"Угасающее солнце: Кутат" - читать интересную книгу автора (Черри Кэролайн Дж.)

1

В эфире был настоящий хаос: Галей наблюдал его, слышал его, в ушах постоянно звучали команды, предупреждения, инструкции, указания. Он держался поблизости от огромного военного корабля «Сабер», который был длиной почти в километр. Возле «Сабера» находилось два корабля поменьше. Галей видел их на своем экране. Изображение передавал ему «Сабер». Одна точка на экране был челнок самого Галея — таким его видели приборы «Сабера», — вторая точка — «Сантьяго» и третья красная точка — это корабль регульцев «Шируг».

Кроме того, Галей видел скопление маленьких красных точек — челноки регульцев. Ситуация была довольно серьезная и Галей не отрывал глаз от экрана, поминутно оценивая информацию.

Труп одного убитого регульца — последнего бая Чарн Алань-ни — был доставлен на корабль регульцев для проведения погребальных церемоний.

Чарн — союзник людей, так как между людьми и регульцами существует договор. Согласно этому договору военные корабли людей и регульцев оказались вместе над пустынным миром, последним оплотом мри. В присутствии регульцев у Галея всегда начинало чесаться тело. Но он не мог сказать об этом — ведь он был на службе, а регульцы — союзники людей.

Мри внешне были похожи на людей. Правда, Галей не знал, может они в корне отличаются внутренне — Галей ненавидел мри. Он был с Хавенера — планеты, которая была уничтожена во время войн с мри. Родители, братья, сестры — все исчезли в вихре, поднятом войной и никогда больше не появятся. Это было очень давно. Галей с тех пор участвовал во многих сражениях с мри, убивал их, но это не могло ослабить горечь потери. Он потерял всех родственников и теперь даже не знал, жив ли кто-нибудь из них или нет. Он не был дома, когда это случилось и после всего уже много лет домом ему стала служба.

Мри были такими же, как и он, только солдаты, воины в своих черных мантиях и вуалях. Ничего личного. Галей видел мри. Кровь застывала в жилах, когда он стоял рядом с человеком в черной мантии и смотрел в лицо, на котором были видны только глаза — остальное скрывала вуаль. Но несмотря ни на что, люди могли понять мри.

Регульцы… регульцы покупали корабли, оружие, самих мри и поддерживали войну. Войну, которая приносила им прибыль. Они купили сорок лет непрерывной войны. Деньги. Галей с отвращением произнес это слово. Политика. Деньги на столе. Великий народ — регульцы. Они сидели и толстели в безопасности, они платили, принимали решения и посылали своих наемников мри на войну. Люди и мри убивали друг друга, а старые мудрые регульцы, для которых сорок лет всего лишь миг в их долгой жизни — они поддерживали пламя войны до тех пор, пока это было им выгодно. И вот пришел момент, когда регульцы перешли на сторону людей, предав своих наемников и обрушив на них смертельный удар без всякого предупреждения. Такова плата за верную службу мри регульцам, последняя плата. Простое изменение политического курса. Регульцы знали, когда им выгодно это сделать. И, по правде говоря, люди вздохнули с облегчением, когда узнали, что мри больше нет, что кто-то другой нажал на спусковой крючок. И вот регульцы пришли сюда по следам двух последних выживших мри, служивших ранее им. Пришли к этой планете, где был последний дом мри. Регульцы сумели перехватить предложение мира, посланное мри людям с Кутата, и обрушили на беззащитную планету смертельный удар, на планету, где жили только женщины и дети, обрушили его раньше, чем люди успели осознать сложившуюся ситуацию. Почти все мри были убиты. Остатки умирающих городов стерты с лица планеты. Немногие оставшиеся в живых мри были вынуждены прятаться на своей последней планете Кутат.

