"Знамя мятежника" - читать интересную книгу автора (Ким Сергей Александрович)

Глава 6. О том, как разделять и властвовать

Как и в любой будний день, около одного из причальных комплексов орбитального пояса было достаточно оживлённо. К шлюзам пристыковывались одни спейсеры, другие, наоборот, улетали прочь. Здесь были транспортные корабли всех мастей и размеров, доставляющие на орбиту самые различные грузы, или же что-то увозящие со станции на дальние форпосты рудокопов или Компании, расположенные ближе к местам добычи. Спейсеры «Ютани», спейсеры вольных добытчиков, спейсеры разнокалиберных добывающих артелей… Отчего-то только полицейских флаеров сегодня почти не было в данном секторе пространства, но это, в принципе, было не так уж и удивительно.

Все последние недели полиция была мобилизована на патрулирование системы и поиск террористов. Без особого успеха, если честно. Несмотря на все объявленные планы «Перехват» дело с мёртвой точки практически не двигалось. Хорошо вооружённые и организованные отряды «чёрных рыцарей» по прежнему вели свою маленькую войну против местной преступности и «Ютани», продолжая действовать предельно жёстко и молниеносно. По всей видимости, где-то в системе у них имелась или хорошо оснащённая база, или крупный корабль-матка. Вся проблема была только в том, что ни полиция, ни Компания не могли эффективно противодействовать террористам.

Ключевым моментом здесь было то, что, по всей видимости, у «рыцарей» имелись свои люди буквально везде, начиная от администрации орбитального комплекса и заканчивая полицией и «Ютани». По-другому просто нельзя было объяснить, откуда эти террористы так хорошо знали расписание движения караванов, графики патрулирования и маршруты переброски дополнительных сил.

Парадокс, но не слишком большая группа людей фактически парализовала всю систему власти на Каймане. В немалой степени это было обусловлено тем, что основная масса простого населения даже если что-то знала полезное о «чёрных рыцарях», но вовсе не горела желанием поделиться этим с кем бы то ни было. Простые добытчики наоборот негласно выражали свою поддержку действующим в системе террористам, так как именно благодаря им они сейчас смогли более-менее вздохнуть спокойно. «Шакалы», совсем ещё недавно целиком и полностью занятые тем, что всяческими путями выбивали деньги из рудокопов, теперь оказались втянуты в самую настоящую войну. Воевали они, кстати говоря, откровенно паршиво, потому как слишком привыкли к тому, что им почти не оказывали серьёзного сопротивления. А уж их убыль в боях была и вовсе огромной — сказывался недостаток реального боевого опыта и несовершенство используемых машин. А уж о тактике вообще лучше даже не упоминать…

Большие проблемы образовались и у Компании, так как кроме того, что её бойцам пришлось сражаться с новым противником, так ещё и вдобавок активизировались старые враги-конкуренты «Ютани», начавшие активно вытеснять её из звёздного скопления. Последние три системы Компании оказались фактически на осадном положении, со всех сторон окружённые силами «Лаланда».

«Ютани» вообще оказалась в крайне сложном положении. Значительная часть её боевых подразделений была переброшена на периферию, а против «рыцарей» был выставлен лишь минимально возможный заслон. Да и то большая часть флаеров и спейсеров Компании оказалась сосредоточена всего в нескольких ключевых точках в системе, таких как несколько крупных месторождений в поясах, штаб-квартира и орбитальный пояс. Сегодня самое большое количество ютанийских кораблей было сосредоточено в районе штаб-квартиры, так как по графику была запланирована отгрузка всего накопленного за предыдущие пару месяцев запаса платиноидов в слитках. Для этой цели в район штаб-квартиры, расположенной недалеко от внешнего пояса, прибыли пять огромных транспортных кораблей, в сопровождении лёгкого крейсера, двух дестроеров, четырёх корветов и эскортного авианосца. Обычно эскорта для столь важного груза выделяли больше, но из-за сложившейся ситуации многие корабли оказались задействованы в других местах и отозвать их не было никакой возможности.

Из-за этого, например, серьёзно пострадала обороноспособность орбитального пояса, откуда были отозваны почти все корабли Компании…

— …LCS-1746/54, разрешение на стыковку получено, — ровным механическим тоном произнёс голос автоматического диспетчера. — Шлюз 19ВС, траектория посадки — 17-10. Удачи.

Небольшой транспортный корабль, крайне распространённого среди рудокопов-одиночек типа, начал заходить на стыковку с орбитальным комплексом. Вообще-то было не слишком понятно, что он тут вообще делает, ибо данный район в основном использовался Компанией, где были расположены её перерабатывающие заводы и складские комплексы. Но в базе данных имелось соответствующее разрешение на стыковку, так что управляющий посадкой искусственный интеллект не видел здесь никаких проблем.

А вот дежурная полицейская двойка флаеров неизвестным кораблём заинтересовалась. Не в последнюю очередь из-за того, что начальство требовало пойманных нарушителей… И если уж не «рыцарей» (ни одного из которых так до сих пор поймать не удалось), так хотя бы обычных контрабандистов, чей бизнес процветал в системе.

Пара лёгких флаеров с опознавательными знаками пристроились в хвост к заходящему на посадку спейсеру. Его явно не должно было здесь быть, а раз так, то его было бы не грех и задержать до выяснения всех обстоятельств…

— Борт LCS-1746/54, назовите цель вашего визита в данный сектор.

— Офицер, я не обязан это вам сообщать. У меня имеется разрешение на стыковку и…

— В связи с введением особого режима у нас есть право останавливать любые корабли до прибытия досмотровой группы.

— Офицер, я…

— Немедленно остановитесь или мы будем вынуждены применить силу!

В последнее время полицейские, понеся некоторые потери в ходе атак «рыцарей» стали куда более нервными и агрессивными в своих действиях, предпочитая в случае чего сначала стрелять и только потом уже разбираться.

Внезапно неизвестный спейсер резко рванул вперёд, направляясь прямо к расположенному неподалёку заводскому комплексу. На поверхности орбитальных сооружений моментально ожили многочисленные автоматические зенитные батареи, беря на прицел потенциального агрессора.

— Немедленно остановитесь или мы открываем огонь!

— Именем «чёрных рыцарей»!.. — выкрикнул неизвестный пилот спейсера-нарушителя, а в следующий миг его корабль превратился в шар огня.

Прямо рядом с орбитальным комплексом полыхнул мощный ядерный взрыв — загипнотизированный Блэком пилот подорвал загруженные в трюм его корабля атомные заряды. Обжигающий шар звёздного пламени лизнул нагромождённые в хаотическом порядке модули орбитального комплекса, превращая их в огромную массу сплавившейся искорёженной биостали, а затем волна радиации достигла спрятанных глубоко внутри сооружений реакторов, чью энергию использовали перерабатывающие заводы, расположенные в данном секторе.

