Глава 16

— Хочешь один совет? — Зара подняла голову и посмотрела на отца: он стоял у двери, облокотившись спиной о косяк. — Меньше говори, больше смотри и слушай. Князь Юсфен — верткий тип, неприятный, но туповатый, вы справитесь. Главное, игнорируй его желание обсудить детали договора наедине. Я, конечно, не знаю, какого типа мужчины тебе нравятся, но сомневаюсь, что эта образина придется тебе по вкусу. А он известный любитель приволокнуться за женщинами. Ну, что ты на меня косишься? Между нами есть одна большая разница, какая, узнаешь, когда увидишь Юсфена. Можешь не извиняться, я не обиделся. То, что я не образец любовной верности, известно всему Айши. Так что, моя юная моралистка, задеть меня констатацией сего прискорбного факта невозможно. Инструкции Эрша наизусть выучила? — она кивнула и, скрывая легкий румянец, склонилась над ворохом вещей. Несмотря на то, что у нее была своя личная горничная, девушка по старинке собирала дорожный сундук сама. — Умница! Такие бумаги хранить нельзя. Если нужно еще что-то узнать о конфедерации Мангеш, спроси.

На известие о скором отъезде дочери по делам службы Рэнальд Рандрин отреагировал флегматично, ограничившись коротким: 'Что ж, станешь совсем взрослой'. Наверняка узнал обо всем заранее и даже дал свое согласие. Не удержавшись, Зара спросила его об этом.

— Вовсе нет, я не вмешиваюсь во внутренние дела Департамента иностранных дел.

Герцог был спокоен вел себя, как обычно, будто не замечая приготовлений к долгому путешествию. Зара думала, что он захочет больше времени проводить с ней, даст несколько полезных указаний — но нет, Советник не спешил изменять ритм своей жизни, все так же задерживаясь во Дворце Заседаний часов до восьми. За едой говорил на отвлеченные темы, обсуждал какие-то мелочи, интересовался, как продвигаются дела у племянницы в каком-то новом начинании.

Заре было обидно, казалось, что отцу все равно, что он нисколько не волнуется за нее. Рандрин не спешил ее разубеждать, игнорируя обращенные на него вопросительные взгляды.

А сегодня вечером, в канун отъезда, герцог неожиданно зашел к ней. Сначала просто наблюдал за тем, как дочь укладывает в сундук последние вещи, а потом дал тот самый совет.

— Спасибо, я успела вникнуть в суть вопроса, впросак не попаду. У тебя, наверное, дела, я видела на столике в приемной кучу нераспечатанных писем…

— Ты так вежливо намекаешь на то, что мне нужно уйти? — герцог отделился от косяка и присел на стул рядом с ней.

— Нет, просто у тебя есть много вещей, которые гораздо важнее меня. Ты прав, я не маленькая, отлично со всем справлюсь сама, и переживать за меня не за чем.

— Дурочка! — он покачал головой, наклонился и прижал к себе ее макушку. — Что же, по-твоему, для меня может быть важнее жизни и здоровья единственной дочери?

— Вряд ли единственной, — возразила Зара, осторожно вернув туловищу прежнее положение. — Я всего лишь одна из. Самая наглая и настойчивая — это да, но не более.

— Единственная, потому что я тебя принял. Остальных для меня не существует, а ты… Ты — это продолжение меня, абсолютно такая же, даже ведешь себя порой так же. И вот еще что, Зара, что бы ты ни думала, я за тебя переживаю, поэтому, пожалуйста, будь осторожна и не пренебрегай услугами телохранителя. Его ведь тебе не просто так выделили, вовсе не потому, что ты дочь Советника. Если случится что-то важное, нужен будет совет, помощь — пространственное зеркало к твоим услугам. Надеюсь, его ты положила?

— Да, компактное. Честно, я не ожидала от тебя…

— У разных людей чувства проявляются по-разному. Ладно, не буду тебе мешать. Когда закончишь сборы, зайди ко мне, я тебе всю подноготную Юсфена расскажу, надеюсь, пригодится.

Девушка ответила коротким кивком и снова погрузилась в ворох своих нарядов: раз поездка неофициальная, то и выглядеть она должна как обыкновенная женщина благородного происхождения, а посему ни драгоценности, ни бальные платья не возбраняются.

