Глава 2 След

Рынок бурлил. Столько народу я не видела в Халладе ни разу за все свои приезды сюда. Здесь можно было найти абсолютно все — даже то, что в других городах продавали из-под полы только на черном рынке. Воистину, Халлад — город свободы. Венька и Лин тянули меня как на веревке, кидаясь то к палаткам оружейников, то к диковинкам из западных земель, то к необычным морепродуктам с островов (последние, правда, меня не привлекали в силу своего безумного запаха). Этих мальчишек трудно оторвать от созерцания очередной игрушки! Однако, стоит признать, что у них благоразумия хватало ничего не купить. Это, безусловно, не относилось к рядам травников, где Венька обновил свой боезапас "сена" и зелий, и я никак не смогла устоять против румяных яблок из эльфийских садов, набив ими свою сумку до отказа. Естественно, мои спутники тут же ограбили меня на целых два потрясающих, сочных, крепких, сияющих солнышками плода. Вот так, в гвалте, хрусте и соке мы выбрались из толчеи и попали прямиком на ряды готовой одежды.

— Та-а-ак, Веня, не смей!

— Платье!

— Какое платье? — не понял Лин.

— Куртка!

— Платье! — Венька вытянул шею, высматривая особо выдающийся товар.

— Объясните, наконец, что происходит! — Лин аж уши свои длинные растопырил от удивления.

— Видишь ли, мы заключили пари. Если проиграет Рина — надевает платье, а если проиграю я — куплю ей куртку.

— Ну так купите и то и другое, а траты понесет проигравший — пожал плечами воодушевленный эльф.

— Это мысль! — Все равно уже понятно, что от примерок не отвертеться, так хоть получу сразу вожделенную куртку, а то потом в спешке опять какую-нибудь гадость всучат.

— Согласен! — Венька потянул меня к белой палатке кожевников.

Ох и разбегались же глаза, однако разум твердил, что красота — не есть главное.

— Уважаемый — Лин обратился к торговцу, крепкому гному с окладистой бородой и огромными кулачищами, которыми при желании можно было гвозди заколачивать. Остальное просто терялось на их фоне. — Нам нужна куртка на эту милую девушку.

— Сей момент, — гном расплылся в улыбке и выложил на прилавок несколько выделанных шитьем и какими-то бусинами шкурок, которые на куртки были похожи как эльф на вурдалака.

— Вы не поняли, уважаемый, — встрял Венька, — нам нужна походная куртка.

На прилавок легло несколько грубых вещей, больше похожих на футляр для шкафа. Парни плюнули и начали самостоятельно рыться в товаре, выискивая подходящее. Гном с недоумением посмотрел на меня. Я же молча отвернула ворот рубахи, демонстрируя знак. После чего гном кивнул и скрылся в глубинах палатки, явив через минуту моим глазам шедевр — укрепленная чарами и мастерством кожевника кожа была на диво легкой, красивого рыжеватого оттенка, с металлическими клепками на локтях, предплечьях и по вороту. Как оказалось, она села мне точно по фигуре, плотной броней накрыв спину и грудь, и доходя до середины бедра. Венька одобрительно кивнул и достал кошель. От эльфа же мне хватило нездорового блеска в глазах.

— Платье, — вынес свой вердикт мой друг. — И туфли.

— Может туфли не надо? — я оглядела свои высокие сапоги со стальными каблуками — кинжалами.

— Надо!

— Веня, ты садист!

— Рина, объясни, наконец, что за спор у вас такой? — Лин растерянно смотрел, как на лице молодого мага появляется выражение кровожадности, больше свойственное вампирам, нежели человеку.

— Видишь ли, Венька каждый раз в Халладе пытается сосватать мне очередное совершенство мужского пола. А я в отместку задаю такие параметры кандидата, что их сочетание практически невозможно, — я улыбнулась и мечтательно прикрыла глаза.

— И в этот раз, я так понимаю, Вениамин решил-таки выиграть? — Венька не слушая, рылся в товаре очередного торговца.

— Ну, один раз он уже выигрывал. Давно.

— И какие условия ты поставила, если не секрет?

— Высокий, худощавый, светловолосый, ОЧЕНЬ быстрый человек. И чтобы встретился не на отдыхе, и не в дороге.

— Человек, — презрительно протянул эльф.

— Ну, эльф у нас был в прошлый раз. Горбатый, — поддразнила я.

Линноэль поперхнулся и с удивлением уставился на меня. Рассмеявшись ему в лицо, я спокойно пошла дальше за Венькой.

