Глава 7 Башня

В главном зале нашей башни, отделанном темными деревянными панелями, уже толпился народ. Большинство крутилось возле задрапированной золотистыми тканями стены, вдоль которой установили столы с напитками и немудреными закусками. Противоположную стену овального помещения занимали высокие стрельчатые окна в обрамлении ярких светилен магического огня — горят долго и не грозят пожаром. Сванна чуть отстала, чтобы народ оценил меня, так сказать во всем великолепии. Я мысленно фыркнула, продолжая натянуто улыбаться в ожидании отмашки — пока Гленн ко мне не подойдет, наказали стоять и улыбаться. А я, между прочим, уже зверею!

Лар вынырнул сбоку и торопливо поклонившись, подал мне руку. От столов мне помахал жующий Крис, несколько пар кружились у дальнего конца зала под тихую неназойливую музыку, но в основном ребята общались, группками рассыпавшись у столов. В центре же среди чопорных, затянутых в строго черные костюмы, членов Совета виднелась седая шевелюра Гленна, яростно с кем-то спорящего.

— Госпожа, вы ошеломительно прекрасны, — шепнул мне вампир, помогая сойти по ступеням в зал.

Будь проклят тот час, когда я согласилась надеть туфли на шпильках!

— Спасибо, Лар.

И в этот момент один за другим они начали оборачиваться на меня. Я почувствовала себя куском мяса перед носом очень голодных демонов. Даже у Лара во взгляде сиял такой восторг, что у меня чуть ноги не подкосились. Сзади тихо хихикнула вампирша.

— Господа, вот и наша королева, — удовлетворенно протянул Гленн, принимая эстафету по протягиванию меня через зал.

— Доброго вечера всем.

— Госпожа, — блин, магистрат почти полным составом мне тут кланяется, а поделиться не с кем!

— Я, надеюсь, ничего не пропустила?

— О нет, Риена, что ты! Мы только обсудили наши перспективы.

— А что тут обсуждать? Наши мужчины любому Охотнику сто очков форы дадут, да и как охрана они уже показали себя. Караван в Приши успешно и спокойно дошел до цели. Эльфы вполне довольны.

Гленн удивленно воззрился на меня.

— А что, предполагалось, что мы все дружно перестанем охотиться и начнем копать огороды? — я рассмеялась.

— Да нет, просто в таком случае здоровой конкуренцией тут и не пахнет. — Седоватый дядька с потрясными синими глазами улыбнулся и недоверчиво осмотрел меня.

Да, я тоже не помнила его в группе встречавших нас в Халладе. Новенький? Высокий, статный, с плавными движениями воина, все еще вполне в форме, он чем-то неуловимо напоминал темных эльфов с их тягучими интонациями и привычкой смотреть прямо в глаза.

— Конкуренция? По-моему, естественный отсев прошел не так давно, чтобы можно было говорить о конкуренции. Или в городе опять молодежи заняться нечем?

— Да уж, до сих пор не придумаем, чем их занять — местные мастера меча просто не справляются с высокородными растяпами, — он рассмеялся.

— Лар, сколько учеников у Тара? — я оглянулась на вампира. Кажется, его собрата Тар зовут.

— Семь. Остальным пока не до того.

— И это те, кому нужно слегка прийти в форму.

— Да, госпожа.

— Так отправьте сюда своих оболтусов. По снегу далеко не убегут, так что до весны сможете вздохнуть спокойно.

— Но ведь в большинстве своем это отпрыски богатых родителей!

— Думаю, Тар сделает из них людей. — Я улыбнулась, еще одна мысль настойчиво билась в голове, требуя озвучения.

— А кто этот Тар? — поинтересовался кто-то из магистров.

— Вампир. — Гленн едва сдерживал смех, отчего его лицо слегка перекосило.

— Простите, господа, я вас оставлю. Лар. — Высший с готовностью подал мне руку, на которую я оперлась, как калека на трость.

— Ну ты даешь, — сдавленно подхихикивал он, оттаскивая меня к столам с выпивкой.

— Мне еще Линноэля найти надо.

— Сейчас же отыщу и представлю пред очи повелительницы, — поклонился вампир исчезая.

