никак не исправить, - хихикнула, совершенно по-детски, наблюдая за эльфами, явно шокированными происходящим. Мои детки же просто немного робели перед мощным зверем, они уже успели научиться воспринимать всё как должное, чтобы не происходило. - Ты один?

   - Со мной Гит и Мал, Царица, - Бас смотрел на меня спокойным взглядом мудрого медведя, знающего всё и обо всех. Его чёрные глаза чуть подслеповато щурились, сказывался возраст Стража. Бас был стар, очень стар, наверное, ровесник льдов, сковавших Льдинию. - Ты изволишь поохотиться?

   - Поиграть, Бас. Поиграть, - подобрав юбки, легко забралась на спину медведя и прижалась щекой к его загривку. - Я хочу поиграть с детьми, Бас. И показать им наши красоты. Мы сможем это сделать?

   - Кончено, - Бас хмыкнул. - А что с ними делать? - И снова грозный рык в сторону эльфиков. - Они явно не чисты в намерениях.

   - Оставь их в покое. Или, если ты так хочешь, могу сделать из них неплохую заморозку, - ласковые нотки моего голоса не обманули стражников, они остро чувствовали угрозу и то, что я действительно выполню обещание, дайте только повод. - Будете, как деликатес употреблять, мороженное из эльфов. Вкусно, наверное...

   - Пусть живут, - медведь замотал головой, отвергая подобное предложение. Затем поднялся на задние лапы, вместе со мной на спине, и проревел. - Слава великой Царице!

   - Слава, слава! - Я ухватилась за его шерсть, стараясь удержаться на месте. - Джинни, Энги, забирайтесь на медведей.

   - А где они? - Джинни растерянно оглянулась и тут же испуганно вскрикнула, когда прямо перед ней появилась медвежья морда, со следами когтей на носу. Причём следы свежие. И где же он подраться успел? - Ой!

   - Джинни, это Гит. Бояться не стоит, он не тронет тебя, - в отличии от Баса, Гит был меньших размеров и куда менее старым. Но знаний и сил у него достаточно, может быть, именно поэтому он будущий приемник Баса. Я и старый медведь давно уже решили этот вопрос: когда для Баса наступит время уходить, Гит займёт его место и станет Стражем Снежных просторов.

   - Не бойся, малышка, - Гит подставил нос под чуть дрожащую ладонь девочки. Я ободряюще улыбнулась и кивнула, поощряя её к каким-нибудь действиям. Джинни ещё какое-то время изучала Гита пристальным взглядом голубых глаз, но вдруг улыбнулась, тряхнув длинными тёмными волосами, забралась на спину медведя, опираясь на услужливо подставленные лапы. - Умная девчонка.

   - Согласна, - кивнула и ещё раз осмотрела девочку. Пройдёт года три-четыре и из неуклюжей девочки-подростка, Джинни превратиться в настоящую красавицу, способную оспорить даже признанную красоту эльфов. - А где Мал?

   - Яху-у-у-у-у! - Из-за ближайшего сугроба на нас вылетела медведица средних размеров, с ярко-блестящей белой шерстью и счастливой улыбкой во все клыки.

   Что сказать... Меня это явление не удивило, Мал всегда отличалась весёлым нравом и любила шалости и игры. Джинни и Энри то же не сильно удивились, привыкли к неожиданностям. А вот эльфы...

   Иногда я подозреваю создателей в очередном сумасшедшем заскоке, потому что насколько они беспощадны эти эльфы, настолько и нервны! Подумаешь вдруг, откуда ни возьмись, выпрыгнул огромный медведь, явно настроенный кем-нибудь закусить (ну откуда им знать, что такое плотоядное выражение этим существам свойственно точно так же, как эльфам холодные и равнодушные ухмылки?) и его сверкающий взор был обращён именно к стражникам! Это же не означает, что Мал будет их жевать! Глупость какая. Впрочем, всегда знала, что эльфы только притворяются умными.

   В общем, если вкратце говорить, то после такого появления молодой медведицы, большая часть эльфийской стражи выпала в глубокий осадок, подразумевавший полное отключение сознания.

   - Мал, - укоризненно, на три голоса, протянули Я, Бас и Гит. А вот Джинни и Энри тихо смеялись, пряча улыбки в ладонях, закрывающих лицо.

   - Тебе сколько лет, неразумное дитя? - Осуждающе почал большой головой Бас и вздохнул. - Позоришь наш род перед Царицей.

   - Пап, всё нормально. Никто же не пострадал! - Мал была младшей дочерью Баса, его единственное выжевшее дитя. Наверное, именно по этой причине старый Страж неравнодушен к детям любой расы, он знает, как они ценны. - Приветствую вас, Царица.

   - Здравствуй, Мал. Прокатишь Энри? - Я кивнула на замершего паренька. Его светлые, вьющиеся волосы искрились от снежинок, Печать сверкала глубоким синим цветом, только иногда на её узоре мелькала красная вспышка. На душе неприятно заскребли кошки. Магия крови неохотно принимала Печать, постепенно всё усиливая попытки сломать её. А без Печати Энри здесь не выживет, он просто умрёт от холода или же кто-то из Стражей растерзает его, приняв за чужака. Пока я рядом, то могу подпитывать Печать своей силой и силой Снежной, но если я отправлюсь на войну...

   Артефакт... Ты можешь создать "Поглотитель силы"...

   Хм... С такой точки зрения я не рассматривала данную проблему. Впрочем, проблема как раз не в этом, об артефакте под названием "Поглотитель сил" я слышала достаточно, да и приходилось видеть его в действии. Однако, возможны побочные эффекты, к примеру такой, что Энри навсегда останется некоим подобием бездны для магических сил, и его могут использовать в будущем как источник энергии...

   Заклятье... Магия крови... Смешай кровь с артефактом... Никто кроме тебя не сможет на него влиять.

   - Лёд? - Окликнул меня Гит, выведя из размышлений об артефакте для Энри. Хотя, в общем-то, назвать это размышлениями было проблематично, так как я уже пришла к решению.

   - В путь, - кивнула и щёлкнула пальцами, с помощью ветра забросив Энри на спину Мал. Ни тому, ни другому это не понравилось, но ждать пока они созреют можно до бесконечности. Вот только нет этой самой бесконечности у нас в распоряжении и вряд ли будет.