Следующие полчаса на меня напяливали, натягивали и просто навешивали разноцветно — воздушные балахоны всех возможных фасонов, но парни категорически качали головой, и пытка возобновлялась по-новому. Наконец, откуда-то из ворохов было извлечено на свет легкое шелковое платье глубокого зеленого цвета, без всяких вышивок и украшений. Я отважилась взглянуть в наколдованное Венькой зеркало и остолбенела: передо мной была красивая девушка с золотистыми волосами и сияющими зелеными глазами, шелк едва покачивался в такт дуновению ветерка, небольшой вырез благодаря моей комплекции определенно стал больше и непривычно открытая шея и декольте стали привлекать внимание. В общем, ЭТО была не я! Но ощущения мне определенно нравились, особенно глаза проходящих мимо людей (и нелюдей), непроизвольно тормозивших у палатки. И вот в тот момент, когда я ждала туфли, оглядывая вскользь соседние палатки, я натолкнулась на эти глаза. Холодные, серые льдинки, пристально смотрели на меня, будто в глаза смерти заглянула. Остальное я просто не рассмотрела — меня скрутил такой страх, что дыхание перехватило, а в глазах на секунду потемнело. Лин резко подхватил меня на руки, Венька цапнул свертки и парни бегом понеслись куда-то прочь, в голове все еще мутилось, но страх исчез, и я уже начала приходить в себя.

— Веня…

— Рин, ты как?

— Нормально. Остановите землю, я сойду.

Лин осторожно поставил меня на ноги.

— Уверена, что все в порядке? — он легко притронулся к моим вискам и голова окончательно прояснилась.

— Уже да. Давайте-ка вернемся в "Южную звезду", мне надо выпить. Много. И срочно.

Он почуял зов совершенно неожиданно, почти у въезда в город, чей-то сильный манящий запах резко ударил в ноздри, сердце застучало, кровь закипела, в горле встал ком. ЭТОТ зов невозможно было заглушить, проигнорировать, перебить другим — его с неодолимо силой потянуло туда, в долину, в зеленые заросли дикого винограда и дурманящих запахов фруктовых садов, какая-то сила буквально швырнула его на дорогу… И все исчезло в один миг, как пустое видение. Только гудящие жилы да шум в ушах напоминал о происшедшем.

Однако запах не мог прийти из ниоткуда, ветер едва уловимым дуновением подразнил его отголосками и юркнул обратно в долину. А потом была ночь, и теряющийся прерывистый след и чужой сильный запах, сбивающий и вырывающий хриплый рык из горла. И безуспешные поиски, и пьяное осеннее утро и снова след на пыльной дороге; неудержимое стремление догнать, найти, во что бы то ни стало, стучащая кровь в висках; и белый, переполненный запахами город, в котором невозможно найти не то что след, но даже намек на него. И вот, когда усталость, бессонница и звериный голод решили взять реванш, зов вновь ворвался в него с неистребимой силой, закружив голову и сжав в когтях сердце — там, всего в нескольких шагах, всего в одном прыжке стояла девушка в темно-зеленом платье…

Крепкое молодое вино живительной прохладой прокатилось по горлу. Глаза снова воспринимали окружающий мир светлым и чистым, а от происшедшего осталась только глухая тоска да отзвук страха.

— Может, теперь ты можешь внятно объяснить, что с тобой происходит?

— Помнишь, я тебе говорила, что чую магию крови?

— Ну?

— Это тварь, Веня. Тварь, которая идет по следу.

Лин обалдело уставился на нас. Как всякому учившемуся в школе, ему рассказывали о магии крови и ее последствиях, до сих пор шаставших по континенту. Некоторые из них, к несчастью оказались живучими и способными к размножению. С этим справлялись Охотники. Но была еще и жутковатая легенда о нескольких Зверях, созданных этой проклятой магией — их нельзя отследить, нельзя сбить со следа, нельзя остановить. Абсолютная машина для убийства. Они могли противостоять даже высшим чистокровным демонам, могли выжить в огне, воде и пустыне, могли сразиться с любой нежитью — для чего собственно и создавались. Но вполне могли напасть и на любого разумного, ограничений им никто не ставил.

— Но это же сказка! Страшилка для магов, чтоб с кровью не баловались! — Лин лихорадочно осмотрелся, но из посетителей никто и головы в нашу сторону не повернул.

— Может это просто последствия стычки с тем некросом? Он был довольно сильный? — Венька пожал плечами. — У тебя и без этого случались осечки.

— Было, — кивнула я. — Но не настолько. К тому же магия некросов мне не страшна, сам знаешь.

— Ладно, отправляйся-ка ты, подруга спать, а я поспрашиваю знакомых, может, что и узнаю. Лин, останься с ней, если не трудно.

