Глава 1. Ночная Леди

'Если претендент сильно опаздывает на собеседование и объясняет опоздание проблемами с транспортом, то это означает, что либо он не очень хочет попасть на вашу вакансию, либо очень не хочет на неё попасть.'

Руководство для отдела кадров

Водянистая овощная похлёбка, шмат непрожаренной говядины и кружка дешёвого пива.

Овощная похлёбка, непрожаренная говядина и пиво.

Похлёбка, говядина и пиво…

А я хочу вина! Крепкого, пряного вина, непременно родом из горных провинций Шитасса. И оленины под острым соусом. Нет, не той, что всю жизнь бегает по лесам да буеракам в надежде уйти от охотников, а оленины из бесчисленных стад Холодного королевства: нежной, жирной, брызжущей под пальцами ароматным густым соком…

Взгляд снова наткнулся на 'разносолы' на столе. Похлёбка. Говядина. Пиво… Ясноликий, и как я докатилась до жизни такой?

Хотя нет, сегодня мне ещё повезло: удалось заказать ужин в приличном заведении, что в последнее время редкость. Впрочем, нет, опять вру. Везёт мне уже две недели с лишним – ровно столько я живу (правильнее было бы сказать: обитаю) в этом городе. В благословенной Светлейшей Ниоре, столице Закатного королевства.

И что я здесь делаю, скажите на милость? Зачем я вообще сюда притащилась через полконтинента? Что мне мешало остаться в Пелитарессе – моей родной и горячо любимой Пелитарессе, где, как известно, даже стены помогают? А если не стены, то уж леса и просторы точно…

Ровным счётом ничего. Совсем ничего. Захотелось, видите ли, повидать другие страны, пока есть такая возможность. А оправдание себе всегда можно придумать, стоит лишь захотеть.

А дальше начался кошмар. Ни в одном городе до Светлейшей Ниоры мне не удавалось задержаться больше чем на три дня. Ровно столько требовалось, чтобы запятнать себя какой-нибудь идиотской оплошностью, вроде прирезанного купца или ссоры с ночными братьями. Ну откуда я могла знать, что, прежде чем выходить на дело в незнакомом городе, нужно показаться местному ночному Хозяину? Разрешение, видите ли, получить!

А купец – тот вообще сам напоролся на приставленный к горлу клинок. Нервный оказался слишком. И богатый настолько, что наследники стали искать убийцу – в надежде запятнать друг друга и ухватить долю побольше.

И только в этом городе мне удалось остановиться. С ночным Хозяином я договорилась сразу – хотя на девушку с оружием презрительно-возмущённо косились все, кому не лень. Первые несколько дней. Потом предпочли не связываться и просто не замечать, а я не стала настаивать на общении.

После особо удачной ночи, ограбив трёх припозднившихся горожан и одного мелкого дворянчика, я внесла свою временную долю в казну ночных братьев и с тех пор жила здесь, в 'Графском дворе'. Представляю себе лицо того полулегендарного графа-основателя этого постоялого двора, если бы он узнал, что его заведение станет главным убежищем ночных братьев Ниоры… Но об этом даже сейчас знают немногие, на моё счастье. Именно поэтому я и поселилась здесь, в светлое время суток изображая из себя деревенскую простушку, ищущую любую подходящую работу. Жаль только, неизвестную девушку без рекомендаций брать к себе никто не рискнёт, вдруг она больная, воровка или вообще – сбежавшая рабыня?..

С топотом и сопением мимо моего столика проплыл один из ночных братьев, изображающий из себя обнищавшего купца. Якобы случайный плевок в мою сторону оборвал поток воспоминаний. Ой, зря ты это сделал… Я ведь запомню тебя, 'братишка'. Такое спускать нельзя.

Но – грызться будем позже, с наступлением темноты, а сейчас самое время вспомнить про почти остывший ужин. Я взяла ложку и лениво поболтала ею в похлёбке. Жир застыл, пара кусков картофеля, случайно попавших в тарелку, тоже выглядела не очень-то аппетитно… Хотя бы запах у похлёбки приятный, и то ладно.

С такой мыслью я отставила её в сторону и впилась зубами в недожаренное мясо. Кажется, даже у меня получилось бы прожарить его получше… Но голод сказал своё веское слово, и мне пришлось уступить.

