Глава 9

Зара сидела во внутреннем дворике Дворца заседаний и, смеясь, болтала с Ариланом. Был конец рабочего дня, она возвращалась в департамент с кучей документов, и встретила его. Документы отослала на стол Карана — они ему и предназначались, — а сама осталась в печальном осеннем саду. От его летнего великолепия не осталось и следа; голые ветви грациозно изгибались под порывами холодного ноябрьского ветра.

Накануне выпал первый снег. К утру он растаял, но мысль о неизбежно надвигающейся зиме витала в воздухе.

Подняв ворот теплого жакета, застегнутого на все пуговицы, Зара сидела на скамейке в пол оборота к принцу, с улыбкой выслушивая о конфузе, произошедшем на одном из приемов, на котором она не была. Потом плавно перешли к обсуждению ежегодного новогоднего бала, дававшегося ранее Консулатом, а теперь проходившего под патронажем Советника. Каждому была отведена небольшая роль в его подготовке — это была идея Зары, не пожелавшей оставаться в стороне от такого события. До бала оставался целый месяц, но срок лишь на первый взгляд казался огромным — пролетит, как один день.

Они раздумывали над тем, как украсить зал.

— Может быть, фонарики? — предложил Арилан, согревая ее замерзшие руки (даже несмотря на перчатки, пальцы зябли) в своих ладонях. Сеньорита Рандрин не противилась: ей было приятно. Она даже делала вид, что не замечает легких движений его пальцев. Нужно чувствовать себя любимой и нужной, это окрыляет. А Арилан… Они погодки, у них много общих интересов, сходятся мнение по многим вопросам. Ей с ним нравится, так почему она должна его отталкивать?

— Уже было, — на миг прикусила губу девушка. — Нужно что-то более оригинальное.

— Оригинальное — это по части магов.

— В таком случае, как принц Антории, скажите, что Вам больше нравится: потолок с объемными картинками или иллюзии.

— Вы все это умеете? — восхищенно спросил Арилан.

— С горем пополам! — рассмеялась она. — Если что, знакомых привлеку. Вы списки приглашенных видели?

— А как же! С трудом, но выпросил.

— Вы — и выпросили? — Зара снова залилась смехом. — Да Вам просто нужно было подойти к секретарю, томно посмотреть на нее — и дело сделано!

— Сеньорита Рандрин прекрасно знает, что я не смотрю ни на кого, кроме нее.

— Значит, Вы слепой, — хихикнула она и прислушалась к бою башенных часов. — Ого, уже пять! Мы засиделись, а ведь мне надо было еще заскочить во второй отдел. Если что, глазки нужно строить Несс и компании — в этом году они взяли на себя большую часть организационных моментов. Кажется, кого-то ждут, но кого, я не знаю — молчат и загадочно улыбаются. Так что я побежала. Вам, кстати, тоже пора, а то рискуете вызвать неудовольствие Вашей матушки.

— Моя мать не обидится на меня за то, что я говорил с Вами.

— Передавайте ей привет. Я как-нибудь зайду на чай.

Зара встала и быстро поспешила ко входу во дворец. Поспешность ее была обусловлена вовсе не рабочим рвением, а боязнью получить нагоняй от Шандера, первого помощника главы департамента. Он как раз должен был вернуться.

Решив для быстроты воспользоваться телепортом, девушка уже отработанным движением (за три месяца ежедневного использования довела почти до автоматизма) вызвала перед собой колышущееся черное пространство, но переступить его границу не успела: ее окликнули.

— Вот ты где! Опять куда-то опаздываешь, раз ленишься пройтись пешком.

Зара улыбнулась и свернула телепорт. Нет, не может отец просто поздороваться, обязательно отпустит какое-то замечание! Но обижаться на него не хочется, он ведь беззлобно.

— Здравствуйте, господин Советник, — сдерживая смех, девушка слегка склонила голову, как и положено рядовой служащей департамента.