— Нет проблем, только за вещами в гостиницу смотаюсь. Лишняя койка найдется?

— Займи мою, — велел Венька и, видя мой протест, резко оборвал — это не обсуждается. Потерпишь.

Обстановка комнаты, нам отведенной, вызывала грусть, похоже только у меня — на небольшом пространстве как- то умещался стол с колченогим стулом и две кровати, одну из которых прикрывало некое подобие ширмы. Лин возликовал и бухнулся на койку Веньки.

Как ни странно, стоило моей голове коснуться подушки, я провалилась в сон. Снилось странное место, похожее на пещеру, я явственно ощущала чей-то пристальный взгляд, но никак не могла определить, откуда он исходит. И именно в тот момент, когда я почувствовала присутствие за спиной и хотела обернуться, меня бесцеремонно разбудили.

— Как себя чувствуешь? — Лин склонился надо мной как над любимой бабушкой.

— Так же как и выгляжу, — буркнула я, накрываясь одеялом с головой.

— Тогда плохо, — констатировал Венька. — Вставай. Есть новости.

— Я так понимаю, не очень хорошие, раз вы меня разбудили? — подъем дался с трудом. Лучше б я умерла!

Венька присел на убогий стул и устало провел рукой по волосам, приглаживая непослушную, вечно встрепанную шевелюру.

— Слухи о некоем сборе Охотников — правда. В Халлад сейчас съезжаются все мало-мальски обученные бойцы и даже крупные команды. Похоже, сдохло что-то очень уж крупное. В магистрате говорят, что сам король полностью оплачивает поход, более того, снимает всякие запреты с Охотников, которые выполнят задачу. Я так понял, что скоро прибудет посланец, сообщит точную сумму, место и клиента, все туда рванут толпой, а кому повезет — тот и герой.

— Вень, я много раз тебя предупреждала, что королям верить нельзя. Особенно нашему. Как ты думаешь, что будет, если в одном месте собрать толпу наемников и показать им издали ла-а-акомый такой кусок?

— Передерутся все между собой, — фыркнул Лин, — чего ж еще.

— Вот именно. И потом, эту задачу еще надо выполнить, а настолько лакомый кусок не могут давать за простого упыря или некроса.

— Ты считаешь, что нам там делать нечего? — Венька нахмурился.

— Я этого не говорила. Лин, солнце ты мое золотоволосое, ты мне вот скажи, ты сам-то не ради интереса приехал на Охотников смотреть. У вас в лесах ничего не проскакивало?

Чего-то подозрительно у эльфа глаза блестят. Ой, чую я — герой на мою голову! Или на что пониже.

— Ну, я хотел податься в какую-нибудь команду, — смущенно признался он. — Я хороший лучник, да и мечом неплохо владею. Опять же лечебная магия мне дается.

Цену набивает, что ли? Или боится, что прогоним? И чего ж этим детям дома-то не сидится?! Так и знала, что и у этого, как в свое время у Веньки героизм в… одном месте застрял!

— На твоем месте я бы вернулась в Лес.

Нет, ну на него просто жалко смотреть! Ушки в стороны, глазищи как у собаки побитой… Иэх, погубит меня мой идиотизм…

— Понятно все с вами. Значит так, братцы — ежики: вы сейчас идете вниз, заказываете какой-нить еды и ждете меня.

Теперь мне ясно, почему эльфов, называют светлыми — от радости Лина можно было несколько десятков фонарей магических зарядить.

В обеденном зале, несмотря на вечернее время, было мало народу. Парни заняли самый правильный столик — у окна, но спиной к стене. Мне же осталось сесть спиной к залу и подтянуть на колени меч на случай драки, — благо схема с Венькой отработана.

— Венечка, тебе задание — разузнать, кто из старой гвардии уже в городе, а кто только собирается приехать. Посмотри, кто из ребят сейчас свободен, но ничего никому и ни о чем.

— В первый раз что ли? — усмехнулся он и тихонько выскользнул в прохладный вечерний город.

— А теперь скажи мне, дружок, сколько тебе лет, кто тебя тренировал и какого ляда ты все это затеял? — я пристально посмотрела на эльфа.

Лин немного помолчал, отгоняя совсем не юношескую усталость.

— Я не врал тебе. Я действительно сбежал из нашего Леса. Чтобы стать Охотником. Я действительно хороший лучник и лекарь. Мне семьдесят лет — это где-то около двадцати человеческих.

— И?