Мощности излучения не хватило на то, чтобы полностью преодолеть защитные оболочки генераторов и вызвать в них цепную реакцию, но её оказалось вполне достаточно для того, чтобы системы безопасности на всякий случай экстренно остановили реакторы. Внушительный сектор орбитального комплекса оказался практически полностью обесточен, если не считать резервные батареи, которых в случае массированного нападения хватило бы лишь на несколько залпов.

На протяжении нескольких миль среди орбитальных станций возникла зияющая брешь в обороне, не прикрытая оборонительными системами.

— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие! — разнеслось в эфире экстренное сообщение общеорбитального искусственного интеллекта. — Всем дежурным ремонтным и боевым бригадам немедленно прибыть на место аварии!

И это стало своего рода спусковым механизмом.

Ключевая команда активировала заложенные в несколько десятков человек психологические программы, внушённые им Алексадром.

— …Когда вы услышите сообщение: «Внимание. В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие. Всем дежурным ремонтным и боевым бригадам немедленно прибыть на место аварии», — то должны будете выполнить следующий приказ…

Эти слова Александр повторял многие десятки раз, пока жил на орбите Каймана и встречался с самыми разными людьми. И теперь пришло назначенное время для их исполнения.

— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..

Глаза одного из диспетчеров, управляющего полётами вблизи орбитального комплекса, словно бы окаменели, и он начал механически вводить в компьютер когда-то полученную последовательность команд.

На голоэкране стало видно, как траектории движения кораблей начали смещаться и изменяться в совершенно хаотическом порядке, произвольным образом пересекаясь и накладываясь друг на друга. В пространстве около орбитального комплекса мгновенно воцарился настоящий хаос из сталкивающихся друг с другом кораблей, которые повинуясь системам автопилотирования начали менять траектории в соответствии с получаемыми из диспетчерской указаниями.

— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..

— Джо, нужно срочно перебросить питание по резервным линиям! Джо… Что ты делаешь?

Напарник одного из техников, ответственных за энергообеспечение сектора 19-Сигма, непонимающе уставился на своего товарища, который сейчас с совершенно отрешённым видом делал совсем не то, что было положено по инструкции.

Вместо того, чтобы перенаправить энергию от запасных реакторов к месту аварии, техник наоборот отсекал одни линии и намеренно перегружал самые слабые из них.

— Джо, всё же к чертям полетит! Что ты делаешь?! Сеть же не выдержит!..

Попытка оттащить напарника от пульта управления не увенчалась успехом, Джо лишь отмахнулся от своего товарища, не слишком церемонясь в действиях.

— Не стой на пути «чёрных рыцарей».

Где-то в этом секторе станции стали выходить из строя системы освещения, начали автоматически блокироваться шлюзовые двери, а системы жизнеобеспечения перешли на автономный режим. И естественно все люди, находившиеся в это время в модулях, оказались заблокированы, что стало причиной возникновения лёгкой паники, ибо ничего подобного на станции уже давно не случалось.

— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..

Один из пилотов полицейских флаеров, спешащих к месту взрыва, слегка отстал от остальной пятёрки своих коллег, а затем неожиданно буквально взорвался ураганом манёвров, засыпая своих товарищей лазерными залпами.

— Именем «чёрных рыцарей»!.. — проорал полицейский в эфир, испытывая какой-то совершенно непонятный восторг от схватки со своими же коллегами.

— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..

— Именем «чёрных рыцарей»… — с совершенно безумной улыбкой произнёс пилот одного из небольших спейсеров, пристыкованного к огромному причальному комплексу, запуская двигатели в форсированном режиме.

Корабль, рванул вперёд с чудовищной перегрузкой, которая почти мгновенно вывела из строя все гравикомпенсаторы и начала разрушать спейсер, но несколько сотен тонн разогнавшейся до огромной скорости массы пластика и биостали вырвались из стыковочных захватов и врезались в поверхность станции, проламывая многочисленные переборки. Сорвавшиеся с креплений маршевые двигатели развернуло в сторону, и поток высокотемпературной плазмы ударил по стоявшим рядом другим спейсерам, а затем сдетонировал не выдержавший таких перегрузок реактор корабля.

Мощный взрыв раскидал куски транспортника-камикадзе в стороны, а из пробитого модуля в космос рванул столб воздуха и обломков.

И подобное произошло во многих десятках мест по всему орбитальному поясу. Выходили из строя системы связи, энерго- и жизнеобеспечения, грохотали взрывы, а корабли врезались друг в друга или шли на таран станции. Кое-где оборонительные системы вошли в режим сплошного поражения, ведя огонь по всем появляющимся в их поле зрения целям, что вызвало вполне закономерный ответный удар. Но из-за этого начали активироваться уже не перепрограммированные зенитные батареи, что вносило дополнительную сумятицу и раздор в воцарившийся на орбите Каймана хаос.

Кое-где начали вспыхивать стычки между полицейскими и другими полицейскими, а также кораблями Компании. В эфир неслись яростные кличи, и обороняющие орбитальный комплекс люди начинали думать, что это полномасштабная атака «чёрных рыцарей», проникших буквально повсюду. Не особо разбираясь, где были обычные полицейские, а где были загипнотизированные Блэком, истребители «Ютани» начали наносить удары буквально по всем, что со временем начало перерастать из битвы провокаторов Александра с полицией и ютанийцами, в битву полиции и ютанийцев.

Эфир в системе Кайман буквально взорвался на всех частотах призывами о помощи и руганью. Со всех сторон к центральной планете потянулись боевые спейсеры и флаеры властей, с целью отразить первую открытую и на удивление столь масштабную атаку «чёрных рыцарей». Было даже как-то странно, что после всех месяцев малой войны, которую вели эти террористы, нападая на отдельные соединения кораблей и нанося точечные удары, они решились фактически дать генеральное сражение, напав на самое сердце системы…

Хотя, честно говоря, если Кайман-Брак был сердцем системы, то мозгом являлась штаб-квартира «Ютани», на которую никакому преступнику даже и в голову бы не взбрело напасть. Впрочем, дурости атаковать огромный и хорошо защищённый орбитальный пояс у них ведь хватило…

Но после того, как в штаб-квартире филиала было поймана одна из передач, которая транслировалась откуда-то непосредственно со станций Брака, было решено, что раз уж «чёрные рыцари» решили поставить всё на карту и задумали дать генеральное сражение, то это очень неплохой шанс для Компании решить всё дело одним ударом. Все предыдущие месяцы огромная военная машина «Ютани» просто не находила себе достойной цели, ибо террористы всё время действовали небольшими группами на куче самых различных направлений, не решаясь вступить в полномасштабное противостояние с корпорацией…

Но теперь всё изменилось.

