"Мерцающая мгла" - читать интересную книгу автора (Дуров Алексей Викторович)

Глава 14

Первым очухался Лэд — ему по должности положено. Склонился к мертвому монстру, стал рассматривать.

Михаил наконец сообразил, что стоит на столе, как памятник вождю на пьедестале. И даже с протянутой рукой, правда путь указывает не только вперед, но и немного вниз. Опустил руку, спрыгнул, подобрал стрелялку.

Лэд с усилием выдернул нож (воткнувшийся аж до двух третей рукоятки), уставился на Михаила. У местного вождя глаза и так были на выкате, а сейчас он вообще стал похож на японского мультяшку.

Остальные ирчи тоже уставились на землянина, некоторые уронили оружие. Зародился восторженно-уважительный гомон, стал нарастать. Лэд направился к Михаилу, остальные — за вождем. По дороге Лэд тщательно вытер нож непонятно где добытым куском «кошмы». Протянул пролазнику его яасен. Михаил подумал, что Лэд спрашивает, его ли это нож, согласно кивнул, продемонстрировал ножны, показал, как клинок в ножны входит. И только после этого сообразил, что Лед не может сомневаться в том, чей нож, он только что видел Михаила с этим самым колюще-режущим инструментом в руках. А в последние несколько минут статус ножа поднялся от инструмента до оружия. Охотничьего.

У Михаила вообще другим была голова занята. Дело в том, что он не умел метать ножи. Когда-то пробовал, но попасть с хороших двадцати метров ригсису под ротовое отверстие (именно туда нож воткнулся) мог только эдак с тысячной попытки. Или при очень большом везении.

То есть, это некто руками Михаила ножи мечет. Не спросясь. Кто бы это мог быть? Может быть тот, кто при чтении мантр лазы открывает? Или, может, это яасен своевольничает? Кажется, писали на сайте пролазников, что в некоторых мирах яасены умеют хозяина подчинять, когда необходимо.

Михаил почувствовал себя изнасилованным. В подобной ситуации самым умным будет расслабиться и получать удовольствие, ведь своеволие яасена пролазнику несомненную пользу принесло. Но все равно — страшновато теперь свой собственный яасен в руках держать.

Оправившись от стресса и насмотревшись восторженными глазами на землянина, ирчи принялись разделывать убитого яасеном монстра. Вспороли, содрали шкуру. Внутренностей тоже вроде не много, хотя побольше органов, чем у других местных зверей, которые одноногие-одноглазые.

Зато есть кости, внутри каждой конечности — цепочки из мелких костей наподобие позвоночника. И внутри туловища таких «позвоночников» целых три. Еще есть какие-то пластины, которые «позвоночники» между собой соединяют.

А конечности растут совсем несимметрично: в правом переднем и левом заднем пучке по четыре конечности, в левом переднем — пять, в правом заднем — три. Конечно, в таком расположении тоже можно разглядеть закономерности: слева конечностей больше, чем справа, спереди больше, чем сзади. То есть, слева впереди больше, чем справа сзади, так получается.

Глаз у монстра семь, расположены не только несимметрично, но и неравномерно, слева их четыре, справа — два и один посередине.

Странная тварь. И очень для этого мира нехарактерная. Конечностей много, глаз много, рот имеется. И на людей монстрик нападает. Откуда оно взялось? Разве что люди сами вывели. А зачем? А затем, что всякие могут быть у людей цели: для развлечения, как домашних любимцев, в качестве транспортного средства, но вернее всего — тварь была бойцовая. И хорошо, если всего лишь сторож, как цепной пес.

Все кости аккуратно очистили от мяса, куда-то унесли, Лэд ушел туда же.

Ригсиса стали жарить изнутри: после разделки получился один большой плоский кусок мяса, в который завернули тлеющую кошму. Куски мяса с конечностей жарились над мангалом.

Пока большинство занималось ригсисом, Михаила тоже не забыли: выдали ему сухой комбинезон и шлепанцы, мокрую «пижаму» просушили над мангалом.

