Глава 8 Большая Дегойнская грызня

Когда я приблизился к поселянам, а они уже успели попробовать на прочность силовой барьер и потому многие почёсывали бока, меня охватил жуткий страх. Нет, я испугался не этих бородатых, полупьяных, сытых и холёных верзил. Не страшили меня также как воины, прибывшие в эти края с севера, так и южане. С моей стороны не будет хвастовством сказать, что мне вполне по силам сразиться с ними даже в одиночку. Перебить их всех я не смогу, они попросту разбегутся, но разогнать точно сумею. На это у меня хватит и сил, и боевого опыта, хотя мне и противостояли воины-маги. Про колдунов и говорить нечего не смотря на то, что один из них сумел воздвигнуть магический купол над холмом, который не был для меня непреодолимым. Их я вообще ни во что не ставил по той причине, что они, как маги, были мне не чета.

То, что у меня по спине внезапно заструился холодный, липкий пот, а во рту пересохло, я относил вовсе не на счёт этих вояк. Впрочем, страх, если того не хуже, ужас, охвативший меня, был прямо связан как раз именно с ними. Боги Ринора ведь не зря напророчествовали приход Годернаута-Разрушителя. Похоже, они проводили в этом мире какой-то свой эксперимент, в ходе которого простому, если и вовсе не заурядному, магу предстояло разгрести громадные кучи дерьма. Один из моих бывших бойцов называл это расчисткой Авгиевых конюшен. Не знаю, кем был этот самый Авгий на Земле и какой породы у него были лошади, но на Риноре дела точно обстояли стократ хуже. В общем я только сейчас понял, что разбираться с той проблемой, с которой я столкнулся в Дегойнских Полях, будет куда сложнее, чем истреблять крысомедведей. С ринорцами точно не соскучишься.

Как по мне, так наёмники с обеих сторон, хотя на ангелов они никак не походили, были вполне приличными людьми. Да, но это только на мой взгляд, а у местных Богов он мог быть совсем иным и что тогда? Конец Годернауту со всеми его разрушениями? Более того, в моём задании конкретно говорилось, что я могу не щадить врагов, но на меня ведь никто даже и не собирался нападать. Как колдуны, так и поселяне ни меня, ни барона с его рыцарями даже в упор не видели или упорно не хотели замечать нашего присутствия. Они даже не плевали в нашу сторону, видимо считая, не тронь некое вещество и оно не станет источать неприятных запахов. Ну, и что мне теперь делать в такой ситуации? Специально устраивать с ними скандал, плавно переходящий в мордобой и последующую кровавую битву на полное уничтожение? Нет, для первого выхода в свет Годернаута-Разрушителя такой вариант не годился. Мне нужно было придумать что-то умное и, желательно, не очень подлое.

На счёт умного это ещё куда ни шло, о вот как сделать, чтобы мои действия никто не смог бы счесть подлыми, ещё тот вопрос. Как ни крути, но мы не очень-то ограничивали себя в методах, когда громили тайные базы ортодоксов и их убежища. Шантаж, угрозы, подкуп, прямой обман и многое другое, всё пускалось в ход, когда нужно было найти врага, не говоря уже про то, что в плен мы мало кого брали. Это уже потом, когда лучшие имиджмейкеры империи придумали способ, как можно и о нас рассказать, и императора не подставить, о нас стало хоть что-то известно. Лично я по этому поводу никогда не терзался муками совести. Мне была хорошо известна обратная сторона медали и я не раз видел, какие зверства творили маги-ортодоксы. На Риноре, хотя я и не знал об этом мире очень многого, тоже хватало нелюдей, но при этом нельзя было исключать, что Боги этого мира видят в Годернауте-Разрушителе рыцаря без страха и упрёка, но это не про меня сказано.

В обычной, мирной жизни, я личность ничем не примечательная и даже в компании, состоящей из одного только зеркала напротив, не спешу высказаться первым, хотя иной раз и высказываюсь о ком-либо совершенно не думая о последствиях. Но это в мирной жизни, а сейчас я, можно сказать, очутился на самой настоящей войне, пусть и необъявленной. Боги Ринора почему-то пустили здесь всё на самотёк и люди, нарушая все законы бытия, превратили свою жизнь в самый настоящий кошмар. Хуже того, Боги предрекли приход Годернаута-Разрушителя и им мог стать любой маг, прибывший из другого мира, если ему, конечно, как Питу, не будет приказано просто наблюдать и ни во что не вмешиваться. В общем кому угодно могла выпасть сомнительная честь разгребать все те огромные кучи дерьма, что нагромоздили на Риноре и Боги, и люди, которые, похоже, ничего не знали о гневе Богов, а Боги Ринора, похоже, пустили в этом мире магии всё на самотёк.