«Рыцари» явно решили, что булавочными уколами войну не выиграть и попытались отбить один из ключевых объектов в системе — крупнейший орбитальный комплекс. В принципе, не такая уж и безнадёжная затея, учитывая возросшие в последние время симпатии к этим террористам среди простого населения. Вполне вероятным казался даже такой вариант, когда «рыцари» могли бы даже закрепиться в одном или нескольких местах, попытавшись фактически прикрыться заложниками…

Правда, такое развитие событий представителей «Ютани» вполне бы устроило, ибо потери среди простого населения их всегда интересовали мало.

— Я конвой А7Р18, прошу разрешения на проход в район орбитального комплекса Кайман-Брак.

Конвоируемый дюжиной «хоков» три транспорта, одним из которых был колоссальных размеров корабль с огромным гербом «Ютани» на носу начал процедуру торможения ввиду приближения к планете.

— Здесь звено Х105. На орбитальный пояс в секторе 19-Сигма совершенно нападение, мы не рекомендуем вам продолжать движение.

— Нам нельзя выбиваться из графика, мы сопровождаем особо ценный груз. Согласно особому распоряжению, мы не можем изменить маршрут. Сверьтесь с графиком прибытия или обратитесь в штаб-квартиру.

— Мы уже связались с командованием, ваши полномочия подтверждены. В таком случае мы присоединимся к вам, А7Р18.

— Добро.

К окружившим транспорты истребителям присоединилась ещё четвёрка «хоков».

По мере приближения к планете пространство вокруг становилось всё оживлённее, но вместе с тем и хаотичнее. Повсюду, абсолютно безо всякой системы, сновала масса кораблей различной принадлежности и массы покоя. Где-то в районе орбитального комплекса уже шли бои, но из переговоров в эфире нельзя было понять кто с кем конкретно воюет. Складывалось впечатление, что хоть враг и где-то поблизости, но где именно он находится — непонятно.

— Звено Х105, что именно произошло на орбите? — поинтересовался старший эскорта.

— Пока неясно, конвой. Произошло несколько взрывов на самой станции, потом появились флаеры террористов, завязался бой. На стороне «рыцарей» выступила часть полиции… Непонятно только насколько большая часть, так что на всякий случай все «бобби» объявлены нашими врагами на сегодня.

— Понятно… Есть хоть какие-нибудь предположения зачем им это вообще нужно?

— Пока что нет. Внимание, конвой, входим в зону повышенной опасности — приготовьтесь в случае чего отразить налёты противника.

— Конечно…

В течение следующих нескольких секунд присоединившиеся к каравану флаеры «Ютани» были уничтожены своими псевдоколлегами. Переоборудованный из корповского транспорта в авианосец повстанческого типа, носящего отныне имя «Одэсити», спейсер выпустил закреплённые в катапультах на его верхней части «гладиаторы», а также сбросил фальшивые противометеоритные экраны, скрывавшие до поры, до времени ещё шесть «хоков».

Две дюжины истребителей направились прямиком к тому месту, где взрыв спейсера-камикадзе пробил брешь в оборонительных системах орбитального пояса. Следом за ними выдвинулись ещё три малых грузовых спейсера, которые часто использовали в своих перевозках ютанийцы или вольные рудокопы, а вот «Одэсити» начал как можно быстрее уходить прочь от Кайман-Брака.

— Господин Визель, срочное сообщение!

На рабочем столе у нынешнего начальника безопасности филиала «Ютани» на Каймане развернулся голографический экран, на котором появилось изображение крайне взволнованного заместителя Курта.

— Что случилось, Дерек?

— К нам поступила информация, что «рыцари» совершили массированную атаку на орбитальный комплекс! Сильно повреждён целый сегмент станции, в околопланетном пространстве идут бои, на стороне «рыцарей» выступила часть полиции!

Визель напряжённо побарабанил пальцами по столу.

— Очень нелогичный ход с их стороны… На что они вообще рассчитывают?

— Среди населения пояса имеется много сочувствующих террористам, кое-где уже начали подниматься даже подобия мятежей.

— Всегда считал, что этим вилланам нельзя давать слишком много воли, а то они обязательно выкинут что-нибудь подобное… Но при чём тут я? Командование боевыми операциями находится не в моей юрисдикции, а под контролем оперативного директора…

— Господин Астахов просит у вас помощи.

— Какого рода помощь? — поинтересовался Курт.

— Он хочет, чтобы вы предоставили часть эскорта Серебряного каравана для того, чтобы разобраться с террористами раз и навсегда. Он уверен, что в эту вылазку они вложили максимально возможное количество сил. Если нанести массированный удар сейчас, то в будущем эта проблема нас, скорее всего, больше тревожить не будет. Это меня просил передать господин Астахов.

— Это полностью исключено, — заявил начальник отдела безопасности. — Охрану каравана нельзя ослаблять ни при каких усло…

Внезапно он заметил мигающий огонёк входящего вызова по второй линии.

— Подожди, Дерек, сейчас я вернусь.

С лёгким шипением картинка на голоэкране сменилась на иссине-чёрный прямоугольник, посреди которого алым горели слова «Только звук».

— Курт, дай Олегу всё, что он просит. Центральный комитет корпорации больше не намерен терпеть такие убытки и требует покончить с этими террористами раз и навсегда, а такого шанса, возможно, больше не выпадет в ближайшем будущем.

— Сэр, я решительно против того, чтобы ослаблять защиту каравана и штаб-квартиры.

— Курт, не дури. Эти ублюдки сейчас стянули все свои силы к Браку, так что у нас есть отличный шанс прихлопнуть их всех разом. У них не может быть НАСТОЛЬКО много людей и кораблей, чтобы одновременно напасть и на орбиту, и на штаб-квартиру… Да и если они даже нападут на нас, то просто умоются кровью, так что… Ты меня понял, Курт?

— Так точно, господин директор.

— Хорошо, работай дальше, сынок.

— Сынок, — зло передразнил своего шефа Визель, как только связь прервалась. — Ведь знает же, мразь, что в случае чего он останется весь в чистеньком, а я в дерьме. Никаких официальных приказов и распоряжений, и если что-то пойдёт не так, то крайним стану я, как допустивший халатность… Тьфу!

Курт раздражённо встал из кресло, прошёл к небольшому стенному бару, взял оттуда объёмистую бутылку с янтарной жидкостью, щедро плеснул себе в стакан и залпом выпил.

