Глава 8 Огни костров

Для свадеб мужчины соорудили небольшую беседку на поляне в стороне от поселка. Среди поющих на ветру деревьев белели резные колонны, поддерживая ажурную крышу в цветочных узорах. В неожиданно солнечный и теплый день эта беседка выглядела маленьким храмом в окружении благоговейно притихшей природы. Посреди площадки водрузили купель. Я чуть не задохнулась, узнавая эту высокую каменную чашу. И когда только успели привезти? Однако чего-то активно не хватало. И тут меня осенило — цветов! Беседка была еще свежей, плющ и травы не успели оплести ее тонкие колонны, добавляя к вырезанным живые узоры.

Я бережно прикоснулась к земле, интуитивно выискивая нужные мне растения и уговаривая подарить людям немного своего волшебства и красоты. Вверх взвились тонкие зеленые щупальца, обнимая дерево беседки и накрывая ее пологом совершенно молодой сияющей зелени, то тут, то там замелькали мелкими жемчужинами нежно — розовые лепестки цветов, раскрывая свои нежные чашечки навстречу остывающему осеннему солнцу.

За спиной восторженно вздохнули. Я резко обернулась, стараясь не запутаться в новом шедевре моих вампирш — синем тяжелом платье с золотым шитьем. Белые волосы свободно спадали на обнаженные (и очень замерзшие!) плечи. Лидия уверяла, что я неотразима. Да уж. Вся моя компания во главе с Ниртом восторженно рассматривала мое творение. Эльф и маг тут же начали бегать кругами и описывать каждую замеченную деталь типа совершенно как живых бабочек, рассевшихся по цветам. Мой муж (блин, и чем я вообще думала?!) больше внимания уделил моему наряду и совершенно равнодушному Лару, прислонившемуся к дереву с видом скучающего носорога. Охрана, никуда не деться.

— Ну и где все? Где радостные невесты и счастливые женихи? — я возмущенно посмотрела на эльфа, свадьбы организовывал он.

— А? — эльф отвлекся от беседки и одернул нарядный камзол. — Сейчас будут. Там Гленн целое шествие ведет.

— А ты чего не с ними?

— Ну должен же кто-то успеть отыскать и привести в порядок тебя!

Венька откровенно заржал. Даже невозмутимый Лар позволил себе улыбнуться.

— Интересно, от чего же я должна быть в беспорядке? — уже злясь, прошипела я.

— Ну-у-у, — эльф задумчиво смотрел на Лара, тот — на багрового Нирта, — не знаю. Вдруг ты упала и испачкалась?

— Хватит уже этих всемирных заговоров! Давайте уже делом займемся! Вон жрец Барга идет!

Жрец царя богов, покровителя супружества, брака и союза. Хоть эту обязанность мне не надо выполнять, хотя и намекали. Пришлось сказать, что только благословлять умею. Венька тут же уточнил, что умею — мечом по голове. Добрые, блин.

Нирт и Лар тут же встали по бокам от меня, едва не рыча друг на друга. Жрец оказался полным седеющим дядькой в коричневом балахоне с ярким вышитым поясом и миловидным добродушным лицом, на котором особенно выделялись сияющие смехом карие глаза. Он степенно прошествовал мимо меня, застрявшей в широком проходе беседки, и занялся купелью. Венька, как единственный не занятый в предстоящем шоу, вынужден был помогать жрецу наливать в чашу принесенную воду, раскладывать ленты и поправлять "одеяние Пресветлой Ррриеналь". Когда же все было готово, а народ, по словам Лина, застрял на выкупе последней невесты, жрец расслабленно вздохнул и соизволил окинуть нас внимательным взглядом.

— Прошу простить меня, Пресветлая, могу я задать вопрос?

— Конечно.

— Я вижу на вас следы эльфийского обряда помолвки?

— Помолвки? Мне казалось, это был другой обряд, — я подозрительно глянула на смутившегося мага.

— Ну, я по долгу своему в подобном разбираюсь. Я хотел спросить, расторгнута ли помолвка?

— Нет. — Нирт с вызовом вскинул голову, глядя мне в глаза.

— Странно. Почему вы тогда не завершили обряд, как подобает?

— Мы пока не решили, стоит ли вообще это делать.

— И сколько времени уже прошло?

— Чуть больше месяца. К чему эти вопросы?

— Простите, Пресветлая, просто между помолвкой и свадьбой должно пройти не больше месяца, иначе все придется начинать сначала.

— Знаете, мне пока не до свадебных хлопот.

— Как скажете, Пресветлая, — вздохнул улыбчивый жрец.

Я же наблюдала за сияющим Ларом и угрюмым лицом Нирта. Странно он реагирует. Ладно, потом разберусь, тем более, что среди деревьев уже показались белоснежные снежинки невест.

Гленн вел торжественную процессию, позади него степенно шествовали четыре ладных пары — изящные красивые и такие разные девушки под руку со своими избранниками, Разодетые в белое, виновники торжества отчаянно краснели и косили глазами по сторонам, уделяя особое внимание своим спутницам. Вот смеющийся Крис с очаровательной блондинкой, явно украденной из эльфийских садов, смешливой и живой. То-то соседи так орали! Вот громадный и мощный Беорн, молчаливый крылатый медведь, осторожно ведущий под руку счастливую Сванну. Хорошая пара получилась. Вот еще двое обидчиков эльфов — Зок и Греф, смущенные и довольные, и их дамы, светящие огромными глазищами. Кажется одна даже чистокровная эльфийка!

Следом за ними валил празднично разодетый народ, музыканты и просто зеваки. Когда все встали, поправили платья и букеты, на меня разом уставились в ожидании десятки глаз. Пришлось набрать в грудь воздуха и решительно сделать шаг вперед. Люди дружно вздохнули, а я мысленно поаплодировала Лидии — сияющий синий бархат с искрами золотого шитья заиграл на солнце, теплые лучики подсвечивали мои рассыпанные по плечам волосы, создавая ореол внутреннего сияния.

