Глава 4 И было слово…

Выехали вечером, надеясь до глубокой темноты проехать побольше. Чем скорее мы доберемся до городка, тем скорее с меня снимут чары. На ночлег остановились на открытой площадке, ветер задувал под одеяло, и мне было отчаянно холодно. Где-то вдалеке, на грани слышимости взвыли собаки и разом смолкли. Я резко подорвалась. Так животные реагируют на нежить. И если мой нюх мне не изменяет, в этот раз нам достанется один из самых поганых вариантов.

Нирт встал у меня за спиной, настороженно принюхиваясь. Венька очертил охранный круг и спокойно ждал. Лин деловито проверял стрелы.

— Что там? — Венька глянул на меня.

— Пока не знаю. Но мне это очень не нравится.

Нирт согласно кивнул.

— Если что, бери себя и Лина в щит.

Легким дуновением ветерка колыхнулась ночь и вокруг защитного периметра встали темные фигуры. И все на одно лицо — штамповали их что ли? Завернутые в черные плащи немертвые щерят клыки, холодом тянет от их силы и голода. Стук сердца отсчитывает секунды, грохотом отзываясь в ушах.

Один, трое, пятеро… Десяток злых новообращенных и очень голодных вампиров. Трупная бледность и горящие глаза в свете костра навевали не самые лучшие чувства. Аж мурашки по спине пробежали. Да еще их дурацкая манера носить черную глухую одежду, — не всегда понятно, куда попала мечом.

— Отдайте девку, — прошипел один.

— Разбежался, — хмыкнул Лин, пуская стрелу.

Я сорвалась первой. С рыком кинувшись на ближайшего вампира, одним ударом отсекла голову, закрутилась в водовороте черных лоскутов и угольев костра. Вдох. Уклониться от удара, нырнуть, достать мечом горло. Выдох. Сила растекается по жилам, прогоняя страх. Отбить удар чужого меча, развернуться, откинуть второго. Вдох. Пропустить файерболл мага, уклониться от меча, рубануть по ногам третьего. Свист стрел эльфа закладывает уши. Выдох.

— Остановись! — повелительный рык.

Развернуться. Один из уродов держит Веньку за горло и зло скалится. Вдох. Сила, мощными толчками взрывается в крови, красная пелена на миг застилает глаза. Одним прыжком оказаться вплотную, сжать, раздавить когтями его горло, разорвать… Выдох. Осмотреться. Нирт вытирает меч о плащ убитого вампира. Линноэль и Венька круглыми глазами смотрят на меня. Разорванный практически на куски вампир судорожно дергается. Вдох. Отпустить, расслабиться, остановиться.

Нирт собирает вещи, походя поджигая останки.

— Этих, похоже с одного образца делали, — хмыкнул он. — Не иначе магией крови. Везет нам.

— Не то слово, — Линноэль хотел было собрать стрелы, но потом брезгливо плюнул и пошел проверять лошадей.

И мне совсем не понравились те взгляды, которые он на меня бросал. Похоже, я опять что-то не так сделала. Новый костер развели неподалеку — нужно было дождаться утра и убедиться, что твари уничтожены окончательно.

— Рин, нам хотелось бы кое-что обсудить с тобой, — Венька замялся.

Они видели. Видели начало моей трансформации! Черт!

— Давай. Все равно рано или поздно пришлось бы говорить. — Блин, неприятно получилось. И как не вовремя!

— Этих новообращенных действительно создали магией крови. Похоже, кто-то активно экспериментирует. Или пользуется тем, что осталось от прежних хозяев Башни. — Нирт покачал головой. — Если кто-то смог взять под контроль созданных, то это грозит большими неприятностями.

— Но причем здесь Риена?

— Если помните, я рассказывала вам, что почуяла в Халладе тварь.

Молчание. Ох, не люблю я такие моменты.

— Таких тварей тоже можно назвать созданными, в каком-то смысле. — Я глубоко вздохнула. — Это был Зверь. И я его учуяла. Правда поздно, и он успел смыться. Создавали их в Башне. Той самой, руины которой вы видели в эльфийских садах. Только раньше все эти земли принадлежали Башне Граван. Во время очередного превращения лаборатория просто рванула, завалив всех и вся. Потом были дознаватели — и общины не стало. Подтверждений создания Зверей не нашли, и все стали считать их просто сказкой, легендой. Однако они были. Даже некоторые, не доделанные до конца, они все же были достаточно умны, чтобы затаиться, ведь создавали их из людей.

— Людей??!!! — Лин подпрыгнул на стуле, в ужасе глядя на меня. — Но ведь это же нарушение, это просто невозможно!!

— Видишь ли, Лин, если за дело берутся чистокровные Высшие демоны, Великий маг и Король Оборачивающихся — возможно все.

— О, Боги! — потрясенно выдохнул маг.

— Не перебивайте меня. Сейчас все поймете. Итак, Звери. Кому-то посчастливилось выжить и сохранить разум. Некоторые стали просто монстрами, безразумными машинами для убийства. Их одолело безумие. Довольно специфическое, надо сказать. Зверь убивает любого, при этом он почти нормален рядом с себе подобными. И только.

— И тогда на них объявили охоту, — вставил Венька. — Вроде бы всех уничтожили.