— Интересно, ты на самом деле проворовался, Дитрих, или тебя просто сделали крайним из-за какого-то промаха Компании?.. — пробормотал Визель, вновь подходя к столу и немного успокаиваясь.

Ему до колик в животе не хотелось исполнять это полупожелание-полуприказание директора, но и не выполнить его было просто нельзя. Чувство, которое многие называли интуицией, но лично Курт всегда обзывал «уровень угрозы для задницы», сейчас не просто нашёптывало, а прямо-таки орало о том, что охрану каравана ослаблять нельзя ни в коем случае. И что эти «рыцари» могли быть безумцами, но уж никак не дураками, и вся эта их атака на орбитальный пояс — не более чем отвлекающий манёвр. Во всех столкновения с Компанией террористы показали себя бойцами умелыми и упорными, и откровенно плюющими как на собственные жизни и жизни бойцов «Ютани», так и на случайные жертвы. И что бы они там ни заявляли в своих программных речах, их вряд ли интересовали заботы простого народа. «Рыцари» явно преследовали какую-то, одним им известную цель, которая пока что, правда, проявлялась исключительно в том, чтобы как можно сильнее нагадить Компании…

Но с другой стороны и на почерк наёмников «Лаланда» это похоже не было. Никакие наёмники не будут драться так яро и отчаянно, как дрались эти террористы, да и нечего делать в этом захолустье столь крупным и хорошо организованным командам «космических псов»… Цели «чёрных рыцарей» были загадкой, они сами были загадкой, и это было очень плохо, потому что не зная противника, нельзя было его победить…

И то, что сейчас руководство решило, будто «рыцари» сами же себе поставили ловушку — это с высочайшей долей вероятности ошибка. Возможно, даже фатальная ошибка. Пока что все битвы с террористами проходили исключительно на их условиях — «рыцари» сами выбирали время и место для битвы, постоянно опережая Компанию на шаг, а то и на два.

Нельзя, нельзя идти на поводу у террористов! Нельзя делать то, что они от тебя ждут!..

Но что же ты можешь изменить, Курт? Что можешь изменить именно ты? Проигнорировать приказ директора? Но тогда ты станешь крайним, а Компания всё равно сделает так, как считает нужным.

И ты станешь козлом отпущения в любом случае.

Визель хмуро посмотрел на всё ещё мигающий огонёк удерживаемого вызова и, немного подумав, нажал на приём.

— Сэр?.. — на голоэкране вновь появилось изображение заместителя.

— Передайте господину Астахову всё, что он просит.

Будь что будет.

Из сектора, где была расположена штаб-квартира филиала «Ютани» в спешном порядке уходил небольшой флот в составе лёгкого крейсера, дестроера, эскортного авианосца и двух корветов, дабы нанести сокрушительный удар по атаковавшим орбитальный пояс террористам. Отправку Серебряного каравана было решено отложить до окончательного решения проблемы с «чёрными рыцарями», а значит, до того, как эскадра Компании достигнет пункта назначения и уничтожит там всех противников корпорации. В том, что это случится ни у кого не было сомнений, так как подобный флот сделал бы честь и какого-нибудь небольшому государству, и что уж тут говорить о каких-то террористах…

Но с другой стороны «Ютани» сейчас сильно рисковала, чрезмерно ослабляя оборону своей штаб-квартиры, хотя другого выхода просто не было. Ни одного другого мощного соединения боевых кораблей под рукой Компании просто не имелось, так как большая часть собственно системных сил была рассредоточена на обширном пространстве, а почти все тяжёлые корабли в настоящий момент были стянуты на границы с сектором «Лаланда» из-за чрезмерно активных манёвров войск конкурентов.

Да, был большой риск в том, чтобы оставить полностью загруженные слитками и готовые к отправке транспортные корабли под защитой лишь одного дестроера, пары корветов и полусотни базирующихся в штаб-квартире истребителей… Но с другой стороны второго шанса прихлопнуть одним махом все силы «чёрных рыцарей» могло в обозримом будущем и не представиться, а сама станция, используемая Компанией как основная база, имела весьма неплохой оборонительный потенциал, ибо представляла из себя устаревший пограничный форт. Хотя значительная часть вооружения была с неё снята, принесённая в жертву улучшенным условиям проживания персонала базы, но тем не менее…

Подошедшие спустя три часа после отхода от штаб-квартиры главные силы «Ютани» застали всё ещё не прекращающееся побоище в околопланетном пространстве. Правда, нужно признать, что за истекшее время накал борьбы значительно снизился, не в последнюю очередь из-за того, что значительная часть участников элементарно выбыла из общего «веселья» ввиду гибели или полученных повреждений. Но время от времени схватки между полицией и корпами всё ещё продолжались, и не последнюю роль в поддержании конфликта играли настоящие «чёрные рыцари», а не просто загипнотизированные полицейские или прочие…

Впрочем, все сражающиеся на стороне «чёрных рыцарей» были в той или иной мере загипнотизированы…

Две дюжины истребителей «рыцарей», маскирующихся под флаеры корпов время от времени вносили смуту в ряды защитников орбитального пояса, атакуя то полицейских, то ютанийцев и заставляя их сражаться друг с другом. Чуть больше двух десятков не слишком мощных машин были не способны в одиночку уничтожить всех своих противников, но с успехом выступали своеобразными центрами кристаллизации, которые становились ядрами то и дело возникающих схваток.

Свой вклад вносили и ещё два транспортника «рыцарей» специально для этой операции под завязку загруженные всевозможными дронами, которые сейчас во множестве были рассеяны в пространстве и старательно забивали все возможные диапазоны связи помехами или же просто вели трансляцию какой-нибудь ерунды на командных частотах. А учитывая, что в пространстве теперь болталось просто невообразимое количество космического мусора, оставшегося после многочасового сражения, то уничтожить все эти дроны было очень и очень непросто…

Подошедшая эскадра «Ютани» с ходу попыталась вступить в бой… не особо разбираясь, кто является здесь противником, а кто нет.

Залпы лазеров и линейных ускорителей моментально исполосовали пространство, беззвучно распустились огненные шары взорвавшихся боеголовок, к болтающемуся в пространстве мусору прибавились мириады металлических шариков.

Учитывая, что радиопереговорам уже не доверяли, потому как уже не раз случалось, что некоторые пилоты, утверждавшие, что они «свои» спустя минуту открывали огонь, заняв более выгодные ракурсы для атаки. Так что появление тяжёлых кораблей было воспринято полицейскими и обороняющими орбиту корпами, как подошедшее к «рыцарям» подкрепление, вследствие чего эскадра «Ютани» оказалась незамедлительно атакована. Жаль только, что ничего из тяжёлого вооружения у этой части бойцов Компании просто-напросто не имелось, и вряд ли бы они смогли нанести хоть какой-нибудь ощутимый урон новоприбывшим кораблям, но и попытаться тем не менее всё же стоило в любом случае.

