"Клыки на погонах" - читать интересную книгу автора (Михальчук Владимир)

(оперативно-объяснительная)

Наша маленькая колонна выглядит немного экзотично для здешних мест. Даже не считая нас, оборотней, одетых в непривычные для этого мира пятнистые одежды. Думаю, мало когда на преогарских трактах встретишь путешествующего пешком монарха. А уж если он держит путь вместе с худым парнишкой, облаченным в длинную мантию звездочета, и высоким, словно конек таверны, поваром в белом халате.

Мы двигаемся почти без передышек. Идти довольно легко. Дорога битая, объезженная и почти без ям. Но теряем массу полезного времени. Верхом мы добрались бы уже до той рощи, но приходится работать собственными ногами.

Я с радостью протирал бы филейные части в седле. Но, к сожалению нам не удалось найти в столице коней. Все лошадки, которые участвовали в битве между рыцарями и зверями, оказались настолько изнуренными, что мы не рискнули взять ни одной. Тяжеловозов тоже не нашлось. Едва только лесная братия отступила обратно в рощи, селяне брызнули во все стороны из города, забрав с собой все движимое имущество. Даже дрянной телеги не оставили. Это из-за покойных Шрухана и Герта. Самозванцы умело потрепали языками на тему проклятия, тяготеющего над королевской кровью.

Нам достался только полуслепой ишак. Ранее животина служила движущим механизмом для поднятия воды из колодца во дворце. При такой работе зрение не требуется: ходишь по кругу, привязанный к длинной палке, и ворочаешь короб. Ослик едва плетется, ноги дрожат. Бедняга постоянно всхрапывает, пускает слюни и норовит упасть. Старый до невозможности.

"Лучшего не нашел, — разводил руками повар. Это он был удостоен чести "найти хоть что-нибудь о четырех ногах для перевозки оруженосца".

"Теперь я понимаю, почему в палатах была такая нехватка воды, — бормотал Эквитей, когда мы отвязывали осла от колодца. — Да эта рухлядь полдня только ведро поднимает. Сколько же времени ему придется тащить беднягу Прасса?"

К счастью, ишак оказался не настолько плохим. Мы двигаемся уже третий час, а он все идет и идет. Уныло, медленно. Но все же тащит за собой волокуши.

Рядом ковыляет Слимаус. Он слегка покачивается от слабости и выпитого на кухне вина. Не отошел еще от своего неудачного повешения.

Тихо, но так, чтобы слышали все, вздыхает повар. Ему не позволили взвалить часть провианта рядом с оруженосцем.

— Еще поди свалится ослина, — пригрозил король. — Тогда Прасса будешь ты волочь.

Потому Грумпль путешествует в полусогнутом виде. На спине у него большущий мешок, доверху набитый всяческими блюдами. Там же позванивает разнообразная посуда. Снизу к мешку привязан средних размеров походной котелок. Он ритмично покачивается в такт шагам стряпчего и слегка ударяет хозяина под… Понятно под какое дело. Стимулирует, в общем, к походу.

Впереди мельтешат молнии. Небо то и дело заливается молочными тонами. Яркие сполохи грозы слепят глаза, но очерчивают далекий лес впереди. По ушам нещадно барабанит гром. Мне кажется, что голову засунули в большой колокол и яро ударяют ею то туда, то сюда.

Наследиев трусливо вжимает голову в плечи, едва по окрестностям пробегает очередная волна грома. Сейчас навалится непогода. Судя по всему, грозы в этом мире не на много слабее наших. Молний и оглушающего звука столько, что впечатлений хватит на всю жизнь.

Не очень приятное занятие — смотреть как издалека на тебя надвигается громадная черная туча. Без каких-либо границ и контуров. Хаотическая клубящаяся муть, ощетинившаяся колючей бородищей молний. Угольно-серое небо периодически взблескивает, виднеется сплошная пелена воды. Ею залито все пространство на севере и северо-западе. Еще какие-то несколько минут, и мы захлебнемся под тоннами влаги, щедро насылаемой небесами на наши бедные головы.

Подозрительно разглядываю едва видимую дорогу. Мощенная камнем, но с громадными промежутками между плит. К тому же прорытые канавы по сторонам довольно мелки, сильный поток в них не поместится. Это означает, что едва начнется ливень, мы будем чуть не по колено барахтаться в грязи. Для всадника или селянина, путешествующего на телеге, это не проблема. Но пешеход безусловно столкнется с массой "приятных" впечатлений от вояжа.

Кроме перспективы промочить ноги меня беспокоит также и другой вопрос.

— Эх, и как это я умудрился обронить в бою фуражку? — бормочу про себя. Потерю форменной одежды мне несомненно восполнит правительство Валибура. Точно — восполнит. Штрафом. А потом еще придется платить за пошив новой фуражки.

Впрочем, чтобы получить денежное взыскание за эту небольшую потерю, мне сначала придется вернуться домой. Что сейчас довольно сомнительно, учитывая тот невидимый без мозгомпьютера зонтик над планетой. Потому я не слишком беспокоюсь насчет возможной потери денег. Меня интересуют другие проблемы. А именно — как бы не промокнуть.

— Не надо на меня так смотреть, командир, — Ходжа привычно угадывает мои мысли. — Мой мундир должен быть чист, незапятнан и полностью укомплектован.

Он хватает свою собственную фуражку-шлем и покрепче одевает ее на голову.

— Ты не в мундире, — угрюмо делаю замечание лису. — Неужели позволишь промокнуть макушке своего командира?

— Я за тебя жизнь отдам, — хитро отвечает Наследиев. — Но этот грибовидный шлем дорог мне как память.

— По кому?

— Что "по кому"? — не понимает он.

— О ком тебе напоминает этот кусок маскировочной материи и магиталла? — уточняю и делаю шаг ему навстречу. Вдруг да ухитрюсь выхватить у него эту демонскую шляпу.

— О женщине… — загадочно изрекает Ходжа и ускоряет шаг. — Рядом с которой я воевал…

Видимо, придется-таки промокнуть. Женщины — святой. Что и говорить о памяти.

Перевожу завистливый взгляд на короля. Эквитей облачен в шикарный шлем, но что-то подсказывает: делиться он со мной не собирается. Повар и звездочет путешествуют в колпаках, их профессия обязывает. Но шапки аборигенов довольно хлипки на вид и меня не интересуют. Гораздо больший интерес вызывает шлем королевского оруженосца.

Делаю вид, что не замечаю укоризненного взгляда Ходжи. Украдкой подбираюсь к волокушам и пробую снять рыцарский головной убор. Да, я знаю, что выгляжу полнейшим подлецом и вором. Да, я знаю, что все это мерзко, некрасиво и бесчеловечно. Но я-то ведь не человек! К тому же, как и все кошкоборотни, очень не люблю воду. Серебро ненавижу, а воду — просто не люблю. И стараюсь поменьше с ней контактировать. Конечно же, не считая утренне-вечерних посещений душа и оперативных заданий в других мирах.

Нет, мне точно придется промокнуть. Заслонка и крепеж на шлеме Прасса деформированы после какого-то удара. Чтобы стащить это жестяное подобие горшка, необходимо проведать кузнеца. Или же обойтись компактным автогеном. К сожалению, в отряде кузнецы отсутствуют. Автогеном я тоже не располагаю. Мой Каратель, конечно, штука весьма крутая, но до подобных оружейных метаморфоз еще никто не додумался.