Рандрин смотрел на ее серьезное сосредоточенное лицо, на профиль со знакомыми фамильными чертами и думал, справится ли она. Все-таки Зара всего год на службе, у нее еще нет достаточного опыта, да и магиня, при всем уважении к ней, из дочери не самая сильная, среднестатистическая выпускница магической школы со средним баллом выше среднего. Но вмешиваться он не собирался. Во-первых, ее начальнику лучше знать, во-вторых, ей полезно опробовать свои силы в свободном плаванье, в-третьих, Зара способна принимать самостоятельные решения, достаточно умна и сообразительна. А дар э-эрри убережет ее от множества проблем, сгладит недостатки в знаниях тайной дипломатии.

Не маленькая, боевой магией владеет на нормальном для ее возраста уровне, даже эгена смогла убить, так что справится. Справилась же в Сооте — а ведь была моложе. Да и присмотрят за ней. Хотя, тут он усмехнулся, присматривать за кем-то из рода Рандрин, ой, как тяжело!

— Все мы до безобразия своевольны, — уходя, подумал герцог. — И свободолюбивы. Так что не завидую я ее телохранителю, намается он с девчонкой!

Приступ беспокойства миновал, можно было просмотреть вечернюю почту.

Зара была приятно удивлена, когда после завтрака, вопреки обыкновению, отец не ушел на службу. Не спешила и Апполина, теперь посещавшая Дворец заседаний ежедневно.

Все они молча сидели в гостиной и ждали появления Карана.

Карета была заложена, вещи уложены.

— Самое главное, будь благоразумной. Сперва думай, а потом говори. Да, вот еще что, полагаю, тебя не обременит время от времени сообщать мне, как идут дела. Я имею в виду не официальные отчеты, которые ты будешь давать своему начальнику, — улыбнулся Рандрин, — а обычную беседу минут на пять. Все-таки это первое твое серьезное поручение…

— Все-таки волнуешься? — слабо улыбнулась девушка, прислушиваясь, не идет ли дворецкий. В дорожном платье, пусть и сшитом из легкой ткани, было жарко, она не удержалась и расстегнула две верхние пуговицы.

— Волнуюсь и даже скрывать этого не буду. Ну что, Апполина, теперь мое поведение вписывается в рамки нормальных человеческих отношений? — пошутил Советник.

Полуэльфийка закатила глаза:

— К тебе определение 'нормально' вообще не применимо. Легкой тебе дороги, Зара! Пусть твой путь будет гладок, а ум — ясен.

В дверях появился Симуус и доложил, что оба мага ожидают на улице.

Пришло время прощаться.

Отец обнял Зару и сказал:

— Будь умничкой и не опозорь нашу фамилию! Извини, смотреть, как ты уезжаешь, не буду: заседание Совета через пять минут, я и так опоздаю. Надеюсь, простишь? Тебе с лихвой хватит Апполины: она и рукой помашет, и пару заклинаний прошепчет, может, даже, если расчувствуется, слезу пустит. А из меня все равно ничего путного не выйдет. Не забывай о нашем уговоре. Удачи и счастливого пути!

Когда девушка спустилась в холл, Рандрин уже ушел. Зато кузина никуда не торопилась (она была не столь щепетильна в вопросах утренних опозданий) и, стоя на лестнице, командовала слугами, выносившими вещи.

Зара с волнением преодолела порог отчего дома, жмурясь от яркого солнца, бросила взгляд на карету и стоявшего возле нее Карана. Он приехал верхом, но теперь спешился и о чем-то беседовал со вторым всадником. Наверное, это и есть тот самый обещанный телохранитель. Солнце мешало рассмотреть его повернутое в профиль лицо, поэтому девушке пришлось подойти ближе.

Каран заметил ее, поздоровался и галантно распахнул дверцу кареты. Обернулся и телохранитель. Лучше бы он не оборачивался!

Зара глубоко вздохнула, отвела глаза, но это не помогло. Рваный ритм дыхания никак не желал восстанавливаться, она будто захлебывалась воздухом, а трепыхавшееся где-то в районе желудка сердце обдало холодной волной нервной дрожи.

Меллон Аидара! Нет, но почему именно он!

Девушка оглянулась на дом, мысленно торопя Апполину, а потом, понимая, что молчание и так неприлично затянулось, обернулась к Меллону и выдавила из себя подобие приветливой улыбки:

— Доброе утро, сеньор Аидара, рада видеть Вас снова. Вот уж не думала, что именно Вы станете третьим участником нашей поездки.