Зато хлеб здесь вкусный. Чёрный, с кунжутом и хрустящей корочкой. Такой хлеб пекут только в Илсиноре, в других королевствах его презрительно называют 'сгоревшим' и старательно плюются. Зря – этот хлеб просто надо есть свежим, мягким, желательно, ещё тёплым… Тогда пряный аромат и чуть кисловатый вкус образуют ни с чем не сравнимую гармонию наслаждения… Вот как я заговорила! Нет, решено, с 'Графского двора' я никуда не уйду. По крайней мере, добровольно…

Кто-нибудь! Напомните мне, впредь никогда не произносить эту фразу! А заодно – никогда не говорить 'никогда'…

Именно такие мысли пришли мне в голову, когда ноздри пощекотал смутно знакомый горьковато-кислый запах. Он сразу же потерялся в сонме ароматов постоялого двора, но я уже подскочила, действуя скорее по наитию, чем осознанно – как и всегда в непредвиденных и опасных ситуациях.

Неясная тревога заставила меня небрежно и внешне спокойно прогуляться до заднего хода 'Графского двора'. Дверь оказалась распахнутой настежь, и я уже с другого конца коридора заметила двух человек в ярких плащах клинков Города. Что ж, попробуем другим путём…

Тайный выход из комнатки-кладовки нашёлся с трудом, я давно знала о нём, но не пользовалась ещё ни разу. Перестраховываясь, незаметно приоткрыла дверь и приникла к щели.

Бледноокая, неужели ты предала меня? В чём же я провинилась перед тобой? Снаружи, будто бы случайно остановившись переговорить друг с другом, стояло трое городских клинков. А может, их там и больше. Прорваться не удастся, надо прятаться. И опять бежать из города… Жалко, я здесь уже прижилась. Светлейшая Ниора мне действительно понравилась.

Всерьёз я заволновалась только вернувшись в общую залу. Посетители и постояльцы пристроились за столиками и у стойки, лениво прихлёбывая пиво или ковыряясь в тарелках. Ещё недавно оживлённая и шумная толпа сейчас притихла и успокоилась, будто по приказу. Но толпе не прикажешь… Зато её можно застать врасплох и обвести вокруг пальца.

Ой, тупица! Какая же я тупица! Это ж надо – не узнать сонный дым, которым сама пользуюсь регулярно! И то, что обычно я при его использовании хожу в повязке, пропитанной соком мелиссы, меня не оправдывает…

Посетители уже начали клевать носом, незаметно для самих себя устраиваясь поудобнее. Правильно, если засыпать, так уж с комфортом. А вот мне лучше убраться отсюда куда подальше, пока не нанюхалась окончательно. И для начала – забежать к себе в номер, где у меня есть готовая повязка и нужный сок.

В номере я мигом покидала в котомку все свои вещи (а их у меня… скажем так, немного) и, надев повязку, задумалась, как выскользнуть из окружения. Ясно, что здание караулят со всех сторон – если даже потайной ход перекрыли, несмотря на его 'тайность'. Отсидеться в подполе тоже не удастся: когда все посетители уснут, ничто не помешает клинкам обследовать всё здание сверху до низу. Сверху… ну конечно!

Я сорвалась с места, молясь только об одном: не наткнуться на какого-нибудь особо ретивого стража порядка, решившего заглянуть внутрь вперёд своих товарищей. Везение ещё не покинуло меня, и до маленькой пыльной каморки под крышей я добралась без приключений. Отодвинув кучу хлама, лежащего в углу, и вытащив из стены два устрашающе длинных и толстых гвоздя, я подцепила угрюмо заскрипевшие доски и отодвинула их в сторону. Так, теперь надо всё замаскировать… Вернув кучу хлама на место, я отбросила гвозди в сторону и со всей дури замахала широкими рукавами плаща. Пыль поднялась столбом, чтобы почти сразу осесть обратно, скрывая следы моего пребывания в таком неприглядном месте. Осталось подняться по узкой лестнице внутри стены и успеть захлопнуть отодвинутые доски до того, как осядет вся пыль – чтобы и доскам досталась своя доля, и можно считать, что я выбралась.