— Сегодня вы вступите на новый путь, по которому отныне пойдете вместе. Я желаю вам счастья. И благословляю. — Я выдохнула, ощущая сильное тепло, исходящее от меня, перегрелась от волнения что ли? И отступила вглубь беседки, за спину жреца.

В ответ люди удивленно терли глаза, наблюдая, как я начинаю светиться, словно светильник, яркие лучики пронзали насквозь беседку, легко касаясь стоящих впереди будущих супругов. Жрец невозмутимо прокашлялся, и пары вошли внутрь, готовясь к основной части свадьбы — клятвам. Я вполуха слушала его бурчание и сбивчивые ответы взволнованных людей, продолжая вдохновенно сиять. Когда же парни приготовились окунуть в купель брачные браслеты, дабы освятить будущий союз, я легко коснулась воды кончиками пальцев, заворожено глядя на загорающиеся в ней искорки серебра. Браслеты, благословленные водой, перекочевали на руки счастливых невест, и поляна взорвалась радостными криками…

Схлынувшую толпу мы все проводили облегченными взглядами, Жрец отправился с молодыми, гулким басом возвещая новоявленным супругам об их правах и обязанностях. Эльф и маг, чуть помедлив, увязались следом. Я стояла, задумчиво помешивая пальцами воду в купели, не обращая внимания на моих "охранников", устало присевших на ступени. Сияние постепенно померкло, и укутанная плющом беседка снова погрузилась в зеленый полумрак. Наверное, нам тоже стоило присоединиться к празднику, но я все еще ощущала горячий уголек внутри, рассыпающий по телу щедрое тепло, и мне совсем не хотелось вновь становиться живым факелом.

Лидия ворвалась в беседку маленьким зеленым ураганом, в честь свадьбы сестры сменив привычное черное платье на зеленое, не менее глухое.

— Риена! Ты… Ты просто не представляешь, что ты сделала!

— Эффектно, правда? — я грустно улыбнулась. — Правда, я совсем не хотела. Само вышло.

— Да нет же! Ты — просто чудо! Волшебница! Жрец с пеной у рта уверяет, что это было божественное благословение, и теперь их ждет долгая и счастливая жизнь! Сам Барг освятил сегодня союз!

— Я рада, — буркнула я, отбиваясь от сумасшедшей вампирши.

— Ррриеналь, воистину Пресветлая, — Лидия упала на колени и хватанула мою мокрую лапку, прижав к своему лбу.

— Лидия, а можно я чуть позже приду на праздник? — Я робко подняла ее за плечи.

— Конечно, королева! Можешь вообще вечером к танцам явиться, главное — обязательно приди.

— Танцы я не пропущу, ни за что.

— Кстати, Нирт, — проорала она, — там мэтр Давиаль прибыл, он хочет тебя видеть!

Вот только королевского мага нам не хватало для полного счастья! Особенно сегодня! И уж точно мне не хотелось, чтобы слухи о сегодняшнем фокусе дошли до ушей короля. И так последствия обещали быть не самыми приятными. Нирт что-то прорычал вампиру и рванул к ратуше. Ндя…

— Ну что, королева, так и будешь тут мерзнуть, или уже пойдем? — ехидный голос Лара я ни с чем не спутаю.

— Иди. Я хочу немного подышать.

Не став ждать, я просто бездумно брела по тропе, бегущей к морю. Только тут, под прикрытием почти облетевших деревьев и высокого скалистого берега, я могла хоть ненадолго почувствовать себя свободной. Тут я могла расслабленно сесть на камни, еще хранящие солнечное тепло, закрыть глаза и послушать вечный шепот моря. А еще оно всегда напоминало мне глаза Нирта.

Позади едва слышно прошуршали камешки под сапогами. Вампир все-таки шел следом, проигнорировав мою попытку уединиться. Как всегда.

— Грустишь, королева?

— Не знаю. Я уже вообще не понимаю, что со мной происходит.

— Это осень. Тебе все чаще становится холодно. А еще пусто. И страшно. — Золотые глаза с пониманием смотрели на меня.

— Наверное. Знаешь, что действительно страшно?

— Ммм?

— Завтрашний день. Никогда не знаешь, чем он обернется.

— Я хотел тебе сказать спасибо.

— За что?

— За это, — он взял мои руки в свои и легонько сжал, ожидая реакции.

Сначала я не поняла, что он имеет в виду, и только через несколько секунд озябших пальцев коснулось робкое тепло его рук, заставив бешено забиться сердце. Его руки! Они теплые! Я восторженно вскочила, прижимаясь ухом к его груди. Там действительно, удар за ударом часто и мощно билось его сердце!

— Я и не думал, что тебе так понравится, — хмыкнул вампир, пробегая пальцами по моим волосам.

— Ш-ш, не мешай, — я дернула его за плащ, вслушиваясь в бешеный ритм биения.

Большей радости этот день мне действительно принести не мог.

— Лар, кажется, я велел тебе держаться подальше от моей жены! — прорычал знакомый голос за спиной и меня бесцеремонно оторвали от интересного занятия.

— Кажется она тебе не жена! — не менее ехидно отозвался вампир и меня с силой дернули обратно.

— Если вы оба не прекратите меня тянуть, платье порвется и вам будет стыдно! — возмутилась я. — И вообще! Нирт, послушай, у него сердце бьется!

После чего бесцеремонно притянула голову оторопевшего Нирта к груди не менее ошалевшего вампира.

— Послушай, как здорово!

Мужчины с воплем отскочили в разные стороны.

— Так, с меня хватит! — Нирт сгреб меня в охапку и поволок обходными путями к башне. — Сейчас ты отправишься к себе и не выйдешь оттуда, пока я не закончу переговоры с королевским магом! Ты все поняла?!

— Д-да, — отстучала я зубами.

Этот Нирт мне был не знаком. А знала ли я его вообще? Пожалуй, прежде чем делать выводы, стоит изучить его получше. А то мне не нравятся эти перемены в настроении. Как будто совершенно чужой человек принял облик моего друга, или ТОТ Нирт — всего лишь плод воображения тоскующей по теплу души.

Вампир подмигнул мне и исчез за деревьями. Трус. Бросил повелительницу на растерзание злому демону.