— У нашего Леса память лучше, чем у нас самих, Ррриеналь. Я знаю, что именно ты смогла положить Карриенского Зверя. И поэтому я пришел к тебе, просить взять меня в команду.

— А ты в курсе, что эта тварь положила семерых лучших охотников, прежде чем я смогла к ней вообще подойти? И что еще четверо едва остались живы?

— Да.

— И все равно готов пойти непонятно куда и с кем, чтобы однажды сдохнуть в канаве после драки с очередной тварью?

— Зверь убил слишком многих. Но мне там нет места. У меня больше нет корней.

— Хорошо, — я пожала плечами. — Но учти на будущее, Линноэль: я не терплю лжи и недоговорок. Если я не смогу тебе доверять — ты умрешь.

— Я понимаю. Спасибо тебе.

— А сейчас тебе лучше пойти и поискать своих сородичей. Разведка Леса наверняка в курсе, что за подлянку подкинул король. Только будь аккуратен.

Лицо эльфа разгладилось, он спокойно кивнул и уже собирался выйти.

— И, да, Лин, постарайся больше никого не притащить. Мне и вас с Венькой за глаза хватит!

Он расхохотался и исчез в дверях.

Я положила Карриенского Зверя. Да, я это сделала. Когда его безумие выхлестнуло остатки разума, он начал охотиться на людей, эльфов, на всех подряд. Он убивал, рвал и в ярости своей топил боль и одиночество. И когда почуял мой запах, пришел сам. Поговорить. Попрощаться. Он знал, что за мной придут остальные, знал, что я не смогу стоять и смотреть как он будет рвать на куски моих товарищей. Ему как воздух был необходим этот последний бой. И он его получил. Мы метались по поляне, оскальзываясь в чужой крови — крылатый чешуйчатый красавец с черными глазами и маленькая встрепанная девчонка с коротким мечом. Когда же заговоренная сталь пробила его грудь — я видела, как исчезает безумие из его глаз, тают смешинки, и остается только покой.

Ветер ветви качает в полуночной мгле,

Трав море зеленое волнует дыханьем,

Дорога ложится ковром под ноги мне.

Все замерло в страхе пред увяданьем.

Дорога, скажи, что за поворотом —

Судьба с палачом, иль забвенье и мрак?

И едет Охотник с улыбкой широкой,

И Зверь на тропу первым делает шаг.

А ветер сокроет следы боя и боли,

Трава выпьет кровь, родив новую жизнь…

Лишь Зверь, непокорный ничьей в мире воле

Провоет прощанье в безликую высь…

Зверь улыбался, с каждым вздохом приближаясь к свободе, которой так хотел… Прости, что взяла твою жизнь. Прости, Витт…

День пролетал за днем, в Халладе становилось все больше наемников, народ с нетерпением жаждал услышать королевского посланника, но тот пока не спешил. Горожане же вовсю наслаждались невиданным доселе зрелищем — это был практически парад самых знаменитых охотников на нежить. Тут сиял начищенными до блеска доспехами Серый Палладин, рыцарь не пойми какого ордена, всегда работавший в одиночку и по крупным хищникам типа драконов. Как говорили немногие очевидцы — Палладин сам был похож на дракона хитростью и наглостью, только что молился вместо ругани. Некросерк, или просто Серк, маленький и шустрый гном, больше работал по всяческого вида некромантской гадости, проявляя в этом деле просто безудержную фантазию. Поговаривали, что нежить дает за его голову неплохую награду, но проверять не решались. Гайдн Огнебородый, огромный рыжий дядька в сопровождении неизменной свиты-команды из пяти огненных магов, славился вообще как убивший самое большое количество нежити и нечисти. Оно неясно, правда, кто счет вел, да и где он умудрился столько наловить. Еще множество групп и просто одиночек стекались в город в надежде, что повезет именно им. Известные и не очень, профессионалы и новички — все они с нетерпением адептов ждали основного священнодействия — отмашки на подвиги. На нашем с Венькой счету ничего особо выдающегося не значилось, да мы и не напрашивались. Как говорится: в жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше оттуда.

Честно говоря, мне совсем не хотелось лезть в этот праздник дурдома, но воображение уже бушевало на крохах информации о награде, балуя такими заманчивыми картинками, что отмахиваться от него стало все труднее. Да и запах твари, все еще чудился мне время от времени, к счастью, без особых последствий для организма. Может Венька прав и мне просто надо отдохнуть? Чтоб крыша моего разума окончательно не скрылась за горизонтом, нежно махнув черепицей на прощанье. Парни все время пропадали в городе, добывая всевозможную информацию, не понимая, зачем мне нужны слухи отдельных поселений и рас. Однако ворчать и протестовать пока не решались. И то хлеб.