Оставляю оруженосца в покое. Морщусь, чувствуя как за шиворот падает первая шальная капелька дождя. Туча уже почти нависает над нами. Остается только проклинать фамильного демона и попытаться найти какое-нибудь укрытие.

Гроза на открытом пространстве — довольно опасная штука. И как назло, в самом центре лесистого Преогара, всего за несколько шагов до столицы, ни одной рощицы. А торчать под одним деревом, к тому же большой группой? Полнейшее сумасшествие.

— Нам необходимо двигаться! — командую и ускоряю шаг.

Благо, мне не надо ориентироваться на местности. Здесь всего одна дорога, и ведет она прямо туда, куда и следует. А именно — вслед за моими подчиненными и двумя виновницами колдовства Творцов. Интересно, что же будет, когда мы с ними встретимся? Передо мной встанет довольно трудная задача: что дальше? Это вам не героев хватать и бросать в застенки Скалы-под-Небом. Тут необходим анализ, раскапывание фактов и еще раз анализ. Обычными оперативно-розыскными методами тут не обойтись. Придется напрячь мозги. А меня этому не учили. Не умею думать без соответствующего приказа сверху. Впрочем, для думанья у меня в отряде имеется Наследиев. Я же — оперативный командир, умею только действовать. И только действовать! Стратегия не по мне. Хват-майор Зубарев — гениальный тактик.

Подобные мысли приободряют. Расправляю плечи, иду уверенным маршевым ходом.

Эквитей следует за мной. Кажется, он что-то хочет спросить, но не решается этого сделать. Барабанит пальцами по навершию рукояти меча. Бросает на меня быстрый взгляд и тут же отводит глаза. Ну прямо как девица на выданье.

— Внимательно слушаю, — ненавязчиво говорю ему.

Понимаю, когда человек взволнован, обеспокоен или же намеревается чего-нибудь учудить. Все-таки мне довелось когда-то изучать азы психологии на Курсах Самых Младших Офицеров.

— Я вот о чем подумал, — в голосе монарха отчетливо ощущаются нотки неуверенности. — Насколько вы… ты уверен в счастливом разрешении своего задания?

— На все сто процентов, — отвечаю и не узнаю свой голос. Он дрожит и слегка срывается на высокие тона. Ненавижу грозу! И этот мир тоже…

— Точно? — король смотрит мне в глаза. Пристально, недоверчиво — это заметно даже в ночной темноте. — Мне кажется, что ты сомневаешься?

— Я должен быть уверен, что выполню задание. Иначе какой из меня командир? Неуверенный начальник — гибель всей операции. Уверенный офицер — залог долголетия солдата.

Эквитей улыбается из-под шлема. Облегченная и широкая улыбка. Кажется, даже позолоченные дуги нащечников расходятся в бока от движения его щек.

Нет, дорогой правитель. В моменты, когда мне плохо, тебе тоже не будет хорошо и спокойно.

— Если честно, — доверительно сообщаю ему, — то мне кажется, что всем нам крышка.

Нащечники опускаются вниз и хмуро обвисают. Улыбка исчезает, а мое настроение слегка поднимается. Сделай капельку зла ближнему своему, и будет тебе добро. Так сказал когда-то один некромант из одного слаборазвитого мира. Весельчак был. Пока мы его не посадили в Скалу-под-Небом. Уж слишком его "капелька зла" напоминала океан. Сомневаюсь, что это принесло ему хоть чуточку доброго. Но фраза мне запомнилась. Помогает.

Другой мой знакомый говорил чуть по-иному. "Не делай никому добра, и тебе зла не будет". С этим выражением я согласен на сто миллионов золотых или на десять тысяч карат драгоценностей. Но от себя добавлю небольшую поправку. Не делай никому добра бесплатно… Вот это — по мне. Если все пройдет хорошо, то вернусь обратно в фамильный замок ровно на два мешка бриллиантов богаче. Вернее, на один мешок…

Неодобрительно кошусь на Ходжу. Подчиненный не замечает моего враждебного взгляда и спокойно шагает дальше.

Король же опечален моим последним признанием. Он хватает меня за локоть и заставляет остановиться. Остальные члены нашей маленькой экспедиции проходят мимо. Глаза спутников поблескивают интересом, но мы с Эквитеем храним молчание. Раз он хочет поговорить наедине, значит у него есть какие-то причины.

Ходжа понимающе кивает и проходит вперед. За ним трусит астролог, зябко кутаясь в рукава своей мантии.

Шаркает ногами повар. Он с нездоровым интересом пялиться на нас и явно прислушивается. Что-то не нравится мне этот подозрительный тип. И все больше не нравится, чем больше я чувствую голод. Ну невозможно быть таким худым, работая на королевской кухне! Худые — злюки. Они нажираются до отвала, но не полнеют, ибо их изнутри пожирает злоба или зависть. Зря мы брали его с собой. Уж очень он похож на хрестоматийного шпиона. Компанейская душа, разговорчив, чуток и приятен в общении, открытая улыбка, добрые глаза. Такой, если верить книгам, без сомнений вонзит тебе кинжал. Типичный шпионишка.

Проезжают волокуши, монарх сочувствующе смотрит на Прасса. Мне даже становится немного неловко за то, что совсем недавно я хотел стащить с оруженосца шлем. Бедняге немало досталось. Но все равно не понимаю, почему он до сих пор не пришел в себя? Серьезных ран у него не нашлось, по голове его не били. Хлопнулся в обморок, едва только мои лапы прикоснулись к земле этого мира. Или храбрый, по словам Эквитея, Прасс потерял сознание от испуга, увидев громадную пантеру?

Смотрю на тучу, которая уже целиком поглотила небосвод. К лесу мы еще не приблизились, а гроза уже тут как тут. Очень плохо. Чувствую как предательски дрожат руки. Мне не страша ни буря, не боюсь урагана. Но выдержать массу холодной воды, низвергающуюся на тебя за шиворот? Никогда!

Чтобы унять свой страх, оборачиваюсь к Эквитею и пытаюсь что-то сказать. В тот же миг недалеко от нас ударяет молния. Фамильный демон мне под хвост! А я ведь еще несколько секунд назад размышлял над тем, чтобы спрятаться от дождя под укрытием этой толстой липы. Или это осина? В темноте не разобрать.

Разряд попадает прямо в дерево, куда-то посредине ствола. Несчастное деревце взвизгивает, будто живое. Ветви на самой верхушке мгновенно вспыхивают как факел. Ствол трещит и разваливается напополам. Остается острый обрубок, указывающий в небо. Пылающая крона медленно заваливается вниз, лишенная основания. Дистанцию небольшая, к нам доносится запах гари.

Тут же начинает хлестать. Дождь поливает нас щедро, мой комбинезон промокает за считанные секунды. А ведь техники божились, что в этом одеянии спокойно можно просидеть полчаса под водой. Или они имели в виду, что оно не разойдется по швам? Разбойники.

— Что ты собираешься делать дальше? — спрашивает король.

Действительно: бесстрашный рыцарь. Говорит совершенно спокойным и твердым голосом. Почему-то не сомневаюсь, что и пальцы его не дрожат. Можно подумать, каждый день совсем близко от него ударяет молния.