Что-то сдавило Галею горло, когда он думал об этом. Все это слишком напоминало трагедию его родной планеты. Мри сейчас погибают такой же слепой беспомощной смертью, как и его родные. После стольких лет, прошедших с момента той трагедии, кошмары с новой силой накинулись на Галея. Никакой борьбы, только бомбежка с орбиты. Нет кораблей. Люди вооружены только пистолетами и ножами против космических рейдеров… Все погибают и выхода никакого нет. Он ощутил, как его челнок слегка изменил орбиту. Совсем немного, но поправку следовало внести. Пот стекал с его лба. Хватит воспоминаний, нужно сосредоточиться на управлении. Впрочем, особых причин для беспокойства не было. Глаза его невольно смотрели на поверхность умирающего Кутата. Ему было не по себе. Впервые в жизни привидения, видения далекого прошлого обступили его со всех сторон так тесно. Они прямо-таки дышали ему в затылок.

— Оглянись, — шептали они ему. — Посмотри назад… Волосы шевелились на его голове, но он знал, что оглядываться бессмысленно, там никакого материального тела нет.

— Быстрее, — подумал он, обращаясь к кораблю, который готовился принять его на борт. Он хотел туда, скорее, как мальчик, испуганный до смерти, хочет вбежать в спасительную дверь, в тепло и свет. Такого с ним еще не бывало.

У мри было слово для этого ощущения. «Мрак», так говорят ученые. Каждый, кто путешествовал в космосе на маленьком корабле в одиночку — знал, что это такое. Каждый, за исключением регульцев, которые не могли воображать, они могли только вспоминать. Мри тоже ощущали это. Галей понимал тех, кто может ощущать это. Наконец в его ушах раздался живой человеческий голос, значит он не одинок во Вселенной. Значит, еще есть люди. Реальные, живые люди, существующие везде. И это помогло ему вернуть свою реальность. Ощущали ли они это те, два мри, которые в отчаянии бежали домой? Последние мри! Их мир теперь умирал. Старый мир под старым солнцем. И даже те жалкие остатки, которые еще были на планете, остатки жизни, регульцы отказывались сохранить. Неужели у этих двух мри стремление вырваться из Мрака, вернуться домой и умереть тут, оказалось сильнее жажды жизни?

Галей вздрогнул, когда увидел на экране цепочку огней. «Шируг». Корабль регульцев заслонил ему солнце.

— НАС-12, причаливай, — сказал голос. — Челнок НАС-12, «Сабер» готов принять тебя.

Галей включил двигатель, стараясь сдержать искушение набрать полную скорость, чтобы скорее приблизиться к кораблю.

— Твой приоритет, НАС-12.

Он начал приближаться к кораблю. Сердце билось все сильнее и сильнее. Руки двигались, вводя маленький челнок в причальный люк. Он очень старался не торопиться.

— Сэр, — послышалось в динамике, — лейтенант-командор Джеймс Галей.

Адмирал Кох отложил папки с делами и нажал кнопку интеркома в знак согласия принять. На втором экране он видел командный центр: капитан Захади и командор Сильвермен с «Сантьяго». Они обсуждали нынешнее положение на планете. Однако к какому бы решению они не пришли, окончательное решение принимал Кох. Политика начиналась в его кабинете. Прибыл Галей, человек с волосами цвета соломы и лицом, на котором уже начали появляться морщины. Галей явно был обеспокоен. Впрочем, так и должен был чувствовать себя человек, которого неожиданно вызвали к самому адмиралу. Глаза Галея мельком посмотрели в тот угол, где недавно был убит высокопоставленный регулец. Кох не упустил этого взгляда.

— Сэр? — сказал Галей.

— Высадка Дункана на планету прошла успешно?

— Да, сэр. Никаких затруднений.

— Ты вызвался на этот полет добровольно. Лицо Галея было непроницаемым. Разве что в глазах мелькнуло что-то. Но в основном, он ничем не выдал себя.

— Садись, — сказал Кох. — Успокойся. Галей огляделся вокруг и нашел всего лишь одно кресло, куда можно было сесть. Он опустился на самый краешек. Пот все еще покрывал его лицо. Волнение. А может просто перемена температуры. Кох ждал. Галей наконец успокоился, устроился поудобнее, нашел место для рук. Он знал, что здесь, в этом кабинете происходят падения и возвышения людей.

