Глава 6

— Ты полагаешь, что поступаешь правильно? — Апполина покосилась на гору писем, аккуратной стопочкой сложенных на подносе. Ни одно из них так и не было распечатано.

Зара рассеянно оторвала взгляд от книги и с трудом сфокусировала взгляд на кузине. Все ее мысли были заняты только предстоящим экзаменом на первый уровень боевой магии. Экзамен назначен на завтра, а ей еще столько нужно повторить, отшлифовать… И так придется отца беспокоить, просить, чтобы проверил правильность одного заклинания.

Апполина покачала головой, взяла в руки первое попавшееся письмо и протянула кузине:

— По-моему, его старания достойны внимания. Моя комната уже превратилась в оранжерею.

— А ты отнеси цветы в храм и вели больше ничего не брать от него.

— Зара, он же тебя любит! — она с мольбой посмотрела в холодные синие глаза. Вся в отца — у того тоже вместо сердца что-то непонятное. Апполина искренне жалела несчастного, которого по неизвестной причине никак не желала простить возлюбленная.

— Это не любовь, Апполина, это совесть. И, раз уж ты начала этот разговор, попроси вернуть ему письма.

Нет, ее не переделаешь, порода Рандринов проявилась в ней в полной мере. И Апполина перестала пытаться, просто решила поговорить с молодым человеком, чтобы не унижался понапрасну.

Увидев стопку своих писем в руках племянницы герцога, Меллон окончательно убедился, что все его труды были напрасны. Они встретились в коридорах Дворца заседаний: он шел за какой-то справкой в архив, она проходила мимо, окликнула.

Сначала, как принято, последовал формальный обмен приветствиями, вежливые расспросы об общих знакомых, текущих событиях в королевстве. Апполина не знала, как начать неприятный разговор, баронет Аидара помог ей, сам спросил:

— Она велела Вам их вернуть? И не одно не прочитала, верно? Что ж, можете передать сеньорите Заре Рандрин, что отныне я не стану докучать ей такими глупостями.

— Поверьте, сеньор Аидара, я пыталась повлиять на нее…

— Повлиять на Зару? — усмехнулся маг. — Легче приручить дракона! Благодарю Вас, сеньорита Рандрин, и извините за то, что нечаянно отнял Ваше время.

Апполина сочувственно посмотрела ему вслед и погрузилась в привычное для себя состояние меланхоличной задумчивости.

Заре не спалось: в мозгу крутилась навязчивая мысль о том, что она непременно провалиться, опозориться перед другими магами — а ведь со многими из них ей придется часто встречаться во Дворце заседаний. И на работу ей заступать через неделю, времени на пересдачу нет, да и бывает ли пересдача для не прошедших аттестационную комиссию, наверное, только через год можно попробовать снова.

Отец заверил ее, что все в порядке, почти насильно заставил выпить на ночь какой-то горький бурый напиток, но обещанного успокоения он не принес. Она снова волновалась, переживала, как перед выпускными экзаменами. Лежала на кровати и смотрела в потолок. Потом не выдержала, села, затеплила свечу, попробовала читать, но вереницы букв вызывали практически осязаемую тошноту. Сколько же в ней заклинаний — а ведь кажется, что девушка не помнит ни одного!

Было около двух часов ночи, когда, одевшись, Зара подошла к окну, открыла его и, расправив крылья, мягко спланировала в сад. Безусловно, можно было спуститься туда привычным путем, но девушка не хотела никого будить, пусть даже гипотетически. А тут раз — и ты уже на месте.

Песчаные дорожки тонули в темноте, воздух был наполнен волнующим ароматом цветов — естественными природными духами, превзойти которые до сих пор не удалось ни одному парфюмеру.

Не убирая крылья, — кого ими здесь напугаешь? — Зара бродила по саду, скользя пальцами по влажным от ночной росы лепесткам, пробовала на вкус бархатную темноту, мысленно беседовала с бриллиантами звезд на небосводе. Волнение постепенно уходило, но сон не приходил, и, вспомнив былые времена и сладкое чувство безграничной свободы, легкости и безвременья, девушка поддалась искушению и крылатой тенью скользнула в объятия неба.

Нежась в потоках воздуха, ласкавших ее кожу, Зара парила над городом, пытаясь различить то, что было внизу. Редкие огоньки окон, ночные патрули, серебристая, отливающая луной, лента Шина, острые шпили храмов… Самый высокий — Эйфейи, но он причиняет боль, напоминает о живущем рядом человеке. А ведь она могла приземлиться на крышу его дома, или Меллон Аидара и там расставил охранки?