— Собрать вместе всех троих, связанных с магией Творцов, — отвечаю так, чтобы он не услышал нотки слабости в моих словах.

— А дальше?

— Дальше разберемся.

— Плохой из тебя боец, — медленно сообщает Эквитей. — Воин должен планировать на несколько ходов вперед.

Вот дать бы ему сейчас по шее. А потом схватить за шкирки и макнуть головой в придорожную канаву. Благо, там сейчас бурлит довольно много воды.

— Можно подумать, что ты планировал какие-то шаги, когда притворялся безусым юнцом, — рычу на него.

Он молчит, но хмурится. Я же продолжаю его поносить:

— Ты наделал массу ошибок, которые сейчас нам придется расхлебывать.

— Например?

Вот! Я, наконец, добился успеха. Голос монарха подрагивает. Правда, от злости, а не от страха.

— Для начала мог бы навести справки: что же случилось с вашим солнцем. А не протирать кольчугу на заднице, сиживая в столице. Хоть бы в библиотеку сходил, что ли… Или со Слимаусом пообщался. Мог еще раньше узнать об опасности!

— Я и так многое сделал, — отвечает он.

А рука, смотрю, так и налегает на рукоять меча. Я молчу, потому он продолжает оправдываться.

— Поймал всех магов, заставил их говорить…

— И многое узнал о цвете их белья, заговорах в какой-нибудь магической академии и про то, кто с кем спит, — бросаю ему насмешку.

Эквитей угрюмо кивает.

— А что же со зверьем? Зачем было так неосмотрительно переться под когти и клыки, если спокойно мог расстрелять зверей с высоты городских стен?

— Это традиция, — отвечает он. — Все мои предки выходили на бой, а не отсиживались в осаде.

— И где теперь твои предки? — подначиваю, но понимаю, что против древних заветов не пойдешь. Так построен человек. — Все твои деды-прадеды, небось, валяются в фамильных склепах.

— Не оскорбляй меня! — он подается вперед. — Ты, пришелец, из далекой страны, не имеешь права указывать мне на ошибки. Я королевской крови! Хотя, вероятно, я малость недооценил мощь этих чудовищ…

— Малость, — фыркаю и умолкаю. Моя душа поет, мне удалось вывести его из себя. А для любого оборотня истинное наслаждение — поиздеваться и возвыситься над собеседником. — Давай, что ты там хотел сказать.

Он глотает воздух. Дождь барабанит по его золоченому шлему, и мое настроение еще больше улучшается. Хорошо, что я таки не нацепил себе такой же. Подозреваю, королю и Прассу не очень весело в своих доспехах. Вода стучит по металлу не хуже, чем молотки по наковальне. Так и оглохнуть недолго.

Взрывы на небосводе учащаются. Кажется, что гром звучит теперь бесперебойно. Все вокруг освещено, как днем. То тут, то там падают молнии. Довольно близко от нас. Что-то мне нехорошо.

Сохраняю на лице беспристрастность, но пальцы в ботинках непроизвольно сжимаются. Эта вода и серебряный оттенок грозового неба. Ненавижу! И боюсь…

— Мне кажется, что самым правильным выходом будет изменить Закон! — кричит Эквитей, стараясь переорать раскаты грома.

— Каким образом? Если память не изменяет, подобные правки можно вносить только раз в пятьсот лет! — я тоже кричу. По-другому невозможно.

Ливень бьет нещадно. Наши спутники нагибают головы и двигаются быстрее. Даже ослик перепугано всхрапывает и перегодит на мелкую рысь. Все живые создания боятся грозы. А уж оборотни подавно.

— Пока вы нажирались на моей кухне, — в крике монарха ощущается осуждение, — я ходил в библиотеку.

— Ну?

— В старых книгах сказано, что человек может отменить свое желание, просто перечеркнув его!

Проклятый дождь. Хорошо, что я в Личине человека, а не кошачьей. Бедная моя шерстка насквозь бы промокла. Бедненький хвостик: вырвался из-под липучки, скрутился спиралью и спрятался в штанине. Я сейчас сидел бы где-нибудь на дереве, отчаянно вцепившись когтями в мокрую кору, и мяукал бы…

— В самом деле? Законы может переписать родственник? Или тот самый, кто делал первую запись? — эта информация вытаскивает меня из размышлений о вреде ливней.

— В том и закавыка. Изменения по силам только писавшему.

— Тогда отбрось эту идею как глупую, и двигаемся дальше! Этот твой Тугий давно кормит могильных червей.

— Но я надеюсь, что близкие по крови люди имеют право отменить…

Буквально в двух метрах от нас грохается разряд. Молния обжигает траву и оставляет в земле глубокую обугленную рану. На несколько мгновений становится так горячо, словно на пляже Черного озера в полдень летнего дня. Доспех Эквитея покрывается черным нагаром. Воняет паленой шерстью. Подозреваю, что брови мои сожжены. Фамильный демон мне под…

И тут меня осеняет. Словно бы небесное электричество хлестнуло не по земле, а грохнулось прямо мне на макушку.

— У вас есть некроманцеры? Или некроманты по-другому?

Король непонимающе смотрит на меня. Кажется, он уже привык, что я частенько выражаюсь странными словами.

— Злые колдуны, которые разговаривают с мертвыми, — приходится объяснить.

— Валом, — горько усмехается он. — Никак вывести не можем.

— Где ближайший?

Эквитей почесывает подбородок:

— Примерно с два тримпла впереди есть хутор. Последнее поселение перед Гугиной рощей. Там наверняка обитает какой-нибудь колдовской злодей.

— А поточнее?

— Слимаус! — призывает монарх. — Подь сюда!

Звездочет шлепает по грязи, возвращаясь. Он сутулится так, словно с неба падает не дождь, а по меньшей мере пудовые камни. Совсем хилый. Впрочем, такая длинная мантия весит немало, особенно если учитывать, что она набрала воды.

Объясняю парню суть задачи:

— Определи, есть ли в ближайшем поселке колдун.

— Как? — всерьез возмущается Слимаус. — Не видно ни одной самой маленькой сияющей звездочки.

— Быстро! — рявкает Эквитей. — Мне плевать на твои недостатки! Чтобы мигом мне здесь оказался чародей!

Астролог покорно брякается на колени и начинает что-то чертить на промокшем листе. Интересно, ему обязательно сидеть, когда составляет гороскопы? Это ритуал или производственная необходимость?

— Есть, — через некоторое время говорит он. — Но одновременно и нету…

— Это как? — хватаю парня за шиворот и приподнимаю лицом к себе.

Слимаус напоминает мокрый куль пшеницы. Такой же бесформенный и тяжелый.

— Колдун там некий живет, но сейчас его нет на бренной земле.

Не стараясь глубоко вникать в философские размышления звездочета, я отшвыриваю его прочь. Задача у меня ясная. Если догадки верны, то мы с Ходжой можем выполнить задание и спокойно вернуться обратно в Валибур.

— Вперед.

Мы сворачиваем с тракта и двигаемся по узкому проселочному пути. Дорога состоит из грязи и еще раз из грязи. Камни почти не встречаются, только вязкая жижа. Поселок, видимо, не является важным стратегическим пунктом. Потому владыка Преогара не позаботился о его процветании.