Чего это он? Ах, сзади давешний советник подошел! Понятно. Я налила себе воды и жадно глотнула. Хотелось на воздух, но программа минимум еще не отработана.

— Вы потрясаете идеями, госпожа, — поклонился магистр.

— Стараюсь по мере сил. Бросьте, это была всего лишь шутка, — пришлось опять натягивать на лицо благожелательную улыбку, хотя хотелось поскорее сбежать отсюда и снять, наконец, замучившие меня туфли.

— Его величество активно интересуется успехами вашей… общины. И мне кажется, что его интерес простирается дальше планов охоты.

— Меня мало интересуют планы Его величества. Тем более что все эти люди вполне заслужили немного покоя и право на нормальную жизнь. А что уж они выберут — земледелие или королевскую армию — это их дело.

— Это приятно слышать, — улыбнулся магистр, — среди обеспеченных горожан ходят упорные слухи о собираемой вами армии страшных монстров.

— Пусть ходят. Когда эльфы разбили тут свои сады, в Халладе тоже вопили о войне. Кроме того, как я поняла, магистрат пока еще на нашей стороне?

— Всецело можете на нас рассчитывать. С последней войны способность Халлада к обороне серьезно ослабла — два десятка Охотников не смогут ничего противопоставить королевским полкам при всем нашем желании.

— Я знаю. И ни в коем случае не хочу повторения событий десятилетней давности. К тому же Халлад всегда был олицетворением свободы.

— Вы меня порадовали, госпожа.

— Взаимно. Простите, меня ждут, — в дверях замаячила фигура эльфа.

Советник поклонился и отвалил. Ура! Я сейчас от счастья канкан на столе изображу! Лин протиснулся ко мне сквозь толпу приятелей и почтительно припал к руке.

— Лин, кончай, и так задолбали как дятлы по весне!

— Все настолько плохо?

— Да! — сдавленным шепотом сообщила я, хватая его за рукав и отгораживаясь отнюдь не маленькой спиной друга от любопытных взглядов членов Совета.

— Выглядишь потрясающе! Жалко Нирт не видит!

— Ты ему еще доложи, как эти на меня облизывались! — прошипела я.

— Что я, сам себе враг что ли? — рассмеялся этот поганец.

— Ты мне лучше скажи, что там с нашими соседями? Ты все уладил?

— Естественно. Никто, правда, сильно и не огорчался — эльфы женщинами — полукровками не интересуются.

— Слава Богам! Где б нам теперь еще таких полукровок найти? — я заискивающе глянула на эльфа, тот остолбенел от моей наглости.

— Зачем тебе?

— Не мне, дурак — им. — я обвела рукой зал.

— Да придумаем — мало что ли народу на ярмарку соберется.

— Только чем нам торговать-то?

— Не нервничай, Халладцам все равно больше нигде удобней рынок не найти — тут и эльфы под боком, и с гномами можно договориться.

— Да? Срочно хочу к гномам! Я ни одного нормального не видела — только на торгу в городе.

— Не трепыхайся. К ним Тар поехал. А с женщинами гномы вообще дела не ведут — считают ненадежно.

Что такое?! — не жизнь, а череда обломов!

— Ладно, увидим. Что с турниром на завтра?

— Эльфы вроде решили выставить пару бойцов, так что скучно не будет. Из наших участвуют Крис, Гленн и Лар. Ну и я рискну, наверное.

— А я? — обиженно надуваю губки. В этом платье я вообще выгляжу ангелочком, так что вдруг проймет?

— А ты будешь сидеть на месте для почетных зрителей и утирать платочком слезы умиления! Ясно? — шепотом прорычал эльф. — Иначе расскажу Нирту, как ты тут глазки всем строила!

— Не посмеешь! — Я радостно улыбнулась, пряча злость.

— Риена, я понимаю, что тебе хочется отдохнуть от всего этого дурдома, но давай не искушать судьбу — пока чужие не видели тебя в бою, у нас есть хотя б призрачный шанс сохранить положение вещей.

— Лин, неужели ты считаешь, что нам осмелятся угрожать?

— Не считаю — знаю. Через какое-то время начнут пробовать на прочность. А потом надавят.

— Лин, открою тебе маленькую тайну, — я почти касалась губами его уха, — сейчас мы во сто крат сильнее, чем были. Есть некоторые секреты, которые тебе пока знать необязательно. Просто никто никогда не сможет надавить ни на меня, ни на наших парней!

