"Клыки на погонах" - читать интересную книгу автора (Михальчук Владимир)

(объяснительная)

Заместительница хват-майора Зубарева еще не успела заслужить свое гордое звание на сто процентов. Умная девушка, отлично закончившая Курсы Самых Младших Офицеров. И к тому же с радужным дипломом БУСиДоЗа, высшим достижением по защитной магии. Но совершенно не подготовленная к схватке.

Клинна никогда не считалась хорошей фехтовальщицей по меркам жителей Валибура. Ее больше интересовало стрелковое оружие и применение экспериментальной магии. Сначала теоретически, потом, когда вошла во вкус, на практике. Но лучше не воевать. Ох уж эта женская натура! Если признаться себе честно, то больше всего девушке нравилось находиться чем подальше от места боевых действий. Кроме того она не любила убивать. Ну, почти не любила.

— Ведь не назвать же убийством выстрел с километровой дистанции? — любила говаривать она. — Зачем ворочать Карателем и заниматься разными там рубленными ударами, если противника спокойно можно укокошить из хорошо пристреленного магарбалета.

Из-за подобных высказываний, если верить рапорту, Клинну невзлюбили в Департаменте Отлова Летающих Бестий. Потому и перевели девушку в самый худший отдел Управления. А именно — к хват-майору Зубареву, в ДОЛОГПОРОГ. Впрочем, перевод был обусловлен не столько "миролюбивостью" девицы, сколько небольшим конфликтом с начальником ДОЛБа. По слухам, этот оборотень довольно долго и упорно домогался своей подчиненной.

— И ведь ладно, если бы хоть подарки дарил! — возмущалась Клинна. — Но ничего! Даже цветка за шесть лет! Вечно зайдет ко мне в кабинет, хлопнет ладонью по моим ягодицам и смотрит на меня с видом ослоборотня, слюной истекает! Как не отказать такому придурку?

Поданные во Внутренний Отдел Расследований (аббревиатура — ВОР) заявления о превышении служебных полномочий и сексуальных домогательствах не помогли. А все потому что брат главы ДОЛБа руководил ВОРом. Хваленая бюрократия и сватовство имеет место во всех мирах. Даже в таком развитом, как Валибур.

Из-за похотливого шефа Клинна совершенно не занималась оперативной деятельностью. Протирала юбку в звании хват-млад-лейтенанта на должности опер-секретаря. А с такой работой далеко не пойдешь. Но она не сломалась и не поддалась на ужимки ухажера из вышестоящего начальства.

Однажды ее терпение лопнуло.

— А вы бы как отнеслись к тако-о-ому? — рыдала Клинна в объятиях подруг. — Приходит этот увалень и говорит: если я сейчас, здесь же, на рабочем столе, не отдамся ему в интересной позиции — он меня уво-о-о-о-олит.

— Что ты ему ответила? — спрашивали сердобольные подруги, заинтересованно наклоняясь к девушке.

— Надоело мне все, — отвечала она, громко сморкаясь в предложенный одноразовый платок. — И я его…

— Неужели? — ахали подруги.

— Угу, — поджимала губки Клинна. — Сорок два раза…

— Как? — у подруг до отказа отваливались челюсти. — Неужели он смог сорок два раза?

— Он не смог бы, наверное. Хиловат, — задумчиво предполагала девица. — Зато я смогла.

— Невероятно!

— Да ладно, — пожимала плечами Клинна. — Подумаешь… Сорок два удара офисным креслом по голове… Я бы и больше дала, если бы меня не оттащили.

После того как прошло служебное расследование и сластолюбивого начальника выпустили из больницы для душевнобольных, девушка еще некоторое время работала в ДОЛБе. Но потом голову начальнику таки подлечили и он добился перевода Клинны в самый кошмарный отдел во всем Управлении. Департамент Отлова Лидеров Геройской Преступности и Отбившихся от Рядовой Общественности Героев славился чрезвычайно высокой смертностью. Кроме того его сотрудники никогда не пользовались особой популярностью среди обитателей Валибура и других миров. Кому нравятся подлецы, которые вяжут и швыряют в каталажку не кого-нибудь, а самых настоящих добрейших героев?

Но Клинне нравилось работать в ДОЛОГПОРОГе. Из-за нелюбви девушки к рукопашным схваткам, ее почти не брали на задания за пределами Большого Мира. А ей и так неплохо. Лишь бы не лез никто.

— По мне, так конторская работа неплоха, — повторяла она. — Сидишь себе, читаешь отчеты, пишешь служебные. Иногда выстрелишь издалека по какому-то герою… А затем и зарплата в конце месяца, и бегать за преступниками особо не надо.

— Неужели это наша вспыльчивая Клинна? — не верили подруги.

После случая со старым шефом девушка считалась очень нервным существом. Именно по этой причине ее старались не брать с собой на задания. Еще вспылит в неподходящий момент и разрушит оперативные планы.

— А как твой новый шеф? — интересовались подруги.

— Этот тоже цветы не дарит, — вздыхала девица. — Но зато он миленький.

Хват-майор Зубарев действительно не дарил ей цветы. "Миленький" их вообще никому не дарил — не везло ему с женщинами.

— И есть в нем один большой плюс, — говорила Клинна. — Он не цепляется!

— Может он того, — подруги многозначительно выпучивали глаза, — из тех самых?

— Нет. Хороший оборотень! — ревностно защищала девушка нового шефа. — Просто не попалась ему еще такая…

"Какая" должна попасться Зубареву, Клинна не знала. Но была не против оказаться не ее месте. Иногда оперативнице даже казалось, что она любит своего начальника. Не как непосредственного руководителя и не как оборотня. А как-то по-другому. Нежно.

Впрочем, женская душа — малоизученные потемки. От любви до ненависти не наберется и одного шага…

— Скотина, — шипела Клинна, прижимаясь к влажной ветке. — А я, дура эдакая, вслед за ним на задание полезла!

Под ее ногами вокруг шевелились верхушки деревьев. Сильный ветер грохотал в низком небе и лохматил черные тучи. Горизонт то и дело взблескивал, когда по нему пробегались разряды молний.

Оперативница сидела на толстой ветке сосны и наблюдала за варварами. По ее прикидкам, если учитывать паузу в четыре секунды на перезарядку Карателя, она могла перестрелять симиминийцев…

— Ровно за тридцать шесть секунд, — подсчитала Клинна. — После перезарядки секунда на прицеливание и секунда на произведение выстрела. Шесть трупов за столь малое время.

Впрочем, данный расчет был немного нереальным. Завидев гибель одного из друзей, другие варвары могли всполошиться и убить пленниц.

"А пленниц убивать нельзя ни в каком случае, — помнила девушка. — Что, если заклинание Творцов сработает?"

Блеснуло. Над лесом пронесся раскатистый звук грома. Следом за ним из туч заморосило, обдавая Клинну мелкими брызгами влаги за шиворот.

— Скотина, — повторила оперативница. — И дурак! Полез на такое глупое задание. И меня взял!

"Впрочем, — с теплотой в сердце думала она. — То, что он — глупое животное, не воспрещает ему оставаться таким милым и симпатичным пантероборотнем".

Как бы не любила девушка рукопашную, но приходилось спуститься. В своих способностях снайпера она не сомневалась. Кроме того на запястье успокаивающе пульсировал мозгомпьютер. А с помощью этой магимашинки стрельба и вовсе казалась детской игрушкой. Но вот варвары.