Ирчи принялись метать ножи в ригсиса, оценивали точность попадания и глубину втыкания. Загнать нож так глубоко, как Михаил, никому не удавалось, а ведь на живом ригсисе еще и шкура была, толстая. Призывно поглядывали на Михаила, но землянин предпочел сделать вид, что не понимает. Даже хотел потереть плечо, как будто его потянул, когда ригсиса убивал. Но воздержался, а то еще возьмутся лечить, и никакого растяжения не обнаружится, что тогда? Как он будет отбрехиваться, не зная языка?

К счастью, ирчи так и не решились попросить Михаила, чтобы показал, как ножи метать. Вероятно решили, что пусть герой отдыхает после боя с чудовищем, заслужил.

Подсел ирч, который в начале нападения ригсиса отгонял монстра тлеющей «кошмой», назвался Куком. Обожженные руки нового знакомого уже заживали. На Кука тоже смотрели, как на героя, вот он и решил, что героям нужно держаться вместе.

Михаил отыскал доску для письма, принялся «обсуждать» с Куком тактику борьбы с ригсисами. Кук сокращал название монстра до «сис». Ну что ж, его язык, имеет право.

Михаил, схематично рисуя расстановку сил, поинтересовался, зачем ригсиса брали в полукольцо, окружить со всех сторон казалось Михаилу лучшим решением. Кук стал изображать возможное развитие событий, рисуя и стирая то ригсиса, то людей. Насколько понял Михаил, пока ригсису есть куда отступать, он в рискованную атаку не кинется, но если окружить — пойдет напролом. И пройдет, копьем его не остановишь, потому что в уязвимое место попасть очень не просто, а даже глубоко засевшее в мясе копье монстра не свалит. Михаил спросил, почему для отпугивания монстра не использовали тлеющую кошму, Кук красноречиво пожал плечами.

Вернулся Лэд и остальные, кто с костями уходил. Кости принесли на подносе — чистые, поблескивающие.

Лэд принялся выкрикивать имена, вызванные подходили, выстраивались в шеренгу. Предпоследним вызвали Кука, последним — Михаила. Землянин занял место в шеренге — крайним справа. Настроение у ирчей было радостно-торжественное, очевидно предстояло награждение отличившихся в защите селения от ригсиса.

Так и есть, Лэд подошел к крайнему левому в шеренге, произнес коротенькую речь, протянул руку к подносу с костями ригсиса. Кости оказались не просто очищены, «позвонки» набраны в виде бус на бечевках, к пластинам тоже приделаны веревочки, чтобы на шее носить.

Лэд выбрал самые тонкие бусы, протянул награждаемому обеими руками. Тот принял награду, размашисто кивнул и отступил из шеренги спиной вперед. Лэд перешел к следующему в шеренге, начал речь.

По мере продвижения по шеренге слева направо, речи становились все длиннее, а подарки — все массивнее. И торжественных ноток в голосе Лэда прибавлялось.

Когда награждали Кука, речь тянулась минут десять, прерывалась одобрительными возгласами других ирчей. В качестве награды Кук получил целых две пластины.

На подносе оставалось два подарка — самая большая костяная пластина и одинокий «позвонок». И то и другое — на веревочках. Лэд взял позвонок, что-то произнес, от чего ирчи тихо засмеялись, и надел веревочку себе на шею. Видимо сказал он нечто типа: «Поскольку я руководил обороной, мне тоже полагается медаль. За то, что не мешал».

Наконец вождь повернулся к землянину. Речь была длинной, очень длинной. С прибаутками, над которыми ирчи смеялись. «Хотя у нашего гостя есть недостатки, в частности, от него воняет сильно, однако…» — вероятно, что-то в этом роде.

Наконец, после особенно торжественного высказывания (ирчи в этом месте одобрительно загудели), пластина была вручена. Михаил мотнул головой и отступил спиной вперед, как все.

Потом ригсис прожарился и началось празденство. Мясо у ригсиса оказалось жестковатым, но вкус более насыщенный, чем у мяса местных существ поменьше. Несмотря на отсутствие соли и специй — очень вкусно.