   Медведи побежали вперёд длинными прыжками, немного переваливаясь с одного бока на другой. Мы двигались в направлении озера Эйвэр, самого красивого уголка Льдинии, где всегда, какая бы не была стужа вода оставалась текучей и живой, не застывая ни на секунду. Это и являлось главной ценностью, главной особенностью Эйвэр - "Источник жизни". И мало кто знал в этом мире, насколько точно и правдиво имя этого озера, в нём действительно плескалась вода, что могла подарить исцеление. Правда, здесь тоже есть одно "но". Озеро не может исцелить сердце. Оно вообще не лечит внутренние повреждения, а пить эту воду опасно для жизни. Разве что я могу рискнуть и не опасаться, что мои внутренности оплавляться, как под действием кислоты, но боль при этом будет ничуть не меньше, чем во время истязаний Снежной. Вот только я лучше умру, чем попытаюсь спасти себя подобным образом.

   - В Снежные просторы, Бас. К озеру Эйвэр, - прошептала я на ухо медведю и закрыла глаза, нащупывая тонкие нити перехода из одной части моего царства в другую.

   На самом деле Льдиния огромна. Вот только не вся её часть доступна для ознакомления простым жителям ил же случайным гостям. Даже Дель не видела всех земель, что находятся под моею властью. Возможно, это и к лучшему, она никогда не сможет стать настоящей Ледяной, а ведь когда-то я хотела оставить её как свою преемницу. Что ж.. Не судьба, как говориться, но надеюсь, что Джинни и Энри достойно сменят меня на этом посту или же... Или же вместе со мной умрёт и Льдиния, навеки превратившись в неживые земли, скованные льдом. А также это обречёт всех её жителей на неминуемую смерть. Поддерживать Печати будет некому, а если стереть их...

   - Элерариэль! - грозно проревел древний боевой клич Стражей Бас и рванул прямиком в открытый переход к озеру Эйвэр, стороннему наблюдателю представлявшийся виде невероятно красивого, яркого всполоха ослепительно синего цвета.

   На мгновение нас окутала пустота, где не было ничего кроме обжигающего холода и тошнотворного запаха тлеющего мяса, что значило только одно, кто-то снова стал жертвой перехода. Такова судьба, кто-то обязательно становиться чьей-то жертвой и вовсе не обязательно, что бы это был кто-то слабый.

   Я открыла глаза, как только почувствовала, что мы снова в реальном мире и огляделась, с затаённой гордостью рассматривая открывшийся взору вид.

   Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя снежная пустыня и лишь там, на горизонте виднелись верхушки вечно зелёных деревьев, окружающих озеро. Своего рода оазис, пусть и в довольно необычном оформлении.

   - Как здесь красиво, - восхищенно прошептала Джинни и я не могла с нею не согласиться. Разве не достойны восхищения эти бриллианты снежинок, сверкающих в лучах заходящего солнца? Разве нельзя не улыбнуться при виде семейства квин-текк, бегущего сквозь лёгкую позёмку? Разве нельзя не проникнуться таким идеальным отображением красоты мира? - А разве это твои земли, Лёд?

   - Джинни! - Возмущённо зашипел Энри, всё ещё не привыкший меня так называть. Ничего, со временем научиться, такие юные ко всему быстро привыкают.

   - А что? Она сама разрешила так себя называть! - Девушка упрямо поджала губы. - И мне так удобнее, чем выговаривать её титулы! Да и Лёд это больше нравиться! Да? - И вопросительный взгляд в мю сторону. Мы с Басом едва ли со смеху не покатились, настолько забавной была эта перепалка, на наш взгляд. Н от неё у меня на душе стало теплее, раз вот так препираются, значит отходят от всего, что им пришлось пережить. - Ну скажи, Лёд!

   - Всё в порядке, как вам удобнее, так и называйте, - погладив широкий медвежий лоб, махнула рукой в сторону видневшихся деревьев. - Бас нам в сторону озера. Скоро начнётся танец душ.

   - Госпожа, а что это такое? - Мал подвезла Энри поближе ко мне и Басу с левой стороны, приравниваясь к широкому, уверенному шагу отца.

   - Энри, пожалуйста, зови меня по имени, это не так уж сложно и я определённо не буду кусаться за такую вольность, - Страж двигался неспешно, особо не торопясь, но и не уменьшая темп движения.

   - Хорошо гос... Лёд. А что такое танец душ? - Энри выглядел немного смущённым от того, что я напрямую попросила, практически заставила его называть себя по имени. Ничего, привыкнет, постепенно.

   - Увидишь, - рыкнула Мал и поморщилась. - Не ёрзай, мальчишка! Ты мне все бока отбил!

   - Я не ёрзаю! -Обиженно надулся Энри. - Это ты всё время с боку на бок переваливаешься.

   - Ах ты!...

   - Дети, - усмехнулся Бас. - Что с них взять? - Медведь повернул голову и посмотрел мне в глаза. - Ты печальна. В чём дело, Царица?

   - Не важно, Бас. Идём к озеру, - говорить о том, что тревожило меня, не хотелось. Всё едино ничего не измениться, только лишнее сочувствие, в котором я не нуждаюсь.

   - К озеру, так к озеру, - рыкнул медведь и рванул вперёд, разрезая снежный покров.

   Вздохнув, перевела взгляд на небо, уже затянутое закатной алой дымкой. Скоро оно станет чернильного цвета, с вкраплением маленьких капелек звёзд, а спустя ещё немного его разукрасит во все цвета радуги танец душ. Ради этого стоит потерпеть хлопья снега, падающие на лицо, которые, впрочем, в силу своей особенности я вовсе не замечала.

   Души могут танцевать только над землями Льдини, только здесь граница между миром живых и их миром тонка, и перейти из одного в другой не составляет труда. Но по законам магических сил долго находиться среди нас души не могут, и умирают, расцвечивая тёмное небо в яркие отблески разных цветов. И в зависимости от того, к какой расе принадлежала душа раньше, такой цвет и преобладает в её гибели здесь, в мире живых.

   Странно. Но так завораживающе. Вечный круг жизни прерывается, что бы начаться вновь. Душа умирает в мире живых, но ещё одна рождается в мире душ. Жизнь вечна, так же как и смерть. Никто не знает, что же более вечно.

   Впереди замаячили зелёные деревья и песчаный пляж, окружающий озеро и медведи ускорили темп, собираясь не столько посмотреть на танец душ, сколько поохотиться за рыбой, что живёт и размножается в этих водах.

   Взрыхлив песок, троица Стражей выскочила на берег Эйвэр и замерла, остановившись около самой кромки воды, поверхность коей казалась гладким зеркалом, отражающим полную луну и искорки звёзд, рассыпанных в ночном небе.

