Глава 9 Шаг назад

Сквозь ватную пелену забытья до меня доносились чьи-то голоса. Потом пришло ощущение мягкого и теплого одеяла, я поняла что лежу, уткнувшись лицом в подушки. А затем появилась боль. Отчаянная ноющая боль огнем прокатилась по спине, заставив замереть в неподвижности и даже задержать дыхание. Голоса зазвучали отчетливее, и, прогнав алую пелену, я настороженно прислушалась.

— Как она? — холодно, отрешенно.

— Раны затягиваются, но медленно. Слишком много крови потеряла. Пока рано твердо говорить… — спокойный ровный голос, смутно знакомый.

— Она. Должна. Жить. — Сказал, как отрезал. Рычание Нирта я ни с чем не спутаю.

— А если она?… — судорожный женский всхлип.

Ну все, надоели!

— Не дождетесь! — Я хрипло закашлялась и разлепила глаза.

Ндя… голосов-то было меньше. Как эта толпа вообще в моей комнате уместилась?! У окна Лар и Лин успокаивают разрыдавшуюся Лидию. Мэтр Давиаль и Венька гремят пузырьками у стола. Нирт навис надо мной глыбой встревоженного мрака. У камина застыл в кресле Гленн.

— Народ, может, вы немного окно раскроете? — я осторожно пошевелилась, вызвав новую волну боли в спине.

Ледяной северный ветер принес прохладу и запах… снега?! Вот это да!

— Сколько я провалялась? — я требовательно посмотрела на единственного в поле зрения человека.

— Почти два месяца. — Мэтр Давиаль протянул мне какой-то пузырек. — Пей.

Фу, какая гадость! Не целители, а коновалы! Неудивительно, что моя душа отказывалась возвращаться в подвергнутое пыткам тело.

— Мэтр, вы не оставите нас? На пару минут.

— Разумеется. Мне распорядиться насчет завтрака?

— Спасибо, — я радостно улыбнулась.

Дождавшись, когда шаги мага затихнут на лестнице, обернулась к веселой компании.

— Надеюсь объяснять, что так больше делать нельзя никому не требуется? Гленн, тебя это тоже касается, не хмурься. Если б вы с Марисом тогда друг дружку порвали, вышло б не лучше.

Злое переглядывание мужчин. Лидия с ужасом смотрит на меня.

— Ругаться и бодаться можете сколько угодно. Но как только вы действительно хотите причинить друг другу вред, вы меня убиваете. И как только я встану на ноги, вам обоим сильно не поздоровиться! — я прожгла виновников убийственным (надеюсь!) взглядом и уткнулась в подушку, переводя дух.

Сзади зашуршали, и Лидия шепотом начала изгонять из моей комнаты бесов. Пока еще бесконтактно. Даже Веньку прогнала.

— Лидия, я хочу знать, что у нас произошло, пока я была в отключке.

— Ну, маги от тебя не отходили. Гости разъехались. Гномы обещали весной построить у нас приличный рыночный ряд. Бесплатно. Из Халлада хотели к тебе лекарей прислать, но Гленн запретил — и так мэтр Давиаль тут дежурил. Отряд отправили с эльфийским караваном. Все.

— Понятно. Зиран мне хоть кувшин самогона оставил?

Судя по долгому молчанию, вампирша находилась в глубоком шоке.

— Давай-ка, пока мужчин нет, перевяжи меня. Да потуже. А то мне шевелиться трудно.

— Тебе нельзя вставать!

— Я хочу просто им в глаза посмотреть.

— Нечего им тут делать!

— Ты думаешь, их это остановит? — я хмыкнула.

Женщина быстро и аккуратно перетянула мне спину. Пришлось сжать зубы, чтобы развернуться на кровати. Да-а-а, долго мне еще проваляться придется! Про мечту об охоте можно забыть. Да и не смогу я от поселка далеко отойти — само назад притянет. Успев устроиться на подушках и натянуть на себя рубашку, я внимательно смотрела на расставляющую тарелки вампиршу. Магов отправили спать. Гленн ушел сам. А вот бледная до синевы троица во главе с эльфом ложиться отказалась, оккупировав кресла у камина.

Я наверстывала потерянное, поедая булочки в таком количестве, что организм удивленно откликнулся икотой. Лидия только улыбалась и подливала чай. Ничего сытнее я съесть просто не смогла, хотя от мяса тоже слюнки текли.

— Лин, когда Венька отоспится, попроси у него что-нибудь из тех книг, что мы еще не читали. А то скучно так просто лежать.

— Могу предложить партейку в карты, — оживился эльф.

— Ты еще скажи — на раздевание, — я фыркнула. — Отправляйтесь отсыпаться. Как я вижу, сейчас глубокая ночь?

— Скорее ранее утро. Зима на дворе. Солнцеворот на носу.

Солнцеворот. Хрустящий сияющий снег, цветные гирлянды, подарки, и над всем этим — пьянящий запах хвои. На постоялом дворе, где мы обычно коротали праздники с Венькой, ставили огромную пушистую ель, варили вино с пряностями, пекли пироги, смеющиеся дети сновали по залу, повсюду ощущался праздник…

А еще каждый год устраивались грандиозные пьянки.

— О нет, с меня хватит праздников! — я застонала.

Мужчины наконец облегченно улыбнулись. Вот и славно. А то как на похоронах сижу. Собственных. Да еще и тостую.

— А Зиран тебе бочонок прислал, — с видом заговорщика подмигнул Линноэль.

— Нет, спасибо. — Я хрипло рассмеялась, удерживая саднящую боль.

— Идите, дайте Риене отдохнуть. — Лидия коршуном нависла над мужчинами.

— Отправляйтесь все. Ничего со мной не случится.

Всю "ночь" просыпалась от боли в спине. Урывками слышала шум на улице, топот копыт. Проваливалась в забытье и снова просыпалась. Все время хотелось пить. Благо заботливая Лидия оставила на столике у кровати воды — я с трудом, но дотягивалась. Видимо вечером меня пытались разбудить, но я образно послала всех в бездну и опять уткнулась в подушку.

Проснулась я окончательно с новым рассветом. Осторожно выбравшись из-под одеяла, выглянула в замерзшее окно. На улице шел легкий пушистый снежок, белым покрывалом ложась на землю. Деревья оделись в инистые шубки и спали, словно нахохлившиеся вороны. Едва ощутимая волна тишины и покоя накрыла меня с головой.

Судя по мысленной карте, мои огонечки в полном составе были тут, в поселке, и весьма неплохо себя чувствовали. За исключением двух мерцающих точек. Ну, конечно, Лар и Нирт. Два моих самых больших наказания. И столь же немалых искушения. Я попыталась отыскать внутри хоть какие-то отголоски раздражение на обоих. Не смогла. Видимо, действительно, мне придется начинать все заново. Я, в сущности, так мало знаю о них, что каждый раз эти открытия становятся неприятным сюрпризом. А значит, нужно время.