Эльф удивленно рассматривал мое сияющее начищенным медяком лицо. А потом медленно, глубоко поклонился.

— Ты удивила меня, королева. Но думаю, мои догадки мы обсудим в другое время и в другой компании, — он бросил осторожный взгляд на подошедшего вампира.

— Хорошо, Лин, увидимся завтра.

Ух, нет, эти туфли меня в могилу загонят! Надо срочно уходить, иначе я неприлично грохнусь прямо в зале у всех на виду.

— Лар, помоги мне доползти до выхода. Иначе я растянусь прямо тут и фиг вы меня отскребете от пола! — мой надрывный шепот сорвался в стон, ноги уже вопили о пощаде.

— Сию секунду! — Он аккуратно подал мне руку и торжественно вывел за двери зала.

А потом просто подхватил на руки и бегом поднялся по лестнице, будто я пушинка — даже не запыхался! Смеющиеся золотые глаза наблюдали, как я со стоном стягивала проклятые туфли и расплетала волосы.

— Знаешь, тебе лучше вернуться в зал.

— Почему это?

— Не хочу, чтобы обо мне думали невесть что.

— А что они могут подумать? — заинтересованно поднялся он.

— Наши-то ничего, а вот эти чертовы Советники — и так по Халладу сплетни ходят.

— Неужели тебе это так важно?

— Мне — нет. А вот за твою жизнь не поручусь.

— И кто такой смелый? Я бы хотел увидеть этого героя завтра на турнире.

— Он не успеет.

— Ах, не успеет, — смеясь протянул Лар, — тогда какой смысл бояться?

Я не стала уточнять, что упомянутому герою это может не понравиться, и он набьет рожу вампиру без всякого турнира, но решила промолчать — вдруг Нирт решит расторгнуть этот странный союз… Мне резко поплохело. Проклятый холод вновь заползал в сердце, сжимая в тисках и не давая вздохнуть. В глазах заплясали цветные мушки и голова закружилась. Лед все больше заполнял меня, изгоняя все остальное. Лар понял это по-своему и совсем разулыбался.

— Выйди, мне нужно переодеться.

— Слушаюсь, — и исчез за дверью, прежде чем я успела в него чем-нибудь запустить.

В сундуке нашлись новые тренировочные брюки, рубашка и короткая кожаная безрукавка. Для тренировки она, конечно, слабо подходила — слишком низко были пуговицы, открывая клином шею и немного декольте, но для легкой прогулки втихую вполне годилась. Сапоги мне тоже достались новые, но как я люблю — высокие, с частой шнуровкой и каблучком — лезвием. Из старых вещей на дне сундука сиротливо притулилось шелковое зеленое платье.

За дверью, как и следовало ожидать, меня караулил этот наглый вампирюга, ехидно улыбавшийся моей насупленной особе.

— Ну и куда мы собрались?

— Составишь компанию? Хочу размяться, раз уж завтра на турнир не пустят.

— За что так жестоко?

— В каком-то смысле они правы, не хотят дразнить собак.

— Укусят?

— Залижут до смерти! — я хохотнула.

Утро (а точнее день, поскольку возвращаясь, я видела узкую полоску зари) началось с грохота в дверь и воплей Лидии. В коридоре однозначно шла драка. Я подскочила с кровати как ужаленная и распахнула двери, не слишком задумываясь о своем внешнем виде. А там картина сыром по маслу: Лар держал за талию орущую фурией вампиршу, а в стену напротив вжался злой как демон Линноэль со следами когтей на щеке. Вся троица при звуке распахнутой двери застыла, кто где был, у мужчин медленно падали челюсти от вида моей кружевной ночнушки длиной только до середины бедра. Лидия дернулась, запихнула меня в комнату и захлопнула дверь прямо перед носом парней.

— Ну и что вы опять не поделили? — я зевнула и забралась обратно под одеяло, раз уж война на сегодня отменялась.

— Этот остроухий… (я покраснела, надо бы запомнить выражения — пригодится) — она выжидательно уставилась на меня.

А что я? Я вообще ничего не поняла!

— Он что, приставал к тебе?