Прошмыгнув в ратушу с черного хода, мужчина сгрузил меня в комнате, с грохотом захлопнул окно и вышел, заперев дверь снаружи. Как будто это когда-то помогало. Дождавшись, пока огонек Нирта на моей внутренней карте уйдет подальше, я торопливо переоделась и выбралась на крышу. Как и следовало ожидать, Лар уже сидел там, да не один, в компании кувшина вина и кружек. Я расхохоталась.

— Это ты здорово придумал!

— Да понятно, что этот взбесившийся носорог не успокоится, если я буду маячить поблизости.

— Испугался?

— Я?!! — возмущенное бульканье и горящие негодованием глаза.

— Ты. То-то обрадовался, что на турнире его не будет, — я ехидно показала вампиру язык и уткнулась в кружку.

— Издеваешься?

— А то! Ты просто еще плохо меня знаешь!

— Да брось!

— Лар, а у остальных тоже сердце бьется?

— Что, их тоже обнимать будешь?

— Мне просто все время кажется, что это галлюцинация, что такого не бывает.

— Хочешь убедиться? — меня подняли на руки и осторожно усадили на колени, прижав голову к груди. — Я не против.

— Здорово, — призналась я, вслушиваясь.

— Только постарайся не шевелиться, — прошептал Лар.

— Почему?

— Чтоб оно не испугалось и не убежало, — буркнул вампир.

— Да ну тебя, — я попыталась слезть. Не пустил.

— Не злись. Неудачная шутка, согласен.

Золото глаз затопило меня, голова закружилась. Я втянула воздух сквозь зубы, пытаясь сохранить хладнокровие. Обаятельный же, и прекрасно понимает, как на меня действует. Теплая рука осторожно коснулась моего лица.

На краю сознания зазвенел звоночек тревоги, я вскочила, торопливо отыскивая на карте местности моих подопечных. Внутри что-то оборвалось, боль острыми когтями сжала сердце. Где-то за домами шла драка, два моих огонечка яростно горели алым.

— Лар! — я в ужасе оглянулась на него. — Они… Там…

Времени не было, я перевоплотилась, распахивая крылья и обхватывая вампира, рванула туда.

На пустой поляне еще только начали возводить новый дом, и деревянный скелет сиял свежими спилами, повсюду валялась стружка, лежали штабеля досок и бруса. И возле этого строительного бардака сцепились два моих крылатых огонька. Они с горящими глазами бросались друг на друга, вычерчивая алыми полосами и лохмотьями одежды свою ярость. Серьезных ран вроде не было, но и безудержной злости в их глазах хватило мне с лихвой.

Не сговариваясь, мы с вампиром вцепились в противников, прижимая их к земле.

— Стоять! — рявкнула я во всю мощь легких. — Стоять! Спокойно!

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить своего крылатого бойца уже просто опуститься на колени. Второго без особых проблем держал Лар. Я лихорадочно соображала, прижимая к горящей невыносимой болью груди свободную руку. И собрав все силы, от души пожелала спорщикам по ведру холодной воды. Небо надо мной потемнело и выдало. Ровным потоком нас залило чуть ли не по уши. Всех четверых.

— Оригинально, — оценил вампир.

— Прости.

— Ну, вы уже соображаете, или пусть Ррриеналь и дальше ставит над вами опыты? — поинтересовался Лар у своего крылатого. Снизу что-то неразборчиво буркнули.

Я слезла со своего, отряхивая от воды и так не шибко плотную ткань рубашки. Прохладный осенний ветер заставил зябко поежиться. Однако этим молодым петухам стоило сделать еще одно внушение.

— Значит так, мальчики — чтоб больше подобного я не видела! Иначе накажу так, что мало не покажется! И учтите — я всегда узнаю, если вы решите меня обмануть! Я понятно объясняю?

— Понятно, — буркнул один из "мальчиков", перевоплощаясь в… Гленна. Второй оказался помоложе, из отряда Виктора.

— Та-а-ак. Твое счастье, Гленн, — я не увидела, что это ты. Иначе… — я сжала кулаки. Глава нашего поселка ведет себя как жеребчик по весне, бодаясь с молодыми! — Если вы сейчас мне скажете, что подрались из-за женщины, я вас точно растерзаю!

Молчание, опущенные головы и сжаты зубы.

— Увижу — убью, — коротко резюмировала я и снова приняла крылатый облик, а то совсем замерзну и заболею.

В этот раз вампир мне показался гораздо тяжелее. Видимо потому, что теперь его нужно было тащить вверх а не спускаться с ним на бреющем полете. Да еще и не перестающая боль внутри мешала. Кое- как дотянув до моего окна, я со стоном отползла в сторону ванной. Лар пошел за вином на крышу.

Стянув мокрую и уже покрывшуюся потеками грязи рубашку, я с удивлением уставилась на расползающуюся на глазах рану. Плечо рванула острая боль, и тонкая струйка крови прочертила дорожку на коже. Порез был неглубоким, но весьма ощутимым.

Теплая вода ласково обнимала, принося покой и приглаживая расшатанные нервы. Наконец-то издерганная душа успокаивалась, мысли и чувства строились в ровные колонны и шагали за горизонт. Внутри потеплело, стало светло и спокойно, как будто мир вокруг меня решил вернуться с ушей, на которых стоял последние недели, и встать на ноги.

В дверь осторожно поскреблись. Пришлось вылезать и кутаться в огромный пушистый халат, подаренный Сванной. В комнате у натопленного камина уже уютно устроился Лар с кувшином вина. Еще один одиноко стоял на столике у окна. Где он их берет все время? Я на крыше бочек не видела.

Поморщившись от все еще гуляющих по телу отголосков боли и саднящей на плече раны, заползла на кровать.

— Что с тобой? — Лар обеспокоенно рассматривал меня.

— Мне больно.

Пришлось осторожно продемонстрировать порез. Бледный как полотно вампир закусил губу.

— Гленн?

— Нет. Их боль как-то передается мне. Когда вы с Ниртом сцепились, было так же.

— Прости, — Лар опустился на колени, склоняя голову, осторожно коснулся моей руки.

— Все хорошо. Просто не делай так больше.