Девушка в задумчивости кружилась над знакомым рыжим домом, вспоминала все, что было связано с ним, раздумывала над словами Апполины. Может, стоило прочитать хоть одно письмо, стоило объяснить, чем именно он ее обидел?

Ночью она так сентиментальна!

Пожалуй, если бы в окне Меллона зажегся свет, она бы спустилась и согласилась еще раз поговорить с ним. Но огонек не зажегся, и Зара, сделав еще один круг над крышей, полетела прочь, за пределы Старого города.

Девушка приземлилась на набережной Шина, подставила лицо едва уловимому ветерку, будто собравшись пошептаться с ним об общих секретах. На набережной пустынно, только ее одинокая фигурка затерялась среди темноты.

Новый город — не самое лучшее место для ночных прогулок, но Зара не боялась ни припозднившихся гуляк, ни работников ножа — они побояться приставать к крылатым демонам. Что до стражи, то и с ней она найдет общий язык, разумеется, предварительно приняв привычный человеческий облик.

Наконец-то совсем успокоилась: сочетание вечернего отвара с полетами на свежем воздухе дало нужный результат. Еще минут десять, и можно возвращаться обратно в постель, заодно избежит встречи с патрулем. Кстати, крылья лучше бы убрать, а то могут, не разобравшись, за демона принять.

— О, глянь, красотке не спится!

Зара обернулась и наткнулась взглядом на троих крепких парней, с интересом её разглядывавших. Да, с крыльями она поторопилась! И как только они умудрились подкрасться так тихо? Беглый осмотр быстро выдал ответ — потому что из клана разбойников и убийц. Профессионалы, экипированы по полной программе, лица скрыты под масками. Что ж, будем считать это первой частью экзамена!

— Прогуляйся с нами, красавица! — один из преступников протянул ей руку; другие двое быстро заняли места по бокам, исключая возможность побега.

— Я предпочитаю одиночество, — блеснув изменившими цвет глазами, возразила Зара, приготовив угостить обидчика первой порцией заклинаний. На твоем месте, мальчик, я бы руки убрала, а то больно будет! Не все, что безобидно с виду, безобидно в действительности.

— Может, это тебя убедит? — он ухмыльнулся и, сделав неожиданно быстрое движение, приставил нож к ее горлу. Острие неприятно царапнуло кожу.

Один из его товарищей заломил ей руки за спину, третий недвусмысленно потянулся к ее груди…

Едва различимая вспышка голубого света — и не состоявшийся насильник корчился на земле. Еще один миг — и другой выронил нож, ругаясь, держась за пронзенное устрой болью запястье.

— Да ты магичка! — скривил губы третий и отпустил ее руки.

Зара перевела дух, но, как оказалось, слишком рано: ее жизнь чуть не оборвал полет метательного ножа, на считанные дюймы разминувшийся с ее шеей. Вслед первому полетел второй, но на этот раз отлетел от вовремя выставленной защиты.

Они так и стояли — она, прижавшись спиной к деревянному ограждению набережной, и они, в считанных футах от нее, в ярости пытавшиеся пробить защиту.

Поняв, что сами нарушители спокойствия не отстанут, Зара раздумывала над тем, стоит ли их убивать, или можно просто покалечить. Не хотелось бы оказаться под судом за убийство трех ублюдков магическим способом, но, видимо, придется рискнуть.

Но убивать самой никого не пришлось — кто-то другой, сливаясь с темнотой, скользя от одного разбойника к другому, любезно поставил точку в ночном инциденту. Всего минута — а перед Зарой уже три трупа со сломанной шеей, остается только найти неуловимого исполнителя. Что-то подсказывает ей, что только один вампир не побоится ввязаться в конфликт людей и магини.

— Эйдан? — осторожно позвала девушка, все еще не убирая защиту — мало ли, она ошиблась.

— Всегда к твоим услугам, дорогая! — мурлыкнул вампир, спрыгнув с парапета в двух шагах от нее. Сверкнули налитые багрянцем глаза. — Ты бы по ночам одна не гуляла, мало ли, кого встретишь.

Хмыкнув, он провел острыми, как бритва, ногтями по границе невидимой защитной сферы. Зара порадовалась, что оставила ее: голодный вампир, пусть даже твой старый добрый знакомый, — не подарок. В таком состоянии ему все равно, кого выпить.

Еще одно стремительное движение, и Эйдан уже склонился над телом первого разбойника и, мало заботясь о чувствах невольной свидетельницы своей трапезы, разорвав горло клыками, приник к струе еще горячей крови. Ее солоноватый запах тут же разлился над набережной, вызвав приступ легкой дурноты.