Для запивания приготовили коктейль из разных кокосовых жидкостей, добавили туда немного сока «помидоров».

Коктейль действительно веселила, обострял восприятие. Если учесть, что «помидорного» сока было мизерное количество, на целые «помидоры» лучше даже не смотреть, не зря против них чутье предупреждало.

Появились музыкальные инструменты, в основном — духовые, хотя были и ударные, ирчи принялись танцевать, землянин, который уже был под мухой от коктейля, присоединился.

Появился посланник, который убежал, еще когда выяснилось, что Михаил пришел из-за пределов известной ирчам вселенной. Очень удивился, застав все племя пьяным. Потом увидел развешенную на ветках шкуру ригсиса, полусъеденную тушу ригсиса и сел, где стоял. Но быстро пришел в себя: пошептался о чем-то с Лэдом и принялся есть, пить и танцевать.

Проснулся Михаил в отдельном приютнике, со свежей головой — никакого похмелья, хотя вчера «хороший» был. Еще одно преимущество местных «помидоров» перед земной выпивкой.

И помнил все, что было вчера, достаточно четко и ясно. Даже то, что происходило после десятой порции коктейля, когда язык уже заплетался, а ноги не ходили — не выпало из памяти. Ничего особенного, Михаил просто сидел в расслабленном состоянии и слушал музыку.

Остальные ирчи уже проснулись, большинство куда-то ушли. На охоту, должно быть.

Михаил быстренько освежился в бассейне, выбрался наружу. Его встретил Лэд лично, произнес что-то похожее на «лик-ул». Михаил повторил приветствие, ирчи засмеялись. Может быть, вождь спросил, что снилось.

Землянина усадили за стол, принесли завтрак: свежий хлеб из мха, нечто белое и сочное в упругом и жестком панцире (как крабья клешня) и горячий напиток со вкусом… кофе! Только прозрачный. Также фрукты, какие-то особенные, с мятным вкусом.

Михаил поинтересовался с помощью рисунков на доске, откуда «клешня». Из реки.

Лэд снова раскрыл атлас, карту Ир Лив. И показал извилистую линию, которая вела от селения ирчей, по прямой пересекала реку и змеилась дальше, пока не упиралась в край карты. По всей вероятности — дорога, а реку пересекает по мосту, который Михаил видел, когда плыл по реке. От селения еще две линии отходят, одна — вверх по реке, по этой дороге Михаил сюда приехал, вторая — в сторону от реки, упирается в еще одну жирную точку, обозначающую другое селение. Вождь провел по линии от селения до середины моста, дал понять жестами, что Михаила там будут ждать. Значит нам туда дорога, как в песне поется, в гостях у ирчей хорошо, но надо и честь знать. Не зря же гонец бегал, наверняка встречу с полезным человеком организовал.

Михаил сообщил, что согласен отправляться прямо сейчас. Ирчей это не особо обрадовало, гостеприимные они. Однако то же самое гостеприимство не позволяет гостей удерживать. Угостили на дорожку какими-то деликатесами (один оказался жгуче-острым, Михаилу стоило усилий не поморщиться), подарили ромбик из ткани с вышивкой и «сопилку» из обожженного «пластилина». Зачем ромбик — непонятно, а игру на сопилке Михаил уже вчера продемонстрировал (не пропали музыкальные уроки Ники), ирчи решили, что сопилка — хороший подарок.

Когда Михаил оседлал велосипед и поехал — провожало все племя, красноречиво помахивали руками. А двое вообще увязались за землянином, у них явно тоже были дела к тому, кто встретит Михаила на середине моста.

Попутчики передвигались пешком, точнее — бегом. И не отставали, бежали со скоростью велосипеда, даже с горы, когда движение велосипеда ускорялось. Наелись черных плодов, и бегут теперь марафонскую дистанцию со спринтерской скоростью и с мешками в руках, действительно — допинг. Да еще и между собой болтают.

