Глава 5 Перевал

Ветер хлестал в лицо плетью, срывая дыхание и заставляя ловить ртом воздух. Щеки горели, и совсем не от ветра. Эта чертова гора казалась мне дверью в Бездну, из-за которой нас внимательно рассматривает кто-то очень злой и голодный. Я гнала лошадь, не жалея, торопясь изо всех сил опередить ту черную реку, что видела в своем сне. Или видении? Сейчас даже это было уже не важно. Там, в лагере у подножия, оставались люди, и мне не хотелось опоздать хоть на секунду. Дорога черным покрывалом бросалась под копыта.

Уже виднелись редкие огни костров на фоне темной громады скал, редкие деревья расступились окончательно и мы вылетели призраками на посты лагеря.

— Кто такие? — рявкнули из темноты.

— Охотники, — зло отозвался Лин. — У подножия посты есть?

— Да как не быть, — отозвались от другого костра, — оттуда же все время что-нить лезет. Так что и ваши там и наши.

Я осмотрелась. Темные купола палаток, тлеющие костры, где-то слышны голоса. Все тихо и спокойно. Ни звона оружия, ни запахов нежити.

— Вень, если этот провидец соврал, я его заставлю город языком до блеска вылизать.

Нирт спешился и помог мне сползти с лошади — от скачки вся филейная часть превратилась в отбивную.

— Где внешний дозор? — Он развернулся к стражникам, завернутым до бровей в плащи. Только запахом и отличила — по степени опьянения.

— Так это, тама, — махнул рукой один.

— Веди, — приказал Лин, доставая лук.

Блуждая по синусоиде следом за пьяным стражем в темноту подножия, я всматривалась во мрак, ловя малейший намек на движение. Ночь насмешливо швыряла в лицо запахи людского и конского пота, костров и вина. В темноте, за палатками, смутно чувствовались люди. Трезвые. И опасные.

— Сюда. — Венька обернулся к стражнику, — Свободен.

— И кого там нелегкая принесла? — донеслось до меня ворчание из кустов.

— Это я, Рыжий, — Нирт выдвинулся вперед. — Мы по делу.

Навстречу выдвинулся огромный рыжебородый дядька в кольчуге и с таким мечом на поясе, что меня бы им запросто придавило.

— Что, старик, не усидел в своей засаде? — ухмыльнулся рыжий, стискивая парня в объятьях.

— Я не просто так приехал. Гайдн, сегодня тут будет очень жарко. В Перевале провидец истерит.

— Да-а-а? Худо. А эти — твои что ли?

Мы не удостоились даже взгляда. Если я хоть что-то понимаю — это тот самый Гайдн Огнебородый. Не люблю заносчивых охотников.

— Нет. Ее, — кивок в мою сторону.

— Этой пигалицы? — искренне удивление в голосе заставило меня закипеть больше, чем оскорбление.

— Уважаемый, — с угрозой выдвинулся из-за моей спины эльф.

— Не надо Лин. Если господин Гайдн позволяет себе подобное поведение, то это не значит, что мы опустимся до его уровня! — я фыркнула. — Нирт, если мы хотим успеть, то идем, скоро вся нежить с этой горы полезет в лагерь. И мне не хочется потом пробираться сквозь их трупы.

Гордо и спокойно иду в темноту — благо глаза различают едва заметную на склоне тропку. Венька и эльф топают сзади как привязанные, а мой новоиспеченный муженек сам догонит если захочет.

— Ну и характер, — донеслось сзади. — Это кто?

— Моя жена.

Гайдн закашлялся в полном офигении (надеюсь).

— И когда успел?

— Вчера. Слушай, Рыжий, приготовь людей, через пару часов с этой горы действительно полезет такое, что помоги нам Боги.

— Тогда зачем ты туда лезешь?

— У меня нет выбора.

Ндя… В хорошем слухе есть свои плюсы. Оказывается Нирту этот поход не по душе. Ну и валил бы. Я же его не тащу… Э-э-э… Я присмотрелась к себе и охнула — мои расхристанные эмоции, наверное, можно было увидеть невооруженным глазом, они облаком окутывали и меня и моих спутников, пришлось срочно брать себя в руки. Облачко пропало. Значит, контролировать себя я еще в состоянии. И то хлеб.

Тропа то сужалась, то становилась шире, выходя на небольшие площадки. Наверху не было слышно ни звука, видимо у пещеры нас не заметили. Острые камни врезались в подошвы, плечи уже болели от напряжения, когда за поворотом показался темный провал прохода.

— Вень, если что-то пойдет не так — вы с Лином должны обрушить вход и предупредить внизу. — Шепнул Нирт. Мысли мои опять читает?

