Глава 1 Халлад

Куртка не подлежала ремонту. Опять. Почему мне так не везет на нормальную, крепкую одежду?! может быть, потому, что профессия охотника за нежитью предполагает риск не только расстаться с одеждой, но и с жизнью. Однако меня подобные траты не радовали, даже несмотря на успешное выполнение задания. По мнению моего друга и напарника Веньки, меня в этой жизни вообще ничего не радовало.

Если по порядку, то меня зовут Ррриеналь, мне 20 лет, из которых: 11 ушло, как и положено детям, на взросление и игры, а остальные целиком и полностью были посвящены влезанию во всевозможные приключения и неприятности, то бишь профессии охотника за нежитью. Не могу сказать, чтоб профессия меня вдохновляла, я как-то не стремлюсь к славе свершителя подвигов во имя кого — или чего-либо, просто посчастливилось мне вырасти в общине так называемых чернокнижников (коих там всего-то было 3 человека), куда стекался самый разнообразный народ, не желающий вмешивать закон в свою жизнедеятельность. Соответственно, когда встал вопрос с выбором профессии, дядька Таван, мой опекун, предложил попробовать охотится на тех, кто не отличался миролюбием, но с завидным постоянством мешал общине жить. Кстати в самой общине обитали самые разные подвиды как нежити и нечисти, так и всевозможной чисти — от вездесущих домовых и наяд, эльфов — друидов всяких, до вампиров, вурдалаков и даже демонов. Поскольку выбора у меня как такового не было — вернуть долг общине, поднявшей на ноги болезненного осиротевшего ребенка, я считала само собой разумеющимся, — я согласилась. В итоге: 9 лет лесов, дорог и буераков, маг — недоучка в напарниках, холод и порванная в хлам куртка, демон ее раздери…

— Рииииинааааа… Ну Рииина… — рукав многострадальных лохмотьев затрещал от резких рывков, — Ты опять? Да не надо так переживать! Я тебе новую куплю, честно- честно, из своей доли!

Вихрастое тощее существо с невинными синими глазами на полторы головы меня выше захлюпало носом и попыталось спрятаться под своим балахоном. Прохладный ветер рассвета трепал его капюшон, так и норовя хлестануть Веньку по лицу.

— Ладно, давай, собирай вещи. Я пока покараулю этого красавца.

— Рин, ты только не расстраивайся, пожалуйста! — бубнил парень, запихивая в суму свечки, бечевку и остатки нашего завтрака. — Я в городе знаю одну лавочку, там недорого очень приличные вещи можно найти. Помнишь Макса Трепло? Он себе там хорошие штаны прикупил месяца три назад!

— Вень, Макса еще неделю назад сожрали! Сомневаюсь, что штаны ему помогли!

— Рин, ну не ворчи ты, ей-богу! Все равно за этого хмыря нам прилично заплатят!

Какой-то смысл в его словах был, и я не стала нудить дальше по поводу превратностей судьбы, с завидной регулярностью лишающих меня предметов гардероба. Хмырь, кстати, в сознание приходить не спешил, его тушка валялась посреди поляны, изгаженной какими-то чертежами — кривульками и все еще воняющей редкостной гадостью. Городской глава Кургана неплохо заплатит за поимку сбрендившего некроманта, особенно если учесть, что он не столько пакостил жителям, сколько самому главе, таская у него золото из казны на малопонятные исследования.

— Вень, я тебя попрошу об одной очень важной вещи — я выразительно посмотрела на приятеля, — Следующий раз, пожалуйста, начни отвлекать противника чуть раньше, чем в нас начнут чем-нибудь кидаться, ладно?

Вениамин потупился, принимая упрек, но надолго его не хватило — уже через пару минут я услышала не слишком музыкальное посвистывание из-за спины. Некроса (и чего они вечно в некроманты лезут?) пришлось закидывать поперек седла, связав на всякий случай по рукам и ногам, так как третьей лошади у нас не было — не всякая лошадь была морально готова провести в нашей компании больше часа.

Выбравшись на небольшую проселочную дорогу, мы не спеша двинулись к городу, все равно стражи на стенах откроют ворота не раньше чем через час после восхода, так что мы имели все шансы понаслаждаться холодноватым предосенним воздухом еще полчаса, не меньше. Венька хмуро посматривал на некроса, проверяя его ауру на наличие сил для очередной пакости, но тот благоразумно не приходил в себя.