В дверь постучали. Я даже не стала оборачиваться, рубашка длинная, да и за время "болезни" все желающие могли насладиться зрелищем. В комнату скользнул мэтр Давиаль, одетый по-дорожному и остро пахнущий снегом.

— Привет! Как самочувствие?

— Оживаю, — я улыбнулась и дробными шажками вернулась под одеяло. — Уезжаешь?

— Да. Король мне за эти месяцы плешь проел, так что придется. Ррриеналь?

— Что?

— Ты позволишь мне возвращаться сюда?

— В любое время.

— Спасибо, — маг улыбнулся. — Огромное.

И вышел. Жалко, что уезжает. Интересный дядька. Я осмотрела ставшую привычной обстановку комнаты — кресла у камина, стол, шкаф с ворохом платьев, массивный сундук с моим нехитрым барахлом, большую кровать под тяжелым зимним пологом, маленький столик с зеркалом в изголовье. Вроде бы все мое, а ничего личного нету. Ни привычных женскому глазу статуэток или картин, ни книг. Словно это не мой дом, а комната на постоялом дворе. Будем исправлять.

Лидия вплыла с подносом еды, сияя радостной улыбкой.

— Доброе утро, королева!

— Привет.

— Поешь. Счас придет Вениамин, осмотрим твои раны.

— Только не надо меня больше отравами поить, — я скривилась. — И вообще, у меня планы!

— Это какие? — поинтересовался маг, прикрывая за собой дверь.

— Раз мне пока нельзя выбраться отсюда, буду развлекаться как могу.

— То есть? — Вампирша насторожилась.

— Ну, Лин вчера в карты предлагал сыграть…

— Да пожалуйста! Я сам с вами сыграю. Повернись-ка.

Я осторожно перекатилась на живот. В четыре руки меня раздели — размотали и стали чем-то мазать. Было прохладно и щекотно, о чем я Веньке и сообщила.

— Ну что, уже лучше. Хотя все равно постарайся лишний раз не шевелиться.

— Спасибо.

Я принялась за завтрак. На этот раз мне удалось впихнуть в себя все и даже не уснуть от ощущения сытости. Вампирша даже причесала мои спутавшиеся волосы, и я перестала походить на полупрозрачный призрак с явными признаками сумасшествия.

Линноэль старательно изображал радость, с трудом удерживая в руках стопку книг и бумаг, которые с видимым усилием втащил в комнату и свалил на стол. Похоже, народ решил, что безопасней занять меня делом, чем вылавливать калеку из очередного приключения. Я бегло просмотрела бумаги.

— Гленн просил срочно все глянуть, он через часок заскочит, — эльф шумно выдохнул.

— Угу. Ты кстати карты принес?

— После обеда сыграем. У меня еще дел куча. Не скучай — чмокнул в нос и выбежал. Обормот.

Ндя… Счета, накладные, расписки в получении. Судя по всему, с продовольствием у нас проблем не будет. А вот с рынком пока слабовато. Гномы охотно согласились открыть у нас лавки, все ближе, чем до Халлада тащиться. И эльфы пока молчат. Обиделись. С мастерами тоже пока плохо, хоть и поселились у нас несколько семей, но рук и особенно умелых рук мало. Своих хозяйств опять же мало для нормального снабжения свежими продуктами.

Гленн ворвался вихрем, принеся с собой запах лошадей и легкого морозца.

— Ну что, королева? Что думаешь?

— В первую очередь скажи мне, что со скотом? Все перегнали?

— Да, роздали по семьям, да молодым подарили по паре голов. Остальные в общинной собственности.

— Корма?

— Все есть, королева. С продуктами проблем нет.

— Мастера что?

— Да как-то пока справлялись, вкалывают все с утра до вечера.

— Отправь кого-нибудь к эльфам, я хочу точно знать, что наши соседи готовы нам предложить и за какую цену. Если нам придется каждый раз ездить так далеко зазря, пошли их в бездну. Пусть сами со своими караванами по горам лазят.

— Понял.

— Сколько мы на сегодня задолжали магистрату?

Мужчина назвал сумму. У меня аж глаз задергался.

— Так, я придумаю, как нам вернуть им должок, а ты отправь кого-нибудь прощупать там почву. Не верю я в человеческую доброту. Особенно за такие деньги. Все расходы оплачивай с моего счета.

— Вот- вот, меня тоже щедрость магистрата не радует. — Гленн поднялся, принимая подписанные мной бумаги. — Знаешь, когда это произошло, мне показалось, что над нами нависла тьма.

— Не переживай, вы от меня долго не избавитесь, — я рассмеялась, провожая его взглядом.

Лидия принесла очередную порцию отравы Венькиного производства и чуть ли не силой заставила выпить.

— Риена, мне придется уехать на несколько дней, сможешь пообещать, что ничего не натворишь?

— А куда это ты собралась?

— В Халлад.

— Отлично. Возьмешь с собой Лара, Гленн ему объяснит, что к чему.

— Хочешь наказать его? — вампирша грустно покачала головой.

— Нет. Просто считаю его лучшей кандидатурой для задания. И если ему станет легче — Нирт завтра отправится к эльфам.

— Риена, ты уверена, что отправлять их подальше — это не наказание?

— Абсолютно. Нам нужно решить вопросы с соседями как можно быстрее, и я не вижу, кто бы мог сделать это лучше. Надеюсь, ты сможешь правильно им объяснить?

— Я?!

— Лидия, у меня сейчас нет ни сил, ни желания спорить с двумя упрямыми… мужчинами. Со мной останутся Лин и Венька. К тому же мне есть чем заняться — я кивнула на стопку книг.

— Как скажешь, королева. — Лидия понимающе улыбнулась и отправилась накрывать на стол к обеду.

Фух, ну вот, двумя проблемами меньше. Я успела мельком просмотреть одну из книг, когда ко мне ворвался злой и раздраженный Нирт. Заметно истощенный и бледноватый. Несколько долгих секунд он пытался отдышаться, обреченно рассматривая меня, опустился на пол у кровати и сжал мою руку.

— За что?

Понятно. Придется объяснять лично, что поездка — не моя прихоть.

— Нирт, это не каприз. Эльфы нанимают наших ребят в караваны, но при этом неохотно торгуют. Я хочу точно знать, в чем дело. И если без их товаров мы проживем, то с соседством не все так просто. Понимаешь?

— Рин, я готов что угодно сделать, чтоб хоть как-то исправить…

— Нирт. Прежде чем выяснять отношения, мне нужно встать на ноги, — я улыбнулась, легко касаясь кончиками пальцев его щеки. — Так что давай сделаем вид, что ничего не произошло.

— Все, что пожелаешь, — теплая у него улыбка.