Михаил не мог принять участие в разговоре, потому думал о своем: зачем ирчи взяли с собой кусок мяса ригсиса в небольшом мешке — будут есть в дороге? Вряд ли, постоянно плодовые кусты встречаются, ирчи обрывают с них фрукты, жуют. Может быть, хотели этого встречающего мясом ригсиса угостить. Потом стал думать, почему чутье не предупредило его о ригсисе еще когда он к берегу приставал? Ведь жизнь Михаила, как никак, вчера была в опасности.

Поразмыслив, Михаил понял, что чутье его о чем-то предупреждало: когда повернул лодку в сторону дыма, почему-то хотелось причалить ниже по реке на пару километров. Вероятно, это ригсис, а не кто-нибудь всю живность не берегу распугал. Но Михаил был слишком взбудоражен, слишком боялся потерять направление на дым, потому не прислушался к предчувствиям.

Ну а потом он оказался в селении ирчей, где ригсисов можно было не бояться, ирчи защитят. Редкий, должно быть, зверь, раз у ирчей украшений из ригсисовых костей до вчерашнего дня не наблюдалось, зато сегодня все награжденные такими костями постоянно поворачиваются к собеседникам, чтобы их награды видели. Однако — не слишком редкий, раз разработана тактика борьбы с ригсисами.

Выбрались к реке, увидели мост. Впечатляющее сооружение. А если его никто не сооружал, если сам вырос (могло быть и такое, есть в плавности линий моста что-то растительное) — тем более. Мост — из «инструментального» материала, ширина — как у восьмирядной автотрассы. Держится, понятное дело, на опорах, но река то ведь очень глубокая, Михаил пробовал промерять глубину во время «круиза», используя в качестве лота связанные лианы с грузом из инструментов, но до дна не достал, натяжение лиан так и не ослабло. Перила по обеим сторонам моста сплошные и как будто для великанов, обычному человеку по шею.

А вот и встречающий, действительно на самой середине моста. Сидит на ящике из обожженного «пластилина». Похож лицом на ирча, но в кости потоньше, одет не в комбинезон, а в одни только короткие штаны, босой. Мускулы не особо накачанные, тем не менее, человек кажется ловким, тренированным. И возраста — самого неопределенного, на первый взгляд больше тридцати не дашь, но потом почему-то кажется, что человек намного старше. Может быть, в этом мире климат такой, что никто не стареет? Привлекательно.

Встречающий произнес:

— Чей тшо.

Ирчи ответили:

— Та кин.

Интересная манера здороваться, приветствие с отзывом на приветствие не совпадает. Впрочем — логично.

Потом ирчи и встречающий перекинулись несколькими фразами, встречающий встал, открыл свой ящик, достал маленькую черную пластинку, показал Михаилу.

Происходило что-то важное, слишком серьезны лица ирчей. Да и чутье подсказывает, что сейчас важный момент.

Пластинка начала светиться, мигать. Мигание завораживало, как только Михаил это понял, то едва не отвернулся. Но удержался, чутье удержало.

Показалось, что прошла секунда… но ирчей рядом не было, их вообще не было на мосту. И встречающий стоит по-другому, отставив одну ногу, как будто устал стоять. А у самого Михаила ноги тоже уже ноют.

Так, украли кусок жизни. Не меньше получаса, раз ноги ноют. Зачем?

— Ги цефан? — с сильным сомнением в голосе спросил встречающий.

А Михаил с огромным удивлением осознал, что понимает эти слова. Они означают: «Вы выучили язык цефан»?

Да, выучил, точно знает, чего как на этом цефане называется.

Михаил хотел было не признаваться, что язык выучил. Из вредности, чтобы как-то отомстить за украденное время жизни. Но встречающий и без слов все понял по реакции землянина. Произнес на цефане:

— Хорошо. У вас это заняло очень много времени, я даже начал думать, что обучающий камень не работает. Ирчи не смогли так долго ждать, ушли.

Михаил не ответил. Теперь уже не из вредности, он проникался новым знанием.