   - Скоро? - Джинни чуть поежилась, кутаясь в ту самую шубку, что я отдала ей в первый день знакомства. С озера веяло тёплым воздухом, немного непривычно, после ледяного дыхания Снежных просторов. - Ты обещала, что сегодня поможешь нам выбрать оружие.

   - Учись терпению, моя дорогая, - спустившись на влажный песок со спины Барса, прошла чуть вперёд, пока не почувствовала, что вода обхватывает ступни ног, просачиваясь через тонкую матерчатую ткань. Возникло странное ощущение дома, как будто я долго-долго куда-то шла, пока не добралась до этого места, где и нашла своё призвание.

   Хотя на самом деле всё это не так, всё это неверно. Моим призванием было стать магичкой, не всесильной и устрашающей, а лекаркой. Мать готовила меня именно к этому, а ещё к тому, что я стану женой и матерью. Тогда во мне действительно жила вера в такой исход моей судьбы.

   Но боги или же сам мир разрушили все мечты и стремления..

   Я хотела стать магичкой, лекарем. А на самом деле умею только убивать и не могу исцелить даже себя саму.

   Я хотела быть женою. Но в моём сердце нет места для любви и привязанности, во мне вообще нет сердца, можно сказать и так.

   Я хотела стать матерью... Но стихия отобрала у меня и это права. А может быть, это были боги? Или мир? Или люди, что опасно ранили меня ещё в начале становления Ледяной Царицы? Или гаэли, решившие, что сожрать наглую девицу, пытающуюся их заморозить - это нечто само собой разумеющееся?

   Жизнь забавная штука и сколько бы ты не прожил, не устаёшь удивляться превратностям её. Вот и я не уставала удивляться, пока не поняла, что осталось от меня только тело. Оболочка, неспособная уже ничего сделать с собой и не имеющая желания этого делать. Возвращаться не к чему, идти тоже. Так зачем я живу?

   Философия дл тех, кому есть о чём жалеть. Ты жалеешь?

   Жалею ли я? Хороший вопрос. И слишком сложный, чтобы ответить на него однозначно. Тем более, что сколько бы лет не прошло, я так и не смогу сказать, хотела бы, что бы ничего этого не было, или нет.

   - Лёд, ты грустишь, - Джинни подошла ко мне со спины и обхватила руками за талию, уткнувшись носом где-то в область лопаток. - Я чувствую.

   - Да, малышка. Мне грустно, - ещё одно свойство магии крови, проявившееся благодаря Печати. В узор её заложены капли моей крови, поэтому и Джинни и Энри чувствуют сильные эмоции, обуревающие меня. Придётся немало потрудиться, прежде чем уехать, что бы либо смягчить и снизить это свойство до минимальных ощущений, либо вообще стереть. На войне всякое может случиться, не оставлять же детям "такой" подарок?

   - Почему? - Энри тоже подошёл ко мне, но не стал обнимать, нет. Мальчишка уселся на корточки и стал сгребать влажный песок, словно пытаясь что-то слепить из него. - Ведь всё хорошо?

   - Если бы так, - покачала головой и посмотрела на небо, по краям которого уже замерцали первые зелёные отсветы. - Смотрите. Вот и началось то, ради чего мы сюда прибыли.

   Дети подняли глаза и восторженно ахнули. Да в общем-то было от чего! Ведь даже я, видевшая данное явление не раз и не два, не могла сдержать чувства радости и восхищения, переполнявшего меня.

   Первой волнистой линией, казавшейся объёмной и такой близкой, оказалась зелёная полоса, имевшая окраску от самого тёмного цвета, сливающегося с чернилами ночи, до настолько светлого и яркого, что казался ослепительно белым.

   За ней чья-то невидимая рука прочертила полосу сиреневого, следом жёлтого, потом красный цвет и в завершении голубой, переходящий в ту самую черноту ночи.

   И всё это казалось живым, дышащим, настоящим. Казалось, протяни руку и сможешь коснуться. Впрочем, это и есть реальность, можно протянуть руку и коснуться умирающих душ.

   Усмехнулась. Одна проблема, получишь столько "приятных" ощущений, что можешь задохнуться от воспоминаний, чужих воспоминаний, не дающих тебе ничего, кроме ощущения пепла на языке и неприятно ноющего сердца. Вначале...

   А потом приходит так "любимая" мною боль и ненависть. Она чужая, другая, не твоя и ты это знаешь, чувствуешь, но не можешь не ненавидеть. Не можешь не ощущать.

   Я помню, как впервые коснулась умирающих душ. Кажется, это была душа эльфа, но я так и не смогла точно определить кто это. Меня захлестнуло волной тягостных и неприятных воспоминаний о прошлом, грязью, что скопилось и что сгорало в этом последнем танце. И я едва не убила саму себя, если бы не Бас. Огромный медведь швырнул меня в озеро, заставив погрузиться по самую макушку вглубь воды. Она смыла все воспоминания и залечила раны, что я нанесла сама себе.

   Смахнула льдинку, в которую превратилась слеза, сбежавшая по щеке, и перевела взгляд на завороженные лица детей. Они не пытались коснуться этих полос, словно заранее чувствовали таящуюся в них опасность.

   Наверное, только это и спасло молодую, поломанную жизнью и богами девушку, раз за разом обжигающуюся, пока холод полностью не сковал и не уничтожил остатки надежды на лучшую участь.

   Меня затянуло в водоворот ненужных сожалений. Слишком много воспоминаний, слишком много всего было...

   - Помогите мне.... Помогите стать прежней... - Прошептала и сделала шаг вперёд, протянув руку к пляшущим в последнем танце душам. - Помогите мне... Дайте право родиться заново...

   Не крик, не просьба - шёпот. Я шептала эти слова, делая шаг за шагом, направляясь к самому глубокому месту в озере.

   Не попытка убить себя, а попытка найти ответ, зачем же я живу дальше?

   - Лёд? - Чьи-то сильные пальцы схватили меня за талию и прижали к крепкому, горячему, сильному телу не давая идти дальше. - Что же ты делаешь глупышка?

   - Кто... Это... - Устало закрыла глаза и обмякла, даже не пытаясь сопротивляться, когда кто-то поднял меня на руки и понёс к берегу. - Зачем?

   - Нам ещё нужно выиграть войну, ты забыла? - От удивления, резко выпрямилась в его объятиях и открыла глаза, что бы впервые за всё время нашего знакомства увидеть что-то большее, чем презрение и откровенная неприязнь. В тёмных глазах читалась нежность и странное желание защитить кого-то, которые моментально скрылись за ехидными отблесками пламени. Диналь опустил моё тело на песок, как можно дальше от вод озера и сам уселся рядом, зачем-то прижав меня к себе. - Почему ты так глупо рискуешь, Льдинка?