— Почему, — продолжал Кох, — человек пришел в этот кабинет в одежде мри, потребовал прекращения огня, затем выстрелил и убил высокопоставленного регульца — нашего союзника. Служба безопасности высказала мнение, что он стал полностью мри, и внешне, и внутренне. Научный департамент согласился с этим мнением. Ты давно знаком с ним, не правда ли? Почему ты вызвался высадить его на планету? Хотел поговорить с ним? Что-то узнать? Что именно?

— Я работал с ним однажды. А кроме того, я руководил посадкой «Флауэра», так что условия на планете мне известны.

— И другим тоже?

— Да, сэр.

— Ты работал с ним на Кесрите?

— Да, сэр. По одному заданию.

— Хорошо его знаешь?

— Нет, сэр. Никто его не знает близко. Он офицер Сюр-Так.

Оперативники Сюр-Так всегда были в отдалении от остальных военных. Специфическая подготовка, специфические обязанности, специфическая работа, абсолютная независимость делали невозможным простое общение с ними. Кох покачал головой, нахмурился. Он подумал, достаточное ли это объяснение для Стэна Дункана. Губер Ставрос на Кесрите очень доверял Дункану. Настолько доверял, что даже поручил ему двух пленных мри и их навигационные карты. И вот теперь эти мри здесь, в своем родном мире. А Дункан, установивший контакт с мри — первый из людей сумевший это сделать — был отправлен с предложением мира…

Но при этом он застрелил бая Чарна, командора «Шируга», занимавшего самый высокий пост среди военных регульцев. Поэтому все планы рухнули…

— Я выполнил приговор, — сказал Дункан. — Регульцы знают, кто я. Они не будут удивлены. Я знаю. Теперь я могу дать вам мир с Кутата. Самоуверенность мри. Дункан отказался даже на некоторое время снять вуаль, закрывающую его лицо.

— Ты работал с ним, — повторил Кох, пристально глядя на Галея. — Ты имел возможность перекинулся с ним парой слов на пути на Кутат. Каковы твои впечатления? Ты понял его, разобрался в нем?

— Да, — ответил Галей. — Он был таким же, как и на Кесрите. Впрочем, нет, что-то в нем было такое…

— Но ты думал, что знаешь его. Ты был с ним на Кесрите, добывал навигационные карты мри из их святилища… У вас были неприятности с регульцами на обратном пути. Так?

— Да, сэр.

— Ты ненавидишь регульцев?

— Не испытываю любви к ним, сэр.

— Ненавидишь мри?

— Тоже не испытываю любви.

— А что насчет Дункана?

— Он мой друг, сэр. Кох медленно кивнул:

— Ты знаешь, что мы подсунули ему трассер?

— Я не думаю, что он долго будет работать.

— Ты предупредил его?

— Нет, сэр. Но он не хочет, чтобы люди нашли мри по его следам. Я не думаю, что он позволит, чтобы это случилось.

— Может быть. Но, может быть, мри не хотят, чтобы он говорил от их имени. Может быть, он сказал мне правду, а может и нет. Возможно, у мри есть на этой планете оружие, которое опасно для нас.

— Не знаю, сэр.

— Ты был на планете. Как там сейчас?

— Там нет полей, нет жизни, нет кораблей, нет даже времени. Только руины. Умирающий мир, опустошенные города, машины, все еще с механической бесстрастностью преобразующие энергию солнца для жизни… и сами мри…

— Камни и песок, — как сказал тогда Дункан, — дюны и равнины. Мри там будет нелегко отыскать.

«Если это правда, — подумал Кох, — если… у них нет кораблей, в их городах только машинная жизнь…»

— Ты думаешь, что для нас они не представляют опасности?

— Не знаю, сэр. В груди Коха появился холодок. Он всегда был с ним. Он рос, по мере того, как Кох со своей флотилией двигался по следу мри, оставляя за собой уничтоженные, мертвые миры. Мри были наемниками регульцев, пока регульцы не предали их и не обратили свое оружие против них же.

