Глава 3 Дорога

Дорога ровно ложилась под копыта коней. Что ожидало меня там, впереди? Там, где уже многие безумцы потеряли все, в том числе и жизнь. И почему мне все сильнее кажется, что там меня давно ждут?

Парни дремали в седле, их больше беспокоили непонятные чары оберега. Вот ведь зараза, Лин не отдает мне его, хоть силой забирай. И смотрит на меня все время как муха на… эээ… мед. Протрястись день в седле только потому, что Венька посчитал опасным оставаться в Халладе. Я как могла, оттягивала отъезд, не внушал надежд мне этот поход, хоть и хотелось посмотреть, что за рассадник нежити обнаружили чуть ли не возле самой столицы королевские маги. От перевала до Дарнхейма всего неделя пути, понятно, что там есть чем поживиться всякой гадости. Да и деревушек там хватает. Обычно нежить объявлялась по эту сторону перевала, но на нее всегда находились Охотники.

Венька порадовал новостью, что его брат к нам присоединится завтра утром, в деревушке, где можно пополнить запасы провизии и уже двинуться на подвиг. Фи, дался мне этот подвиг! Мне просто интересно.

Почему-то вспомнилось наше знакомство с Венькой — точно боги специально мне его подсунули. Я уже на закате ползала по лесу в поисках логова — вылазила какая-то дрянь, регулярно утаскивая в это самое логово местных жителей. Ну а мне в тот момент очень были нужны деньги — вот с дуру и подрядилась. И когда на полянке у заброшенной охотничьей землянки меня окружила стая полуразложившихся мертвяков, голов в шесть, появился Венька. В сопровождении еще трех гадов, с круглыми от ужаса глазами он пронесся мимо меня и упырей, офигевших от такого зрелища: худющее лохматое нечто в балахоне и орущее то ли заклинание, то ли нецензурное. Он с прыжка взлетел на ближайшее дерево и вцепился в ствол.

— Придурок, щит поставь! — все, что я успела крикнуть, входя в боевой ритм.

Потом мне просто стало не до него. Тварюшки напирали, торопясь получить вне очереди. И когда одна из них взорвалась практически у меня перед носом — я озверела.

— Спину держи! И просто жги! — думаю, такой рык услышали даже в поселке.

— Понял! — радостно откликнулись с дерева и мертвяки стали гореть факелами.

Когда же все кончилось и я, отряхиваясь, осматривала прожженную в нескольких местах куртку, Венька слез с дерева и гордо подошел ко мне.

— Вениамин, — он протянул руку, я ее пожала и со смехом наблюдала, как он оттирал ошметки.

Грязноватая работа, не спорю.

— Ррриеналь.

Сожжение останков я поручила ему, и с удовольствием провожала взглядом фигуру, то и дело бегающую к кустам расстаться с обедом. А кто говорил, что будет легко?

Костер для себя мы развели подальше от поляны, предусмотрительно спалив землянку и расшвыряв пепел.

— И как ты докатился до жизни такой? — поинтересовалась я у парня, зябко кутающегося в остатки изгвазданного балахона.

— Да я на тракте подрабатывал по мелочи, а тут мне в селе староста сказал, что девица какая-то в лес отправилась одна, нежить воевать, я и рванул.

Как оказалось, это была его первая охота. Местные отправили его следом, считая девушку весьма ненадежной преградой, по сравнению с магом. Даже недоученным.

— Вот ведь засранец попался! — я рассмеялась, — Не уничтожим тварей, так хоть нас сожрут — селян не тронут.

— Ничего, вернемся, я ему устрою показательные выступления, — пообещал Вениамин, злорадно потирая руки. — А ты давно охотишься?

— Хватает.

— Просто, я бы с тобой пошел, если ты не против. А то магии моей маловато чтобы выжить, — он грустно покачал головой.

— Ну давай попробуем, вдруг что получится. Хоть скучно не будет.

Как выяснилось позже, когда староста, награжденный Венькой ослиными ушами и хвостом, выплачивал нам положенный гонорар, скука нам не грозила совсем. Вот с того момента мы и бродили по дорогам вместе. С завидной регулярностью покупая мне новую куртку взамен очередной испорченной.

Так, мерно покачиваясь в седле, натирая в очередной раз свою многострадальную нижнюю часть, проклиная всех богов оптом и каждого в отдельности, мы и двигались. Мимо несколько раз проносились с гиканьем и хохотом более удачливые (по их мнению) конкуренты. Лин только грустно улыбался им вслед. К вечеру нашли небольшую полянку с ручьем, прикрытую от дороги молодой порослью ивняка. Решили становиться на ночлег. Парни споро натаскали лапника и дров, мне досталась почетная должность кашевара, проще говоря, если б готовил Венька — мы бы отравились.

Костерок весело выстреливал в небо золотыми искрами, темно-синие глаза эльфа наполнились томной поволокой романтизма, Лин даже попытался изобразить нечто музыкальное, но, дождавшись шиканья и шишки в лоб, замолк.

— Рин, скажи, а на фиг тебе дался этот оберег? Ты ж вроде нормально спишь — в смысле, не вскакиваешь с криками, ну и вообще… — эльф сладко потянулся.

— От кошмаров некоторые могут и не проснуться, — я проигнорировала красноречивый взгляд и расправила одеяло.

— Да я хотел предложить свой метод. Эльфы хорошо помогают спать.

— Лин, если ты не прекратишь — либо не проснешься вообще, либо отправишься обратно. Обещаю.

Вениамин многозначительно фыркнул и заполз под свое одеяло.

Сон пришел внезапно, словно оборвав сладкую дремоту. Снова сумрак пещеры и тот же взгляд в спину, сколько бы я не вертелась. Но на этот раз в пещере смутно угадывались очертания каких-то предметов, пару раз я ногой запнулась о ткань (очень хочу верить, что именно о ткань). И опять шаги за спиной, опять просыпаюсь, так и не увидев, кто мне морочит голову. Поймаю — убью гада.

Внезапное пробуждение имеет свои плюсы — из темноты сверкнули желтые глаза. Для волка высоко, для оборотня тоже. Нехорошо. Одновременно с двумя тварями, выметнувшимися на поляну, взлетел в броске снизу мой мечик, вскочил Лин, откатился от костра Венька, вызывая свой файерболл. Две высокие крупные твари, с львиными мордами, темной чешуйчатой кожей, широкими перепончатыми крыльями и очень неприятными загнутыми когтями. Они скалились и метались по поляне, кидаясь то к одному, то к другому парню. Хриплый рев пробил тишину громом. Огонь мага, равно как и эльфийские стрелы больше раззадоривали гадов, чем ранили, зато дали мне возможность ухватить их ритм и аккуратно, на подлете поймать на острие меча. Все бы ничего, но эти хари оказались тяжелыми и очень неприятно пахли. И вроде тут таких вообще не водилось.