— Ладно, — вздохнула Клинна. — Спущусь, перережу им всем ровно по одному горлу.

Статьи Устава, запрещающие беспричинное убийство жителей других миров, были до одного места обладательнице вспыльчивого характера.

— И заберу пленниц. Не всю же ночь здесь торчать. Кроме того неохота промокнуть…

Она посмотрела на север. Оттуда наползало громадное иссиня-черное облако. Его то и дело рассекали беспорядочные паутины молний. Совсем неподалеку, на краю Тухлой рощи, где уже начиналась Гугина трясина, уже простиралась сплошная пелена дождя. Оттуда доносился приглушенный шум: многочисленные капли сливались в тяжелые струи и бомбардировали болотистую местность. Гул воды и барабанный перестук заглушил отчаянное кваканье лягушек и далекое завывание волков.

Как только девушка спустилась пониже и оказалась под лесным сводом, звуки приближающейся грозы затихли. В ушах запульсировала спокойная тишина природы, преисполненная тревожным шелестом листьев и сосновых иголок.

Ветки кончились, когда до земли оставалось еще добрых десять метров. Клинна замерла в нерешительности. Затем медленно опустилась еще немного ниже и повисла на основании тонкой веточки. Она находилась довольно близко от лагеря симиминийцев и боялась наделать лишнего шума. Если не варвары, то чуткие уши Толстяка вполне могли уловить малейший шорох, не характерный для ночного леса. В таком случае пленницам грозила бы смертельная опасность. Кроме того имелась еще одна проблема.

За день оперативница превращалась в Личину вороны довольно много раз. Сейчас бы отдохнуть, поспать хоть несколько часов, а то нежное девичье тело не выдержит. Но медлить тоже нельзя — этой ночью как раз самая оптимальная ситуация для освобождения принцессы и старухи. В Клинне боролись необходимость действовать и физическая нужда в отдыхе. Оборотни хоть и немного выносливее людей, но их ресурсы тоже не безграничны.

— Интересно, я смогу трансформироваться? — подумала девушка и разжала пальцы.

Не смогла. Организм не захотел поддаваться териантропии. Удалось лишь изменить руки в крылья. Кожа обросла редкими черными перьями, да пальцы срослись. И больше ничего. Ни взмыть в небо, ни ухватиться за ствол сосны. Короче, не получилось.

Перепугано трепыхая недоделанными руко-крыльями, Клинна ухнула в болотную кочку. Благо, трясина находилась действительно недалеко и земля во многих местах превратилась в жижу. Надо отдать должное оперативнице — много шуму не наделала. Сложилась солдатиком и по колени погрузилась в болото. Нежное тело девушки не подняло высоких брызг. Не последовал и шум, будто бы грузно хлопнулся мешок с картошкой. Зашуршало, словно обломалась какая-нибудь ветка с дерева. Ну и Клинна не удержалась. Ругнулась вполголоса, припоминая хват-майора, Вельзевулона Петровича и…

— …ела это ваше Управление, — закончила она. — Едва себе ножки не переломала!

Кое-как выбравшись из выбитой ее телом ямки, девушка скользнула во тьму.

"Инфракрасный, — мысленно скомандовала оперативница. — С тепловым наведением".

Мозгомпьютер спроецировал перед глазами темно-зеленую картинку с алыми пятнами теплокровных существ. Лес затянуло почти черной вуалью. Редкие клочки колеблющегося неба над сводами деревьев отливали серебряным.

"Ненавижу серебро, — привычно подумала Клинна. — И Зубарева ненавижу. Хотя он и такой симпатичный".

В близости от лагеря уже не пошипишь. Потому девица благоразумно промолчала и стала подбираться к пленницам. Видимое только для оборотня, ментально-проективное табло мозгомпьютера показывало впереди девять живых существ. Громадная туша утомленного Трешки похрапывает около костра. Трое здоровых мужиков — варвары. Один поменьше — тот самый мелкий Туйку-Туйк, кто пытался прирезать принцессу. Двое побольше, это предводитель и следопыт. Рядом, чуть поодаль лежит стройная фигурка Мэлами и к дереву прижимается тощее тело старухи.

Короткий всплеск какой-то черной жидкости. Сдавленный хрип и невнятное шевеление.

"О, а почему мужиков стало вдруг пятеро? — удивилась Клинна. — Ведь один только что стоял".

— Бримуба-а-а-ар! — позвал кто-то из симиминийцев.

— Может он вином подавился? — спросил другой.

Клинна прижалась к стволу дерева и старалась не дышать. Что-то здесь было не так.

Очень странно. Мозгомпьютер не регистрировал никаких изменений ни магической, ни тепловой активности. Но тем не менее тот варвар умер. Черная жидкость, излившаяся из его рта и груди напоминала кровь.

Подавляя в себе чувство отвращения и страха — мало ли, что там может оказаться, девушка все же двинулась к месту, где предположительно погиб симиминиец. Она передвигалась почти бесшумно. Очень медленно, огибая каждую тончайшую веточку. Ни хруста, ни шелеста опавших листьев, ни шлепков по воде. Под ногами едва слышно почавкивала болотная жижа.

Варвар лежал на спине. Широко открытый рот и выпученные глаза. Язык вывалился набок и свисает с нижней губы. Пальцы одной руки скрючены. Сама рука согнута в локте и приподнята кверху, словно бы человек изо всех сил старался отпихнуть от себя кого-то большого. В другой руке меч, залитый какой-то жидкостью. Анализатор мозгомпьютера скользнул по клинку, затем по окровавленному лицу симиминийца.

"Fe, железо в сплаве с некоторым количеством C, углерода. Также наблюдаются небольшие примеси магния, алюминия, хрома и никеля. Слегка превышена критическая норма Ag, серебра. Поскольку норма углерода превышает количество в две целых и четырнадцать сотых сплава, металл этого оружия можно назвать скорее чугуном, чем сталью".

"Что на клинке? — спросила оперативница".

Зачем ей химический анализ оружия погибшего мужчины? Гораздо важнее то, что находится на поверхности меча. Ведь предположительно убитый мог зацепить своего убийцу. Если, конечно, просто не засунул клинок во влажную глину.

"H2O с богатым количеством примесей. Выводить полный список?"

"Нет".

"Энергетически позитивно заряженная вода, — тонкое щупальце-усик скользнуло по земле. — Вода принадлежит болотистому грунту этой местности".

"Таки просто бросил меч, — подумала Клинна. — Но кто же его убил? Местная болезнь?"

Внезапно она вспомнила про позитивно заряженную воду.

"Дай картину не магически-тепловой активности, а магически-жизненной".

Все вокруг вспыхнуло огнями. Лес буквально кишел высокими бесформенными голубыми пятнами, по бокам которых клубились юркие щупальца. Пятна больше всего напоминали призраков-спрутов, которых девушка видела когда-то на экскурсии по Черному озеру. Но местные создания не парили в воздухе, а словно бы перетекали по земле. Снизу у них виднелись выпуклые волнообразные наросты. С помощью этих наростов пятна плавно преодолевали метр за метром. В том месте, где у живых существ должны бы размещаться головы, у этих незнакомцев произрастали длинные мясистые хоботы, оканчивающиеся человеческими пятипалыми ладонями. Бесшумное движение. Тонкие черные пальцы тянулись к оперативнице.