— Ты еще спроси, что мне угодно, и добавь: 'Это такая честь для меня!', - Рандрин спустился по лестнице и подошел к ней. — Выглядишь довольной: неужели откопала что-то интересное?

— С личной или политической точки зрения?

— Вижу, с выбором департамента я не промахнулся. Пойдем ко мне, побеседуем. И постарайся нечасто пользоваться телепортами — пешие прогулки гораздо полезнее для здоровья. Это раз. А, во-вторых, кое-где во дворце установлены специальные ограничения, может быть неприятно.

— Для тебя-то их нет, — усмехнулась Зара, вслед за ним поднимаясь по ступеням.

— Еще бы были! — хмыкнул герцог. — Я же их и ставил.

Со стороны они являли собой приметную пару: первый человек королевства в серо-жемчужном одеянии власти и девушка в скромной форме Департамента иностранных дел, на равных ведущие беседу о разных мелочах. Но стоило им одновременно взглянуть на вас — и всякие сомнения отпадали при встрече с одинаковыми кристально-чистыми синими глазами.

Они прошли сразу в кабинет герцога; Элена принесла им по чашке чая со всякими вкусностями. Вкусности предназначались для Зары, Рандрин на работе чревоугодием не занимался, хотя от имбирного печенья никогда не отказывался — одна из немногих маленьких слабостей.

— Меня там скоро Шандер хватится, — Зара устроилась на диване и по воздуху перенесла к себе чашку.

— Осторожнее, чай горячий, а воздух — ненадежная подставка, — предупредил отец. — Лучше садись за стол.

— Не хочу портить твои важные бумаги.

— И какие бумаги? — раз, и стол абсолютно пуст, остался один письменный прибор.

Девушка не стала спорить и села ближе к отцу. Весь ее вид выражал нетерпение: что же он хочет ей сказать?

— Во-первых, на сегодня твой рабочий день окончился, тем более, толку от тебя сейчас не какого. Если что, вали на меня, никто и слова сказать не посмеет. А, во-вторых, как ты относишься к идее на некоторое время сменить место жительства? Не пугайся, всего на пару месяцев и не в одиночестве. Просто я собирался побывать в герцогстве и хотел взять тебя с собой. В прошлый раз ты даже замок толком не видела. Да и полезно тебе будет: на наследство посмотришь, с моими, вернее, и твоими тоже подданными познакомишься. Пора приобщаться к земле предков. Так как?

— А это надолго? — задумалась девушка. Ей не хотелось пропустить ежегодный бал.

— Как получится. Надо отчетность проверить, распоряжения отдать… Ты ведь из-за танцев беспокоишься? Тоже мне, проблема! Оба там будем. Впрочем, твоим активным участием в их организации придется пожертвовать.

— А со службой как? Меня в отпуск так рано не отпустят.

— Отпустят, еще как за дипломатическую практику зачтут! Я тебе такую возможность предоставлю, будешь с соседями связи налаживать, — усмехнулся Рандрин. — Ну?

— Согласна, — выдержав небольшую паузу, ответила Зара. Победило любопытство.

— Вот и славно, а то одному скучно. Значит, с понедельника ты поступаешь в мое личное распоряжение.

— Слушаюсь, господин Советник.

Оба рассмеялись.

Как и предполагала Зара, герцог избрал самый простой путь перемещения в пространстве — через магический портал. Но на этот раз он пользовался им открыто, позволив слугам перенести в замок вещи, которые могли бы понадобиться его дочери. Сам Рандрин в них не нуждался — в родовом замке хранился не меньший гардероб, чем во дворце в Айши.

Апполине было предложено составить им компанию, но та отказалась, мотивировав свой ответ необходимостью присматривать за домом. На самом деле это было лукавством — она просто не любила герцогство, ассоциировавшееся у нее с умершей матерью. В замке до сих пор хранилось много ее вещей, а это было мучительно, да и герцогство С'Эте было куда ближе к эльфийскому лесу, чем Айши, в нем можно было легко встретить эльфов. Апполина не хотела встречать, не хотела ворошить боль прошлого.