Ушел. Я с трудом встала, доковыляв до двери, рывком распахнула. Ну конечно, как иначе? Лар вынырнул из тьмы, представая во всей своей измученной красе. Бледный, круги под глазами.

— Что ты мне скажешь?

— А что ты хочешь услышать? — я отползла обратно в комнату, чувствуя себя совершенно вымотанной.

— Ты уверена, что мне нужно ехать?

— Лар, все в порядке, я никого ни в чем не обвиняю. В конце концов, сама виновата в происшедшем. И гораздо больше, чем вы оба вместе взятые! Так что давай оставим душераздирающие сцены на потом, ладно?

Вампир резко выдохнул и, подойдя вплотную, едва ощутимо коснулся моих губ. У меня ноги подкосились, пришлось возвращаться под одеяло, скрывая длинными волосами горящие огнем щеки.

— Я не намерен сдаваться, Риена.

Блин! Лучше б я в себя не приходила! Нет, эти двое меня точно в могилу загонят — в этот раз не вышло, — раунд второй!

На обед мне удалось выползти в общую столовую, где накрыли скромный стол. Там собралась вся компания, натянуто улыбаясь и обмениваясь ничего не значащими фразами. Пришлось торопливо запихать в желудок свою порцию и раненой гусеницей уползти наверх. Даже не заметила, что именно ела. Обидно.

Следующие три дня я целиком потратила на изучение потрепанных истертых книг, выискивая хоть какие-то подсказки. Понятно, что всю документацию вывезли королевские войска. Но ведь в подземные лаборатории никто не совался, к тому времени там все было погребено под толщей земли. Однако я не верю, что жившие здесь существа были настолько далеки от материального. Должны же быть заначки на черный день! А если так, то где эти заначки?

Потребовав чертежи ратуши у Гленна, я часами просиживала над ними, разыскивая укромные уголки, уцелевшие от прежнего здания. Сама башня стала основанием для ратуши, большая ее часть как раз превратилась в уютные просторные жилые комнаты. Крышу тоже не почти не трогали. К ней пристроили просторные рабочие помещения и залы основного здания. Жилую часть укрепили, замуровав подвал.

Получается, что от Башни остались стены, которые королевские маги однозначно внимательно обшарили. Хм. Где бы я спрятала архивы, будь я сдвинутым на всю голову магом крови? В первую очередь поближе к лаборатории. Значит внизу. Перекрытия тут все новые, будем искать следы старых креплений.

Я воодушевленно поорала, в двери тут же влетели Венька с эльфом.

— Риена? Ты в порядке?

— Что случилось?

— Скажите мне, дорогие мои мальчики, а кто у нас живет на первом этаже?

На меня оторопело уставились две пары глаз. Когда оба отошли от шока, я выслушала много новых эпитетов в свой адрес, самым невинным из которых был "седая сумасшедшая ведьма".

— Ну так что?

— Да никто там не живет, кладовка там была, Гленн велел от крыс протравить на всякий случай. — Венька пожал плечами.

— Тогда ноги в руки и поползли!

— Зачем?

— Я очень сильно подозреваю, что кое-какие архивы все же остались в стенном тайнике. А может, и не только архивы.

— Извини, Рина, но это бред. Здесь ведь и королевские маги все обнюхали, и строители лазили — как можно не заметить тайников?

— Уважаемый остроухий герой, а вы не подскажете ли — КТО обитал в башне?

— Ну… — на лице изображение глубокой работы мысли.

— Во — первых, они были не от мира сего. А это совсем другая логика. К тому же занимались тем, чего другие маги избегали. Так что, я думаю, у нас есть шанс.

— Ладно, Лин, бери эту неугомонную на ручки и пошли лазить по кладовкам. А то она туда полезет без нас.

Для эльфа последний аргумент оказался убедительнее прочих. Меня закутали в легкий тонкий плащ и осторожно подняли. Спина немедленно заболела, но я сцепила зубы, иначе точно запрут в комнате и я умру со скуки.

Под лестницей парни свернули в какой-то закуток и уперлись прямо в неприметную дверь, за которой оказалась пустынная и просторная комната, уставленная по стенам пустыми массивными полками. Венька тут же запустил яркий шарик какого-то заклинания, скорее всего поискового. Эльф же удивленно осматривал стены, аккуратно сгрузив меня в уголке.

— Ну и что мы тут ищем?

— Для начала — следы межэтажных перекрытий. Насколько я поняла, раньше высота потолков была немного другая.

Я глубоко вздохнула, впитывая в себя дух этого места, его историю и память. Ведь каждый дом хранит воспоминания о своих хозяевах и даже тех, кто его строил. Эти стены много лет впитывали в себя энергию жителей, можно сказать даже, их души. Каждая трещинка, каждый след, оставленный на поверхности, как морщинки на лице человека или годовые кольца деревьев. Все это давало мне вполне ощутимые следы — словно вдруг воздух движется или мелькает неясная тень в неверном свете свечи. Стены сами выбирали, кому и что рассказать о своем прошлом.

Я когда-то тоже бывала здесь, смутное узнавание едва ощутимым облачком мелькнуло в памяти. Если повезет, моя кровь поможет доказать, что мы не чужие этим стенам.

Где-то почти под самым потолком, в сгустившейся тени, я увидела остатки деревянных креплений и глубокие борозды. Монолитный камень чуть потек волной под пристальным взглядом, я осторожно приложила руки к кладке, уговаривая, убеждая показать мне путь. Сзади изумленно выдохнул Вениамин, они с эльфом крайне аккуратно подобрались к самой глубокой борозде, ощупывая трещины в стене.

— Вень, нужно капнуть каплю крови. Моей. Сейчас, — я торопливо надрезала палец когтем, — Вот.

— Давай. Да не тянись ты, сам спущусь, — раздраженно буркнул Лин.

Стоило только вымазанным кровью пальцам эльфа коснуться камня, воздух поплыл, открывая глубокий, наполненный пылью и какими-то мешками тайник. Чихая и кашляя, парни немедленно извлекли добычу на свет срочно сотворенного магом огонька.

— Оставьте, потом посмотрим. Там вроде еще есть — я указала на новые отметины.

— Давай я полезу, осмотрите все что можно! — загоревшиеся азартом глаза Линноэля пылали не хуже светляка.

— Вень, давай максимум света, если что, я поддержу!

— Да стой ты, болезная! Сам справлюсь!

Эльф приволок тяжелый деревянный ларец и маленький пыльный мешочек. Скорее всего, просто ценности на черный день. А вот улов Веньки оказался значительно богаче — пухлая в тяжелом переплете книга, покрытая паутиной и слоями пыли.

— Все, тащим по-тихому наверх, пока нас тут не отловили, — маг звучно и блаженно чихнул.

— Тогда надо будет на кухню заглянуть, да и нашей болящей пора лекарства пить.