Мощный язык этот цефан. Очень емкий, компактный. Большинство слов — односложные, их значение меняется в зависимости от позиции. И еще — от контекста. Если речь идет о животных, «сис» означает «большой опасный хищник», если о воде — «течение». Контекст задается в начале разговора одним-двумя словами, потом может меняться. Чтобы говорить о животных, первое слово должно быть «риг», чтобы о воде — «до». Система кажется слишком сложной, а на самом деле она даже сложнее, чем кажется. Зато язык становится емким, и открывает очень много возможностей.

У каждого предмета, явления или понятия — по несколько названий, разной длины. Чем длиннее, тем информативнее, слово «рука» может содержать два десятка слогов. Зато из этого слова становится понятно, как приблизительно рука выглядит, как примерно устроена, зачем нужна (не пропущено даже такое предназначение, как чесаться), что рука — конечность человека, что рук у человека две.

Еще Михаил по длинному названию обучающего камня узнал, как он примерно действует: устанавливает связь с мозгом через глаза, и «загружает» информацию прямиком в речевые центры. Какими-то лучами действует, уж не лазером ли.

Ну и, много всяких других полезных подробностей стали известны. Узнал о «помидорах», что в небольших количествах они веселят, а при передозировке всякий эффект пропадает, как будто и не ел ничего наркотического. А если одними только помидорами питаться, можно достигнуть какого-то особого, просветленного состояния, но пока достигнешь — будут какие-то проблемы с психикой.

Черные ягоды — действительно «допинг», от них повышается выносливость. Но потом приходится очень долго отдыхать, по этой причине ирчи не стали ждать, когда наконец-то Михаил выучит цефан, иначе им бы пришлось устроить вынужденный длительный привал посреди моста.

Встречающему надоело любоваться Михаилом (точнее — тем, как землянина восхищает цефан), он достал из своего ящика два складных стульчика оригинальной конструкции, поставил по разные стороны ящика. Представился:

— Меня зовут Инс.

— А меня — Михаил.

Инс покивал, мол — знаю уже. Спросил:

— Хотите есть?

Своевременный вопрос. Сели на стульчики, Инс достал из ящика кривобокую деревянную бутылку, две изящных прозрачных пиалы и круглую коробку, как для торта. Внутри оказался не то чтобы торт, потому что соленый. Как если бы вместо бисквита использовали чесночный или луковый хлеб, вместо крема — плавленый сыр и мясной паштет, и еще копченостей добавили. А Михаил уже тосковал по сыру, чувствовал себя Беном Ганом. Неужели Инс знал откуда-то про эту тоску землянина? Нет, скорее всего, он решил удивить гостя редким угощением.

Михаил пытался сообразить, как это блюдо называется на цефане, чтобы коротко, но ничего короче, чем «соленый торт» в голову не приходило. Или это он плохо выучил язык? Спросил Инса, тот ответил, пожав плечами:

— Соленый торт.

А в бутылке — бесцветная жидкость с явным вкусом красного вина. Хорошего полусухого. Рассказал о красном вине Инсу, тот поднял брови и сообщил:

— Теперь понятно, почему этот напиток у нас принято подкрашивать красным.

Михаил наконец-то присмотрелся к собеседнику. Выглядит обычно, вполне располагающая внешность. И смотрит по-доброму.

Но что-то настораживало. То ли отсутствие «добрых» морщинок на лице, то ли руки — пальцы, которыми изящно Инс держит пиалу, длинные и тонкие, но не как у музыканта, а как у шулера. Или, может быть, чутье предупреждает, что нельзя доверять каждому встречному. Этому конкретному встречному точно нельзя раскрывать свои секреты.

— Так откуда взялись обучающие камни? Много у вас подобного? — спросил Михаил. Для поддержания разговора, не более.

— Это очень сложно, — ответил Инс, прожевав очередной кусок торта. — Если упрощенно, то обучающие камни мы принесли из другого мира. Мне достался камень, который обучает языку цефан, но можно выучить и многое другое. Вам очень повезло, что мы с вами встретились.