— Кому нужен какой-то там хуторок на парочку хат? — словно услышав мои мысли, говорит Эквитей.

Он выбирается из глубокой лужи, куда только что умудрился упасть. Грязь потеками стекает с него, дождь споро смывает остатки грунта. Горностаевая накидка превратилась в хлюпающий комок, из сапог выливаются каскады темной воды. Но вид у Эквитея все равно королевский. У этих высокородных граждан всегда такой вид. Весь в дерьме, а выглядит так, словно бы только что вышел из зала заседания лордов.

Спустя какие-то минуты мы уже подходим к высокому забору. Упираемся прямо в крепкие ворота из толстых сосновых стволов, перевязанных крепкими канатами.

— Эй, открывайте! — кричит Ходжа.

Он изо всех сил стучит по створке превращенным в молот Карателем.

В ответ — тишина. Маленькая будка привратника, размещенная над воротами, пустует. Не видно даже огарка факела дозорного. А ведь должен бы кто-нибудь торчать сейчас на стене. Вдруг из темноты прибудут усталые мокрые путники? Или набросится враг?

Видимо, стражник разумно посчитал, что только идиоты могут нападать в такой дождь. Потому он спокойно закрыл ворота и убрался восвояси. Сидит где-нибудь у себя дома или в трактире. Сытым голосом рассказывает небылицы и потягивает подогретое вино. Собака!

— Там никого нет, — с печалью в голосе ноет Слимаус.

Он разворачивается и собирается идти назад.

— Куда? — властно останавливает парня король. — Сейчас будешь взбираться по стене.

— Я? — искреннее изумление.

— А кто еще? — грозно супится Эквитей. — В боевых действиях ты участия не брал. Толку в походе с тебя мало. Только и умеешь, что направление указывать…

— Компас звездочный, — хихикает Наследиев.

Монарх с сомнением смотрит то на повара, но на звездочета. Если их сравнить, то по физической комплекции вширь они одинаковы — идентично худы. Но Грумпль заметно выше, а значит и тяжелее. Выбор ясен и однозначен.

— Кроме того ты у нас — самый легкий, — суммирует король. — Нам ясно, что ты не взберешься по мокрым бревнам. Потому мы тебя перебросим.

У парня безмолвная истерика. Но он без протестов дает нам схватить его. Бросаем мы с Ходжей. Король, несмотря на более крепкое телосложение, чем у Наследиева, сослался на больной позвоночник и отошел.

Высота стены и ворот не меньше трех метров. Становится друг другу на плечи мы хотим. Помним о том, что молния всегда ударяет в наиболее высокие конструкции. Даже если они сооружены из человеческих тел.

Словно в подтверждение мои размышлением в дальний угол стены бьет разряд. Поднимаются густые клубы сизого пара. Слабые огоньки, поднявшиеся от молнии, тут же затухают под потоком дождя. Гром сотрясает окрестности. Что поделать: романтика оперативной работы.

— Э-эх! — с молодецким гиком забрасываем почти невесомое тело Слимауса вверх.

Первая попытка оказывается неудачной. Он не успевает схватиться за краешек стены, пальцы скользят, и возвращается обратно.

С тонким писком астролог бухается нам под ноги. Поднимается волна грязи.

— Вставай, — хватаю парня за полу мантии.

Он лежит, раскинув руки, и тихонько пускает пузыри.

— Э-эх!

На этот раз удачно. Правда, немного перестарались.

Слимаус перелетает через стену. Спустя несколько секунд изнутри заграждения слышится его испуганный писк и глухой удар. Словно бы в болото швырнули небольшой мешок с потрохами.

Мы ждем довольно долго.

Король нервно прогуливается вдоль ворот. Дождь барабанит по его шлему. Монарху вторит шлем оруженосца. Угрюмо сопит ишак. Бормочет какую-то молитву повар.

— Не убили? — участливо интересуется Эквитей.

Мы синхронно разводим руками. Мол, кто ж его знает, болезного.

— Он сам хотел умереть, — несмело предполагает Наследиев. — Мы лишь слегка помогли…

В это же время за воротами слышны шорохи и стук дерева. Кто-то там возится с засовом. Будем надеяться, это Слимаус, а не, скажем, разъяренный сельский житель, кому на голову упали тощие мощи паренька.

Длительный скрежет и звук падения чего-то тяжелого в воду. Створка ворот медленно раскачивается и, подняв перед собой небольшую волну грязи, приоткрывается к нам. На пороге гостеприимного хутора возвышается звездочет. Вид у него несчастный, мокрый, но довольный. В руках Слимаус сжимает длинную жердь.

— Простите, ваше величество, — сообщает он королю, указывая на зажатое в руке орудие. — Щеколда была очень тяжелой и мне пришлось собрать в кулак все свое изобретательство и мужество, чтобы открыть это монструозное чудище из дерева.

— С дороги, — король на ходу сметает астролога. — Поменьше бы пафоса в твоих речах — цены бы тебе не было.

Втаскиваем утомленного ишака и закрываем ворота за собой. На всякий случай. Мало ли что. Вдруг звери опять пожалуют, а тут им оставили свободный проход. Не надо делать подарки врагу — не оценит.

Мы оказываемся на маленькой улочке. Собственно, эта улица и есть весь хутор. Несколько приземистых срубов, довольно старых, почти вросших в землю. Первые два строения почти прижимаются к внешней стене поселка. Я даже радуюсь, что мы не подбросили Слимауса сильнее. Точно бы о крышу ударился.

Всего домов здесь около дюжины. Они расположены в два нестройных ряда по бокам от устланной сосновыми бревнами дороги. Ближе к центру несколько избушек стоят чуть дальше одна от другой. Дорога слегка расширяется, образуя небольшую площадь. В центре высится накрытая сосновыми же досками крыша колодца. За косой занавесью ливня виднеется задняя оборонная стена.

— Предлагаю немного отдохнуть и заняться колдуном, — говорит Ходжа.

Он не дожидается согласия и начинает стучать в дверь ближайшего сруба. Бьет сильно — сразу видно, что и ему надоело торчать под дождем. Висящая над дверной рамой подкова раскачивается и грозит упасть.

Проходит пять минут, но никто не отвечает. Я в свою очередь подхожу к другому дому и пинаю дверь. Тоже закрыто. И без ответа.

Остальные расходятся по хутору и поочередно штурмуют каждый дом. Я уже предчувствую результат. Нетрудно догадаться, что нам никто не открывает.

— Что же за демонщина в моем государстве? — рычит Эквитей и грязно ругается. — Я даже правую рукавицу погнул, пока не надоело.

Монарх тыкается мне под нос деформированную латную рукавицу. Низ кулака действительно погнулся и выглядит довольно плоским.

— Будет удобнее по голове кому-нибудь стучать, — успокаиваю короля.

В ответ он бубнит что-то непотребное.

Рядом с колодцем падает молния. Одно из дорожных бревен раскалывается в щепки. Тянется серебряный дымок, воняет гарью. Серебро и вода — ненавижу!

— Ломаем дверь, — решаю без промедлений. — Иначе к утру мы растопимся, словно ледышки.

— В самом деле? — ахает Слимаус.

Он и в самом деле думает, что оборотень может растопиться. Всю дорогу расспрашивал нас про нравы Валибура (а по местной версии — далекой южной страны), наши быт и уклад.