Вот и получалось, что мне теперь предстояло разрушить на Риноре ту дикую, античеловеческую общественную конструкцию, которая сложилась в этом мире сама собой. Правда, мне, в отличие от Геракла, придётся иметь дело не с конским навозом, а с людьми и Богами. Не скажу, что маги-ортодоксы имеют куда более тонкую и сложную конструкцию, чем всё, что они творят, но ведь и Боги Ринора запросто могли оказаться на поверку правозащитниками наихудшей породы, считающими, что и у самых отъявленных негодяев есть права. Вот потому-то мне и сделалось страшно. Это на императора Рейнардина мог подействовать аргумент убийственной силы, гласящий, что за добро нужно платить добром, а за зло воздавать по справедливости. Боги Ринора запросто могли отмахнуться от него и занять позицию адвоката дьявола и что тогда? Мысль о том, что Боги могут встать на защиту поселян, торгующих своими детьми и колдунов-работорговцев так возмутила меня, что страх прошел.

Дав Титану шенкелей, я заставил магического коня рвануться вперёд и первым подлетел к силовому барьеру, за которым спокойно восседала на скакуне песочной масти, тоже магическом, молодая, красивая девушка, облачённая в серебряные с чернением, чешуйчатые магические доспехи. Смуглая, черноволосая, с жгучими карими глазами, она сжимала в руках тяжелый боевой лук с наложенной на него длинной, магической стрелой. По сути её лук мало чем отличался от магического безоткатного орудия, стреляющего огненными шарами калибром в сорок пять миллиметров. Вежливо поклонившись девушке, я попросил её:

— Боец, быстро позови своего командира.

Лицо девушки не было закрыто забралом и потому я увидел, как она удивилась. Глядя на меня уже с куда большим интересом, южанка, изгибая своё стройное, сильное тело, повернулась и крикнула:

— Дядя Рафарн, тебя зовёт какой-то господин!

Девушка повернулась ко мне и улыбнулась наивной, детской улыбкой, хотя на шитых золотом перевязях её мечей я увидел пару дюжин серебряных бляшек в форме шлема. Они говорили, скольким врагам девушка снесла голову. Судя по длинным мечам сабельного типа и куполообразному шлему с забралом в виде львиной морды, она была родом из Леванда, области в самом центре Знойного Креста. Левандийцы чаще кого-либо в Знойном Кресте брались за такую нелёгкую работу, как охрана купеческих караванов, идущих из Северного Рина в Южный и обратно. Мне было непонятно только одно, как это они подрядились сопровождать сенторов в их поездке практически в пределах их собственных земель? Именно это я и хотел выяснить в первую очередь. Рафарн и мои спутники подъехали практически одновременно. Командир наёмников-южан, высокий, статный мужчина лет пятидесяти на вид, облачённый в золочёные доспехи, с вызовом в голосе спросил:

— Что вам от меня нужно? Извините, но мне не до разговоров!

— Ну, да, как же, Рафарн, — усмехнулся я, — тебе же не терпится помереть самому и угробить всех своих бойцов.

Наёмник нахмурился и суровым тоном возразил:

— Наше положение может быть и серьёзное, но вовсе не такое уж безнадёжное, как это тебе кажется, незнакомец.

Отмахнувшись от его слов, я зло прорычал:

— Не тешь себя пустыми надеждами, Рафарн. С северянами вы может быть и справитесь, потеряв половину отряда, но исход боя решат вон те деревянные щиты, поскольку они защищены магией, и особенно магические пушки крестьян. С их помощью они сначала перебьют вас, а уже потом станут требовать своё с колдунов и представь себе, Рафарн, прекрасно обо всём договорятся. Хотя ты вряд ли ты это поймёшь, но это типичный спор хозяйствующих субъектов. Бьюсь об заклад, сенторы смылись вчера рано утром из деревни этих уродов, не заплатив им за товар. Вот поселяне и погнали за ними свою охрану.

Наёмник развёл руками и уныло промолвил:

— Ну, что же, значит такова воля Богов.

— Не говори ерунду! — Вспылил я — Богам Ринора нет никакого дела до наивных глупцов, играющих в благородство. Рафарн, неужели ты не понимаешь, что сенторы, спрятавшись под защитой магического купола, вас попросту предали?

Наёмник упрямо гнул своё:

— Колдуны сказали, что они не смогут удерживать магический купол, если мы остаемся под ним.

Признаться, я не ожидал от командира южан такой глупости и потому сказал Питу по-русски:

— Власыч, дело швах. Быстро метнись к северянам и приволоки сюда их вожачка. Пора пускать в ход тяжелую артиллерию. Ну, а я пока что проведу через силовое поле этого вредного типа и его племянницу.

Старый казак понимающе кивнул и поскакал в сторону второго отряда наёмников, уже построившему для атаки семь пеших черепах по центру и два конных каре по флангам. Северяне были не дураки и прекрасно знали, что им нужно противопоставить конным лучникам с юга. Рафарн не стал кочевряжится, когда я предложил ему и Варнии присоединиться к нам. Ну, а Пит не придумал ничего лучшего, чем закутаться в магическое облако близкого перемещения и уже через тридцать секунд из него вывалились наш казак в наряде ринорского дворянина и здоровенный, покрупнее и пошире него, дядька в воронёном рыцарском полудоспехе. Пит даже не поморщился, а вот дядька сердито взревел:

— Забодай тебя Харлах, чёртов маг! Зачем ты насыпал мне под доспех своих магических иголок?

