Глава 20

— Я же просил быть осмотрительнее, просил немедленно сообщать мне обо всех происшествиях. Немедленно, Зара, — это когда они случаются, а не спустя восемь часов, — Нубар Эрш расхаживал по кабинету, словно тигр в клетке. Стационарное пространственное зеркало отражало Зару Рандрин, сидевшую в одной из комнат дворца князя Юсфена. Внутренний голос твердил, что ее ожидает грандиозная взбучка, причем в двойном размере: ее сбивчивое сообщение внимательно выслушал и Рэнальд Рандрин.

В кабинете главы Департамента иностранных дел было на редкость многолюдно: кроме Советника, своим присутствием его почтили сеньор Тардес и сеньора Шуарш, Эсфохер, Шандер и парочка сотрудников Четвертого отдела, скромно замерших у двери.

Словом, девушка явственно ощущала привкус выговора, витавший в комнате. Радовало только одно: не в характере Нубара Эрша было честить своих сотрудников на чем свет стоит, впрочем, за год ее работы в департаменте ничего серьезного не случалось.

— Но я посчитала, что будет неудобным… — Зара осеклась, почувствовав на себе сразу два осуждающих взгляда.

— Разумеется, появление в Шегере Аластида нер'Арра — несущественная мелочь, о которой совершенно необязательно знать в Антории, — начальник наконец-то сел. — Зара, неужели Вы сразу не поняли, что перед Вами один из членов правящего дома Фрегойра?

— Он назвался как отойдэ нер'Арр, насколько я помню, отойдэ означает всего лишь принадлежность к родовому дворянству. Откуда мне было знать, кто прятался под вымышленной фамилией? — обиженно буркнула девушка.

— Фамилия не вымышленная, — подал голос Советник, — он всего лишь назвал только одну ее часть, своей простотой усыпляющую бдительность людей. Князь Юсфен тоже попался на эту удочку, не потрудился навести справки. Дворянин — и дворянин, один из многих. Второй наследный принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр, по совместительству маг и один из двух жрецов Темной госпожи рода нер'Арр. Кифрер — общее для всех молодых людей с его титулом церемониальное имя, фрегойи не пользуются им в быту. Ша-эль-Ди — название ветви рода. Нер'Арр — древняя фамилия, среди ее представителей есть как ничем не примечательные дворяне, так и правители Фрегойра.

Если бы Зара не сидела, она бы точно упала. Кифрер Ша-эль-Ди… Титул второго наследного принца вводит в заблуждение лишь непосвященный, на самом деле все догадывались, что именно он станет будущим монархом Фрегойра. Первый наследный принц не пользовался популярностью среди дворянства, не обладал никакими особыми талантами, да и был зачат до брака. Последнее для фрегойев, впрочем, не имело значения, но могло подпортить имидж правителя в глазах других государств. Разумеется, если бы они захотели считаться с их мнением.

— Зара, выйди, пожалуйста, на время из прострации, и ответь на один вопрос: ты нам все рассказала? Мне показалось, что ты о чем-то умолчала, — герцог пристально смотрел ей в глазах; даже на расстоянии чувствовалось его внутреннее напряжение. Цвет радужки глубокий и на целый тон темнее привычного.

Ну да, умолчала: о том, что сцена происходила в купальне, о том, что во время разговора на ней было только полотенце, о том, какие вольности позволял себе Аластид. Об этом не хотелось распространяться не только при всем честном народе, но и просто наедине с отцом.

— Я рассказала все, — решительно возразила девушка.

Но Советника было не так-то просто провести.

— Зара, — покачал головой Рандрин, слегка подавшись вперед, — я же чувствую, что какие-то детали ты изменила, о чем-то умолчала. В наших общих интересах, чтобы мы знали всю правду. Я бы хотел, чтобы ты рассказала все сама, иначе я начну думать, что ты совершила что-то недозволенное.

— То, о чем я не доложила, — сугубо личное, не имеющее никакого отношения к политике.

Но личных дел у сотрудников Департамента иностранных дел при исполнении не оказалось, пришлось, сгорая от стыда, сообщить все, как было. Радовало то, что ее слышали только двое.