Флот же, уже находился в курсе того, что террористы маскируются под бойцов «Ютани» и полиции, так что реакция на атаку последовала незамедлительна и однозначна…

Фактически сложилась абсолютно парадоксальная и безумная ситуация, когда силы «Ютани», по сути, воевали сами с собой, а «чёрные рыцари» лишь время от времени поддерживали это ирреальное противостояние.

Впрочем, с прибытием новых участников воцарившийся было баланс в противостоянии начал понемногу разрушаться. Сметающая всё на своём пути эскадра тяжёлых спейсеров без колебаний уничтожала любой подозрительный или агрессивный корабль, и стало ясно, что через некоторое время ютанийские корабли полностью подавят весь конфликт… Элементарно перебив всех его участников.

Защищённые тяжёлыми силовыми полями крейсер, дестроер и корветы под прикрытием полусотни истребителей методично двигались вперёд, приближаясь к тому месту, где всё и началось с подрыва террориста-смертника. Именно здесь, среди практически начисто выбитых или обесточенных зенитных батарей до сих и разворачивалось основное противостояние.

Пространство было заполнено огромным количеством обломков уничтоженных кораблей и модулей, начиная от небольших пылинок и заканчивая многосотярдовыми элементами орбитального пояса, сорванными с мест крепления мощными взрывами. Среди всего этого совершенно незамеченным остался небольшой транспортник с опознавательными знаками «Ютани» и заглушенными эммитерами. Лишь изредка из его малых маневровых двигателей, разбросанных по всему корпусу от носа до кормы, вырывались небольшие сполохи плазмы, но большинству присутствующих в пространстве боя сейчас не было дела до ещё одного явно тяжело повреждённого корабля…

А между тем этот спейсер, вообще принадлежащий не Компании, а вовсе даже «чёрным рыцарям», не просто дрейфовал так в пространстве, а передвигался с вполне осмысленной целью. Методично и обстоятельно, хотя и весьма неторопливо этот корабль выходил в тыл к идущей вдоль орбитального пояса эскадре «Ютани»…

Ни один из истребителей, охраняющих тяжёлые спейсеры Компании, не смог вовремя распознать угрозу, учитывая, что на спейсере «рыцарей» был заглушен реактор, а вся работа электроники была надёжно экранирована и для пущего эффекта переведена на максимально простые, хотя и малоэффективные средства управления. Фактически для стороннего наблюдателя это был не корабль, пускай и с остановленными двигателями, но явно всё ещё функционирующий, а просто безжизненный кусок биостали…

Фатальное заблуждение.

Оcлепительный свет от выбрасываемой маршевыми двигателями ютанийских кораблей плазмы слепил пилота-»рыцаря», и от этого не спасала почти никакая защита, но он всё-таки смог более-менее сориентировать свой корабль в пространстве и занять нужную позицию позади эскадры «Ютани», а затем ещё один смертник начал разогревать реактор своего спейсера, одновременно готовясь пустить в ход свой главный калибр.

…Александр отлично понимал, что ни за что не сможет собрать столько сил, чтобы нанести поражение Компании в правильном бою. Так что оставалось только действовать максимально изворотливо и хитро, плюс к этому ему были открыты и некоторые варианты, обычно недоступные полководцам. Презрение к человеческим жизням и способность приказать любому из своих солдат пойти на верную смерть позволили ему отобрать целую команду смертников, которых он и бросил в атаку на орбитальный комплекс. Кто-то сел за штурвал спейсера, нагруженного ядерными зарядами, кто-то просто пошёл на таран или совершил самоубийственную диверсию…

Этому же пилоту, чьё имя так и останется для всех неизвестным, по воле Блэка выпало привести в действие один из немногочисленных козырей Александра, а именно –установленный на обычном транспортном спейсере старый линейный ускоритель.

Техники в Форт-Уэйне в полевых условиях сняли с него все возможные и невозможные ограничители и предохранители, максимально увеличили мощность выстрела, совершенно наплевав на надёжность. По сути, ускоритель после первого же выстрела должен быть с вероятностью в сто процентов вызвать перегрузку реактора и повлечь за собой взрыв, но даже ради одного такого выстрела стоило рискнуть. На пике достигнутой мощности он должен был, по идее, выдать мощность, сопоставимую с главным калибром небольшого линкора, что в условиях тотальной нехватки тяжёлых кораблей и огневой мощности было бы весьма кстати…

Спейсер безымянного «рыцаря» запустил реактор и начал разгон ускорителя. Несколько двигавшихся в арьергарде ютанийской эскадры истребителей всё-таки успели почуять что-то неладное и выйти на перехват, но было уже слишком поздно.

Корабль-убийца взорвался ослепительным облаком пламени и осколков, но всё-таки успел сделать один-единственный выстрел, который пришёлся прямо в слабозащищённую корму идущего концевым эскортного авианосца. Широкий поток частиц и энергии моментально снёс все маршевые двигатели, пробив броню и нанеся тяжёлые повреждения спейсеру, отчего тот сразу же стал вываливаться из общего строя, влекомый мощной инерцией и приданным импульсом. Пусть «рыцарь» смог дать всего лишь один залп и сразу же был уничтожен, но он смог сработать подобно старому-доброму рентгеновскому лазеру с накачкой от ядерного взрыва и нанести солидный ущерб эскадре Компании.

Бросившиеся на поиски врага истребители корпов уже, разумеется, никого не обнаружили, но из-за этого они слишком удалились от эскортируемых кораблей, чем не преминули воспользоваться скопившиеся неподалёку все оставшиеся флаеры «рыцарей», решившиеся на последнюю и самую мощную атаку противника.

Полтора десятка вынырнувших словно бы из ниоткуда боевых машин словно нож сквозь масло пробились через оборонительные порядки ютанийцев, потеряв, правда, при этом почти треть истребителей. Но эта жертва была вполне оправданной и ожидаемой, поэтому на фронте атакующего строя «рыцарей» были выставлены те машины, что уже растратили почти всё своё тяжелое вооружение, тем самым прикрыв машины у которых ещё оставались тяжёлые противокорабельные ракеты.

Из почти трёх десятков «гарпунов», выпущенных по главной цели — лёгкому крейсеру Компании, в цель попало очень много — целых шесть штук. Четыре попали непосредственно в крейсер, а ещё две поймал попытавшийся загородить более крупного собрата один из корповских корветов.