Едва не завизжав от ужаса, Клинна все же нашла в себе силы, чтобы прижаться спиной к какому-то дереву и выставить вперед оружие. Каратель запульсировал в руках, ощущая волнение хозяйки.

"Мы очень хотим есть, Обладательница Силы, — раздалось у нее в голове".

"Попытка ментального общения в обход моей защиты прошла успешно, — сообщил мозгомпьютер. — Мне ритуально закипеть? Я ведь не вынесу такого позора!"

"Отставить, — если бы мысли могли дрожать, Клинна бы проговорила это дрожащим голосом. — Уровень опасности этих созданий?"

"Уровень не определен. Сейчас опасности не представляют".

Ближайшие пятна подплыли вплотную. Хоботы с человеческими руками почти притрагивались в лицу девушки.

"Что вам надо? Кто вы?"

Оперативница сдерживалась из последних сил. Ей хотелось броситься на неизвестных и одновременно убежать отсюда.

"Мы хотим есть, Обладательница Силы. Мы — водники".

"Понятно, — более спокойно ответила Клинна. — Понятия не имею кто вы такие, но приятно познакомиться. Я — Клинна Анникалесс, оперативник из другого мира".

"Позволь нам покормиться, Обладательница Силы? — попросили пятна".

Их становилось все больше. Они стекались отовсюду. Казалось, будто каждое дерево и каждый лист рождает этих тварей.

"Если речь не обо мне, — девушка взмахнула Карателем, — то всегда пожалуйста".

Один из водников накатился на труп симиминийца. Послышался слабый всплеск, словно бы утонул брошенный в воду камень. Тело варвара исчезло с невероятной скоростью. Вот только что было — и уже нет. Казалось, оно растворилось в пятне. Щупальца сыто зашевелились. Остальные водники возбужденно заколебались.

Мозгомпьютер показал, что высвобожденная от пожирания варвара энергия равномерно распределилась между всеми созданиями.

"Спасибо, Наделенная Силой, — поблагодарили водники. — Но мало".

"Теперь я займусь своими делами? — спросила девушка, потихоньку пятясь".

Она не строила иллюзий насчет сражения с этими монстрами. Тут даже тупейший моллюскоборотень понял бы, что проиграет в любом случае.

"Позволь нам еще поесть, Наделенная Силой. Мы очень голодны. Последний охотник нам попался тридцать лет назад".

"Вот что от него осталось, — прикинула Клинна, вспоминая поздний ужин предводителя варваров".

"Ты позволишь, Наделенная Силой?"

"Позволю, но только когда спасу двоих друзей, — пообещала оперативница. — И моего брата".

Раз водники на нее не нападают, то вранье о друзьях может помочь. Также необходимо вытащить сослуживца. А когда они уйдет, пусть эти ужасы хоть всех варваров пожрут.

"Мы вернемся, когда не услышим твои мысли, — подтвердили водники".

"Далеко надо отойти? — деловито спросила Клинна".

Она уже не опасалась этих странных существ. Немного пугающе, но все ж не напали…

"Не далее двух тримплов. Просто отойди или перестань думать".

"Хорошо, договорились".

Девушка слабо представляла себе, что такое тримпл. Но как же тут не согласиться? Еще передумают эти поторочи.

"Закончу, и отойду с друзьями, — Клинна вдруг заметила, что осталась одна".

Пятна водников исчезли, словно бы кто-то вдруг выключил освещение. Лес снова стал тихим и мрачным. Но от этого не менее пугающим.

"А ведь можно было их превратить в союзников, — запоздало догадалась оперативница. — Хотя…"

— Бриму-Бар, это ты? — спросили вдруг над самым ухом.

Симиминиец, отошедший немного от лагеря в поисках соплеменника, напоролся прямо на оперативницу. Не долго думая, Клинна рефлекторно отмахнула Карателем. Клинок изменился прямо на лету, превращаясь в острую саблю. Он легко прошел сквозь кости черепа варвара, отрубив немалый кусок. Удивленно склонив голову набок, дозорный свалился в кусты.

Девушка перепрыгнула через труп и кинулась к плененной принцессе.

Мэлами перепугано застонала и выпучила глаза. Дочери Эквитея показалось, что это сама смерть пришла забрать ее молоденькое тело. Страшная фигура с окровавленной саблей в руке.

— Не пищи только! — скомандовала Клинна.

— Даже если моя девочка запищит, — вполголоса сообщила привязанная к дереву старуха, — все равно никто не придет. Так она их достала сегодня.

— Вот — держи, — оперативница нагнулась над Мэлами и сунула ей в руку маленький перочинный нож. — Он очень острый. Но не торопись резать! Вдруг мне не удастся расправиться сразу со всеми и кто-то придет тебя проверить. Понимаешь?

Принцесса утвердительно моргнула. И мимикой попросила развязать ей хотя бы рот.

Вороноборотень исполнила просьбу принцессы и отступила к кустам.

— А меня? — напомнила о себе фрейлина. — Мне тоже нож не помешает.

— У меня только один, — призналась Клинна. — Придется вам немного подождать. По той же причине, по которой я не развязываю девушку.

— Понятно…

— Я скоро буду.

Клинна исчезла во мраке, словно секунду назад здесь никого не было.

— Лучше бы развязала, — философски промолвила Прудди. — Так нет. Сунула в кулак какую-то гадость и пятками сверкнула.

— Не шверкала она, — возразила принцесса. — У нее шапошки на ногах. Клашшные шапоги!

— И когда же ты их успела рассмотреть? — ехидно поинтересовалась старуха. — В такой-то темноте!

— А я еще днем пришмотрелась. Что-то вроде замши: шерное, шершавое, но донельжя крашивое.

— Очень интересно, — скучным тоном протянула Прудди. — А я думала, что ты в обмороке валяешься, когда зуб потеряла.

Мэлами хмыкнула и поелозила спиной по земле.

— Тот громило бьет как маленькая девошка. Я даше боли не пошувштвовала, пошти…

— Ну да, — согласилась фрейлина. — Ее почувствовало твое распухшее лицо. А до мозгов боль не добралась. Потому как твои полушария находятся намного дальше от головы, чем лицо.

— Это издевка?

— Нет, что ты! — старуха сказала так, словно бы примирительно подняла руки вверх. Она могла бы это сделать, если бы не связанные запястья. Но про себя добавила: — Это правда…

С другой стороны временного лагеря варваров послышался какой-то вскрик. Затем он, также как и начался, резко оборвался на полутонах.

Тишина звенела над лесом. Беззвучие плескалось среди деревьев, медленно текло темно-желтыми клочками ядовитого тумана. Неподалеку изредка поквакивали лягушки. Доносилось тихое шипение болотных змей. Иногда булькало — из трясины выходили газы. Нещадно воняя, они смешивались с туманами и нависали над спящим отрядом.

Небо над болотом на миг окрасилось молочными разводами. По густому куполу туч проскочила колючая ветка молнии. Блеснуло, и тотчас наступила все та же громкая тишина. Затем неуверенно квакнула одинокая жаба. Вдалеке прогремел гром, следом прокатился угрожающий волчий вой.

— Уже гроза началась, — пробормотала Прудди.

— А сейчас ты за все заплатишь! — довольно прошептал кто-то незнакомый.