— Доброе утро, сеньорита Рандрин. Признаться, я тоже.

— Вы что, знакомы? — удивился Каран.

— Да, в одной школе учились, потом часто встречались у общих знакомых, — пришел на помощь былой возлюбленной баронет. Голос у него был бесцветный, тон — вежливый и спокойный. Зара даже удивилась: раньше он не мог похвастаться таким самообладанием. Неужели так сильно изменился за год?

— Меллон, можно Вас на пару слов? — ей необходимо было все прояснить, чтобы избежать ложных догадок.

— Разумеется, сеньорита Рандрин.

Молодой человек спешился и, передав поводья кучеру, подошел к ней.

Девушка отвела его в сторону, так, чтобы ни Каран, ни появившаяся в дверях Апполина, ни слуги не могли их слышать, и тихо сказала:

— Поверьте, я ничего не подстраивала, я ничего не знала! Для меня Ваше появление здесь стало сюрпризом.

— Неприятным, я полагаю? — кисло улыбнулся Меллон, внимательно глядя ей в глаза. — То, что Вы не причастны ко всему этому, я знаю. Мне предложили, я согласился, но до вчерашнего вечера также пребывал в счастливом неведении насчет того, кого мне предстоит охранять. Не бойтесь, то, что когда-то было между нами, никак не отразиться на выполнении моих обязанностей. Успокойтесь, — тут он сделал паузу, — Зара, я не доставлю Вам хлопот. А теперь пойдемте, Вам лучше сесть, а то Вы такая бледная.

— Неужели заметно? — ужаснулась она.

— Как другим — не знаю, а я вижу. Вот теперь уже лучше. Еще раз заверяю, у Вас нет никаких поводов для беспокойства.

Баронет протянул ей руку, Зара, немного помедлив, оперлась об нее и позволила довести себя до кареты. Заметив, что Апполина обеспокоено смотрит на нее, девушка вымученно улыбнулась: не хватало еще, чтобы и она, и Каран были в курсе их отношений.

То ли полуэльфийка поверила, то ли просто вошла в положение, но ни словом не обмолвилась о нездоровом цвете лица кузины. Проследив, чтобы все вещи были погружены и надежно закреплены, она подошла к Заре и протянула ей какую-то бутылочку. Надпись на эльфийском гласила что-то, вроде 'Заживитель'.

— Что это? — девушка с интересом повертела склянку в руках. Она была матово-зеленой, ничего не разглядеть.

— Настойка, которая помогает восстанавливать силы после тяжелых физических и моральных ранений.

Моральных ранений?

Видя, что Зара не понимает, Апполина пояснила:

— Я имела в виду увечья, вызванные ментальной магией. Не вся она направлена на причинение боли путем разрыва тканей. Полагаю, твой телохранитель понимает о чем я говорю.

— Понимаю, сеньорита Рандрин, — вежливо склонил голову в поклоне Меллон. — Но в Мангеше нет ментальных магов такой силы, к счастью, они вообще редко встречаются. А если даже и найдутся, то, уверяю, я не позволю причинить вред дочери Советника.

Зара усмехнулась. Значит, она для него дочь Советника… Какая же короткая память у любви!

Слова прощания были сказаны, звонко щелкнул, рассекая воздух, кнут, и карета тронулась.

Девушка радовалась тому, что мужчины путешествуют верхом: ей необходимо было побыть наедине сама с собой, привести мысли в порядок. Делая вид, что перебирает бумаги, она отчаянно пыталась не думать о том, что было связано с тем кареглазым всадником, что ехал чуть впереди Карана.

Целый год… Время… Будто его и не было! Вся горечь снова поднялась из глубин сердца, нахлынула удушливая тоска, как недавно, под окнами Департамента магической обороны, только теперь она обрела цвет и форму.

Она думала, что встреть она его случайно на улице, легко сможет поздороваться, вежливо осведомиться о здоровье и пройти мимо — в реальности все оказалось иначе, намного сложнее. Может быть, это Арилан виноват: говорил с ней о любви, целовал… Ее ведь до этого целовал только один мужчина. Тот, который вполголоса что-то объяснял Карану.

Хорошо, что между ними будет кто-то, один на один девушка бы не вынесла.