Наконец сборы были закончены, и Зара с волнением в третий раз в своей жизни на миг замерла под обжигающим ледяным ветром, повиснув в 'мертвом пространстве'.

Портал выпустил ее в знакомом месте — каминном зале с гербом. Отец уже ждал ее, с улыбкой посматривая на фамильный герб. Сразу видно, как дорого ему это место.

— Пойдем, я тебя устрою. Из окон будет открываться вид на горы. Ты не против гор?

Она мотнула головой и пошла за ним по залам и комнаткам, не в силах оторвать взгляда от захватывающего вида за огромными окнами с аметистовыми стеклами.

— Сегодня же покажу тебе Радеш — город у стен замка. Моя столица, — еще одна улыбка. Кривит душой, теперь ему принадлежит и Айши. — Ты ведь научилась ездить верхом?

— Научилась, правда, хорошей наездницей себя назвать не могу.

— Так у нас ведь будет прогулка, а не скачки.

Они вышли на площадку центральной лестницы, ничуть не уступавшей, а то и превосходившей лестницу Дворца заседаний, и поднялись на третий этаж.

— Первый и второй — парадные, а третий — жилой, — пояснил Рандрин. — Это относится к центральной части, самой старой из всех. Есть еще многочисленные флигеля, там немного другое деление.

Зара кивнула и, миновав площадку третьего этажа, прошла в личные покои герцога. Сначала было несколько проходных помещений, заставленных раритетной мебелью и книжными шкафами до потолка, потом шел длинный коридор, оформленный охотничьими трофеями (некоторые были весьма экзотичны, чего, к примеру, стоила голова оборотня). В конце него была массивная дубовая дверь. Раз — и без единого прикосновения она отворилась, пропуская оторопевшую девушку в квадратный зал с камином.

— Здесь обычно собирается по вечерам семья. Вернее, собиралась, теперь собирать особо некого, — герцог взмахнул рукой, зажигая пламя в камине.

Зал был больше их парадной гостиной в Айши, но уступал помещениям на нижних этажах. Очень уютный, наполовину устланный коврами, с рядом мягких диванчиков по периметру и четырьмя креслами с высокими прямыми спинками возле столика у камина. На столе — шахматная доска. В простенках между окнами стоят вазоны с живыми цветами. Пахнут они изумительно! А у стены напротив — какой-то музыкальный инструмент, какой, не совсем понятно — он закрыт чехлом.

— Да, раньше семьи были большими, — Рандрин лениво подошел к дивану и поднял с него забытую книгу в коричневом переплете.

— Ну, так все же от тебя зависит, — улыбнулась Зара, рассматривая картины на стенах. Хорошо, что хоть здесь нет оленьих рогов и доспехов.

— Женить меня хочешь? — прищурился герцог. — И на ком? Что, мачеху себе подыскала, о братьях и сестрах мечтаешь?

— С синими-пресиними глазками, — в тон ему ответила девушка.

— Мне одних синих глазок с избытком хватает, если тебе мало, порадуй меня внуками.

— Я еще слишком молода и, вообще, замужество — это не для меня.

— Вот видишь, сама считаешь брак обузой, а меня принуждаешь, — рассмеялся Рандрин.

— Значит, у меня это фамильное.

Советник покачал головой, но промолчал. Подошел к окну, бросил взгляд на подъездную аллею, не защищенную теперь зеленью деревьев, а потом поманил дочь в соседнее помещение.

Снова коридоры, какие-то комнаты… Наконец отец остановился и, открыв очередную дверь, пропустил дочь вперед.

Зара оказалась в спальне, обитой малиновым штофом. Большую ее часть занимала кровать под пологом, на которой бы без труда поместился бы весь их отдел. Кроме нее были какие-то шкафы, пузатые, резные, совсем непохожие на мебель из ее комнаты в Айши, камин с мраморной полкой, на которой стояла ваза с цветами, туалетный столик и пара кресел с мягкими подушками.