Несмотря на ранний час, Курган бурлил. Невысокие, похожие на наспех подлатанные руины, дома мостились как попало, частенько опираясь на более устойчивых соседей. Узкие петляющие улицы и хмурые прохожие наводили на мысль о пьяных гномах — строителях и проклятии вечного похмелья. Где-то в районе ратуши гремели голоса, ржали лошади, рынок был непривычно тих, а по малочисленным улочкам спешили по своим делам горожане, больше похожие на переодетых стражников. Мы проехали боковыми улочками, стараясь не мелькать на особо открытых местах, к неприметной калитке сбоку от казарм стражи, сильно смахивающих на конюшни, вплотную примыкавших к задней части Ратуши — высокого четырехэтажного здания со шпилем и узкими окнами-бойницами. Начальник казарм, предупрежденный главой, толстый седеющий дядька со следами разгула на лице, в видавшей виды кольчуге и потертых штанах неопределенного цвета, мимоходом глянул на Веньку и повернулся ко мне.

— Жив?

— Пока да. Долго без сознания, но это пройдет часа через два. Мои деньги?

— Держите, — дядька кинул мне увесистый кошель, приятно оттянувший руку. — Как договорено.

Я бросила косой взгляд на друга, тот утвердительно кивнул.

— Спасибо. Обращайтесь.

— Не хотелось бы, — буркнул стражник, пропуская двух бугаев, уносящих некроса вглубь двора. — Вы это, долго в городе не задерживайтесь, у нас тута эти приехали, из столицы… — Он пристально посмотрел мне в глаза и вдруг спокойно улыбнулся. — Берегите себя…

Венька вздрогнул, но промолчал. И только когда мы уже отъехали довольно далеко, настороженно огляделся.

— Рина, давай-ка мы и правда не станем здесь задерживаться?

— Думаешь, по мою душу?

— Вряд ли конкретно по твою, — скривился он, — но береженого боги берегут. Не хотелось бы с ними встречаться.

ЭТИ из столицы, однозначно королевские чистильщики — на словах борцы за чистоту крови, а на деле — охотники за охотниками. Кому-то очень умному взбрело в голову, что обилие в нашем мире нечисти напрямую связано со смешением крови разных рас и существ, и если извести такие гибриды носорога с крокодилом под корень до седьмого колена, то и нечисть сама собой пропадет. К сожалению, к подобным гибридам можно было отнести и меня — ибо невысокая русая девушка вряд ли сможет удрать от оборотня или придушить вампира, не говоря уж о других, менее разумных тварях. Не обладая при этом скрытыми талантами. Посему мне следовало молчать в тряпочку и о себе и об общине, произведшей меня на свет, таясь от всех и вся. Вообще-то Венька хороший друг и надежный напарник, несмотря на свою кажущуюся безалаберность; он не раз прикрывал мою спину в гораздо более поганых условиях и вытаскивал меня с того света после особо горячих встреч с нашей клиентурой. Однако ему стоило больших усилий не получить при этом самому по шее или более важным местам, и если б не одно но, я б давно сменила спутника — Венька НИКОГДА не напоминал мне про мою нечистую кровь.

И вот теперь мне требовалось как можно быстрее смыться из города, потому как в королевских дознавателях далеко не дураки числятся, и чтобы тягаться с "исчадиями тьмы" они проходили недетскую дрессировку.

— Вень, а куртка? — жалобно промычала я, — я ж далеко не уеду в одной рубашке! Придумай что-нибудь!

— Ринка, не будь ребенком, двигай к лесу, помнишь, где я залежник делал? — я кивнула, — Я все сам куплю и привезу. Дуй давай!

Вениамин легонько шлепнул по крупу мою лошадь и скрылся в переулке. Ничего не оставалось делать, как последовать совету.

Пыль оседала медленно, людские крики и ржание перепуганных лошадей разносилось далеко вокруг, мне даже не пришлось подходить к лагерю, чтобы увидеть все своими глазами — и так понятно, что королевские войска числом не меньше сотни стоят лагерем на земле Башни Граван. И абсолютно ясно, что от потрепанной общины больше не осталось никого.

Еще неделю назад меня укладывали на алтарь подземной лаборатории для обряда. Я еще помнила странные запахи, резко ударившие в нос, пряные ароматы крови и трав, еще слышала мерные речитативы заклинания, помнила ослепительные свет наливающейся силой пентаграммы… А сейчас там осталась только горка камней, остов высокой Башни и пепел.