— Вень, как звали покойных?

— Тисхи. Демоны. Класс не помню, но разума немного.

— Еще бы! Не могли выбрать между тобой и эльфом.

Последний, бледный как полотно привалился спиной к дереву и лихорадочно искал засапожный нож. У себя на поясе.

— Ри-и-ин.

— Чего?

— Тисхи могут телепортироваться на большие расстояния. И…

Из глубины леса донесся хриплый вой.

— Не говори. Сама догадалась.

Эти уроды охотились стаей.

В следующие пять минут мы активно знакомились с анатомией демонов (слава богам, что не с процессом их пищеварения на собственном опыте!), коих к нам пожаловал еще пятеро. От одного из них, истыканного стрелами и бестолково тыкающегося слепым котенком во все подряд, и своих сородичей тоже — мы раза три уворачивались, пока разозленный маг не превратил его в факел. Стало светлее. И труднее. Эти твари стали размахивать крыльями, не давая парням попасть в более важные органы, а мне осточертело крутиться волчком, отбиваясь от ретивых коготков. С ними мой меч не справлялся. И вот когда я уже подумывала — пора ли звереть или еще подождать, к нам присоединился вихрь призрачных клинков. Кому они принадлежали, я не заметила — достаточно того что почувствовала спиной надежное прикрытие и поймала темп чужака. Он был быстр, невероятно быстр! Мне хотелось продолжать этот странный танец, в котором он угадывал каждое движенье, каждый бросок, каждое дуновенье воздуха. Его клинки мелькали в воздухе, сливаясь в сплошную полосу серого дыма, я краем глаза видела их парение, чувствуя волну спокойной уверенности. Твари встали плотным кольцом, не давая ни секунды на вдох, но три меча быстро сделали свое дело, и вот уже вновь тишина, трещит костер, догорает тушка, мои парни утирают пот со лба, оглядывая мутными глазами побоище. А я обернулась.

Высок, по сравнению со мной — очень высок, светлокожий, со светлыми глазами — льдинками, в истрепанной куртке и с мечами в руках, он исподлобья, практически из-под завесы светлых, с седыми прядками волос, смотрел на меня, ожидая…

Передо мной стоял Зверь.

Не знаю, чего он ждал, но я его узнала — тот Зверь, которого я почуяла в Халладе. Странно, что тут не ощутила даже намека на его присутствие. Сердце нехорошо заныло, рука на мече сама собой сжалась, спина напряглась, волна жара прокатилась по телу, предвещая приход Истинной Силы… Вдох. Выдох. И все кончилось, так и не начавшись.

— О! Брат, ты вовремя! — Венька рассмеялся.

— Брат?!

— Ну да. Знакомьтесь, это Линноэль, это Риена, а это Нирт — мой названный брат.

— Моя благодарность, Нирт.

Ох, зря я так, он аж дернулся, как от пощечины.

— Вы что, знакомы? — Сказать что маг удивлен — ничего не сказать.

— Почти. — Кивнула я.

— Мне кажется, нам стоит уйти отсюда, найти место поспокойней и уже там задать те вопросы, которые вертятся у вас на языке, — ехидно ухмыльнулся он и исчез в темноте.

Возражений не последовало — похватали вещи и бегом, не оглядываясь, вылетели галопом по дороге. Деревушка оказалась ближе, чем мы думали — а возможно перепуганные лошади сами выдали рекорд, со страху. По счастью, местный постоялый двор был еще открыт, комнаты нам нашлись, и, пока парни затаскивали туда наши вещи, я могла спокойно перевести дух, потягивая вино за столиком. Хозяин уже сообразил ужин, когда на лестнице послышались осторожные шаги. Скорее звук был специально громким — чтобы не возбуждать подозрений. Но я и так знала, что захоти он пройти незамеченным — никто бы и глазом не моргнул. У меня по-новой заколотилось сердце, а в глаза ударила кровь, мутная пелена рассеялась, когда он спокойно опустился на стул напротив меня. В нос ударил мощный сильный запах, от которого вдоль позвоночника пробежало пламя.

— Я знаю, что у тебя много вопросов.

— Только два: как ты подошел к нам, что я тебя не заметила?

— Не представляю. Честно. — И улыбнулся, открыто так, мягко.

— Второй: зачем ты идешь туда?

— Ну, во-первых, я обещал помочь брату. А во — вторых, я почуял твой запах.

— И?

— И не смог устоять, — снова улыбается, гад. Откуда в нем столько… эээ… Блин, сама не знаю чего!

— Я вижу, тебе повезло. Расскажешь?

— Два вопроса? Всего два?

У-у-у, ехидна!

— Нет, просто интересно.

— Не могу сказать. Прости.

— Нормально. Переживу, — я потянулась, поймав его взгляд, ухмыльнулась. — Что, нравится?

— Да. — Ну просто убийственная честность! Сейчас покраснею!

— Венька сказал тебе, куда именно мы идем?

— Понятно, что к перевалу. И он рассказал про ваши предположения.

Эльф и маг скатились по лестнице и набросились на принесенную еду, будто месяц голодали. Не забывая при этом усердно растопыривать уши, изображая участие в беседе.

— И что ты скажешь?

— Думаю, вы правы — за этим может кто-то стоять. Либо просто спонтанный портал. Одно не исключает другого.

— Кстати, Лин, неплохо сегодня сработал. Молодец, — сла-а-адко так улыбаюсь. Нирта аж повело. Пустяк, а приятно.

Эльф активно делал вид, что его тут вообще нет, хотя покрасневшие кончики длинных ушей двумя маячками светились сквозь светлые волосы. Нехорошо сталкивать мужчин лбами, но ведь я просто ставлю все на свои места. То есть с ног на голову. А что? Зато думать помогает!

— Думаю, завтра в полдень двинемся. Надеюсь, тисхи — последнее, что нам встретилось по дороге, — буркнул Нирт и ушел.

Любопытно, однако. Губы сами собой складываются в милую такую улыбку, прям кровожадную.

— Вень, нам придется задержаться здесь на день.

— Почему?

Эльф потянулся и отодвинул пустую тарелку.

— Потому что тисхи, несмотря на талант к телепортации, не просто так тут оказались.

— Кстати, Рина, сегодня ты обязательно наденешь платье, — усмехнулся Венька.

— С чего это вдруг?

— Ну, не будешь же ты отрицать, что Нирт подходит по всем пунктам?

Я непонимающе смотрела на радостно скалящихся парней.

— Он высок, светловолос, худощавый. Он встретился не на отдыхе и не в дороге, а в бою. И он очень быстрый. — Венька сиял как новенький золотой.

Я в шоке. Этот нахаленок еще и про спор мне напомнил!

— Ладно, — буркнула я, — Какие еще сюрпризы меня ждут?

— Ну… Вообще-то у местных сегодня праздник, свадьба какая-то, и будут танцы… — Лин смущенно опустил глаза.