Не совсем, конечно. Пока что только на крышу, где 'добропорядочный' хозяин 'Графского двора' тайно содержит почтовых птиц. В том числе – королевских белых соколов, за что можно и на рудники угодить. Почтовых птиц вообще имеют право содержать и использовать только королевские службы. Именно службы, а не служащие… А белый сокол приносит на своих крыльях либо королевский указ, либо королевский же приговор. Смертный, например…

Не люблю этих птиц. Ничего хорошего они мне никогда не сообщали.

Хозяин 'Графского двора' исправно позаботился о своей безопасности. Птицы были спрятаны там, где их никто не подумает искать. С двух сторон клетки скрывали покатые крыши здания, а ещё с двух – печные трубы. Вернее, собственно трубой от пекарни была только одна из них, а вторая – искусно выполненным муляжом, настолько хорошо продуманным, что со стороны невозможно предположить наличие между двух 'стен' трубы пустого пространства. Которого вполне хватит, чтобы скрыть ещё и меня…

Крыши Светлейшей Ниоры известны на весь Круг королевств. Над каждым зданием (за исключением дворовых построек) красуются покатые черепичные кровли, сходящиеся под разными углами и умещающиеся по три-пять штук на четыре несущие стены. Этакий лес из разномастных угловатых крыш. И между двумя такими крышами постоялого двора я и умостилась, спрятав повязку обратно в котомку (а зачем она мне на улице?) и оперевшись спиной на печную трубу. Надеюсь, что на саму трубу, а не на муляж.

О тайном пристрастии хозяина 'Графского двора' к почтовым птицам я узнала совершенно случайно и едва ли не в первый вечер моего пребывания здесь. У меня вообще есть патологическая особенность слышать разговоры, не предназначенные для чужих ушей. В том числе, для моих. И мне не приходится прилагать к этому никаких усилий – я просто оказываюсь в нужное время в нужном месте, а потом использую полученную информацию в сугубо корыстных целях. Например, хозяин постоялого двора отделался от меня тем, что отправил в Пелитаресс сокола-'невозвращенца' с маленьким письмом. 'Невозвращенцы', в отличие от обычных почтовых птиц, не приучены самостоятельно возвращаться домой после передачи письма. И откуда такой сокол прилетел, узнать невозможно. В принципе. Что мне и позволило слегка пошалить.

'Мама, папа, надеюсь, у вас всё хорошо. Как у меня.' И подпись. Скромненько и со вкусом. А главное – если родители вернулись, они перестанут так сильно за меня волноваться. А если не вернулись… Тогда это короткое послание становится неприкрытой угрозой. На что и рассчитано.

Внизу зашевелились, зазвучали тихие команды. Я встала на четвереньки и осторожно выглянула из-за трубы. Во дворе королевский клинок распоряжался одеть маски. В стороны уходили ещё двое его сослуживцев.

Три командира. Значит, как минимум, три дюжины воинов… На один спящий постоялый двор. Не хило! Интересно, за кем они пришли?

Я решила устроиться поудобнее и понаблюдать, но вместо этого широко зевнула. И ещё раз. Тёмный Огонь! Похоже, я таки успела надышаться сонного дыма… Придётся улечься и поспать. Попытавшись встать и развернуться, я не удержалась на ногах. Труба с жалобным хрипом и треском сложилась пополам, не выдержав моего веса. Значит, это всё-таки был муляж… Кончилось моё везение.

С оглушительным грохотом и криками я кубарем скатилась с крыши прямо под ноги королевскому клинку. Вслед за мной на него посыпались остатки трубы. Наткнувшись на ошалело-яростный взгляд, я мило улыбнулась, помахала парню ручкой – и уснула.

Пробуждение вышло не из приятных. От сонного дыма ныли виски, во рту пересохло, язык, похоже, решил, что он – ёжик, и ощетинился иголками, которые нещадно царапали нёбо при попытке что-нибудь сказать.

Довольно скоро я очухалась и смогла понять, что сижу на стуле, руки связаны за его спинкой. Помещение мне незнакомо: маленькая комнатка почти без мебели, зато с шикарным ворсистым ковром на полу. Голые каменные стены на этом фоне смотрятся излишне грубо.

Сбоку бесшумно распахнулась дверь, и я скосила глаза, рассматривая вошедшего. Хм. Габариты впечатляют – человек 'в теле', – руки немолодые, но ухоженные. Кисти изящные, похоже, это женщина. Всё остальное успешно скрывает безликий, чёрный, запахнутый наглухо плащ.