Маг кивнул. И куда девались смешливые озорные мальчишки? Эльф вон тоже с серьезной миной на лице ползет по этой чертовой тропе как одержимый. Герои, блин. Как бы всех троих спровадить отсюда? А то они мне тут нагероят — всю жизнь разгребать придется.

В пещеру вошли почти ползком, причем меня, несмотря на возмущенное сопение и пламенные взгляды (не все видят в темноте), твердо задвинули в конец группы. Гады злые. За узким горлом входа замерцало неверное пламя факелов в небольшом зале — преддверии. Парни осмотрелись и решительно двинули дальше — где свет казался ярче, и тени плясали на стене. Я, мысленно матерясь, двинула следом. Там, в большом, явно рукотворном зале, освещенном сотнями факелов, стоял плоский камень, по форме сильно смахивающий на кривой стол. Что-то он мне напоминает, но что?

И в следующую секунду меня сотряс удар такой силы, что, впечатавшись спиной в стену и ощутив каждую ее неровность, я просто перестала дышать. Когда же очухалась, встряхнула головой и прогнала с глаз проклятые искры, то ощутила что прижата к стене каким-то пакостным заклинаньем, которое не могу порвать. И зачем я собралась проверить, как там мои товарищи — повернула голову вбок и… Глупо, по-женски заорала, встретившись нос к носу с такой противной харей, что чуть в обморок не упала — склизкий, без единого волоса череп, буро-зеленая кожа, светящиеся желтые глаза и впечатляющий набор клыков в раззявленной пасти. Кошмар! Я закрыла глаза и обреченно обвисла в тисках заклятья.

— Кошмар! Неужели все женщины одинаковы? — в наступившей тишине этот голос прозвучал как взрыв. — Я разочарован.

— Ты?!? — прорычал откуда-то сбоку Нирт.

— Я, как видишь. Я же обещал, что ты еще встанешь передо мной на колени!

— Не дождешься, падаль!

— Дождусь. Вот очнется эта красавица и дождусь. Я вижу, мой оберег вы уничтожили, — рассмеялся некто, — но я и без него обойдусь.

Я не удержалась и открыла глаза. Прямо перед нами стоял тот самый торговец, что всучил мне тот пакостный оберег в Халладе. Высокий, смуглый, в расшитом серебром черном балахоне, улыбающийся и безумно красивый. Правда, в этот раз меня совсем не тянуло знакомиться поближе.

— Здравствуй, — его голос обволакивал, окутывал теплом и нежностью, ласкал. — Я ждал тебя, дорогая. Иди сюда.

Заклинание, удерживавшее меня, спало, и я нетвердой походкой двинулась к этому ухмыляющемуся засранцу. Его ждет сюрприз!

— Я хочу призвать сюда кое-кого, и мне очень нужно несколько капель твоей крови, милая. Ты ведь поможешь мне? — он пристально вглядывался в мое лицо. И что он там ищет? Бородавку?

— Конечно, — так, побольше обожания в голос и взгляд, и этот выкидыш горбатой гарпии довольно заулыбался.

— Сюда, моя дорогая, — он еще и за руку меня взял! Р-р-р-р!

На камне вырезаны какие-то смутно знакомые символы, огонь факелов бросал неверные тени. Боковым зрением замечаю движение в глубине зала и нервно сглатываю — всюду, куда падал взгляд, были прикованы к стенам существа — кто-то вполне человеческого облика, а кто-то и похуже. Как же меня тошнит!

— Не смей трогать ее! — я слышала, как Нирт дергается под заклятьем, но боялась даже скосить глаза в его сторону.

— Глупец! Я никогда не причиню ей вреда! Ведь иначе все эти милые зверушки станут бесполезными. — Смуглый протянул мне кинжал. — Давай, дорогая, всего несколько капель.

— С радостью! — я лучезарно улыбнулась… и всадила кинжал по самую рукоять прямо в глаз этому уроду.

Чертов маг красиво взмахнул крыльями-рукавами и рухнул на меня, царапая щеку длинными ногтями. Вот жабий выкормыш, еще и лицо попортил! Резко оборачиваюсь, надеясь увидеть своих друзей и с ужасом, будто остановилось время, вижу, как моя кровь с расцарапанной щеки легким касанием ложится на камень. Кажется, я уже говорила, что я дура? Уточняю: я полная идиотка! Алтарь заискрил, потек, символы засветились, над ним загустело темное пламя и разорвалось, засыпав искрами всех вокруг. Существа завозились, загремели цепи. Я в ступоре смотрела, как они отлипают от стен и встряхиваются, потягиваются… Мама! Роди меня обратно!

Сзади спину подперла грудь Нирта, в лицо ударил его запах, и я невольно расслабилась.