Только не это! Только не танцы! Я их убью сейчас!

— Ах, танцы… — как можно нежнее протянула я, неторопливо поднимаясь.

Это дало парням отмашку на старт — такого забега с препятствиями я еще не видела, но поучаствовала — догнать поганцев не удалось, они спрятались в комнате, а заходить туда я не горела желанием. Пришлось идти к себе, заказывать ванну и искать в сумке это чертово платье.

Проспав большую часть дня, я с неохотой вылезла из-под одеяла. Вечер мне предстоял веселый, а значит, нужно подготовиться. Влезая снова в тонкий легкий шелк платья, мне думалось о том, что танцы — не такая уж плохая штука, особенно, если мне удастся хорошенько отыграться на спутниках. Волосы я заколола на затылке, оставив пару прядей, так будет еще эффектней. Ну берегитесь теперь, я на тропе войны!

Внизу было людно, но за столиком, где сидел Венька, места не занимали — видать, уже в курсе кто мы и откуда. Молодой маг поднял на меня глаза и восхищенно присвистнул.

— И чего ты отказывалась? Выглядишь здорово!

— Венечка, ты же знаешь, я так просто не сдаюсь, — хитро улыбнулась я. — А где наши братцы-ежики?

— Сейчас спустятся. Знаешь, Нирт почему-то разозлился, что мы задержимся, так что ты его не задевай, ладно? — Можно подумать, я совсем ведьма! Не обижаю я слабых! Особенно на голову. — О! А вот и они!

По лестнице спускался Нирт, Лин плелся следом, потирая явно ушибленную руку. На лицах обоих было такое выражение, будто они маялись похмельем, причем уже неделю. И опять этот невозможно приятный запах манящим отзвуком проскользнул перед носом.

— Добрый вечер, — кивнул Нирт, садясь.

— Ага, — Эльф же восторженно уставился в мое декольте и обращался, похоже исключительно к нему.

— Давайте для начала поужинаем, — Венька взмахом руки подозвал трактирщика.

— Уважаемый, мы слышали, сегодня танцы намечаются? — я обратилась к нашему хозяину, оторопело рассматривавшему мой наряд. — Нам можно присоединиться?

— Ага, — поддакнул Лин. Не отрывая взгляда. Свиненок.

— Конечно, госпожа, на площади уже начали, староста молодой сегодня женился у нас. Сходите, коль хотите, — и ушел за нашим ужином.

— Танцы? — Нирт сжал кулаки, — Вы что, совсем с ума сошли?

— Ага, — ляпнул эльф и поперхнулся пивом.

Поели молча. Я старалась не смотреть парням в глаза, чтобы не выдать свой план раньше времени, налегая на вино. Зря я это, вино крепкое, голова тут же закружилась, кровь заиграла. Как бы не натворить чего.

На площади, образованной уютными двухэтажными домиками, прямо перед небольшим фонтаном стоял небольшой помост, отведенный музыкантам, висели сухие цветочные букетики, и факелы освещали танцующие пары. Деревенька, похоже, скоро перерастет в небольшой городок — вон сколько молодежи крутилось под бумажными гирляндами, да и музыканты были не из местной самодеятельности — слишком хорошо звучала музыка, без фальши. В темных закуточках стояли столики, лилось вино, звенел смех, ночь понемногу вступала в свои права, а мне неожиданно захотелось танцевать. Несмотря на все протесты парней. Лин охотно последовал за мной в круг танцующих. Еще б не последовал — я его за руку тащила. И вот, в тонком хмельном хороводе, чувствуя его крепкие руки, видя смеющиеся глаза, я закружилась, выбрасывая из головы все, что было до сегодня. Не хотелось думать о дороге, об опасностях, хотелось просто быть здесь и сейчас. Эльф оказался превосходным танцором, он уверенно вел меня через музыку, но я остро чувствовала грань между нами, каждый существовал отдельно, где-то в себе. В вихре льющихся со всех сторон звуков, смехе, я вдруг наткнулась на ледяной обжигающий взгляд серых, потемневших от гнева глаз и резко остановилась. Отстранив Линноэля, я легким шагом подошла к Нирту и потянула за собой, заглушая стуком каблуков стук бьющегося набатом сердца. Венька уже кружил какую-то местную девицу, весело подмигнув мне. Нирт крепко ухватил меня за талию, и я просто выпала из окружающего мира, расслабляясь в этом водовороте. Блин, какие же у него глаза! Темное осеннее море, ничего не разобрать в этой глубине, только больше затягивает. Сердце колотилось, щеки горели, хотелось смеяться и плакать, и продолжать, продолжать кружиться в его руках. "Только бы не отпустил — вдруг подумалось мне, — а то пролечу я такой эффектной свечкой через площадь!" Музыка стала стихать.

— Идем, — шепнул Нирт, увлекая меня к одному из столиков.

— Здорово танцуешь, — похвалила я, обмахивая ладошкой горящие щеки; я даже не заметила насколько запыхалась, вырез платья едва не трещал по швам.

— Зачем вы вообще потащились на эти танцы, — поморщился он.

— Отдохнуть, расслабиться, — я постаралась как можно мягче улыбнуться. — А ты что, совсем не отдыхаешь?

— Эй, красотка, айда к нам! — возопило нечто, пахнущее вином, внезапно хватая меня за руку и выдергивая из-за стола.

Рядом загоготала еще парочка таких же пьяных расхристанных идиотов, правда весьма крупных. Я не успела среагировать, как Нирт, глухо рыкнув, хватанул это нечто и швырнул на остальных. Счастье, что никто ничего не заметил, даже эти пьяные туши не поняли, что произошло. Похоже, Нирту нужно выпустить пар, иначе он взорвется, и я подозреваю, что меня забрызгает в первую очередь.

— Идем-ка, — я потянула его обратно в таверну, — подожди меня внизу, я сейчас!

Как назло, походную одежду отдала постирать, остались только тренировочные брюки да тонкая длинная рубашка, которую я использовала как ночнушку. И то, и то другое слабо подходило для моей задумки, но выбора не было. Нирт хмуро потягивал вино за стойкой, прямо из горла довольно большой бутыли, положив мечи на колени и оглядывая шумевшую за дальним столиком компанию.

— Идем со мной, — я потянула его на улицу.

— Куда опять? — обреченно протянул он, осматривая мой наряд уже слегка нетрезвым взглядом.

— Пар выпускать, а то он у тебя из ушей пойдет, — я высмотрела удачный, заросший ивами пустырь в стороне от домов и направилась туда.

— Девочка, я привык выпускать пар немного иначе, — ухмыльнулся он, подтягивая меня к себе.

У-у-у, да он уже пьян настолько, что себя не контролирует?! А от этого есть только одно лекарство.

— Что-о-о-о?!!! — раненым медведем взревел в секунду протрезвевший парень, держась за горящую щеку.