А потом пришел этот странный сон — я стояла на улице, скудно освещенной магическими фонарями, и из тьмы маленького переулка на меня смотрели внимательные черные глаза. Почему черные, я не понимала — просто знала, что это так. Кто там — я не видела, однако чувствовала, что этот кто-то вреда мне не принесет. Ни силы, ни запаха, ни ощущения опасности — только внимательный изучающий взгляд. И когда этот сон начал повторяться с периодичностью раз в два-три дня, запах исчез. Совсем. Тварь покинула Халлад.

Утро выдалось на редкость солнечным и жарким — только проснувшись, уже хотелось увидеть за окном вечерние сумерки. Лин с Венькой уже наверняка торчали в обеденном зале, потягивая холодное и пряное пивко. Сами собой потекли слюнки, заставив одеревенелое тело непривычно бодро выскочить из кровати. Хм, прогресс, однако намечается. Как-то так получилось, что моя несчастная тушка независимо от головы умеет чувствовать, когда отдых закончен и предстоит этими самыми конечностями активно шевелить. И сегодня, похоже, нам предстоит наконец послушать посланника короля.

Парни действительно отыскались внизу, именно с пивом. Но уже, увы, не холодным.

— Доброе утро, Рина, — пропели оба. Хором. Значит этот кувшин пива не первый.

— Так. Быстро оба умылись, протрезвели и ко мне, — парней сдуло. Приятно, однако, что хоть передвигаются сами.

— Итак, Лин, чего тебе удалось отрыть у эльфов? Ты нашел, кого искал?

— Да. Мне тонко намекнули, что гонец короля побывал у нашего Владыки Леса. Ему отказали в помощи. Но тоже назначили свою награду. По-моему это уже о многом говорит.

— К примеру, о том, что нашему королю, чтоб ему без передыху икалось, так и не простили изгаженных эльфийских лугов, — усмехнулся Венька. — Кроме, того, мы и так знаем что уровень проблемы — не вурдалаки в простыне, ворующие у придворных их ночные горшки. Маги, кстати, тоже не в восторге от этой затеи. Как я понял, те, кто могут ЭТО определить, пасутся около короля. А вот справиться — психов нет. Кстати, пару дней назад маги из магистрата вернулись из какой-то инспекции в долине. Вряд ли это совпадение.

— Итак, мальчики, я могу вас порадовать: попали все. Эльфы не хотят связываться, маги не могут найти способ уничтожить, король и иже с ним в ужасе — иначе на кой им столько охотников, которых в обычное время перевешали бы под радостные гимны? — И предположительно, нехорошая тварюка в окрестностях Халлада. И что мы имеем? А имеем мы, скорее всего, чертову магию крови.

— Скорее всего, да, — кивнул эльф, золотистые волосы прошуршали по плечам. — Но что может быть настолько страшным? Зверь, как в Карриене?

— Возможно, но вряд ли — на зверя не нужны полсотни лучших, хватило б и десятка. — Венька сладко потянулся. — К тому ж, вроде, они по легенде неразумны.

Знал бы ты, друг мой, НАСКОЛЬКО они разумны…

— А что? Может ты и прав — на разумного и полсотни мало может оказаться. — Линноэль подобрался, вцепившись в стол холеными лапками — В нашей истории же не раз попадались засранцы со всякими артефактами.

— Сегодня мы точно узнаем, с чем именно имеем дело. Вопрос в том, будем ли мы в этом участвовать.

— А почему нет? В такой толпе мы абсолютно ничего не теряем. — Отблеск солнца в русых волосах прочертил седую прядку, синие глаза вдруг блеснули осенним морем, показались мне совсем чужими — кто, ты, занявший место моего друга?

— То есть ты считаешь, что нам стоит ввязаться в свалку между охотниками, неизвестно для чего и за что, при чем, скорее всего рискуя собственными за… — я смутилась, — шкурами и моей новой курткой. Так? Я против!

— А я считаю, что стоит рискнуть! За.

Мы оба посмотрели на эльфа.

— Я тоже за. — Спокойно отозвался он. Блин, ну был бы постарше — влюбилась бы!

— Рин, нам незачем пока спешить — послушаем, что скажет гонец, к тому ж я брату весточку послал — он в трех днях пути отсюда.

— Ну вообще обалдеть! Только твоего брата мне не хватает для полного счастья!

— Да не дергайся ты! Мы с ним совсем не похожи, так что жаловаться на ТРЕХ обалдуев тебе не придется. — Венька скривился. — Он отличный воин, а хороший меч нам ведь не помешает?