Вот оно, тонкий, аж прозрачный намек, что неплохо бы отблагодарить. Путем добровольной передачи материальных благ.

А что там насчет другого мира, откуда камни принесли? Инс что, пролазник?! Да нет, чутье бы сообщило. Иногда бывает трудно понять, почему чутье тянет к конкретному человеку — пролазник он или может оказаться полезным, или это не чутье вовсе, а, скажем, половое влечение к женщине тянет. Но к Инсу — не тянет совсем.

Михаил понимающе кивнул, делая вид, что не понимает намека относительно благодарности за обучение.

— Собственно говоря, одно из основных занятий нашей общины — обучение с помощью камней всех желающих, — продолжал Инс.

— А есть и другие занятия? — спросил Михаил. Эта информация явно была важной.

— Да, — подтвердил Инс. — Мы занимаемся разнообразными исследованиями. А материал для исследований — образцы и информацию — нам предоставляют ученики… те, кто приходит к нам получать знания с помощью камней.

Дальше строить непонимающего нет никакой возможности, за идиота примут. Значит, предстоит торговаться. Причем — с человеком опытным, старым. Вон как ловко подводит собеседника к мысли относительно заплатить. Наверняка уже не первое столетие материальные ценности выдуривает. И наверняка очень уверен в себе, полагает, что из мертвой хватки еще никто не вырывался.

Но не знает хитрый торгаш, что есть у землянина одно преимущество, которое делает Михаила гораздо сильнее в искусстве торговаться, чем Инс: чутье пролазника. Если сравнивать, скажем, с гонками, то Инс — чемпион всей безграничной вселенной по бегу, а у Михаила — мотоцикл. Гоночный.

Прикинув варианты, Михаил решил продолжать линию простака. Сказал:

— То есть, я должен рассчитаться. А чем?

Инс чуть расслабился. Чуть, но заметно. Видимо, решил, что рыба на крючке. Произнес, благожелательно усмехнувшись:

— Вы можете подарить что-нибудь.

Небось, уже порылся в сумке и карманах Михаила, присмотрел себе подарок. У землянина есть интересные вещички: велосипед, пистолет, браслет, компас, нож-яасен, одежда, обувь. Может быть даже подумывал взять без спросу и свалить, но решил сначала побольше вызнать у Михаила про его вещи — разумно, особенно что касается пистолета, с оружием нужно уметь обращаться. Да и назначение того же браслета лучше сначала выведать, мало ли, вдруг браслет в чужих руках самоликвидируется взрывом.

Значит, именно эти вещи пока что не следует дарить. Самому нужны.

Михаил раскрыл сумку, принялся доставать свое барахло. Выложил на ящик пистолет, сопилку, достал ножницы, показал Инсу, сказал:

— Вот.

— Ножницы? — произнес встречающий странным, не то вопросительным, не то разочарованным тоном. Добавил:

— У нас есть ножницы.

— Так ведь они у вас не точно такие же, они другой формы, — рассудительно объяснил землянин. — Эти ножницы я очень издалека принес. Они могут и по материалу немного отличаться от тех, что здесь у вас на деревьях растут. В общем, раз вы исследователи, тогда вам будет интересно.

В глазах Инса промелькнуло странное выражение. Вроде как отношение Инса к Михаилу изменилось: раньше пролазник был для него плодом, который ждет, чтобы его сорвали, сейчас стал хитрым жадиной, которого грех не ограбить. Михаил опять запустил обе руки в сумку, нашел свое произведение искусства — вырезанную из местного фигурку скакунца. Между прочим, очень даже неплохо получилась, хотя и не с первого раза.

Выставил фигурку на ящик, выдержал небольшую паузу, чтобы растерянность Инса начала перетекать в возмущение, сказал:

— Это вам, наверное, неинтересно. У меня другие есть, — и достал по одной другие фигурки: медведь, бобер, тюлень и рыба. Рыба еще не отшлифована, не успел.