А что я? Пощечина всегда хорошо трезвила мужчин! Моя — тем более.

— Ну что, пришел в себя? — я потянула меч из ножен. — Или будешь дальше руки распускать?

Нирт молча усмехнулся и достал свои клинки.

— Эй, нечестно! У меня-то один меч!

— А кто сказал, что будет легко? — рассмеялся он и рванул на меня.

Ох, до чего же он быстр — вся схватка для меня слилась в сплошные прыжки и перекаты, не так-то просто уйти от двух туманных клинков. Тело двигалось само, реагируя на малейшее движение воздуха, фигура Нирта смазалась, превратившись в тень, кровь пела, меч танцевал в руках, в голове аж загудело от напряжения. Ночная прохлада не успевала остудить горящее лицо, дыхание с хрипом вырывалось из груди, мне уже было трудно дышать, когда он внезапно остановился и замер, так же тяжело дыша. Я прислонилась спиной к дереву и устало сползла на землю.

— Достаточно, — выдохнул Нирт, помогая мне подняться. — Хотя я бы предпочел более приятный способ снять напряжение.

Хорошо, что я устала, а то б он у меня получил!

— Можешь вернуться на площадь или в таверну, — спокойно. — Не сомневаюсь, что там ты найдешь, что хочешь.

— Ты уверена? — Лукаво улыбнувшись, он притянул меня к груди.

— Не смей! — почти прошипела я, стараясь вырваться из железной хватки.

Сердце затопил страх, ледяной волной пробежав по спине. Не знаю, что он увидел в моем лице, но отпустил.

— Не беспокойся, я подожду. Но недолго.

У меня подкосились ноги, так что пришлось ухватиться за дерево. Он испортил мне настроение, почти обидел и… ушел. Вроде, все правильно, я дала отпор, так почему же я чувствую себя такой дурой?

Утро началось с тяжелой головы и болящих ног. Будь прокляты туфли на шпильках и тот, кто их придумал! И чего меня на танцы потянуло?! Поплескав водой в лицо, успеха не добилась. Нужно что-то более кардинальное. Помнится, тут где-то озерцо рядышком есть… Сказано — сделано. Уже через пару минут я неслась сломя голову в указанном трактирщиком, изрядно помятым после вчерашнего, направлении. Заверив меня, что никто еще не вставал с постелей, и я буду на озере совершенно одна, он сунул мне бутылку вина — мол, вода на рассвете больно холодная.

Озеро прикрывали со всех сторон деревья, образуя множество укромных и не очень уголков, заводей. Само оно напоминало букву "Т", упираясь узким концом в каменную стену, бывшую некогда плотиной, а теперь больше похожую на скалу, поросшую мхом и подтачиваемую водой. Широкий конец скрывался где-то вдали, теряясь за деревьями. Над водой плыл, исчезая, легкий туман раннего утра. Мигом раздевшись до рубахи, я одним прыжком преодолела мелководье и нырнула в глубину. Холод благотворной волной разлился по телу, заставив мою многострадальную тушку ожить, задвигаться, рвануть к поверхности за глотком пьянящего воздуха. Рядом мелькнул радужный чешуйчатый хвост и злые синие глаза, меня кто-то ухватил за ноги и потянул вниз, в глубину. Я резко извернулась и ухватила наглеца за что успела. Это оказался хвост. Трансформировав пальцы в когти, от души полоснула ими по пойманной части тела. Оглушающий визг ввинтился в уши, хватка ослабла и я рванула вверх, выпустив хвостатую тварь.

Выскочив на берег, я завертела головой в поисках своего обидчика. Хвост, рассыпая зеленоватую кровь, мелькнул где-то рядом.

— Дурак! Не мог метку поставить? — раздался шипящий женский голос из кустов сбоку.

— Сама дурак! Женщину от мужика не можешь отличить! — буркнула я, возвращаясь в воду, хотелось нормально докупаться.

— Ой, извините! Я случайно!

— Рассказывай, — хохотнула я.

Русалка вылезла из стелющихся по воде ивовых веток и задрала хвост с глубокими следами когтей. Длинные белые волосы с легким зеленоватым оттенком, чешуйки то и дело вспыхивали на солнце на самых интересных местах, синющие огромные глаза и чувственный рот — хороша бесовка, не приперлись бы мои товарищи сюда.

— И что мне с этим делать? Больно же!

— Заслужила — носи.

Да уж, кто к нам с мечом, тот в орало и получит.

— Ты чего тут в такую рань делаешь? У вас вроде праздник был вчера.

— Вот от него и лечусь, — усмехнулась я.

— А-а-а, — понятливо протянула та и устроилась погреться на пригревающем солнце.

Мирный настрой русалки объяснялся не только моими когтями, после праздника в деревне, этак к вечеру сюда молодежь потянется, им самое раздолье будет — Озерным русалкам и любви человеческой хватит, и горя.

— Скажи, это ты тот Охотник, что в деревню приехал?

— Скорее всего, мы, я не одна.

— А можно на него посмотреть?

— Зачем тебе? — я вылезла на берег и отжала волосы.

— Интересно, — пожала плечами та и вдруг исчезла в глубине, плеснув по воде хвостом.

— И что ты здесь делаешь? — прорычал знакомый голос за спиной.

— Купаюсь, — как можно равнодушнее ответила я, жмурясь от солнца. — А ты подглядывать пришел, или купаться?

Меня бесцеремонно схватили за плечи и рывком развернули.

— Я почувствовал, что с тобой что-то случилось, — тихо сказал Нирт, пристально глядя мне в глаза.

— Если не считать того, что я сейчас не слишком одета, в остальном все нормально, — я с улыбкой наблюдала его смущение.

— Извини, — и скрылся за соседним кустом. — Не против, если я тоже искупнусь?

— На здоровье, — буркнула я. И тут вспомнила: русалка!

С разбегу войдя в воду, я нырнула, отыскивая эту пакостницу. Нирт, двумя гребками нагнал меня и вытащил на поверхность.

— Думала, утону? Какая забота, — рассмеялся он.

— Нет, просто я тут русалке хвост прищемила, а она очень хотела на тебя посмотреть, — я, ругаясь, вылезла обратно на берег и растянулась на солнце.

— Кроме тебя тут русалок не вижу, — улыбнулся он.

Сейчас увидишь, мысленно улыбнулась я, заметив бурунчик у него за спиной. Нирт не успел обернуться, русалка потянула его вниз. На секунду я забеспокоилась — не перестарается ли она, но вот его голова вновь показалась на поверхности, и парень сильными гребками направился к берегу. И мне совсем не нравилось выражение злости на его лице. Одеться и смыться по-быстрому я не успела — Нирт оделся быстрей, схватил меня за руку и, протащив несколько метров по кустам, рывком развернул к себе.

— Что ты делаешь?! Сколько можно ломать комедию?!