— Последним был Карриенский, — добавил эльф.

— Именно так. Есть то, чего вы, да и дознаватели, к счастью, не знаете — чтобы учуять Зверя и тем более суметь его убить, нужно самому быть Зверем…

До деревни добирались на рассвете и в полном молчании. Мне не хотелось разговаривать — было страшно, что теперь друзья просто будут избегать меня или, что еще хуже, уйдут. На постоялом дворе я просто ушла в свою комнату и, бросив сумки, завалилась спать. Парни даже не попытались со мной заговорить. Обидно.

Утро для меня началось с аккуратного покашливания. Глаза открывать я не стала — и так понятно, что мои парни ко мне не вваливались бы, особенно после моего признания. Да и запах Нирта ни с чем не спутаешь.

— Ну и? Что ты забыл в моей комнате?

— Поверишь, если скажу, что полюбоваться пришел? — смешок и шорох одежды.

— Ммм?

— Вставай. Хотя я бы с большим удовольствием присоединился к тебе, чем в седле трястись.

Открываю глаза. Навис надо мной, аж тепло его чувствую, притягательный, зараза! И он это знает. Иначе откуда бы в его глазах взялось это насмешливое ожидание?

— Исчезни! Иначе я тебе горло перегрызу, — спокойно, девочка, спокойно!

— Как скажешь, милая! — и выскочил прежде, чем я успела запустить в него подушкой.

Парни успокоились, но холодность в общении осталась. За столом царило молчание, но недолго — Нирт опять пытался довести меня до белого каления. Похоже, это входит у него в привычку.

— Как спалось, милая? Надеюсь, ничто не тревожило твой сладкий сон?

— Спасибо, неплохо. Было бы еще лучше, если б мои кошмары не пытались меня будить наяву. — Венька поперхнулся, не сдержав смешок.

Ура! Все возвращается в норму. Эльф привычно изображал мебель.

— Лошади готовы, можем отправляться.

Местность становилась гористой, заросли деревьев попадались уже проплешинами, открывая глазам нагромождения камней. Мужская часть отряда попеременно материлась и одергивала лошадей, не давая им воли на особо неудобных участках дороги. Хм, а интересно их слушать — много новых слов узнала. Мне не нравилось состояние Линноэля, задумчивого и тихого. Видимо, надо расставить все точки над "и".

— Лин, надо поговорить, — и, не дожидаясь ответа, ухожу в отрыв, и так понятно, что он за мной поедет.

— Я понимаю твое поведение, но мне хотелось бы знать — смогу ли я на тебя рассчитывать, или нашим дорогам лучше разойтись сейчас.

Он вскинулся, вырываясь из оцепенения.

— Я не собираюсь покидать вас, если только ты не прогонишь.

— Спасибо. Тогда, может, скажешь, что тебя так беспокоит?

— Просто все, чему меня учили, в один миг оказалось фигней. Жизнь быстро лишает иллюзий, правда?

— Да. Особенно когда твой друг оказывается чудовищем, так?

— Риен, не изображай дурочку, я не это имел в виду.

Я не удержалась от смеха.

— Лин, просто забудь обо всем. У нас впереди столько неизвестного, что мир запросто успеет встать с ног на голову и обратно раз сто!

— А ты можешь?…

— Что? — я прикрыла глаза, уже зная, о чем он попросит.

— Покажи, какая ты, — тихо попросил эльф.

Я остановила коня, легко соскользнув на землю. Плащ долой. И через секунду потянулась всем закованным в броню телом. Расправив крылья, спокойно смотрела на онемевших парней. Да, серая чешуя сейчас искрится в лучах солнца, и так яркие, зеленые глаза слегка сияют. Грива длинных волос плещется на ветру, кожистые крылья чуть дрожат от напряжения, хвост обвил бедра. Да и не грозит мальчишкам потрясение — все половые признаки мягко обрисованы шкурой как одеждой, но все равно залились краской. Только Нирт прячет глаза, избегая смотреть. Вон даже губу закусил, мне почудился пряный запах крови. Венька осторожно потрогал крыло, приятно пощекотав перепонку. Эльф же всем своим видом выражал такое смятение, что я невольно рассмеялась, неохотно возвращаясь в человеческую форму. Быть крылатой так приятно!

Теперь оставим Лина одного, пусть немного подумает, успокоится. Нужное мне я уже выяснила — стрелы в спину можно не ждать. И то хлеб. Венька увлеченно рылся в своей сумке, делая вид, что его происходящее вообще не касается. Нирт… Ндя, Нирт. И что ж мне теперь делать то? Наверное, стоит разбавить эту компанию нормальной женщиной, а то мне уже страшно. Глядишь, и меня в покое оставят.

— Вень, у тебя зачарованная голубка еще осталась?

— А тебе зачем?

— Письмецо отправить хочу.

Мне сунули в руки бумажную фигурку птички — стоит нашептать ей послание и мысленно представить адресата — как послание окажется у него дома.

— Тенания Северный Страж. От Ррриеналь. Спасай, подруга. Иду куда все, вокруг одни мужики. Ты очень нужна мне, — я хихикнула, представив хищный блеск в глазах этой стервочки.