Из темноты к принцессе вышел невысокий силуэт.

— Туйку-Туйк, это ты? — насмешливо вопросила Прудди. — Это ты, недоросль?

— Заткнись, — человечек подошел к старухе и, приподнявшись на цыпочках, посмотрел ей в лицо. — Ты тоже ответишь за оскорбление.

— Ох, боюсь, — притворно испугалась фрейлина.

— Вот!

Туйк изо всех сил ударил ее в живот.

— Какая же ты мразь, — задохнулась старуха. Если бы не веревка, ее тело сейчас было бы согнутым пополам. Невероятная боль скрутила слабые женские мускулы. Рот наполнился горечью.

— Иди сюда, — позвала принцесса. — Иди, красавчик. Заставь меня за все заплатить.

Ее голос дрожал от ненависти. Но Туйку со стороны это могло показаться даже возбужденным шепотом.

— Не трогай ее, — одними губами прохрипела Прудди. — Не трогай. Или тебе не жить.

— И что? — хмыкнул ублюдок. — Что ты сделаешь, развалина?

— Закричу, — выдохнула фрейлина.

— Не-е-е-ет, — довольно объявил Туйк и ударил женщину еще раз.

Прудди закатила глаза и обмякла в путах.

А варвар уже приближался к принцессе.

— Сначала я сделаю с тобой кое-что донельзя приятное, — похвалился он Мэлами. — А затем разрежу живот и достану свою серьгу, которую ты съела. Она золотая — много шкур отдал.

Девушка не шевелилась. Лишь немного прогнулась спиной и протягивала Туйку крепко привязанные к животу руки. Ее пальчики, сжатые в маленькие кулаки, казалось, манят симиминийца к себе. Девичья грудь, хоть едва видимая под ужищем, но возбуждающе вздымалась.

— Красотка, — горячо прошептал Туйку-Туйк и встал на колени рядом с принцессой. Дрожащими от возбуждения пальцами он рванул завязку на штанах и навис над Мэлами.

— Иди ко мне, — позвала девушка, изгибаясь еще больше. — Я тебя уже…

— Сейчас, — пробормотал варвар и полностью накрыл принцессу собой. — Сейчас, только развяжу тебе ноги.

Желанное тело вдруг резко кануло вниз. Хлюпнула влажная осока, когда с нею соприкоснулись бедра принцессы. Опираясь на Мэлами, Туйк тоже слегка прогнулся животом вперед. И тут его пронзила страшная режущая боль.

Девушка изо всех сил оттолкнулась от земли и резко соприкоснулась с варваром. Она ударила дважды, но очень быстро. Обоими коленями в пах, затем зажатым в кулачках ножом туда же. И вцепилась обидчику зубами за горло.

Раскрыв рот в беззвучном крике, Туйк обмяк. Он еще чувствовал, как пульсирует мукой частица его плоти. Но уже ощущал, что она отделилась от тела. Позвоночник скрутило в немыслимой судороге. А в горло уже вонзались белоснежные зубки принцессы.

— Вот тебе, — выдохнула Мэлами спустя несколько минут.

Она сбросила с себя безжизненное тело и откатилась, насколько позволяли привязанные к дереву волосы. Сплюнула солоноватую кровь и, не вставая, вытерла лицо о мокрую траву.

— Ублюдки должны умирать некрасиво, — провозгласила она, приподнимая голову и взирая на убитого. Даже не прошепелявила от злости.

Туйку-Туйк, милашка, которого любили все симиминийские женщины и ненавидели мужчины, бесформенной грудой валялся в болоте.

— Ты похож на кучу дерьма, — жестоко сказала Прудди, обращаясь к мертвому варвару. — Был дерьмом, и умер как оно…

Путы до боли стягивали дряхлую кожу старухи. Но фрейлина все так же сидела, прислонившись к дереву, и не делала попыток освободиться. Раз пришла та девушка — можно потерпеть.

— Демоны, — выругалась Мэлами. — Я кинжал этой… потеряла.

Она даже не знала как назвать свою спасительницу. Ведь если бы не нож, мерзкий Туйк мог натворить беды. Девушка опять подползла к симиминийцу и, как-то извернувшись, достала его собственный нож из кармана штанов. Металл на проверку оказался очень тупым — не чета острому клинку оперативницы.

Принцесса так старалась работать ножом, упираясь в землю, что отползла немного подальше. Она изо всех сил шуровала тупым лезвием по тугим ужищам. Веревки набрали крови и теперь поддавались сложнее.

"Это же надо было потерять такой хороший ножик? — корила девушка себя. — Тем клинком за минуту с веревками справилась бы! И потом ка-ак дала бы! Еще хуже, чем тому несостоявшемуся насильнику".

Представив себя немыслимо воинственной девушкой, Мэлами забыла, что связана. От задора она даже попыталась взвизгнуть. Но вовремя вспомнила, что пока еще находится в плену. Успешно подавив в себе победоносный клич, принцесса подумала, что разборка с вождем варваров научила ее быть немножко более сдержанной. Примерно о том же думала старуха.

Мэлами ох как хотелось подняться и крепко стиснуть рукоять меча. Расписывать сложнейшие фехтовальные фигуры. Вспороть чей-нибудь живот и полоснуть кому-нибудь по горлу. Запах чужой крови будоражил ноздри, плясал в воображении.

Она чувствовала глухую ярость — разодрала бы всех варваров по одному. Сознание рисовало ей картины, одна красочней другой. Вот она вскакивает, прокрутившись в изящном сальто, трижды через голову. Коротким движением выхватывает из ножен любимый меч, даром что он валяется где-то на дне мешка какого-то варвара. Выписывает хрестоматийно правильные и невероятно зрелищные восьмерки и фехтовальные узлы. Топоры симиминийцев ломаются под грозными ударами молодой воительницы. А вместе с оружием ломаются руки, ноги и носы. Варвары падают на колени, молят о пощаде. Но Мэлами глуха к мольбам завоевателей. Пробиваются черепа, кровь хлещет настолько высокими струями, что они выплескиваются выше крон деревьев. Уцелевшие враги ползут, цепляясь за жухлую траву исковерканными пальцами, упираясь разбитыми коленями. Следом за ними тянутся длинные щупальца окровавленных внутренностей. Но невероятно-сногсшибательная-и-обольстительно-непобедимая красавица настигает супостатов. И незнающий поражения клинок прорубает шейные позвонки…

— Плохо, что ты его убила, — сообщила Прудди.

— Шего? — принцесса с сожалением спустилась из грез на землю.

Горько вздохнув, девушка продолжила тереть ножом веревку.

— Незачем тебе грех на душу брать, — поучительно объяснила фрейлина. — Молода ты еще Каменных Богов гневить.

— Плевала я на богов.

Словно разозлившись на слова принцессы, небо треснуло еще одной молнией.

— Не надо плевать, — пожурила подопечную Прудди. — Печалься, что руки кровью обагрила. Не к лицу подобные деяния молодой особе из королевского рода. К тому же потом будут последствия…

— Нишего, как умрет батюшка — буду править. А там пойду в поход и всех варваров поубиваю. Вот уш кровушки попробую…

Налетел холодный ветер, бросил принцессе в лицо горстью мелких капелек дождя. Болотная вонь отступила, сменившись влажной свежестью.