— Нирт, я честно предупредила тебя о русалке. И я тут ни при чем! — Страшно-то как! Я аж дрожать начала.

— Рина, может, хватит надо мной издеваться? Я же не железный! За что ты так со мной?

— Нирт, во-первых, успокойся. Во-вторых, я над тобой не издеваюсь, это случайность! И, в конце концов, я просто не понимаю, что ты имеешь в виду! — я взмахнула рукой, и вспомнила, что стою во все еще мокрой рубашке, облепившей тело и едва доходящей до середины бедер. И покраснела.

Похоже, вспомнила об этом не только я. Потому что его глаза потемнели, и мне стало еще страшней — что еще от него ждать, я просто не представляла. Никогда не понимала мужчин и их поведение. Но он только ругнулся под нос, развернулся и ушел. Похоже, обиделся. Русалка с интересом прислушивалась к нашей беседе, почти выбравшись на берег, по крайней мере, она сидела почти рядом с моей одеждой.

— Интересные у вас отношения, — улыбнулась она.

— Да уж. Ты скажи, зачем его-то на дно потянула?

— Просто рефлекс, — она пожала плечами, — а что, он сильно обиделся?

— На тебя — нет, — я выразительно встряхнула рубашку, влезая в сухое запасное белье.

— Когда вам надоест цапаться, вы будете отличной парой, — хихикнула русалка и скрылась в глубине.

— Да уж, только этого мне и не хватало. — Или именно этого и не хватало?

Парни сидели в полном и весьма мрачном составе за столиком таверны, хмуро рассматривая содержимое кружек. Чую, сейчас либо мне придется удирать, либо просить прощения. Только вот за что?

— Ну, и в чем вы обвините меня на этот раз? — я устало плюхнулась на свободный стул.

— Рин, почему ты так себя ведешь? — Венька вздохнул, уже зная ответ.

— Как — так?

— Риена, ты, безусловно, хороший человек, но ведешь себя как… — начал Линноэль.

— Ребят, запомните, а лучше запишите — я никого и никогда не обижаю и не издеваюсь. Просто я такая, какая есть. Кому не нравится — я не держу. И вообще, делайте вы что хотите, я никому ничего не навязывала! В конце концов, я не понимаю, почему претензии ко мне, а не к этой драной русалке! — я психанула и ушла к себе.

И пусть катятся всей компанией куда хотят, я и одна как-то справлялась. А то взяли моду, характер им мой не нравится! Флаг в руки и упыря навстречу! Я не спеша пообедала, собрала вещи и расплатилась с трактирщиком. Эти трое по- прежнему сидели внизу, так что пришлось готовить лошадь по-тихому, вылезая в окно, чтоб не заметили. Подойдя к столу, я требовательно протянула руку Лину.

— Верни мне мою вещь, — тверже и спокойней, а то Венька вмиг раскусит.

Теплая пластинка оберега скользнула в руку. Я молча развернулась на каблуках и вышла на улицу. Денек выдался погожий, тихий. Пожалуй, я успею покрыть приличное расстояние до темноты.

Дорога радостно ложилась по копыта коня, ветерок обдувал горящие от скачки щеки, было спокойно и тихо. А еще тоскливо. Однозначно, все мужики — сволочи. Кто не сволочи — с теми скучно. Эта троица, конечно, пришлась мне по душе, с Венькой мы уже давно мотались по трактам вместе, тем более не понятно, чего он-то на меня взъелся. Из солидарности что ли? Так я не против — мне всегда приятно побыть в одиночестве. Да, мне без них скучно — без Венькиного озорства, юмора Лина и уверенности Нирта. Да, мне они нравятся. Но это не значит, что я не могу без них обойтись. И уж точно не означает, что я позволю диктовать мне условия. Знаю, что дура, что сглупила. Жизнь вообще хитрая штука: стоит заглянуть ей в глаза, как она разворачивается тылом… Чувствую себя ослицей, у которой из-под носа увели вожделенную морковку, да еще пинка под зад дали для ускорения.

Впереди показалась удобная полянка, слегка прикрыта от дороги, со следами костра и аккуратно сложенной кучкой дров. Видимо, кто-то из конкурентов тут недавно был, что ж, тем лучше — мне меньше забот. Стреножив лошадь, занялась костром и ужином, благо припасов пока хватало, а завтра будет небольшая деревенька. Тишина приближающихся сумерек действовала на нервы. Правда, запахи были привычные — дичи и хищников, разнотравья, недалекого ручья. Ничего лишнего. Одеяло разложила прямо на земле, подтянув к груди поближе меч, провалилась в сон.

Сначала в нос ударил мощный запах псины, потом где-то недалеко зашуршали ветки, послышались приглушенные взрыкивания. Сон моментально слетел с меня, рука судорожно сжала меч, вторая судорожно нашарила мешочек с солью. Не вставать, до последнего, пока огромное мохнатое тело не рванется в прыжке к желанной добыче, лежать неподвижно, пока… Я взметнулась навстречу громадной твари, ростом с теленка. Лохматый, остро пахнущий псиной оборотень зло выщерился и пошел на новую атаку. Еще трое желтыми огоньками глаз следили за мной из кустов, не спеша выходить в неверный свет затухающего костра. Привязанная к дереву лошадь дико ржала, вставая на дыбы. Тварь попыталась достать меня сбоку, но меч оказался быстрей, чиркнув ее по носу. Алые капли сорвались и упали на землю. Трое оборотней разом рыкнули и бросились на меня. Едва успевая засовывать в пасть особо активным посеребренные шипы на локтях куртки, я вертелась волчком, доставая мечом матерого, уже просто куда попаду. Твари оказались сильные, молодые, пару раз мне зацепили ногу, порвав последние приличные штаны… Вдох. Кровь. Запах псины бьет в ноздри. Выдох. Волна жара прокатывается по телу, яростью заполняя каждую клеточку. Вдох. Прыгнуть вверх, уходя от острых клыков все еще живого вожака. Сила. Уверенность. Огонь. На хребет одного из молодых приземляются мои когтистые лапы. Выдох. Все мое закованное в чешую тело от острых ушей до кончика шипованного хвоста горит и пылает в отблесках костра, черные когти резко чертят в воздухе линии, вспарывая глотку вожака. Хвост перебивает хребет еще одному. Выдох. Поворот, резкий взмах сильных крыльев, последний бросок и убегавший оборотень разрывается на части под напором ярости и силы. Последний молодой издыхает с мечом в ребрах. Вдох. Боль накатывает волной, в глазах темнеет. Выдох. Я отползаю на негнущихся ногах к костру и заворачиваюсь в одеяло. Холод пронизывает каждую клеточку тела, зубы выбивают дробь. Вдох. До рассвета далеко, а боль все сильнее. Когда придет откат, будет плохо. Убраться отсюда подальше я просто не успею, да и порванная кровоточащая нога не даст нормально сесть в седло. Хорошо хоть лошадь не удрала. Осматриваю сквозь пелену в глазах то, что раньше было поляной. Куски мяса, туши и кровь везде. Радует, что сумки додумалась лапником прикрыть, а то отмывай их потом от крови… на этой оптимистичной ноте сознание решило, что хорошего помаленьку и отключилось.