Он с минуту тревожно смотрел на меня, несмело улыбнулся.

— И встань, а то кто-нибудь зайдет! — мне уже не хотелось возвращаться к неприятной теме.

— Я на всякий случай дверь открыл — а то вдруг слухи пойдут — поддразнил меня вампир.

— Это ты правильно придумал. Только окно прикрой, а то меня точно продует, — я не удержавшись, чихнула и нырнула в кровать.

— А почему ты не воспользовалась силой, когда эту парочку разнимали?

— Да как-то не нужно — сами послушались. Видимо, остаточное действие моей крови.

— То есть?

— Да раньше любой из них от одного моего запаха с ума бы сошел. Ты не видел, как Нирта скручивало! А уж если мне плохо…

— Понятно, повезло им с тобой, — хмыкнул вампир.

— Можешь считать, что у меня пунктик на свободе выбора.

— Да понял уже. А себе ты что, выбора не оставляешь?

— Лар, ты же помнишь, что со мной было, когда я пыталась протестовать. По-моему, показательно. Хотят видеть во мне богиню — пусть. Буду хоть лягушкой, лишь бы это на пользу пошло.

— Я имел в виду другое.

— Самое смешное, что я могла просто переместиться к ним, — я хихикнула а потом и захохотала в голос, — вместо этого протащила тебя как куль с мукой над головами радостных сограждан. Они, наверное, до сих пор гадают — что это было.

— Вот и мне интересно, о чем ты думала, когда его сапоги чуть не прошли по голове мэтра Давиаля, — протянул Нирт, облокотившись на косяк двери.

— Да тут Гленн с парнем из отряда Виктора драку затеяли. Пришлось вмешаться. Вот я с испугу Лара и прихватила, — я хихикнула.

— Понятно. Тебе пора. — Это уже вампиру.

— Вообще-то это ее комната, и я пробуду здесь столько, сколько она захочет.

— Да? — мужчина нехорошо сощурился и я поняла, что еще немного, и моя комната может превратится в руины.

— Знаете, вам обоим пора. Мне еще одеться надо, да и ребятам обещала вечером на праздник прийти, так что можете идти.

На меня уставились две обиженные пары глаз. Как дети, ей богу! Я порылась в своем сундуке, но среди нарядов, нашитых для меня вампиршами, ничего подходящего не нашла. Если только взять свое старое зеленое платье. Помнится, я его тоже на танцы надевала. И вышли они мне боком. А, была — не была! Может и пронесет.

Площадь у ратуши сияла огнями, гремела музыка. Хорошо еще, что мои окна в дальней части здания и выходят на другую сторону. А то не лазить бы мне на крышу. Тут вовсю веселились, танцевали и пили вино. По углам расставлены уютные столики, пахнет снедью и разгульным весельем. Кружатся пары в центре. Нарядный и радостный народ шумит и смеется. Бальзам на мою душу.

Выпив со всеми желающими я почувствовала себя настолько пьяной, что совершенно трезво смотрела вокруг. Захотелось немного пошалить, и я пошла искать Веньку. Маг нашелся вместе с эльфом. Неразлучная парочка за кружкой обсуждала коварство красивых женщин.

— Вот смотри, я ей цветы дарил? Дарил. Комплименты говорил? Говорил. А она? — в такт каждому слову Лина Венька так активно кивал, что я испугалась — вдруг голова отвалится?

— А она?

— А она ругается! — страшным шепотом выдал эльф.

— Вот бессовестная!

— А Ринка — вообще!

— А чего Ринка? По-моему нормально.

— Да тут брат твой с вампиром круги нарезают — только держись!

— Да-а-а?! — неподдельно удивился пьяненький маг. — А почему я об этом ничего не знаю?

— Во-о-от, — торжественно воздел палец к небу Линноэль. — Ринка у нас хто?

— Хто?

— Богиня! Так?

— Так!

— А зачем ей тогда земные мужики?

— А хто тогда? — опять удивился маг.

— Ей это, как его, Бог полагается!

— И где мы ей Бога возьмем? — огорчился Венька.

Дальше я их слушать не стала, усиленно желая обоим протрезветь. Пока не убила. Глухой стук, мат и две взлохмаченный недовольные рожи над столом.

— Ну и чего ты нам праздник портишь? — возмутился Венька, разливая из кувшина. Уже на троих.

— Я не порчу. Мне обидно, что вы без меня пьете. И вообще! Я хотела народу фейерверк устроить!

— А-а-а, тогда ладно. Только у меня сил нету, все потратил.

— Я помогу.

Действительно, столько дармовой силы, а пользоваться не умею. Отдавая магу, как умела, силу, я в ожидании смотрела в небо. Вот его расцветили первые редкие всполохи красного огня, вот синие цветы и оранжевые птицы полетели в вышине. Народ заахал и разразился криками.

— Можешь ведь, когда хочешь! — похвалил эльф.

— Ну что, за что пить будем? — маг деловито потер руки. — За новую жизнь?

— А давайте за мир во всем мире? — предложила я. — Или за нас! За всех.

— О! Рин, не спеши, два тоста — две кружки. А то сопьемся.

Логики я не поняла, да и не хотела. В итоге две кружки вылились в "еще пять и баиньки". В башню мы добирались почти под утро и почти ползком — парни вызвались меня проводить, гордо называя себя мужчинами, а меня — "юным нежным созданием, которому опасно ходить одной в темноте". При третьей неудачной попытке заползти на лестницу, мы задумались. Если не выходит, значит, что-то делаем неправильно. Решили действовать по науке и отправили на разведку ступенек эльфа, как самого трезвого. Потому что он мог встать на четвереньки, а мы с Венькой уже не могли, усевшись прямо на полу и прислонившись спиной к креслам. Эльф плюнул на бесполезное занятие и предложил заночевать прямо тут, но явившийся злой и расстроенный Лар нас обломал.

— Ну и что вы тут делаете? — нахмурился вампир, разглядывая мое помятое платье, которое я подоткнула под себя — так сидеть удобнее.

— Провожа… ик…ем даму, — гордо выпрямился Лин.