Тенания была очень необычной девушкой — наполовину демон (папочка ее инкубом был!) с очень дурным характером, тягой к приключениям и наследной способностью очаровывать. Эдакая трепетная блондинка с огромными голубыми глазами и соблазнительными формами, а внутри — вампир нервно курит в стороне. При этом всем неплохой мечник. И теперь я предвкушала ее появление, надеясь хоть немного отвлечь своих товарищей от ненужных мыслей. Как известно, красивая женщина в таком случае помогает лучше всего. Не будь Тена еще и жуткой стервой при этом, можно было бы поволноваться. Да и жила она в общине неподалеку.

Вечером выяснилось, что она не просто стерва — она редкостная сволочь. Мы только — только остановились на ночлег, парни натаскали дров и лапника, а я занялась костром и ужином. Все молчали, я не лезла, рассеянно помешивая похлебку. Сумерки начали сгущаться, скоро меж деревьев уже ничего не было видно — ночь в такой местности приходит внезапно. Вот эльф с магом вполголоса обсуждают ужин и способы его приготовления, вот развалившийся на одеяле Нирт поднял голову и прислушался. И вот тогда и я почуяла: вокруг медленно разливался легкий флер ландыша и лаванды, окутывал теплым облачком, кружил голову. Сладкое тепло разлилось по телу, заставляя впадать в сонную расслабленность. Тонкий аромат мускуса дразнящей струйкой разогрел кровь, заставляя губы приоткрыться в ожидании… Меж деревьев показалась фигура всадника, в свете костра мелькнуло смуглое лицо с пронзительными зелеными глазами. Большей пакости Тена придумать не смогла бы, даже если б захотела. Она отправила сюда Тенара, своего брата. И моего бывшего любовника.

Нирт одним слитным движением поднялся на ноги, вставая между пришедшим и нами.

— Кто ты и что ты здесь забыл?

— Мое имя Тенар. И я пришел к ней, — кивок в мою сторону.

Активно встряхиваю волосами, стараясь скрыть участившееся от его присутствия дыхание. Да и сердцебиение что-то сильное, аж задыхаюсь. Ощупав шею, почувствовала, как нагрелся оберег. Проклятый инкуб!

— Э-э-э, нечего на меня так смотреть! Я звала не его, а его сестру! — парни уставились на меня так, будто я на ужин пригласила вурдалака.

— Тена не может помочь — она неделю как на перевал ушла. — Поэтому письмо для нее получил я.

Я закашлялась. Шок — это мягко сказано!

Линноэль с минуту смотрел на все это, а потом засмеялся — заразительно, искренне, Венька присоединился, Нирт же только фыркнул и отошел. Сволочи. Ведь все прекрасно поняли! Так, сейчас буду отыгрываться.

— Ты мне не рада? — Он кошачьим шагом подошел почти вплотную.

— Тенар, видишь ли, мне нужна была твоя сестра, чтобы разбавить это сборище, а не усугублять. Так что выбирай — Линноэль, Вениамин или Нирт — я приглашающим жестом обвела поляну.

Те аж вздрогнули, сам Тенар так побледнел, прямо бальзам на душу.

— Ладно, мальчики, оставляю вас познакомиться поближе, — улыбнуться позлораднее и бегом в кусты, ну вот — мало того, что от хохота не удержалась, так мне еще на орехи прилетит.

— Ах, ты! — донеслось с поляны, и послышался хруст веток под ногами.

Запутать след — просто, даже эльф и маг не найдут, Тенар увяжется с ними, потому как следопыт из него никакой. Останется Нирт. Вот тут трудная задача — он ориентируется по запаху, не по следам. Значит, стоит отбежать подальше, бросим тут куртку (благо запаха в ней за все время пути накопилось много), надеюсь, мне ее вернут. И обратно на поляну — надо котелок еще снять с огня, а то без ужина останемся.

Я успела разложить хлеб и зелень, достать мех с вином, когда из кустов вылез Нирт. С моей курткой в руках.

— Все успокоились? — кивок.

— Садись, сейчас все придут, поедим.

Так же молча протянул мне куртку, стараясь от меня стоять подальше.

— Что-то не так? Я плохо пахну? — осмотрела куртку, все вроде нормально.

Нирт усиленно помотал головой, опускаясь на одеяло, я кинулась было к нему, но была остановлена резким взмахом руки.

— Не подходи! — ого как хрипит.

И только тут я увидела, как он зажимает небольшую ранку на бедре. Блин, ну как дети, ей-богу! Так, где у меня мешок с зельями, дел на пять минут а воплей будет на полчаса.

— Ложись, — побольше твердости в голос. — Обработаю.

Нирт нехотя разогнулся. Рана небольшая, но судя по налету, в нее попала пыльца ракитника, слегка ядовитая и в больших дозах вызывающая сны наяву.

— И где ты это добыл? Там же чисто было!

— На куртке устроился поспать какой-то зверек. А потом этот ракитник… — он застонал.

— Похоже у тебя совсем ненормальная реакция на эту гадость! Ну-ка выпей — послушно отхлебнул и улегся. — Сейчас поешь и спи, вина выпей побольше. К утру все выветрится.

— Спасибо, доктор, — он еще улыбаться пытается!