— Ну да!

— И ты против?

— Ну…

— Тогда нечего орать! — я накрылась с головой.

— Риена.

— Ммм?

— Я вообще-то тебя будить шла. Через пару часов начнется турнир, к тому же тут эльфы приехали, и от гномов делегация.

— Гномов отправьте Гленну — он лучше знает, что делать. А познакомиться и на турнире можно. Кстати, предупреждаю сразу — платье я не напялю. Со вчерашнего ноги болят.

— Сванна тебе подарок приготовила.

Я разлепила глаза и с трудом высунулась из-под теплого одеяла. Вампирша гордо демонстрировала мне… брюки! Плотные синие брюки, напоминающие мои тренировочные. Правда к ним полагалось нечто воздушно — серебристое, напоминающее платье без рукавов и застегивающееся как куртка. Да и длиной всего лишь до лодыжек. Зато с широким поясом к которому Лидия уже прикрепляла мой меч. Да, в таком наряде мне будет гораздо лучше!

— Спасибо. Правда. Я ценю!

— Косу заплетешь или просто распустишь? — довольная вампирша кивнула на мои распушенные со сна волосы.

— Заплету. Вдруг случится чудо, и мне разрешат поучаствовать?

— Не надейся. Кстати, пока Лар будет перед тобой выплясывать, в охрану назначен Тар.

— Выплясывать? — я нахмурилась.

— Да чего ему там еще делать-то? Единственный, кто ему по голове настучит — ваш Нирт — в отъезде.

Не нравится мне это, ох, не нравится! Ладно, может, милостью Богов обойдется.

— Помоги мне влезть в сапоги, а то вчера так наскакалась в этих шпильках — ничего не чувствую.

— Это не от шпилек. Это меньше с мечом скакать надо было, — проворчала женщина.

Блин, и про это уже в курсе. Значит, и весь поселок к полудню узнает.

— Филеем чую, сегодня что-то будет! — буркнула я.

— Ты ешь давай, а то уже идти надо! — рассмеялась Лидия, придвигая мне поднос с ароматными булочками и чаем.

— А нельзя отговорить Лара биться?

— Увы. Если этот мальчишка вбил себе в голову произвести на тебя впечатление, его уже не остановишь!

— И за что мне это? Мстит, что ли?

— С чего бы?

— Да вчера уговорила его размяться, два раза в лоб получил — может, обиделся?

— А сколько раз получила ты?

— Ну, я же не совсем честно играла, — я улыбнулась. — Так что счет равный.

— А-а-а, да нет, не стал бы он так глупо отыгрываться. Так что готовься, дорогая, к длительной и упорной осаде.

— Ой!

— Чего? Больно? — Лидия отложила расческу, которой до этого мучила мою гриву.

— Нет. Просто, получается Лар не в курсе?

— В курсе чего?

— Лидия! — я в ужасе округлила глаза. — Лар не в курсе, что я замужем!

Вампирша с минуту молча рассматривала меня как памятник идиотизму, потом громко расхохоталась.

— И кто же этот бедняга?

— Нирт.

Женщина подавилась смехом и уронила расческу. Я же говорила — филеем чую: вляпалась.

Поляну для турнира выбирал Линноэль, чем втайне гордился. С трех сторон окруженный высокими деревьями, луг порос скошенным уже разнотравьем, его с двух сторон огородили цветными лентами, поместив на двух концах шатры для воинов и резные стулья с высокими спинками для почетных гостей. Народ сновал вокруг, стоял невообразимый гвалт праздничной суеты. В воздухе витал аромат сена и свежей выпечки — торговцы подсуетились. Такие зрелища они стараются не пропускать, так что поселок уже гудел и стоял на ушах. Делали ставки — кроме наших четверых среди участников оказался эльф и пара гномов, воинственно топорщивших бороды на площади у башни. Эльф, по словам Лидии, пользовался большей популярностью.

Вообще, наше маленькое поселение на глазах наполнялось народом, оживляя и внося легкий неуловимый флер кипящей жизни. Сновали всадники — городские тоже приехали поглазеть на диковинных Зверей. Всевозможным девицам тоже тут как медом намазали. Торопились торговцы — им и турнир посмотреть хотелось и свои палатки надо расставить, и за товаром присмотреть.