— Это мое? — на всякий случай уточнила девушка. Когда это она успела стать королевой.

— Твое-твое. Слуги уже распаковали вещи. Колокольчик на каминной полке. Переодеваться будешь?

— Нет, мне и так неплохо. Слушай, — она на мгновение запнулась и покраснела, — а тут везде такие большие… Ну да, семья-то была большая.

Герцог рассмеялся и обнял ее за плечи.

— Очаровательное предположение, но размеры кровати с увеличением деторождения никак не связаны. Зара, у тебя кончики ушей покраснели, перестань! Хорошо, я больше не буду, а то ты окончательно поменяешь окраску. Просто мебель очень старая, тогда мода была такая. На всякий случай, мало ли тебе в голову взбредет, видоизменять ее не нужно, стены на заклинания трансформации плохо реагируют, так что здесь можно пользоваться только бытовой магией. Ну, и телепорт можно открыть, если докажешь, что принадлежишь к роду Рандринов.

— Как докажу? Мне стенам свидетельство о рождении показать?

— Попробуй, конечно, но есть более простой способ: попросить меня дать тебе разрешение. Раньше нужно было идти к главе герцогского дома, обосновывать свою просьбу, теперь, конечно, проще. Так что спокойно пользуйся, я соответствующий запрет для тебя снял.

— Меры безопасности, да?

Рандрин кивнул.

Краткая экскурсия по замку продолжилась, завершившись в столовой, напоминавшей столовую леди Таст.

После обеда отец предложил совершить небольшую прогулку по окрестностям, Зара согласилась.

— Только одевайся теплее, тут холодно. И шапочку не забудь, а то уши себе отморозишь.

Через полчаса Зара, одетая в пушистый черный полушубок и шапочку в тон, спустилась в огромный парадный холл замка. Если бы не помощь служанки, она бы никогда не выбралась из этого лабиринта комнат и переходов; блуждая по замку, невольно проникаешься уважением к его владельцам. Могущественный род, властный, самоуверенный, независимый и богатый — и обо всем этом рассказали стены.

Поигрывая хлыстом, герцог ожидал ее у одного из столбов, поддерживавшего гигантские крестовые своды. Девушка невольно поймала себя на мысли, что сейчас он напоминал какого-нибудь бога — скрытая сила, мнимое спокойствие и расслабленность, удивительно чистые синие глаза, практически безупречные, аристократические черты лица… Второй раз в жизни она позволила себе на миг взглянуть на него не как дочери, а как стороннему наблюдателю.

Интересно, чья кровь течет в их жилах?

— Готова? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да. Но как ты…

— Больше на меня здесь так откровенно пялиться не будет. Я, что, сильно изменился?

— Есть немного, — смущенно пробормотала Зара. — Властности стало больше. Отец, а у нас в роду демоны были?

— Были. Но не те, которых ты видела. Намекаешь, что их черты проступают? — Рандрин повернул голову и с улыбкой взглянул на нее. — Пойдем, лошадей уже оседлали. А на счет нашей крови… Тут много чего намешено, в основном магии. Если интересуешься, вечером покажу забавный манускрипт — там вся история нашей семейки вплоть до твоего прапрадеда. Дальше я тебе и сам расскажу.

Они вместе вышли во двор, игнорируя заперших, как статуи, солдат.

Слуги подвели к подъезду двух холеных лошадей в попонах гербовых цветов. Герцог подал руку дочери и помог ей сесть в седло, затем сам устроился верхом на гнедом жеребце, и прогулка началась.

Беспрепятственно миновав оба хорошо охранявшихся замковых двора и барбакан, они оказались на подъездной аллее, начав неторопливый спуск вниз по склону под сенью печальных побуревших лиственниц.

Встречные всадники и пешеходы кланялись им, почтительно уступая дорогу.