Приходить в себя от запаха подразложившегося мяса и крови — не самое приятное в жизни пробуждение. А уж в свете распухшей ноги и замерзшего напрочь тела — совсем безрадостное. К счастью, оборотни для меня не опасны, их укусы тем более. Что страшнее — волком обернуться или чешуйчатой фигуристой демоницей с маникюром под вампира? Вот-вот, оборотни тоже не знали, что такое бывает. А теперь — поздно пить зелье от изжоги, когда понос пробрал. С грехом пополам собрав пожитки и взгромоздясь на лошадь, не спеша поплелась в сторону села. Нога ныла, но ни промывать ни перевязывать ее наново мне не хотелось — а то сил совсем не останется, а мне еще ехать и ехать.

Запах опасности резко ударил в ноздри, ветер услужливо примешал к ним такой знакомый и манящий запах следа. И пропал. Он настороженно прислушался, вычленяя из всех лесных шумов щелканье зубов хищника. Где-то рядом делили добычу вездесущие вороны. И тут появился запах, от которого закружилась голова и черная пелена застлала глаза — запах крови. Ее крови! Он рванул, приминая молодой кустарник как раненый кабан, вылетел на поляну и остолбенел — среди почерневших луж и ошметков мяса валялись останки четырех людей, мужчин, буквально разодранных на части и исполосованных мечом. К счастью, ее тела среди убитых не наблюдалось, однако крови было достаточно, да еще и обрывки одежды. Он разъяренно рыкнул и рванул по следу. Настичь, поймать, получить ответы…

Ближе к полудню, за поворотом показался частокол и дымки деревеньки, всего — то с десяток дворов с колодцем вместо главной площади и покосившейся башенкой храма очередного местного божка. В одном из домишек мне охотно протопили баньку и даже подыскали штаны взамен подранных оборотнями. Местная знахарка долго причитала над припухшей раной, посыпала пеплом да велела накрепко перевязать, даже зелье какое- то сунула. Зелье я оставила у радушных хозяев, расплатилась, не скупясь, и поспешила покинуть деревеньку, не светя своей татуировки Охотника. А то, не дай Боги, оборотни окажутся местными и мне тогда не поздоровится.

Откуда только силы взялись, то ли банька и впрямь хороша, то ли яд из крови вышел, а на душе стало светло и спокойно. Я с легкой улыбкой осматривала окрестности, поля казались мне бескрайними степями, которым не будет конца. Легкий ветерок, птички поют. Пряное разнотравье успокаивающими ароматами просачивалось под кожу, я даже вздремнула немного. До сумерек было еще далеко, до следующего села я добралась бы только к утру, но хотелось немного разогнать кровь, да и ране требовалось движение — иначе мышцы задеревенеют и потеряют гибкость. Если очень повезет, то к завтрашнему вечеру она совсем затянется.

Лошадка была однозначно против ночного забега по едва видимой в свете полной больной луны дороге. Но я крепко держала поводья, задавая темп. Без седока животное шло легче, но я не радовалась — эта упрямая скотина не раз меня подводила на ровной дороге, то теряя подковы, то нервничая без повода. Зато при появлении нежити всхрапывала так, будто из нас двоих именно она Охотник. А я так, сбоку постояла. Видимо, лошадка моя была такой же сумасбродкой что и я. Уже в полной тишине глубокой ночи по бокам замаячили возделанные поля, и я позволила животному передохнуть. Устроившись недалеко от дороги, развела костерок и доела остатки хлеба и сыра, запив водой из ручья неподалеку. Не доставая одеяла, так и уснула, заглядевшись на язычки пламени.

Это село оказалось довольно большим, даже таверна имелась, куда я и устремилась в мечтах о ванне и горячей пище. Невысокий двухэтажный домик, с чистым двориком и маленькими комнатушками наверху. Румяный кругленький дядька с всклокоченной бородой встретил меня как родную.

— Госпоже угодно комнату? — радушно осведомился он, с жалостью глядя на вымотанную лошадь.

— За лошадью присмотреть, горячую ванну, плотный завтрак и комнату на два дня, — отбарабанила я, сползая с седла.

— Пожалуйте наверх. Ванна сейчас будет, завтрак через полчасика извольте.

— Охотники давно были?

— Да вот позавчерась компания проезжала. Магик да воинов пятеро. Рыжий такой.

— Понятно. У вас-то пока тихо?

— Да как всегда, госпожа. А вы что ж, на гору эту бесовскую едете?

— А куда ж мне деваться? — я усмехнулась, продемонстрировав татуировку на шее.

— Ох, госпожа, вы ж молодая совсем, чего ж вам туда? — хозяин вздохнул и пошел готовить мне завтрак.

Не зря я спешила. Завтра тут будет не протолкнуться. Больно хорошо встречают. Да и до перевала осталось всего — ничего, пара деревень, да городок небольшой, торговый, так Перевалом и зовется. А там — лес до самого подножия гор, и в конце пути, чуть в стороне, эта проклятая гора с нежитью.

Моему счастью не было предела — ванна оказалась действительно горячей, завтрак вкусным, а постель — не только чистой, но и свободной от жильцов типа клопов и тараканов. Растянувшись на кровати и накрывшись только простыней, я нежилась вовсю. Снаружи донесся конский топот, слышно было, как засуетились внизу, в общем зале, люди. Я прикрыла глаза, намереваясь поспать, и тут же открыла, — дверь с грохотом распахнулась, игнорируя защелку, внутрь влетели всклокоченные и встрепанные мои недавние спутники.

— Ринка! — меня кинулись обнимать, ощупывать, осматривать, не обращая внимания на сползающую простыню и мои округленные до состояния блюдец глаза.

— Живая! Слава Богам!

— Как же ты нас напугала!

Не дожидаясь продолжения, я натянула простыню до подбородка. Догнали все-таки. Не знаю, радоваться или… радоваться. Изумленно смотрела, как они крутились вокруг, надо было как-то остановить это безумие.

— Тихо! — рявкнула я. — А теперь успокоились и внятно объяснили мне, что происходит!

— Да когда ты ноги сделала, мы следом рванули, у Нирта лошадь пала, пришлось новую искать, — Линноэль осмотрел открывающийся вид на мои ноги, простыня-то у груди почти вся собралась, и одобрительно кивнул.

— А потом он что-то учуял, мы наткнулись на стоянку с трупами, там еще и твоей крови хватало — ну и кинулись в деревню ближайшую. — Венька хмыкнул. — Местная бабка нам и порассказала, мол, девица молоденькая, раненая пришла, кровищи море, вопли, сопли… Эти двое как сбесились — чуть лошадей не загнали, пока сюда добрались.