Черноволосый смуглый и молчаливый Тар уже ждал нас внизу, держа в поводу вороного коня. Опять мои няньки на толпу работают! Дались им эти дешевые эффекты! Кстати, Тар — единственный из всех четверых вампиров был моложе ста лет, и еще не утратил чисто человеческого свойства хвататься за все дела сразу. Он успевал и мужчин тренировать, и по поручениям Гленна мотаться. И, по словам той же Лидии, по сердечным делам исчезать.

В сопровождении вампиров и любопытных взглядов я проехала к месту турнира, с содроганием всматриваясь в людей, столпившихся у шатров для участников. Страх и ожидание слились в единую гремучую смесь, заставляя сердце колотиться как бешеное. Наконец, меня усадили, представили Элатиэлю — представителю эльфийских садов, и Зирану ар Даваду — главе гномьей делегации. С магистрами Халлада я просто раскланялась, решив не подходить ближе и не портить себе настроение.

— Вон они, — шепнул стоящий за спиной Тар.

Я присмотрелась: Гленн, Крис и Лин стояли у шатра, проверяя последний раз свою броню. Лара не видно, может, передумал? Или Лидии удалось его поймать и отговорить?

К слову допускались только кожаные доспехи и тупые турнирные клинки, так что серьезных ран быть не должно. Вон Венька с несколькими городскими магами стоит наготове — и судьи и целители. Все равно больше никто другой не сможет отследить бойцов и пресечь любое отступление от правил. А оно каралось только дисквалификацией.

Маги дождались, пока все почетные гости займут свои места и по моему кивку вытолкнули вперед самого смелого.

— Осенний турнир открыт! — смущенно прокричал тот, кутаясь в темно-синюю мантию.

— Бой идет до первого ранения. Проигравший выбывает! Пары бойцов выберет жребий. Вне турнира все желающие могут попытать счастья, сразившись с победителем! Если он захочет! — добавил стеснительный маг.

К шатрам вытащили какую-то миленькую девочку в красном платье и с бантом на голове, сунув ей под нос мешочек со жребием. Та, покраснев от смущения, вытащила несколько бумажек. — К черте вызывается Гленн из Гравана и Рибелсирит из эльфов! — объявил Венька и кивнул соперникам.

Как и следовало ожидать, опытный и спокойный Гленн на раз сделал самолюбивого светловолосого эльфенка. Тот обиделся и долго ругался с судьями по поводу нечестного поединка, на что маги только ехидно улыбались и советовали пойти… ко мне. Лар, одетый в сплошной черный доспех, внимательно осматривал соперников, не переставая отпускать язвительные замечания. Лину достался Крис, и тут был красивый и интересный бой — оба бойца приблизительно равны и в скорости и в силе, так что народ с восторгом проводил проигравшего Криса и гордого ушастика. Гномы, причем оба подряд, попались Лару и тот, явно играя на публику, прогонял взбешенных бородатиков по всему полю. В итоге они помирились и даже выпили по кружке эля прямо на поле под восторженные крики толпы. Лина вампир тоже одолел довольно быстро, а вот с Гленном такие номера не проходили — пришлось напрячься и показать настоящий, сильный и серьезный бой.

— Фигляр, — фыркнул Тар на подходящего к нам собрата.

Лар выглядел спокойным и довольным, легкая полуулыбка чуть тронула уголки губ, когда он опустился передо мной на одно колено.

— Вы довольны, госпожа?

— Встань, Лар из Гравана. — Я приняла у Веньки какой-то колючий венок, который судя по всему, должна была нацепить на голову вампиру. — Я объявляю тебя победителем турнира!

Толпа взревела, посыпались поздравления. Даже Элатиэль справа что-то одобрительно буркнул.

— Еще раз выкинешь что-нибудь в этом роде, я тебя придушу, — с улыбкой прошипела я, надевая ему венок.

— А как же моя награда? — ехидно прошептал этот гад.

— Какая награда?

— Поцелуй королевы, конечно!

Я подняла глаза, медленно покрываясь холодным потом — у шатров участников возникла знакомая фигура, глаза цвета осеннего моря разом потемнели и загорелись злобой.

— А как же право любого желающего оспорить победу? — гаркнул преувеличенно веселый голос.