— Я сам о ней позабочусь. А вы отправляйтесь спать.

— Он такой заботливый! — похвасталась я друзьям, хихикая.

— Ага! Ик! И еще дерется хорошо! — Венька цеплялся за кресло, пытаясь встать. — Я видел!

— Слушай, Ринка, а чего — кандидат вполне подходящий! Ик! Сплошные достоинства! Ик! — эльф пополз к другу, на помощь. — Бери его!

— Куда? — опешил Лар, пытавшийся удержать на руках мою брыкающуюся тушку.

— В эти… Ик! В мужья! Вот! — пояснил Лин.

Я оценивающе посмотрела в упоительно золотые глаза. И крепко обняв его за шею поцеловала.

— Ну, мы пошли, — держась друг за друга и покачиваясь как от штормового ветра, мои друзья неровными зигзагами исчезли во тьме коридора.

А я никак не могла оторваться от терпких губ золотоглазого вампира. Голова кружилась, и я падала в какую-то пропасть феерических красок и жара, еще крепче цепляясь за плечи Лара. Наконец, он отошел от столбняка и осторожно понес меня наверх. Под моей ладонью взбесившимся жеребцом колотилось его сердце, вампир тяжело дышал и, кажется, вообще себя не очень хорошо чувствовал.

Сгрузив мою тушку на кровать, он перевел дух и смотрел затуманившимися глазами на мои отважные попытки встать. Мне показалось вполне логичным снять платье, раз уж меня укладывают спать. Забравшись под одеяло, я потребовала, чтоб меня поцеловали на ночь. Потемневшее сияние его глаз фейерверком ворвалось в мою голову, я потянулась было навстречу, но мне в ответ буркнули что-то типа: "Утром поговорим!" и засунули под одеяло. Ну и ладно. Спать, так спать!

У-у-у, как же мне плохо! Голова трещит, в горле сухо как в пустыне, а в желудке демоны пляшут. Да еще и жарко в комнате. Глаза напрочь отказывались открываться навстречу солнечному свету, награждая меня еще большей болью. Ндя… Пить надо меньше. Или вообще бросить это гиблое дело. Вот почему, когда пьешь — все здорово и весело, а наутро всегда плохо?

Я со стоном разлепила глаза и прямо-таки нос к носу столкнулась с крайне рассерженной Лидией.

— С добрым утром, — буркнула вампирша, протягивая мне стакан.

По его стенкам стекали восхитительные капли прохлады, запах рассола мигом пробудил страдающий желудок и я с восторгом присосалась к сосуду божественного нектара.

— Уф, спасибо! — а голос — то хрипловат! Значит, мы вчера все же спели… Ндя…

— Ну и как ты собираешься это объяснять?

— А что именно?

— Ваши вопли под окнами. И многое другое.

— Между прочим, ты бессердечная упырица! — Я вспомнила жалобы расстроенного эльфа. — Но зато самая красивая.

— Это еще что такое? — опешила женщина.

— Это Лин мне вчера на тебя жаловался. Между прочим, могла бы хоть раз улыбнуться парню.

— А-а-а?

Я проползла мимо изумленной Лидии, в надежде добраться до ванной и вернуть свое бренное тело к жизни. Из комнаты донеслось: "Завтрак на столе!". Дверь хлопнула. Вампирша отправилась пытать несчастного Линноэля. Я мерзко хихикнула, представив и без того бедственное положение друга после вчерашней попойки. А нечего было невинную девушку спаивать! Сами знают, что я от такого количества дурею.

Да здравствуют вампиры! Особенно вампирши! Особенно принесшие мне на завтрак холодное мясо и соленые хрустящие огурчики!

Я с радостным писком накинулась на еду, чувствуя себя, ну если не совсем здоровой, то уже довольно счастливой. Открытое окно пропускало в комнату так необходимый мне сейчас свежий и прохладный воздух, на спинке стула покоились чистые и опрятные штаны и рубашка, на столе возвышался полный кувшин ледяного рассола, и вообще мир был прекрасен! До тех пор пока в мою дверь не вползли стонущие маг и эльф с помятыми после бурной ночи лицами.

— О! Рассольчик! — радостно просипел Венька, протягивая руки к кувшину.

Линноэль только счастливо улыбнулся.

— И вам доброго утра, — обрадовалась я.

— Как мине плохо, — пожаловался эльф и протянул руку к моим огурчикам. Пришлось делиться.

— Лин, ты Лидию не видел?

— Нет. И не хочу!

— А, ну ладно, а то она, наверное, тебя обыскалась.

Я улыбалась в обиженное лицо друга, предвкушая сцену воссоединения влюбленных. Ему очень повезет, если в тот момент в руках вампирши не будет ничего тяжелого.

Впрочем, друзьям надо помогать, а страждущим тем более. Богиня я или где? Так, сосредоточиться и… Парни осоловело повели глазами, похмелье пропало без следа, оставив после себя только приятную прохладу и едва ощутимый запах мяты.

— Вот это здорово! — выдохнул Линноэль, похрустывая добытым с моей тарелки огурцом.

— Да уж!

Я гордо выпрямилась, подтягивая одеяло.

— Ну, в таком разе, я побежал за завтраком! — Маг деловито потер руки и выскочил в коридор.

— Ага, Рин, мы на ярмарку собирались. Пойдешь?

— Обязательно! Только дайте мне одеться.

— Сейчас Венька поесть притащит и пойдем, — пообещал эльф, со вздохом выползая за дверь.

Вернулись они с подносом, уставленном разнообразной снедью, и хмурым Ларом в придачу. Я приготовилась выслушать нелицеприятные эпитеты в свой адрес за вчерашние похождения. Хоть я ничего не могла вспомнить, но была уверена, что натворили мы немало.

— Ну что, королева, как самочувствие?

— Лар, мы вчера сильно набезобразничали?

— Как посмотреть. Песни на площади орали все, не только вы трое. Ваши пляски с мэтром Давиалем тоже вписались в праздник, благо он сам пьяный был. Зачем только ты предложила Зирану на руках побороться? Под конец на твоей руке чуть ли не вся гномская делегация висела!

— И что, большой скандал был?