При этом он схватился за рукоять огромного меча, но Белокурая Салвинг испустила из рук лучи яркого света и зуд у вояки, как мигом сняло, после чего я поднял руку и крикнул:

— Всем приблизиться, господа наёмники! Будем решать весьма спорный вопрос, сражаться вам или нет, при участии Богов.

За всех Богов я ручаться не мог, но надеялся, что Богиня Лирия не откажет себе в удовольствии натянуть нос всем остальным богам. Судя по всему, эта дамочка была очень азартной, но самое главное, ей действительно хотелось натянуть нос мужикам, которых было семеро против неё и богини красоты Синтиарии. Оба командира наёмников тут же недовольно заворчали:

— Впервые слышу о том, чтобы воины вместо того, чтобы сражаться, занимались болтовнёй. — Заявил Рафарн, а его коллега с севера недовольно пробасил — Да, действительно, причём тут Боги?

Ну, в отличие от их у простых наёмников на этот счёт имелось своё собственное мнение и потому они собрались по обе стороны от нас очень быстро. Вот тут-то что поселяне, что колдуны завопили во весь голос, но я увеличил напряженность силового поля и оно отрезало их возмущённые вопли. Когда все наёмники собрались и встали друг от друга на расстоянии в двадцать метров, ближе им не давали подойти две стены силового поля, я обратился к ним с приветствием, представился сам и рассказал, кто мои спутники и как мы здесь оказались. Про наш ночной бой со всеми стражами леса, насланными на нас богиней Лирией, я тоже поведал этим воинам-магам. На нас сразу же стали смотреть с уважением, но что самое главное, Рафарн и капитан Игнол Шелор уже не ворчали и ловили буквально каждое моё слово. Ясное дело, помирать им обоим не хотелось и они явно ждали, что я смогу предложить им какую-то другую альтернативу, но я начал общение по существу с такого вопроса, который мог показаться им странным, но был очень важен:

— Господа, вы все профессиональные наёмники или подались в чужие края польстившись на лёгкий заработок?

Первым ответил мне Игнол:

— Лем, мы родом из Картена, это большой город в полутора тысячах мердаров отсюда. Город наш славится своей сталью и умелыми магами-кузецами, кующими из неё как оружие, так и инструмент, но всем жителям этим не прокормиться. А ещё Картен славится на Севером Рине ещё и своими воинами. Чтобы не сидеть дома голодными и не отнимать кусок хлеба у детей, мы нанимаемся в охрану тех городов, где нет опытных магов-воинов. У нас ведь в Картене кроме железной руды и горючего камня, всё привозное. Мы недавно здесь и прибыли в Терфаро всего три месяца назад. Нас пригласил здешний деревенский старшина, посулил за год службы столько, сколько в иных городах и за три не платят, но не сказал, на чём его деревня так разбогател. Знал бы я, что они своих собственных детей колдунам продают, а те из них рабов безмозглых делают, ни за что не согласился бы воевать за них.

— Ну, с вами мне всё ясно, Игнол, — сказал я со вздохом, — кроме одного, почему бы вам, лишним магам-мастеровым, не сняться с места и не обосноваться в других краях. Можешь даже не объяснять мне, что вы приросли к своей железной горе. Ну, а что скажешь ты, Рафарн?

Южанин покутил головой и ответил:

— У нас та же самая история, Лем, только наша пустыня не ледяная, а раскалена солнцем чуть ли не добела. Хотя мы и живём в благословенном Богами месте, наш оазис не может прокормить всех, вот мы и вынуждены превращать силой магии огромных львов в магических коней и сопровождать купеческие караваны. Мы, левандийцы, предпочитаем зарабатывать деньги на жизнь так, а не грабежом караванов. Поэтому и купцы согласны ехать к нам две недели через пески, чтобы привезти в наш оазис всё то, что в нём не вырастишь никогда.

Услышав такой ответ, я быстро спросил:

— А что, сотворить магического коня из какой-нибудь другой зверюги, обитающей в ваших краях, и продать его заезжим купцам это ниже твоего достоинства, Рафарн? В этом вы схожи с картенцами. Вы предпочитаете продавать своё воинское искусство кому ни попадя, даже самым отпетым негодяям, и убивать людей вместо того, чтобы пускать им на пользу то магическое искусство, в котором особенно сильны.

— Что? — Попятившись от меня вместе с конём завопил Рафарн — Ты с ума сошел! Это то же самое, что продать родного сына или дочь. Да, ты хоть знаешь, что это такое, украсть львёнка у его матери, выпоить его козьим молоком, вырастить и потом превратить в магического коня.

— Не напрягай свои голосовые связки, умник. — Одёрнул я командира наёмников-южан — Я не хуже тебя разбираюсь в искусстве живой магической трансформации и могу даже человека превратить в магического коня, но не стану этого делать лишь потому, что некоторых типов если в кого и превращать, так это только в ослов. Я сказал тебе не про особых боевых магических конях вроде ваших конельвов или наших конекрокодилов, а про других, в которых можно превращать верблюдов или на худой конец лосей и оленей. Про медведей я вообще молчу — Повернувшись к барону, я спросил — Хорн, ты разрешил бы поселиться в твоём баронстве таким магам, чтобы одни выплавляли сталь и ковали из неё массу полезных вещей, а другие превращали молодое, дикое зверьё в магических коней? Естественно, не без выгоды для тебя.