По Инсу не поймешь, заинтересовали его статуэтки, или нет. Он спросил:

— Вы полагаете, что эти… изделия могут быть соответствующей платой за обучение цефану?

Михаил изобразил некоторую растерянность:

— Может это и много… вы-то просто камень мне показали, а я так долго с этими зверями возился… и камень-то у вас останется, а я зверей совсем отдаю, — после этих слов Инс в очередной раз потерял контроль над своим лицом, кажется — подавил истерический смех. — Ну а как я могу отплатить, чтобы соответствовало? — продолжал землянин. — Своему языку обучить? Могу, конечно, только такого камня, как у вас, у меня нет, поэтому очень много времени потребуется. И работы больше, чем чтобы зверя вырезать.

— Вы считаете, что ваш язык может меня заинтересовать? — очень нейтрально произнес Инс.

— А вы разве исследованиями языков не занимаетесь?! — «удивился» землянин.

Инс не стал отрицать, можно сделать вывод, что община Инса все-таки языками занимается, однако самому Инсу интересно что-то другое.

— Обучения языку без обучающего камня действительно займет слишком много времени, — задумчиво заговорил встречающий. — А эти звери… безусловно, они сделаны хорошо, и сделать их было непросто… однако… это всего лишь игрушки.

Ага, подольстился, но и поставил жадного хитреца на место.

— Не всего лишь, — убежденно заявил Михаил. — Это же не просто фигурка, это же зверь из совсем другого мира.

Удивление торгаша было не самым сильным. Похоже, он уже догадался, что его собеседник — иномирянин, во всяком случае, пришел очень издалека, можно считать из другого мира. Но фигурки реальных зверей, похоже, все-таки, впечатлили, слишком долго Инс их рассматривал.

— А это что? — спросил Инс, кивнув в сторону пистолета.

— Это оружие, — спокойно и буднично ответил Михаил. — Это мне самому надо.

— Зачем?

— В ушах ковыряться! — с насмешкой сообщил землянин.

— Да, — согласился Инс. — Вы же воин.

Тут уже и сам Михаил не смог скрыть удивления. Он даже в армии не служил, даже от военных сборов отмазался.

— Ирчи потому и не захотели принять вас в свое племя, они охотники, но не воины, — пояснил Инс.

— А как они догадались, что я воин? Может, я тоже охотник?

Инс усмехнулся, покачал головой.

— Вы слишком неосторожно вели себя, привели ригсиса в селение ирчей.

— Я привел?! — искренне удивился Михаил. Как он мог ригсиса привести? Или это тут суеверие такое, что чужак может накликать беду несоблюдением обычаев?

— Вы оставили очень странный след, — неторопливо объяснил Инс. — А ригсисы очень любопытны.

Не знаешь, на чем проколешься в чужом мире. И ведь предупреждало чутье, страшно было вчера приставать к берегу. Но убедил сам себя, что это он боится мимо дыма проплыть.

— И в то же время, вы сумели убить ригсиса броском тупого ножа, — продолжал Инс. — Значит, вы воин. Вы уверены, что вам необходимо оружие в Обитаемом Пространстве?

Проболтался, теперь Михаил знает, как называется этот мир. И гораздо больше, потому что произнесено было полное название на цефане — как мир устроен, откуда взялся. В общих чертах, понятное дело.

Знание поражает, потому что мир бесконечный. В какую сторону не иди по местной поверхности — никогда не достигнешь никакого предела, и в исходную точку не вернешься. Если рыть вниз, то рано или поздно обнаружишь, что уже роешь вверх, если рыть дальше, выкопаешься недалеко от того места, с которого начинал. Ну а вверх можно лететь на астрономическую высоту, воздух постепенно исчезнет, и начнется пустое бесконечное пространство — это еще как-то воспринимается. А вот с бесконечностью в стороны смириться трудно. Михаил, конечно, видел местные масштабы, но убедил себя, что мир просто очень большой. Планета-гигант, сфера Дайсона, кольцо Нивейна — однако бесконечность…

Что еще поразительнее — этот мир искусственный, предназначенный специально, чтобы здесь жили люди. Только не люди его построили, а какие-то… цефы. Собственно, язык цефан, за обучение которому идет такая отчаянная торговля, был создан для общения цефов с людьми, а потом оказалось, что и люди между собой на цефане отлично общаются, лучше, чем на обычных человеческих языках.