Когда жертва была выпита до дна, вампир презрительно отшвырнул обескровленное тело, легко, будто пушинку, и принялся за второго человека. Он остервенело вгрызался в плоть, разрывал ее на куски, отбрасывая обломки мешавших ему костей, и жадно ловил ртом капли бившей фонтаном из поврежденной артерии крови.

Вакханалия смерти длилась минут пятнадцать, и все эти пятнадцать минут Зара просидела на корточках с закрытыми глазами, потому что не могла смотреть на это кошмарное зрелище. Рвотные позывы становились все сильнее; у нее кружилась голова. Мелькнула мысль — не открыть ли телепорт и с помощью него переместиться в свою спаленку.

— Ты так боишься крови? — услышала она насмешливый голос Эйдана. — Извини, но я ей питаюсь, а тут такая редкая возможность что-то заготовить впрок. Трое для меня — слишком много, но не бросать же такой ценный продукт?

Девушка осторожно открыла глаза и увидела вампира, с наслаждением слизывающего последние капли крови с мостовой.

— А трупы где? — поинтересовалась она, не найдя тел.

— В реку выкинул, мне лишние проблемы ни к чему. Если еще помнишь, мне тут смертная казнь грозит. Ты бы поговорила на счет этого с кем-нибудь из муниципалитета.

Он обернулся к ней: глаза приобрели спокойный болотный оттенок, только привычно отсвечивали красным в темноте; клыки убраны, когти тоже. Подбородок, щеки, шея, руки в крови, по одежде расплылись ржавые пятна. Облизнулся, ловя языком капли, срывающиеся с губ, провел тыльной стороной ладони по лицу, с некоторым сожалением вытер руки о рубашку. Заметив, с каким выражением смотрит на нее собеседница, снял ее и, использовав вместо полотенца, выкинул в воду. Сладко потянулся, как кошка, продемонстрировав гибкость и пластику тела и рельефный корсет мышц, и уставился на Зару.

— Чего тебе? — не выдержав, спросила она.

— Да вот жду, когда ты свои колдовские штучки уберешь. Или боишься, что я и твою кровь по бутылочкам разолью? — фирменная вампирская улыбка.

— Кто тебя знает?

— Нет, ты меня умиляешь, Зара Рандрин, — боишься какого-то вампира! Ну да, понимаю, тебе неприятно было на то смотреть, зато никто из этих придурков тебя и пальцем не тронул. Колдовство — это хорошо, но зубы иногда намного надежнее.

Девушка сняла защиту и тут же оказалась в железном кольце его объятий. Чмокнув за ушком и легонько пройдясь клыками по ее шее, Эйдан отпустил ее, наблюдая за произведенным эффектом. Заметив, что Зара подозрительно сосредоточилась, он поспешил объясниться:

— Ты ничего такого не думай, я приставать не собирался, просто давно тебя не видел, соскучился.

— Сколько раз тебе повторять: не смей трогать мою шею! — прошипела девушка.

— А что мне у тебя трогать прикажешь? — лукаво подмигнул ей вампир. — Нет, я, конечно, не против оценить все достоинства твоей фигуры, но что-то мне подсказывает, что тебе это очень не понравится.

— Правильно подсказывает. Эйдан, патруль! — испуганно шепнула она, дернув его за руку. Холодная, как ледышка.

— Вернусь через пять минут, драгоценная моя!

— Я тебе покажу драгоценную! — взвилась Зара, но вампира уже и след простыл, неплохо бы и самой раствориться в темноте, но поздно, ее уже заметили. Пришлось выслушать нравоучительную беседу о вреде ночных прогулок, хорошо, что в караульную не увели — спасибо примечательной личности.

— Эйдан! — тихо позвала девушка, когда патруль скрылся из виду.

Самое неудобное в общении с вампирами — то, что никогда не знаешь, с какой стороны они появятся. Идеальные природные убийцы. Вот и сейчас Зара не угадала — Эйдан зашел со спины и неожиданно прошептал в ухо:

— Я давно уже здесь, достаточно было просто обернуться.

— Так, кровосос, ты меня достал! Забыл, что я могу сделать с твоей шкурой?

— Зара, уже и пошутить нельзя! Нервная ты какая-то, по ночам гуляешь… — на всякий случай он предпочел отойти в сторону. — Случилось что-то?

— Да так, не могла заснуть. Что там тебе нужно было?

— Маленькая такая амнистия для маленького такого меня. Тебе ведь не сложно, ты дочь Советника.

— Решил снова поселиться в Айши? Ты же терпеть не можешь города!