— А Вы тут известная личность, Ваше величество! — пошутила Зара, жадно впитывая в себя новые образы и ароматы. Воздух был свеж, окружавшие их с трех сторон горы- прекрасны, как и покрытая легкой пеленой первого снега долина с серебристыми лентами рек. Горбатый мост через одну из них им предстояло миновать для того, чтобы попасть в Радеш.

— Я тут, дорогая моя, все, — улыбнулся Рандрин. — И, скажу тебе по секрету, мне это очень нравится.

— О да, ты и корона созданы друг для друга!

— Все может быть, — лукаво ответил отец.

Так, значит в Айши еще ничего не закончилось, значит, он планирует второй акт пьесы под названием: 'Восхождение к власти'?

Радеш чем-то напоминал столицу с поправкой на то, что крепостных стен у него не было. Зато было в избытке каменных домов самых причудливых конфигураций — многовековая пестрая смесь. Крыши почти все не плоские, а остроконечные, с переломом. На белом фоне яркая красная черепица смотрелась особенно эффектно.

— Город основал Асвиш Рандрин в те времена, когда Сеговеи были всего одним из аристократических родов, ничем не примечательным, кстати. Только что закончилась одна из междоусобных воин, в результате которой мы дали понять, что на наши земли лучше не покушаться. Заодно прибрали к рукам парочку чужих уделов. С тех пор, — с гордостью произнес Рэнальд, — нога врага ни разу не ступала на эти земли. Они только наши и ничьи больше. Ладно, что у нас с Радешем? Как сама видишь, городок крупный, с легкостью заткнет за пояс твой родной Юр. Кроме него в герцогстве есть еще пять.

— Целых пять? — удивленно переспросила девушка.

— У меня же герцогство, а не какое-то графство. Большое, между прочим. Я тебе о крупных городах упомянул, есть еще всякая мелочь. Тут собственное самоуправление, никаких столичных муниципальных чиновников. Высший управленческий и судебный состав назначаю сам. Хм, рассказывать-то особо нечего, ты лучше смотри.

И она смотрела: на громады домов, шпили храмов (интересно, тут тоже больше всего ценят ее любимую Эйфейю), административные постройки, украшенные гербом герцогского дома, улицы, то прямые, то извилистые, то узкие, то широкие, людей, занятых повседневной работой.

Герцог не мешал ей осматривать любые уголки, заходить в любые общественные здания и лавки, с пользой проводя время вынужденного ожидания за беседой с кем-нибудь из подданных. Так за эти три часа он успел переговорить с начальником городской стражи, бургомистром, верховным судьей и паросской чиновником рангом ниже.

— Ну, и как тебе? — они стояли у замершего на зиму фонтана на центральной площади, легкими кивками отвечая на приветствия горожан. Разумеется, не на все.

— Нравится! — честно призналась Зара. — Айши напоминает.

— Неудивительно: они примерно ровесники. Загород поедем, или ты устала и хочешь перекусить? Это можно без проблем устроить, бургомистр жутко обрадуется тому, что мы почтим его дом своим присутствием.

— Обрадуется или испугается? — лукаво переспросила девушка.

— А чего ему бояться? Взяток не берет, с налогами не обманывает, в заговорах не замечен. Да, Зара, я уверен, я бы почувствовал, сама знаешь, нас с нашим даром сложно обмануть. Я периодически всех проверяю, убираю ненадежных.

Дочь понимающе кивнула, подумав, что слово 'убираю' можно трактовать по-разному.

Снова потянулись вереницы домов, снова отсалютовали встречные караулы, и вот уже они в предместье, застроенном низкими домиками и чередой питейных заведений — все города кончаются одинаково.

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, багряные тени лизали землю, будто пуская языки пламени по заснеженной долине.

Герцог пустил коня рысью, предложив доехать до следующего моста и повернуть обратно к замку. Мост был местной достопримечательностью — высокий, с покатыми каменными съездами, он четырьмя пролетами, отмеченными гладкими стелами, сковывал берега замерзшей реки. Лед еще не был крепок, кое-где виднелись темные глазницы полыньи.