Дядька Таван, вытащивший меня из завалов после взрыва в лаборатории, долго объяснял общинникам, что эксперимент прошел неудачно, хоть и выжил (в смысле, что я хоть и живая, но мои "родители" чего-то напутали и грохнули весь подземный уровень), а потому придется пока обходиться тем, что осталось — опять же мной. Поскольку остальные Охотники все осматривали восточные пещеры в поисках предыдущего удравшего эксперимента — к слову, это действительно была помесь носорога с тараканом, чтоб все ел и пахал как лошадь — на уничтожение чьего- то упыря оставалось идти только мне. Неопытной, двенадцатилетней дурочке, которая так и не смогла понять, что же там произошло, под сияющим рисунком в комнате полной запаха крови…

Мой первый клиент нашелся в густом кустарнике над тушей какого-то (надеюсь) зверя. Лохмотья гниющей плоти, утробное рычание и запах — смерти и разложения. Наверное, упырь был в шоке от охотницы, возвращающей свету свой завтрак, потому что вежливо подождал, пока я закончу и только потом напал. Такого ужаса и паники я в жизни не испытывала! Очень хотелось куда-нибудь забиться и не вылезать. А тут еще этот настырный клиент своими когтями мне всю одежду изодрал — меч я вообще с перепугу потеряла в первые же минуты, и если б не постоянные тренировки, не скакать бы мне сейчас белочкой, а быть вторым блюдом в его меню. После, конечно, я не раз благодарила наставников за вбитые мне навыки — тело реагировало само, я боялась даже подумать о том, что делаю, чтобы не спугнуть разум тела. Меч толкнулся в руку и в три движения клиент распался на составляющие. Про вонь промолчу, потому как мой желудок отдал даже то, чего в нем никогда не было. Да еще и сумерки эти, страшно. Пришлось, правда, все равно собирать дрова, запаливать костер, и сжигать тушку, от греха подальше. А утром я вышла к поселку у Башни Граван, точнее почуяла всю королевскую рать и не стала соваться, понимая, что жизнь и так мне подгадит, так хоть поживу подольше.

Залежник, или, по-простому, скрытка — кусочек пространства, где никакая магия извне не работает, а изнутри искажается настолько, что кажется просто обычным фоном обычного леса, поля ит.д. — нужное подчеркнуть. Владели этим заклинанием немногие, и все бы хорошо, если б не одно НО — в залежнике я была абсолютно беспомощной и ни на что не способной девчонкой. Практически ни один из моих талантов не действовал, и даже кровь ничем не смогла бы помочь. В таких случаях Венька был моей опорой и защитой. С чем его и поздравляю.

Ждать и догонять — хуже не бывает. Неправда — бывает. Ждать и убегать. Несущегося галопом Веньку я услышала даже в скрытке, моментально вскочив на лошадь и вылетев на дорогу в нескольких метрах перед ним, тут же взяла темп. Судя по его лицу, дознаватели уже вовсю рыли землю в поисках странной парочки Охотников, мелькнувших в городке.

— Все, Рин, можно тормознуть, дальше спокойно, — наконец выдохнул он.

— Что там?

— Странное что-то. Похоже на ловушку для дураков. Они почему-то не просто ищут охотника, а страстно мечтают нанять!

— Нанять???!! Дознаватели???

Шок. Это по-ихнему.

— Что же должно настолько крупное сдохнуть в Трехгорье, что королевские дознаватели нанимают Охотника?? А, Вень? В порядке теории?

— Говорю тебе, похоже на ловушку!

— А все-таки?

— Ну, настолько крупное нашествие нечисти было лет сорок назад — помнишь историю про некроса, который баловался с порталами?

— Это который принес в жертву трех высших демонов и пропал в межмирье? Сказки! Ну не может ни один, даже самый Великий маг пленить сразу трех Высших демонов!

— Может, Риночка, еще как! Я тебе уже говорил, что для этого даже не надо быть Великим магом, достаточно просто полукровок взять, — он искоса глянул на меня. — Магия крови — самая сильная в нашем мире.

— Знаю, Веня, но не верю я, уж извини, что такое возможно. К тому же тогда, насколько я помню, достаточно было всего-то с полсотни человеческих магов. Ну если только с Восточного континента что-нибудь загадочное приплыло. Но вряд ли.

— Верно. Поэтому я и говорю — ловушка.

— Примем за исходную, — я кивнула.

Дорога пошла под уклон, до ближайшего небольшого селения был день пути, а там, где то вдалеке, терялся красивейший город побережья, единственный город, свободный от короля и его идиотизма — Халлад. Город, официально принадлежавший королевству Трехгорья, а фактически — Столица Охотников.

Купленная за большие деньги зачарованная карта честно отразила нас темной точкой, ползущей по сухожилию континентальной "ноги". Большая часть моего родного Трехгорья располагалась как раз выше, а сухожилие, очерченное высоким и непроходимым горным хребтом с обрывками побережья, где мы ныне и шатались занимали земли Халлада и уютная зеленая долина, почти полностью отданная под сады эльфов. На северном конце этого хребта шпорами пропарывали небо три острых высоких скалы, давшие имя целому королевству. Которое около десяти лет назад постигло безбрежное счастье заполучить на трон больного на голову короля Сапиата какого-то там по счету. И поскольку этого самого Сапиата до икоты в детстве пугали грозными Охотниками на нежить, он решил кардинально лечить свой страх — истребляя этих самых Охотников. За что нежить, по слухам, учредила ему орден и звание почетного упыря третьей степени.