— Хочешь на это посмотреть? — рассерженно ворчу на него.

Фамильный демон мне под хвост, этот молодой дурак согласно кивает.

— Тогда твоей головой и выбьем дверь!

— Мне голова важнее… — лепечет парень и извиняется. Мол, больше не хочу ни на что смотреть. Молодец, будут из него люди — астрологу не чуждо понимание и чувство вины.

Активируем Каратели и нарезаем дверь в мелкую труху. Пусть простят нас хозяева сруба, но выбить эту демонскую дверь мы так и не смогли. Видимо, был немалый засов или даже два. Сейчас об этом уже не узнать. Под ногами лишь жалкие щепки, а перед носом — темный провал внутрь дома.

Я ожидаю появления селянина, причитающего о неуважении к праву частной собственности. Но хозяев мы сначала не замечаем.

Входим все вместе и затаскиваем Прасса. Следом затолкался ишак, и не поддался никаким пинкам. Животное не желало оставаться мокнуть на холоде. Я его прекрасно понимаю. Потому сдаюсь и прекращаю попытки выдворить ослика на улицу.

У нас в снаряжении имеются факелы, но они настолько промокли, что никто даже не пробует зажечь хоть один. Света двух Карателей хватает, чтобы в деталях рассмотреть подробности интерьера. Дом не радует воображение убранством. Очень аскетическая обстановка: уложенный досками пол, около двери большая выбеленная печь, две лавки у стен; между двумя маленькими окнами стоит приземистый столик и ткацкий верстак; в полутьме высится широкий сундук, накрытый выцветшим одеялом, за ним виднеется кровать.

— Ох ты ж, — выдыхает Слимаус и в порыве бессилия опускается на лавку.

Свет Карателя падает на постель и я едва сдерживаю рвотный порыв. Хозяева здесь. В наличии две штуки. По-другому и сказать нельзя.

На кровати рядышком, вытянувшись в струнку, лежат два трупа. Мужчина и женщина. Раздетые до пояса, причем груди у них размалеваны какими-то фиолетовыми знаками. Сквозь краску отчетливо проступают темно-синие трупные пятна. Давненько покойнички лежат. Даже стены, кажется, провоняли этим тошнотворным запахом.

— Они мертвы, да? — механическим голосом спрашивает астролог.

— Если не учитывать громадные раны у них на шеях, — отвечает Ходжа, — то можно предположить, что они просто спят.

— Кончай свои шутки, — я подхожу к телам и, слегка наклонившись, рассматриваю их.

У обоих от уха до уха перерезано горло. Глубоко, на краях порезов обнажилось мясо. Раны криво заштопаны грубой ниткой. Глотки запались внутрь, словно оттуда вытащили гортань, голосовые связки и прочие ненужные для трупов вещи.

— Интересно у нас получается, — хмыкает Наследиев. — Хозяева мертвы, но дом заперли изнутри. Поднялись, понимаешь, и набросили засов.

— Говоришь, что не знаешь такого понятия как "некромант"? — обращаюсь к монарху. — А сия наука вон как процветает у тебя в стране. Сразу видно — готовили безмолвных зомби для повседневной работы.

— Безмолвных кого? — Эквитей бледен. Я вижу, что и он бы не прочь опуститься на скамью. Но уподобляться слабаку-звездочету не намерен.

— Дело в том, что после воскрешения зомби становятся очень болтливыми, — вместо меня отвечает Наследиев. — Ноют о превратностях жизни, рассказывают всякие небылицы, мелют о воспоминаниях. Если верить некоторым книгам, то с момента воскрешения зомби повторяет все слова и звуки, которые издавал при жизни. Многие некроманцеры или, более распространенный термин в большинстве миров, — некроманты, верят, что когда зомби говорит свое последнее предсмертное слово, то он становится личем. Зомби-волшебником. А для этого, как понимаете, он должен пробыть обычным зомби ровно столько, сколько был человеком при нормальной смертной жизни.

— Вот это да, — восхищается Грумпль, — откуда такие познания?

— В свое время я работал в Отделе…

— Насчет твоих баек мы договаривались, — прерываю его. — Будешь мне под вино рассказывать, а не срывать оперативные планы. Короче отвечай!

— Много читал… — вздыхает Наследиев. Молодец — вот такой ответ бы сразу. А тут начинаются всяческие размышления и сказки-прибаутки.

— Где некроманцер, тьфу, — некромант? — спрашиваю Слимауса.

Паренек находится на грани глубокого обморока, но все же отвечает:

— На бренной земле уж нет злодея.

— Умер? — удивляюсь я. — Немыслимое занятие для некроманта. Они ведь в сговоре с самым Смертью!

Астролог тяжело пожимает плечами.

— Звезды сказали, что его уж нет на бренной земле. Частицу "уж" можно не учитывать — звезды всегда выражаются старым диалектом.

— Нет на земле? — размышляю вслух. — А как же…

Выскакиваю на улицу и чавкаю сапогами к колодцу. Точно! Грязь вокруг каменного кольца во многих местах разрыта, словно бы здесь топтались кони. Это место обжито и колодцем пользуются. Вот только сомневаюсь, что вода необходима мертвецам.

— Кто полезет первым? — ненавязчиво интересуется Наследиев.

Я замечаю, что все остальные, включая осла с волокушами, находятся рядом.

— Может осел? — пытаюсь пошутить.

Понятливо животное делает два шага назад. Остальные молчат. В глазах Слимауса и Грумпля читается ужас. Никто не желает идти на свидание с мерзким колдуном, управляющим нежитью.

— Я полезу, — вздыхаю и перегибаюсь через край колодца.

Дна, понятное дело, не видать. Отблески Карателя танцуют далеко внизу на неподвижной водной глади. Ведра здесь нет, зато в наличии какой-то механизм и плоский округлый камень, диаметром примерно в полметра. Учитывая, что ширина колодца имеет метра два с половиной, ступая на каменюку, я сглатываю слюну. Неохота сорваться вниз и почить в безызвестности где-нибудь на дне этого замшелого омута.

Мои спутники крутят короб, а я опускаюсь все ниже. Мимо белесого камня, покрытого какой-то вонючей слизью и ракушками.

Проходит две минуты спуска, сопровождаемого деревянным скрипом короба и бешеным стуком сердца. Забыл сказать, что кроме серебра и воды я также ненавижу замкнутое пространство.

Вскоре скрип прекращается и я замечаю перед собой полутемный проход в стене. Он довольно высок — я могу передвигаться не сгибаясь.

У меня по спине бегут мурашки. Если бы этот голос оказался привычным: надтреснутым, немного сумасшедшим, злобным, хотя бы мужским, наконец. Так ведь нет! Это тонкий девичий голосок, без малейшей капли сумасшествия или злости. Приятный голосочек. Воображение так и рисует сногсшибательную красотку с тонким станом, одетую только лишь в длинные волосы золотистого цвета.

Борюсь с наваждением и вхожу в обитель страшного некроманцера.