Орочьи воспоминания, их нужно чем-то заглушить! И Зара достала одну из приготовленных для путешествия книг, открыла на первой попавшейся странице и попыталась углубиться в чтение. Сначала было нелегко, буквы прыгали, кружились в причудливом танце, никак не желая складываться в слова, обретать смысл, но потом дело наладилось, и девушка с интересом страница за страницей глотала выдержки по истории Шегера и сопредельных княжеств.

Весь день прошел в пути; на ночь остановились в одном из небольших городков.

Гостиница напоминала гостиницу Эгюль, может, немного больше, но стиль оформления был тот же. Уставшей от дорожной тряски Заре было решительно все равно, как будет выглядеть комната, в которой она заснет, поэтому девушка не стала настаивать на поисках более фешенебельного варианта.

Предоставив мужчинам улаживать все формальности, Зара медленно поднялась по лестнице, скользя ладонью по перилам. Они были отполированы десятками пальцев, касавшихся их задолго до сеньориты Рандрин. Десятки рук, десятки жизней.

Девушка остановилась на площадке второго этажа и, подперев голову руками, наблюдала за фигурками людей внизу. Наконец появилась служанка, а за ней и Каран. Улыбается, говорит что-то о том, что эта местность славится отменными домашними винами. Зара рассеянно слушала, кивала и все ждала, что за спиной раздастся второй голос. Но он не раздался.

Приведя себя в порядок и смыв дорожную пыль, девушка спустилась к ужину. Водные процедуры немного взбодрили, придали сил, только меланхолия не прошла.

За ужином, используя условленный шифр (каждый сотрудник Департамента иностранных дел, проходя испытательный срок, в обязательном порядке учился им пользоваться), обсудили дальнейший план действий. Каран брал на себя Юсфена, в задачу Зары входило лишь добиться аудиенции.

— Он еще тот хрыч, ничего из себя не представляет, а мнит себя императором мира, — уплетая отбивную, сетовал Каран. — Не удивлюсь, если не удосужится принять нас в первый же день. И никакие письма не помогут.

— А от меня-то какой толк?

— О, огромный! Во-первых, Зара, Вы женщина, во-вторых, красивая женщина, а, в-третьих, э-эрри. Конечно, может, я не прав, и никаких проблем не возникнет, но нужно заранее просчитывать все варианты. А их у нас на данный момент три. Первый — князь примет нас с распростертыми объятиями и начнет юлить. Вариант второй — он соизволит принять нас после многодневного ожидания и заявит, что условия договора ему не подходят. И третий, самый поганый — ему основательно промыли мозги, и нас вышвырнут из княжеской резиденции. Вот тогда, Зара, Ваши способности и пригодились бы в полной мере.

— Будем надеяться, что князя еще не успели настроить против Антории.

— Да вроде он пока к нам лоялен, но там, в Мангеше, ведь не все чисто, кто-то баламутит воду, подбирается к власти. Зара, не приведи, конечно, Шеар-Хэ, но Вы знаете, как со служителями Темной госпожи бороться? — шепотом спросил мужчина.

Девушка пожала плечами:

— Как и со всеми другими — уничтожать.

Разговор перешел на менее серьезные материи, к примеру, на достопримечательности княжества Шегер. Оказалось, что Каран уже бывал там в составе дипломатической миссии — поэтому-то его и послали, он был в курсе местных правил игры.

Зара внимательно слушала, стараясь не упустить ни одной детали: даже бытовые мелочи полезны в работе. Местное вино оказалось неплохим, она с удовольствием смаковала содержимое своего бокала.

— А куда подевался наш спутник? — наконец решилась спросить девушка.

— Ушел куда-то, сказал, что у него дела. Не беспокойтесь, на территории Антории нам вряд ли что угрожает.

Зара пожала плечами: тут никогда не угадаешь. В королевстве много всякой нежити обитает, те же вампиры, опять-таки демоны и эгены попадаются. Оставалось надеяться, что никто не оформил на них заказ этим крылатым убийцам.

Ночью ей не спалось. Проворочавшись пару часов в постели, девушка оделась, на цыпочках спустилась вниз и вышла на улицу.

Незнакомый лабиринт домов и зияющих проемов между ними. Робкий свет фонарей, расцвечивающий желтыми пятнами темноту.