— Вы только в порядок себя приведите, а то нас сразу раскусят. Я хочу все сначала сама посмотреть!

Меня опять подхватили на руки, поспешно оттащили в комнату вместе с добычей и заставили сначала выпить и съесть очередную порцию отравы, только потом допустив до потрошения мешков.

— Ого! Вень, глянь, схемки, каракули, это чего?

Я мельком заглянула в кипу истертых листочков с бледными от времени рисунками.

— Отложи. Это схемы строения какого-то существа. Все, что касается экспериментов с магией крови, отдавай Веньке. — я обернулась к магу, увлеченно роющемуся в другом мешке. — Просмотри и уничтожь!

— Зачем уничтожать?! Это же ценнейшие труды!

— Линноэль, эти ценнейшие труды потом такой толпой ловили, что Халлада не хватит! К тому же это были не Охотники, а Звери. Разницу ощущаешь?

— А то, что сделано одним, может быть повторено другими, — добавил маг. — Меня не тянет опять по горам лазить за очередным полоумным некросом.

— Да убедили, убедили, сдаюсь! — расхохотался остроухий, откладывая листы. — Так, что тут у нас? А у нас тут имеется вот что: поименные списки местных обитателей и суммы расходов.

— Выкинь, — я отмахнулась, — обычные накладные по продовольствию. Если найдешь списки с родом занятий — оставь.

— Так, у меня какие-то списки зелий и ингредиентов. Похоже на походную аптеку. В мусор, — вынес вердикт маг.

Я обозрела разбросанные в беспорядке листки. Ндя… нету тут ничего о магии крови, о Зверях и иных чудищах — просто схваченные впопыхах кипы разных бумажек. Правда оставалась еще серая тетрадка и та большая книга, в которую уткнулся Венька.

— Наверное, все это стоит потом Давиалю дать посмотреть, может, он что-нибудь разберет?

— Ты ему так веришь?

— Лин, не забывай, я все-таки иногда богиня.

— Иногда?

— Ага. Никак не могу расстаться с человеческой жизнью. Все время спасают!

— Венька, ну и что там интересного пишут?

— Да ничего особенного. Книжка редкая, но и только. Тут общие принципы использования крови, да примеры построения чар.

— Оставь у себя. Я тебе похожий тайничок организую. Ну а тут у нас что? — я подтянула поближе ларец.

Внутри, в маленьких матерчатых мешочках лежали камни. Разнокалиберные, подчас никак не ограненные самоцветы яркими гранями сияли у меня на ладони. Связки каких-то украшений, серег, перстни в искусной оправе, ожерелья.

— Ну ни фига себе заначка на черный день! — я присвистнула. — Вот тебе и уединенная община отшельников. А ведь ни одна из женщин в таких бирюльках не ходила!

— Ты о чем?

— Да вспомнила, что жили-то скромно, без излишеств. А тут такое богатство!

— Пусть Риена выберет что понравится, остальное Гленну отдадим, — эльф хмыкнул. — Да, я вижу, как у тебя глазки загорелись!

— Я просто подумала, что мы сможем магистрату долг выплатить — не люблю быть должной, — и покраснела.

— Не удивлюсь, если ты все затеяла ради этого!

— Да ладно вам, так удачно вышло!

Я залюбовалась игрой света в гранях крупного изумруда в перстне, невольно примеряя его на палец. Да, я, как и многие женщины, имею слабость к украшениям. Но не настолько, чтобы обвешиваться ими по случаю и без. Пока я упоенно рылась в безделушках, напрочь забыв о документах, эльф выудил из кучи тетрадь и начал зачитывать самые интересные места своим легким певучим голосом. Это оказался дневник, писаный кем-то из членов общины. Возможно, именно он и был хозяином тайников. Текст прерывался, кое-где виднелись пятна и потеки, полностью уничтожившие целые страницы. Но и того, что сохранилось, мне хватило с головой. Маг тоже заслушался, отложив свою новую игрушку.

" Я все чаще ловлю на себе его косые взгляды. Похоже, Грай подозревает истинную причину моего любопытства. Пока что у них с Шарантаром не было промахов, да и близнецы смотрят за соблюдением всех обрядов. Зато у младших хранителей несколько раз были срывы, и мы теряли на поисках многих хороших бойцов.

Если Грай снова предложит начать обряды, я расскажу остальным правду"

"Этот чертов ублюдок забрал мою малышку! Я двое суток просидел под дверью лаборатории, осип от ора, но Грай… Боги да проклянут его! Я не могу так больше. Этот чертов демон сдохнет, не будь я Таван Олерес!"

"Этот подонок снова взялся за свое! Шарантар рвет и мечет, но Грай уже завершил первый этап, и если ему не помочь, то объект погибнет! Остальные тоже вне себя, но открытого противостояния пока нет"

" Хороший получился боец, учитывая, что основу взяли неопробованную. Еще ни разу не работали с полукровкой. Правда, малыш слишком мал, и что из этого получится, неизвестно, но пока он вполне достойно держится. Шарантар велел отправить его в деревеньку на севере, пусть хоть немного поживет нормально"

— Тут дальше много расплылось, почти ничего не видно, — оправдывался эльф, торопливо пролистывая страницы. — Вот, нашел.

"Зачем ему вдруг понадобились новые опыты?! Да еще такие?! У них совсем другое телосложение, иначе работают нервы, совершенно непригодная основа! Утром зашел к нему в лабораторию. Забрал три тела. Похоже, Грай обезумел, он работает сутками, он гробит материал. Остальные в ужасе, прячут детей по домам"

— Ага, вот здесь большой разрыв по времени, видите, как почерк изменился? Скорее всего, прошло лет пять, не меньше. Жаль, что текст так плохо читается! — маг заглядывал в тетрадь через плечо Лина. — Даже магией не восстановить! Обидно.

"Наш отряд наткнулся в лесу на полуживого оборванного ребенка. Если выживет, нужно будет спрятать от Грая"

"Близнецы спешно отправляют поисковые партии, у Грая сбежал образец. При чем образец, одним своим запахом способный нейтрализовать бойца! Это безумный демон совсем распоясался! Из города примчался гонец, Халлад в осаде. Новый король решил стереть его с лица земли. Младшие хранители и многие бойцы отправятся туда сегодня вечером. Мне же нужно будет подчистить бумаги, ни одного листочка не должно попасть в руки королевских магов.