Как она и предполагала, реакция выдалась бурной, причем, осуждали вовсе не фрегойя, а ее: за беспечность, несдержанность, раскрытие инкогнито и обращение в э-эрри. Герцог сухо прокомментировал, что теперь дело добром не кончится, она разворошила мешок со змеями, а начальник, покусывая губы, напомнил, что девушка нарушила все его указания: не оборачиваться э-эрри, быть предельно осторожной и немедленно сообщать об изменении ситуации.

— Вы меня сразу убьете?

— Нет, частями, — усмехнулся граф. — Хорошо, в этот раз спишу на неопытность, но искреннее надеюсь, что следующего раза не будет. Выговор в личном деле — не самое лучшее начало карьеры. И, Зара, если я о чем-то прошу, то я не прошу, а приказываю. Вне службы Вы дочь Советника, на службе Вы моя подчиненная. Надеюсь, все понятно? Прекрасно! Тогда сегодня же, сразу после завтрака, Вы собираете вещи и едете в Олосер вместе с сеньором Аидара. К князю не заходите, с отойдэ нер'Арром не говорите, никому ничего не объясняете — за Вас это сделает Каран. В Олосере ведете себя тихо, сдержанно и осмотрительно. Взглядом э-эрри пользоваться разрешаю, но исключительно для служебных нужд. Вопросы?

— А обратно мне в Шегер возвращаться?

— Разумеется.

— А если там будет этот отойдэ?

— Не дразните его, не сердите и глазками не хлопайте. И не бродите по ночному дворцу в одиночестве. Вот ведь, женщины, сами неприятности провоцируют! А Вы, Зара, раз попали в такую щекотливую ситуацию, то не лезли бы на рожон, а вспомнили, в каком департаменте служите. Если уж понравились Аластиду, то воспользовались бы этим для заключения нужного нам договора.

— Как, переспать с ним? — против воли вырвалось у взбешенной Зары.

— Полагаю, твой начальник не имел в виду столь радикальные средства, — улыбнулся герцог. — Речь шла о банальном кокетстве и различных знаках внимания, вроде взглядов, улыбок. Обнять бы себя позволила, чтобы усыпить его бдительность.

— Ему? Никогда! — практически выкрикнула девушка и оборвала связь. Пусть это чревато проблемами, но она не желает разговаривать с двумя извращенцами, для которых нормально терпеть прикосновения тех, кого ненавидишь.

— Зара Рэнальд Рандрин, мы поговорим обо всем вечером, — долетел до нее последний отголосок беседы. Тон отца выражал крайнее недовольство.

Девушка подавила в себе желание что-нибудь разбить, села на кровать и обхватила голову руками.

Она все испортила, она провалила всю операцию: своим максимализмом, несдержанностью, вспыльчивостью. Изображала бы начисто лишенную магических способностей скромницу, не щеголяла бы разноцветными глазами… После возвращения ее, наверняка, уволят или переведут в другой департамент, например, лекарских дел. А что, у нее все хорошо с врачеванием, а травология всегда была ее коньком. Карьеру-то девушка в нем сделает, дослужиться до должности какого-то помощника, но это так скучно, так обыденно и серо!

Зара дала себе слово с блеском выполнить возложенную на нее личную миссию и начала собираться. Все чувства были временно убраны в долгий ящик, на лицо надета маска.

К завтраку (он традиционно не подавался раньше десяти, если на то не было специальных указаний) девушка спустилась уже в дорожном платье. К счастью, Юсфен еще не проснулся, отойдэ нер'Арр тоже отсутствовал, и трое анторийцев трапезничали в полном одиночестве, не считая прислуживавших им слуг. Молчали, справедливо полагая, что при шенгерцах нужно держать язык за зубами.

Каран бросил на Зару вопросительный взгляд — та кивнула. Да, она готова ехать прямо сейчас. Единственное, что ее волновало: выпустят ли их? Не отдал ли князь Юсфен под нажимом своего фрегойского друга приказ задержать их?

— Вещей минимум берите, поедете на моем коне, — улучив удобную минуту, шепнул Каран. — С сеньором Аидара я уже все обсудил, он приведет лошадей к нашей гостинице. Сотворите иллюзию, подкиньте ее для отвода глаз страже, а сами раскройте телепорт и переместитесь в город.

Значит, они бегут. Но не разумнее было забрать все вещи?

Отвечая на незаданный вопрос, Каран пояснил, что обязательно должно создаться впечатление, что они не уезжают надолго, максимум решили прогуляться по окрестностям.