Поплутав, к костру вернулись парни и с видом голодных волков накинулись на еду. Нирт спал, вроде даже спокойно. Поели молча, расползлись по одеялам, и я провалилась в сон. Проснулась от шорохов — Нирт держал кинжал у горла Тенара, и топтались эти слоны чуть ли не у меня на голове.

— И что тебе не спится? — прошипел Нирт. Меня аж дрожь пробила.

В свете догорающего костра выглядел он худо — бледный, глаза лихорадочно блестят. Значит, отходит яд, раз его так трясет. Согреться только нужно.

— Иди спать Тенар, — громко заявляю я и (что ж я делаю-то?!) откидываю одеяло. — А ты иди сюда.

Долго уговаривать не пришлось, пока Тенар возился под своим одеялом, я подкинула в костер дров побольше и легла к Нирту, обняв его спину. Не одеяло, конечно, но тоже тепло. Его колотило. Пришлось прижаться всем телом и попытаться направить ему тепло, через какое-то время он затих, и я опять уснула.

Утро наступило неожиданно. Такая мягкая и теплая подушка попыталась из-под меня сбежать. Подтянув ее обратно, я уютно уткнулась… в грудь Нирту. За ночь он пришел в себя, и уже я в поисках тепла заползла на него практически сверху, придавив далеко не маленькой тушкой, меня с энтузиазмом обняли пониже спины.

— Мрмм? — я приоткрыла один глаз и потянулась, ничуть не заботясь о его неудобстве. — Ты как?

— Если ты меня отпустишь, и я смогу встать — совсем замечательно, — он улыбнулся.

Пришлось отпустить. Эльф с Венькой вовсю кашеварили, хмурый Тенар подкидывал в костер мелкие веточки.

— Вень, у тебя настой от аллергии остался?

— Ага, а что?

— Дай, пожалуйста, я вчера ракитником траванулась.

— Опять? Ты же знаешь, что эта гадость на тебя плохо влияет!

— Нирту налей, я и ему, похоже, пыльцы натрясла.

— Лин, проверь ее одежду, пожалуйста — ведь эльфы к ракитнику невосприимчивы? — Венька полез в сумку.

— Да уж, хоть в чем-то везет.

Проклятая пыльца оказалась не только на куртке, в конце концов, с меня содрали все, кроме рубашки, к вящей радости Тенара. Сидеть в одеяле, не имея возможности даже встать — чтобы не вызвать новую бурю смеха, не самое приятное занятие. Зато какой простор для подколов!

— Лин, скажи, а от этой гадости противоядие есть? Мне на будущее пригодится.

— Нету, — ехидно ответил тот. — Ракитник вообще трудно перебороть, даже зельем.

— И долго мне так сидеть? Ждете, пока меня обглодают комары?

— Скажи спасибо, что никто покрупнее не зарится. — Венька кинул в меня склянкой с зельем. — Намажься, страдалица.

— Да тут крупнее вас не найдешь никого, комары и то приятней — скривилась я и принялась натирать ноги. Их естественно пришлось из-под одеяла вытащить, и парни стали чересчур уж спешить — кто за дровами, кто дичи поискать. Все меня бросили. Даже Линноэль. Обидно. Тенар вернулся первым и воровато оглядевшись, подсел поближе.

— Как ты себя чувствуешь? Может помочь чем? — тихий ласкающий голос пробрал до костей.

— Нормально.

— Рина, скажи, ты действительно совсем не рада меня видеть? — проникновенно начал он, заглядывая мне в глаза.

— Рада, но не так как тебе бы хотелось.

— Я бы очень хотел все вернуть, чтобы мы по-прежнему были вместе…

— Тенар, ты грел мне постель, — какие вместе?! И это было очень давно! Успокойся и забудь!

— Рина, ты не понимаешь — меня никогда не бросали! Когда ты ушла, я не мог себе места найти, я влюбился! Понимаешь — в тебя влюбился! — он вскочил и резким движением пригладил волосы. — Это трудно объяснить, такие как мы никогда не встречают крепких привязанностей, но ты…

— Боги! Так тебя задело, что я ушла? А что, надо было скандал устроить, со слезами, как положено? Не дури, Тенар. Я же чую каждое твое слово — вот сейчас в тебе играет гордость, тебя отшили. И обида, а еще спортивный интерес к кому-то из парней. Ни капли любви я тут не вижу. Кроме того — открою тебе маленький секрет — место уже занято.

Резко в ноздри ударил запах Нирта, смешанный с кровью, — он вынырнул из-за кустов со связкой кроликов и парой птиц. Тенар решил не продолжать спектакль, тем более что лишние зрители ему были не нужны. Нирт же не сводил глаз с него, настороженно наблюдал, как я завернула ноги обратно в одеяло и попыталась свернуться калачиком.

— Замерзла? — заботливо накинул сверху свое одеяло и занялся добычей.

— А ты?

— Не беспокойся, я привычный.

— Я верну вечером, — пообещала я, хотя с большим удовольствием заполучила бы в его лице и прочем теле теплую подушку.

Эльф и маг осторожно продирались (ага, как слоны — невидимки!) сквозь кустарник, но, услышав голоса, рискнули высунуться.

— Лин, может, ты мне хотя б штаны вернешь? А то так и будете все время в кустах сидеть как матроны у невесты? — эльф расхохотался и запустил в меня штанами. Следом полетела остальная одежда.