Лесные великаны заколебались, приветственно кивая грозе. Грядет буря. Деревья, что слабее держатся корнями за землю, умрут. Остальным больше места останется. Вечная смена старого новым, опытного — молодым. Именно так с грустью подумала Прудди.

"Чудовище! Где в этой девочке любовь? — ужаснулась она. — Настолько спокойно говорит о смерти отца. Нет, я понимаю, что все мы умрем рано или поздно… Но так относится к родителю?"

Мэлами тем временем, наконец, освободила ноги. Поднялась, пьяно покачиваясь — чувствовала себя отвратительно. Она слышала, что если долгое время находиться без движения, то можно серьезно заболеть или даже умереть. Но только сейчас поняла насколько это утверждение правдиво. Девушке казалось, что под кожей у нее не течет кровь, а разливается горячая бесчувственность. В пятки словно забили по раскаленному гвоздю. Колени дрожали и все время норовили согнуться. Кроме того ее трясло от слабости и холода. Шутка ли — пролежать столько на мокрой земле в одном только платье.

Не выдержав, принцесса хлопнулась на то же место, откуда только что встала. Затем все же нашла в себе силы и, облокотившись на тонкую сосенку, снова поднялась. Резать веревки стоя оказалось намного проще. Но сперва…

Мэлами не удержалась и вновь приблизилась к мертвому Туйку-Туйку.

— На тебе! — взвизгнула она и пнула остывающее тело.

Только сейчас до нее дошло, что несколько минут назад могло случиться непоправимое. Запоздалая истерика сотрясла ее озябшую грудь. Откуда-то из живота поднялись сдавленные рыдания. Захотелось вцепиться себе в волосы и закричать изо всех сил. Уже не воинственно, а в отчаянии. Слезы таки полились из глаз, и принцесса отвернулась, чтобы не увидела Прудди. Но девушка не зарыдала. Проглотила колючий комок, несколько раз глубоко вздохнула. Затем слегка наклонилась над Туйком и выплюнула что-то ему на окровавленную грудь.

— Вот. Можешь забрать с собой в могилу.

Мертвый варвар, понятное дело, не смог ей ответить.

— Неушели ты думал, што я смогу проглотить твою дрянную серешку? — спросила принцесса. Она говорила очень медленно — чтобы предательский груз рыданий не вырвался нечаянно из легких. — Я ее за щекой держала.

Когда-то Мэлами читала в одной книге, что некий узник спасся из тюрьмы, перепилив железную решетку подобной серьгой. То, что принадлежавшая Туйку безделушка была полностью круглой и без какой-либо режущей кромки, девушку не интересовало. Кроме того чихать она хотела на то, что книга о побеге относилась к новоизобретенному в Преогаре жанру литературы. А именно — к фантастике.

Серьга не пригодилась. Но принцесса была твердо уверена, что нашла бы выход из сложившейся ситуации даже в том случае, если бы не появилась оперативница.

"Я ведь по любому выиграю. В любом случае, — думала девушка".

На то она и подросток, чтобы допускать подобные мысли. Кроме того каждый человек имеет немного наивности. Что и говорить о молоденькой принцессе, кому еще и двадцати не стукнуло.

Клинна медленно передвигалась от дерева к дереву. Впереди высилась широкоплечая фигура дежурившего симиминийца. Взгляд оперативницы то и дело цеплялся за редкие металлические всполохи, когда варвар двигался и отблески небольшого костра плясали по его топору. Еще четверо воинов, среди которых находился и вождь, полукругом лежали около огня.

Симиминийцы, как и многие дикие племена, населяющие это Отражение, еще не додумались до спальных мешков. На сооружение временного жилища или хотя бы палатки, у них не имелось времени. Потому все мужчины просто лежали на земле, подстелив под себя срубленные сосновые и ольховые ветки. Накрылись они по-простому — краешками плащей. Их бочкообразные груди и животы высоко вздымались под плотной тканью. Раздавался крепкий храп.

Каждый спал с какой-то своей особенностью. Следопыт свернулся калачиком — сразу видно бывалого человека. Чем меньше площадь тела, тем меньше теряется тепло. Баблу-Булл сладко причмокивал во сне, словно кушал что-то донельзя вкусное.

"Небось ему снится, что исследует местность, — подумала Клинна. Перед глазами по-прежнему стояла сцена с дегустацией медвежьих нечистот. — Вот же интересный человек".

Один из симиминийцев раскинулся на животе, изредка ерзая бедрами. Со стороны любой бы догадался, что бедняге срочно требуется женское внимание. Другой варвар не спал. Он только что проснулся и, немного подумав, грохнул первого по груди кулаком.

— М-н-н-н-мы… — промычал ушибленный, жадно вдыхая воздух.

— Не шурши там, бабник! — прикрикнул на него второй. — Вскоре доберемся до сотни Кутлу-Катла. А там уже и Киринти недалеко. Будут тебе девки.

— Му-н-м-н-на… — последовал ответ.

Словно ничего не заметив и не ощутив удара, ушибленный симиминиец повернулся набок и захрапел.

Айфос-Фук беспечно развалился на спине. Он храпел довольно тихо. Но как храпел! Открыл почти до отказа рот, с уголка губ свисала тоненькая паутинка слюны. Приложил правый кулак к левому уху, защищая щеку от нападений вездесущих комаров. И занимался настоящим искусством. По-другому этот храп у Клинны язык не повернулся бы назвать.

— И-и-и-и-и-пи-пи-пи-пи-пи, — невероятно тонким голосочком заявлял Айфос-Фук, вдыхая воздух. Тоньше смогла бы только мелкая полевая мышь.

При вдохе горло надувалось, а широкие отверстия ноздрей трепетали, словно крылья экзотической птицы. Набрав чем побольше воздуха, да так что было видно закатившиеся под веками глазные яблоки, рункур останавливался на несколько секунд. Немного насладившись тишиной, симиминиец выдыхал.

— Аграба-гра-ба-гра-ба, — важно раздувшись в щеках, густым басом провозглашал он.

Казалось, что страшный низкий голос звучит откуда-то из-под крышки гроба. И уж никак не из распахнутой пасти, истекающей слюнями в бороду.

— Ург-гы-ы-ы-ы, — заканчивал свою руладу Айфос-Фук.

— Во дает, — про себя восхитилась оперативница. — Прямо чемпионский храп.

Она и не представляла, что ее предположение верно. Рункур считался одним из наиболее знаменитых храпунов Симимини. Самой настоящей звездой и кумиром Богини Сна. Еще никто не смог за последние десять лет побить его лучший рекорд — стать трижды победителем самого важного состязания своей страны. А именно — Конкурса Художественного Храпа, ежегодно проводившегося среди симиминийцев.

Подальше от рункура дрых измученный Трешка. Толстяк храпел совершенно немелодично и не мог тягаться с изящными напевами Айфос-Фука. Зато выигрывал в мощности и глубине звука. Несомненно, кабан имел все шансы, чтобы получить какой-нибудь приз зрительских симпатий или же специальный подарок "за старание" от организаторов главного симиминийского конкурса.

Клинна превратила Каратель в заточенный с обеих сторон боевой серп. Девушка на цыпочках придвинулась к одному из варваров. От чужого взгляда ее защищала тень от поникшей карликовой березки, выгодно произраставшей возле самого костра. Деревце было настолько жалким и так глубоко потонуло ветвями в болоте, что бородачи пощадили его и не бросили в огонь. Мало толку — береза влажная насквозь. Тепла много не получится, больше дыма.