— Веня, что это за гадость? — неужели это мой голос?

— Все хорошо, это только обряд подчинения. — Вечно его брат умнее всех!

— Подчинения кого? Их? — эльф подобрался.

— Если вы еще не поняли, это Звери.

Если, встретив Нирта, я вляпалась, то сейчас я просто тонула в весьма ароматной и большой куче. Потому что мои эмоции глубоким туманом покрывали весь зал — по крайней мере, я это так увидела. А в свете заклинанья…

— Откуда нежить-то бралась?

— Здесь портал. — Хрипло ответил полуголый седой мужчина, выступая вперед.

— Веня, бери Лина, кого-нибудь из этих ребят и… — я не успела закончить. То, что было мерзким магом с кинжалом в глазу, завозилось и начало подниматься. Я почувствовала головокруженье и сильный запах нежити. Эта тварь превращалась.

— Лич, — с ужасом просипел Линноэль.

— Все назад! — рявкнул Нирт. Вся разношерстная толпа растеклась по стеночке. Только я столбом застыла, не в силах оторваться от зрелища — не каждый день увидишь рождение лича. Его черная кожа по прочности не уступает драконьей броне. Когти и клыки, скорость, магия ядов, а еще — неукротимая, всепоглощающая ненависть ко всем, в чьих жилах течет горячая кровь. И они превосходно владели магией. К счастью, магия им давалась не сразу.

Сердце забилось набатом, кулаки сжались сами собой. Я впервые почувствовала себя тем, кто я есть — Зверем. Охотником. И потянулась всем телом — от острых ушек до шипованного хвоста, ощущая не силу — мощь. Может, виной всему были мои собратья, может друзья за спиной, но настолько сильной я не была никогда. Позади послышался дружный (я бы сказала хоровой) вздох. А лич поднялся во весь свой рост, сверкая белизной клыков. И мне совсем не понравилось выражение его уродливой — в наростах и складках одноглазой рожи.

— Уходите. Все. Немедленно. — Я не стала ждать протестов Нирта, просто свернув свою силу жгутом и связав его волю.

Едва слышно прошелестели шаги и стихло. Лич ухмыльнулся. Я расправила крылья, вбирая в себя силу, мир стал багровым и нечетким — только силуэт проклятого и бьющаяся в напряжении сила. Вдох. Взмах крыльев, оторванная лапа твари летит на пол. Хвост чертит на его морде рваные полосы. Выдох. Пламя, срывающееся с алтаря бьет в лицо. Что-то острое режет крыло, спина немеет от потока горячей крови. Он словно выпивает все мои силы вместе с жизнью. Мерзко похихикивая, эта тварь от души саданула мне по ребрам. Внутри что-то громко хрустнуло. Ты меня плохо знаешь, тварь! Вдох. Рвануться вверх, прорваться сквозь пламя и боль, вонзить когти прямо в грудь твари, рвануть по последнему глазу, дернуть, располосовать, разорвать… По кускам, по клочьям… его темная туша оседает на скользкий потемневший пол. Выдох.

Оглядываю забросанный ошметками зал. Спину неимоверно жжет. Дышать стало совсем тяжело, похоже ребра он мне поломал-таки. Грудь почему-то тоже болит, хотя я вроде бы крыльями укрылась от огня, а не грудью. Ндя… И что там (в груди) делает этот кривой ножик? А чего это все плывет нехорошо? И почему алтарь наливается багровым светом? Венька бы мне все объяснил. А так приходится торопливо ползти к выходу. Оттуда тоже чем-то неприятно пахнет.

Я не успела. В пещере — таки грохнуло, бухнуло, и меня впечатало лицом в стену, волной и мной проделав дополнительный выход. Выживу — подамся в строители. Если только Нирт мне голову не открутит. Время окончательно остановилось для меня. Вокруг расстилалась серая, залитая лунным светом равнина из тумана и осеннего холодного воздуха. Где-то далеко внизу сиял огнями взбудораженный лагерь Охотников, на склоне замерли сгустки теплой и такой родной тьмы. Венька, Лин, Нирт. Слезы обожгли лицо, боль стала просто невыносимой. Как же я теперь без них? Без него?…

А полная, сияющая серебром луна спокойно взирала на меня из черноты, затапливая светом, вымывая своим холодом остатки чувств и воспоминаний из потрепанной души. Похоже, мой путь закончится здесь. Жаль, мне было там, внизу, интересно. Как же я замерзла!

— Остановись.

Недоуменно кручу головой, пытаясь сквозь боль и холод рассмотреть говорящую. Голос, без сомнения женский. Уверенный и спокойный, но холодный. Но какой еще дуре, кроме меня, могло приспичить подохнуть тут?