Мне страшно. То, что сегодня создает Грай, бесконечно опасно. Остальные просто не понимают, что этот демон окончательно потерял рассудок. Даже Шарантар уже сомневается. Я боюсь не столько Грая, сколько результата его опытов. Это же бесчеловечно! Он полностью коверкает исконную сущность, изменяет чуть ли не основы миропорядка! Боги накажут нас всех за это, и я боюсь, что это наказание будет слишком малым"

Я вздрогнула. Дядька Таван. Будучи маленькой и наивной, я никогда не замечала, что же происходило вокруг в странном мире взрослых. Своих забот как-то хватало. Неужели в общине действительно появился сумасшедший ученый? Судя по записям, дядя Таван не раз уносил из подземелий трупы несчастных, как остальные общинники могли позволить убивать ни в чем не повинных детей?! Ведь там же были и их дети! Никогда не поверю, что держал их страх перед неизвестным Граем. Нет. Скорее, тут действительно царствовало безумие. Какая-то душевная болезнь. Другим я объяснить такое не могу.

Понятно, почему Таван предлагал профессию "бойца" только относительно взрослым. Выносливость и живучесть уже на уровне, а вот основные свойства организма еще продолжают формироваться и легче примут внесенные извне изменения.

Бррр, такое ощущения, что заглянула в пыточные застенки! По спине побежал холодок, руки задрожали. Ужас какой-то.

— Читай, Лин. — я вздохнула. — Вень, вина налей.

Парни, внимательно наблюдавшие за моей реакцией, встряхнулись.

— Может, отложим?

— Нет, я хочу прочесть до конца. Это же истории создания Зверей, вы не видите?

Маг сдался первым. Вино бодрящей волной тепла пробежало по телу.

" Шарантар и близнецы отправились вниз. Они в ярости — Грай несколько часов назад уволок туда девочку. Зачем ему девчонка, не понимаю! Он ведь и так добился всего, чего хотел! Проклятый демон! Я все еще слышу голос моей дочери, но не знаю — жива ли она, или это просто наваждение? Я схожу с ума, не могу думать ни о чем другом. Моя малышка, что с ней сделало это

чудовище?!

Крики Шарантара и вопли девочки эхом разносятся по коридорам. Меня уже бьет дрожь от ужаса. Все, что я смог сделать — это послать гонца в королевские войска, осаждающие Халлад. Пусть придут. Пусть предадут все огню, но я не могу так больше"

Мне плохо. Перед глазами мелькает огонь сияющего над головой узора, крики, запах крови и удушающий дым, безумная боль пронизывает каждую клеточку тела, мне хочется кричать и плакать, но горло сдавлено будто тисками. Вокруг бушует вихрь пламени, мечутся тени, грохочет раскатами чужой, мертвенный голос. И боль, непередаваемая, всепоглощающая боль. Я падаю на камни пола, бессильно скребу ослабевшими пальцами, пытаясь уползти, забиться куда-нибудь от этого обжигающего огня, обдирая ладони в кровь. Перед глазами только черная пелена, разрываемая всполохами оранжевого и красного. Я ползу, ползу, ползу…

— Рина!.. Ррриеналь! — чей-то срывающийся голос вырвал меня на поверхность из темноты.

Мутная пелена понемногу рассеивалась, резко заболела спина от беспрерывной тряски, стиснутые до боли зубы клацнули, и мне удалось судорожно вздохнуть.

— Риена! Посмотри на меня! Посмотри на меня! — Венька?

— Госпожа! — встревоженный женский голос.

Я открыла глаза, ощущая нахлынувшую тошноту и головокруженье. На щеках горели следы слез, вся комната плыла. Передо мной метались в суматохе люди, что-то кричали. Попыталась подняться, превозмогая боль в спине и едва не упала. Крепкие руки поддержали, помогли добраться до кровати и рухнуть на мягкие подушки. Хотелось глубоко вздохнуть, но в натопленной комнате не хватало воздуха. Проморгавшись, увидела встревоженного Тара и Сванну, Венька уже намешивал какое-то зелье, гремя пузырьками. Расстроенный эльф выглядывал из-за спин вампиров.

— Госпожа?

— Тихо, — я закашлялась, в горле першило.

— Пей, — мне под нос сунули стакан.

— Окно откройте, — я приподнялась на локте, осматривая разбросанные по полу бумаги. — Лин, заберите это с глаз моих. Скорее.

— Госпожа, вы в порядке?

— Относительно, — я хмыкнула.

Сейчас начнутся ахи — охи и меня точно никогда не выпустят из комнаты. Будем приходить в себя.

— Давайте-ка приведите все в порядок. Вень, покажи Сванне чем меня смазать, а то я, кажется, неудачно дернулась, — улыбаться, как можно шире улыбаться!

— Лин, отнеси бумаги в кабинет и запри, — маг зазвенел своими флаконами. — Тар, выйди.

Меня обработали, перевязали, опоили какой-то воняющей пакостью и уложили под одеяло. Я потребовала плотный ужин, за что удостоилась счастливого взгляда женщины. Линноэль тихо проскользнул в комнату, когда успокоенные вампиры ушли.

— Ну что, расскажешь, что произошло? — Вениамин смотрел на меня с плохо скрываемой жалостью.

— Это всего лишь воспоминания. Не самые счастливые в моей жизни. Дневник, который мы нашли, принадлежал дядьке Тавану, общинному наставнику.

— Угу, главному поставщику живого материала для опытов, — передернулся эльф.

— Честно, я не хочу об этом говорить. Даже вспоминать не хочу.

— Как скажешь. Но мы к этому еще вернемся.

— Дайте мне лучше ту замечательную шкатулочку, хочется все хорошенько рассмотреть.

Парни ухмыльнулись, но шкатулочку принесли.

— Кстати, Лин, ты придумал, что подаришь Лидии на Зимний Солнцеворот?

— А?

— Риена имеет в виду, что девушка наверняка будет ожидать от тебя подарка, — пояснил маг.

— Ну, я еще не думал…

— Вот, — я продемонстрировала перепутанную связку цепочек, — распутывай. Эти все равно никуда не продашь — раздарим нашим девчонкам.

— Рин, смотри — Венька протянул мне уже знакомый перстень с изумрудом. — То, что надо.

— Ага, так к глазам подходит, — радостно закивал эльф.

Ну-ну, отвлекают, значит. Какие заботливые!

— Вень, камни отложи в сторону, потом Гленну занесешь. А вот это у нас что? — я выудила из кучи маленькую брошь в виде зеленого листочка с капелькой росы из яркого синего камушка. — Лин, на, Лидии подаришь.

— Я это, не знаю, как она ответит…

— Боишься, в глаз даст? — рассмеялся маг.

— Дорогой мой эльфенок, если мужчина вечером не был хамом, то утром его назовут козлом.

Две пары удивленных глаз.

— Знаешь, Рин, ты меня все больше удивляешь.

— А что я такого сказала, — невинно похлопала глазками.

— На, примерь, бессердечная моя, — Венька протянул откопанные в шкатулке огромные золотые кольца.

— Это в нос что ли? — я удивленно вертела два широких цельных кольца, приняв их сначала за сережки. — Для браслетов малы, для сережек не подходят. Странно.

Теплые золотые ободки шириной с золотую монету без надписей и украшений уютно сияли в ладони.