Юг королевства (а именно — Халлад и пофигистично настроенные эльфы) благополучно чихал на указы монарха, сидя за хребтом и нанимая Охотников. Халлад был прикрыт с суши скалами и армией тех же Охотников, так что оттуда короля и его армию турнули красивым пинком и обещанием веселой жизни. А расположенным по основному южному тракту деревенькам так и вовсе было по барабану — посмердело и выветрилось. Оставались деревушки за перевалом, столица и десяток крупных торговых городов, но туда нежить почти не лезла, а на особо тупую всегда хватало дознавателей.

С юго-востока Трехгорье подпирало королевство Приши, но тамошним монархам Охотники казались образчиком добродетели, да и работы там хватало, больно большая территория у них. С восточного побережья или из земель гордых темных эльфов, прозванных за черноту кожи маврами, все время что-нибудь лезло — говорили о некросах, о таинственном восточном континенте, куда не доплывал ни один моряк — в нашем океане такие красавцы плавали, что корабли им на один укус. Зато на севере царил рай для торговцев — Островная Империя с ее удивительными тканями и редкостным жемчугом; Пиратские братства, Вольные баронства и сказочный Лес светлых эльфов.

Еще где-то на западе терялся в морском тумане страшный и таинственный остров, но доплыть туда оказалось делом невыполнимым — живущие в огромных горных ущельях "подошвы" гномы крайне недоброжелательно относились к мореходству, хотя и выстроили у себя Даррок, самый крупный порт мира. Халладский порт, служивший скорее просто декорацией из-за мелких россыпей рифов, казался рыночной площадью рядом с бескрайней степью Даррока. Гномам Охотники были нужны только как охрана караванов по обе стороны хребта. Ну и для мордобития еще, кое любят обе стороны, за редким исключением.

Карта рисовала пустым, без обозначений пятном окруженную горами монетку Драконьей долины. Крылатые твари, по одиночке селившиеся в землях двуногих, стояли изрядной костью в горле у любой расы — наглые прожорливые, владеющие какой-то своей магией, почти неуязвимые. Люди устраивали походы на подвиг, эльфы высокомерно посылали всех доброхотов и втихую нанимали тех же Охотников.

Но Охотникам, с их тягой к риску и свободе, особенно приглянулся белоснежный Халлад, став священным городом воинов и авантюристов, пахнущий вином, смехом и приключениями.

Почему-то именно здесь, за самым Халладом, в небольшой зеленой долине у моря, заросшей диким виноградом и душистыми садами светлых эльфов стоял мрачный каменный палец Башни Граван, обители моей родной общины. Уходящие на несколько верст в глубь земли коридоры и переходы запомнятся мне навсегда: пахнущие легкой горечью трав и пряными шкурами зверей — такими они были в дни моего детства; пылающими болью и безумством, дурно пахнущие горящим мясом и кровью — в ночи моего становления Охотником. И пропитанные капающей с полуобвалившихся стен влагой и плесенью — в дни королевской облавы на отступников.

Тогда мне казалось, что все еще вернется на круги своя, что вернутся сюда те, кого я еще смутно помнила в лица. Но, несмотря на отпор Халлада, на сотни трупов королевских солдат под его высокими белоснежными стенами, никто не вернулся. Король Трехгорья взял здесь большой налог "грязной" кровью тех, кто столетиями спасал его землю от всякой пакости. Каковая таки успела усесться своей задницей на трон.

Но и Халлад не забыл. Долго королю икалось, когда его подданных деревнями вырезали упыри да глыдни, полезшие с подтаявших ледников хребта, ох и трудно ему было негласно позволить Охотникам за звонкую и крупную монету отчищать землю от нежити, еще труднее эту самую монету отдавать. И появились дознаватели, — которые служили, но рисковать своей шкурой не спешили. Зато отважно кидались на любого "нечистого"…

Вдох — выдох. Вдох — выдох. Мятные осенние запахи в звонком чистом воздухе, тихий всплеск близкого моря, ветерок, легко треплющий челку и гриву коня, и мягкая, податливая земля под копытами лошади. Сияющее на солнце багряное золото садов, тихие посвисты птиц. Соленые капли на губах. Приятно вернуться домой, даже когда дома давно уже нет.