— Риена, сейчас не время думать о глупостях, — оборвал мои мысли тот же голос.

— А по-моему самое время, — прохрипела я, давясь собственной кровью. Откуда столько? Я ж не полк вампиров!

— Твои друзья погибнут там.

Боль хлестнула по нервам, я попыталась повернуться, бросить хотя бы взгляд, как-то предупредить — бесполезно. Тело не слушалось, я не смогла даже двинуться, но пока еще могла говорить.

— Я бы помогла, но сейчас самую малость не в форме. — Смешно до слез.

— Я хочу предложить тебе сделку.

— Кто ты и что ты можешь предложить? Вечная молодость мне ни к чему, а вечная жизнь мне не светит, — это карканье — мой смех? Ужас!

— Я хочу предложить тебе их жизни. Всех, кто сейчас внизу. И многих еще. Тварей из портала успело выйти много. И если их не остановить, будет большая беда.

— Кто ты?

— Ты сможешь помочь им, ты будешь жива и здорова.

— КТО ТЫ?

— Подними глаза, Ррриеналь.

Там наверху, надо мной в лунном свете стояла женщина. Длинные белые одежды, темные волосы, совершенные черты человеческого лица, и сияние — от одежд, волос, от тела. Такими идеальными могут быть только иллюзии.

— Не угадала, — улыбнулась она. — Вы, люди, называете нас богами.

Обалдеть! Ждала старушку с косой, а тут богиня, да еще и с подарками! Стоп, она сказала — я смогу спасти друзей?!?

— Ты сказала — все останутся живы?

— Да.

— И какова цена? Моя душа?

— Нет, конечно, — ее смех льдинками посыпался мне в глаза, заставив зажмурится. — Тебе придется всего лишь взять на себя кое-какие обязанности в мире смертных.

— А поточнее?

— Тебе придется пройти через их безумие, иначе разум не вернется к ним. Ты прочувствуешь боль каждого Зверя, его ужас, его страх, его ненависть.

— Я готова.

— Подожди. Я не закончила. Тебе придется принять их поклонение — без ропота и протестов. Тебе придется нести за них ответственность. За них и других. Согласишься?

Это все? Малая цена за три десятка жизней братьев по крови. Просто ничтожная.

— Я согласна.

— Что ж Ррриеналь, теперь это бремя — твое…

Лунный холод закружил меня, в уши ударил рев и вой отчаянья — я знала эти голоса, особенно один из них. Сквозь серебряный вихрь стали различимы очертания горы, темного пятна сползающей к подножию нежити. Там, полукольцом горели яркие огоньки их сердец. Три десятка моих братьев, беснующихся в агонии. Да уж, если они почувствовали мою смерть… А уж как я-то ее почувствовала! Пора привести все в порядок, у меня слишком мало времени. Вдох. Тело покрывает серебряная чешуя, крылья радостно ловят ветер. Странно, раньше я была просто серой. И меч. В моей лапе сияет светом мой родной привычный меч. Сияние… да, похоже, подгадила мне богиня, и по-крупному… Пора. Выдох…

Его гнало вперед, несмотря на все попытки остановиться. В окружающем сумраке каменистая тропа, освещенная луной, казалась преддверием ада — то тут, то там корчились от боли люди и крылатые демоны. Он метался, с рычанием бросался назад, полз, вспахивая когтями землю, но эта воля вновь отбрасывала его назад. И рядом с ним так же бились в сетях силы другие. Даже эльф и маг не могли сопротивляться ей. Сердце отчаянно колотилось, мышцы выкручивало судорогой, кровь кипела в жилах. И там, наверху, в большой пещере, лилась кровь. Ее кровь. Отголоски боли плетью хлестали по сердцу, заставляя еще яростнее сопротивляться ее воле. Едва доносящееся сверху рычание смолкло, а через секунду раздался такой взрыв, что вся гора разом вздрогнула. На голову посыпались осколки камней, пыль окутала облаком, заставив задохнуться от боли.

Сеть ее воли разом пропала, оставив после себя лишь ощущение покоя. И безразличия. Холод ледяными когтями вцепился в сердце на несколько бесконечно долгих секунд. И исчез. Люди и крылатые подняли головы, всматриваясь в темноту. Тишина оглушала. Все кончилось. Тьма заполнила его глаза, заползая в самую душу, боль и отчаяние затопили, накрыли волной, выплескиваясь наружу рыком, воем, криком потерявшего все человека. Голоса окутали гору покрывалом безумия и гнева.