— Да нет, вы ж потом всей компанией их самогон нахваливали, так что все были пьяны и счастливы. Никто толком ваших проделок не заметил.

— Вот и хорошо, а то мне только политических протестов еще не хватало. Кстати, кто такой Зиран?

— Зиран ар Давад, старшина гномов.

— А-а-а. Значит, я с чистой совестью могу пойти на ярмарку?

— Ну нет, одну я тебя не отпущу, а то опять ползком вернешься!

— А как я вообще тогда дошла?

— Когда я тебя нашел, вы пытались ползком подняться по лестнице.

— Значит, мы ее все-таки вчера проводили? — с надеждой уточнил эльф. — Я думал, мне приснилось.

Ндя… Весело погуляли. Хочу еще! Та-а-ак здорово расслабилась!

— Я помню фейерверк, помню, как ты жаловался на Лидию и все.

Я поспешно рылась в сундуке в поисках своей куртки. Извлекла на свет нечто истертое, с несколькими дырами и отвалившимися клепками. Скептически хмыкнув, вампир выкинул эту тряпку в коридор и напялил на меня свой теплый плащ.

— Лар, а ты не замерзнешь?

— Нет.

— У тебя же теперь сердце как у всех, значит, и мерзнешь ты так же, — напомнила я.

— Сердце бьется?! — эльф с магом попеременно прикладывались к груди вампира, вертели его как куклу и вообще всячески изображали восторг.

Бедный Лар ошалел настолько, что даже не сопротивлялся, только кидал на меня горящие взгляды. Значит, будет мстить. А я вот не боюсь хомячков! В конце концов, мы выбрались на полупустые еще улицы. Несмотря на полдень, народу было совсем мало, все еще спали, на мостовой по углам виднелись остатки вчерашней роскоши, стояли столы, валялись цветы и ленты. Через пару часов, конечно, все уберут, и веселье продолжится. Но сейчас это выглядело тоскливо.

На ярмарочной площади лениво зевали торговцы, некоторые палатки вообще были закрыты. У палатки старших гномьих мастеров наблюдалось вялое оживление — сами гномы, помятые и похмельные, несколько местных ребят, выбирающих мечи из изобильного товара, и отчаянно рыжий Зиран ар Давад, не менее помятый. Его всклокоченная шевелюра и топорщившаяся во все стороны сразу борода навевали мысли о глубоком несчастье, постигшем сего доблестного гнома, именуемом похмельем чудовищным.

Радостно поздоровавшись, я провела над бородатиками эксперимент по излечению. У них даже бороды в косички заплелись! Несчастные, наверное, даже не подозревали, что могут быть такими… чистыми. Даже видавшие виды кожаные штаны у всех приобрели свой натуральный цвет. Меня радостно поблагодарили и пригласили на "кружечку чего-нибудь" в таверну.

— Лар, а куда у нас Нирт девался?

— А ему вчера мэтр Давиаль нажаловался на эльфов — вот он и поехал на пару дней к соседям, — хихикнул Линноэль.

— Тогда гуляем! А то опять запрут в четырех стенах! — я подхватила под локоть гнома. — Скажите, уважаемый, а можно ли мне заказать пару бочонков вашего замечательного самогона?

— Вы вчера на "ты" перешли, — сообщил Лар гному, смеясь.

— Дак, Риена, для тебя найдем! — счастливо выдохнул гном, — ты вчера на моих собратьев ТАКОЕ впечатление произвела!

— Тю, да после второго кувшина она и не такое вытворит! — Венька расхохотался, пропуская нас внутрь таверны.

Уютный зал, заставленный прочной дубовой мебелью, пользовался спросом — от похмелья страдали не только мы. Хозяином тут был подтянутый добродушный Виктор, из-за стойки нам приветливо махнула его жена — маленькая кругленькая пышечка с чудесной улыбкой и волшебным умением готовить. На столе тут же оказалось холодное пиво, запеченная курица и острый соус.

— Кушай, деточка, кушай, а то совсем худенькая стала, — проворковала Арна, ловко выставляя еще какие-то закуски.

Мужчины прыснули. Да уж, я такая худенькая — в дверях бортами зашибу. Хотя, может, я и преувеличиваю. Гном с завистью посмотрел на Виктора и вздохнул. Ндя… теперь понятно, что так привлекает мужчин.

— Ну что, уважаемые, чем сегодня займемся? — Лин присосался к кружке.

— Можем на озеро съездить, устроить пикничок, — маг пожал плечами.

— Ага, а потом меня Гленн с Ниртом будут до конца жизни распекать за такое роняние Граванского достоинства! Лучше уж к морю выбраться, там есть небольшой грот — и посидеть можно, и не увидит никто.

— Дак, это, пошли тогда к нам! — Заявил Зиран. — Кто ж тебя у гномов искать станет?

— Не надо! Во избежание жертв, — хихикнул Лин. — Она у нас во хмелю буйная.

— А и правда, пошли в грот! Мясо на углях пожарим! Давно на природе не был! — Лар без лишних слов пошел к Виктору договариваться насчет провизии.

— Зиран, скажи, а у вас куртки продают? — с блестящими глазами поинтересовалась я.

— О нет! — простонал маг. Моя курточная болезнь дала рецидив.

Старшина лично подобрал мне две замечательные курточки — одну ну настолько прочную, что я даже когтем проткнуть не смогла, да еще и шипованную со всех сторон. Зато вторая больше бы подошла эльфийке — тонкая, шелковистая кожа, расшитая строгим серебром, без излишеств, изящная, она четко облегала фигуру, спускаясь едва до середины бедра. Я восторженно чмокнула гнома в щеку и прямо в нарядной обнове понеслась за эльфом тайно перетаскивать столы в грот.

Как оказалось, проще незаметно провести по городу слона, чем прокатить несколько бочонков вина мимо страдающего похмельем населения. Праздник грянул с новой силой, правда, в изрядно уменьшенном составе — из моих огоньков к нам присоединилось несколько парней и Гленн, всех остальных просто выгнали. Правда к вечеру, когда подтянулись все гномы, уже закрывшие свои палатки, пришел злой и пожеванный королевский маг, но его прогнать не посмели. Видимо, похмелье магией не лечится.