— Я терпеть не могу охотников, жрецов и волшебников, но в сложившихся обстоятельствах готов терпеть последних двух при условии соблюдения нейтралитета. За последний год на меня устраивали столько облав, сколько за всю мою жизнь не было. Неспокойное местечко ты выбрала для моего местожительства, не любят там вампиров!

— А кто их любит? — усмехнулась девушка и, не удержавшись, зевнула.

— Ты. Зара, ну, пожалуйста, сходи в муниципалитет! А я для тебя что-нибудь сделаю.

— Ты мне еще за прошлый раз должен, — напомнила сеньорита Рандрин.

— Я помню и от слов своих не отказываюсь. Считай, что ты забесплатно получила в пожизненное пользование лучшего наемного убийцу Айши.

— Лучший наемный убийца, я спать хочу! На счет муниципалитета я подумаю, но ничего не обещаю.

— Спасибо! Давай до дома отнесу, а то ты с ног валишься. Заклинания только охранные не забудь снять.

— Не забуду.

Любезное предложение Эйдана оказалось своевременным: сон смежал веки, делая полеты небезопасными. Она даже прикорнула у него на плече, так что вампиру пришлось ее будить у порога дворца Рандринов. Разумеется, собственным способом — потершись клыками о ее руку.

Утром, невыспавшаяся, хмурая и сосредоточенная, Зара вышла к завтраку самой последней. Есть не хотелось, не стоило и торопиться, лучше поспать лишние десять минут.

Рэнальд Рандрин вздохнул, покачал головой и отодвинул ей стул.

— Зара, ты вообще сегодня спала?

— Да, немного.

— Я думал, что настой тебе поможет, но, видимо, нужно было дать гораздо большую дозу и самому проследить, чтобы ты вовремя закрыла глаза. Ну, и чего ты боишься?

— Что провалюсь.

— Даже если вдруг, чего я и в мыслях не допускаю, то что из того? Не убью же я тебя за это! Боевая магия — это сложно, тут многое от реакции зависит, от склада характера, ума… Зара, да приди ты в себя, выглядишь так, будто тебя сегодня ведут на казнь! Вот так, и волнение перед комиссией не показывай, совсем плохо станет — глубоко дыши, считай. Хоть шляпу с бубенчиками на магистра Данже надеть — тоже помогает, только в реальности не вздумай проделать, он очень разозлится. Апполина, — он обернулся к племяннице, — сходи с ней, а то у Зары в последнее время нервы тоньше эльфийского шелка.

Вопреки опасениям испытание на первый уровень боевой магии было пройдено успешно, впрочем, герцог был прав, волноваться тут было особо не о чем: все более-менее успешные ученики его сдавали.

Благополучно уничтожив три разных вида нечисти (разумеется, магические иллюзии), Зара была занесена в списки магов с базовой боевой подготовкой и вместе с остальными успешно прошедшими испытание получила соответствующее свидетельство.

У дверей ее дожидался Арилан.

— Ваше высочество? — удивилась девушка. Надо же, за нее кто-то переживал, держал кулачки. Сколько он тут простоял — все два часа, который занял экзамен?

— Доброе утро, Зара, — улыбнулся юноша. — Надеюсь, все прошло успешно?

— Спасибо, все в порядке, я теперь немножечко боевой маг, — усмехнулась девушка и с притворной строгостью спросила: — А почему Вы не на занятиях?

— Потому что занятий сегодня не будет, я их отменил.

— А что сказали преподаватели?

— Ничего, — пожал плечами принц. — Они не посмели возразить Его высочеству принцу Арилану Сеговею. А если бы посмели, остались бы без работы. Мне не четырнадцать лет, чтобы указывать мне, что и как делать. Я вообще планирую сократить количество уроков, многие из них совершенно бесполезны и лишь отнимают мое время.

— И на чем же Вы планируете сосредоточить свое внимание?

— На дисциплинах, необходимых политику, к примеру, истории, юриспруденции, языках, военном деле.

— Вы меняетесь, Арилан, и это очень хорошо. Правильно, что не позволяете собой командовать.

— Сеговеи привыкли командовать сами, — подмигнул ей Арилан и, взяв под руку, повел по коридорам Дворца заседаний. — Тут вскоре состоится интересное заседание, не хотите послушать?

— Вот от политики меня увольте! Это мужская территория, я предпочитаю держаться от нее подальше.

— Неужели? — лукаво покачал головой Арилан. — А я слышал, что Вам предстоит работать в Департаменте иностранных дел.

— Все-то Вы знаете!