Лагерь у подножия загорелся множеством огней, мелькали засуетившиеся фигуры людей. Над головой лунным светом засияла гора, открывая взгляду текущую реку черноты; нежить потоком сползала к лагерю. Сердце сделало один неуверенный удар и замерло. А в следующую секунду яркая звездочка лунного сияния превратилась в крылатую фигурку с мечом в руке и над горой прокатилось рычащее: "Ррриеналь!"

Рык вышел знатным. Меня увидели. И поняли правильно. Мои горящие огонечки рванулись наперерез нежити, с ходу вламываясь волнорезами в самую гущу. От лагеря уже неслись всадники, замелькали файерболлы, засвистели стрелы. Я радостно ощерилась. Белое серебро нового тела давало мне достаточно света, чтобы увидеть все. В этом бою они все останутся живы. Мне оставалось только со смехом присоединится к ним.

Вихри ярости маленькими смерчами крутились то здесь, то там, оставляя проплешины в сплошном строе мертвяков. Где-то впереди чувствовались несколько вампиров, и там же еще были люди. Просто люди из лагеря, которые ничего не могли противопоставить новообращенным. В сером сумраке уходящей ночи явственно горели красным их голодные глаза.

Грохот копыт по насыпи заложил уши. Подкрепление что ли вызвали? Но черные мантии, прошуршавшие мимо меня в сторону людей, заставили вздрогнуть. Это не люди. Это — другие. Я рванулась к людям, осыпавшим мертвяков огнем, распахнула полотнища крыльев, отрезая от рвущихся к жертвам вампиров. Внутри остро ожгло гневом. И, развернувшись, встретилась с холодным взглядом спокойных желтых глаз. Его длинные белые волосы ровной волной спадали на черный шелк плаща, меч потемнел от слизи нежитиков. Вампир. Высший. И очень сильный. Он насмешливо отсалютовал и рванул в самую гущу, где уже виднелись антрацитово-черные крылья Нирта. Крылатый гигант стоял в самом центре нерушимой глыбой сплошного мрака, мерно раздирая нападающих на него вампиров. Новообращенных, понятно. Пара беловолосых Высших стояла по бокам от него и тупо добивала то, что еще шевелилось.

Сзади заорали, и в меня полетел сгусток пламени. Там скучковались несколько мужиков с мечами во главе с давешним рыжим дядькой. Гайдн, кажется. Он-то и швырялся в меня огнем. Мне аж уклоняться надоело. Ободранные и злые, они ничуть не боялись, только усталость и злость я чувствовала в этих маленьких (по сравнению с моим крылатым телом) существах.

— Слышь, народ, займитесь делом! — я взлетела, обозревая поле боя.

Нежить тонким и не очень слоем размазали по всей насыпи. Кое-где еще добивали остатки. Но к лагерю больше не сползло ни одной твари. Это радует. Мои огоньки медленно собирались в кучку у темной глыбы, торчавшей посреди насыпи. Люди отползали к своим, в лагерь. Я не спеша спустилась на глыбу, устроившись поудобнее.

— Ну что, все целы?

— Все, — откликнулись снизу.

— А тебе, девушка, еще придется кое-что объяснить! — рычание эльфа из темноты. Быстро же он от нас научился. Сгусток тьмы внизу пошевелился и принял очертания крылатого гиганта, быстро превращающегося в человека. Нирт. Ой, мама!

Я со стоном сползла вниз, прямо ему в руки, стараясь не смотреть в глаза.

— А давай, ты меня утром отругаешь, а?

Его глаза насмешливо и ласково смотрели на меня. Значит, темную мне устраивать не будут. Ура! А еще мне предстоит кое-что сделать. Хотя, в первую очередь, нужно увести Зверей отсюда, а то королевские наемники мне совсем доверия не внушают.

Венька устало привалился к камню и с грустью смотрел на лохмотья, оставшиеся от его одежды. Остальные выглядели не лучше.

— Лин! Бери Веньку и двигайте в лагерь — отберите у них все, что потребуется.

— А что потребуется? — эльф брезгливо отчищался, то и дело сплевывая.

— Сам реши. Мы отойдем к лесу, подальше.

Нестройной толпой двинулись к редким деревцам, переходящим в густой кустарник, подальше от дороги и людского лагеря. Меньше вопросов и слухов, меньше чужих глаз. Среди полуобнаженных фигур моих товарищей то и дело мелькали крылатые хищники — те, кто забыл о своей человеческой сущности, кто потерял разум и способность быть человеком. Практически, они были сейчас именно зверями. К счастью, таких оказалось всего семеро. Зато остальные, хоть и имели человеческий вид, едва держались на ногах. С трудом добрели до прогалины, развели костерок. Примчавшийся Лин сказал, что нам выделили несколько палаток и даже провиант. Хорошо. И тащат это все сюда вампиры. Плохо. Неспроста Высшие объявились. А что еще хуже — Нирт меня старательно избегал.