— Извини. Наверно, полнолуние приближается — вот я и нервничаю, — я попыталась выдавить улыбку. — Просто чую я, что все гораздо серьезнее, чем мне кажется. Пойду, проверю снаряжение, надо еще многое сделать. Лин, проверь лошадей. Веня, ты свои запасы пополнил? Не хочу в последний момент спешить.

— Все сделано, — он улыбнулся.

Ничего не оставалось, как кивнуть и вернуться в комнату. Мне не нужно было точить и проверять мечи — кинжалы и прочую дребедень, мой старый надежный мечик из гномьей стали, подаренный еще в общине, не раз служил мне добрую службу, да и против большинства нежити он прекрасно подходил. Броня мне не нужна. Оставалось только привести в порядок главный инструмент — себя.

Танец с призрачными клинками — так его называл кто-то из моего прошлого, лицо совсем стерлось из памяти, но тело помнило. Никаких отклонений, никаких тревожных знаков. Многострадальная тушка была готова в бой.

Вдох. Мир. Покой. Едва покачиваются волны. Мягкий песок пружинит под ногами. Выдох. Тепло течет по венам. Уверенность в себе. Тело откликается на мысль. Вдох. Танец — шепот. Плавное течение воды. Монолит земли. Нерушимость. Выдох. Ровное гудение пламени. Настойчивость воздуха. Неотвратимость. Вдох. Есть только я. Моя сила. Моя воля. Выдох.

Ощущение собственного всесилия пьянило молодым вином. А вот голова почему-то отказывалась нормально соображать — никак не могу забыть это ощущение близости твари. Да и внутри поселилась непонятная пустота — не хватало мне чего-то, очень важного. Такое впечатление, что я пропустила мелкую деталь, без которой мозаика не хотела складываться. Судя по всему, тварь и мои сны не связаны, почему тогда сейчас, в близости полнолуния? Особенная чувствительность что ли? В некотором роде, да — я всегда на полнолуние дерганая хожу — наследство одного из создававших меня ХОЗЯЕВ. Но не в этот раз, в свете сложившихся обстоятельств. Что-то я не вижу, что-то пролетело мимо как ветерок, как запах, смутно знакомое, но не пойманное. Непонятно еще, почему у меня такая симпатия к Лину проснулась — миленький он, не спорю, но не в моем вкусе. А тянет к нему. Да еще это странное королевское задание. Что у них могло такое крупное сдохнуть, чтоб запах до столицы дошел и монарха нашего во всю голову благословенного за зад зацепило? Магия крови, конечно, штука пакостная, но чтоб в таких масштабах? И что дальше делать? Ндя…

Больно. Как же больно и трудно держать ЭТО под контролем! Зов ослабел, перестал сводить с ума, но не исчез — напротив, крепкой нитью протянулся за белые стены города, и даже охота не смогла перебить его. Ветер то и дело доносил отголоски дразнящего запаха, заставляя останавливаться, ловить его кожей. Жилы скручивались в жгуты от боли, голова кружилась. Ему удалось чуть притупить зов только через несколько дней, и то, покинув соблазнительное место. Все его существо вопило в голос о том, что уходить нельзя, кровь кипела в венах, но он упрямо удалялся от Халлада, спеша другой кровью напоить зов, пока он не стал совсем уж нестерпимой болью.

— Вот скажи, зачем мне было тащиться к магистрату, если ты сам туда пошел? — я страдальчески поморщилась, — Ненавижу толпу.

— Ты не видела их лиц, когда королевский посланник объявил задание, — Венька хихикнул, — целая гора нежити! С чем интересно они там наэкспериментировали, что получилась такая груда мяса?

— Я сильно сомневаюсь, что ограничится все только нежитью. Тем более если платят аж пятьдесят тысяч золотом и дворянский титул дают. Да на такие деньги можно город купить! Ладно, поток самоубийц схлынет к утру, а вечером мы двинемся к перевалу, на север.

Эльф сосредоточенно осмотрел остатки ужина, задумчиво проковыривая дырку в тарелке:

— Я так думаю, нежить еще не самое страшное, что там может сидеть, возле этой горы.

— Очередной полоумный Великий маг? — Венька нахмурился.

— То, что это не просто рассадник нежити или спонтанный портал — ясно. И что там явно кто-то магичит — тоже. Вопрос в том, какая магия там замешана и зачем такое затевать в принципе? — Лин подозрительно прищурился.

— Какой смысл гадать, когда мало фактов? Поедем и выясним.

— Значит, вы закупите провиант и подготовите лошадей, я сегодня еще по магическому ряду пройти хочу.