— Лем, друг мой, да, я поселил бы их в своём замке! — Возбуждённо воскликнул барон и со вздохом добавил — Правда, я не хозяин в Дегойнском лесу, а ведь в нём совсем неподалёку есть и железная руда, и горючий камень, не говоря уже про медведей. Эти зверюги часто выходят из леса, чтобы сосать овёс, когда в том начинают наливаться зёрна.

Оба командира наёмников ошалело переглянулись, а Игнол, представив себе такую картину, даже облизнулся. Варния прибавила:

— Дядя, а ведь Лем прав. Если брать молодое и сильное животное нужного размера, то это будет совсем не то же самое, что несколько лет выращивать и воспитывать львёнка.

Видя это, я сказал с нажимом в голосе:

— Господа наёмники, мы может быть и проехали мимо вас стороной, но мне, как рыцарю, служащему богине Лирии, было бы непростительно поступить так. Вы попали в беду и мой долг помочь вам, ведь я поклялся ей, что буду служить добру и бороться со злом. Вы не кажетесь мне злодеями, хотя и не во всём безгрешны. — Наёмники с обеих сторон глухо зароптали, но я повысил голос — Выбор у вас невелик, господа. Вы или сразитесь и погибнете здесь все до единого, либо расторгнете контракты со своими нанимателями, так как они вас подло обманули.

Тотчас послышались громкие выкрики;

— Но мы же прослывём трусами и клятвопреступниками! Это навлечёт на нас такой позор, что его не смыть даже нашим правнукам!

— Тихо вы, ослы! — Заорал Пит во всю мощь своей луженой глотки и добавил — Слушайте, что вам скажет избранник богини Лирии. Вы что, хотите прогневать её? Ну, так знайте, гнев богини любви и домашнего очага может быть просто ужасным.

Слова Пита возымели своё действие, но скорее всего наёмники не слишком-то поверили в её наказание. Им просто не хотелось умирать по-глупому, но и прослыть трусами они тоже не хотели. Рафарн и Игнол подъехали ко мне поближе и северянин, он был старше, спросил:

— У тебя есть какое-то предложение, сэр рыцарь?

— Предложение? — Притворно удивился я и спросил — Ты что же, видишь во мне заезжего купца? Нет, старина, у меня есть для вас кое-какое разъяснение, а касается оно вот чего. Вы, верно, плохо читали Небесный Свод Законов Бытия, ребята, если вообще читали его.

Рафарн задумчиво сказал:

— Лично я о нём только слышал, Лем. Говорят, что Боги открывают его только своим жрецам, но я слышал и другое. Один купец с юга как-то раз поведал мне, если люди станут жить по Небесному Своду Законов Бытия, то в наш мир придёт Годернаут-Разрушитель.

— Ну, и чего нам его бояться! — Возмущёно воскликнула Варния и принялась торопливо объяснять — Лем, может быть ты этого не знаешь, так я тебе объясню. Хотя над нами, левандийцами, и насмехаются наши соседи по Кресту, мы всё равно живём по законам наших предков и потому отвергаем рабство и у нас молодёжь никогда не поднимет руки на старца и даже не посмеет сказать ему, что тот слишком зажился на этом свете. А ещё мы никогда не грабим купцов, но тех из них, кто едет на юг с живым товаром, мы через свои земли не пропускаем.

Игнол кивнул и добродушно пробасил:

— Правильно, девочка. Мы, жители Картена, тоже не боимся Годернаута-Разрушителя. У нас ему, кроме наших домен и кузниц, и разрушать-то нечего. Мы ведь тоже, как и вы, не принуждаем своих дедов и прадедов отойти в мир теней раньше положенного магией срока. Зато нам есть на кого оставить детей, когда мы отправляемся на юг, зарабатывать службой деньги себе на жизнь.

Выслушав всех троих, я с немым укором уставился на Пита. Тот виновато развёл руками и признался:

— Извини, Лем, ни в Картене, ни в Левандии мне побывать не довелось и я знаю о них только с чужих слов.

Вежливо склонившись в поклоне перед Белокурой Салвинг, я строгим голосом приказал:

— Боец Салвинг, срочно запроси у нашего небесного начальства две книги Небесного Свода Законов Бытия и не купированных, а полных, со всеми комментариями, сделанными Отцом Богов. Я хочу зачитать этим обманутым людям те статьи, которые касаются воинского долга наёмных солдат и обязательств тех господ, которые нанимают их на службу.

Барон Верстгорд не смотря на то, что был облачён в тяжелые латы, немедленно приподнялся в седле и, подняв руку, попросил:

— Прошу вас, моя небесная госпожа, пусть богиня Лирия дарует нам вашими руками три книги. Я тоже хочу иметь Небесный Свод Законов Бытия, чтобы изучить его и довести до сведения моих людей. Клянусь, после этого я положу эту книгу в часовне на алтаре и её сможет прочитать там каждый, кто только пожелает, а уж книгочеев, благодаря моей супруге, в моём баронстве, хоть отбавляй. Иной раз приходится брать в руки плеть и стегать их, чтобы заставить выйти в поле.