Тупо глядеть в огонь я уже не могла, холод рассвета пронзал каждую косточку, вещи же и лошадь остались у людей и неизвестно когда (а главное — если) их найдут. Да и сил не было у моих огоньков этим заниматься. Я старательно расширяла облако своей силы на всю нашу маленькую стоянку, стараясь почувствовать каждого из них, каждому направить хоть частичку тепла. То тут, то там слышались разговоры, изредка доносился хриплый смех. Безразумные разномастной стаей окружили меня и грелись у огня, блаженно щурясь. Кто-то был похож на ящерицу, кто-то на медведя, но каждый из них имел крылья и глубоко запрятанный внутри огонек уставшей измученной души.

Над проклятой горой медленно занимался рассвет, несмелое тепло заливало вершину. Лучики солнца как бы испуганно осветили недавнее побоище, юркнули за облако, и разом взошедшее солнце залило светом останки нежити. Пламя пороховыми искрами заскакало по трупам, превращая их в пепел. Насыпь, видимо возникшая из-за взрыва пещеры, превратилась в сплошной пламенный ковер, только большая черная глыба торчала себе посреди этого серого камня.

Едва дождавшись, пока поставят большую палатку, я загнала туда своих безразумных и свернулась под одеялом. Мужчины и сами разберутся, а мне еще ночка веселая предстоит. Правда, поспать мне нормально так и не удалось — снаружи явственно слышались голоса Веньки и Лина, и любопытство пересилило усталость.

— Что с Охотниками?

— Старики обследуют гору. Те, что поумнее, уже смылись. — Эльф хихикнул. — После такой ночки они поменяют профессию.

— Отряд короля как? Мне совсем не улыбается встретить тут дознавателей, особенно с нашими новыми приятелями.

— Там королевский маг заправляет, вроде даже от моих пресветлых собратьев кто-то есть. Он распорядился доставить нам провиант и все необходимое.

— Это приятно. Однако поговори с Ниртом — нам не нужны стычки, и так сил нету.

— Ха, да они все как огурчики свежие. Опять без Ринки не обошлось. Кстати, что с ней?

— Если б я знал! Братишка вообще сказал, что почувствовал ее смерть в пещере.

— Лар уверял, что все нормально, это не подменыш. Запах-то ее они ни с чем не перепутают. К тому же вокруг сейчас такое заварится, что всем будет просто не до нашей принцессы.

— А Высшие? Им-то что от нас надо? — Венька закашлялся и чихнул. Простыл что ли?

— Пропели что-то насчет Пресветлой и смылись в горы от рассвета. Вернутся, сам спроси. Я с ними вообще не хочу разговаривать. Или Нирту предложи.

— Я что, псих? Он и так на всех рычит.

— Охраняет территорию, — хихикнул Лин.

Ну все, эти двое договорятся! А потом опять про меня нелепые слухи пойдут. Один из безразумных, больше напоминающий большую лохматую собаку (правда, с крыльями и о-о-очень широкой клыкастой улыбкой), вопросительно поднял голову, заглядывая мне в глаза. Вот что, дружочек, сделай-ка так…

Он осторожно выскользнул из палатки, снаружи донесся возмущенный писк, лязг зубов и громкий вопль. Ага, значит, штаны Линноэля все ж не такие крепкие, как он хвалился.

— Проснулась! — возликовал Венька, засовывая голову внутрь. — А зачем эльфа портишь? Вдруг заразится?

— Это как бы мои мальчики от него плохому не научились, — я хмыкнула. — Вень, сообрази попить. И поесть.

— Уже бегу. Ты это, давай, вылезай, тебя там ждут.

И кому это я опять понадобилась? Не дают несчастной слабой девушке отдохнуть спокойно. И главное — опять каких-нибудь гадостей наговорят! Вот возьму и покусаю!

Я возмущенно посмотрела на вход. Оттуда мне клыкасто улыбнулись, сплевывая кусок эльфийских штанов. Мол, зачем самой-то кусать? Ндя…

Стоянка кипела жизнью. Мои огонечки (ну не поворачивается у меня язык назвать толпу полуголых мужиков мальчиками! И Зверями — они ж такие милые, спокойные) дружно изображали бурную деятельность. Кто-то возился с костром, кто-то бегал с сумками, храпели неподалеку лошади, и просто храпели — в нескольких палатках по соседству. Лениво переругивались с каким-то мужиком в кольчуге, сидящим у костра. Благодать. Если не вспоминать, что в людском лагере сейчас заседают представители нашего доблестного короля, пытаясь решить, что же можно сделать с нашей неуправляемой командой.