— А, тут вообще, по-моему, свалено все подряд, что блестит. — Эльф недоуменно повертел в руках комок сцепившихся вместе украшений.

— Ты, наверное, всю шкатулку оставь себе, потом сама решишь, что и куда девать. — Венька устало потянулся.

— Слушайте, до меня только сейчас дошло, что праздник-то уже на носу, а я даже подарков не приготовила! — я панически заметалась в кровати.

— Успокойся! Твоя основная задача — встать на ноги. А ты о ерунде думаешь.

— А у нее шило в одном месте, — маг флегматично пожал плечами.

— Заметил.

— Так, мальчики, намешайте-ка мне снотворного и отправляйтесь на боковую. Завтра будет долгий день!

Парни сгребли ценности в ларец, собрали остатки посуды и устало поплелись к дверям. Я прикрыла глаза, расслабленно вдыхая морозный воздух, тянущийся от приоткрытого окна.

— Знаешь, я так радовался, когда за нашей неугомонной присматривал Лар, что теперь жду его едва ли не сильнее, чем она, — пробормотал эльф, закрывая дверь.

Венька что-то буркнул в ответ. Я не прислушивалась, отыскивая на мысленной карте огонек Лидии. Осторожно потянувшись к ней, вдруг ощутила, что женщина тревожно расхаживает по своей комнате в какой-то таверне, в Халладе. Подобравшись, я постаралась сосредоточиться на ней, проявить себя.

— Лидия?

— Ррриеналь?! — вампирша удивленно подпрыгнула. — Где ты? Что происходит?

— Все в порядке. Я дома. Мне нужно было поговорить с тобой, пока вы не выехали обратно.

— Ты уверена, что все в порядке?

— Да. Не беспокойся.

— Слава Богам! Лар с ума сходит от тревоги.

— Лидия!

— Прости. Что ты хотела?

— У меня мало времени, не научилась толком передавать… В общем, нужно пройтись по магазинам, ребятам подарки прикупить к празднику…

Вампирша тихонько рассмеялась, потом, не удержавшись, захохотала в голос.

— У меня есть несколько идей, но сделать сама, я, как ты понимаешь, не могу.

— Диктуй, — улыбнулась Лидия, подтягивая к себе листок и зачарованное перо.

Почему все обитатели башни считают мою дверь лучшим местом для утренних разборок?! Грохот в коридоре, так внезапно оборвавший сладкий сон, повторился. Теперь я могла разобрать приглушенную ругань и звон посуды. Наверное, мой завтрак сейчас живописным ковром стелется по полу.

— Эй, народ, кончайте греметь! А то сейчас выйду и всем отомстю! — проорала я.

За дверью воцарилась тишина. Потом топот ног горохом прокатился по лестнице, и все стихло. Ну вот. Теперь ни мсти, ни завтрака. Я потянулась, выбираясь из-под одеяла на ледяной пол. Конечно, окно так и не закрыла — после разговора с Лидией устала и вырубилась.

А на улице сияло солнце! Снег толстым покрывалом обнимал землю, искрясь под яркими лучиками. Мне срочно захотелось туда, вздохнуть полной грудью прозрачный морозный воздух, окунуть руки в пощипывающий иголочками кожу снег, пройти по хрустящему нетронутому насту.

Пришлось брать себя в руки. Из зимней одежды у меня ничего не было, а бежать по соседям не хотелось.

В дверь осторожно постучали. Эльф с моим завтраком. Вид виноватый.

— И что ты опять натворил?

— Прости, мы тебя разбудили.

— А, ерунда. Скажи мне лучше, друг мой длинноухий, где бы мне надыбать плащик на меху. Взаймы.

— А зачем?

— Погулять хочу. Смотри как здорово!

— А спина?

— Нормально спина. Лин, я не развалюсь, обещаю, — я как можно влюбленнее уставилась на эльфа. С Ларом этот номер бы не прошел. А Линноэль растаял и улыбнулся.

— Ладно, вымогательница, будет тебе прогулка.

— Уря! Спасибо! — я чмокнула в его щеку и выпихнула из комнаты. Завтрак подождет.

Раскинувшееся царство зимы белым вихрем какой-то детской радости ворвалось в мою душу. Наверное, именно таким и бывает ощущение настоящего праздника, когда даже природа пропитана волшебством. Отовсюду лилось сияние, вспыхивали искры солнечного света на гранях снежинок, воздух звенел колокольчиком.

Я счастливо пискнула и полезла в ближайший сугроб, намереваясь окунуться в него по самые уши. Напяленный на меня зимний плащ Лина и добытые Сванной шерстяное платье делали меня похожей на маленький колобок, все велико и болтается, но зато тепло.

— Эй, ты куда полезла? — прошипел Линноэль, оттаскивая меня от вожделенного сугроба.

Отпустили под его ответственность. Вот и рычит — шаг вправо, шаг влево — карается смертной казнью.

— Лин, пошли, так здорово! — я буксиром потянула парня по нетронутому снегу.

Небольшая поляна возле ратуши, которую надеялись когда-нибудь превратить в сад, пока так и оставалась пустырем. В отдалении виднелись крыши домов в белых облачках дыма, редкие деревья, и низкий, засыпанный снегом кустарник. Идеальное место. Когда-то я видела в одном городке, как жители строили из снега горки и небольшие крепости, а вездесущая ребятня с визгом носилась по волшебным лабиринтам и устраивала снежные баталии. Вот и теперь мне захотелось сделать что-то подобное.

Потянувшись мысленно к снегу, я попросила о помощи. Вокруг меня закружился легкий хоровод сияющих снежинок и унесся прочь.

— Что ты делаешь?

— Ш-ш, не мешай, — шепотом выдохнула я и принялась лепить.

То, что я рисовала в своем воображении, снежный смерч на поляне ваял в реальности. Вот выросла крепостная стена, рваным кругом охватившая поляну, вот вытянулись к небу башенки с большими круглыми проходами, ведущими на горки, вот возник лабиринт из снежных блоков в мой рост. И наконец, в центре выросла статуя Зимы — женщины в белых одеждах и короне из снежинок и лицом сильно смахивающей на Линноэля.

— Ну, Риена, ты даешь, — восторженно прошептал эльф, подходя к моему творению.

— Да, я такая, — гордая улыбка и выбивающие от холода дробь зубы. — Но сейчас тебе лучше отвести меня назад, а то я сама превращусь в ледышку.

Лин без вопросов подхватил меня под руку. Пожалуй, теперь самое время подкрепить силы. К вечеру они мне понадобятся. Особенно, если учесть, что мои посланцы не сегодня — завтра вернутся.