   - Разве глупо желать вернуть всё назад? - Вздохнула и подтянула колени к подбородку, обхватив ноги руками. - Диналь, неужели эльфы никогда не испытывают сожалений?

   - Почему же... - Задумчиво протянул эль'ер, по-прежнему обнимая меня. - Мы умеем сожалеть. И можем чувствовать, что бы там не говорили про нас. И кстати, ты очень существенно задела моё самолюбие, Льдинка. Не забыть бы поквитаться с тобой за это.

   - Не советую, - хмыкнула и посмотрела на детей, занятых игрой в салочки с медведями. Уж не знаю, кто был более неуклюжим - Стражи или Энери с Джинни, но песок они взрыхлили знатно. Да и извалялись в нём тоже. Впрочем, не удивительно, ведь каждый из них упал хотя бы пять раз. - Боюсь, что мне тоже есть, что тебе предъявить, Диналь. И счёт будет гораздо больше, чем ты думаешь.

   - Это место... Как оно называется? - Казалось, что Мастер Огня меня и не слышит вовсе. Его взгляд был прикован к замирающему, угасающему танцу в небесах, где теперь уже оставались лишь бледные отблески предыдущего зарева.

   - Озеро Эйвэр, - неожиданно для себя самой обнаружила, что в его объятиях мне спокойно и уютною, как будто всю свою сознательную жизнь я была рядом с ним. - Здесь можно увидеть танец душ.

   - Я знаю, - тихо прошептал Диналь и показал рукой на притихших детей, прижавшихся к тёплым бокам Мал и Гита. Бас сидел вдали от них, с некоторой затаённой грустью смотря на своих приемников, которым предстоит после его смерти править Снежными просторами.

   Эх, бедный мой, преданный медведь... Я чувствую, что мы оба не вернёмся с этой войны, видимо, такова наша судьба...

   - Лёд, - тихий оклик и несвойственная эль'еру робость и осторожность. Но оборачиваться и проверять я не стала, слишком хрупким было наше перемирие, слишком зыбким. - Можно вопрос? Пока мы здесь, одни. И никто не нарушит нашего одиночества.

   - Да. Можно, - кивнула, неосознанно прижавшись к нему ещё сильнее. Его тепло делало меня живой, цельной и... Счастливой. Странное ощущение. Такое... Эфемерное, что ли? Как будто и не с тобой вовсе происходит. Вздохнула и спрятала лицо в ладонях, стараясь скрыть дрожащие губы. - Что ты хочешь узнать?

   - Ты хоть кого-нибудь любила, Льдинка? - И резкий выдох, словно ему было трудно об этом спрашивать. - Хоть кто-то видел, какая ты на самом деле?

   - Тебе не понять, эль'ер, - голос звучал глухо и отстранённо, чуждо, крича о том, что никогда не принадлежал мне. - У меня могла быть другая жизнь. И я могла стать лекаркой, а не стихийником, на прямом, кровном, договоре со Снежной. Я могла бы быть чьей-то женой, матерью и... Любимой. Но стала Ледяной Царицей, Снежной Королевой, - в моём голосе зазвучало откровенное презрение к собственным титулам. В этот момент, ещё не пришедшая в себя после танца душ, не забывшая ощущения настоящей жизни, когда меня подхватил на руки Диналь и согрел своим теплом, я ненавидела саму себя, ненавидела прошлое и предстоящее будущее, презирала настоящее. Хотя точно знала, что по-другому уже не будет. То, что написано народу не стереть и не изменить. - Я любила, Диналь. Действительно любила, когда-то... Но люди жестоки. Они отобрали тех, кто бы мне дорог, и убили их. Сломали мои чувства, как детскую игрушку. И теперь... - Астала, стряхнув с плеч его горячие ладони. Выпрямилась, медленно расправив подол платья, и только спустя пару вздохов обернулась и посмотрела ему в глаза. Прямо, не боясь и не отпуская его взгляда, заставляя видеть, как потеплевшие воды моих глаз снова затягивает корка льда. - Теперья ломаю их игрушки, ради собственного удовольствия. Думаешь, я боюсь гаэлей или этого Альянса?! Нет! Я просто хочу сломать их судьбы, их жизни! И ради этого готова целоваться хоть с чертями в аду! - Вызов в голосе опадал на песок, как тяжёлые осколки льда. - Правда, не уверена, что им понравиться стужа, которую я принесу с собой!

   Ложь... Ты лжёшь сама себе...

   Знаю. И ничего не могу поделать.

   В его взгляде застыло недоверие, постепенно сменившееся злым пониманием. Но на самом деле, он так и не смог понять, что же я ему сказала. Не смогу увидеть другие чувства, другие слова, между строк моей тирады.

   А ты хотела бы? Хотела бы, что бы он увидел?

   Наверное, нет. Не знаю...

   Или не хочу знать.

   - Энри, Джинни. Мы уходим, - развернулась и твёрдым, уверенным шагом направилась в сторону Стражей, не оглядываясь и не собираясь больше ничего объяснять эль'еру.

   - Не уходи от ответа! - неожиданно резко крикнул Диналь и схватив меня за руку развернул, впившись пальцами свободной руки мне в подбородок - Я ещё не закончил наш разговор.

   - Зато его закончила я! - Ударила его в грудь кулаком, но он даже не шелохнулся, продолжая смотреть на меня взглядом разъярённого зверя. - Отпусти, Мастер Огня.

   - Или что? - Он хищно улыбнулся и склонился к моему лицу, заставив задрать голову выше. - Убьёшь меня? Заморозишь? А может, проклянёшь? Знаешь, это странно, но нас тянет друг к другу. не замечала?

   - Отпусти меня, - голос стал холоднее, спокойнее. Вокруг закружились снежинки.

   - Не могу. Даже если бы и хотел этого, не отпущу. Ты моя, Льдинка, - он улыбнулся и склонился к моим губам, собираясь поцеловать. - И всегда будешь моей. Не думал, что всё обернётся именно так, но даже подобный исход мне нравиться.

   И снова меня обожгло его силой, заставляя испытывать странную, мучительно-сладкую пытку. На какой-то миг я потеряла контроль и зарылась пальцами в его длинные чёрные волосы, наслаждаясь ощущением своеобразной власти над этим сильным мужчиной, который моментально ослаблял напор, стоило мне хоть как-то выказать недовольство его действиями.