Она в нерешительности прошлась вдоль гостиницы, потом покинула полоску света, отбрасываемую теплящейся в специальном углублении свечой, и зашагала по улицам незнакомого города.

Хлопнули раскрываемые за спиной крылья — и стихия воздуха приняла ее, убаюкав на своих руках.

Наслаждаясь полетом и той свободой, которую он дарил, свободой от всего, даже от своих мыслей, девушка скользила над крышами домов, надеясь, что ее полет не нарушит покой добропорядочных горожан.

Зара приземлилась на центральной площади перед муниципалитетом и присела на скамью перед прямоугольной чашей фонтана-поилки. Сон все не шел, и она просто бездумно смотрела в темноту.

Наклонившись, чтобы поправить спустившийся чулок, девушка поняла, что ночные прогулки по пустынным незнакомым улицам не зря называют опасными. Резко вскочив, она несколько мгновений заворожено смотрела на то, как уходит под воду едва заметное узкое пятнышко — пущенный неизвестным стрелком болт.

Помяни наемного убийцу — он и появится.

Страшно подумать, что было бы, если бы она не наклонилась!

С другой стороны, может, это просто грабитель? Но грабители нападают на припозднившихся одиноких горожан и требуют денег, а не тихо отсиживаются в темноте.

Нет, у городских грабителей арбалетов нет.

Откуда был выпущен болт, где притаился стрелок?

Зара метнулась на ту сторону фонтана, скорее интуитивно, чем осознанно, увернувшись от второго смертоносного подарка.

И снова тишина. Охотник притаился, позволяя жертве в полной мере насладиться страхом.

Магия бессильна против невидимого противника. Девушка понятия не имела, где он притаился, а зажигать светлячок боялась: это могло стоить ей жизни. Темнота являлась одновременно и ее врагом, и союзником.

— Меллон, телохранитель, сожри его демоны, где тебя носит, когда ты мне так нужен? — прошептала она, раскрывая над собой купол защиты — если болты не заговоренные, поможет. — А еще обещал, что мне никто не причинит вреда! Ушел, нежится, наверное, под боком какой-то девицы… Конечно, с ней ведь можно, чтоб ему в любовницы вампирша досталась!

Но звать на помощь она не собиралась, вместо этого сосредоточилась, анализируя ситуацию. Стреляли только с одной стороны площади, значит, охотник один. Да, он перемещается, но не быстро. Есть шанс, что за спиной у нее никого нет.

Присев на корточки, согнувшись в три погибели за бортиком фонтана, Зара осторожно начала плести иллюзию. Сердце бешено билось, воображение рисовало ухмыляющееся лицо стрелка, подошедшего к ней на расстояние вытянутой руки, но девушка старательно отгоняла от себя порожденные страхом фантазии. Если она поддастся панике, то проиграет. Убийца и рассчитывает на то, что девушка пойдет на поводу у страха, блокирующего разум, начнет кричать, заметается по площади и облегчить ему задачу. Он не хочет за ней бегать, он хочет, чтобы она прибежала к нему сама.

Стоп, а с чего она взяла, что охотник впереди нее? Точно, он ведь смещался влево. Тогда убийца сбоку. Боги, с той стороны не так далеко до ближайшего дома!

У нее в запасе максимум пара минут, так что нужно действовать быстрее.

Не заботясь о чистоте одежды, Зара легла на мостовую и медленно, стараясь не производить ни звука, даже замедлив темп дыхания, отползла за правую оконечность поилки. Знакомство с такими сооружениями подсказывало, что к бортику прислонено ведро на цепи, значит, его нужно нашарить, чтобы колокольным звоном не оповестить о своих передвижениях.

Рискованно повернувшись спиной к предполагаемому противнику, девушка в очередной раз нарушила схему поведения охваченного паникой существа: не пятилась, а ползла головой вперед, тщательно ощупывая пространство перед собой.

А вот и ведро. Она бы непременно на него натолкнулась, если бы не предприняла меры предосторожности. Обогнув его, Зара села, позволила себе два глубоких вздоха и закончила заклинание. Оно змейкой поползло над мостовой, вынырнув у левой оконечности фонтана. Мнимая девушка медленно присела на корточки, осмотрелась, потом вскочила и кинулась наутек к зданию муниципалитета.