Первый управляемый снаряд вонзился ему прямо в нос — полыхнуло ядерная вспышка, от которой не смогли спасти достаточно лёгкие щиты штурмового спейсера, и корабль немного развернуло вокруг продольной оси. Следующая ракета взорвалась уже около кормовых отсеков корвета, практически начисто оторвав ему корму.

Лёгкий крейсер же, поймав в борт целых четыре тяжёлых ракеты, получил огромную пробоину практически на всю правую сторону корабля и сразу же начал отступать прочь, стремясь выиграть время, чтобы хоть немного затянуть полученные повреждения с помощью ремонтных бригад.

И даже то, что все истребители «рыцарей» после этого самоубийственного броска были уничтожены подоспевшими «хоками» Компании уже не отменяло того факта, что «Ютани» на текущий момент фактически лишилась сразу трёх тяжёлых кораблей, два из которых являлись наиболее мощными и ценными в системе. А оставшиеся целыми дестроер и второй корвет были теперь вынуждены охранять сильно повреждённые корабли, но главное — теперь в случае чего базировавшиеся на авианосце истребители не могли вернуться к штаб-квартире. Разумеется, хоть они и потратили значительное количество топлива за время боя, существовала возможность дозаправиться на том же самом «улье», как иногда называли авианосцы…

Но вся проблема теперь заключалась в том, что если до штаб-квартиры топлива «хокам» хватило бы с преизлихом, то вот для последующего вступления и ведения боя его было катастрофически мало.

— Задание выпол…

Вот и всё, что успели передать бойцы, участвовавшие в атаке на орбитальный комплекс.

Я молча отсалютовал им, сидя в кабине «Хрисаора». Пускай они и шли в бой не по своей воле, а повинуясь моим внушениям, но не почтить их память было бы верхом кощунства для любого полководца. В конце концов, ведь именно они, скорее всего, принесут мне сегодня решительную и окончательную победу в противостоянии с «Ютани-Кайман». Лишившись возможности перебросить в район штаб-квартиры тяжёлые корабли, Компания теперь фактически была обречена играть и проигрывать по навязанным мной правилам.

— Кораблям РЭБ, запустить все дроны. Всем «рыцарям» перейти на истребители.

Ну, вот и всё. Сейчас или никогда решится исход моего первого противостояния со столь крупной системой, как корпорация «Ютани». Волнуюсь ли я? Пожалуй, совсем немного — в пределах необходимого. Боюсь ли я? Нет, теперь я уже не страшусь исхода моей последней битвы в этой системе. Всё было просчитано и продумано ещё многие недели назад, так что теперь осталось лишь претворить разработанный план в жизнь, и получить свою законную награду.

На значительном расстоянии от штаб-квартиры Компании, за пределами досягаемости их сторожевых бакенов находился мой второй флот, выстроенный для последнего решительного удара. На этот раз я решил не ломать себе лишний раз голову и поставить на карту всё и вся. Больше никакой возни с дозаправками в открытом космосе, вручную, чтобы обеспечить должный радиус действий. Нет, на этот раз я пустил в ход все свои козырные карты, а именно — пригнал почти две дюжины истребителей не своим ходом в сопровождении транспортно-заправочных спейсеров, а применил тактику недоавианосцев.

Все имеющиеся в моём распоряжении корабли, на которых раньше велась добыча руды, были переоборудованы в простейшие носители. Под брюхом каждого спейсера сейчас вместо универсального транспортно-добывающего контейнера висел один-единственный истребитель, а после моего сигнала пилотирующие носители пилоты в открытом космосе перебрались на «хоки» и «тарпаны». Таким вот образом я получил в своё распоряжении флаеры с ни на йоту неизрасходованными запасами топлива, а значит стопроцентно пригодные для ведения активного боя. Жаль, что единственный мой полноценный авианосец, которому я дал имя «Одэсити» сейчас был далеко отсюда… Всё-таки он был пока что первым и последним спейсером, который мог не просто перевозить истребители до места назначения, но также дозаправлять их, обслуживать и принимать экипажи.

Шесть полноценных стыковочных узлов для размещения истребителей, плюс ещё дюжина посадочных мест для простой переброски, более-менее сносные условия для размещения и проживания экипажей флаеров… В общем, если бы не то количество сил, средств и времени, чтобы переоборудовать всего один такой корабль, то я бы не отказался от нескольких таких машин. Увы, но у меня для этого элементарно не хватало мощностей — всего один транспорт-то еле успели довести до ума в срок, так что же тут мечтать о чём-то большем…

Спустя некоторое время, когда дроны, выпущенные парой спейсеров, которые я поименовал громким словом «корабли радиоэлектронной борьбы», достигли границ пространства, контролируемого корпами, я отдал приказ об атаке.

Шесть истребителей выдвинулись в виде авангарда, прикрываемые тысячами несущихся в пространстве дронов, а позади них выстроились остальные пятнадцать «хоков» и «тарпанов» во главе с моим найтмаром. А затем прямо перед нами начали полыхать вспышки вступивших в бой малых беспилотников, которые ценой собственной, хотя и искусственной, но всё же жизни, расчищали путь моим пилотам.

— Фаза один. Авангарду выдвинуться вперёд и завязать бой.

Полудюжина «тарпанов» более быстрых и манёвренных, чем используемые Компанией «хоки», стремительно рванула вперёд. На радаре появилось около двух дюжин отметок, обозначающих истребители противника срочно поднятых по тревоге с базы.

С помощью мощной оптики «Хрисаора» теперь стало возможным уже различить и саму штаб-квартиру, представляющую из себя огромное сооружение, чем-то отдалённо напоминающее исполинскую снежинку серебристо-стального цвета…

А тем временем между моим авангардом и корпами уже завязался бой. Моих бойцов было примерно в три-четыре раза меньше, но для этой фазы сражения я отобрал самых лучших. Разумеется, даже самые лучшие асы не смогли бы победить или даже продержаться хоть сколько-нибудь долгое время против настолько превосходящего их количественно врага. Особенно, если учитывать, что на вооружении обоих сторон стояли машины сходного класса. «Хок» был немного мощнее и лучше защищён, а «тарпан» был более быстрым и манёвренным, но оба этих типа флаеров принадлежали к классу средних истребителей, так что борьба была в этом плане практически равной…

Впрочем, мне сейчас было нужно лишь чтобы мой авангард смог заставить ютанийцев скучковаться как можно более плотным строем.

Вот уничтожен один мой флаер, вот второй, третий… Но зато противник занимает более-менее подходящее положение.

Пора.

— Фаза два.