Что ж так больно, что нет силы дышать, в глазах темнеет, тошнота подступает к горлу??? Я чувствую, что сползаю с лошади, падаю куда-то в вязкую темноту. Сквозь едва разборчивые крики Веньки, нарастая лавиной, слышится гул — будто сотня тысяч голосов шепчет, шепчет…

Это было так знакомо! Точно так же плохо мне было в Карриене, когда я встретила Витта. Точно так же нахлынуло головокруженье от чужого дразнящего запаха, в глазах потемнело, ноги подкосились, и если бы он не подхватил меня — гремели бы мои косточки, обогащаясь синяками. Пелена спала, и первое что я увидела — счастливые смеющиеся черные глаза. Он был высокий, загорелый, черные как смоль волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Оборванная одежда и крепкое молодое тело. До сих пор помню, как помутилось в глазах от сильного и пьянящего мужского запаха. Как загорелось тело от одного единственного прикосновения… Он рассказывал мне о своих "родителях" и "Хозяине", рассказывал обо мне самой. Тогда за несколько часов я узнала больше, чем за всю жизнь. Витт отдал мне тонкую стопку листочков, сказав, что все это писал мне. Он потерял остатки сил и воли с гибелью "Хозяина", он много месяцев жил в аду, блуждал во тьме, ища выход. И искренне смеялся, рассказывая мне о местных обитателях, их слабости и безволии, их ненависти. А в тот момент, когда мои тогдашние спутники высыпали на поляну, начался мой собственный ад.

Очнулась я в темноте — видимо стояла глубокая, ночь, потому что звезды отчетливо виднелись в проеме окна, с хлопающими на ветерке легкими занавесками. Судя по запахам, дом принадлежал людям — скорее молодой семье — запахов детей я не чуяла. Постель была чистой и мягкой, комната опрятной, хоть и небогато обставленной. Шкаф в углу, комод у моей кровати, да лавка у окна — вся мебель, если не считать спящего на лавке Веньку.

Что же со мной было? Помню только удушье и темень в глазах — все. Обрыв. Раньше этого не было. Вряд ли это последствия возни с некросом из того городишки, кажется, Кургана, — магия мне что мавританскому слону дробина. Тогда что? Яд? Маловероятно. Венька как-то пробовал на мне несколько разновидностей — минутная дурнота и все, только продукт перевел зазря. Других объяснений не видно. Может Венька что-нибудь придумает поутру. Спать, спать, спа….

Утро началось приятно — мне в лицо почти вылили ледяной воды. От моего вопля содрогнулся дом. Правда, открыв глаза, я еще успела увидеть испуганное лицо Веньки, отпрыгнувшего от меня на метр с места. Это он мне компресс, оказывается, делал.

— Ринка, блин, ты ж меня чуть до инфаркта не довела!!!!

— Кто кого?

— Как самочувствие? Слышу, очнулась, — в комнату вошла молодая совсем женщина с копной длинный светлых волос и обалденными синими глазами (всегда таким красоткам тайно завидовала), стройной фигурой и длинными ногами (иэх!). — Меня зовут Наина, я хозяйка этого дома.

— Рина.

— Я знаю, — очаровательная улыбка скорее адресовалась Веньке. — Что с вами стряслось? Веньямин говорит что очень похоже на магическую атаку, но я не нашла никаких следов.

— Как вы искали?

— Магией духа, — понятливо улыбнулась Наина.

Понятно. Эльфийская кровь, значит. Тем более что сады-то их проезжали.

— Рин, может, объяснишь?

Воздух зазвенел от напряжения. Чей-то едва уловимый запах пощекотал ноздри, легкое дуновение ветерка, резкое ощущение опасности — словно водой окатили, я чуть было не потеряла контроль, аж клыки прорезаться начали, но все внезапно исчезло, как не было. Мой друг настороженно смотрел на меня, на всякий случай зажав в пальцах "звездный огонь" — универсальное заклятье на нежить — не убьет так оглушит.

— Что? — одними губами спросил он.

— Нормально, — я встряхнулась и постаралась улыбнуться нашей хозяйке. — Наина, скажите, а не будет ли совсем бестактно спросить вас о завтраке?

— Конечно! Вы одевайтесь пока, у меня все почти готово. Веньямин, помогите мне накрыть на стол. — Наина потянула моего напарничка за собой.

На комоде нашелся тазик и кувшин с той самой ледяной водичкой, которой меня будил Венька. Вычищенная и приведенная в приличный вид одежда висела на спинке кровати. Я привычно наводила марафет, заплела косу, но ощущение тревоги не покидало. Как будто что-то знакомое мелькнуло перед глазами на мгновенье и исчезло — и не можешь вспомнить, что это было и чем знакомо.

В соседней комнате, служившей и гостиной и кухней и столовой, хозяйка с моим приятелем накрывали на стол, преувеличенно бодро обсуждая погоду.