У меня сердце остановилось. Он же убьет этого мальчишку за его дурачества! Я внутренне сжалась, не представляя, что делать. А вампир уже оскалился навстречу сопернику. Они рванули с места так, что пыль встала столбом, зазвенела отнюдь не тренировочная сталь, послышался глухой рык. Венька в ужасе смотрел на меня.

В толпе заулюлюкали, радуясь новому бою. Облака пыли шлейфом стелились за ними, мужчины то кружили, словно бойцовые петухи, то с яростью набрасывались друг на друга. К счастью, Нирт оставался в человеческом облике, иначе вампиру и вправду пришлось бы туго. Когда же из очередного клуба пыли мне в нос ударил запах чьей-то крови, я резко поднялась и рванула к бьющимся, разом возникнув между ними. В груди саднило, было трудно дышать. Мужчины остановились, тяжело дыша и со злостью прожигая друг друга взглядами.

— За нарушение турнирных правил и использование боевых клинков вы оба дисквалифицированы, — громко и твердо заявила я. — Победа присуждается Гленну из Гравана!

Венька подхватил эстафету, вызывая приглашенных из Халлада менестрелей на состязание музыкантов. Он уже понял, что гостей развлекать придется ему.

— Оба за мной! Быстро! — я направилась к ближайшему шатру, благо — единственное место, где я могу на них наорать (маг проводил нас долгим взглядом и наверняка поставил купол молчания, а то от моих воплей весь поселок сбежится, еще и соседи примчатся!).

Внутри все болело и ныло, не отпуская. Голова закружилась. Пришлось до крови закусить губу, чтоб не застонать.

— И что это вы оба удумали? Вам что, места мало?! Или дурь свою девать некуда?! Я вам устрою веселую жизнь, герои так вас растак — разэдак! Вы же поубивать друг друга могли! Вы хоть немного головой думали?! — я самозабвенно надрывалась, глядя на их бледные лица. Пусть скажут спасибо, что на месте не прибила! — Значит так, оба с глаз моих, чтоб я до вечера вас тут не видела! Можете дальше друг другу… лица бить! Я еще и добавлю!

Я развернулась и вылетела пулей из шатра, задыхаясь от боли в груди. Превентивную сцену я им устроила, теперь до смертоубийства не дойдет. А вечером… А вечером орать будут уже на меня. Кто — неясно, за что — найдут.

Мне пришлось еще несколько часов просидеть улыбающейся куклой и обмениваться любезностями, делая вид, что праздник продолжается. В груди все сильнее саднило, дышать становилось все труднее, но нужно было улыбаться и шутить, хотя хотелось просто упасть и сжаться в комок. Венька с тревогой следил за мной, стараясь не уходить далеко. Где-то сбоку маячил Линноэль, да и Гленн быстро переоделся и присоединился к нам. Когда же начались танцы, я с облегчением сбежала в башню, сопровождаемая молчаливой тенью Тара.

Стянув праздничный костюм, я прихватила со стола кувшин с вином и отправилась туда, где мне никто не мог помешать — на крышу. И медленно напивалась, ожидая прихода сумерек и моего приговора в лице двух разъяренных мужчин. Один из которых, скорее всего покинет меня, а другой… Сколько я пыталась себя обмануть, прячась за выдуманными предлогами? Ведь могла же сразу напрямую поговорить с ним, еще там, в истрепанной палатке у подножия горы, когда проснулась в его объятьях. Испугалась. Дура. А теперь еще страшней. Потому что, когда он узнает во что я вляпалась по самые уши — оторвет голову. Что ж за жизнь пошла, тоска да холод, без просвета?

Когда кувшин опустел, а перед глазами все плыло, теряло очертания в свете угасающего вечернего солнца, за моей спиной послышалась возня, сдавленная ругань и грохот падения. Пьяно пошатываясь, на крышу выбрался Лар, сверкая свежим фингалом под глазом.

— И что ты хочешь мне сказать? — равнодушно поинтересовалась я.

— Я спросить хочу.

— О чем?

— Ты его любишь?

Вампир замер в задумчивости, покачиваясь то ли от ветра, то ли от выпитого. Я молчала, просто не зная, что ему сказать. Люблю ли я Нирта? Или я просто цепляюсь за него в надежде получить хоть немного тепла?