Присев на корточки над спящим варваром, который лежал на боку, оперативница призадумалась. Сейчас ее интересовали только два вопроса.

"Как ему перерезать глотку так, чтобы он не захрипел?"

Ответ на первый вопрос она не знала. Такие вещи не преподавали ни на Курсах Самых Младших Офицеров, и ни на одной кафедре Большого Университета Сил Добра и Зла. Подобную дисциплину могли рассматривать только на факультативе Училища Убийц, но туда Клинна никогда в жизни не поступила бы. Из-за принципа. Ходили слухи, что женщинам с дипломом убийцы запрещается красить ногти и пить чай с подругами по субботам. Но особенно оперативницу пугали слухи о том, что дипломированный ассасин на всю жизнь отказывается от сладкого, чтобы хранить фигуру и без труда пробираться во всякие лазейки. Отказаться от заварных пирожных и медовых улиток из Второго Круга? Такого ужаса девушка не вынесла бы. Потому ломала сейчас голову.

Второй вопрос казался попроще. И ответ у него был один.

"Что делать, если варвары проснутся и увидят ее с занесенным для удара клинком? Тем более — над одним из соплеменников".

Ответ — драться. Именно так определилась оперативница.

Поскольку ранее ей не приходилось перерезывать глотки, она немного помедлила. Затем смахнула с лица спящего мешающий локон слипшихся волос. Откинула бороду, обнажив подрагивающих кадык. Глубоко вдохнула и примерилась, изобразив пробный замах. Затем еще раз отрепетировала удар. И еще несколько раз.

Лишить кого-то жизни с такого расстояния? Да еще спящего! Как же это страшно и неблагородно. Она же совсем не из этих… Потом еще будет являться к ней призрак. Вот такой ужасный: с закрытыми глазами, приоткрытой раной рта в бороде и с располосованной глоткой.

Еще один пробный замах…

Айфос-Фуку снились родные горы. Во сне он видел родного отца. Как тот играл с ним на пороге Главного аула. Смутное пятно без лица — мать. Ее он не видел никогда. Пустота в сердце, отсутствие тепла с момента рождения. Но чувствовал: она где-то рядом. Он слышит ее мелодичный голос, ощущает легкое прикосновение маминой руки. Рункур счастливо улыбнулся и даже рефлекторно махнул рукой, чтобы пососать большой палец. Впрочем, подсознание взрослого варвара подавили желания маленького мальчика. Потому рука не дотянулась до рта и безвольно упала обратно на плащ. Мама…

Сон принес ему счастливое воспоминание детства. Первые шаги, несмелые взмахи двуручным мечом. Непривычно шершавая рукоять в нежных детских пальчиках. Запах звериной крови, бешеный бег по скалистому утесу. Коза не должна убежать… Драка за девушку. Разбитый нос и слезы. Девушка досталась победителю, она стояла, обняв того парня за талию и криво улыбалась Айфос-Фуку.

"Я самая красивая женщина в поселке. И буду встречаться с самым сильным мужчиной".

Взрослые слова, сорвавшиеся с губ девушки-подростка ранили Айфоса поглубже, чем противник, расквасивший нос. С того самого дня будущий рункур будет помнить обиду. Больше ни одна девка не посмеет издеваться над ним!

Пробитый череп соперника под ногами… Страх и мольба в глазах девицы.

"Теперь самый сильный мужчина — я!"

Она ревет, размазывая слезы. И убегает.

Пробитый череп за разбитый нос. За обиду он ответил болью. За страшную обиду надо ответить смертью. Так должно быть! Таков Закон его страны.

Но больше ни одна женщина не посмеет бросить ему насмешку.

Во время сна счастливая улыбка резко сползла с лица Айфос-Фука. Ребенок убежал, оставшись по соседству с молодым отцом, у которого еще не зиял страшный шрам на животе. Маленький мальчик печально стоял на холме около Главного аула и держался за руку бесформенного пятна — матери.

Взрослый варвар во всю прыть несся на коне, твердыми коленями сжимая податливые бока животного. Взмахивал топором, и отрубленная голова какого-то безымянного селянина катилась прочь. А потом появилась принцесса. Она стояла перед ним, вызывающе приподняв подбородок и насмехалась. Тыкала пальцем. В него! Самого сильного и невероятно грозного предводителя симиминийцев после его отца — Большого рункура. Она смеялась ему в лицо. И он ударил ее. Никто не посмеет обижать Айфос-Фука!

Выбитый зуб…

Как же сможет отомстить она? Как ответит ему принцесса?

Внезапно заболели обрубки пальцев. Проклятая девица! На лбу могучего варвара выступил холодный пот. Он беспокойно заворочался и сел, отбросив плащ.

Рункур проснулся в тот самый момент, когда Клинна проводила семьдесят шестую репетицию убийства. Она была белой как мел и казалась самым настоящим привидением. Маскировочные пятна комбинезона напоминали истлевшую плоть.

— Что ты делаешь? — спросонку спросил предводитель симиминийцев.

— Жрать готовлю, — машинально огрызнулась оперативница. — Лапшу по-флотски и с соусом а-ля Лепрекон-де-петит. Не мешай!

Она сидела над своей жертвой в каком-то трансе. Плавно покачивалась и проводила серпом в воздухе над горлом спящего варвара.

— Что?! — взревел пробудившийся Айфос-Фук и зашарил по земле в поисках топора.

Окрик вывел Клинну из медитативного состояния.

От ужаса, что ее раскрыли, и принцессе теперь угрожает опасность, вороноборотень взвизгнула. И полоснула Карателем по горлу жертвы. Правда, по шее она не попала.

Коротко свиснув, серп отчекрыжил варвару ухо.

— Промахнулась! — еще больше ужаснулась оперативница.

Страх перед разоблачением и потенциальной опасностью для Мэлами и Прудди отошел на другой план. Клинна, не знающая промаха со школьной скамьи, Клинна-Меткий-Глаз… Промахнулась!

— А-а-а-а-а! — истошно заорал раненный варвар, ухватившись за обрезок ушной раковины.

Остальные симиминийцы подскочили, как на пожар. При свете костра заблестели лабрисы.

— Нет, только не надо паники, — послышался спокойный голос фрейлины. — Подумаешь, всего лишь кому-то ухо отрезали…

— А-а-а-а! — продолжал верещать одноухий симиминиец.

— У-й-у-ю! — застонала оперативница. — Будь проклят тот день, когда я перевелась в этот дрянной отдел!

Такого позора она еще не испытывала. С самого детства не умеющая проигрывать. С отрочества гордо задирающая нос: она не такая как все. В БУСиДоЗе вообще не обращающая внимания на других студентов: умнее не было никого на потоке. А все благодаря родной мамочке…

Не поддавшаяся даже на домогательства самого Карлкларра харр Крыллова, начальника Департамента Отлова Летающих Бестий. А сейчас не попала. Что теперь будет?

— Я промахнулась, — прошептала Клинна, пялясь остекленевшими глазами под ноги. — Что же теперь…

Стереотипы всегда рушатся с грохотом. А уж стереотипы самомнения — и подавно. Это страшнее конца света. Это леденящий душу вой под черепной коробкой, это поврежденные собственным криком барабанные перепонки. Лишение смысла жизни, боязнь взглянуть на себя в зеркало. Серый дым подсознания и желание скрыться от окружающего мира. Это всегда очень больно.