— Не собираюсь я бросать свою одежду в Шегере! — шипела Зара, когда они все втроем собрались в ее комнате.

— Зара, Вы же вернетесь и беспрепятственно заберете их. Разумеется, если нас всех не отдадут в руки фрегойскому принцу, — после утреннего доклада начальству мужчины тоже были в курсе, кто такой Аластид. Карану же достался разнос со стороны Эрша, который вежливо, но твердо намекнул на то, что компетентные сотрудники Департамента иностранных дел должны назубок знать генеалогические таблицы всех королевских домов. Возразить было нечего, Каран допустил ошибку, не соотнес имя Аластид и фамилию нер'Арр. Не соотнес и не предупредил, хотя, как старший, должен был это сделать.

— У меня из головы вылетело, — после оправдывался он. — Все время путаюсь в членах правящей династии. Нет, чтобы все из одного рода были! Да и нер'Арр — не редкая фамилия, не только королевская. А на имя я как-то внимания и не обратил. Вот если бы я когда-нибудь этого принца видел…

И только Меллона никто ни в чем не винил.

Упаковав вещи в седельные сумки, Аидара ушел первым, чтобы не привлекать подозрений. О том, как он намеревался провернуть трюк с лошадьми, маг умолчал. Может, собирался отвести глаза страже, а, может, намеревался попробовать протащить животных через телепорт. Правда, девушка никогда еще не слышал, чтобы последнее кому-то удавалось.

Выждав около часа, все это время проведя у себя в комнате, Зара осторожно поспешила в сад, посчитав благоразумным сотворить иллюзию там: вдруг кто-нибудь встретиться по дороге? Разумеется, встретились, и не только слуги. Князь Юсфен собственной персоной! В сопровождении мальчика с опахалом и пары неизменных телохранителей совершает моцион.

Пришлось остановиться, поздороваться, завести с ним бесцельный разговор о погоде, мечтая, чтобы князя поскорее позвали к себе государственные дела. Но Юсфен, похоже, не торопился, взял ее за руку и, поглаживая пальчики, пожирая похотливым взглядом поросячьих глаз, увлек в лабиринт из деревьев, цветов и фонтанов.

Девушке это очень не нравилось и совсем перестало нравиться, когда князь небрежным жестом отослал слуг, явно желая остаться с гостьей наедине. И точно — приосанился, расплылся в улыбке, предложил осмотреть оранжерею.

Перед Зарой стояла проблема: как отказаться от предложения и не испортить дипломатические отношения двух стран? Укреплять их подобным образом она не собиралась.

Сеньорита Рандрин вежливо отказывалась, Юсфен настаивал, не выпуская ее руки из своих.

Ситуация грозила выйти из-под контроля, нужно было что-то придумать. Не идти напролом, силой, а попробовать поступить иначе. Один раз за последние сутки она уже оступилась на тернистом служебном пути, не следовало усугублять свою вину.

Чего от нее хотят? Чтобы она пошла в оранжерею? Что ж, Зара пойдет, а по дороге заведет разговор на политические темы. Нубар Эрш запретил заходить к князю, но не запрещал говорить с ним, не приказывал бежать от него без оглядки при встрече.

Итак, что мешает подписанию договора? Упертость Юсфена и присутствие фрегойского принца. Первого можно обмануть, сыграть на его тщеславии и мужском самолюбии, второго — нейтрализовать. Сам он не уедет, значит, этого должен захотеть князь. Задача сложная, нер'Арр ни в коем случае не должен догадаться, что за этим стоит она. Выслать из Шегера совсем тоже нельзя…

Идея родилась в ее мозгу уже у самого входа в оранжерею. Ревность! Если она нравится Юсфену, то он не потерпит соперника. Князь видел подчеркнутое внимание к ней со стороны фрегойя, так что остается изобразить только взаимность со своей стороны. На расстоянии, разумеется, кокетничать с опасным зверем в открытую девушка не собиралась, да это и противоречило приказу Эрша.

Дополнение к идее обрадовало ее еще больше.

Ей запретили пользоваться в отношении князя, но никто не запрещал кое-что внушить его слугам. Кто-то из них, несомненно, видел, как Зара вчера шла или возвращалась из купальни, в таком дворце на каждого найдется пара глаз за ковром, осталось только отловить первую попавшуюся служанку, да просто стражника и внушить ему или ей, что они видели леди Шамааш и отойдэ нер'Арра вместе. Для убедительности свидание будет происходить в купальне и не ограничится просто разговорами. Нет, просто поцелуи, но многообещающие.