Сердце болезненно дёрнулось и понеслось вскачь. Только не Неизвестный. Только не Неизвестный… Небесные Покровители, что угодно обещаю, лишь бы это не был Неизвестный!

Фигура задумчиво прошлась по комнатке, рассматривая мою персону со всех сторон. На что-то решилась и сбросила плащ, чуть не доведя меня до инфаркта в столь юном возрасте.

Вздох облегчения вырвался из груди, хотя что именно меня успокоило, я поняла не сразу. Всё правильно, женщина, немолодая, высокая, 'в теле', лицо надменное, губы поджаты, взгляд цепкий и холодный – взгляд хищника. Сильного и уверенного в себе.

Высокая причёска, очень подходящая волнистым каштановым волосам, длинная юбка, расшитая жемчугом, и накидка до середины спины – красная с золотом… Цвета правящих членов королевского дома Илсинора. Ну, здравствуйте, ваше величество!

Правильно оценив моё мычание и хрип, королева Торинн повернулась к двери:

– Очнулась.

А голос сух, будто это она, а не я, надышалась сонного дыма.

– Иду! – ответил приятный мужской голос, и в комнатку вошёл юноша примерно одного со мной возраста в красно-синем плаще. Королевский клинок, значит. Где-то я его уже видела…

Молодой человек сразу же развязал верёвки, стягивающие мне запястья, и предложил флягу – судя по запаху, с чем-то слабоалкогольным. Под пристальным взором королевы я немного растёрла руки и присосалась к напитку. Коктейль, что ли? Или нет? Впрочем, не важно. Главное, жажду утоляет и горло перестало саднить…

Выпив почти всё, я окончательно влюбилась в парня ('Какой он милый! Освободил девушку, напиться ей дал, и в себя прийти, и вообще – красавчик!!'). Он действительно был красив. Рост выше среднего, стройный, гибкий, короткие каштановые волосы, мужественное, волевое лицо и спокойный оценивающий взгляд карих глаз, под которым я невольно поёжилась. И вспомнила: это ведь ему под ноги я свалилась с крыши 'Графского двора'! Вон, в волосах щепка от фальшивой трубы запуталась…

Совсем позабытая королева громко хмыкнула, заставив меня подскочить на стуле, и спросила спокойным и властным до последнего отзвука голосом:

– Как ты себя чувствуешь?

Подразумевались явно два вопроса, и я поспешила на них ответить.

– Меня зовут Шиндра, я из Ситша, ваше величество… Благодарю, чувствую себя уже намного лучше.

– Ну-ну, Шиндра… – усмехнулась королева. – Ладно. Подлечиваться будешь позже. И поспишь тоже, только сначала поговорим.

Я едва не зевнула. Поспать – это правильно. После сонного дыма обязательно надо выспаться, иначе неделю будешь ходить с тяжёлой головой…

Но это потом. Сейчас надо разобраться с тем, чего хочет от меня её величество королева Торинн. Печёнкой чую, что ничего хорошего. Да и опыт говорит о том же: появление в моей жизни коронованной особы всегда означает появление новых проблем и неприятностей… Мало мне старых.

Я демонстративно уставилась на королеву, изобразив удивление и немой вопрос.

– Не пытайся выглядеть проще, чем ты есть, Шиндра. Ты не простолюдинка.

Она снова выделила голосом имя, и я начала тихо паниковать. Если её величество действительно догадалась, кто перед ней…

– Ты – внебрачная дочь какого-нибудь виконта или барона, может даже, действительно из Ситша. Незаконнорождённая, но горячо любимая и получившая соответствующее образование. А после смерти твоего отца остальные родственники тебя выгнали на улицу без всяких сожалений.

Я задохнулась, краска прилила к щекам. Кто? Я?! Незаконнорождённая?!! Да как она смеет!.. Но я удержала себя в руках, хотя и с трудом. Отвыкла уже вращаться в таком высоком обществе.

Ах, какая романтичная и несчастная история! Аж плакать хочется! Правильно, ваше величество, всё правильно… Я всего лишь дочь… ну, пусть мой отец будет бароном. Какая разница?