Две пары ждавших своего часа «хоков» вырвались вперёд, выпустив каждый по паре тяжёлых ракет. В последние недели я нещадно выбивал из «Лаланда» всё, что только можно было и что было нельзя, но своего в итоге добился. В настоящий момент я собрал эскадрилью от которой было не слишком много толка при столкновении с противниками одного класса, но которая была достаточно эффективна против тяжёлых кораблей, и особенно — против целей класса орбитальная крепость.

В пространстве вокруг сражающихся друг с другом «рыцарей» и корпов полыхнули восемь мощных ядерных взрывов, выставленных на дистанционный подрыв «блэкфлеймов». Волны пламени и радиации практически моментально испепелили всех сражавшихся, вне зависимости от их принадлежности — уцелеть удалось лишь полудесятку оказавшихся вне зоны поражения флаеров Компании.

Такой размен — один мой за три вражеских флаера, меня вполне устраивал. Да, я понимал, что для кого-то это будет крайне жестоко — подставлять под удар своих же бойцов, но я считал, что это сейчас было вполне оправданно. Это можно назвать гамбитом, если хотите — выгодный размен одной фигуры на другую. Зато, после такого хода конём с моей стороны охраняющие штаб-квартиру силы практически одномоментно лишились значительной части своих боевых машин.

Теперь между мной и космической крепостью стояли всего лишь один дестроер, пара корветов и штук восемь «хоков»…

Недолго стояли, нужно сказать.

— Фаза три!

В следующий миг все мои оставшиеся машины рванули вперёд, в ураганном темпе ведя ракетный огонь. Впрочем, «хоки» и «тарпаны» на этом этапе играли по большей части отвлекающую роль, а основной ударной силой вновь пришлось стать мне и «Хрисаору».

Корповские флаеры быстро оказались связаны боем с моими пилотами, а сам я на максимальном ускорении понёсся вперёд, нацелившись на тяжёлые корабли противника.

Вниз-влево, вверх, вниз-вправо, снова вверх, а теперь ещё раз вниз…

Стена огня, которую попытались выставить на моём пути корветы, была успешно обойдена, и я подобно лучу света пронёсся мимо спейсеров «Ютани», вскрывая один из них залпом «адронов», будто гнилую жестянку. К этому моменту часть моих истребителей уже добивала вражеские, а примерно половина вырвалась вперёд и атаковала второй корвет противокорабельными ракетами, так что о своём тыле я мог почти не беспокоиться…

Теперь меня интересовал дестроер, видневшийся прямо по курсу.

Эта огромная махина была не чета мелочи типа корветов. Не слишком сильно превосходящий их по огневой мощи, он в это же время был значительно лучше защищён не только встроенной бронёй, но и тяжёлыми щитами, способными выдержать не одно попадание даже весьма мощных снарядов и разрядов.

Правда, как и любая защита, силовая броня была слишком уязвима перед многократными ударами в одну и ту же точку, хотя, такое в нормальном бою и было слишком маловероятно. Проделать такое был способен только лишь относительно быстрый и высокоподвижный корабль, но единственными возможными кандидатами на эту роль до недавнего времени были лишь обычные флаеры. Только вот их основным оружием всегда являлись ракеты, но положить несколько таких снарядов в одну и ту же точку практически нереально, а обладающие мощным лучевым и кинетическим оружием тяжёлые спейсеры просто-напросто не могли проделать этот фокус достаточно быстро…

Но теперь всё изменилось, ибо на просторах Галактики появились найтмары, которые потенциально не уступали по силе главного калибра тем же корветам и дестроерам.

Три картечных снаряда, выпущенные из «вайреса», практически в автоматическом режиме буквально смели всю силовую броню на одном из участков поверхности вражеского корабля, а затем в эту же точку ударил хирургически точный залп линейных ускорителей, моментально прошивший дестроер чуть ли не от борта до борта. В носовой части корабля полыхнул мощный взрыв, выбросил из пробоины длинный протуберанец плазмы и обломков, и дестроер начало разворачивать в сторону.

Сделал мёртвую петлю, частично погасив скорость и выходя на тот же рубеж атаки, я влепил в повреждённый спейсер ещё пару висящих под крыльями «гарпунов», которые полностью разворотили кораблю нос и превратили его в неограниченно небоеспособный объект. Налетевшие следом «хоки» буквально заклевали и так уже сильно повреждённый дестроер, но следуя моим указаниями ракет на него не тратили, ограничившись лишь массированными лазерными залпами. Это, между прочим, тоже было весьма нездорово — если ракеты с тяжёлыми боеголовками быстро превращали корабль в кучу обломков, то подобная тактика зачастую называлась «полировкой». Не слишком мощные, но многочисленные лазерные попадания в буквальном смысле слова полировали поверхность спейсера, снося с его обшивки все приборы ориентирования и навигации. В итоге получалась хоть и ещё вполне боеспособная, но практически слепая машина, от которой толку было самый минимум.

Всё. Теперь между мной и штаб-квартирой «Ютани» уже больше ничего не стоит.

— Фаза четыре.

Все мои оставшиеся истребители в количестве одиннадцати штук вместе с найтмаром сосредоточились на самой границе досягаемости зенитных батарей космической крепости. В принципе, это уже было чисто психологическим ходом, потому как эффективный огонь по этой замечательной (читай, неподвижной) цели мы могли вести и с гораздо большего расстояния, но мне сейчас было важнее произвести не только эффективную, но и эффектную завершающую атаку.

К станции начали подходить оставленные было на некотором расстоянии от пространства боя корабли-носители. Подчиняясь заложенным в их искины программам автопилотирования, они на максимально возможном для этих посудин ускорении помчались вперёд — по направлению к штаб-квартире. А затем, около комической крепости начали полыхать мощные ядерные взрывы, бомбардирующие станцию волнами жёсткого излучения, выводящего из строя электронику и поражающего людей. Как показывали данные со сканера, большая часть площади штаб-квартиры не была прикрыта тяжёлыми силовыми полями, генераторы которых просто, по всей видимости, демонтировали за отсутствием насущной необходимости. И теперь корпам пришлось дорого заплатить за минутную слабость в виде улучшения собственных условий проживания в штаб-квартире.

Корабли-брандеры накатывали волна за волной, прокладывая взрывами не слишком большой, но вполне приемлемый для выхода в атаку коридор. А как только последний из них исполнил свою миссию, следом пошли флаеры, у которых в запасе ещё оставались тяжёлые ракеты. Ни одной из выпущенных ракет, правда, не удалось поразить непосредственно саму станцию, но и выводимых из строя от близких подрывов оборонительных систем, было вполне достаточно. Тем более что, решив больше не экономить доставшиеся столь большим трудом снаряды к «вайресу», я буквально нашпиговал пространство металлической картечью, сбивающей щиты, и всерьёз испытал на прочность немногочисленные функционирующие щиты штаб-квартиры.