Есть шанс, что после этого известия Юсфен взбесится и пошлет своего друга, скажем, на охоту. Ну, а Каран подсунет под нос князю проект договора. Как он убедит его подписать, не ее дело, ее задача — на время устранить Аластида.

Улыбаясь своей задумке, радуясь, что она не совсем беспомощна в плане дипломатии, Зара искупала Юсфена в лазури глаз. Не ожидавший такого подарка судьбы князь опешил.

— Вам нравятся фрезии? — спросил он, галантно пропуская даму вперед.

— Да, но я все же предпочитаю розы. Отойдэ нер'Арр рассказывал, что на его родине научились выращивать синие розы, а в Шегере есть такие, Ваше сиятельство?

— К сожалению, нет, прекраснейшая, подобных цветов не существует в природе, — князь незаметно пододвинулся ближе; рука расположилась в опасной близости от ее талии.

— Как нет? — изобразила искреннее удивление девушка, так же незаметно делая шаг назад. — Тогда где же Ваш друг взял синие розы? Я полагала, что они из Вашей оранжереи.

Есть! В его мозгу зародилось сомнение. Нахмурился, почесал переносицу.

— Аластид показывал Вам синие розы?

— Да, вчера. Там была целая корзина. Ваш друг очень мил, он обещал показать мне Шегер.

— Полагаю, что я, как правитель, мог бы справиться с этой задачей гораздо лучше него.

— Я не сомневаюсь, Ваше сиятельство.

— Так он подарил Вам цветы? — не унимался князь. Похоже, он раздумал приятно провести время с хорошенькой девушкой под сенью благоухающих декоративных деревьев.

— Честно говоря, я не знаю, от кого они были. Вчера мы беседовали о синих розах, я выразила сожаление, что ни разу их не видела, а потом обнаружила перед своей дверью корзины. Записки не было, цветы мог прислать кто угодно.

Юсфен окончательно помрачнел и потерял всякий интерес к прелестям оранжереи, Зара же, наоборот, внимательно рассматривала все ее растительное разнообразие.

Наконец оставил ее одну, сославшись на неотложные государственные дела, улыбнулся, пожелал доброго дня.

Девушка выждала минут пять и быстро вернулась во дворец, якобы что-то забыв в своей комнате.

Ей никак не удавалось найти одиночного стражника или слугу, а применять гипноз при свидетелях было нельзя. Она уже почти отчаялась, когда заметила в конце коридора служанку со стопкой свежего белья. Женщина — это даже лучше, не придется придумывать, как она оказалась возле купальни.

Зара подозвала ее, намеренно встав так, чтобы и на нее, и на служанку падала тень.

— Госпожа что-то желает? — не выпуская белья из рук, поклонилась женщина.

— Да, хотела похвалить тебя за хорошую работу.

Служанка удивленно подняла на нее глаза и утонула в синеве радужки э-эрри.

Удерживать контакт было легко, шегерка и не думала сопротивляться, она просто не поняла, что произошло.

Освоившись в чужом сознании, девушка, вспомнив все те немногие любовные романы, которые ей удалось прочесть (всего один, да и то в период битвы за Меллона с Сабиной), начала выстраивать в мозгу служанки красочную картинку подсмотренного свидания. Она старалась, чтобы все вышло как можно романтичнее.

Итак, решила женщина забрать грязные полотенца из комнатки для переодеваний, как услышала голоса: мужской и женский. Мужчина говорил женщине комплименты, та смущенно отнекивалась, говорила, что ей надо идти.

Служанке стало интересно, кто же притаился в купальне, она осторожно выглянула и увиделат отойдэ нер'Арра и гостью князя. Они стояли так близко, что между ними едва прошел бы солнечный луч.

Фрегой что-то прошептал на ухо леди Шамааш, та улыбнулась, потом отвернулась, и в этот момент он обнял ее, привлек к себе и поцеловал. Гостья князя не сопротивлялась, хоть на словах и выразила недовольство. Ее рука на минуту легла на спину мужчине, скользнула по ней… От второго поцелуя леди увернулась, отпрянула на несколько шагов, но не ушла. Она напомнила, что согласилась придти только для того, чтобы поговорить.