Умничка Клинна впервые в жизни облажалась.

В ушах стучало удивленное сердце. На глазах словно бы задернули шторы. А в носу, казалось, навечно застыла мерзкая вонь Гугиной трясины.

— Но как я могла? — ошарашено спросила себя девушка. — Как же так?

— Очнись, дуреха! — заорал кто-то со стороны. — С кем не бывает.

По-видимому, из Прудди получился бы неплохой психолог. Не обитай она, конечно, на землях королевства Преогар в недоразвитом Отражении.

Сквозь туман печали и личностного разочарования оперативница поняла, что кричит старуха. Внезапно обида на саму себя прошла. Черно-белый морок страдания и хлесткие удары кнута морального самобичевания сошли на нет.

— Действительно, — философски заметила она, — с кем не бывает?

И ударила еще раз.

Как раз в тот момент, когда над головой Клинны просвистел лабрис следопыта, серп Карателя снова полоснул по телу орущего варвара. Клинна даже не посмотрела на свою жертву. На этот раз она была уверена — удар пришелся в цель.

Симиминиец вновь зашелся в страшком крике.

— Что же ты делаешь, дура? — Айфос-Фук пинком отшвырнул стоящую на коленях оперативницу.

Девушка отлетела в кусты. На лету она перегруппировалась и оттолкнулась ногой от дерева. Миг, и она уже стояла перед рункуром, хищно оскалившись. Изящное воплощение красоты и грации. Слегка выгнутая спинка, широко разведены полусогнутые ноги. Голова наклонена, смотрит из-под лба. Злобно поблескивает длинный клинок, из серпа превратившийся в волнистый полуторный меч.

— Убейте эту… — сплюнул рункур. — А я займусь нашим.

Варвары бросились на Клинну. Девушка приготовилась обороняться и вдруг остановилась как вкопанная.

— Ну не может же этого быть, — пожаловалась она симиминийцам.

Если бы кто-то проследил за ее взглядом, то увидел бы, что смотрит она на свою израненную жертву.

— Второй раз промахнулась? — девица едва не сомлела. — Не убила?

"Убитый" катался по земле, задевая ногами костер. Мелкие угольки взмывали в воздух и ярко вспыхивали. Высоких всплесков огня хватало, чтобы увидеть: кроме уха варвару отрубили нос.

Зрелище не для слабонервных. Жуткая рана между глаз, все залито черной в сумраке кровью. У симиминийца даже не нашлось силы, чтобы закричать или зажать раны на голове. Он просто зашелся в беззвучном вопле, задыхаясь. Его руки скребли по земле в слепой попытке схватить кого-то. Отомстить за искалеченное лицо.

— Вряд ли выживет, — констатировал следопыт.

Разведчик укоризненно посмотрел на Клинну. Та в ужасе опустила Каратель и другой рукой схватилась за щеку.

— Мамочки… — одними губами произнесла она.

— Такого врага я бы и самому страшному врагу не пожелал, — простецки пофилософствовал Баблу-Булл. — Эта баба не знает и капельки милосердия.

— Я… не… хотела, — с болью в голосе призналась оперативница.

— Вот это новость, — хмыкнул следопыт. — А чего же ты хотела, мучительница пятнистая?

— Убить.

— Не самый приятный способ, — заметил Баблу-Булл. — Могла бы и просто горло перерезать. Зачем ему так страдать? Что он тебе сделал? Неужто невинности лишил али брата в пиратское рабство продал?

Клинна отрицательно замотала головой. Ей бы сейчас бежать, скрыться в лесу. Чтобы на следующую ночь вновь появиться рядом с поредевшим отрядом симиминийцев и еще раз попробовать освободить пленниц. Но она решила — не убежит. Пусть умрет, но не уйдет. И лучше пусть ее убьют сейчас.

"Хоть стыда не почувствую, — думала она. — И никто в Валибуре не узнает о моем позоре".

— Раз тебя не насиловали и родственников не обижали, по что же ты его таким образом? — не унимался следопыт.

— Кончай! — Айфос-Фук отвесил Буллу звонкую оплеуху. — Убейте эту мразь и ложитесь спать. А мне придется…

Рункур встал над мечущемся варваром и на миг застыл, читая вслух какую-то молитву. Услышав слова молебна, раненый успокоился и закрыл глаза. Его тело содрогалось в судорогах, но он не издал больше ни звука.

— Молодец, парень, — похвалил кто-то из бородачей. — Умирает как настоящий герой Симимини.

— Покойся на пьедестале Каменных Богов, — провозгласил Айфос-Фук и занес над головой лабрис. — Пусть сон твой рядом с Богиней Сна будет крепок и счастлив.

Топор опустился на голову раненого. Коротко вскрикнув и дернув ногами, симиминиец умер.

— Порву эту дрянь! — заорал Баблу-Булл и кинулся на вороноборотня.

Оставшиеся двое варваров и рункур прыгнули вслед за разведчиком. Ударами четырех лабрисов они оттеснили оперативницу поближе к связанным

— Попробуй, — слегка опомнилась оперативница, но затем ее глаза опять погасли.

Девушка ушла в глубокую депрессию от осознания своей ущербности.

"Это же надо — не попасть. Да еще два раза, — вопила она". Но защитную магию активировала — все же инстинкт самосохранения оказался сильнее эмоций.

Перед девушкой возникло слабое розовое сияние. Ресурсов для полной защиты не оказалось. Мощности Карателя хватило только на тоненькую сеточку за спиной — чтобы по затылку лабрисом не грохнули. Перед грудью вороноборотня повис полупрозрачный щит овальной формы, длиной примерно с метр и шириной сантиметров тридцать.

Глаза Клинны слезились. Не от света костра, нет. Огнище оказалось за спинами бородачей и уже не ослепляло. Девушке хотелось разрыдаться от собственного бессилия.

— Да что сегодня… — бормотала она, отбиваясь, — за день… — парировала замах снизу. — Такой?

— Сейчас ты умрешь, проклятая ведьма! — рычал Айфос-Фук. — Ответишь мне за всех погибших.

— Трешка, проснись! — заорала вдруг Клинна.

В груди клокотал ужас. Четыре широких лезвия вспаривали воздух совсем рядом. Она никудышная фехтовальщица — это знает весь Валибур. Сейчас ее убьют. Надо звать на помощь.

У вороноборотня еще имелся маленький, но шанс: разбудить Трешку и надеяться, что злобная магия этого мира не сможет повлиять на сонного кабана.

— Толстяк! Пожалуйста, — едва не зарыдала оперативница, неистово отмахиваясь Карателем.

Кабан лишь постриг треугольными ушами. Он не проснулся и даже не всхрапнул. Мышехвост надежно сковал сновидения пленника.

— Толстяч-е-е-к!

Защитная магия клинка практически исчерпалась. Она уже не останавливала оружие нападающих, а только замедляла. Едва соприкоснувшись с розовым сиянием, лезвия лабрисов словно попадали в кисель. И Клинне удавалось отбить сразу два-три одновременных удара. Именно благодаря мощному колдовству своего мира слабая фехтовальщица могла сдерживать четырех здоровых мужиков.