— Кстати, Рин, меня мучит любопытство — кто же это так тебе по душе пришелся? — Тенар метнул настороженный взгляд на Линноэля.

— Не понял? Мы что так много прослушали…э-э-э… пропустили? — Венька встрепенулся.

— Забей, это нашего Тенара зависть мучает, — я хихикнула. — Он до сих пор считает эльфов исключительными и обворожительными созданиями, и не верит, что в тебя можно влюбиться.

На их лица приятно было смотреть — обалдевшие, удивленные, ошарашенные — нужное подчеркнуть. Не выдержав первым, заржал Лин, потом и до остальных дошло. Я скромно доедала выдранное с боем у эльфа мясо. Не его, кролика. Хотя жаренную эльфятинку я бы тоже попробовала. Особенно после того, как этот остроухий поросенок отобрал у меня последнее запасенное яблоко.

— Значит так, утром нам нужно выехать. Рин? — Венька деловито стряхнул крошки с куртки.

— Если ночью не замерзну, утром разогнусь.

— Тенар, тебе я настоятельно советую вернуться домой. Вокруг и так неспокойно, да еще с этой горы лезет всякая пакость. — Маг осмотрелся в поисках своей сумки с зельями.

— Пожалуй, я так и поступлю, тем более что здесь я не нужен, — какой же у него вид несчастный, так и хочется добить!

— Рин, тебе согревающего дать?

— При условии, что этим согревающим будет Нирт, — он тут единственный кто ко мне не лезет со всякой ерундой, — фыркнула я.

— Я, между прочим, исключительно с лечебными целями — так проще снять с тебя чары, — обиделся Лин.

— Чары? — Тенар и Нирт хором. Редкое, блин, единодушие! Сейчас начнется!

И началось: Венька с эльфом обстоятельно и подробно описывали все, будто сами рядом стояли. На десять раз осмотрели и обнюхали оберег. Инкуб и Нирт кивали головами, хмурились и вообще изображали знатоков. А потом Тенара осенило:

— Риена, он к тебе вообще прикасался?

— Ну, оберег отдал, руку поцеловал…

— Дорогая, да тебя банально приворожили! — он рассмеялся. — А я-то, дурак, гадал, чего это ты на мою сеть не реагируешь!

— Чего?! Ты на меня эту гадость повесить хотел? Да я тебя сейчас так располосую — не соберешь! — и откуда столько злости во мне? Не удержи меня Нирт, убила бы.

— Грешен, каюсь, — примирительно улыбнулся он. — Когда почувствовал рядом мужчину, не смог удержаться.

— Так что с приворотом? — встрял эльф.

— А приворот хитрый, и именно чарами, на крови замешанными…

Опять кровь! Что-то мне везет последнее время! Точно, найду гада — хоть его убью!

— Только такие чары не на любовь делают, а на подчинение — чтоб жертва сама пришла к заклинателю, и сделала по доброй воле все, что тот скажет. Чем дольше эта гадость висит, тем сильнее подчинение.

— То есть этот гад, похоже, сейчас там, где надо, — проскрежетал зубами Нирт.

— С его смертью чары испарятся, — кивнул на невысказанный вопрос Тенар. — Но можно просто перенаправить ее на другого… другой объект. Я…

— Ты завтра с рассветом исчезнешь, чтоб я тебя не видел! — рыкнул Линноэль. — И даже целым и невредимым. Я сегодня добрый.

— Тогда берегите ее. Особенно чем ближе будете подъезжать к цели, — хмыкнул инкуб и, укрывшись одеялом с головой, пробормотал — Спокойной ночи.

— Может дозор выставить? — Венька с сомнением посмотрел на брата.

— Есть способ лучше, — Нирт взял моток веревки и обвязал меня каким-то хитрым способом, а второй конец намотал на руку. — Так надежней.

— А меня кто-нибудь спросил?

— Нет! — чего-то они сегодня слишком единодушны. Ну и ладно, я вот высплюсь, а завтра им устрою.

Под одеялом было холодно и одиноко. Я стойко ждала, пока все уснут, и высунулась из-под одеяла. Нирт спокойно сидел у костра, вычерчивая палочкой одному ему понятные знаки.

— Мне холодно, — ох и громкий шепот получился.

Он поднял голову и усмехнулся.

— Ты уверена?

— Д-да, — отстучала я зубами.

Наконец-то мне тепло и хорошо! Все-таки Нирт замечательный, не забыть бы ему утром об этом сказать… Только, судя по довольному хмыканью и его руке у меня на… спине, он это и так знает.

Не хочу просыпаться! В нос настойчиво лезет неприятный запах, хочется чихнуть, но тут нос утыкается во что-то вкусно пахнущее и теплое. Умм, мое…

— Милая, мне очень льстит такое отношение, но следующий раз, когда ты меня позовешь, я не смогу сдержаться, — спокойный голос без единой насмешки пробрал до костей. Я мгновенно вспомнила, где я и чью шею обнимаю.

— Ох, прости Нирт, приснилось просто, — я стараюсь выглядеть невозмутимо, сползаю с него.

— Похоже, это входит у нее в привычку, — заметил Лин. — Рина, ты уже второй раз пыталась взбить его как подушку, и у бедняги все ребра в синяках!