Отойдэ нелицеприятно отозвался о князе, назвал его старым обрюзгшим развратником, утверждал, что влюбился с первого взгляда, и просил разорвать помолвку. Леди Шамааш возразила, что это невозможно, но вскользь обмолвилась, что не любит жениха.

Что было дальше, служанка не видела, но различала шепот гостьи: 'Спокойной ночи, Аластид, и помните, что надежда умирает последней'.

Сочтя, что картинка вышла сочной и реалистичной, Зара с усмешкой добавила приказ: 'Ты, непременно, должна рассказать обо всем князю и поведать, как отойдэ нер'Арр отзывался об умственных и мужских способностях Его сиятельства. Он говорил об этом своим приятелям-фрегойям'. Да, удар ниже пояса, но нужно подстраховаться. Вряд ли князь сохранит хорошие отношения с тем, кто смеется над тобой в кругу друзей, утверждая, что ты абсолютно беспомощен в постели.

Отпустив служанку и вернув себе обычный облик, Зара для виду зашла к себе, а потом, не удержавшись, щелкнула телепортом, предварительно оставив свою иллюзию лежать на постели и якобы страдать от головной боли. Она и так задержалась, того и гляди мог нагрянуть Каран и начать выяснять, почему она все еще здесь.

Меллон, нервничая, уже поджидал ее возле гостиницы с двумя оседланными лошадьми.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул он. — Вас только за смертью посылать!

Девушка промолчала и с его помощью забралась в седло. Она искренне надеялась, что ее маленький фокус со служанкой откроется уже после того, как они пересекут границу.

Главную трудность представляло выбраться по этим узким улочкам из города и благополучно миновать многочисленные рвы и охранные посты. Оба всерьез опасались, что князь отдал какой-нибудь приказ, ограничивающий свободу передвижения его анторийских гостей. Вещи на всякий случай скрыли иллюзией, совместными усилиями превратив седельные сумки в корзины для пикника.

— По-моему, хорошая идея, — маг напряженно посматривал по сторонам. — Дорога идет вдоль берега моря, мы не вызовем подозрений.

— Меллон, у Вас с актерскими способностями как?

Аидара вопросительно посмотрел на нее, не улавливая хода мысли.

— А то, что Вы сейчас чернее тучи. Жених повез свою невесту на пикник….

— И по дороге они поссорились.

— Почему сразу поссорились? — обиделась девушка.

— Потому что, Зара, в реальности все бы так и было.

Зара отвернулась, скользя глазами по веревкам с бельем.

Зачем он это сказал?

Лошади продвигались к воротам мучительно медленно, утопая в живом людском море. Пробовать просить посторониться было бесполезно: прохожие и не думали ускорять шаг или прижиматься к стенам. Они никуда не торопились, спокойно шли по своим делам.

Наконец впереди замаячили стены внутренних городских укреплений.

Легкий укол беспокойства анторийцы ощутили, когда стражники потребовали предъявить документы. Меллон взял разговор с ними на себя, знаком попросив девушку не вмешиваться. Она не возражала, гадая, связана ли эта проволочка с Юсфеном. Интуиция Зару не подвела.

— Я очень сожалению, господин, но мы можем пропустить только Вас, — солдат вернул документы и на всякий случай приказал немного опустить решетку, так, чтобы не мог проехать всадник. — Начальником стражи даны строгие указания не выпускать леди Шамааш без должного сопровождения.

— Позвольте узнать, что Вы понимаете под должным сопровождением? — нахмурился маг. — На каком основании мою невесту не выпускают из города?

— Невесту? — стражник задумался. Значит, Юсфен опасался, что Аластид нер'Арр попытается похитить анторийку. — Чем Вы можете это доказать?

Зара отвернулась и постаралась незаметно создать иллюзию кольца. Вроде бы получилось убедительно, если руками не трогать. Желательно, чтобы такое же было у Меллона, но колдовать под носом вооруженных арбалетами людей невозможно. Вернее, возможно, но не в этой ситуации. Да мужчины часто и не носят обручальные кольца: хотят погулять перед свадьбой.

— Какие-то проблемы? — улыбаясь, она подъехала к стражникам, как бы невзначай блеснув кольцом на безымянном пальце левой руки. Обручальное кольцо — вещь специфическая, на нем гравируются инициалы жениха и невесты.