— Зачем было такой строить? — Зара спешилась, подошла к парапету и, перегнувшись, взглянула на мощные опоры.

— Для красоты. Ну и для показателя статуса. Там, на стелах, имена богов, можешь поискать Эйфейю и загадать желание.

— Загадать желание?

— Ну да. Найди нужную стелу, прикоснись к ней рукой, закрой глаза, мысленно обратись к богине и попроси ее о чем-нибудь. По преданию срабатывает лучше лампадок в храме.

— А ты пробовал? — поддавшись любопытству, она уже принялась за поиски.

— Нет.

— Почему?

— Я привык самостоятельно исполнять свои желания.

Девушка усмехнулась и, отыскав то, что хотела, сняла перчатки и прикоснулась к холодному камню, почувствовав его отполированную резчиками и погодой поверхность. Что же загадать, о чем попросить Эйфейю? Наконец, она выбрала и напрямую обратилась к богине.

Довольно улыбаясь, Зара вернулась к лошади и вдруг замерла, увидев, как изменилось лицо отца. Вытянувшись в струну, он напряженно к чему-то прислушивался.

— Не нравится мне все это, — качая головой, пробормотал Рандрин. — Да и солнце уже село… Людей нет, а неприятное ощущение чужого присутствия есть. Забирайся-ка ты в седло и на всякий случай вспомни то, чему тебя по боевой магии учили. Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, за нами активно наблюдают.

— С чего ты решил? — девушка быстро огляделась по сторонам — ничего подозрительного, тихие свежие сумерки.

— Ты мне о демонической крови говорила, вот она и подсказывает. Со временем и у тебя шестое чувство в полной мере проявится. В любом случае, уже поздно, а до замка не близко.

Зара покорно забралась в седло и вслед за сосредоточенным на своих ощущениях отцом повернула к Радешу.

Стремительно темнело, на небе зажигались первые звезды.

Она не знала, как уловила это движение, но уловила вовремя. Просто легкий, почти невесомый звук, будто чиркнули когтем по воздуху. Голова автоматически дернулась влево и разминулась с чем-то.

Резко натянув поводья, Зара обернулась и тут же услышала окрик Рандрина:

— Не останавливайся, пускай лошадь в галоп! Ставь защиту, самую крепкую, какую можешь, и будь предельно внимательна!

— А что…?

— Я сказал: в галоп! — рявкнул отец. Он находился в пограничном состоянии между человеком и э-эрри и выглядел устрашающе. Остановил коня, нервно вглядывается в кромку деревьев у реки; была бы шерсть — встала дыбом.

— Нет, я не собираюсь позорно бежать, — Зара быстро поставила защиту второй степени и нашептала одно из боевых заклинаний, оставалось только выбрать цель, но тут так предательски тихо!

— Если я прикажу, побежишь! — знакомые устрашающие крылья взметнулись над его спиной, напугав лошадь. Иссиня-черные с прищуром глаза с расширившимися зрачками попытались поймать ее взгляд, но девушка предчувствовала подобный оборот событий и сама перевоплотилась.

И тут ее ухо снова уловило этот короткий звенящий звук.

Герцог среагировал мгновенно, метнув в пространство рядом с ее головой поток смертоносной энергии. Волна холода обожгла ее щеки — какой же силы было заклинание?

Что-то темное, извиваясь, тяжело упало на землю. Бесформенный сгусток мрака с пылающими ярко-алыми глазами.

— Ко мне, живо!

В этот раз Зара подчинилась, потому что при очередной вспышке света (Рандрин добил тварь) увидела того, кто на нее напал. Это было странное существо, и не демон, и не человек, и не животное. Мускулистое, поджарое, с размытыми контурами тела. Вместо ног — лапы со спрятанными, как у кошки, когтями, зато когти верхних конечностей (их было четыре, по форме — вполне человеческие) выставлены напоказ. Огромные, загнутые на концах, они были гораздо длиннее ее кинжала. Лицо напоминает лик демона, с тем отличием, что его черты вовсе не проработаны, а изо рта торчит парочка вампирьих клыков.