Королева, внимательно наблюдавшая за выражением моего лица, пришла к какому-то выводу и добродушно-покровительственно продолжила:

– Не пытайся отпираться, милочка. Твоё воспитание так и просвечивает в каждом слове и жесте. Чего стоит только твоё ограбление виконта Норола! В канцелярии Неизвестного ты вообще проходишь под именем Ночной Леди.

Что-то её величество слишком легко меня вгоняет в краску. Надо успокоиться, успокоиться…

Но случай был, действительно, уникальный! В ту пресловутую ночь я обчистила троих горожан, набрав общим счётом четыре серебренника, и уверилась в полной своей безнаказанности. А на обратном пути наткнулась на молодого дворянчика, горько плачущего в тени одного из домов в самом грязном районе Ниоры. Он меня даже не заметил. А мне стало его жалко, и я решила немного развлечь молодого человека.

Подойдя поближе, я вытащила клинок и звонко сообщила:

– Обнажите ваш меч, сударь! Я имею честь грабить вас…

Надо ли говорить, что он подскочил и с радостью ввязался в сражение, найдя более подходящий для мужчины способ выразить свою боль, чем заливать её слезами.

И каково же было наше с ним обоюдное удивление, когда я победила! Нет, поймите меня правильно, я хорошо фехтую и с любым из воинов-простолюдинов справлюсь без труда, но скрещивать мечи с благородным человеком, да ещё и побеждать его, мне раньше не приходилось…

Удивлённые и настороженные, мы обменялись салютами и молодой человек вручил мне свой кошелёк, перстни, запонки и кинжал с серебряной рукоятью. Я забрала все эти 'сокровища' и оставила его наедине, переваривать новость, что, помимо предыдущих огорчений, его ещё и ограбили!

И вот сейчас я смотрела на королеву и понимала, что описание 'Ночная Леди' подходит мне как нельзя лучше. Да ещё и – правда, от и до. Эх, папа, надеюсь, ты об этом никогда не узнаешь… Иначе как я посмотрю тебе в глаза?

– Но у тебя ещё есть возможность исправить своё положение. И, в том числе, получить собственный титул, стать настоящей леди, – продолжала королева. И только очень присмотревшись, можно было заметить презрение за зеркалами её глаз.

Настоящей леди, значит? Ну-ну. Послушаем, чем в Илсиноре теперь покупается дворянство.

– Корона хочет предложить тебе работу. Ты хорошо дерёшься, и ты девушка без венца Киллоры…

Это она пытается меня побольнее задеть? Если так, то вам удалось, ваше величество.

– Я предлагаю тебе стать клинком принца. Тайным, разумеется. Для охраны во время светских мероприятий. Ты, в отличие от остальной охраны, будешь находиться рядом с моим сыном, изображая его девушку.

– Может, мне ещё и замуж за него выйти? – фыркнула я.

– Нет. Весь этот маскарад продлится не больше двух месяцев. Недавно уже были покушения, и, пока мы не найдём недоброжелателей, ты будешь его охранять. На разных мероприятиях.

Похоже, она уже уверена в моём согласии.

– А если я откажусь?

– Будет очень жаль, – безразлично пожала плечами королева. – Мы слишком много о тебе знаем. Десятка на два лет работы в рудниках ты заслужила…

Два десятка лет?!! Да я столько там не выживу! Правда, искать меня в рудниках тоже никто не догадается…

Должно быть, удивление было написано на моём лице очень большими буквами, поскольку воин, до этого не вмешивающийся в разговор, усмехнулся и начал перечислять, не скрывая неприязни:

– Ограбление каравана уважаемого купца Кирта недалеко от Вар'тана; кража ювелирных украшений из лавки посреди дня – в самом Вар'тане; убийство купца Гордаза в Сарите; ограбление обоза…

– Достаточно, Инкор, – оборвала его королева. – Итак? Что ты выбираешь?

Инкор?! Я во все глаза уставилась на младшего принца. Ой, позорище! А я ещё и рухнула на него так удачно…

Так это его мне нужно охранять?!!

Я снова наткнулась на неприязненный взгляд принца и ослепительно улыбнулась в ответ:

– Я согласна!

Стойкое ощущение, что я опять вляпалась в какую-то неприглядную историю, усилилось, радостно сообщило: 'Я предупредило!' и смылось, оставив меня наедине с королевой – принц поспешил уйти по каким-то своим, очень срочным, делам. Наверное, чтобы не видеть радость на моём лице.