— А теперь, дорогая, ТЫ объясни, что было на стоянке и откуда там твоя кровь, — прохрипел Нирт.

— А давайте-ка, вы приведете себя в порядок, спуститесь вниз и там поговорим? — я с надеждой посмотрела на окно.

— Не-е-ет, милая, второй раз этот фокус у тебя не пройдет, — эльф одним плавным движением перекрыл мне все пути отхода.

— Да куда я побегу, — я спустила ноги на пол, поморщившись от тянущей боли в бедре, — одежда практически вся в чистке.

— Ну-ка, — эльф аккуратно отодвинул простыню и ощупал кожу вокруг раны. Нирт напрягся, но промолчал.

— Да брось, заживет само, — я отмахнулась.

— Там внутри что-то застряло. И если это не вынуть, то останешься без ноги, — Линноэль кивнул Нирту, — придержи-ка нашу красавицу. Веня, анестезию!

Мне в голову стукнулось что-то большое и тяжелое, перед глазами заплясали разноцветные мушки. А потом была боль, безумная, выматывающая, но вполне переносимая боль. Нога горела пламенем, меня крепко держали, не давая вырваться и прекратить эту пытку. Боль длилась вечность, купая меня в волнах расплавленного железа и мутной пелены. Когда же все кончилось, и сквозь вату в ушах стало слышно бормотание эльфа и речитативы Венькиных заклинаний, я рискнула открыть глаза. На месте припухшей раны в потеках крови медленно стягивалась кожа, на глазах пропадал нездоровый синюшный оттенок.

— Могли бы отомстить и погуманнее, — фыркнула я, поправляя окровавленную простыню.

— Еще раз ты так сделаешь, я тебе лично ноги оторву, — прошептал Нирт, наклоняясь ко мне.

— Вы как знаете, а я пошел мыться, — Венька встряхнулся. — И поесть, и поспать бы не отказался.

— А эта бессовестная не сбежит? Ногу-то вылечили, — Лин с сомнением покачал головой.

— Сходите вниз и попросите хозяина принести сюда еще пару кроватей, я покараулю, — Нирт с вожделением покосился в сторону ванной, где еще наверняка оставалась горячая вода.

Когда парни вышли, он одним движением поднялся и начал раздеваться. Я осторожно наблюдала, мечтая натянуть на себя хоть какую-то одежду, а то эта простыня уже начала мешать. Его спина, в нескольких местах украшенная шрамами, напряглась, парень обернулся на шелест ткани и только хмыкнул, глядя, как я натягиваю платье — единственную мою чистую одежду.

— Иди, — я кивнула на ванную, — я никуда не денусь.

— Да я и не сомневаюсь, — улыбнулся он, доставая веревку и обвязывая вокруг моей талии.

Дыхание его коснулось моей кожи, горячей волной прокатилось по телу, я залилась краской как подросток на первом свидании.

— Зачем же такие меры? Я ведь сказала, что никуда не денусь.

— Знаешь, я лучше подстрахуюсь.

Ну что ж, сам напросился. Я встала в дверях ванной, с улыбкой наблюдая за его дальнейшим разоблачением, в прямом смысле. Ничуть не стесняясь, Нирт повернулся ко мне спиной и залез в деревянную бадью, блаженно застонав от удовольствия.

— Нравится? — через какое-то время поинтересовался он.

— Ничего, — согласилась я.

— Спинку потрешь?

— Нирт, я слишком устала, чтобы отвечать. Может, ты закончишь и я, наконец, смогу поспать?

— Хорошая мысль.

У меня подкосились колени при мысли о том, что он мог иметь в виду.

— Отыгрался?

— И не думал даже. Просто я тоже очень хочу спать. — Помолчав, добавил. — Никогда, — слышишь, никогда! — больше так не делай.

Ндя… мне ничего не оставалось кроме как закрыть дверь и сесть у стены, ожидая, когда же он соизволит выйти. Наверное, это было неудобно, но я незаметно задремала и даже не почувствовала как меня перенесли на кровать и укрыли свежей простыней. Разбудил же меня запах еды. Горячей, вкусной, сытной ЕДЫ. Парни ели прямо в комнате, вполголоса переговариваясь о чем-то. Наверное, стоит пару минут послушать и только потом открывать глаза.

— Ты уверен? — это Лин.

— Да, яд вышел полностью, ей вообще такая рана что упырю дубина. — Вениамин.

— Угу, я видел, — хмыкнул Нирт

— Да она, скорее всего, еще и пешком пробежалась с этой раной, так что все будет нормально. Вечером будет как огурчик.

— Другой вопрос — не сбежит ли она опять? — Линноэль чихнул.

Послышался тихий ржач — видимо, Нирт им веревку показал. Вот теперь пора, а то почуют, что проснулась.

— Чем это вкусным пахнет? — демонстративно принюхиваюсь.

— Вставай давай и ешь. — Венька приглашающе махнул рукой.

— А это? — я продемонстрировала обрывок веревки, болтающийся у меня на поясе.

— Блин! — эльф певуче выматерился на родном языке.

— Да никуда я не денусь, — улыбнуться как можно мягче, — хотите клятву на крови дам?

— Хотим! — хором заявили эти поросята.

— И кому из вас? — я подтянула поближе блюдо с мясом. — Вы пока разберитесь, а я есть хотю.

Приятно смотреть на вытянувшиеся от такого нахальства лица. Может и правда, клятву дать? Я сыто улыбнулась, потягивая вино.

— До Перевала что-нибудь придумаем, а там я на ярмарке якорную цепь поищу, — Нирт встал. — Сейчас нам всем нужно отдохнуть.

И бессовестно сгреб меня в охапку, уложил на кровать, еще и рядом примостился! Нет, или он параноик, или я идиотка. Но приятно пахнущая грелка, обхватившая меня за плечи, мне понравилась.

Я проспала до утра, блаженно обнимая мою добровольную грелку. Правда эта грелка под утро попыталась из-под меня выбраться, но я, не раскрывая глаз, двинула кулаком куда попаду и грелка утихла. Сон, конечно, слетел, но и в полудреме я ощущала, насколько хорошо отдохнула. Вот в тишине рассвета завозился, просыпаясь, эльф, разбудив чуткого Веньку. Вот снова пошевелился Нирт, пытаясь повернуться на другой бок и окончательно разбудив меня.

— Всем доброго утра, — громко заявила я. Все равно никто не спит.

Секунда тишины и придушенный ржач в подушку. Точно, никто не спит.

— И тебе того же, — Нирт выполз из-под одеяла, сладко потягиваясь. Да-а-а, несмотря на шрамы, спина его, точнее тугие жгуты мышц, нравились мне все больше. Так и тянуло прикоснуться, увидеть его в движении.