— Нирт мой муж, — слова сорвались с языка прежде, чем я вообще поняла, что и кому говорю.

Он с размаху уселся рядом, едва не рухнув с крыши.

— Шла бы ты к нему. Мучается ведь.

— Уже иду. А ты?

— А я в порядке, королева, — улыбнулся он.

И когда я уже собралась спуститься на лестницу, совершенно трезвым голосом прошептал:

— Я подожду.

Нирта я нашла в кабинете, в компании вдрабаган пьяного Лина. Эльф уже почти спал, нежно обняв подушку на узком диванчике.

— Нирт, мне нужно поговорить с тобой, — я осторожно коснулась его плеча.

— О чем? — он усмехнулся одними губами.

— Два дня назад я просила тебя принять решение.

Совершенно трезвый и изумленный взгляд.

— Что, думал — приснилось? — я улыбнулась и потянула его на выход.

— Честно говоря, да.

Долгое молчание, только гулкие шаги по лестнице за моей спиной. Тихонько прикрыла дверь своей комнаты, пропуская его внутрь.

— И что ты мне скажешь?

— А что ты мне скажешь о сегодняшнем?

— Ревнуешь? — я удивилась.

— Скорее это чувство собственника. — Мужчина, стоящий сейчас передо мной, совсем не походил на ироничного и спокойного Нирта. — Мне показалось, что Высший тебе нравится. Больше, чем просто нравится.

Темный гнев в глазах, сжатые кулаки и глубокая ссадина на шее. Действительно, какое-то собственническое поведение. Но я же не вещь! К тому же и так проблем хватает.

— Боги! Да я почти месяц с ума схожу, от того, что тут творится! А он мне цирк устраивает! — вспыхнула я.

— Что?! — тот аж опешил.

— Что слышал! И вообще — я имею полное право сейчас закатить тебе самый безобразный скандал!

— Повтори, пожалуйста! — он подошел вплотную, опуская мне руки на плечи.

— Что именно ты не расслышал? — я все еще не могла справиться со злостью.

— Что-то случилось?

— Это как посмотреть. Сейчас Венька с Лином придут — узнаешь, — я прикрыла глаза, отслеживая две ползущие по лестнице точки.

Еще одна по-прежнему торчала где-то над головой. Ну, этому и так все будет слышно. Лохматая голова мага тихонько просунулась в дверь, парень едва удерживал дверь — сзади напирали.

— Да пусти ты, не видно же ничего! — яростно прошипели из-за двери.

— Э-э-э… — Венька встретился глазами с Ниртом, вольготно развалившимся на моей кровати и с интересом наблюдающим за сценой.

— Ну что? Целуются?

— Я смотрю спальня моей жены — популярное нынче место. Пожалуй, даже чересчур, — промурлыкал он.

За дверью сдавленно охнули и, видимо попытались уползти, но Венька наступил там на что-то, и послышались яростные матюги и сопение.

— Заходите уж, обормоты. — Я вздохнула, усаживаясь на подоконник.

— На повестке дня — божественная сила и чего с ней делать, — объявила я. — Слово магу.

— Ну, я… В общем, Нирт, наша красавица теперь что-то вроде Богини. Ее предшественница Адиаланна спихнула Риене свои силы. Мы ждали тебя, чтобы решить, что дальше делать.

— Опа! А почему я об этом узнаю последним? — Линноэль обиженно насупился.

— Потому что пить надо меньше! — Я сосредоточенно пялилась на эльфа, пытаясь протрезвить его.

Нос зачесался, я чихнула. Резкий порыв ветра отбросил эльфа к стене, правда уже трезвого.

— Вот об этом я и говорил, — Венька помог несчастному встать.

— Вень, ты обещал рассказать, что откопал в жреческой книжке.

— Все, что я понял — Адиаланна была чем-то вроде последней песчинки на весах, нейтральное божество и к свету и к тьме. И за это ей прилетало от обоих. Особенно старался король демонов ССхорг. Но там вроде еще что-то с личной местью связано было.

— Хочешь сказать, что меня ожидает веселое будущее?

— Если не найдешь какую-нибудь дуру…

— Понятно. Значит, избавиться от этого не получится.