— Я выполнил приговор, — оказал тогда Дункан, одетый в одежду мри, с сердцем мри, — регульцы знают, кто я.

— Бая Чарна, — сказал Кох, — отправили на его корабль. Теперь здесь нет высокопоставленного регульца. Остались только молодые. Они, конечно, могут управлять кораблем, но никто из них не сможет принять решение. Так что теперь все перешло в наши руки. Мы будем иметь дело с мри, если Дункан сможет уговорить госпожу вести с нами переговоры. Но если мы неправильно поймем их, ошибемся, то второй такой возможности не будет. Если мы попадем здесь в западню, если мы здесь погибнем… то весь человеческий мир узнает нашествие мри снова. Команда понимает это?

— Да, сэр, — хрипло сказал Галей. — Конечно, мы не знаем о регульцах, но остальное всем ясно.

— Ты понимаешь, что мы не можем сделать ошибки в оценке событий? Ты понимаешь, что мы не можем ошибиться в этой ситуации? Ты не должен скрывать то, что узнал от Дункана. Ты же понимаешь, насколько высоки ставки и какая ужасная ошибка может быть совершена?

— Да, сэр.

— Я посылаю «Флауэр» и научный персонал на планету. Доктор Луиз и Боаз — его друзья. Он будет говорить с ними, доверять им, конечно, насколько он теперь доверяет людям. Но мне может понадобиться еще кто-то. Я хочу иметь замену офицеру Сюр-Так для работы на планете, — он смотрел прямо в лицо Галея и ждал и видел, что тот начинает понимать. — Наши возможности ограничены. Я знаю, что ты — хороший специалист в своем деле. Но здесь нужно другое искусство. Это планета, там необходимо ощущение сущности событий. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Сэр…

— Ты пока будешь в резерве, готовиться. Мы сохраним наши возможности открытыми. Может все прояснится после контакта с мри. Если же нет… Я хочу, чтобы ты был готов и все время под рукой, когда Дункан войдет с нами в контакт. Ясно?

— Да, сэр.

— Пока ты получишь доступ ко всем материалам, какие сочтешь нужными. — Кох подумал немного, поджав губы. — Дункану понадобится несколько дней для того, чтобы отыскать мри. Скажем, дней десять — одиннадцать. Это предел. Ясно? Мозг Коха работал безостановочно. Он должен был предусмотреть все возможности.

Отдельный кабинет. Это уже положение. На двери карточка: «Лейтенант-командор Джеймс Р. Галей». Ключ щелкнул в замке. Галей вошел, включил свет. Стул, стены, стол, компьютерная приставка, терминал. Он сел за стол, поерзал на незнакомом стуле, включил обращение к библиотеке.

— Подобрать отряд из трех человек для работы на планете. Подобрать также резервную тройку.

Он откинулся на спинку стула. Затем взял себя в руки, стал просматривать список личного состава. Перспектива выбрать людей для выполнения опасного задания не радовала его. Чем дольше он смотрел на список, тем больше понимал, какая сложная задача встала перед ним. Теперь он отлично понимал Коха. «Сабер» не был предназначен для такого дела. Никто из людей не имел контакта с мри.

До сих пор «Сабер» и команда занимались только нападением с орбиты. Галею не очень нравилось новое задание, но его привлекало то, что он может предотвратить массовое убийство разумных существ.

«Флауэр» опустился на планету. Дни шли за днями, но от Дункана не поступало никаких сообщений. Мри тоже не было.

Вскоре пришел ответ с «Сабера»: Первая тройка: Кэдарин, Шибо, Лейн. Резервная тройка: Гаррис, Порт, Брайт. Снова потянулись дни, заполненные изучением документов, шелестом карт, исследованием условий существования на планете. Основной особенностью климатических условий были страшные бури, иссушающие как чума, больную землю.

Галей поговорил с командой, предупредил их о возможных событиях. Существовала некоторая возможность, что «Флауэр» войдет в контакт с мри, которые предложат мир и тогда все разрешится самым лучшим образом. Но эта надежда таяла с каждым прошедшим часом.