Расчет Зары оправдался: стрелок успел совершить небольшой вояж по периметру площади и поджидал свою жертву под сенью государственного герба.

Сразу три болта один за другим вонзились в призрачную сеньориту Рандрин: один вошел в верхнюю часть грудины, второй — в солнечное сплетение, последний — в горло чуть ниже подбородка. Шансов выжить, будь на месте иллюзии любой человек, обладающий пусть даже сверхъестественной магической силой и способностью к регенерации, не было никаких.

Закусив губу, стараясь ни о чем не думать, прежде всего о смерти, девушка заставила свое творение покачнуться и упасть навзничь на мостовую.

Ну же, подойди к ней! Он должен к ней подойти, должен убедиться.

В руках затеплился синий шарик — встретившись с чем-то на своем пути, он взрывается, так что малейшее касание с живым существом становится для последнего фатальным.

Томительные мгновения ожидания — и вот она что-то видит, какую-то тень, сгусток материи, отделившийся от стены. Стрелок приближается к предполагаемой, жертве, склоняется над ней…

Робкий серп месяца, избавившийся от плена туч, показался бледным подобием света по сравнению со вспышкой, озарившей площадь.

Боевое заклинание разметало по камням куски плоти, в клочьях разнесло арбалет охотника.

Зара с облегчением провела рукой по вспотевшему лбу и выпрямилась. Хорошо, что не сняла защиту — поверженный враг вовсе не оказался поверженным. Фрагменты тела завертелись и, подталкиваемые невидимой силой, вновь собрались вместе.

Теперь было достаточно светло, чтобы разглядеть на редкость живучего охотника. Им оказался вовсе не человек, даже не орк или представитель какой-либо иной расы — это было бесплотное существо. Вернее, не так — это было существо, сотканное из уплотненной материи воздуха, земли и камней, скрепленное каким-то зеленоватым раствором. Безликое, бесполое, оно, однако, обладало пропорциями человеческого тела. Рост — выше среднего, две ноги, одна голова… и четыре руки.

Существо наклонилось и без видимых усилий выдрало из каменного мощения площади булыжник. Размахнулось оно быстро и почти не промазало: камень оставил отметину на бортике фонтана аккурат на том месте, где стояла Зара. Хорошо, что она успела отшатнуться.

Девушка отреагировала мощным потоком ветра, припечатавшим противника к муниципалитету. Ранило ли это его? Как бы ни так! Едва ветер стих, как существо ринулось в атаку, на ходу обретая форму зверя. Из плоти и крови.

Метаморф?

Мысль позвать на помощь теперь не казалось такой уж постыдной.

Поблагодарив отца за доставшиеся от него в наследство крылья, Зара рванулась в небо, уходя от оскалившейся двумя рядами зубов пасти. Она щелкнула в полудюйме от ее ботинка.

Выдохнув и зависнув над площадью, сеньорита Рандрин запустила вниз нескольких светлячков: прятаться было бесполезно, зато четкая картинка происходящего не помешала бы.

С трудом затормозив, едва не врезавшись в дом, тварь издала утробный рык (прощай, беззаботный сон горожан!), сверкнула алыми глазами и прижалась к мостовой. Будто готовясь к прыжку. Оказалось, что не будто: существо действительно прыгнуло и значительно выше, чем положено было по законам природы. И уж тем более по законам природы ей не положено было обзавестись парой мощных, гораздо больше туловища, крыльев. По сравнению с ними Зарины казались хрупкими и никуда не годными.

Еще раз рыкнув и облизнув клыки длинными языком со странными щупальцами, тварь начала игру в кошки-мышки. Воздух будто бы был ее родной стихией, зловонное дыхание и звук лязгающих челюстей преследовал Зару повсюду.

Девушка метнула в нее ледяные иглы — шерсть сосульками осыпалась на мостовую, обнажив черную блестящую кожу. Ухмыльнувшись, тварь нанесла ответный удар. В ее зубах оказался край платья Зары, она дернула за него, ударила жертву крыльями, и та, потеряв равновесие, рухнула наземь, в последний момент успев наколдовать себе мягкую перину — иначе по мостовой растеклась бы густая красно-бурая лужа крови.

Защитный купол уберег девушку от когтей спикировавшего вслед за ней противника. Странно, почему он не помог ей в воздухе? Тварь недовольно зарычала и попробовала защиту на зуб. Раз — и в нем образовалась трещина. Существо вгрызлось в него, словно в суповую кость, будто заглатывая и пережевывая магию.