— Доброе утро, королева! — весло махнул рукой один из парней, пробегая мимо с охапкой дров.

— И тебе того же! — рассмеялась я.

Венька приволок мне кувшин с водой, пообещав, что меня покормят, как только добытчики вернутся с охоты. Из одной из палаток вылез злой и растрепанный Лин, на ходу подтягивая одолженные у кого-то штаны.

— Ага! — азартно прорычал он, и я с места взяла низкий старт, пока не покусали в ответ.

Вскоре к нашему забегу вокруг костра присоединился собакоподобный безразумный, и стало еще веселее. Мне. Потому что эльф забыл за кем бежал и теперь просто улепетывал от радостно рычащего огонька. А меня просто выдернули из состава бегущих, схватив за и так разодранный в нескольких местах рукав.

— Догонит? — Венька скептически посматривал на красивую пару.

— Зачем? Он ему и так штаны испортил.

— Так и знал, что это твоих рук дело.

— Да брось, я просто предложила пошалить. Кто ж знал, что им это понравится?

— Тебя вон третий час человек ждет. И от Охотников кто-то приходил.

— А чего я? Пусть к Нирту идут.

— Ага, то есть ты решила, что командовать парадом будет он?

— Пусть у него голова болит, я тут вообще не при чем.

— Не понял? Мы команда?

— Команда. Только, как ты мог заметить, моя задача — искать неприятности, а вот справляться с ними будете сами, — я рассмеялась.

— Вот так, да?

Я одобрительно наблюдала, как уставшие бегать эльф и зверь растянулись вдвоем в тени палатки. Ладно, надо разобраться с этим ждущим, интересно же, чего ему надо. Мужик в кольчуге оказался совсем молодым мальчишкой с шапкой курчавых растрепанных волос, веснушками и наивными карими глазами.

— Ну привет, посланец. Чего хорошего скажешь? — я уселась рядом на траву.

— Погода хорошая.

— А с остальным, я так понимаю, плохо? — Он кивнул, не поднимая головы. — И чего хотят от меня, горемычной?

— Они хотят узнать — чего хочешь ты.

— Опа. А я при чем? Это вон у ребят интересоваться надо.

— Да не смешите мои уши! И так ясно кто тут командует.

— Тогда можешь им сказать, что я хочу королевскую награду. На разрешение Охотника я чхать хотела, а вот монета меня вполне устроит. И земля. Немного совсем, возле Халлада. — Наглеть, так наглеть! А то потом снега зимой не выпросишь!

— Все? — обреченно спросил мужик, обалдев от такого аппетита.

— Нет. Пусть сюда палаток притащат, а то народу много, а места мало. У вас же вроде уже освободились? А лично этому магу, или кто у вас там главный, скажи — если мне или моим мальчикам будут угрожать, я покусаю и мага и короля. Будут потом вместе от бешенства лечиться.

На меня посмотрели с ужасом, на полном серьезе решив, что я умею заражать этой гадостью. Хотя… Если долго мучиться — что-нибудь получится! Можно и поинтереснее диагноз придумать.

— Свободен, — отмахнулась я.

— Госпожа…

— Что еще?

— Там лошади. Ваши. Там ничего не тронуто, честно! — почти выкрикнул он и задал деру.

Эльф и огонек проводили его ленивыми взглядами. Спелись уже. Я отцепила от лошади сумки и потащила их к палатке. Наверняка там оставалось хоть что-то приличнее изодранной куртки и грязных заляпанных штанов. Мой личный шатер (да, я очень преувеличиваю! Ну и что?) оказался по-прежнему оккупирован безразумными, спящими вповалку.

— Э-э-э, ребята, вы бы не вышли? Мне переодеться надо!

В ответ наивные чистые глаза — мол, а мы при чем?

— Да я вообще-то девушка замужняя… А вы, между прочим, далеко не животные, так что выходите давайте!

Ага, заставь их! Как лежали, так и лежат. Я набрала побольше воздуха в грудь и рявкнула:

— Вон!!!

Вихрем вынеслись! Я силу-то не применяла, ни капли! Вот что значит — умение убеждать!

В сумке нашлись злополучные тренировочные штаны, легкая (слава Богам не прозрачная!) рубашка и даже мое зеленое платье. Ндя… Если я его надену — меня точно убьют. Нирт будет первым в очереди. Пришлось натягивать штаны, жалко ванны тут нету.

Снаружи ничего не изменилось, если не считать обиженных взглядов по углам и смешков со всех сторон. Ну я им устрою! Венька обнаружился возле эльфа, рассеянно поглаживающего своего недавнего обидчика. Надо бы прогуляться к насыпи, только что-то не хочется. Вот возьму, Веньку пошлю.

— Вень, пошли со мной?