Вечер. Горит, потрескивая дровами камин, тихо оплавляются свечи, бросая причудливые тени на стены. Медленно бьются об оконное стекло снежинки под колючим холодным ветром. Тишина теплым одеялом накрывала комнату, погружая в дремотный покой. Даже мысли текли лениво, мерно покачиваясь на волнах. Вот уже совсем близко захрустел снаружи снег под копытами лошади. Кто-то припозднился с прогулкой.

Я лениво потянулась, внимательнее всматриваясь в отобранный у Веньки хрустальный шар. Конечно, лежа на животе и подперев кулачками голову, это делать неудобно, но больная спина не желала предоставлять мне выбор. Да и мой неуемный характер не способствовал быстрому выздоровлению.

По лестнице простучали шаги, замерев перед моей дверью. Кому не спится в ночь глухую?

— Входи, — буркнула я, сползая с кровати.

Нирт. Усталый, злой и встревоженный.

— Входи, — повторяюсь.

— Как ты? — тихо, едва слышно.

— Ползаю, как видишь.

— Мне показалось, что тебе плохо.

— Все хорошо, Нирт. — я помолчала. — Как съездил?

— Этаниэль долго кривился и строил из себя Великого и Ужасного, — улыбнулся мужчина, стаскивая потяжелевший плащ. — Но в итоге согласился, что башня ему ничего не должна, скорее наоборот. Так что он принял к сведению твои пожелания. Ты довольна?

— Да, — я подвинула ему поднос с нетронутым ужином. — Какие еще новости?

— У них намечается визит кого-то из правящего дома, Лес решил укрепить свои территории.

— Понятно.

Я потянулась к шару, валявшемуся на кровати, но только неудачно спихнула его и тут же попыталась полезть под кровать в поисках. Меня цапнули за пояс, вытянули обратно, поставили и отряхнули.

— Эй, у меня шар укатился!

— Постой спокойно, — он без видимых усилий достал мою игрушку. — Держи.

— Спасибо.

— Видел ваши художества во дворе. Венька магичил?

— Я.

— С каких пор ты у нас маг?

Не стала отвечать. Пусть поест, успокоится. Весь этот пустой треп только для того, чтоб заглушить тишину. Я отстраненно пялилась в шар, пытаясь, как учил Венька, сосредоточиться на главном. В поиске хотя бы призрачной защиты забралась в кресло у камина, пряча лицо под волосами. Мысли путались, сердце колотилось в ожидании основной части разговора — выяснения отношений. И ежу понятно, что просто так он не уйдет.

— Что ж, раз не хочешь ты, начну я. — Нирт развернул меня вместе с креслом, уперев руки в подлокотники и перекрыв мне все пути побега.

— Помолвка расторгнута, ты — свободная женщина, и конечно, можешь идти своей дорогой. Я не могу тебе сейчас объяснить того, что со мной происходит. Это все сложно, но… Ты должна сама определиться.

Я аж задохнулась от возмущения. Я должна определиться?! Да как он смеет?!

— Если память мне не изменяет, я просила тебя кое-что обдумать, Нирт. Просила ответить мне на один простой вопрос. И когда я тебе об этом напомнила — ты промолчал! Или я не права? Ответь мне!

Молча смотрит. Никогда не могла разгадать, что же именно прячется там, в глубине его глаз. И, наверное, никогда не смогу. Лицо совершенно непроницаемое.

— Я хочу знать, что это не наваждение, не моя Звериная суть, не твоя гордость! Понимаешь?! Я хочу знать, что скажешь ТЫ САМ.

Молчит. Мне уже просто страшно, тело бьет крупная дрожь. На что я еще надеюсь? Ведь и так понятно, почему он молчит.

— Это жестоко, Риена…

— Я могу понять, как было больно и трудно находиться рядом со мной. Я могу поверить, что ты растерялся, запутался, что тебе нужно время, — я горько усмехаюсь, едва сдерживая слезы. — Ты даже представить себе не можешь, чего мне стоило вернуться ОТТУДА, после всего.

Молчит. Угрюмый и сумрачный. Глаза почти черные — то ли от злости, то ли от боли.

— Уходи. Пожалуйста.

Легкий шелест шагов, стук двери. Больно. Внутри все переворачивается. Боги, как же больно! Слезы жгут лицо, я уже задыхаюсь, хочется просто умереть. За что ты так?!

С трудом переползаю на кровать, сворачиваясь в клубок и мечтая уснуть и не проснуться. Только так не бывает. Завтра будет новый, долгий день. И послезавтра. Еще целая вечность дней, наполненных болью. И каждый день я буду видеть его непроницаемый взгляд цвета осеннего моря. Нет! Не хочу, не буду, не надо!

Лидия разбудила меня на рассвете, осторожным прикосновением холодных пальцев к щеке отогнав остатки какого-то кошмара. Иначе с чего бы меня так колотило?

— Привет.

— Доброе утро. Что это с тобой творится, Риена? — вампирша подозрительно прищурилась.

— Все нормально. Вечер выдался тяжелый.

— Нирт?

— Угу.

Женщина помедлила, расставляя на столе коробки и свертки.

— Не хочешь рассказать?

— А чего рассказывать? Я ему просто не нужна. Вот и все.

— А Лар?

— Знаешь, мне иногда кажется, что я хватаюсь за него, как за якорь, иначе тут же пойду ко дну, — я горько усмехнулась, выползая из-под одеяла.

— Весело тебе. Как спина?

— Понемногу. Лидия, вот ты достаточно прожила — объясни, что мне делать?

Вампирша удивленно смотрела на меня, потом улыбнулась и покачала головой.

— Рин, ну как я могу тебе советовать? Со своими чувствами ты должна сама разобраться.

— Да со своими-то я разберусь! Я про него говорю!

— Просто спроси напрямик, — она пожала плечами.

У-у-у, как все запущено! Еще одного такого "разговора" мое сердце не выдержит. Нет, пусть пока все останется как есть, пусть рваные дыры внутри хоть немного заживут, перестанут так отчаянно болеть.

— Попроси Веньку сегодня осмотреть спину пораньше, я хочу разобрать наши сокровища, — я прошлепала в ванную.

— Какие сокровища?

— Да мы тут на днях по старым тайникам полазили, вон на кресле ларец валяется.

— Можно взглянуть?

— Конечно!

Расслабившись в горячей воде, я впервые не ощутила боли в спине. Может, хоть сегодня удастся полетать? Хотя все еще рискованно перекидываться, вдруг крылья не выдержат. Интересно, чего там Лидия из города привезла. Вампирша звенит в комнате побрякушками, время от времени восхищенно вздыхая.

— Ну, как тебе наш улов?

— Просто слов нет! Какая красота! А вот это вообще из разряда легенд! Подумать только!

— Чего там у тебя такого? — я заглянула через ее плечо. — А! Я так и не поняла, что это за колечки. Больно велики.

— Риена! Это же обрядовые кольца Барга! Такие штуки стоят баснословных денег и создаются на заказ! Кстати, можешь попробовать решить свои проблемы с их помощью.