   Сколько так продолжалось - не знаю, минуту, две три... А может, даже больше. Но осознание ненужности подобного поведения и обречённости всего возможного на провал пришло, как всегда, внезапно. А может, я просто оттягивала неприятный момент отрезвления, сколько могла.

   - Нет, - оторвавшись от его губ, попыталась освободиться из объятий эльэ'ера, но Диналь только крепче прижал меня к себе. - Отпусти. Ничего не получиться.

   - Ты же не пробовала, - фыркнул Мастер Огня., уткнувшись носом в мои волосы.

   - Я знаю. Отпусти меня, - сказала чуть жёстче, чувствуя, как тело сковывают ледяные цепи и Снежная в который раз натягивает поводок. - Между нами может быть лишь война, Диналь. Или вежливый нейтралитет. И ничего больше.

   - Я думаю иначе, - в голосе эль'ера появились злые, упрямые нотки.

   - Твои проблемы, - вздохнула и ударила по нему свое1 силой.

   От неожиданности его отбросило на довольно большое расстояние от меня. Возможно, я бы могла испытывать угрызения совести за подобное поведение, но их не было и в помине, потому что моя сила не причинила ему никакого вреда, разве что самолюбие задела и то, не факт.

   - Не приближайся ко мне, Мастер, - мои слова походили на жидкий лёд, способный моментально заморозить всё, к чему прикоснётся. По озеру пошла рябь, вода протестовала и не соглашалась подчиняться, ломая тонкий слой льда, возникший на её поверхности. - Иначе пожалеешь об этом.

   - Посмотрим, - вызывающе бросил Диналь, поднимаясь с песка и отряхиваясь.

   - Как хочешь, равнодушно пожала плечами, пряча возникшую от его упрямства боль. Неужели он не понимает, к чему это может привести? Неужели ему так безразлична собственная жизнь?

   - Царица, пора, - Бас приблизился ко мне и подставил мохнатый бок, предлагая забраться на него. - Она вступила в свои права.

   - Ночь мне не помеха, - усмехнулась, но забралась на Стража, проследив, что бы и Энри, и Джинни тоже оказались на спинах животных. - Вперёд! - Обернулась и посмотрела на Диналя, стоящего у кромки воды. - Идём с нами, скоро здесь станет невозможно находиться даже тебе.

   - Я буду позже, - бросил эль'ер.

   - Как хочешь, - пожала плечами и сжала коленями бока Баса. - Пошли. Пусть остаётся здесь, если ему так хочется.

   - Как скажешь, Царица, - прогудел медведь и побежал вперёд, слишком быстро для обычного зверя и слишком медленно, для Стража. Стар уже становиться. Слишком стар.

   Я закрыла глаза, погружаясь в воспоминания о том, что только что произошло, между мной и Диналем. Это было столь запретно, столь сладко и мучительно, что одна часть меня не хотела впредь испытывать такие ощущения, а другая... Другая жаждала повторить всё вновь.

   Но этого не будет... Никогда... Ты же знаешь...

   Боль остервенело бьётся в груди, сматывая все ощущения и все чувства в единый колючий клубок. И я задыхаюсь, задыхаюсь от собственных чувств и противоречий, умирая и пытаясь возродиться вновь.

   - Лёд? - Окликнула меня Джинни, но я спрятала лицо в шерсти Баса, содрогаясь в рыданиях, которые вырывались из груди сдавленным рыком. - Что с тобой?

   - Не трогайте её, - прорычал Бас замедляя темп. - Мал, Гит. В сторону. Двигайтесь вперёд.

   Стражи рыкнули и двинулись вперёд, унося детей подальше от нас. И я была благодарна ему за это, не хочу, что бы они видели меня в таком состоянии, когда нет ни сил, ни возможностей спрятать свои эмоции и свои мысли.

   - Спасибо, Бас... - Прошептала, прижавшись к его телу.

   - Не за что, Царица, - проворчал медведь, переходя на медленный шаг. - Тебе надо прийти в себя.

   Я промолчала. Нечего ответить на это справедливое замечание. Остаётся только подождать, пока станет легче и перестанет щемить в груди.

   Хочется верить, что всё будет хорошо.

   Послесловие.

   Ночь вступила в свои права, укрыв липкой и холодной темнотой Снежные просторы. Мал и Гит унесли детей до того, как нас настигла тьма, лишь я и старый Страж остались посреди снеговой пустыни, ну ещё и Диналь, так и не ушедший с озера.

   Почему я была уверена, что он там?

   Не знаю. Я просто чувствовало, что он всё ещё здесь и... Боялась за него.

   - Бас, он не сможет выбраться, - голос чуть дрожал, а пальцы сами собой вцепились в шерсть медведя. Страж недовольно заворчал, но не остановился. - Я не могу его здесь оставить.

   - И куда же делась вся твоя холодность? - недовольно проревел медведь, но остановился, давая мне возможность слезть с его спины. - Мне придётся проводить тебя, не так ли?

   - Если можешь, - вздохнула, мягко спрыгнув на снежный покров. Ноги провалились по колено, но я не обратила на это внимание, сейчас меня волновало только то, что один упрямый эль'ер остался там, на озере, в опасном соседстве с Ночью, которая очень не любит вторжение чужих сил на свои территории.

   Эта история соперничества между Днём и Ночью началась очень давно, когда ещё сами стихии лишь зарождались. Тогда-то две родственные сущности, дети Мира, День и Ночь решили определить, кто же из них главнее, кто стоит впереди. Но сколько бы они не спорили, а прийти к единому мнению не получилось. Да и те расы, к которым они обращались, дабы рассудить свой спор, не дали ответа на поставленный вопрос.

   И тогда День отобрал у своей сестры право на добрые стремления, справедливость суждений и возможность выносить приговор. Он оставил Ночи страсть, ярость, порыв. Оставил ей злобы и стремление присвоить всё себе. А так же холодность. Так мир поделился на две половины. Днём один, Ночью другой. Две стороны медали.

   Обычные люди, эльфы или ещё кто, не замечают эту грань, между Днём и Ночью. Они живут, любят, строят планы... Они существуют вне спора этих двоих. Спора, который длить до сих пор.

   А вот маги... Нам приходиться считаться с этим делением и, возможно, если бы не мой договор со Снежной, то я бы сейчас валялась мёртвой на снегу.

   - Бас, тебе не обязательно идти, - сочувственно посмотрела на медведя, упрямо идущего рядом со мной, хотя ветер едва позволял ему стоять прямо, то и дело норовя сломать такого могучего обычно зверя. Однако в Ночи все равны, а в ночи, скреплённой союзом с ледяными ветрами и снегом - тем более.