Михаил даже тряхнул головой, чтобы сосредоточиться на продолжении разговора.

— В Обитаемом Пространстве, может быть, оружие и не нужно… может быть. Но я из другого мира, и я хочу домой. В дороге мне оружие пригодится.

Это заявление поразило уже Инса. То ли он до сих пор не верил, что Михаил иномирянин, то ли представить себе не мог, что найдутся идиоты, которым захочется из этого райского мира сбежать. Потом Инс задумался, поглядел на фигурки. Заговорил:

— Покинуть обитаемое пространство вы можете, фактически, только через лаз. Перевалы — слишком далеко.

На самом деле он употребил немного другое слово, не «лаз», а нечто среднее между «лазейка» (как в законах) и «подкоп». По-разному лазы в разных мирах называются, но всегда незвучно и не гордо, не «врата», не «портал», не «перевал», а «лаз», «нора», «щель». Но вот на цефане слово употребляется такое, что подразумевается наличие и «перевалов», которые гораздо больше, чем просто одиноких пролазников пропускают. Все желающие могут пройти, и не в один мир — в разные, по желанию. Мало того, даже сквозь лаз не только пролазники ходить могут, есть какие-то «ключи» — способы (технические устройства, что ли), которые могут лаз для простого человека, не пролазника открыть. И еще кое-чего есть: чи-ту-ав, это такая хреновина, вроде корабля, которая прямо в межмирье спокойно существует и способна вообще в любой мир проникнуть.

Все это Михаил «вспомнил», просто подумал на цефане — и картинка вырисовалась.

Ну и, естественно, обнадежило, что местное население про лазы знает, легче будет объяснить, что конкретно требуется.

Михаил согласился, что только через лаз домой добраться может. Перевалы, если верить Инсу — слишком далеко, межмирового корабля чи-ту-ав у Михаила нет. И даже махнул рукой в сторону нужного ему лаза, после чего Инс даже слегка вздрогнул. Задумчиво пробормотал:

— Тогда понятно, почему вам необходимо оружие.

Это он не отказывался от мысли заполучить пистолет, наоборот, намеревался уговорить землянина не покидать Обитаемое Пространство, и пистолет будет не нужен, логично его отдать.

Но раз в мире, куда ведет лаз, необходимо оружие… ну что ж, это полезная информация.

— Хорошо, — неожиданно согласился Инс. — Я возьму зверей.

— Какого из них? — сразу спросил Михаил.

В этот раз Инс растерялся по-настоящему, промямлил:

— Трудно сказать…

— Ну, какой вам больше нравится? — помог в выборе пролазник.

Взгляд Инса заметался между бобром и тюленем.

— Берите этих двоих, — проявил великодушие землянин. И спрятал остальное свое добро в сумку. Инс аж вспотел. Вино было допито, Инс уложил стульчики в ящик, сказал:

— Пойдемте в наше селение.

Но торг был все еще не окончен. Едва тронулись, стало понятно, почему Инс согласился на зверей. Из разговора:

— Если вы все же решитесь уйти из Обитаемого Пространства, то вам придется каким-то образом добраться до лаза. А это очень далеко, конечно, вы преодолели значительную часть пути по реке, но через несколько сотен переходов река поворачивает направо. А пешком добираться…

— А можно быстрее? — живо поинтересовался Михаил.

— Да, — нейтрально подтвердил Инс. — Можно добраться на летающем корабле до ближайшего узла Системы Прямых Путей, а поскольку возле каждого лаза есть узел Системы, ваше желание покинуть наш мир будет исполнено.

Последние слова прозвучали с осуждением, недоумением и издевкой одновременно.