Признаться, от таких слов у меня чуть было челюсть не упала, а вместе с тем в голове мелькнула такая мысль: — "Сдаётся мне, что Боги Ринора ещё те пройдохи. Всё, что произошло с нами, было ими тщательно спланировано, но чего они добиваются тем, что свели с самыми нетипичными, то есть вполне адекватными, ринорцами? Побудить меня с помощью магии пойти куда-то, им ещё под силу, но даже сам Отец Драконов не сможет заставить меня сделать то, что противоречит моим принципам." Вместе с этим я поставил куда более мощную, чем прежде, магическую защиту на своё сознание и не ошибся. Через несколько мгновений после того, как Белокурая Салвинг воздела руки к небу, в небесной синеве появилась золотая искорка, которая быстро превратилась в золотую, крылатую небесную лодку. Богиня Лирия решила спуститься с небес с помпой и чуть ли не под звуки марша, чем вызвала всеобщий ажиотаж, но не более того. То ли на всех напал столбняк, то ли ещё почему, но никто не пал перед ней ниц. Дальше всё происходило, как по писаному. Из её рук одна за другой выплыли три большие книги с золочёными переплётами и она чуть ли не проворковала:

— Сэр рыцарь, это то, что ты просил. Не забудь, мой рыцарь, что ты обещал почтить в часовне моего воинственного брата Крагана. — После чего обратилась к Ларне — А ты, дитя моё, попроси своего отца изваять статую для часовни барона Верстгорда. Я специально навещу его, чтобы он смог лицезреть меня.

Тут меня, словно чёрт дёрнул и я сказал:

— Моя богиня, а как на счёт магических объёмных изображений всех остальных Богов? Думаю, что они пригодятся Стану.

Богиня бойко стрельнула в мою сторону глазками, погрозила пальчиком и кокетливо ответила:

— Ох, Лем, ты явно что-то задумал, но я исполню твою просьбу. После того, как лично удостоверюсь в его мастерстве скульптора.

Кивнув всем на прощание, Богиня Лирия исчезла, а мне вдруг подумалось, что я ведь таким образом стал одним из считанного числа тех магов, кому довелось узреть бога или богиню. Среди моих знакомых, если не считать Норди и его родню, таких не было ни одного. Правда, поговаривали, что Боги Ринориана частенько заглядывали к Волдеру Цорну, но тот об этом почему помалкивает. Да, на этот раз я полностью оправдал то прозвище, которое он мне дал. Мне действительно посчастливилось не только познакомиться с богиней, но и наладить с ней хорошие, продуктивные отношения. Забрав у Рафарна книгу, она была магической, такую и мне было не сложно сотворить, я велел ей открыться на нужной странице и зачитал пункт за пунктом обязанности всякого добропорядочного наёмника, а также обязанности нанимателя.

Вот тут-то южанам и северянам стало ясно, что если они подрядились на охрану городов, крепостей и всяких там караванов, то им категорически запрещено принимать участие в бандитских рейдах, а именно таковыми и были обе вылазки. Я нисколько не ошибся, предположив, что вся эта склока разыгралась из-за денег. Оказывается, терфарцы мало того, что не заплатили сенторам за большую партию рабынь, которых им доставили ещё два года назад, так они ещё и резко взвинтили цены на свой товар. Мотивировалось это тем, что они, дескать, сильно потратились, доращивая почти три сотни мальчиков и девочек до девятилетнего возраста. Сенторы, поспорив для приличия, смылись среди ночи с товаром, вообще не заплатив за него, приказав своим телохранителям сделать засеки на лесной дороге, но северяне, поднятые по тревоге, всё равно умудрились догнать их и загнать на холм. Когда же я всё растолковал наёмникам и объяснил, что оба отряда сделали соучастниками преступления, они согласились покинуть это злосчастное место.

Со мной остался один только Пит. Все остальные мои спутники отправились во главе с Салвинг в замок барона Верстгорда вместе с обоими отрядами наёмников. Их я попросил не отправляться по домам, а подождать в гостях у барона меня и моего друга. Вскоре все три конных отряда ускакали и мы занялись своими делами. Перегруппировав генераторы силового поля так, чтобы образовалась нейтральная полоса шириной в полсотни метров, я приказал Питу сделаться невидимым и немедленно отправиться на вершину холма вместе с ещё одной установкой силовой защиты. Мне было тревожно за судьбу детей. Сразу после этого силовое поле погнало терфарцев вперёд, хотя они и не хотели идти на сближение с врагом. Как только они приблизились вместе со щитами к подножию холма на сотню метров, с такого не промажешь, я подъехал к силовому барьеру, отделяющему меня от сенторов, и крикнул:

— Быстро позовите старшего!