— Трешка…

Сообразив, что девушка взывает к их спящему союзнику, симиминийцы на миг отступили. Бородачам совершенно не хотелось, чтобы со спины на них напала громадная махина из сала и костей. К тому же вооруженная страшными бивнями и внушающими уважение копытами.

Воспользовавшись заминкой врагов, оперативница умудрилась проделать короткий прыжок и пронзить бедро следопыта.

Баблу-Булл завыл и отскочил назад.

— Тварь! — морщился он, зажимая кровоточащую полосу на ноге.

— Теперь сильно не побегаешь, — заявила ему Клинна, сверяясь с данными мозгомпьютера. — Я тебе пробила четырехглавую мышцу.

Следопыт что-то ответил, но его слова потонули в атакующем крике остальных симиминийцев.

Увидев, что взывания девушки не разбудили сладко посапывающего кабана, варвары дружно бросились вперед. Ранение Булла только подзадорило их. Они так мощно атаковали, ударив о магический щит Карателя, что оперативница не удержалась на ногах.

Испуганно вскрикнув, Клинна упала в осоку. Симиминийцы победоносно нависли над ней. В тот же миг случилось сразу три одновременных события. Во-первых появилась освобожденная от пут принцесса. Она черкнула по веревкам Прудди и без раздумий выскочила на место схватки. Во-вторых что-то сотрясло землю. В-третьих подковыляла старуха. Впрочем, третье событие оказалось настолько ничтожным, что никто даже не обратил внимания на растирающую руки фрейлину.

Айфос-Фук первым ощутил всю злобу мести. Принцесса словно дикий зверь запрыгнула ему на спину. По дороге она нашла оброненный кинжал Клинны, в другой руке был твердо зажат нож покойного Туйка. Оба коротких лезвия пронзили незащищенную доспехами шею рункура.

— Держи! — тонкий девичий голосок дрожал от ненависти и напряжения.

Лезвие кинжала глубоко погрузилось в гортань симиминийца. Удар второго ножа не перерезал, а скорее перебил яремную вену рункура. Кровь брызнула щедрыми струями. Так высоко, что заляпало прическу принцессы.

— Держи… — повторила Мэлами, дрожащими руками погружая оружие поглубже в тело Айфос-Фука.

Рункур медленно повернул голову и посмотрел на обидчицу мертвеющими глазами.

"За обиду ответить болью, — подумал он и хотел об этом сказать".

Но пробитая гортань не позволила выдавить и слова.

Выплевывая кровь, Айфос-Фук покачнулся. Словно дерево-великан, он медленно завалился набок. Упал вместе с принцессой, придавив Мэлами к земле.

Второе происшествие оказалось не менее печальным для жителей Симимини. Призыв о помощи не оставил спящего Трешку равнодушным. Еще не придя в себя, а также не попав еще под власть мышехвоста, Толстяк подчинился суровой выучке оперативника.

"Всегда приходить на помощь!" — это правило разбудило рефлексы свиноборотня. Сотрясая землю, он сорвался с места и врезался в опешивших от появления принцессы варваров. Баблу-Булл и два оставшихся симиминийца отлетели в темноту. Ломая ветки и поднимая гейзеры болотной воды, они затихли где-то за гранью отблесков костра.

Кабан пробежал еще несколько шагов и, пригнув голову к земле, вернулся обратно. В этот момент очнулся мышехвост и поспешил взять управление свиноборотнем.

— Отпусти… — взмолился Трешка.

Но его заплывшие жиром глазенки уже сверкали холодным безразличием колдовства.

Последний уцелевший бородач испуганно заметался. На Клинну он опасался нападать, его страшил мерцающий щит оперативницы. Приказ убитого рункура еще оставался в силе — варвар не смел напасть на придушенную телом Айфос-Фука принцессу. Атаковать Толстяка не решился бы даже последний идиот.

Потому симиминиец не нашел ничего лучшего, чем грохнуть топором по плечу старенькой фрейлины. Лезвие топора далеко вошло в тело старухи. Не пытаясь даже вытащить оружие обратно, варвар зайцем скрылся в темноте.

— Ты не ранена? — спросила Клинна.

Оперативница деактивировала Каратель и отбросила Айфос-Фука с Мэлами. Обе девушки едва дышали. Смертельно побледневшая старуха прислонилась к дереву. Рукоять топора торчала из ее левого плеча, знаменуя финал бедной женщины.

— Прудди, — заплакала Мэлами. — Не умирай, Прудди!

— Неужели в этой девочке еще осталось что-то человеческое? — пересохшими губами прошептала фрейлина.

— Прудди, прости меня глупую…

Старуха зашлась в сухом кашле и медленно осела в кочку осоки.

— Что-то с ее кашлем не то, — заявила вдруг Клинна. — Кашляет она очень странно.

— Она умирает! — принцесса бросилась к Прудди. — Не умирай! Пожалуйста!

Девушка зашлась в рыданиях, упав на землю рядом со старухой.

Фрейлина подняла дрожащую руку и погладила ею Мэлами по волосам.

— Моя девочка.

— Прудди…

Оперативница подошла ближе и присмотрелась к старухе.

— Странно, — повторила она, нагибаясь к раненой.

— Зря ты списала кабана со счетов, — слабо сообщила фрейлина.

Клинна не успела повернуться. Трешка прыгнул в тот же миг.

Толстый бивень пробил оперативнице живот. Захлебнувшись кровью, девушка пролетела несколько метров и упала в грязь.

— Боги, ну что сегодня за день? — риторически поинтересовалась старуха, взирая куда-то верх. — Все умирают как пси-мухи.

Кабан стоял около костра и отчаянно тряс головой. Он еще пытался бороться с колдовством королевы.

— Что такое пси-мухи? — вдруг спросила Мэлами, поглаживая холодную руку бабульки.

— Такие насекомые в моей стране, — улыбнулась Прудди. — Летают над Черным озером и гадят в мысли оборотней.

"Спятила, — подумала принцесса. — Предсмертная агония".

— А потом пси-мух ловят и жарят на малом плазменном пламени. До хрустящей золотисто-зеленой корочки. А если их кушать с милонским квасом…

"Все, она уже труп".

— Ладно, — внезапно ожившим голосом сообщила Прудди. — Не будем же, право, умирать.

Она опустила ладонь на рукоять лабриса. Поморщилась и с противным всхлипом вырвала топор из плеча. Сквозь разорванную ткань платья придворной дамы прогладывала окровавленная плоть. Края раны медленно смыкались, на месте их соединения в крови бурлили пузырьки воздуха.

— М-м-ма… — выдавила принцесса.

Девушка почувствовала, что это не бабулька, а она потеряла мозги.

— Видишь ли, девочка, — призналась Прудди, — я не совсем человек. И в этом мире занимаюсь исследованиями.

Принцессе не дали тотчас хлопнуться в обморок. Мышехвост совладал с кабаном и бросил тушу Тостяка в атаку. Поднявшаяся было Клинна не выдержала второго удара. Тяжелый пятак толкнул ее в бок и отшвырнул высоко на дерево. Оперативница повисла на ветвях и выронила Каратель.

По небу пронеслась молния. Вслед за ней погнался басистый гром. Спустя секунду лес наполнился грохотом тяжелых капель. Щедрые струи воды хлестали по деревьям, заливали болотистые кочки осоки.

А короля гроза застала за не совсем королевским занятием.