   - Я должен, - весомо заметил Страж, продолжая идти вслед за мною, обратно к озеру. - Здесь полно опасностей, Царица, тебе ли не знать.

   - Но...

   - Коли на роду написана смерть, даже тысячи побегов не спасут от неё, - Бас повернул большую голову ко мне и посмотрел внимательным взглядом, словно стараясь что-то прочитать в моей душе. - Я не слабак и не трус. Я не буду бегать от смерти, а встречу её лицом к лицу, показав клыки и сражаясь до последней капли крови. Такова судьба Стража Снежных просторов.

   - Таков судьба Ледяных, - эхом откликнулась, и прижалась лбом к его лбу, вдыхая пряный запах зверя. На глаза были готовы навернуться слёзы, но я сдержала этот порыв. Нам ник чему рыдать, мы с самого начала знали, какой итог будет у наших жизней. - Идём. Как только вернёмся во дворец, попрошу Дель подлечить тебя, старик.

   - Старик? - Притворно возмущенно воскликнул Бас. - Да я ещё тебя переживу!

   - Я очень на это надеюсь, Бас. Очень, - кивнула и глубже натянула капюшон, стараясь хоть немного, но защитить себя от пронизывающего ветра. Не то, что бы он сильно мне мешал, просто было немного неприятно. Да и Ночь, меня не сильно-то жаловала, считая никчёмной игрушкой стихии, которой по недоразумению поставили в правах выше, чем других.

   Началась буря.

   Она неслышными, мягкими шагами подкралась к нам, как к потерявшимся путникам, и скрыла в своих холодных объятиях, закрыв обзор и не давая видеть, куда мы идём. Но нам с Басом это не помеха, Страж способен выйти и не из такой бури, главное не нарваться на ледяных волков. Тогда вряд ли утром здесь будет кто-то живой.

   Послышался вой.

   Усмехнулась, накаркала называется. Стоит подумать о них, как волки тут же, словно чувствуют мысли своих незваных гостей.

   - Волки, - тихо бросила Басу и вырастила в руках два длинных ледяных кинжала, сверкающих в этом снежно-искристом месиве, что называется бурей в Снежных просторах.

   - Слышу, - так же тихо ответил старый медведь. - Идут в сторону озера. Надо спешить, Царица.

   - Надо, - вздохнула и медленно выдохнула колючий воздух сквозь зубы. - Но как?

   - Держись за меня и прикрой нас щитом, - приказал Бас, и я подчинилась, положив ладонь на его загривок. - Во славу Снежной! - Проревел медведь и рванул вперёд с такой скоростью, что я не сразу смогла последовать за ним. Но не зря моей стихией были силы Зимы, ветер помог не отставать от Стража, по-прежнему удерживаясь за него одной рукой, а второй выстроив сверкающий щит вокруг нас.

   Мелькнула тень. Ещё одна. И вот они уже окружили нас. Грань. Так тонка и незаметна, что порою только когда видишь тени, понимаешь, где оказался.

   Старый Страж знал, так мы не спасёмся, и ледяные волки настигнут Диналя раньше, чем я и Бас доберёмся до озера. Но я даже боюсь представить, какую плату потребует с него стихия за использование собственных сил без спросу, ведь дл того что бы переступить грань и двигаться с неподвластной магии скоростью требуется сложный и очень долгий ритуал, во время которого творятся кровавые жертвоприношения во славу Снежной.

   То, что она возьмёт плату и с меня, не пугало и не удивляло, она никогда не упустит случая получить очередную порцию чужих чувств. Моё наказание лишь вопрос времени и повода, но Бас...

   Он не выдержит приступ её гнева, сердце медведя уже не столь прочное, как раньше. А ведь она, скорее всего, заставит меня любоваться его мучениями, это вполне в духе Снежной.

   - Не думай обо мне, Царица, - тихий голос Баса вывел меня из лёгкого оцепенения. - Моя жизнь была полна сражений, войн и мне есть чем гордиться. Если это моё последнее дело, пусть будет так.

   - Бас, я...

   - Моя судьба, служить тебе, - медведь не оглянулся на меня, он шёл вперёд, разрезая окружающую мглу, как белый волнорез, сильный и могучий. - Остальное не важно.

   Ответить что-либо на это я на смогла. Наверное, потому что не знала ответа, не знала, каким он должен быть.

   Окружающая действительность покачнулась, Грань начинала нервничать, её выводило из себя нахождение инородных существ. Если в скором времени мы не выйдем в мир, то тени атакуют, повинуясь инстинктивному желанию очистить территорию от чужаков.

   - Пора, Царица, - голос медведя звучал глухо и сипло. Его силы истощались, а значит ещё чуть-чуть, и Бас может свалиться, пора и мне браться за дело. Не всё же полагаться на кого-то.

   Судорожный вдох. В горло врывается поток нестерпимого, жгучего ледяного воздуха и дыхание даётся с огромным трудом. Но я Ледяная, значит, смогу выжить, смогу выдержать.

   Ещё один вдох. Грань задрожала под напором силы Снежной, под напором моей силы и расступилась, выпуская нас.

   Но она никогда не отпускает просто так. Нас выкинуло прямо на стаю ледяных волков, скалящих зубы и готовых растерзать всех, кто встанет на их пути. Я и Бас подходили идеально под описание их жертв. Хотя на счет последнего можно было бы поспорить.

   Рывок вперёд. Выращенный на ладони кинжал врезается в глотку одного из волков, на снег падают капли крови. Рядом слышится рёв Стража, разрывающего на куски противника. Главный принцип выживания таких в Снежных просторах - атакуй первым, иначе умрёшь.

   Прыжок в сторону. Ноги утопают в снегу, но упорно пробираюсь вперёд, одновременно уклоняясь от прыжка одного из крупных волков, скорее всего вожака стаи.

   - Царица, берегись! - Крик опоздал на пару драгоценных секунд. Резко обернувшись, встретилась взглядом с пустыми, чёрными глазами волка, летящего в прыжке прямо на меня. У него нет эмоций, им движет желание убить. А кого и как - его не волнует. Хорошо быть ледяным волком.

   Зверь сшиб меня с ног, и мы покатились по снежному покрову, борясь друг с другом. Белые, острые, как бритва, клыки щёлкали в опасной близости от моего горла. Я же старалась перебороть зверя, заставить его остановиться хотя бы на долю секунды, что бы вырастить на руке короткий кинжал и пронзить им сердце волка.

   Судорожный вдох сквозь зубы. Клыки впились в запястья, заставляя слегка содрогнуться от боли и злобы. Ненавижу проигрывать.