— Значит, следующий раз греть меня будешь сам! Можешь у Веньки спросить, что будет, если я замерзну!

Тот страдальчески воздел глаза к небу. Да уж, ему не раз доставалось за то, что мы не успевали заночевать на нормальном постоялом дворе. Потому как к утру мое тело отказывалось слушаться, тряска в седле тоже не улучшала настроения, в итоге все эмоции шквалом выплескивались на окружающих. А что? Нормально женское поведение. И у меня тоже есть свои слабости!

Потягиваясь и зевая, я неспешно занялась своими сумками, все равно от меня толку не будет. А завтрак мужчины и сами сделают, тем более что до городка осталось всего — ничего. Мысль о чистой постели согрела душу и пробудила желание похулиганить, пришлось утаптывать ее обратно в глубину души — спутники мои счастливыми не выглядели, а нарываться не хотелось.

Тенар свалил первым: ехидно подмигнув Линноэлю, вскочил верхом и исчез среди деревьев. Честно говоря, мне стало гораздо легче, когда он ушел. Мне в этой компании только инкуба не хватало для полного счастья. Ребята и так в постоянном напряжении. Приедем в город — отправлю их по известному адресу. В бордель. Да и мне не помешает кое-куда заглянуть, пора выяснить, что творится на этой земле, раз эксперименты магии крови оптом и в розницу пытаются нас съесть.

— Эй, Лин, где ты копаешься? — Венька запихнул котелок в сумку и заорал еще громче, явно подначивая приятеля, — Остроухий, вылезай, дам тебе я… по ушам!

Линноэль выметнулся из кустов с криком дикаря, увидевшего убегающий ужин. Скрутив мага, он уселся сверху, довольно потирая руки.

— Моли о пощаде смертный! Твое оскорбление я смою твоей кровью!

— А при чем тут тогда пощада? — Лениво поинтересовался Нирт.

— Ну должен же быть у человека выбор? — как-то философски заметил эльф.

Ндя. А он, оказывается, благородный. А как умело изображал нормального!

— Ну что, мы двигаемся, или вы и дальше будете изображать спасение прекрасного принца от чудовищного монстра? — Я взгромоздилась верхом.

— Я бы предпочел, чтобы эта светлоэльфийская монстра с меня слезла, — прохрипел принц Венька.

— Ах так!? — Лин взлетел в седло, — Тогда я вообще требую защитить меня как вымирающий вид нечисти! А то этот варвар своими речами доведет меня до истерики, — эльф закатил глаза и приложил руку к сердцу, страдая.

Мне было лень прислушиваться к перебранке ребят, почему-то чувствовала себя не выспавшейся и уставшей. Кошмары меня не беспокоили, так в чем же дело?

Дорога изматывала, сливаясь в один однообразный пейзаж: камни, деревья и снова камни. Так хотелось остановиться и прилечь под деревцем, закрыть глаза и уснуть. Солнышко припекало, воздух был не по-осеннему теплый, и мне казалось все вокруг сильно знакомым, каждая травинка, каждый изгиб дороги, каждая ямка. Возможно, я здесь бывала, но никогда не замечала за собой тяги к любованию пейзажем.

Я искрутилась в седле, пока отрыла в сумке тонкую стопочку бумаги, исписанную мелким ровным почерком. Прощальный подарок друга. Почему-то я таскала эти листочки, не решаясь выбрасывать — тонкая ниточка прошлого, держащая меня по эту сторону разума крепче любой цепи.

Моя сила — в твоей крови.

Моя жизнь — дорога и небо.

И если придется, меня позови,

Я приду — где бы ты не был.

Воля и ветер, небо и пламя

В душу вплавлялись не мной.

И только кровь властна над нами,

Лишь кровь… И никто иной.

Ни Боги, ни люди не в праве судить, -

Им не узнать огня.

И если в бою нужно спину прикрыть —

Ты лишь позови меня.

Я знаю, что ты всегда со мной. Даже после смерти, ты хранишь меня на этой дороге. И тьма, заполнившая твой разум, больше никогда не коснется его. Спасибо, брат мой. Спасибо, Витт.

Нирт выхватил листок из моих рук, пробежал расширившимися от удивления глазами по строчкам, сжал кулаки и резко выдохнул.

— Что это? — прорычал он, сверкая на меня потемневшими от гнева глазами.

— Верни. Это мое. — Хриплый свистящий шепот. Это мой голос?

— Я спрашиваю — откуда это взялось?!

— Это подарок. Из Карриена. — я устало потерла глаза. — Отдай. Пожалуйста.

Листки легко скользнули в мою протянутую ладонь. Даже не извинился. Я на него обиделась. Линноэль наперегонки с Венькой унеслись далеко вперед, туда, где сквозь осеннюю золотую дымку виднелись каменные стены городка торговцев, Перевала.

Я молча следовала за своими товарищами, просто заблудившись в собственных мыслях и воспоминаниях. И неважно, что эльфу пришлось меня стягивать с седла и волоком вести в комнату на постоялом дворе, что Венька смотрит на меня, со страхом ожидая обморока или чего похуже. Пришла в себя, только улегшись на кровать и подтянув колени к груди. Было так уютно и тихо, хотелось прикрыть глаза и уснуть.