— Кто это? — испуганно прошептала девушка.

— Самые лучшие убийцы на свете. Эгены. Давай-ка спешимся и отошлем лошадей к ближайшему жилью — сейчас они нам только помеха.

— Ты думаешь… — холодея от страха, начала Зара.

— Я уверен. Он был не один.

Ничего, абсолютно ничего, кроме промелькнувшей тени, — и лошадь сеньориты Рандрин падает замертво с разорванной шеей. Как это было можно сделать за одно мгновенье — сломать позвоночник, вырвать куски мяса, отбросить несчастное животное вместе с всадницей на несколько ярдов? Не дожидаясь, пока то же самое проделают с ней, Зара резко взмыла вверх, раскрывая купол защитного заклинания. Не школьного, школьное тут не поможет.

Удар она ощутила всем телом и, не удержавшись, упала на землю. Эген с кроваво-красными глазами одновременно ударил когтями по невидимой преграде; по ней пошли трещины. Силен!

— Зара, держи защиту, больше ничего не делай!

Девушка судорожно кивнула, пытаясь отыскать глазами отца. Лучше бы не отыскала! Захотелось сразу зажмуриться и убедить себя в том, что это сон.

Воздух был пропитан магией, она звенела в ушах, разрывала эгенов на куски, а они предпринимали все новые и новые попытки оборвать жизнь Рэнальда Рандрина. Но он не собирался так просто сдаваться, убивая всеми доступными ему способами.

Резкий удар крыльев — и один из эгенов падает со сломанной окровавленной шей. Не глядя, герцог добивает его ударом неизвестно откуда взявшегося меча (видимо, перенес его из личных покоев замка, потому что на прогулку Рэнальд его не брал), тут же огненной волной сносит еще двоих, ловит глаза четвертого и после мимолетного контакта отпускает в свободное падение безжизненное тело. Зара в первый раз видела, как убивают взглядом, в первый раз чувствовала на губах привкус смерти, ощущала ее запах, которым, казалось, было пропитано все вокруг.

А ее защитный купол становился все тоньше и наконец рухнул. Не дожидаясь, пока эген вонзит в нее свои когти, девушка впилась в него взглядом, пытаясь навязать свою волю. Вроде бы получилось, он замер на расстоянии всего нескольких футов от нее, но потом в ухмылке обнажил свои клыки. Судорожно взглотнув, Зара поняла, что контроля над его разумом не получила. Но почему? Разбираться не стала, не отпуская его глаз, резко метнулась в сторону и вверх. Мотнув головой, будто сбрасывая с себя невидимые путы, эген метнулся за ней. Он был быстр, невероятно быстр и легко уворачивался от ее заклинаний.

Когти больно чиркнули по руке, слава богам, по касательной! Зара ответила ледяным смерчем и ударом крыльев. От крыльев оказалось больше толку, чем от колдовства, они хотя бы оставили следы на теле эгена. Озверев, тот бросился на нее и сшиб на землю. Пущенная по воздуху болевая молния отсрочила смерть, подарила девушке несколько минут жизни.

Морщась от боли (плечи были разодраны до кости), Зара собрала максимально возможно мощный сгусток чистой энергии и метнула его в эгена. 'Сдохни, сдохни же!' — шептала она, как заклинание.

Упал. Бесформенное пятно рухнуло рядом с ней, чуть не придавив. Мертв. Но, будто почуяв ее кровь, к Заре устремились другие.

Девушка бросила отчаянный взгляд на отца — он далеко, и вокруг него целая стая. Они молниями мелькают по воздуху, озаряя небо яркими синими, белыми и пурпурными вспышками.