— Куда опять?

— Туда, — я кивнула в сторону горы.

— О Боги, и чего тебе не сидится?! Лин, хоть ты ей скажи!

— Да пусть идет! Нирт с мужиками там все облазил давно!

— А-а-а, ну тогда я ночью схожу.

— Чего?!? — а хороший хор получится, особенно если Нирт будет солировать!

— Да не истерите вы, ничего со мной не случится! Слово даю!

Мне не поверили. Ну и ладно. Все равно сделаю по-своему, пора бы уж привыкнуть.

Наконец, вернулись добытчики, волоча за собой тушки оленей. Наверное, далеко летали, после вчерашних плясок местная живность мигрировала в соседнюю страну. От костра поплыли такие ароматы, что у меня слюнки потекли, а из палаток пополз просыпающийся народ. Благо, уже перевалило далеко за полдень и всем удалось мало-мальски отдохнуть.

Из людского лагеря сначала притащили войсковые палатки, а потом и несколько бочек, подозрительно пахнущих вином. Со своими вещами приперся Гайдн со товарищи (ох аукнутся ему файерболлы!), поторчал в палатке Нирта (такое ощущение, что он от меня скрывается!) и тоже включился в обустройство стоянки. А уж когда из кустов вылезла ободранная матерящаяся Тенания, отчаянно тянущая в поводу свою лошадь, я вообще в осадок выпала и по-тихому слиняла в свою палатку. До ужина.

Народ шумно обсуждал кулинарные тонкости крутящихся на импровизированных вертелах туш. Кто-то уже пустил по кругу бурдюки с вином, кто-то травил байки. Я не стала подходить к костру, оставаясь в тени.

Грустно. Солнце медленно скатывалось к горизонту, напоминая своим сиянием новенькую монетку, которая вот-вот исчезнет в бездонных недрах чьего-то кошелька. Там, впереди расстилалась дорога. И неважно, куда она приведет. Потому что за спиной весело потрескивая горячими искрами, горел костер, у которого мне уже нет места. Витт когда-то говорил, что если хорошо искать, то обязательно найдешь и свое место, и своих людей в этом мире. Мой старый…друг? Враг? Кем он был для меня? Наверное, бесконечной виной, что ничем не смогла помочь. Отняла жизнь и ушла, захватив маленькое наследство одинокой души — несколько помятых листков со стихами.

Помни о прошлом —

Забытые вехи мостят

Дорогу грядущего дня.

Тяжела наша ноша,

И нам не простят

Наших душ золотого огня.

Каленым железом

Бунтующий внук

Растратит крупинки души.

Нарекший полезным

Творение рук,

Он все переделать спешит.

Мы призраком эры

Уходим во тьму,

Жалея безумных людей…

Бредут наши Звери

По горло в дыму

Над пропастью прожитых дней…

И они все, веселые и живые, со своими мечтами, со своими судьбами, через пару дней пойдут своими дорогами. А мой путь? Наверное, как и раньше, отправлюсь одна. Радует, что завтра с рассветом придет их свобода — от безумия или чужой воли, — не важно…

Отгоняя непрошенные слезы, я осмотрелась в поисках лохматого безразумного, который так удачно помог мне утром. Его среди спящих крылатых не было, однако в ту же минуту в палатку сунулся его нос а потом и вся тушка вползла внутрь, озорно поблескивая глазами в предвкушении новой пакости.

— Привет, дружочек. Мне опять нужна твоя помощь. — Мокрый нос ткнулся мне в щеку.

Я как можно точнее представила нужных мне людей и приготовилась ждать. Первым появился Венька, следом вполз Лин, и только потом я услышала вопли и ругань Тены.

— Ребята, мне нужна помощь.

— Что ты опять задумала? — Венька тяжело вздохнул, смирившись с неизбежным.

— Тена, сначала ты: мне нужно чтобы тут до самого утра такой праздник гудел, чтоб дым коромыслом стоял. Если нужно, притащи всех войсковых шлюх, будут лезть — ссылайся на меня.

— Я думаю, лучше будет к дриадам сходить, тут рощица есть рядом. Сделаю. — Дочь инкуба сладко потянулась, вызвав у мужчин одинаково восторженные вздохи, и вышла.

— Лин, твоя задача драть глотку так, чтоб они ничего не почуяли и не услышали.

— А что они могут услышать?

— Страстные вопли, блин! Теперь ты, Веня. Мне надо, чтобы моего ухода никто не увидел. Понял?

— Зачем? Что ты хочешь сделать?

— Я взяла взаймы, а теперь плачу по счету. Так понятно?

Эльф и маг растерянно переглянулись.

— А что именно ты одолжила?

— Жизнь.