Спустя приблизительно четверть часа, когда я решил, что корпы уже достаточно прониклись всей серьёзностью ситуации, я вышел в эфир:

— Штаб-квартира «Ютани-Кайман», с вами говорит командир отряда «чёрных рыцарей» Лорд Блэк. Если вы не заинтересованы в уничтожении своей базы, то требую выйти со мной на связь.

Молчание.

— Повторяю. Штаб-квартира «Ютани-Кайман», с вами говорит командир отряда «чёрных рыцарей» Лорд Блэк. Если вы не заинтересованы в уничтожении своей базы, то требую выйти со мной на связь. Даю вам пять минут на размышление, в противном случае ваша станция будет уничтожена. Время пошло.

А теперь посмотрим, насколько вы хотите жить, вилланы, и насколько у вас крепкие нервы…

Как оказалось, нервы у корпов были очень даже неплохие.

По крайней мере, перед лицом время от времени посылаемых в их стороны беспокоящих залпов из «адронов» вкупе с нарочито угрожающими манёврами остальных моих истребителей они продержались достаточно долго — почти три минуты…

А затем, всё же соизволили выйти на связь. Правда, мой собеседник не решился показать своё лицо, скрывшись за чёрным экраном с алой надписью «только звук». Впрочем, и на мне сейчас был мой уже ставший привычным шлем с забралом, закрывающим всю верхнюю часть лица.

— Командующий отрядом «чёрных рыцарей», с вами говорит директор филиала «Ютани-Кайман» Якоб ван Пельт. С какой целью вы требовали выйти с вами на связь?

— Разумеется для того, чтобы предъявить вам ультиматум, — любезно улыбнулся я.

— Господин Блэк, а вы не считаете, что вы не в том положении, чтобы диктовать нам условия? — слегка иронично отозвался директор. — Уже очень скоро сюда подойдут наши корабли, и если это все корабли, что у вас остались, то…

— Господин ван Пельт, а мне кажется, что это вы сейчас не в тех условиях, чтобы разговаривать с подобной позиции. Мне прекрасно известно, что большая часть ваших сил сейчас задействована на периферии, а находящиеся в системе корабли частью уничтожены, частью выведены из строя. Так что не нужно меня пугать, господин ван Пельт.

— Не нужно пугать меня, господин Блэк.

— А я не пугаю, я вас просто ставлю в известность, — всё тем же любезным тоном произнёс я, внутренне сожалея, что не могу встретиться с этим директором лицом к лицом. Очень мне бы хотелось заглянуть в его глаза и потолковать кое о чём с ним по душам… — У вас есть пять транспортных кораблей, которые очень нужны мне. А у меня есть ракета «блудстар» с пятидесятимегатонной боеголовкой, которая наверняка не нужна вам. Так может быть заключим взаимовыгодное соглашение? Я забираю корабли и взамен не выпускаю по вам ракету. Годится?

— Вы блефуете.

— Отнюдь. Мой корабль находится в зоне досягаемости ваших сканеров, так что можете легко проверить мои слова.

Я расслабленно откинулся в ложементе, ожидая ответа явно не пропустившего мои слова мимо ушей Якоба.

— Всё равно, одна ракета — это ещё не конец, — спустя некоторое время вновь заговорил директор. — Уверен, что наши оборонительные системы смогут отразить этот удар.

— Пятьдесят мегатонн, господин ван Пельт, пятьдесят мегатонн, — почти весело произнёс я. — А ваша защита и так уже изрядно истощена нашими атаками, так что последнего удара вы, скорее всего, не выдержите.

— Я не могу отдать вам эти корабли, их груз слишком ценен для Компании, — наконец признался Якоб.

— А ваша жизнь для вас не столь ценна, господин ван Пельт? Поймите, я вовсе не хочу вас убивать, да ещё и тем самым лишать себя законной добычи. Но если вы не оставите мне иного выхода…

— Да вы просто пират! — неожиданно взорвался директор. — Мы считали, что вы ведёте с нами борьбу по каким-то идеологическим соображениям, а вы просто бандит и вымогатель!

— Кто бы говорил, — хмыкнул я. — Если господа аудиторы из налоговой службы и антимонопольного комитета прознают о ваших делах в этой и не только в этой системах, то ещё неизвестно кто тогда окажется бандитом и вымогателем. И да, борьбу я с вами вёл всё-таки из личных идеологических побуждений… Я просто считаю, что такой богатой организации как ваша стоило бы больше выделять денег на благотворительность…

— Вы что, издеваетесь?

— Что вы, как можно… Честь джентльмена не позволяет мне этого делать… Кстати, даю вам ещё пять минут на размышления, а затем запускаю ракету и умываю руки. И это моё последнее слово.

— Мне нужно подумать, — зло бросил Якоб дежурную фразу.

— Да ради Бога… Только не слишком долго, а то ведь обстоятельства могут поменяться, и тогда я могу и изменить названные вам сроки…

— Но у вас же даже нет такого количества человек, чтобы управлять всеми этими кораблями!

— А вы просто с них своих людей не снимайте, и всё будет в порядке, — хладнокровно предложил я.

— Вы шутите?

— Нет, я серьёзен как никогда. Со своей стороны могу гарантировать, что никто из экипажей не пострадает, если не будет совершать глупостей.

Можно подумать, что тебе вообще есть дело до людей, корповская ты морда…

— Ваши гарантии нечем подтвердить. Это всё пустые слова.

— В таком случае даю вам не пустое слово, а слово дворянина, — заявил я. — Ваши люди мне будут нужны только до определённого момента, а затем я их отпущу.

— Отпустите — в смысле «отпустите» или отпустите?

— Не нужно изощряться в словесности. Я не имею привычки убивать людей без особой на то необходимости. Между прочим, ваше время истекло, и теперь я жду ответа.

Ответом мне стало молчание.

— Это да или нет?

Эй, ты же ведь не можешь дать мне отрицательный ответ? Или мне по несчастливому стечению обстоятельств попался или слишком тупой, или слишком идейный руководитель?.. Хотя нет, в больших корпорациях на таких должностях прекраснодушных романтиков не держат…

— Да, чёрт возьми!..

Я в тебе определённо не ошибся, господин ван Пельт. Да и в себе тоже…

— Ну, вот и здорово, — слегка улыбнулся я, стараясь не показывать виду какого именно объёма у меня свалился с души камень. Пожалуй, побольше многих астероидов будет даже…

Чёрт, а ведь у тебя всё-таки получилось это сделать, Алекс! После такого и с Империей уже не так уж и страшно схватываться…

Или всё-таки нет?