— Наина, скажите, а в ваших садах ничего нового не появилось? Я имею в виду…

— Я поняла, что ты имеешь в виду, — она остановила меня жестом, — Нет, ничего не было. В наших садах все спокойно. Даже у темных — как всякая "от светлых" она поморщилась — все тихо.

— Спасибо, вы меня порадовали.

— Кстати, в Халлад собираетесь?

— Да, а что?

— Да хотела с вами письмо отправить кузену, у него на Вечерней улице постоялый двор неплохой, заодно сэкономите — она улыбнулась своей неповторимой улыбкой, аж пришлось зубы стиснуть от зависти. — Я знаю, насколько тяжело охотникам достаются деньги.

— О да, это целая эпопея! — Веньке не хватало только пафосно воздетых к небу рук, — Просто неблагодарное занятие!

— Отвезем, конечно, спасибо вам, Наина.

И снова дорога, отбитая седлом филейная часть тела, и ноющая боль в спине. Бывают дни, когда я серьезно сомневалась, а правильный ли выбор я сделала много лет назад. Венька, по своему обыкновению, витал где-то в облаках, а точнее в районе домика Наины. Все бы ничего, да только ощущение тревоги от происшедшего не оставляло меня ни на минуту, царапая почему-то не сердце, как пишут в романах, а живот, отчего тряска в седле делалась еще более "приятной", внушая сильное желание что-нибудь сделать или кого-нибудь убить.

— Рин, а чего ты Наину про сады спрашивала? Думаешь, нежить какая?

— Хуже, Венечка, много хуже. Помнишь, я рассказывала про общины, которые с магией крови эксперименты ставили?

— Ну, — он непонимающе уставился на меня.

— Так вот, чую я, что тут не обошлось без магии крови. И хорошо, если это не очередной эксперимент.

— Ты что?! Да ведь даже в Халладе магия крови под запретом! Мне брат рассказывал, что от этих экспериментов потом полгорода убегало, пока Охотники не пришли!

Ах, да, брат рассказывал. У Веньки же старший брат имеется, о котором почему-то всегда упоминалось только то, что он рассказывал, однако воочию его никто не видел, не говоря уж о том, что интересоваться прошлым или происхождением в нашей среде не принято. Все что я знала о Веньке — что его отчислили из Академии Высшей магии перед выпускными экзаменами за какую то шалость (к несчастью, приведшую ректора сего почтенного заведения к постельному режиму, седой голове и нервному тику) и что у него имеется старший брат. Мне этого хватало, — Венька, несмотря на свою безалаберность, на охоте меня ни разу не подвел, в душу не лез и принимал меня такой, какая есть.

— Было такое, слышала. Только пахнет оно не нежитью, Веня и не опасностью, как от ТЕХ, а конкретно — кровью. Понимаешь?

— Приедем, в магистрат сообщу.

— Нет, друже, не стоит пока никому говорить, а то опять пойдет слух, что Ррриеналь на фоне полнолуния страдает головой.

— Да ладно, Чес ведь прилюдно извинился потом.

— Угу, когда я ему рожу в синяк превратила?

— Да уж. Ты чего-то совсем расклеилась, дорогая, давай-ка я тебя подправлю, а?

— Опять "транк" мне повесишь, а я потом похмельем маяться буду? Нет, спасибо, — я усмехнулась.

Да уж, поддерживающие заклинания, как и целительство, моему другу давались с большим трудом. И побочными эффектами.

— Лучше уж сходим в "Веселый боров", там всегда можно расслабиться.

— Очередной раз, напившись и набив кому — нить рожу? Сомнительное удовольствие. — Венька тряхнул головой и улыбнулся, разом отгоняя плохое настроение. — Мужчину тебе надо, вот ты и бесишься.

Ну вот, кто о чем, а лысый о расческе! Опять он пытается меня поддеть!

— Венечка, милый ты мой, где ж его найти-то, — именно Мужчину, а не что попало.

— Тебе прям совершенство какое-то требуется!

— На меньшее не согласна! — гордо задрала нос я, уже принимая игру.

— Спор?

— Спор!

Спорили мы регулярно, каждый раз въезжая в Халлад, Венька придумывал все более невыполнимые условия, а я все более невыполнимые требования к "кандидату". То, что у нас в итоге получался полный цирк, говорить не надо. Эти маленькие шалости помогали скоротать время в ожидании очередного заказа.

— Вот если в этот раз тебе кто-нибудь понравится, ты дашь мне слово никогда не есть пирожных!

— Только не это! — взмолилась я, — Вень, может что попроще, а?

— Тогда платье!

Я внутренне содрогнулась. Я в платье — это ужас. Но жить без пирожных еще страшнее.

— Платье, — я кивнула.

— Условия?

— Хорошо, что у нас было в прошлый раз?