Ответом мне был здоровенный огненный шар, но он ударился в силовое поле и полетел обратно, заставив колдунов броситься в рассыпную. Чтобы подстегнуть их, я выпустил из ладони огненный шар размером с хороший арбуз и несколько раз подкинул его на руке. Колдуны завопили в ответ, что их главарь сейчас занят, но вскоре подойдёт. Пит добрался до вершины холма раньше, чем ко мне спустился колдун. От фургонов вниз по склону полетели серые фигуры, затем гужевой транспорт отгородило силовое поле, а ещё минут через пять появился наш казак. Он был в ярости и тащил кого-то за ногу. Попадавшиеся Питу на пути сенторы отлетали от него метров на двадцать и потом катились по земле, но он никого не убил и даже не покалечил. Притащив главаря колдунов, тот был без штанов, в одной нательной рубахе, Пит швырнул его ко мне под ноги и клокочущим голосом заорал:

— Лем, этот скот насиловал девочек! Одиннадцать девчушек искалечил, мерзавец. Трое при смерти были, но я поспел вовремя. Я тебя Христом Богом прошу, отдай его мне на растерзание!

Отрицательно помотав головой, я отказался:

— Не отдам, даже и не проси, Пит. Ты же не сделаешь из него выворотня, чтобы он подыхал двенадцать дней.

— И то верно. — Согласился мой новый друг точно также, как соглашались в подобных случаях все старые — О такой лютой казни я даже от драконов ничего не слышал. Ну, тогда я вертаюсь назад, отгоню телеги на наш остров, а могу и в Счастливую Долину детвору переправить. Там детишек любят. Им там хорошо будет.

— Но не лучше, чем с родными матерями. — Возразил я казаку.

Тут главарь сенторов злорадно захохотал и крикнул:

— Ну, уж, нет! Их матери тотчас в клочья голыми руками разорвут. Такой я им дал приказ на тот случай, если эти сиволапые сумеют отбить у нас обоз с заготовками, и ты уже ничего не сделаешь, маг.

Меня это заинтересовало и я, подвесив сентора вверх ногами, сделал ему предложение такого рода:

— Ты знаешь, слизняк, а я ведь могу и по другому подойти к этому вопросу. Что ты скажешь, если я куплю у вас детей за десять бочонков злотых монет? Заодно ты расскажешь мне, как освободить их матерей от рабской зависимости и твоего приказа. Сразу после этого я тут же удалюсь, а между собой вы и сами как-нибудь разберётесь.

Колдун, это был невысокий, жилистый тип с пепельно-серой кожей, водянистыми, рыбьими глазами и синюшными губами, наверное опять боги постарались, пометили, пристально посмотрел на меня, пошамкал губами, передние зубы у него были выбиты, и ответил:

— Договорились, спусти меня, но учти, рабынь мы сами почистим, как только ты их приведёшь. Мы своих тайн не разглашаем. Тем более магам. Но знай, с золотом ты нас не надуешь. Мы в нём толк знаем.

— Нет, колдун, так не пойдёт, — насмешливо откликнулся я и издевательским тоном добавил, — десять бочонков золота ваши, а тебе придётся отправиться со мной. Твои дружки пусть разбираются с золотом, им его ещё нужно будет как-то удержать в своих руках, а ты отправишься со мной в то место, где мы с тобой поговорим по душам. Поверь, там ты всё расскажешь мне о вашем колдовстве.

Сентор презрительно усмехнулся и процедил сквозь зубы:

— Даже и не надейся, я надёжно защищён от любых пыток, ведь у меня у единственного во всём отряде семнадцатый уровень посвящения. Тебе меня не сломить маг, а убивать меня, тебе же дороже выйдет. Мои лесные стражи тебя и под землёй найдут.

Улыбнувшись в ответ свей фирменной ледяной улыбкой, не предвещавшей моим врагам ничего доброго, я стал молча вытаскивать из бездонного склада бочонки с злотыми монетами и забрасывать их на территорию колдунов. Те налетели на золото, как вороньё на падаль, и принялись ругаясь и отталкивая друг друга набивать монетами бездонные карманы своих серых балахонов. Судьба главаря их нисколько не волновала. Терфарцы, увидев, сколько золота обломилось колдунам, пришли в неистовство, но мигом сообразили, что вот теперь-то они точно смогут поживиться, а потому стали быстро окружать холм со всех сторон. Похоже, что они всерьёз вознамерились забрать всё наше золото себе. Ну, а я затолкал колдуна в магический склад и сказал Питу:

— Знаешь, старина, нет ничего страшнее, чем оказаться внутри этого бумажника. Висишь в абсолютной темноте, дышать нечем, но и не умираешь, жуткое ощущение и самое страшное, на тебя разом наваливаются все самые чудовищные кошмары. Ощущение, скажу я тебе, не из приятных и второй раз я туда ни ногой.

Пит кивнул и с усмешкой ответил:

— Знакомое ощущение. Ну, что, спускаем псов с цепи?

— Нет, старина, сначала отправим детей на остров. — Сказал я с глубоким вздохом — Там я исцелю девочек, сдам своим помощникам колдуна-сентора и только потом мы вернёмся на холм и посмотрим, как эти уроды будут сражаться из-за твоего золота. Думаю, что это будет похлеще, чем битва древнегреческих богов с титанами.