Но мне, как всегда не дали жить спокойно. В комнату ввалились парни, стуча кружками и булькая вином.

— Ну-ка, красавица, поднимайся на ножки, — Венька рывком поднял меня с кровати.

— Нужно срочно что-то делать, иначе она точно свалится, — эльф растерянно растопырил уши.

И тут нахлынуло. Темные грозовые тучи стягивались к вершине, цепляясь краями за острые пики скалы, по безжизненному склону тянулся черный ручей разлагающейся плоти. Присмотревшись, я содрогнулась — десятки упырей, вампиров и просто мертвяков ползли вперед, гонимые голодом и чьей-то волей вниз, к подножию, где виднелись пестрые шатры лагеря. Снующие внизу люди не замечали тьмы, сползающей на них с неотвратимостью шторма. И откуда-то из глубин проклятой скалы я слышала голос, властно раздающий приказы. ОН заметил меня и ворвался в уши глубоким проникновенным шепотом: "Иди, иди сюда… Иди ко мне…" и нет сил устоять, нет сил противиться этому мягкому чарующему голосу…

— РИЕНА! — рык Нирта невозможно спутать ни с чем.

Я открыла глаза и попыталась пошевелиться. Не тут-то было. Меня крепко держали, обхватив сзади и крепко прижав к груди руки. Слабость навалилась с новой силой, ноги подкосились.

— Боги! Да свяжите уже ее! — простонал Лин, держась за лицо.

Похоже, ему досталось.

— Нормально. Я уже тут. — Мой хрип произвел эффект камнепада.

— Ты уверена? Отпустить уже можно? — осведомился Нирт, щекоча дыханьем мою шею.

Жар, прокатившийся по телу, вернул мне силы и голос.

— Да. Вень, нужно что-то делать. Я его видела.

— Кого? — Хороший хор из них выйдет.

— Того самого урода, до которого мне очень хочется добраться когтями! Это он напускает нежить с горы. И если мы не поторопимся, там погибнет ОЧЕНЬ много народу.

— Лин, смотайся на рынок, прикупи ей одежду покрепче. Нам еще нужно запас зелий проверить и оружия. — Венька деловито цапнул кувшин с вином и кружку.

— Там все мертвое, ребята. Все, даже природа.

— Я пошел, — эльф, все еще держась за челюсть, выскользнул за дверь.

Забрав вино, я торопливо пересказала увиденное.

— Мы сегодня же выезжаем туда. Только боюсь, не успеем.

— У меня есть кое-что, напоим лошадей, на один переход хватит — потом от них толку вообще не будет. Дня два, — честно предупредил маг.

— Мне все равно. Веня, ты говорил, что нашел какое-то заклятье? Давай опробуем?

— Рина, ты уверена? — Нирт заглянул в мои глаза. Тревожится.

— Хуже все равно не будет, — я пожала плечами и одним глотком допила вино.

— Значит так, я читаю заклинание, по сигналу, капнете в вино каплю крови. Когда позову по имени — скажите да.

— Понятно.

Он встал, набулькал вина и певучим речитативом начал зачитывать заклинание. Я встала и протянула руку Нирту, ища поддержки. Он сжал мою лапку и улыбнулся. Что-то в этом обряде было странное, от чего колотилось сердце, и запахи становились резче и острее. А может, мне просто пригрезилось, от страха.

Меня требовательно тряхнули. Нирт кивком указал на кружку, где в красном тягучем вине расплывалась темная капля. Моя очередь.

— Нирт? — Вениамин ожег парня горящими странным светом глазами, и, дождавшись согласия, обернулся ко мне.

— Да.

Он снова зачитал какие-то слова. Дверь тихонько открылась, внутрь просочился Линноэль, таща на себе сумки. С минуту он тупо смотрел на нашу компанию, вслушиваясь в слова заклинания. Глаза его расширились от удивления, брови вспорхнули к волосам, эльф побледнел. Венька тем временем сунул нам кружку, заставив выпить вино, что — то крикнул в потолок и замолк.

— Ну что? Сработало? — он тревожно смотрел на меня.

Я послушно прислушалась к себе. Все почти как всегда, чуть острее стало ощущаться присутствие Нирта, его запах. И все. Горло ожгло, что-то резко рвануло меня вниз за шею… Я смотрела, как медленно оседает на пол пепел сгоревшего оберега. И тут Лин решил подать голос:

— Народ, а откуда вы знаете ритуал малой эльфийской свадьбы?

— Че-е-его?!!

— Что?

Венька проверил свою книгу, посмотрел на своего остроухого приятеля, и эти обормоты заржали в голос, падая на кровать и размазывая выступившие от смеха слезы. Мы с Ниртом стояли над ними двумя памятниками идиотизму.

— Поздравляю! — выдавил Венька, сползая на пол. — Я не знал!

Хотелось удавить обоих. Ярость накатывала волнами, перехватывая горло. Венька схалтурил, но злило меня выражение лица Нирта — довольное и какое-то сытое, что ли.

— Я, конечно, все понимаю, но как же цветы, серенады и все такое? — Линноэль подмигнул магу.

— А если серьезно? Чем нам это грозит? — я рывком подняла за шиворот этого золотоволосого свиненка.