— Кто первым умываться? — Лин натянул рубашку и взялся за волосы. Это надолго.

— Идите, я еще поваляюсь, — ныряю обратно в теплые объятья одеяла, только нос снаружи.

— Идите, я присмотрю, — Линноэль застучал сапогами.

Хлопнули двери, стихли шаги на лестнице, внизу загремели на кухне посудой.

— Рин, — позвал эльф.

— Чего? — ну не хочу я вылезать, мне и так хорошо.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше всех!

Похоже, назревают неприятные вопросы, вон как мнется.

— Скажи, а что произошло на той поляне?

— Ловушка. Для дураков. Или дур. Что, в принципе, одно и то же.

— Я хотел спросить, как тебе удалось перебороть укус оборотня.

— Лин, пора бы уже понять, что большинство видов магии, ядов и всего прочего на меня просто не действует.

— Кто ты?

— Полагаю, девушка, которая жаждет одеться и привести себя в порядок, а вместо этого ждет, когда комнату покинет один не очень деликатный эльф! — рявкнула я.

— А ты раздета? — удивился тот, засветив покрасневшими кончиками ушей сквозь золотистые волосы.

— Представь себе! — я уже рычала.

Теперь он покраснел весь до корней волос.

— А как же вы с Ниртом вчера… Вы вместе…

— Линноэль! Я тебя сейчас убивать начну!

— То есть он тебе все-таки не нравится? — обрадовано просиял эльф, вскакивая с постели.

— Ну держись! — Я разъяренной фурией выскочила из кровати и натолкнулась на кого-то, прорываясь к наглому остроухому гаду, удирающему в дверь. При ближайшем рассмотрении — когда меня подняли, встряхнули и поставили на место уже более спокойной — это оказался Нирт.

— Я придушу этого эльфенка! — заявила я ему и попыталась пройти в ванну.

Закрыть за собой дверь мне не дали.

— Я не собираюсь устраивать тебе бесплатное шоу, так что отойди и дай мне, наконец, умыться! — фыркнула я.

— Я отвернусь, не переживай!

— Лучше бы я сюда не заезжала! — пришлось нырнуть, удостоверившись, что он действительно отвернулся.

Одежду мою вычистили, залатали. Но я себе в памяти сделала зарубку, на ближайшем торге прикупить что-нибудь покрепче. В живописно штопаные штаны влезать не хотелось, пришлось довольствоваться тренировочными, тонкими и почти облегающими. Судя по глазам Нирта, такой видок он оценил, хотя и не одобрил.

— Налюбовался? — я ехидно улыбнулась.

— Ничего, — кивнул он. — Завтракать идем?

— Естественно!

Венька и эльф уже уплетали за обе щеки, даже не посмотрев на нас. А точнее, на меня. Обидно, однако! Завтрак я проглотила в один присест и уже хотела было выйти во двор, прогуляться, как парни вскочили, все трое.

— Да успокойтесь вы! Я же обещала! — хотелось обидеться, но получалось только смеяться. — Приедем в Перевал, слово даю, на крови поклянусь. Мне нужно просто кое-что сделать.

— Что ты опять задумала? Очередную гадость? — Венька флегматично осмотрел таверну.

— Вень, ну хоть ты им объясни, что клятву на крови готовить надо, минимум за два дня! Мне обряд надо провести, — я застонала.

— Не переживай, у меня есть идейка получше. Сегодня в одной книжке нашел. И никакой подготовки не надо, — он усмехнулся.

— И насколько это больно? Или опять заставишь меня всякую гадость есть?

— Рин, ну ты совсем плохо обо мне думаешь. Просто до города тебе придется все время быть под присмотром.

— Присмотр? Да я даже в ванную сходить нормально не могу! — обиделась я.

Лин зло ощерился и развернулся к Нирту.

— И что ты себе позволяешь?!

— А вот это тебя не касается! — отрезал Нирт

— Э, ребят, не нервничайте! Ну, пусть Лин тоже в дверях постоит, мне же не жалко! — Я жалобно посмотрела на них и, поймав удивленно — яростные взгляды, поняла со всей ясностью: сейчас будут бить. Меня. С места взяв низкий старт, рванула так, что ветер в ушах засвистел — сначала за околицу, потом кругами, тихонько влезла в комнату через окно и успела как раз вытребовать у местных домовят ведерко с водой. Встала наготове у двери.

— Да говорю вам, нету ее там! — Венька распахнул дверь, — вот видите…

И получил эту самую воду прямо в офигевшее лицо. Я торопливо, пока не убили, захлопнула дверь, задвинула засов и подперла плечом для надежности. Спустя секунду с той стороны послышались ругательства и яростный грохот кулаков. Охладила пыл, называется! Оставалось старательно запоминать выражения, в надежде, что ими все и окончится. В конце концов, я всегда смогу воспользоваться окном еще раз. Я оглянулась на счастливый путь к спасению, но там уже маячила фигура Нирта, разом оборвав весь мой оптимизм. Грохот в дверь затих, ругательства стали тише, и мне ничего не осталось, кроме как открыть. После чего меня сгребли за шиворот в шесть рук и с улюлюканьем закинули в бадью с водой, служившую нам ванной. К счастью, воды там уже не было, и я смогла быстро выбраться обратно и рвануть к кровати. Подушка — единственное в пределах досягаемости оружие тут же полетела в кого поближе. Эльф увернулся. Венька не успел.

Через пять минут хохота и драки подушками, я устало упала на кровать, вытирая выступившие со смеху слезы.

— Ну что, мир?

— Мир, — все еще похохатывая, кивнул маг. — Пошли лучше лошадей проверим, пока эти — кивок в сторону Лина и Нирта, — провизию соберут.

— Вень, а что ты за обряд отрыл? — я осматривала седла и подпругу на предмет повреждений.

— Да там пример прочной парной связи упоминался, при этом работает только на разнополых объектах. Простенькое заклинание на староэльфийском.

— Понятно. Вы все же решились. Я думала, ты меня достаточно хорошо знаешь.

— Линноэль настоял. Он считает, что чары твоего оберега становятся слишком сильными — не зря же ты так психанула на нас.

— Хочешь сказать, я уже могу не понимать, что делаю?

— Очень может быть. А такая связка вполне подойдет, чтобы снять чары. Или ослабить.

— А-а-а, ну тогда я согласна. Только на кого завязывать будете? Мне это не… повредит?

— Решили на Нирта, ему по силам с тобой справиться. Линноэль для подобного слишком мягкий. В любом случае, тебе хуже не станет.

— Вень, я его слегка боюсь, — неожиданно пожаловалась я другу.

— Лина? — тот удивленно вскинул брови.

— Нет, конечно!

— Поверь мне, Риена, мой брат — последний, кто может причинить тебе зло.

Угу. А вот подчинить при этом — запросто! И самое обидное, я и сопротивляться-то не стану. Как вот теперь на него злиться, скажите на милость?