— Горбатый светлый эльф с двумя левыми руками, — рассмеялся Вениамин. — Ты бы уж что-нибудь реальное выбрала.

— Тогда так: человек, выше меня ростом, некрупный, но и не тощий, светловолосый…

— Все? — обрадовался он.

— Э нет, не спеши, — я хитро улыбнулась, — еще два условия: он должен повстречаться нам не в пути и не на отдыхе, и последнее — он должен быть быстрее меня!

Я радостно хихикала, глядя, как вытягивается лицо моего друга. Если первые четыре еще можно выполнить, то с пятым назревала проблема — я заслуженно считалась ОЧЕНЬ быстрой.

— Четыре из пяти? — с надеждой уточнил он.

— Для платья? Четыре из пяти.

Если же попадется такой экземпляр, что маловероятно, который попадет под все условия, я должна Веньке одно желание. Самое приятное, что, когда нам попался загаданный как-то высший демон — полукровка со шрамом на лице и хромоватый на правую ногу, Венька своим желанием не злоупотребил, потребовав всего лишь пройти по крыше ратуши. А высоты я тогда боялась до икоты и дрожи в коленях.

— А вдруг, — хитро прищурился он, — вот представь, приедем в город, а случайно найдем того, кто все условия выполнит. Неужели не екнет сердце-то?

— Вень, для еканья сердца и прочих частей тела существуют такие как Наина. Я для другого предназначена, — фыркнула я. — Венечка, забудь ты уже про всю эту фигню, ну отработаю я по трактам — оврагам, сколько здоровья хватит, ну сдохну там же когда-нибудь, ну какая разница-то? Какой смысл в мужчине? Рожать и сидеть дома я не собираюсь.

— Эх, Ринка, ты неисправима, — хохотнул он. — И почему я с тобой связался?

— Потому что со мной не соскучишься.

— Это точно!

В таком вот приподнятом настроении и въехали мы в белокаменный Халлад, город веселых песен, шумного моря, белокрылых чаек и безумных Охотников.

Вдали гудел многоголосьем вечно бодрствующий рынок, над которым кружили вездесущие птицы моря, по широким мощеным улицам сновали люди, всадники и кареты. Аккуратные домики, словно солдаты, выстроившиеся в ряд, казались вечными жителями этого места, будто стояли сотни лет именно тут. Небольшие фонтанчики на площадях, непременный атрибут более богатых кварталов, и тихие улочки с гордыми лавками купечества, и полутемные Вечерние улицы с домиками — крепостями квартала наемников, и даже бедные одноэтажно — деревянные обиталища дышали в Халладе спокойным достоинством. Никакого хаоса столичной суеты — здесь было слишком много настолько разного народа, что иначе просто невозможно ужиться всем вместе.

Единственной властью Халлада был магистрат — сборище прожженных политиков и интриганов, поголовно бывших Охотников, что, впрочем, не мешало им прекрасно разбираться в своем деле и налаживать жизнь города на протяжении вот уже двух сотен лет.

На Вечерней улице мы отыскали высокий каменный постоялый двор с вывеской в виде звезды. Внутри, несмотря на ранний час, было людно, но не шумно, добротная дубовая мебель, чистота и приятные ароматы кухни только добавляли притягательности этому заведению, о чем Венька не преминул мне сообщить, твердо заявив, что мы остановимся тут.

— Вень, закажи завтрак, я пока приведу себя в порядок. — Я потопала вверх по лестнице в нашу комнату. Хоть я и привыкла, что мы берем комнату на двоих, но процесс переодевания предпочитала проводить без него. Экономия экономией, но всему есть пределы.

Друг, зная мои вкусы, уже ждал меня в обществе простой каши, яблока и стакана сока. Сам он благоразумно поел, не дожидаясь моего появления. Самое странное, чему я не перестаю удивляться — находясь в городе, я первое время не могу кушать мясо как все — только на ужин и только немного, зато во мне ярко проявлялась яблочная недостаточность. Ну и ненормальная реакция на алкоголь, естественно. Где бы я ни была.

— Ну, когда мы отправимся на поиски кандидата? И самое главное — платья? — усмехнулся Венька.

— На самом деле не мешало бы нам на рынок заглянуть, надо запас трав пополнить. А платье в последнюю очередь поищу. Оно мне, скорее всего, не понадобится.

— Я уверен, что в этот раз точно выиграю! Ну не может же тебе все время везти!

— Поглядим, — я рассмеялась. — Только не загадывай что-нибудь совсем из ряда вон, а то будет у тебя на одного напарника меньше.

— Я, кстати, разузнал, пару дней назад, в порт эльфийские корабли заходили….