А она здесь, и двое эгенов парят над ней, собираясь нанести свой последний удар. Воистину, идеальные убийцы, раз с ними не может справиться выпускница школы магии, одна из лучших на своем курсе. Без знаний первого уровня боевой магии у нее вообще не было бы шансов.

— Ее тоже убить? — прошелестел голос одного из эгенов.

— Она видела, она магиня, — ответил другой. — И в ней его кровь.

Так, значит, их наняли убить отца? Но кто? И как они догадались, что она его дочь?

Но искать ответы на вопросы было некогда, счет жизни пошел на минуты, а нанесенные эгеном раны высасывали из нее силы. Кажется, их когти пропитаны каким-то веществом, поглощающим энергию.

По-детски, трусливо, но разумно, ей с ними не справиться.

— Отец! — крик сорвался с ее губ одновременно с отчаянной попыткой уйти от столкновения со смертоносными когтями.

Рэнальд Рандрин дернулся, среагировал мгновенно: отыскав брешь в рядах нападавших, метнув через нее святящийся шар. Разорвавшись, он залил пространство нестерпимо ярким светом. Зара непроизвольно зажмурилась, а. когда открыла глаза, увидела как вспоротый мечом герцога труп одного из напавших на нее эгенов корчится в предсмертных судорогах. Другой был уже мертв, от него мало что осталось.

Девушка закрыла лицо руками, подавив в себе рвотный рефлекс; перед глазами все еще стояла бурая жижа, вытекавшая из живота эгена. У нее был такой странный запах…

— Тихо, тихо, их всего четверо осталось, я справлюсь, — голос отца обволакивал, убаюкивал. — Сиди, не двигайся, ничего не делай, эти твари тебя больше не тронут. Нет, какой же я дурак, надо было заставить тебя уйти!

— Они за тобой охотятся, их наняли, — прошептала Зара.

— Знаю. Еще пять-десять минут, солнышко, и все будет кончено.

Герцог заслонил ее от слетевшихся к ним оставшихся в живых эгенов; его крылья были надежной защитой, за такими легко было спрятаться. На кинжалах-когтях застыли капельки бурой жидкости — значит, ими он тоже вспарывал эти тела.

Четыре эгена и он один. Неравные силы. Но Рэнальд Рандрин не даром считался сильнейшим магом королевства. Он не стал тратить время на одиночные поединки, он убил их сразу, обездвижив заклинанием окаменелости, а затем поочередно попотчевав взглядом э-эрри. Зара догадывалась, что отец сейчас использовал запретную магию — по телу пробежал холодок ужаса. Так и есть — соприкоснувшись с землей, тела эгенов обратились в пепел.

— Все, — проведя рукой по вспотевшему лбу, Рандрин аккуратно положил перепачканный кровью эгенов меч на землю и вернул себе человеческий облик. Выглядел он уставшим, на лице — ни кровинки. — Ты как, сильно пострадала?

— Не вздумай меня лечить! — запротестовала девушка, тоже избавившись от ипостаси э-эрри.

— Сейчас не буду: сил не хватит, — просто посмотрю.

Он склонился над ней, остановил обеспокоенный взгляд на окровавленных плечах и левой руке и, поколебавшись, положил ладонь на самую серьезную рану. Живительное тепло приятной волной пробежало по телу, прогоняя боль.

— Отец, не надо, я потерплю! — отшатнулась Зара, прекрасно понимая, какие для него будут последствия от попытки залечить ее раны.

— Но хоть кровь-то дай остановить!

Устал, очень устал, еле на ногах держится. Сводной энергии нет совсем, последние ее капли отдает ей. Не безумие ли?

— А они тебя не ранили? — в сгустившейся темноте она пыталась отыскать пятна крови на его одежде.

— Пара царапин, не серьезно. Я еще в форме! — усмехнулся герцог и, подав ей руку, помог подняться. — Пошли искать моего коня, хотя… Раз уж ты так рвешься мне помочь, приведи его, а я тебя здесь подожду. Не бойся, все эгены мертвы, другие убийцы по окрестностям тоже не бродят.