— Да вот, требуют доказать, что я твой жених, — подхватил ее игру Аидара.

— Я могу предъявить им обручальное кольцо и дать честное слово дворянки. Но если и этого мало…

Зара успела вкратце ознакомиться с традициями конфедерации Мангеш и Шегера в частности и знала, что они строго регламентируют отношения мужчины и женщины на людях. То, что она намеревалась сделать, могла позволить себе только супруга или, в крайнем случае, невеста.

Лишь бы только Меллон среагировал правильно!

Девушка немного подалась вперед, наклонилась, бережно обхватила руками мага за шею и поцеловала. Она хотела, чтобы поцелуй вышел мимолетным, формальным, хотела едва скользнуть по его губам, но вышло совсем иначе.

Снова ощутив его запах, прикоснувшись к его губам, девушка не сдержалась и поцеловала по-настоящему. Нахлынули забытые ощущения, сердце вновь сжалось в комочек.

По телу пробежала теплая волна, накрыла ее с головой, заполнив каждую клеточку тела, когда Зара ощутила ответное движение. Пусть всего на мгновение, но этого с лихвой хватило, чтобы девушка поняла, что Меллон Аидара за этот год не стал для нее посторонним человеком, чтобы вновь защемило где-то под ребрами, будто от тоски. Кто бы мог подумать, что ей так этого не хватало!

Если бы он плотно сжал губы, если бы он отстранился… Но Меллон этого не сделал, позволил поцелую затянуться и только потом повел головой в сторону.

Зара неохотно вернула телу привычное положение, заставила себе улыбнуться, мысленно кляня себя за непростительную слабость. Опять то же, опять та же ловушка! Почему это никак не может отпустить ее, почему просыпается, расправляет крылья, словно дракон после зимней спячки?

И ведь она его сама поцеловала! Нет, не в этом дело — он поцеловал ее в ответ, бережно, сдержанно, как в первые месяцы их любви.

Будто ничего не кончено, будто ничего не было. Глупая иллюзия! Она не любит его, он давно холоден к ней.

— Нечего было целовать, нечего было поддаваться дурману, он ведь просто играл, — ругала себя Зара, делая вид, что изучает стену. — Нужно выкинуть из головы, не зацикливаться на этом.

Девушка все еще ощущала вкус его губ и то странное смятение, которое вновь превратило прошлое в настоящее. Вспомнился Соот, вспомнилась ночь, когда она впервые поцеловала его, их первый проведенный вместе вечер, его отъезд, их размолвка, непрочитанные письма, отвергнутые цветы, его гордость, ее кокетство с Ариланом, желание сделать больнее. И чувство, которое, даже спустя год, вызывали у нее окна Департамента магической обороны. Она ведь ни разу не бывала там: подсознательно боялась столкнуться с Первым помощником. А потом увидела его рядом с Караном, так постыдно побледнела…

Неужели что-то осталось? Этого не может быть, это все проклятый поцелуй!

Зара украдкой взглянула на Меллона: даже не переменился в лице, серьезный, собранный. Кажется, убедил их пропустить.

Почему именно его выбрали ей в телохранители? Она с самого начала чувствовала, что возникнут проблемы, только не думала, что такие. Ладно, забудется! Мимолетная женская слабость, призраки воспоминаний.

На следующих постах их не останавливали: видимо, стражники передали информацию по цепочке.

Маг изучал карту, а его спутница наводила порядок в своем внутреннем мире.

Дорога бежала вдоль берега моря; если оглянуться, были видна колония крикливых ласточек. Постепенно появились рыбацкие деревушки, опутанные сетями, пропахшие тиной и рыбой.

Часа через два сделали привал.

Зара стояла и смотрела на море, борясь с желанием сказать Меллону то, что она должна была сказать давным-давно. Ему, наверное, сейчас это и не нужно, запоздала она со своими словами. Пришла к выводу, что сказать все-таки стоит, чтобы самой стало спокойнее, и замолчал проснувшийся внутренний голос, евший ее поедом, будто бродячий пес.

— Меллон, Вы не очень обиделись тогда, у ворот?

— Обиделся? — удивился маг. — За что? Вы проявили изобретательность, сумели убедить этих твердолобых стражников, что мы те, за кого себя выдаем. Мне похвалить Вас надо, а не обижаться.