Беспрепятственно проехав сквозь силовое поле, мы поскакали на вершину холма, где я открыл портал прохода, после чего начались два с лишним часа таких душевных мук и страданий, которые я ещё никогда в жизни не испытывал. Детишки были не просто худы, а буквально истощены. Практически все они были голыми, их тела покрывали синяки и ссадины, а на руках закостенели мозоли. Появление детей в посёлке вызвало громкий женский плач. Хорошо, что в нём жило немало людей, прекрасно разбирающихся в магии, колдовстве и знахарстве, а у меня среди множества вещей имелась детская одежда и даже игрушки. Мы на скорую руку привели детей в порядок и я сдал колдуна роботам. Им было неведомо чувство сострадания, но зато они в точности выполняли все инструкции, которые я им давал. Как и в случае с Марданом, всё решила сыворотка правды и как только она была готова, мы отправились назад, в Дегойнские Поля.

Если раньше я ещё подумывал о том, чтобы перевоспитать лесных фермеров, то теперь, посмотрев на их детей, решил не делать этого. Мы поднялись в воздух и для начала облетели холм по кругу. Силовые поля не давали терфарцам и сенторам разбежаться, а магов, умеющих открывать порталы прохода, среди них не было. Не могли они и сцепиться друг с другом, а потому, выстроившись в ряд, просто ругались. Оба отряда уже были полостью готовы к бою. Если у поселян имелись большие деревянные щиты, укреплённые пусть и незамысловатой, но прочной и действенной магией, то колдуны держали в руках полупрозрачные, складные магические щиты почти двухметрового диаметра. И вот ведь что интересно, они даже не подумали о том, чтобы договориться обо всём миром и поскольку обе стороны были готовы к бою, я отключил силовое поле. Несколько секунд колдуны-сенторы и терфарцы молчали, но уже очень скоро поселяне первыми выстрелили из своих магических кулеврин по своим обидчикам.

Кулеврины со злобным урчанием извергли из бронзовых жерл даже не огненные шары, а струи магического огня. Такие магические заряды были под запретом в империи и даже ортодоксы применяли их в самом крайнем случае. Магические щиты отразили огонь кулеврин и жидкое пламя медленно потекло с холма вниз, но поселяне были не дураки и точно знали, до каких пределов будет стекать, сжигая всё, магическое пламя. Оно остановилось в полусотне метров от них, а вот колдунам пришлось попятиться, но среди них нашлись умники и редкий строй колдунов, пустив с рук ледяные стрелы, вернулся на место. Терфарские канониры быстро перезарядили кулеврины, но колдуны их опередили и залпом метнули огненные шары. Стреляли они с тонким расчётом, по навесной траектории. Поселяне были к этому готовы и ударили по магическим шарам из луков и арбалетов, но в воздухе взорвались не все. Небольшая часть огненных шаров всё же перелетела через щиты. Послышались истошные крики и среди телфарцев появились первые убитые и раненые, но кулеврины снова изрыгнули драконий огонь. На этот раз струи летели по куда более высокой траектории.

Начался затяжной огневой бой. Ненавижу такие сражения из-за вони горелой плоти. На стороне терфарцев было более, чем десятикратное численное преимущество, весьма мощное магическое оружие и щиты, но колдуны-сенторы, их было сто двадцать человек, куда больше них преуспели в боевой магии. Поэтому силы были приблизительно равны и бой завязался нешуточный. Канониры поселян быстро сообразили, что стрелять нужно не в колдунов, а поверх щитов и в промежутки между ними. Тотчас раненые появились и среди них, но сенторы держались почти час, прежде чем стали отступать. Сражаться в огне они уже не могли, но и терфарцы не смогли продвинуться вперёд ни на шаг, да, оно им и не требовалось. Магические кулеврины могли стрелять ещё и огненными шарами, причём на большое расстояние, а деревенские канониры при этом проявляли себя настоящими мастерами этого дела.

Часа через три, ближе к вечеру, стало ясно, что колдуны проигрывают битву. Их осталось в живых человек сорок, а терфарцев свыше семисот и тогда колдуны пошли на самоубийственный шаг — вызвали совместными усилиями огненный шквал смерти, пожертвовав для этого своими собственными жизнями и всем имеющимся у них золотом. К тому времени, чёрные от копоти, все в ожогах, они собрались вокруг вершины холма и когда сотворили магическое заклинание, то мигом превратились в огненный вал, который ринулся вниз с холма. Огненный шквал докатился почти до силового барьера. Казалось всё было кончено, но когда огонь угас, а дым поднялся вверх, мы увидели одинокую фигуру, стоящую в самом центре обороны терфарцев. Я отключил силовое поле и мы спустились в выжженный круг. Пит несколькими струями магического льда остудил дорожку и мы, проскакав по дымящейся, выгоревшей земле несколько десятков метров, остановились перед старшиной деревни. Тот был облачён в мощные магические доспехи, выглядевшие, как наряд богатого горожанина, расшитый золотом, и потому не пострадал от огня. Рослый, холёный верзила лет шестидесяти, взглянул на нас и спросил меня злым голосом:

— Маг, где моё золото?

Разведя руками, я ответил:

— Сгорело твоё золото. Вместе с колдунами и всеми твоими односельчанами сгорело. Дотла, ничего не осталось. Магия.