Стены увешены оккультными рисунками и какими-то чертежами. На самом видном месте перед входом висит громадная цветная диаграмма, подписанная "Соотношение сил живой и мертвой жизни королевства Преогар (правящий король — Эквией, вт.). Ось абсциссы — живжизнь, ординаты — мертжизнь". Рядышком в серебряных — ненавижу! — рамочках приколочены несколько дипломов. Самый большой из них гласит: "Дебютант года МертвоглавКонвента — Харишша Клунь". Сразу под ним красуется "Договор между некромантом Х. Клунь и жителями хутора Подгугиневое. Мы, исконные жители хутора Подгугиневое завещаем наши тела после смерти для опытов н-та Х. Клунь в обмен на защиту от водников, варваров и прочих угрожающих нашим живым жизням опасностей. Несколько десятков подписей следуют далее.

В углу комнаты расположен большой верстак, изготовленный из человеческих костей. Рядом находится занавешенная полупрозрачным балдахином кровать, пара деревянных тумбочек и стол. Между кроватью и столом виднеется небольшая кованная железом печь. Вдоль стен стоят высокие светильники из человеческих черепов.

Я некоторое время рассматриваю логово колдуна и вдруг застываю в изумлении.

Увиденное потрясает. Несколько секунд я даже не в силах что-либо сказать. Ибо передо мной сидит именно красотка, именно с тонким станом. И конкретно с золотыми волосами. Длинными, почти до середины обнаженного бедра. Чудное личико, пухленькие губки, большие синие глаза. Темно-розовые соски вызывающе обжигают мой взгляд.

Она сидит на маленьком стульчике и колдует над лежащем у ее ног трупом. В одной руке сжимает открытую книгу с изображением нескольких пентаграмм красного цвета. В белых пальчиках другой руки находится игла с продетой в ее ушке веревкой. Красавица деловито зашивает мертвому горло.

— Кхм, — прочищаю горло, — здрасьте.

Девица настолько перепугалась, что от неожиданности покачивается и падает спиной назад. Стул переворачивается, а мне остается только любоваться точеными ножками с миниатюрными босыми пятками. Все что выше, вернее, в этом положении, — ниже, находится все поля обзора.

— Кто вы? — недовольно ворчит красавица.

Она поднимается с пола и переворачивает стульчик обратно.

— Оборотень, — сообщаю "н-ту Х. Клунь". — Из Валибура.

— Никогда о таком не слышала, — отвечает девица.

Она подхватывает оброненную иглу и возвращается к работе. Я с отвращением наблюдаю за действом. Впрочем, мне больше удается бороздить взглядом по ее шикарному телу.

— А дипломчик-то у вас валибуржский, между прочим, — хитро подначиваю некроманта.

Если честно, то я поражен. Впервые за долгую жизнь оперативника я встречаю некроманцера-женщину. Причем настолько красивую фигурой. Лицо в деталях я разглядеть не успел — больше пялился на тугие груди.

— Никогда там не была, — заявляет Харишша. — К нам экспедиция приезжала. Так один парень, организатор Мертвоглавого Конвента, мне этот диплом презентовал.

— Подозреваю почему, — говорю и чувствую, что необходимо обязательно облизнуться. — Такой красоты я еще никогда не видел.

— В самом деле? — она поднимает голову и я отмечаю, что лицо у нее не хуже грудей. Еще более даже аппетитное. — Думаете, за этот диплом мне пришлось…

Я не отвечаю, но у меня на роже все написано.

— Все мужики одинаковы, — вздыхает она.

— Хотите сказать, — прищуриваю глаз, — что получили высочайшую награду межмирового собрания некроманцеров за мастерство, а не через постель?

— Вы правы, — еще раз вздыхает она. Ее грудь вздымается столь соблазнительно, что мне приходится для поддержки ухватиться за Каратель. Эх, так давно не видел обнаженную женщину вблизи, что еще дел натворю… — Я действительно переспала с ним из-за диплома.

— Меня это не касается, — сухо отвечаю. А про себя думаю, что все женщины, как мне кажется, не менее одинаковы между собой, чем мужики. — Требуется помощь.

— Какого рода?

— Надо оживить одного усопшего.

— Тело очень старо? — деловито интересуется она.

Вот же демоница, фамильный демон ей под это самое… Даже не думает прикрыться. Хорошо хоть ноги скрещены. Иначе не миновать мне сердечного удара. Или удара в другом месте…

— Тут есть две проблемы, — говорю ей. — Первая: тело очень старо. Вторая: мы даже представления не имеем, где находится это самое тело.

— Занятно, — девица поднимается и подходит ко мне. — Я уже закончила шитье…

Сказано таким тоном, словно бы она только что не зашивала мертвую плоть, а вышивала крестиком.

— И у меня есть свободные часик-два до рассвета.

Ее розовое тело настолько близко, что меня бросает в жар. А ведь в колодце не так уж тепло.

— И что ты… предлагаешь?

— Ты ведь из Валибура, да? У тебя нет диплома?

Пальчики пробегаются по моей штанине. От колена и выше, выше… Ой!

Да я бы ее сейчас! Да так, что! Ох уж она бы у меня… Если бы от нее столь не разило мертвечиной.

— Какой ты мокренький, — томным голосом изрекает она, исследуя мой комбинезон. — Так как насчет диплома?

— К сожалению, — отвечаю пересохшим ртом, — у меня только хвост.

— О! — ее ротик превращается в произнесенную только что букву. Затем до нее доходит смысл моих слов: — Нет диплома — нет любви.

Некромантка разворачивается и опять усаживается на стуле.

— Меркантильная дрянь, — шепчу про себя.

Харишша делает вид, что не слышит. Весь ее вид показывает: не мы такие — жизнь такая. И дался ей этот диплом? Я ведь с чистым сердцем и мытым…

— Почему ты думаешь, что я помогу тебе?

— Допустим, я могу тебя убить…

— Меня невозможно убить, — слегка улыбается она, и в моей душе опять теплеет.

— Даже этим? — достаю Каратель и активирую его на полную мощность.

Пришел черед сглатывать девице. Она барабанит пальчиками по голой коленке.

— К тому же, — завершаю свою убедительную речь, — наверху кроме нескольких рыцарей дожидается еще один оборотень с такой же штукой.

Ну просто верх переговорного искусства.

— У меня, как ты говоришь, наверху, — она остается непоколебимой, — тридцать зомбов, не считая этого. Чихать я хотела на твои угрозы.

— Дело в том… — пришла очень дипломатии. Я несколько секунд размышляю: — В коридоре я подслушал, что твое заклинание связано с колдовством Творцов. Ты работаешь над тем, чтобы солнце не разрушило этот мир?

— Возможно, — тонкие пальчики продолжают постукивать по колену. Рука приподнимается поближе ко внутренней стороне бедра.

— У нас общая цель, — заверяю девушку. — Мы хотим поднять из мертвых человека, который внес изменения в Свод Законов. И повернуть заклинание вспять. А еще со мной путешествует одна из причин активации древнего колдовства. К тому же, мы идем по следу оставшихся двух причин…

— В таком случае, — участливо отвечает Харишша, и мои губы расплываются в улыбке, — я бы помогла. Но есть загвоздка.

— Какая?

— Я - очень посредственный адепт некромагии, — признается девица.

Она бормочет какое-то заклинание и проводит магические пассы над лежащим у ее ног телом. С кончиком пальцев девушки врываются едва заметные колдовские паутинки. Они оплетают конечности трупа, впитываются в холодную кожу. Мертвец исходит зеленоватым паром.

— Встань! — командует госпожа Клунь.