— Я загадала человека, — хитро сощурилась я, — а эльфов в Халладе всегда хватало. Не спорю, в скорости я им уступлю. Не делай из меня совсем дуру-то.

— Блин, так и знал, что ты подставу придумала! Сама-то какое желание загадала — обреченно вздохнул он, зная ответ.

— Куртка! Хорошая, прочная, удобная куртка! А то эта похожа на мешок для картошки.

— И почему у тебя такой пунктик на куртке?

— Ты уже тысячу раз спрашивал и в тысячный раз отвечаю, что куртка — единственная нормальная преграда между мной и тем, что может нас съесть! А кольчугу я не одену — не с моими габаритами в кольче бегать.

Да уж, тут меня природа не обделила. Длинные стройные ноги, хорошая фигура, большие зеленые глаза, длинная коса русых волос до самой попы. По отдельности — красиво, а во мне одной не особо сочеталось. Особенно, если учесть еще дурной характер.

— Да брось ты опять, мне кажется иногда, что у тебя просто комплекс с габаритами. Вон сколько мужиков слюной исходит!

Я осмотрелась. В зале сидело несколько человек, пара кряжистых гномов да одиноко выпивал светлый эльф. Пейзаж не вдохновлял — все как один интересовались исключительно своей едой.

— И?

— Да это они чтоб не спалиться! Эльф так вообще глаз не отводит, — уверил Венька.

Я повторила маневр, задержав взгляд на эльфе. Как всегда безупречно и со вкусом одет, светлые, золотистые волосы спадают по плечам на спину, фигура спортивная, движения точные, — в общем, ничего особенного. Ну глаза красивые, темные. Тот уставился на меня, не понимая, почему его разглядывают как кусок мяса в лавке. Обычно женщины любой расы проявляли к светлым гораздо более трепетное отношение. Да и к темным тоже. Мне же никогда не нравились слишком совершенные черты их расы, частенько за маской совершенства скрывается изрядная посредственность.

Видимо последнее я произнесла вслух, потому что лицо Веньки перекосилось от смеха, а эльф покраснел до кончиков ушей (со слухом у них тоже никогда проблем не было). Потом он встал и направился к нам, а мой друг приготовился к неприятностям. С моей стороны.

— Моя милая леди, простите, что прерываю вашу трапезу, однако мне показалось, что ваши слова сказаны в мой адрес? — как можно вежливее произнес он, изо всех сил стараясь произвести впечатление.

— Во-первых, не ваша, во-вторых, не леди, в- третьих — да, в ваш. И что? — я продемонстрировала шею с татуировочкой в виде кинжала и чаши — знака Охотника.

Эльф остолбенел, потом побелел, покраснел и наконец, выдал:

— И что заставило вас думать, что я могу быть посредственностью?

— Опыт.

Венька откровенно катался от смеха. На эльфа было жалко смотреть.

— Не обижайтесь, сударь. Это была просто не слишком удачная шутка. Впрочем, если вам станет легче — таково мое мнение относительно большинства мужчин.

Эльф шумно выдохнул и с подозрительным блеском в глазах склонился в поклоне.

— Спасибо за откровенность. И если вы позволите к вам присоединиться, я все же постараюсь убедить вас, что посредственностью уж никак не являюсь.

— Да пожалуйста! — рассмеялся Венька и протянул ему руку. — Вениамин. А эта вредина — Рина.

— Очень приятно. Линноэль. Или Лин, если угодно.

— Лин, могу я вас попросить выражаться немного проще — так легче вас понять, — Венька налил ему вина.

— С радостью. Меня самого не вдохновляют правила поведения эльфов вне наших земель, — он скривился, и я вдруг поняла, насколько он молод, даже по людским меркам.

— Скажи Лин, а что ты делаешь в Халладе и почему один?

— Я сбежал, — он пожал плечами, понимая, что отрицать глупо. — Все равно дома одни травки — деревца, обрыдло. Да и на Охотников хочу посмотреть. У нас говорят, что в Халлад съезжаются со всего мира лучшие.

— Ндя… Вот только этого нам и не хватало. А ты не слышал, по какому поводу съезд? — Венька рассеянно гонял по кружке остатки вина.

— А на городском рынке чего только не говорят. Слухи, — эльф махнул рукой.

— Мы на рынок как раз идем. Ты с нами? — Венька залпом допил вино и встал.

— Если вы не против. Одному скучно.

Честно, говоря, Веня рядом с этим эльфом казался взрослым рассудительным мужчиной, Лин конечно не подросток, но и не мужчина — на человеческий примерно 20 лет, вообще непонятный возраст. Но мне как-то не особо нравился этот тандем, явственно ощущались родственные души, то бишь балбесы оба. И в какие еще авантюры они меня втянут — неизвестно. Боги, на вас уповаю!