Я встала и вышла в светлое утро города. Слегка пьянящий запах кружил голову, обещая впереди дорогу и что — то новое. Рынок бурлил: то тут, то там проскальзывали слова "поход", "гора", "награда". Глупо сломя голову нестись вперед, стремясь попасть и пропасть первым. Прав эльф, не только нежить там сидит. А значит, стоит приехать на расчищенное место чуть позже, когда мелочь уничтожат, маги короля снимут магическую преграду и свалят подальше вместе с дознавателями, с коими мне совсем не хочется встречаться.

— Красавица, не проходи мимо! — низкий мужской голос обволакивал, приятно лаская слух. — Любые талисманы, обереги, с гарантией!

Обладателем голоса оказался статный, высокий человек, с широкими плечами, темноволосый, смуглый и так приятно пах, что у меня аж голова закружилась. А глаза! Темные, глубокие! Нет, пора сматывать из города — полнолуние на меня плохо влияет.

— Красавица! Посмотри! Вдруг что приглянется, — он улыбнулся. — Есть оберег от плохого настроения, от надоедливого ухажера, от ночных кошмаров…

Дальше я уже не слышала. С этими проклятыми снами мне уже хотелось выпить яда.

— От снов? А от наведенных снов поможет?

Черные глаза лукаво блеснули из-под темной челки.

— И от наваждений и иллюзии поможет распознать. Неужели кому-то могла помешать такая хорошенькая девушка? Или это слишком настойчивый поклонник? Этот оберег и мужчин заставит держаться на расстоянии, — торговец протянул мне маленькую серебряную пластинку с червленым по ней рисунком — руной.

— И сколько вы хотите за него? — Оберег, не обманка, от него так и веяло силой. Правда, непонятно какой, вроде бы эльфийской.

— Для вас всего золотой, — он так улыбнулся, что у меня аж мурашки по коже побежали. Как красив, зараза!

И в следующий момент он сделал то, чего я ну никак не могла ожидать — он поцеловал мне руку! Улыбаясь при этом так многообещающе, что мне захотелось забыть про эту чертову гору и Веньку с Лином, и просто остаться с ним рядом.

— Я очень надеюсь, что мой оберег принесет вам удачу.

— С-с-спасибо, — еле выдавила я, горло напрочь пересохло.

Ноги отказывались идти, но я упрямо заставляла свою тушку удаляться от соблазна. Пройдя несколько шагов, обернулась — он все так же спокойно улыбался, глядя на меня, чуть поднял руку, прощаясь, и скрылся в своей палатке. Ндя-я-я… Вернуться что ли?

Наверняка ведь чарами пользуется, чтоб эффект усилить! Неплохо у него торговля должна идти, при таком-то таланте. И сто из ста, что он давно женат и детей ораву имеет. И, скорее всего, у него кривые ноги. Или зубы. Или и то, и другое. Хотя улыбался он хорошо… Нет, у него точно жена стерва и пятеро детей! Стоило мне дойти до таверны, придумывая недавнему торговцу всевозможные недостатки, как его очарование, наконец, меня покинуло, голова прояснилась.

Парни, как обычно, сидели за столиком. Они что, тут живут, что ли?!

— Все готово. Можем завтра ехать хоть с утра. — Линноэль как-то странно на меня посмотрел. — Ты в порядке?

— Да. Что-то не так?

— Рин, ты у меня как-то расплываешься — Венька подозрительно прищурился.

— Я себе оберег прикупила. От кошмаров.

— Ну-ка дай сюда. — Парень протянул руку.

Я с сожалением стянула с шеи теплую пластинку и отдала.

— Ну-ну, в каком-то смысле он от кошмаров. — Рассмеялся маг. — Особенно от кошмаров в брюках.

— ???

— Он тебя привораживает. И от других мужчин отворачивает.

— Ах, ты ж гад кривоногий, выкидыш выверны и крысолака! Чтоб у тебя поотпадало! Мммм? — Лин крепко ухватил меня за руки и встряхнул.

— Рина, не надо.

— Да на этом обереге висит больше, чем мне показалось — Вениамин нахмурился. — Тут еще что-то было… То ли само спало, то ли…

— Посмотри на нее! — эльф отшатнулся.

— Где ты взяла эту гадость??!!!

— На рынке, в палатке. Серая такая. Торговец еще симпатичный был — смуглый…

— Симпати-и-ичный, — передразнил Венька. — Марш в комнату, и не выходи! Лин присмотри за ней! — И выскочил вон как ошпаренный.

Честно говоря, я испугалась — мой друг редко так злится, да еще настолько серьезно. Ох, чую, влипла.