— Стараюсь не отставать от Вашего отца, но, боюсь, до Советника мне так же далеко, как до луны, — остановившись перед дверью одного из залов, принц галантно склонился над рукой своей спутницы. И куда подевался тот застенчивый, неуверенный в себе юноша? Совсем недавно, не прошло и месяца, как он был совсем другим, а теперь вдруг эта важность, подчеркнутый интерес к государственным делам… Пытается произвести впечатление? Что ж, принц ей нравится гораздо больше учащегося благородного пансиона. — Извините, но я вынужден Вас покинуть.

Зара понимающе кивнула, хотела убрать руку, но Арилан неожиданно сжал ее пальчики:

— Сеньорита Рандрин, Вы бы не согласились немного прогуляться со мной по городу, а потом поесть в каком-нибудь уютном местечке?

— Почему же не соглашусь? — девушка одарила его лазурью глаз. Перешел к решительным действиям. Да, Меллон сколько времени держался перед тем, как пригласить ее на ужин.

— В таком случае, в какое время мне удобнее за Вами зайти?

— Вы пойдете пешком?

— Да. Но я с удовольствием предложил бы Вам и конную прогулку, — ухватился за ее слова молодой человек. — За городом дышится совсем по-другому.

— Оставляю выбор средства передвижения на Ваше усмотрение.

— Отлично! Я предлагаю Вам прогуляться вдоль русла Шина. Верхом.

Зара кивнула. Лошади уже не вызывали в ней панического страха, и держалась в седле она куда лучше, чем во время соотской практики.

Распрощавшись с Ариланом, все еще улыбаясь, Зара направилась к приемной отца, но на полпути передумала. Несправедливо будет оставить Меллона в неведении относительно своих успехов, ведь ее первый уровень боевой магии во многом его заслуга. Пусть порадуется за свою ученицу. Надо подсластить пилюлю.

Первый помощник главы Департамента магической обороны не ожидал появления в своем кабинете дочери Советника и постарался сделать вид, что не замечает ее, с двойным упорством углубившись в изучение каких-то документов. Его товарищ, второй помощник, сразу приосанился, заулыбался, поинтересовавшись, что же привело такую очаровательную сеньориту в их департамент.

— Сеньор Меллон Аидара, уделите мне немного Вашего внимания, уверяю, я надолго не оторву Вас от дел государственной важности, — Зара подошла к столу мага и, облокотившись, пристально уставилась на него.

— Я Вас внимательно слушаю, сеньорита Рандрин, — холодно ответил Меллон, откладывая в сторону одну бумагу и беря в руки другую. На нее он по-прежнему не смотрел.

— Не здесь, выйдите на минуточку.

— Извините, но я занят. Быть может, сеньор Сонар сможет Вам помочь.

Игнорирует, показывает характер. Решил ответить презрением на презрение.

— Боюсь, сеньор Сонар мне не нужен, — вздохнула девушка. — Это дело я могу доверить только Вам, надеюсь, Вы не откажите дочери Советника?

Аидара неохотно поднялся, подошел к двери и отворил ее перед торжествующе улыбающейся Зарой.

— Я Вас внимательно слушаю, — он остановился у окна, рассматривая открывающийся из него вид. Стоит вполоборота к ней, по-прежнему не смотрит.

— Меллон, я теперь боевой маг первого уровня.

— Что ж, примите мои поздравления! Это все?

— Извиниться не хотите и наконец-то посмотреть мне в глаза?

— Я уже извинялся, и не раз. Вам мои извинения не нужны — так зачем устраивать спектакль? Или это тешит Ваше самолюбие? Извините, сеньорита Рандрин, но у меня действительно много дел…

— Ты трус, Меллон, опять хочешь за чем-то спрятаться, избежать неприятного разговора…

— Вы собрались со мной говорить? — выделив голосом последнее слово, маг обернулся и впервые за все это время посмотрел на нее, недоуменно и удивленно. — С чего вдруг Вам понадобилось разговаривать с мерзавцем, который нанес Вам смертельную обиду, и которого Вы навсегда вычеркнули из списка людей?

— Не люблю, когда меня игнорируют.

— Простите меня, Ваша светлость, в следующий раз я отнесусь к Вам со всем возможным почтением.

— Издеваешься?! — не выдержав, прошипела девушка, сверкнув потемневшими глазами.

Меллон покачал головой:

— И в мыслях не было, сеньорита Рандрин, издевательства — это по Вашей части.

Она не знала, что ему ответить, и молча смотрела в его серьезные карие глаза. Потом развернулась и, не прощаясь, ушла прочь. До того, как за ней заедет Арилан, нужно успеть зайти в муниципалитет, узнать, можно ли что-нибудь сделать для Эйдана.