Стараясь не обращать внимания на ноющее, все в синяках (падение не прошло бесследно) тело, Зара опробовала на метаморфе еще одно боевое заклинание. Да, вред оно причинило, насквозь прожгло туловище, но почему-то убить не убило, только разозлило.

Защита трещала по швам, готовясь отдать хозяйку на растерзание убийце.

Нужно было сильнодействующее средство, от которого не было противоядия, и девушка решила воспользоваться взглядом э-эрри. Но это требовало некоторых усилий, а именно: перехватить взгляд алых глаз твари.

Время утекало, как песок сквозь пальцы, быстро, стремительно и безвозвратно. Защитный купол покрылся паутиной трещин и чуть заметно вибрировал. Сколько он еще продержится?

Метаморф сокрушал магическую защиту когтями, крыльями, зубами; отвратительные зеленоватые слюни капали на мостовую из огрызающейся пасти.

Сев на колени, девушка заставила себя взглянуть на отвратительную морду, обезображенную последствиями ее колдовства. Тварь оказалась умной: почувствовав, что Зара ловит ее взгляд, резко отскочила назад и обогнула защитный купол. Началась новая игра, оба участника вертелись, как волчки, один стараясь опередить другого.

У Зара кружилась голова, слегка подташнивало, но она не сдавалась.

Защита мерцала — значит, готова испариться. Ее нужно чем-то подпитать или преобразовать во второй уровень, но девушка понимала, что это бесполезно: только зря потратит силы, тварь все равно ее разрушит. Минутой раньше, минутой позже — имеет ли значение?

Странно, что ей до сих пор никто не пришел на помощь, должен же в этом городе быть маг? Они же устроили такое светопреставление, что мертвецы проснуться. Сообразить, что на площади сцепились два волшебника, нетрудно, даже близко подходить не нужно, так что на месте горожан она бы давно в припрыжку спешила к какому-нибудь магистру.

А ее товарищи? Где носит двоих дипломированных магов? Давным-давно должны были сообразить, что ее в гостинице нет, и стрелой нестись сюда. Или жизнь дочери Советника стоит дешевле их крепкого сна? Есть же долг, в конце концов! Неужели Каран напился и дрыхнет без задних ног?

Или…? Эта мысль почему-то до этого не приходила ей в голову.

В городе могла стоять гробовая тишина, а всполохи магии редкие полуночники приняли бы за зарницы. Такое ведь бывает, достаточно опытный маг может заключить площадь в звуконепроницаемую сферу.

Капелька пота скатилась по переносице. В горле пересохло.

Если все верно, то никто не придет. Ее исчезновение обнаружат только утром. Одновременно с трупом. Возможно, тело найдут даже немного раньше: прачки и молочники встают с первыми лучами солнца, да и городская стража время от времени обходит город.

Будто почувствовав ее отчаянье, тварь присела на задние ноги и усмехнулась. Черты ее начали расплываться, приобретая форму чего-то вытянутого, высокого, только глаза остались.

Глаза!

До того, как существо успело закончить превращение, Заре удалось зафиксировать его взгляд. Голову тут же пронзила резкая боль; сжав зубы, девушка терпела, силой мысли удерживая рвущегося к ней зияющего бездной зубастого рта духа. Прорваться в его сознание она никак не могла — оно меняло форму, скользило по глубинам условной головы, будто само тоже было метаморфом.

И тут все внезапно кончилось. Издав душераздирающий стон, существо комьями черной слизи разлетелось по мостовой, потом вспыхнуло синим пламенем и сгорело. Не осталось даже пепла, только отвратительные пятна на камнях и бортиках фонтана.

— Живы?

Зара не знала, чего ей хотелось больше: поблагодарить его или обругать, поэтому она промолчала. Убрала ветхую защиту и растянулась на мостовой — все равно одежда испачкана, а у нее нет сил ни сидеть, ни стоять.

— Пошел ты к подземным демонам! — пробурчала девушка, когда спаситель еще раз кликнул ее.

— Что с ней, что-то серьезное? — голос Карана. Надо же, оба явились!

— Не думаю. Раз сеньорита Рандрин любезно отправила меня в столь занимательное путешествие, то ее жизни ничего не угрожает.