— Эгей, — разнеслось под сводами совсем не маленькой пещерки и в нос ударили божественные ароматы жареного мяса. — Айда к столу!

Народ дружной гурьбой расселся за дубовыми столами, внаглую унесенными с площади, где сейчас уже шли танцы. Загремели кружки. На дальнем от меня конце застонал, держась за голову, мэтр Давиаль. Пришлось в очередной раз блеснуть талантом снимать похмелье. Мне благодарно улыбнулись.

— Остроухий, куда кувшин понес? — рявкнул Венька, забирая мою еще пустую кружку.

— А он пустой! — отозвался Лин.

— Ну что, разумные, испробуем кто сильнее? — протянул баском Зиран, выбираясь из-за стола.

— Э-э-э, дайте мне допить хотя бы! — я возмутилась.

— Не вздумай, — рыкнул Лар и с силой усадил на место.

— А-а-а, спасите! Помогите! Риена драться хочет! — тоненько заголосил эльф и полез под стол.

Гномы заржали. Я покраснела. Чудесное молодой вино, изрядно разбавленное самогоном уже вовсю бродило в моей крови, хмельная удаль требовала выхода. И я не придумала ничего лучше, как возопить на всю пещеру:

— А чего, здесь все свои! Имею я право расслабиться?!

Одобрительный гул голосов придал мне храбрости и я полезла из-за стола, отобрав у вампира один из его клинков. Зиран покрепче перехватил свою секиру и добродушно усмехнулся в бороду.

— Ну уж нет, так нечестно! — Венька возмущенно топнул ногой. — Чего ты гостей обижаешь? Вон, попробуй с Ларом справиться, он же у нас победитель турнира!

Вампир с ехидной усмешкой полез из-за стола. А мне уже было пофиг с кем драться.

— Давай, Ринка, уложи его на лопатки! — Эльф свистнул.

По-моему кто-то даже предложил вампиру показать мне "кто в доме хозяин", но я не стала обращать внимание, пытаясь сосредоточиться на хитро прищуренных золотых глазах. Он осторожно, по-кошачьи кружил вокруг меня, ожидая первого удара. Воздух подхватил мое тело и с силой обрушил на Лара. Я металась, надеясь опередить его в скорости, но вампир упорно ускользал от моих ударов. Наконец, ему надоело, и меня поймали в захват рук, прижав спиной к груди.

— Ну что, королева, сдаешься? — задыхаясь, прошептал мне на ухо.

— Нет.

Кувырок через себя, подножка, и вампир уже хохочет лежа на спине.

— Вставай уже.

— С тебя реванш, — рассмеялся Лар, усаживая меня за стол.

— Посмотрим.

— Да ты просто поддался! — обвиняющий перст эльфа уткнулся ему в грудь. — Так нечестно!

— Лин, ну как можно драться с пьяной женщиной? Да, он поддался. Хочешь — сам выходи против меня!

— Я что — самоубийца?!

— Тогда успокойся и налей мне вина!

Венька о чем-то таинственно шептался с Давиалем, гномы утянули на расчищенный от мусора пятачок вампира, а мне стало грустно. Плескавшее в кружке вино манило упасть в благостное забытье, отбросить все мысли и просто насладиться жизнью хоть на один вечер. Не думать о будущем, о поселке, о чем-либо вообще. Просто побыть немного собой.

Я поплотнее запахнула куртку и пересела к костру, подальше от шумной компании, с восторгом слушающей похабные анекдоты в исполнении Лина. Рядом примостился королевский маг, задумчиво щурясь на костер.

— Чего грустишь, королева?

— Да так, думаю.

— Знаешь, я удивлялся, как вокруг тебя так легко собираются люди и нелюди — вроде бы всего лишь маленькая наивная девочка с дурным характером.

— И?

— Мерзнешь?

— Есть такое.

— Это потому, что ты тепло отдаешь. Всем. Без разбора, до капельки. Себе ничего не оставляя. В тебе кипит жизнь, Ррриеналь. И люди это видят.

— К чему ты это говоришь?

— К тому, что ожидал увидеть растущего в тебе демона. Обладая властью, очень легко сорваться в пропасть. Вот я и приехал посмотреть. И рад, что ошибся.

— Властью? Мне эта власть только неприятности приносит.

— А кто сказал, что будет легко?

— Да уж, легкой жизни мне никто не обещал.

— Риена, — маг рассмеялся, — такой вечер хороший пропадает. А мы о грустном!

Я встряхнулась. Что может мне сказать этот повидавший дядька, отчаянно желающий стать обратно молодым и беззаботным? И что я ему отвечу? Вся эта словесная шелуха не стоит и минутки сегодняшнего вечера.

Я поднялась и протянула руку магу.

— Пошли-ка встряхнем этих оболтусов, а то что-то тоскливо!

Распихав всех за стол, отобрала у Зирана секиру — чтоб не маялись дурью, а то вино прокиснет. Вытянула из воздуха гитару и сунула эльфу. Веселье пошло по-новому кругу. Венька побежал за закуской и вернулся в компании уже развеселой толпы. Начался настоящий концерт. Несчастному эльфу подливали вина и заставляли "сбацать еще разок". Пока обозленная Лидия не утащила его выяснять отношения.

Лар спокойно потягивал вино, похожий на обманчиво дремлющего зверя. Я почти физически чувствовала его напряжение. Зиран принес мне найденную неизвестно где ромашку, путано приглашая на танец. Ромашку я приняла, гнома чмокнула в щеку и унеслась туда, где гремела музыка. Залихватский танец, напоминавший хоровод пьяных лошадей вокруг куста конопли, совсем закружил мне голову. Пришлось выбираться наружу, под окрепший холодный ветер. Разгоряченные щеки приятно щекотал холодный воздух, подло пробираясь под тонкую кожу куртки и заставляя ежиться. Я осмотрела горки разнокалиберных камней, голые деревья с обрывками осеннего богатства, уходящий вдаль каменистый берег и шумящее море. И наконец, поняла — вот оно, мое маленькое царство. Все это — и море, и небо, и земля, и живущие на ней люди — мое. И не нужно куда-то стремиться, все тут, рядом, стоит только задуматься. Все это — часть моей души.