— Это как? Воткнуть Нирту в нос и привязать как бычка? — я хохотнула.

— Нет же! Кольца истинного союза помогают найти свою единственную любовь!

— И как это сделать? — я натянула привычные тонкие брюки и рубашку.

— Ну откуда я знаю? Спроси у жрецов Барга!

— Блин, Лидия, лучше б вообще промолчала! Давай показывай, чего привезла, а то сейчас налетят всякие, не спрячешься.

— Все, что ты наказала, я внизу оставила, чтоб не таскать. Это твой гардероб.

Я упоенно зарылась в свертках, с аханьем встречая каждый шедевр портняжного искусства. Надо признать, вкус у вампирши отменный — я бы ограничилась теплыми штанами и курткой. Здесь же были и три совершенно необыкновенных платья, и костюм для верховой езды и даже — о, счастье! — несколько теплых брюк и плотных рубашек. В шикарный серебристый плащ отороченный пушистым мехом я завернулась с головой, блаженно вдыхая приятный аромат зверя. Лидия со смехом наблюдала за мной, раскладывая вещи по местам.

— Это тебе подарок. От Лара.

Я вздрогнула. Почему-то о вампире я вспоминать сейчас совсем не хотела.

— Он прелесть!

— Плащ или Лар? — равнодушно поинтересовалась женщина.

— Оба!

— Приятно слышать! — звенящий ехидный голос пробрал до костей.

Светлые волосы ровно спадают на плечи, черный кожаный колет распахнут на груди, золотые глаза полыхают пламенем. Вампир прислонился к косяку двери и довольно наблюдал за моим удивленным лицом.

— Лар, а тебе не говорили, что врываться в комнату девушки без стука — неприлично?

— А надо было дверь закрывать! — ухмыльнулся он.

— И как давно ты тут стоишь?

— Не переживай, я не подглядывал.

Каким-то неуловимым движением вмиг пересек комнату и сжал меня в объятиях, зарываясь носом в волосы.

— Я очень рад, что ты в порядке.

М-м-м, он приятно пахнет. Мне почудился солнечный аромат яблок и пряностей. Я радостно уткнулась носом в его колет, вдыхая полной грудью.

— Ну, раз уж все проснулись, может, позавтракаем? — Лидия осуждающе смотрела на нас.

— Да, это мысль. — С сожалением стянула плащ, аккуратно уложив его на спинку кресла. — К тому же странно — еще никто не вломился сюда с криками, что еда остывает.

В общей столовой уже скопился народ, даже Гленн соизволил присоединиться. Венька с эльфом таинственным шепотом обсуждали свои секреты, озорно поглядывая на Лидию. Опять пакость готовят. Нирт мрачно уставился в свою тарелку, не отвечая на подначки.

— Гленн, ты рассчитался с магистратом?

— Угу. Пока жду ответа. Кстати, девочки, кто у нас отвечает за украшение зала к празднику? Я все подготовил, осталось только привести в приличный вид.

— Ой, я как-то забыла, — пришлось сделать виноватое лицо. — Надеюсь, к нам никаких гостей не принесет?

— Не надейся! Из магистрата наверняка кто- нибудь приедет.

Народ смехом встретил мой страдальческий стон.

— Тогда я гарантирую, что ЭТОТ Солнцеворот они в жизни не забудут!

— Эй, только без смертоубийства!

— А это уж как получится! К тому же до праздника еще есть время.

— Время для чего? — я аж смутилась от десятка внимательных глаз и хорового стона.

— Я собираюсь в Даррок!

— О нет! Бедные гномы! — Лин, всхлипывая сполз под стол.

— А что? Зиран мне кое-что обещал, между прочим! — я сама невинность.

— Уж не бочонок ли замечательного самогона? — Венька утер слезы рукавами.

— Нет! Настоящую королевскую корону!

Лар насторожился. Ну да, он в курсе, когда и для чего мне старый мастер обещал такую штуку сделать. Как будто я не женщина и украшения не люблю! Да, не особо, конечно, но перстенек с изумрудом снимать не стала. Да и платья не прочь поносить — вон как моих товарищей от них скручивает, аж приятно! И вообще! С этого дня я делаю только то, что хочу!

— Так что можете расслабиться, я уезжаю на рассвете. Вернусь к празднику. Живая и здоровая.

— Я с тобой! — эльф суетливо вскочил, словно я вот-вот уеду, а он вещи не собрал.

— С чего вдруг? Я вообще-то хотела одна прокатиться!

— Ну нет, ты там будешь гулять, а я тут сидеть?! — сколько возмущения!

А хотя, устроить веселье я и в его компании могу. Еще и свечку держать будет, когда на дело пойду.

— Нирт, мэтр Давиаль приезжает завтра, просил тебя встретить, — между делом сообщил Гленн.

О! Вот и замечательно.

— Так ведь он недавно только уехал! Что-то случилось? — Венька отобрал у меня последнее пирожное! Я отомстю!

— Наверное. Прислал голубку, написал — есть новости. И все.

Еще лучше! Ему хватит времени обдумать, а я оторвусь на свободе. Когда еще удастся с моим-то талантом везде находить приключения!

— Вень, поговори с мэтром, нам нужны маги, а то каждый раз мотаться в Халлад ради телепорта накладно. Да и в хозяйстве пригодится.

— Я вижу, ты твердо решила ехать? — Гленн нахмурился. — Я подберу тебе сопровождение.

— Ни за что! В конце концов, все уверены, что я валяюсь в кровати на последнем издыхании. Так что — никаких сопровождающих!

— Риена! Либо ты поедешь с охраной, либо не поедешь вообще! — рыкнул Гленн.

Да уж, теперь мне точно придется тащиться с целой толпой. Тогда уж сразу на шею вывеску повесить. Вот возьму и сбегу от них!

В компании вездесущей Лидии собираю вещи. Вампирша все норовила мне в сумку всякого тряпья наложить. От вороха платьев я отказалась наотрез, а вот свой турнирный наряд взяла. Мало ли, захочется произвести впечатление. К тому же эта дорога будет короткой — в Халладе оплачу телепорт, и я уже в Дарроке. Интересно, как выглядит эта горная цитадель изнутри? Туда гномы никого не пускают, основное население живет в городке, образованном портом и многочисленными купеческими гильдиями. Вот где можно увидеть все разнообразие смешения кровей, даже темные эльфы встречаются. С закидонами нашего короля иные расы с неохотой селятся в Трехгорье, предпочитают торговать, или останавливаться в городах подальше от столицы. Потому так пестр Халлад, потому так дивно цветут в нашей долине эльфийские сады, потому не уходят далеко от гор гномы.

Остался только один вопрос — стоит ли предупредить о моем приезде Зирана ар Давада, или лучше просочиться по-тихому, чтоб не успели попрятаться?