Зомби некоторое время мелко подрагивает. Затем его правая рука медленно поднимается.

Лицо девицы заливается румянцем, в глазах трепещет торжество. Выглядит девушка-некроманцер так, словно бы дебютант-шахматист, впервые врубившийся, что конь ходит буквой "Г". Такая довольная, будто проделала это впервые.

— У меня получилось! — горячо шепчет она. — Встань!

Рука зомби приподнимается чуть повыше. Пальцы подрагивают в такт телу. Мне даже кажется, что передо мной не труп, а невероятно замерзший человек.

— Встань!

Пальцы медленно сжимаются в неприличный жест. Это длится не более нескольких секунд. Затем рука безжизненно падает обратно на пол. Зеленый колдовской дымок растворяется в воздухе.

— Опять не получилось, — девушка закусывает аппетитную нижнюю губку. — Вот видите? Не получилось. Какой из меня некромант?

Да что же мне не везет так? Впрочем, старый дурак, мог и догадаться. А то распустил слюни и размечтался о том, что сия обнаженная дева может взмахом пальца управлять полчищами мертвых. Оно ведь молодо и зелено. Судя по упругости груди…

— А те зомби в запертых домах? — пробую свой последний шанс.

— Они не работают, — едва не всхлипывает Харишша. — Всю жизнь хуторяне заботились лишь о собственной безопасности. Даже после смерти. И договор не помог.

— Что это значит?

— А то, — мелкая слезинка таки слетела с ее ресницы. И упала на божественный сосок. Но какова же у нее грудь! Фамильный демон мне… — Зомбы поднялись после смерти, но моя сила оказалась настолько мизерной, что они просто позакрывали двери своих домов и даже не вздумали выходить.

— Это не ты их убила? — интересуюсь скорее для проформы. Меня не интересуют местные обряды и причины массовых убийств аборигенов.

— Нет, — всхлипнула она. — Полгода назад у нас случился мор. Смерть не взяла только меня — да и то по служебным обязанностям. Остальные скончались. Вот и пришлось латать мертвецов. А позже случилась беда с Теплым…

— Теплый — это кто? — перебил я. Надо ведь знать подобные вещи. Вдруг пригодится как-нибудь.

— Теплое, — поправила она. — Это наше солнце. Если верить этой книге, — девушка приподняла раскрытый томик, — то мертвые могут повернуть время вспять и вернуть меня к тому дню, когда запустилось колдовство Творцов. Впрочем, я даже одного зомба не могу заставить работать, не то, чтобы поднять две сотни мертвецов, необходимых для магии Темпорального Возвращения. У-у-у-гу-гу-гу…

Ее силы не выдержали. Наполнившись страданием от собственного бессилия, девица бросилась ко мне в объятия. И забилась в громких рыданиях. Бедная девочка, ну как ей помочь?

Мои руки обняли ее тонкий стан, и в голову тотчас пришла картина, в которой я помогаю некромантке. Белые щиколотки на моих погонах… Желанные, сочные…

Я опомнился спустя мгновение и отшвырнул от себя красочное панно сладострастных криков и телодвижений.

— Ну одного-то ты сможешь поднять?

— Наверное… — хлюпнула носом Харишша. — Я даже могу найти его тело, если кто-нибудь мне опишет его в деталях. Ну и скажет имя, конечно же.

— Договорились, — улыбнулся я. — Кстати, могу потом забрать тебя в Валибур. Помогу с определением в Большой Университет Сил Добра и Зла. Покрепчаешь, разовьешь свои способности. А потом вернешься либо в этот мир одной из Смотрителей, либо останешься. Могу даже устроить тебя на работу в своем Отделе. Мне некроманцеры позарез нужны. Видишь ли, многие усопшие герои возвращаются после смерти и такое…

— Согласна, — прошептала она и уткнулась мне носом в плечо.

Я погладил ее дрожащей от вожделения рукой и отправил собирать вещи. Все время, пока она рылась в тумбочках и заглядывала под кровать в поисках туфель, мне приходилось бороться с плотскими желаниям. К счастью для девицы, победил все-таки я.

— Одень что-нибудь, — бросил ей, заставив себя отвернуться, когда Харишша в очередной раз нагнулась и показала мне… Эх, фамильный демон мне под хвост! Как же трудно с этими женщинами.

Мы решаем не оставаться в хуторе. Все промокли настолько, что крыша над головой уже не спасает. Все, кроме разве что повара, желают поскорее закончить с концом света и вернуться по домам. Эквитей жаждет вновь прикоснуться штанами к трону, некромантка надеется на путешествие в мой мир. Астролог хочет оказаться у себя в башне и заняться приготовлением очередной порции гороскопов. Чего задумал Наследиев я понял с того самого момента, когда он увидел Харишшу. Он просто слюной захлебнулся, задери его фамильный демон до смерти! Не допущу грязную лисицу к этой милой девушке! Мечты лежащего без сознания Прасса и хмурящегося повара остаются для меня загадкой.

Подстрекаемые грозой, мы довольно быстро оказываемся в лесу. Вода сверху здесь льется поменьше, зато ее вдоволь внизу. Поднимаем волны грязи, но идем, окрыленные надеждой. Темное некромантское заклинание Харишши показало, что тело покойного Трупсия Третьего находится как раз в той стороне, где и наши товарищи-оперативники. Слимаус подтвердил, что и королева с принцессой двигаются в том самом направлении. Невероятная удача!

Спустя несколько часов ходьбы мы замечем первые признаки сражения. На кочке осоки лежит покрытый запекшейся кровью топор.

Теперь двигаемся осторожнее. Несмотря на то, что звуков сражения не слышно, — их может заглушить гроза, нам надо быть настороже. Кроме того в лесу нетрудно организовать засаду. А это станет для нас весьма неприятным сюрпризом.

Дождь почти прекратился, тучи понемногу расходятся. Сквозь влажные листья и разлапистые верхушки сосенок пробиваются пляшущие отблески рассвета. Сумасшедшее светило перебирается через невидимый из чащи горизонт. Становится заметно светлее. После шумящей грозы в лесу наступает свежая тишина. Очень странная и пугающая. Ни пения утренних птиц, которых изгнало из Преогара проклятое колдовство Творцов, ни звериного рыка. Лишь только стук тяжелых капель и поскрипывание деревьев на ветру.

Здесь кошмарно воняет, похуже чем в городе Эквитея. Мерзкий туман появляется вскоре после завершения дождя. Желтые клочки плывут среди деревьев. Из болота нисходит густой смердящий пар.

Стон доносится внезапно.

— Совсем близко, — настораживается Наследиев. — Кажется, женщина…

— Проверь, — говорю я, но приказываю остальным продолжать движение.

Это может оказаться ловушкой.

Медленно иду по следам Ходжи, сжимаю Каратель наготове. Нахожу его под невысокой сосной. Он смотрит вверх, а плечи его содрогаются.

— Что такое? — поднимаю голову и мерзкие тиски сжимают горло.

На ветке, раскинувшись в неестественной позе, свисает тело Клинны.

— Девочка моя, — эти слова сами слетают с губ. Я даже не замечаю, что карабкаюсь по шершавому стволу. — Да что же это такое?