Явно свихнувшийся старшина деревни прорычал:

— Ты врёшь, маг! Золото не могло сгореть. Отдай мне его, иначе ты об этом горько пожалеешь.

Покрутив головой, я спросил:

— Ну, и как, оно того стоило? Ты столько лет творил зло, истязая рабынь и продавая своих детей и всё пошло прахом. Ты убил их всех, своих родичей, соседей, друзей и думаешь только о золоте. Что же ты за человек такой? Почему ты таким стал, старик?

— Не твоё дело, маг! — Рявкнул старшина деревни Терфаро — Отдай мне моё золото и ступай своей дорогой, а я проживу и без твоих нравоучений. Плевать мне на родню и соседей, главное, что я выжил. Ничего, эти сдохли, найду новых дураков для своей деревни.

Вот и объясняй такому уроду, что такое хорошо и что такое плохо. Сплюнув, я злым голосом проскрежетал:

— Ну, уж, нет, дерьмо собачье, ты никого больше не обманешь и сам у меня сдохнешь, как зверь, в клетке.

Не долго думая я засунул старшину в магический склад и мы принялись приводить пепелище в порядок. Я уничтожил все останки, а Пит, вот же старый огородник, всего за час заставил подняться на выгоревшем участке земли молодую траву. Уже на закате дня я открыл портал прохода и мы выехали из него на широкую дорогу в километре от широкой, полноводной реки. Посреди неё, на большом острове с высокими берегами, облицованными камнем, красовался целый город, над которым возвышался величественный замок. Вдоль обоих берегов реки напротив острова стояли симпатичные домики, утопавшие в зелени садов. Признаться, хотя Пит и рассказывал мне об этом баронстве, как о самом разумно управляемом и человечном, ничего подобного я даже и не ожидал увидеть. Правда, он ещё и говорил, что старый барон, которого звали Вернард, был человеком крутого нрава и мог запороть провинившегося подданного плетями до смерти, но потом его маг-лекарь возвращал того к жизни и бедолагу засовывали на год в баронскую темницу. Так он поступал не часто и только по делу, но всё же это насторожило меня.

После всего увиденного, мне хотелось сесть и поговорить с Хорном по душам. Мы пустили коней в галоп и поскакали к самому большому из трёх старинных мостов. Всего их было четыре. В предместье мы не увидели ни одного человека, но зато когда переехали через мост и очутились в городе, то угодили прямиком на самый настоящий карнавал, на котором нас ждали. О, Боги, ну, и здоровы же были веселиться жители Верстгорда. Вокруг нас сразу же образовалось каре из молодых парней и девушек. Нас вместе с конями обвешали цветочными гирляндами и, славя нашу отвагу в бою с лесными стражами, повели к замку. Повсюду дети, молодёжь и даже седовласые старцы рубили деревянными мечами чучела из соломы, изображавшие крысомедведей и везде славили и воспевали свою новую небесную защитницу богиню Лирию. Немало благодарственных слов было обращено и адрес Белокурой Салвинг. Всё это мне тоже очень понравилось. Верстгордцы веселились искренне, от всей души и когда я спросил нарядно одетую девушку, сидящую на плече у молодого парня, любит ли та своего барона, она пылко ответила:

— Ах, сэр рыцарь, конечно же! Барон Хорн настоящий мужчина, но его сердце уже занято и потому я была просто вынуждена ответить на ухаживания этого балбеса, ведь он скоро станет конным рыцарем нашего повелителя. Бридден, подтверди, что это так!

Широкоплечий парень ростом за два метра, пробасил:

— Это точно, сэр рыцарь, я тренируюсь со всем усердием и уже могу вскочить на деревянного коня в полном доспехе сам, без чьей-либо помощи. А ещё я преуспел в боевой магии и умею врачевать раны.

— Ну, тогда тебе прямая дорога в рыцари барона Верстгорда, Бридден, но с кем же ты будешь сражаться?

Парень подумал и ответил:

— Сэр рыцарь, рыцарская дружина барона Верстгорда не мечтает о сражениях и победах. Мы стоим на защите нашего Верстгорда и сразимся с любым врагом, который осмелится напасть на Дегойнские Поля. Сегодня мои старшие друзья были готовы сразиться с лесными стражами, но вы их истребили всех до одного.

Распахнутые настежь ворота внешней стены замка были близки и мы прекратили разговор. Возле этих ворот нас ждали уже другие сопровождающие, но каре из юношей и девушек в замок пустили, что тоже мне понравилось своей демократичностью. Барон нравился мне всё больше и больше, в чём я снова стал подозревать тайный замысел Богов Ринора. Меня явно направляли на какую-то тропу и я ещё не знал, а стоит ли мне по ней шагать куда-то или пора свернуть в сторону. Такие мои мысли не были случайными — не люблю, когда мною манипулируют. Поэтому той же ночью я решил малость обезопасить себя и своих друзей, а потому принял кое-какие меры предосторожности. На Риноре мне предстояло поработать самым основательным образом, а потому я решил подготовиться к любым неожиданностям. Тем более, что у меня имелось при себе достаточное количество самого различного оборудования.