— Рин, ты хоть понимаешь, что там могло быть все что угодно? Вплоть до мучительной смерти? — эльф кружил по комнате, натыкаясь на мебель.

— Но вроде ничего же не случилось. Венька сейчас найдет того козла и все исправит! К тому ж на меня магия не действует!

— А это не магия, дорогая, это чары. Похоже что на тебя конкретный приворот попытались повесить, и его счастье, если это просто дурость молодого торговца.

— А если нет?

— А если нет — то я кому-то кое-что поотрываю.

— На месть поклонника это не похоже — я нервно хихикнула. — Нет таких идиотов. И нафига кому-то меня привораживать?

— Например, чтобы ты из города не уехала. Избавиться от конкурентов.

Меня разобрал истерический смех.

— Это тогда к вам, — Кроме тебя и Веньки рядом со мной никаких мужиков нет. К тому ж из Охотников меня мало кто знает.

Вениамин ворвался в комнату разъяренной гарпией.

— Нету! Весь рынок оббегал, пацанов опросил — нет там ни палатки, ни торговца такого! Ну-ка, дорогая, иди сюда!

Я послушно подошла. Парень начал вытанцовывать вокруг, чертя в воздухе знаки и бормоча под нос. Я старательно сосредоточилась на себе, нельзя ему сейчас мешать. Ничего нового, никаких ощущений особенных — только предчувствие дороги и все.

— Что скажешь?

— Вень, я только дорогу чую. Ну, голова ясная еще.

— Понятно.

— Дай-ка я. Не магия, конечно, но просто посмотреть попробую, — Лин плавным шагом обошел вокруг. Шепнул что-то Веньке.

— Ну что, страшного проклятия на тебе нет, порчи тоже. Но что-то есть. Не скажу — плохое или хорошее.

— Блин, не было печали.

— Я эту штучку лучше уничтожу, — маг раскрыл ладонь и вызвал пламя.

У него в руке в огне лежал оберег, мне показалось, что это чье-то сердце, бьется и кричит от боли. Сама не понимая, что делаю, я кинулась к нему и, выхватив пластинку, запрыгала по комнате, дуя на горячие пальцы. Ожога я не получила. Сразу стало так хорошо, не хотелось расставаться как с любимым мечом.

— Ты что творишь?!?! — хором заорали парни. Эльф тут же выхватил у меня оберег.

— Лучше он пока будет у меня.

— Я отправил брату записку — он будет ждать нас на развилке у тракта к перевалу. Это где-то в двух днях пути. На рассвете выезжаем, — тоном, не терпящим возражений, заявил он и вместе с Лином вышел, напоследок хлопнув дверью.

— Думаешь, там что-то серьезное? — Венька хлебнул из кружки и потер усталые глаза.

— Уверен. Ты ее лицо видел? Этот оберег сделан очень сильным магом. И не просто так.

— Это я понял. Я не могу с нее снять эту гадость. Чары не просто навеяли, но и запечатали. Оно жжется весьма ощутимо. И ты был прав, — оно связано с мужчиной.

— Может, чары не дают ей…

— Угу. Я не знаю, как их снять.

— Мне как-то кузен рассказывал — что в столице такие печати вешают на девушек знатного рода, чтоб после свадьбы у жениха не было претензий к качеству… мммм… невесты.

— Так наша-то Ринка не монашка, — Венька заржал, — она мужиков меняла уже тогда, когда мы с тобой женщин во сне видеть только научились!

— Говори за себя! Мне семьдесят!

— Ха! Кому ты сказки рассказываешь?! Твои семьдесят — что человеку двадцать!

— Это не значит, что она кому-то не встала костью. Увела чужого мужика — и на тебе.

— Тогда не вяжется по времени — мы давно нормально не отдыхали. Да и в Халлад изначально не планировали ехать.

— Друг мой, для мести достаточно желания, а время роли не играет.

— И как это снять тогда?

— Клин клином.

Человек несколько минут недоуменно таращился на эльфа, брови его медленно поднимались вверх, пока не исчезли под длинной русой челкой. Потом он спокойно встал и пристально посмотрел на Линноэля.

— Знаешь, мне казалось, ты сумасброд. Но теперь я просто точно знаю, ты — сумасшедший.

— Это как вариант, — смутился тот, — неизвестно, к чему эта гадость может привести, если ее не снять.

— Я. Не. Могу. — Венька выразительно чиркнул ребром ладони по горлу. — Ринка мой друг и товарищ. Попробуй сам.

Человек ушел спать. А эльф еще долго смотрел в наползающие на город сумерки.