Она пытается что-то сказать, но тщетно. Лицо залито засохшей кровью, в животе зияет громадная рана. И она не регенерирует! Страх, кошмарный мерзкий ужас скользит по моему позвоночнику. Эта рана оставлена трешкиным бивнем. Но как же так?

С помощью Наследиева спускаю заместительницу на землю. Она лежит на охапке наскоро срубленных веток, и даже не стонет. Открывает глаза, пытается обнять меня за шею. Совершенно не похожа на вспыльчивую заместительницу. Такая маленькая и беззащитная, моя девочка.

— Потерпи, — шепчу ей.

Одеревенелыми пальцами раскрываю потайной кармашек на груди. Достаю Реаниматор. Он у меня один — самое ценное, что есть кроме Карателя. Мозгомпьютер — ничто, никому не нужная магимашинка. Самое дорогое — для Клинны.

— Н… не надо, — губы девушки едва двигаются. — Ос… оставь… себе…

— Плевать, — рычу, и вонзаю черный конус ей в шею. — Лежи теперь. Тебе необходимо несколько суток лежать без движения.

— Подожди… — она хватает меня за руку и не дает нажать на спасительную кнопку. — Я же… буду без сознания… все это время. Дай… рассказать.

Она медленно, словно на оперативном собрании, — чтобы дошло до всех оперов, рапортует о случившемся. О том, как они с Трешкой упали прямо на головы симиминийцев. О странностях магии Творцов, которая прыгала от принцессы Мэлами куда-то к Пустой горе и обратно. О том, что сознание Толстяка захватил какой-то колдовской мышиный хвост.

Про лесное сражение рассказывает особенно в деталях. В ее тусклых глазах сверкает гордость. Ведь она, самая слабая фехтовальщица Управления, смогла победить в рукопашной нескольких свирепых мужиков. А дальше на нее набросился Трешка, и больше она ничего не помнит.

Какие-то обрывки воспоминаний. Едва она начала терять сознание, со всех сторон уцелевших варваров атаковали водники. Слышались крики и мольба о помощи. Потом появилась какая-то женщина, она изгнала болотных демонов и скрылась верхом на нашем кабане.

— Что с принцессой?

— Не знаю…

Наверное, ее убили болотные демоны. Или же забрала та незнакомка. Есть подозрение, что это сама королева.

— Там бабушку убили, — говорит Клинна. — Поищите в кустах. Я запретила водникам ее трогать… Похороните ее как человека. Вынесите на твердую землю, закопайте, поставьте охранных символ на могиле…

— Поищем, похороним, — обещаю заместительнице. — Что-то еще?

— Да, — шепчет она из последних сил. — Толстяк может сопротивляться колдовству подчинения, если его разбудить после крепкого сна. Спустя пять минут неизвестное мне существо опять берет над ним контроль. И еще…

— Что, милая? — глажу ее подбородок.

— Тебе пришла межпространственная магиграмма.

Клинна отстегивает свой мозгомпьютер и протягивает мне. Спустя миг ее рука безвольно падает на ветки.

— Клинна! — я кричу так, что в ушах звенит. — Клинна!

Изо всех сил вжимаю кнопку Реаниматора. Если жизнь покинула ее… Разорву этот проклятый мир, этот вонючий Преогар.

— Иди, — Наследиев трогает меня за плечо. — Я буду с ней все эти дни.

— А если?.. — мне трудно говорить. В горле ворочается что-то вязкое и противное. Колючее до невозможности, раздирает голосовые связки.

— Если она умрет, я найду вас…

Смотрю на Ходжу и внезапно, впервые за многие годы, не вижу хитрого вруна. Передо мной дряхлый старик, согнутый годами. Такие глаза могут быть только у тех, кто перенес немало боли.

Нетвердой походкой возвращаюсь к остальным спутникам. Оставляю за спиной кусочек своего мира, проклятого Валибура, который одновременно люблю и ненавижу.

— На тебе лица нет, — говорит Харишша.

Она пытается дотронуться до моей руки, но я рывком отклоняюсь.

— Пошли.

Мы шагаем по залитой дождем земле. Все молчат, даже повеселевший почему-то повар не бубнит себе подбадривающую песенку.

Надеваю на запястье мозгомпьютер Клинны. Любовно глажу выпуклое стекло, ощущаю близость чего-то родного.

Но проективном табло мигает значок входящего вызова. Невероятно. Кто-то смог прорваться сквозь магию Творцов и прислать мне весточку из дома.

"Вызвать сообщение"

Воздух передо мной мутнеет. Появляются сначала смутные контуры, а затем наливаются краски. Перед глазами разворачивается трехмерное изображение Вельзевулона Петровича. Его невероятно громадное тело занимает почти всю комнату. Громоздкой необъятный живот грозно колеблется, перерастая в ковер. Шевелятся стулья и стол, даже шкафы поскрипывают.

— Зубарев! — орет демон, пожирая меня глазами. — Что же ты, тварь наделал!

— Я, простите…

— Гореть тебе вечно на Тринадцати Кругах, — хриплый бас настолько силен, что колышутся ветви ближайших деревьев.

Мои спутники в ужасе отскакивают от изображения разъяренного Вельзевулона. Слимаус не в силах удержаться на ногах и шлепается в грязь. Такое у него, видимо, призвание: смотреть на звезды, но плавать в болоте.

— За что? — протестую перед шефом. — Задание идет запланированным темпом.

— Темпом, тварь? — завывает начальник Двойного Отдела. — Ты что наделал?!

Панорама чуть увеличивается, и теперь я замечаю, что Вельзевулона окружают одетые в кожаные формы… Те самые люди, мужчины и женщины, с которыми мы столкнулись в Зеркальном Коридоре Отражений.

— Что… — только и успеваю спросить.

— Немедленно возвращайся, засранец! — рокочет начальник. — Ты у меня перед Трибуналом Девятнадцати Демонов предстанешь! За измену и смертельную угрозу Валибуру. Нас захватили!

— Я не…

— Бегом ко мне, злыдень! Из-за тебя Валибур погибне…

Сообщение прерывается. Я успеваю только увидеть, что рога Вельзевулона Петровича наливаются красным. Между ними пробегает толстый разряд. Молния срывается с его головы и хлещет по захватчикам. Тела врагов обугливаются, но некоторые успевают выстелить в демона из своих странных трубочек. Хлещет апельсиновая кровь.

На табло мозгомпьютера появляется надпись:

"Для вас пробурен персональный тоннель. Введите свой личный код межпространственного континуума для заключения вашей сущности в тело Перемещателя. Ввести код………"

Я долго не раздумываю, набираю комбинацию цифр на виртуальной клавиатуре. С тихим хлопком воздух закручивается вокруг меня в воронку. Где-то в лесу слышен тошнотворный всхлип — прибыла медуза. Шумит вода. Это длится всего лишь миг, затем наступает тишина.

— Что это, — озадаченный король едва ворочает языком. — Что это было?

— Это вернулся домой один весьма ценный раненый сотрудник, — с ухмылкой объясняю монарху. — А если повезет, то и два сотрудника.

— Но ведь тебе приказали…

— Вперед, — командую таким тоном, чтобы никто не сомневался: хоть король здесь — Эквитей, но командир — я. И только я.

— Не хотел бы иметь таких подданных, — ворчит правитель Преогара.

— Оперативников, — поправляю его с улыбкой. — Оперативников!

Конец первой книги