На плечи легли теплые руки, шелестнул, скрывая меня целиком плащ. Стало тепло и хорошо. Высунув нос наружу, я продолжала любоваться морем, благодарно прижавшись спиной к нему.

— Устала? Хочешь, я отнесу тебя домой?

— Нет, не нужно. Я хочу просто немного постоять тут.

Он уткнулся лицом в мои волосы, но я и так знала — улыбается.

— Что тебе наговорил мэтр?

— Посоветовал все начать с чистого листа.

— Твоя жизнь очень изменилась. Наверное, он прав.

— Да уж. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Вампир усмехнулся и крепче обнял меня. Ребра жалобно затрещали.

— Лар, полегче, — прохрипела я. И с неохотой выбравшись из тепла, протянула ему руку. — Пошли. Потанцуем.

Мое внутренне обещание быть серьезней было забыто уже после второго танца. А когда откупорили вторую бочку, наполненную ядреным гномьим самогоном, я вообще активно подключилась к веселью. Под аккомпанемент украшенного фингалом эльфа дружно проорали гномскую народную "а секирой по башке", потом эльф несколько своих баллад спел. Пустили слезу, я призналась Зирану в бесконечной любви, отчего гном совсем растаял, назвал меня "дочкой" и обещал на мою свадьбу привезти мне королевскую корону лучших ювелиров. Долго всей компанией выясняли, когда свадьба и кто жених. Когда выяснилось, что жениха нету и свадьбы не будет, гномы расстроились и предложили поискать. Пьяные до состояния "не пойду, пусть здесь зароют" Венька и Линноэль теребили Лара на предмет донести их до кроватей. Вампир плюнул, выматерился и отнес. Какой-то парень не из наших настойчиво предлагал мне прогуляться под луной, но вернувшийся вампир так радостно (и клыкасто!) ему улыбнулся, что бедный мальчик протрезвел. После очередного тоста и совершенно разгульного танца "заплетаются ножки" меня уже с рычанием отодрали от бочки и уволокли в комнату.

Я брыкалась и царапалась. Молча. Потому что все нормальные люди и нелюди уже спали. Лар так же молча закинул мою тушку в ванну прямо в одежде, пару раз макнул с головой, потом дрожащую и мокрую завернул в полотенце и даже заставил выпить горячего чая. Хмельное веселье медленно покидало мое измученное тело, однако желание отомстить ехидному вампирюге, напротив, крепло с каждой минутой. Смеющиеся золотые глаза в обрамлении длинных светлых волос внимательно следили за каждым моим движением.

Плюнув на приличия, я отрыла в ворохе одежды длинную рубашку и скрылась в ванной. Халат тоже намок, потому я не стала его надевать, попросту сразу юркнув под одеяло. Лар только ухмыльнулся, даже не повернув головы.

— Ты собрался здесь всю ночь просидеть?

— Хочу быть уверен, что ты не отправишься обратно на праздник.

— Нет. И так скоро рассветет, а я не выспавшаяся.

— Точно? А то мало ли — я отлучусь, а потом узнаю, что твои товарищи еще кого-нибудь тебе сосватали.

— Стоп! Что значит, еще кого-нибудь сосватали?!

— Ну, вчера они предлагали тебе меня.

— А я?

Вампир перебрался на край моей кровати, ехидно ухмыляясь. Глубина его глаз настолько завораживала, что я чуть не потеряла голову, потянувшись ему навстречу.

— Не уверен, — его дыхание обожгло мои губы.

Перед глазами все поплыло, я смутно вспомнила обрывки разговора, золотые омуты… и ощутила, что снова целую его! Боги! Что же я натворила!

В подтверждение дверь разлетелась щепой, и в комнату ворвался крылатый гигант, пылающий яростью и жаждой крови. Он с лету отшвырнул вампира и разъяренным зверем набросился на Лара. Я в ужасе смотрела на клубок рычащих тел, ощущая жгучую боль и струйки горячей крови, текущей по спине. Кровь из прокушенной губы капала на рубашку, боль становилась нестерпимой, огонь опалил мне лицо, я уже чувствовала, как проваливаюсь в вязкую темноту, отчаянно цепляясь за одеяло. Последнее, что мне удалось — хрипящим шепотом сказать: "Остановитесь…" И меня выключили.

Непроглядная тьма окружала меня со всех сторон. Ни проблеска света, ни звука. Я висела в этом мраке, желая только одного — чтоб все, наконец, закончилось. Хотелось покоя, забытья. И света. Темнота медленно расцвечивалась искрами огня, превращаясь в бездонную пропасть бесконечного падения. Вокруг вихрился туман, сквозь который до меня изредка доносились смутные отголоски. Сколько прошло времени, я не знаю, да меня это и не интересовало. Просто вечное падение в ничто, без сопротивления и борьбы.

Тьма пошевелилась, будто открывая свои бездонные глаза, всматриваясь. Меня закрутило, каждую клеточку пронзил панический страх, если бы в этот момент у меня были ноги, я бы упала. Но темное ничто внезапно рванулось мне навстречу — летящая беспросветная чернота одной большой волной накрыла меня, раздирая на части. Боли не было. Просто моя душа распалась на мелкие крохи, рассыпавшиеся в удушающей темноте. Я пыталась собрать эти едва мерцающие песчинки, но они ускользали из рук. Пустота внутри отчаянно вопила, вокруг меня сжималось жаркое кольцо мрака, удерживая, не давая даже двинуться, а искорки души медленно расплывались прочь. Я тянулась, собирала какие-то крупинки, пытаясь заполнить пустоту внутри, вырывалась из пылающего жаром кольца, но никак не могла выбраться из этих пут. Все это тянулось годы, тысячи лет. Казалось, прошла вечность, когда в окружающей тьме стали проявляться непонятные отзвуки, перерастая в приглушенные голоса, все время зовущие, тянущие куда-то вверх, настойчиво и властно звучал один из них, и не было сил сопротивляться.