   Рывок в сторону. Подобрать ноги и резко выбросить их вперёд, ударив противника в грудь и заставив его отскочить от жертвы. На снег теперь капала моя собственная кровь из разодранной руки.

   Мимолётный взгляд на руку и лёгкое дуновение силы, стянувшее края раны и покрывшее запястье ледяным обручем.

   "Умрёш-ш-ш-шь... Всё равно умрёш-ш-шь..." - голос, царапающий сознания, заставляющий трепетать от страха тех, кто никогда не видел этих существ. Но я не человек, давно уже не человек.

   - Посмотрим. Но даже если и так, я заберу с собой столько ваших, сколько смогу, - слова слетают с губ раньше, чем я понимаю их смысл, и на меня бросается уже трое волков.

   Мир закружился вокруг, разум потонул в яркой вспышке ярости и гнева, глаза заволокло красной пеленой.

   Удар. Ещё удар. Поворот. Прыжок. Кинжал, скрипя, скользит по прочной шкуре, ломается и вырастает вновь.

   Отбросила в сторону ненужное оружие, вцепившись в горло зверя голыми руками и пропуская в его тело леденящую силу стихии.

   Крик. Полный боли и отчаянья. Знакомый крик, перешедший в хрип, а затем и предсмертный стон, заставивший содрогнуться Снежные просторы и моё застывшее сердце.

   Страж...

   Отбросив мёртвое тело волка, медленно поворачиваюсь в ту сторону, откуда был слышен это звук. На белом снеге расплылось красное пятно, становящаяся всё больше и больше. А в середине...

   Я не хочу верить.

   Предательское сердце сжимается от боли, а на глаза наворачиваются слёзы.

   Я не хочу верить.

   Но там, в центре этого пятна, лежит растерзанный Бас, в окружении выживших волков, с остервенением рвущих на куски его тело.

   - Прочь! - В голосе звучит тоска и безнадёжность, смешанная с горечью утраты и ненавистью.

   "Наш-ш-а добыча!"

   Радость. Победа. Торжество. Ничто не затмит их праздник, ничто его не омрачит. Ничто. Разве только...

   Сила бьёт как хлыст, вспахивая снежный покров и брюхо ближайшего волка. Стон боли смешивается с горьким смехом, срывающимся с моих губ лающим кашлем, казавшимся особо страшным в этот момент.

   Один за другим, снова и снова. Снег давно превратился в кровавую кашу, смешанную с внутренностями ледяных волков. Мои собственные руки окрасились в алый цвет, а на платье появилась россыпь брызг.

   Удар. Ещё удар. И всё стихло. Повисла звенящая тишина, давящая на меня как пресс. Никого. Пустота.

   Только я и мёртвый Страж.

   - Бас... - Дрожащие губы не хотят слушаться, а душа не хочет верить в то, что он мёртв.

   - Он умер, - мои плечи обхватили горячие руки, прижимая к крепкому мужскому телу. - Ты не сможешь ему помочь.

   - Почему? - Слёзы стекают по щекам. Я закрываю глаза, отдаваясь этой тягучей боли внутри меня. - Он не должен был. Только не он!

   - Льдинка, ты ничего не сможешь изменить, - тихий, даже нежный голос над ухом и дыхание, обжигающее кожу. - Идём к озеру, надо переждать ночь.

   - Почему так? - В голосе грусть и тоска. Я не могу смириться и не могу понять, почему мне так плохо. Не первая смерть, не первая потеря. Но боль так свежа, словно каждый раз всё заново, всё по новой.

   - Идём, - Диналь поднял меня на руки и понёс, крепко прижимая к себе. Я видела, как судорожно дёрнулось горло, когда мы проходили мимо изувеченных остатков волчьих тел. Усмехнулась. Странно и глупо, немного зло ив тоже время болезненно грустно.

   - Ненавижу себя... - Прошептала, уткнувшись носом в рубашку на груди эль'ера.

   Диналь промолчал, только прижал к себе сильнее, словно надеясь изгнать из моего тела и моей души вечный холод, что поселился там.

   Закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слёзы, превращаясь в лёд.

   Ты станешь сильнее...

   Сильнее? В чём? Стану более безразличной к потерям? Или скончаюсь от приступов боли и тоски по ушедшим?

   - Прекрати себя терзать! - Резко бросил Диналь, вклиниваясь в мои мысли и поставил на ноги, развернув лицом к себе. В его глазах сверкало пламя, смотревшееся в этом месте столь дико и неуместно, что поначалу я даже немного растерялась, не понимая, что может быть дальше. - Ты ни в чем не виновата, Льдинка. Он умер в битве, что ещё мог желать старый зверь?

   - Умереть рядом с близкими, - прошептала одними губами, какой-то частью сознания отмечая, что именно такой смерти хотела бы для себя.

   Эль'ер внимательно изучал моё лицо, словно что-то хотел найти, оставив ответ без замечаний. На его губах то и дело проскальзывала странная улыбка, моментально скрывающаяся за мрачной невозмутимостью.

   - Диналь... - Что-то сквозило между нами. Что-то странное и необъяснимое, но такое желанное и притягательное, потому что даже в этой вязкой, опасной темноте, я и он стояли рядом, впитывая черты лица другого, наслаждаясь ощущением чужого присутствия.

   - Лёд... - Хриплый вздох и он обхватил моё лицо горячими ладонями, едва касаясь большими пальцами приоткрытых губ, с которых то и дело слетали судорожные звуки моего взволнованного дыхания. - За что ты так со мной?

   - Что? - Непонимающий взгляд на Мастера Огня и тут же защитная реакция, попытка освободиться из его хватки. - Отпусти...

   - Если бы я мог, то никогда не отпускал бы тебя, Льдинка, - грустная улыбка и моё тело оказалось в плену его стальных объятий. - Если бы я мог...

   Поцелуй.

   С привкусом горечи и крови Стража, с нотками боли и ненависти, грусти и тревоги. Горячий, нестерпимо обжигающий внутренности и в тоже время, прохладный и нежный, согревающий теплом сердце и заставляющий его трепетать в предвкушении продолжения.

   Отпустить, на миг, на одну секунду, что бы взмахом руки выстроить защитный купол вокруг нас, и снова прильнуть к такому волнующему и такому опасному противнику, с которым сошлась на арене страсти и чувственности.

   Огонь.

   Опасный, вспыльчивый враг. Великолепный и горячий любовник, видящий что-то большее, чем все остальные.

   Лёд.

   Расчетливый противник. Нежный, тающий партнёр, дарующий такую необходимую прохладу, чтобы не сгореть до конца.