— Раньше Вы не поощряли моих инициатив, — усмехнулась девушка.

— Когда? Во время практики? Потому что они были сопряжены с риском для жизни. Пить хотите?

Зара кивнула, приняла из его рук флягу с водой и сделала несколько глотков.

Жарко, по-прежнему очень жарко… Нужно повязать что-то на голову, чтобы не случился тепловой удар. Или она его уже заработала, раз ей не дают покоя разные хаотичные мысли.

— Все в порядке? — Меллон обратил внимание на ее участившееся дыхание и непривычный цвет лица. — Вы не перегрелись? Давайте повяжем Вам на лоб что-то холодное. И не стойте на солнцепеке, посидите в тени и не двигайтесь.

Заре и вправду было не очень хорошо: слегка кружилась голова, на коже блестели бисеринки пота. Опустившись на траву, она прислонилась спиной к масличному дереву и прикрыла глаза. Вскоре приятная прохлада коснулась ее лба: маг обернул вокруг ее головы мокрое полотенце. Его пальцы легли ей на запястье, отсчитывая ритм пульса. Девушка не двигалась, позволяя о себе заботиться, а потом, обратив на присевшего рядом спутника взгляд таких же, как и небо, глаз, прошептала:

— Меллон, простите меня.

Такого он точно не ожидал.

Меллон никак не мог понять, за что она просит прощения, несколько раз перебрал в памяти события путешествия, но так и не нашел ни одного мало-мальски подходящего повода.

Он внимательно посмотрел на девушку, пытаясь прочитать разгадку на ее лице — ничего. Может, это жара таким странным образом действует на сеньориту Рандрин?

А полотенце-то высохло, надо снова намочить.

И голова, наверняка, у нее кружится, он мог бы помочь, но ведь она не попросит! Наверное, ей неприятно, когда он к ней прикасается. Что ж, Зару можно понять.

— Так за что мне Вас простить, сеньорита Рандрин? — Меллон наклонился, прикоснулся пальцами к полотенцу, и оно снова наполнилось влагой. — Голова кружится? Тошнит?

— Спасибо, мне уже лучше, — улыбнулась Зара. — Чуть-чуть кружится. И перед глазами — красные мушки.

— Нельзя ездить по такому солнцу с непокрытой головой! У Вас есть шляпка?

Зара ответила отрицательно и поспешила добавить:

— Ничего, я что-нибудь наколдую.

— Магическое долго не прослужит, — напомнил Аидара. — Да и колдовать в Вашем состоянии… Я что-нибудь придумаю.

— Я не беспомощный ребенок, я сама. Но спасибо за заботу. А извиниться я хотела за свое отвратительное поведение по отношению к Вам.

— Я привык, — пожал плечами маг.

— Меллон, зачем Вы так? Вы до сих пор не можете меня простить, да? — протянув руку, она коснулась его плеча.

— Зара, давайте не будем! — он аккуратно убрал ее руку. — Зачем Вы начали этот разговор, для успокоения совести?

Как же ей хотелось дать ему пощечину! Инстинктивно, не задумываюсь, как мгновенную реакцию на последнюю едкую фразу.

— Все ясно: не простили и никогда не простите. Не позволят уязвленная гордость и болезненное мужское самолюбие. Жаль! А я хотела, чтобы наши отношения снова стали нормальными, исчезла эта напряженность. Но не хотите, так не хотите!

Зара встала, подошла к лошадям, достала из седельной сумки шарф и повязала на голову. Потом осторожно спустилась по протоптанной ребятишками тропинке к кромке воды и несколько минут постояла там, не двигаясь. Меллон не мешал ей, воспользовавшись моментном, делая какие-то пометки в блокноте.

Головокружение прошло, зрение вновь стало нормальным, и, сочтя привал несколько затянувшимся, сеньорита Рандрин сообщила, что можно трогаться в путь.

На сердце тоже полегчало, противный внутренний голос умолк, воспоминания больше не напоминали о себе, и Зара даже сумела завязать со своим телохранителем разговор о культе Темной госпожи — последний с каждым днем интересовал ее все больше.

Переночевав в одном из постоялых дворов, они свернули на проселочную дорогу, проложенную вдоль оросительного канала, и через несколько часов выбрались на Олосерский тракт. Если за ними следили, то должны были подумать, что они путешествуют вдоль береговой линии, когда как их путь лежал на северо-запад.