— Ну, если не считать, что клятвы практически нерасторжимы, и семейная жизнь вам предстоит веселая, то ничем, — выдохнул тот, предусмотрительно отползая к двери.

Когда эти клоуны с хохотом скрылись за дверью, я, наконец, решилась посмотреть на новоиспеченного мужа. Нирт спокойно стоял у двери, перекрывая путь к бегству.

— И что ты по этому поводу думаешь? — Боги, почему он так спокоен?

— Не знаю. Подумаю, когда все кончится.

— Я все равно хотел сделать нечто подобное.

— Что?!

— Я хотел надеть тебе брачные браслеты, — пояснил он с убийственной откровенностью.

— Вы с Венькой выбрали оригинальное решение проблемы.

— О твоем обереге я тогда думал в последнюю очередь. — Он подошел вплотную, так что мне пришлось сильно задрать голову, чтобы видеть его глаза. — Пора бы понять, что я тебя не отпущу, Риена.

— Пора бы понять, что я все решаю сама! — злость отозвалась болью у меня в животе.

Нирт со стоном согнулся, держась за живот.

— Что? Что с тобой?

— А ты не знаешь?

— Да я понятия не имею, что с тобой происходит! — Я вцепилась в него, помогая встать и добраться до кровати.

— Это твоя власть, дорогая. Твоя сила.

— Чего-о-о?!

— Милая моя, — он погладил меня по щеке, — Ты единственная в своем роде. Твой запах сводит с ума, заставляет кипеть кровь. Твой зов невозможно заглушить. Ты можешь пожелать, чтобы я умер — и это станет для меня высшим счастьем. Ты создана для этого.

— Хочешь сказать, что меня сделали Охотником на Зверей?

— И не только. — Нирт отвернулся, расслабленно вытянувшись и тяжело дыша. — Ты даже представить не можешь, как трудно быть рядом с тобой.

— Ты… это происходит против твоей воли?

— Поначалу да. Но не сейчас.

Я осторожно тронула его за плечо, но парень, похоже, уснул. Спустившись вниз, я застала неразлучную парочку за распитием вина. Их веселье казалось мне кощунственным, — ведь наверху лежал человек, которому очень больно. Их друг и брат. Мой "муж".

— Ну что, новобрачная, раз ты сидишь здесь, а Нирта нет — значит, первая семейная ссора состоялась? — Венька хихикнул.

— Нет. Просто поговорили.

— Знаешь, Рин, если тебя это утешит — у эльфов союз считается заключенным, если Боги одобрили пару. Обычно, они не ошибаются. И в вашем случае это был просто вопрос времени, — я удивленно вскинула глаза на Линноэля.

— Ну мы же тоже не слепые, — хмыкнул маг.

— Спасибо, ребят.

— Мы тут к прорицателю сходили.

— И?

— Тьма придет с севера и принесет смерть. Кровь же откроет дверь свету за две луны. И придет Зверь, — замогильным шепотом вещал Венька.

— Ничего не поняла, ну и ладно, — я поднялась. — Я отсыпаться, а вы как хотите.

Нирта в моей комнате не было, и я устало заползла под одеяло. Мне казалось, что мир сошел с ума и Боги в первую очередь, раз свели нас вместе. Однако врать себе смысла не было — мне нравился Нирт, его спокойная уверенность, его мягкий голос. И сейчас мне отчаянно хотелось увидеть его, чтобы меня, как раньше, обнимало его тепло. Откуда-то со стороны пришло удивление, я услышала легкий шорох шагов и тихий вздох за спиной.

— Ты хоть немного понимаешь, что со мной делаешь? Я ведь едва контролирую себя.

А что я? У меня уже давно не было мужчины, а тут полнолуние, нервы и все такое… В конце концов, я его не заставляю! Если он против — пусть катится. Похоже, он почувствовал мои мысли, потому что молча скользнул под одеяло.

— Сама виновата, — донеслось сзади, и крепкие руки развернули меня.

Я не стала ждать, пока он проявит инициативу и впилась в его губы, отдавая весь огонь, что бушевал сейчас в моей крови разъяренным вихрем, голова закружилась. Я потянулась, стягивая с него рубашку и… с диким грохотом хлопнула дверь моей комнаты…

— Ри… Ой! — донеслось с порога. — Извините, конечно, но вам лучше поторопиться вниз, там гонец прибыл. По твою душу Рин.

Ну Венька, ну… Слов нет, одни ругательства. Талант у него что ли, не вовремя лезть?! И… Что он там про гонца сказал?

— Похоже, нам не везет, милая, — хрипло отозвался Нирт, со стоном сползая с моей кровати. — Если не передумаешь, позови.

И усмехнулся. У-у-у, до чего же он самоуверенный тип! Все, я злая, я очень злая! Берегитесь все! В зале меня ждали мои друзья и какой-то взлохмаченный измочаленный мужик в кольчуге. Если б его прожевал и выплюнул дракон — и то лучше б выглядел.

— Ну? — рыкнула я. — Надеюсь, меня не зря разбудили?! Иначе я кого-то покалечу!

— Госпожа, наш провидец велел срочно искать в городе женщину — Охотника. Он сказал, вы сами в курсе, что куда и почему, — оправдывался стражник.

— Готовьте лошадей, мы выезжаем немедленно! — я рванула наверх за вещами.