Нирт внимательно слушал, мрачнея с каждой минутой. И мне совсем не нравилось выражение угрюмой решимости на его лице.

— Вень, мне кажется, на меня нападать смыла нет — я же не Адиала… Как ее там?

— Адиаланна, — напомнил эльф.

— Да. Я же не собираюсь лезть в игрища этих небесных… — я смутилась под пристальным взглядом Лина, — выхухолей.

— Ты думаешь, тебя будут спрашивать?

— Ладно, это все вопросы. Вень, поезжай тогда в город и найди мне ответы. Можешь Лина забрать с собой.

— Пожалуй. Тем более что Нирт вполне справится и с твоей охраной и с твоим характером! — усмехнулся маг, выпихивая в коридор эльфа.

Я набрала воздуху в грудь и развернулась к мужчине на моей постели, готовясь к скандалу. Но тот продолжал спокойно лежать, мрачно размышляя о чем-то своем.

— Будешь ругаться?

— А есть смысл? Уже ведь ничего не изменишь.

— Наверное. Злишься на меня?

— За что, глупая? — он устало улыбнулся. — И так понятно, что ты не можешь жить без неприятностей.

Нирт встал и встряхнулся, несколько мгновений помедлил в дверях и молча вышел. Понятно. Значит, мне действительно больше не на что надеяться. В груди стало холодно и пусто. Как будто разом выключили все краски мира, серое ничто и ледяной ветер, сжимающий внутренности нестерпимой болью. Нет, так нельзя. Нужно срочно отвлечься, иначе мои эмоции в сочетании с возможностями натворят бед.

Я вынырнула в темный провал окна, разворачивая крылья. Сжечь силы, выгнать из головы все мысли, просто наполниться ветром — самое лучшее лекарство. Ароматы скошенных трав и увядающих листьев, темное покрывало неба над головой, бьющий в лицо холодный воздух, полная свобода… От всего и от всех. Только бескрайнее небо и призрачный свет звезд.

Закрыв глаза, я наслаждалась ощущением равнодушного покоя, тянущей усталостью крыльев, задыхалась от быстроты полета и холода. Спина отчаянно ныла и просила пощады. А темнота ночи все гнала и гнала вперед, подстегивая тугими плетями ветра. До дрожи хотелось расплакаться, но нельзя. Это касалось только меня и больше никого. В конце концов, я ведь сама виновата. Столько лет удачно избегала любой привязанности, а тут как девчонка попала, кинулась в омут, не думая о последствиях. Вот и огребаю теперь. Устала как собака, куда бы спрятаться и отоспаться лет на десять?

Я заложила вираж и повернула к дому. Закрыв глаза, я позволила воздуху плавно опустить меня прямо на подоконник, встряхнулась и почувствовала, как напряжение меня отпускает. В окно тут же вежливо поскреблись. Ну кто, кроме этого ехидного вампирюги, посмеет лазать в окно к Повелительнице?

Однако там оказалась Лидия. Даже страшно видеть до совершенства ухоженную вампиршу цепляющейся за мой подоконник.

— Входи, — я отодвинулась, впуская женщину внутрь.

— Как ты?

— Жить буду, — я усмехнулась, — Лар наябедничал?

— Нет. Просто видела, как ты там носилась, — палец ткнул в потолок, — Догнать не смогла, вот и ждала, пока выпустишь пар.

— Что ж вы заботливые такие?!

— Риена, может, ты и не в курсе, но от тебя зависит будущее многих. И у тебя нет права раскисать.

— Я и не собиралась.

Лидия удивленно осматривала мою измученную тушку взглядом профессионального мясника.

— Обдумываешь, как поделикатней прочистить мне мозги?

— Нет, думаю, как ты завтра с таким похоронным лицом будешь благословлять народ.

— Уже завтра?

— Ну да, Гленн торопит, у него там какой-то караван на подходе.

— Понятно. Тогда я, пожалуй лягу. Не возражаешь?

— Приятных снов. — Вампирша остановилась на пороге. — Знаешь Риена, это больно только в первые несколько раз. Потом привыкаешь.

Ндя… Вот и поговорили. Тянуть мне лямку местной достопримечательности до конца моих дней. А судя по деяниям Богов, дней этих будет много. Обидно.