   Мы такие разные. Полные противоположности, не имеющие друг с другом ничего общего. Нами движут разные желания и стремления. Наши стихии издревле соперничают друг с другом за право обладать большей властью.

   И всё же...

   Судьбе противиться невозможно. Она сделала из нас две половинки одного целого и сейчас, в опасности Ночи, после потери товарища и рядом с ледяными волками, что, несомненно, рыщут, в поисках добычи, я и Диналь были просто мужчиной и женщиной.

   Прикосновение.

   Горячее, властное. Причиняет боль, но она не идет, ни в какое сравнение с наслаждением, что растёт изнутри.

   Поцелуй.

   Требовательно, словно я давно принадлежу ему, только ему. И нет ни сил, ни желания сопротивляться. Слишком долго была сильной, слишком долго.

   Моя ладонь скользит по широкой мужской груди вниз, замирает на уровне напряжённых мышц живота и снова движется вверх, охлаждая раскалённую кожу. Чёрные глаза внимательно следят за каждым движением, каждой, пусть и едва заметной, перемене в моём лице.

   - Лёд... - Имя звучит так тепло и так... Непривычно нежно.

   - Диналь... - Мои слова - эхо его слов. И не нужно больше ничего.

   Поцелуй. Крепкий, долгий, страстный, сжигающий изнутри. Я чувствую, как он сдёргивает с моих плеч плащ и бросает его мне за спину. Холод? Какой может быть холод рядом с ним?

   Чуть прикусила нижнюю губу, на языке появился солоноватый привкус крови, на какое-то мгновение вернувший меня в реальность. Но она сгорела в ярком пламени страсти, стоило эль'еру прижат меня ещё крепче к своему возбуждённому телу.

   Что будет завтра? Не важно. Ничто не важно, если есть тот с кем можешь разделить эту вспышку, это сладкое, дурманящее безумие, что сводит с ума, стоит ему замедлиться и лишает разума, убыстряясь вновь.

   Он опустил меня на тонкую ткань плаща бережно, словно фарфоровую статуэтку, что может разбиться от малейшего резкого движения.

   Не отрываюсь. Смотрю в его глаза и вижу настоящую себя - живую, с тёмными волосами и голубыми глазами в которых полыхает зарево страсти.

   Одежда стала преградой. Ненужной, никчёмной, мешающей быть вместе, стать единым целым. И она исчезла, стоило мне лишь слегка проявить своё недовольство. Он словно чувствовал, чего я хочу, а может просто знал, потому, что сам жаждал этого.

   - Красивая... - Выдохнул Мастер огня касаясь пальцами моего лица, а затем спускаясь ниже. - И только моя...

   - Диналь... - Полувсхлип-полустон и просьба. Такая глупая, ничтожная, унизительная, но просьба.... Прекратить меня мучить, дать возможность утонуть в нём, раствориться, сгореть в огне. - Пожалуйста.

   - Люблю... - Он склонился ко мне и я закрыла глаза, наслаждаясь водоворотом ощущений, захватившем меня.

   Мир рассыпался на миллиард осколков счастья, дающего мне ощущения другой, новой жизни. Тело звенело, словно натянутая струна, но не было ни боли, ни неудобства. Просто... Счастье, окутывающее моё сердце и душу, что впитывала его как живую воду.

   Поцелуй. Огонь в крови. Страсть. Жажда.

   Он и я. Мы вместе...

   И Ночь свидетель этому.

***

   Открывать глаза не хотелось совершенно. Тепло, уютно, рядом тот, кто нужен.

   - Лёд, - моих губ коснулся палец, нежно обводя контур. - Открой глаза, малышка.

   - Не хочу, - голос звучал чуть хрипло и немного устало.

   - Почему? - Пальцы скользят ниже, по спине, ещё ниже, и возвращаются обратно, к губам. - Я тебе противен?

   - Глупый, - улыбаюсь, смеясь от его нелепых подозрений. - Просто стоит мне открыть сейчас глаза и всё исчезнет. А я не хочу уходить из сказки...

   - Я не исчезну, - улыбается. Так и вижу, как губы растягиваются в самодовольной ухмылке. - Ты же чувствуешь.

   - Ты не понимаешь, - к горлу подкатил комок. Ведь он действительно не понимает, не знает, что стоит мне открыть глаза и уже ничего не останется, так как сейчас. Всё рассыплется, ведь Снежная не дремлет и ударит в тот момент, когда мы оба слишком уязвимы. Такова её натура.

   - Я хочу понять. Открой глаза.

   Упрямый. Своевольный. Нежный, ласковый.... Любящий. Разве ты не знаешь, как опасно смотреть в мои глаза, когда Снежная там правит бал? Ведь сейчас я не смогу спасти то, что нас связывает, если посмотрю на тебя.

   Посмотри... Пусть он забудет.... А ты помни. Память дороже всех слов...

   Мне будет больно...

   Нет. Это светлые воспоминания. Боль сотрётся, они останутся. Посмотри. Пусть только ты будешь тем, кто помнит всё.

   - Хорошо, - поддалась, открыла глаза и физически ощутила холодок силы, пробежавший по венам, увидела, как в его глазах застыло горевшее пламя. Он словно одеревенел, стал предметом мебели, и упал на меня, потеряв сознания. Мои руки потянулись к его волосам и пальцы зарылись в их нежную шелковистость, перебирая пряди. - Прости...

   Осторожно перевернула его на спину, высвободившись из хватки эль'ера. Поднялась и неуклюжа добрела до одежды, быстро облачившись в платье, подрагивая под ледяными порывами ветра. Купол ослабевал, ещё чуть-чуть и рухнет.

   - Прости... - слёзы покатились из глаз, но ничего уже не вернуть. Все нити оборванны, осталось только сладкое томление в груди и воспоминания тела о том, как он касался меня. - Мне не дано право быть счастливой...

   Так будет лучше...

   Да, так будет лучше.

   Встала, отряхнула налипший снег и усилила купол, невольно радуясь тому. Что скоро наступит рассвет и можно будет вернуться обратно, во дворец. Вновь стать прежней и прятать глубоко внутри ту надломленность, что появилась сегодня.

   Никто не узнает. Никто не спросит. Никто не поверит.

   Присела рядом с Диналем, обхватила ладонями его голову и положила себе на колени, как маленького мальчика, уснувшего рядом с матерью, гладя по голове и лицу.

   Всё в прошлом. Для него. Мне же останутся воспоминания. Оно и к лучшему, на самом-то деле.

   Только почему же так больно и грустно?