ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Третий вопль настиг Терри уже на пороге. Молодой человек с разгону налетел плечом на дверь, высадил ее и…

Еле успел затормозить, белыми от ужаса глазами глядя на открывшуюся картину.

Когда-то это была комната, вернее, одна из комнат, отведенных для покоев его величества. У короля имелось несколько спален, и это была передняя одной из них. То есть теперь это была бывшая передняя, ибо одной стены в ней не хватало. Вместо стены зиял провал с обгорелыми краями. В комнате плавал сизый дым, едко и противно пахло паленым. На полу, стенах и уцелевшей мебели виднелись ожоги и какие-то странные пятна, словно бы брызги крови или слизи. Когда Терри сделал шаг, под ногой что-то противно хлюпнуло. Молодой человек медленно опустил глаза. Хм… он ожидал чего угодно, но только не этого существа!

Сзади послышались шаги и голоса, а потом кто-то крепко схватил его за локоть.

— Ой, мама… — прозвучал голосок Юны. — Что это такое?

— Я вам что приказывал? — прошипел Терри, от волнения забывая, с кем говорит. — Идите к себе и носа не высовывайте! Это опасно!

— Какая гадость. — Принцесса тем временем высунула нос наружу и конечно же увидела существо, на которое наступил ее спутник. Вернее, останки существа, чья кровь и внутренности забрызгали все вокруг.

— Кто-нибудь! — повысил голос Терри. — Уведите ее высочество отсюда!

— Юна! — тут же раздался голос короля. — Что ты тут делаешь?

Король Богорад стоял в окружении нескольких придворных, среди которых были рыцари-щитоносцы с факелами и при оружии. На исподнее короля был наброшен халат, сейчас вольно распахнувшийся на груди. Будучи обычного среднего роста, сейчас король возвышался над молодыми людьми как скала.

— У меня несколько спален, и я то и дело меняю место ночного отдыха, а иногда вовсе прошу постелить мне в первой попавшейся комнате, — сказал он. — И сегодня я решил, что заночую не здесь, а среди своих пажей. И вот. — Он кивнул через плечо Терри, указывая на разгром. — Счастье, что щитоносцы заранее расставили здесь охранные амулеты. Если бы не они, неизвестно, что бы совершила эта тварь! Мы ведь почивали в соседней комнате!

Его тон был обвиняющим. «Это вообще-то твоя обязанность, кузен, — говорили его голос, взгляд и жесты. — Ты обещал меня защитить, и что же?»

— Ваше величество… — начал Терри.

— Юна, — король не обратил на него внимания, — я что спросил? Что ты тут делаешь? Это не место для молодой девушки!

— И для кого бы то ни было вообще! — встрял наконец-таки в разговор Терри. — Я попрошу вас всех удалиться. Ваше величество, это опасно!

— Уже нет! Монстр мертв!

«Но убил его не ты!» — снова прозвучало в голосе короля.

— Ваше величество, — стоял на своем Терри, — я прошу вас, уходите сами и уведите принцессу! Это пещерный морл. И он тут не один!

— Что?

— Эти твари никогда не ходят поодиночке! Только парами! Это, — он присел над тушей, осторожно потянул на себя складку кожи, заглядывая в то, что когда-то было мордой (принцесса Юна сдавленно пискнула), — это самка. Значит, самец где-то рядом. И он будет мстить.

Словно подтверждая его слова, совсем близко раздался сдавленный рык.

— К оружию! — вскрикнул король.

Факелы в руках рыцарей рвануло ветром от перепончатых крыльев, но щитоносцы не растерялись. Двое метнули факелы в ринувшуюся на них тварь, заставив ее в самый последний миг сменить траекторию полета — как все ночные существа, пещерные морлы не выносят света. Зверь пронесся под потолком и попытался вцепиться когтями в лепнину. Размерами чуть крупнее человека, он сильно напоминал летучую мышь, только с хвостом, чудовищной мордой, чем-то похожей на человеческую, и с более развитыми передним, конечностями, с помощью которых мог не только летать и цепляться за стены, но и сражаться.

Но все это рассмотрели позже — не дав противникам и мига передышки, морл снова ринулся в атаку. Рыцари встретили его поднятыми мечами, но он был так тяжел, что расшвырял их и неуклюже приземлился на пол. Хлестнул длинный хвост — один из щитоносцев, рискнувший подобраться со спины, был сбит с ног мощным ударом.

— Принцессу! Уведите принцессу! — Терри схватил выпавший из его руки меч и бросился вперед.

Он никогда не мог похвастаться особым умением фехтовать — в Школе Магии для этого у него просто не было времени, а по окончании оной — желания и учителей. Правда, случались драки на палках с мальчишками из деревни, куда его иногда отпускала бабушка, бывали и редкие визиты деда по материнской линии, который как-то раз подарил семилетнему Терибальду меч и даже кое-чему попытался его научить, но это было так давно… Сейчас молодой человек не думал об этом. Он рванулся наперерез морлу, который уже заметил короля и принцессу и припал к полу, чтобы атаковать их.

Рыцари-щитоносцы встали живым щитом между монархом и смертью, но морл не собирался бросаться на клинки. Он вдруг высоко подпрыгнул, перескакивая через людей, и приземлился как раз на двух рыцарей, вонзив им в плечи длинные кривые когти на задних лапах. Оттолкнувшись от живого трамплина, тварь снова взвилась в воздух, плеснув перепончатыми крыльями, и в один миг покрыла расстояние до своих жертв.

Король Богорад не стал стоять и смотреть на бой. Схватив сестру за руку, он бросился к боковому проходу, но морл приземлился как раз перед ними, отрезав путь к отступлению. Встав на задние лапы и растопырив перепончатые крылья, посланец мрака зарычал и ринулся в последнюю атаку.

Щитоносцы еле успели на помощь к своему королю, но морл был быстрее и ловчее. Он устремился на рыцарей, действуя крыльями, хвостом и зубами. Короткая яростная схватка грозила обернуться разгромом — двое рыцарей упали, сбитые с ног мощными ударами.

Терри атаковал тварь со спины — он знал, где у морлов уязвимое место, но самец почуял мага. Он круто отмахнулся, ударив хвостом, и Терри откатился в сторону, всем телом врезавшись в стену.

Морлы всегда атакуют сверху, падая на добычу камнем из темноты, и обвивают жертву лапами и хвостом, чтобы лишить возможности сопротивляться, поднимают в воздух и бросают на камни. Поэтому у них на груди и животе практически нет уязвимых точек, рыцари-щитоносцы напрасно рубили гадину по груди и передним лапам.

— Загривок! — закричал Терри. — Загривок между крыльями!

Отовсюду на шум сражения сбегались охранники и кидались в схватку. Но морл вертелся как уж, ловко раздавая удары мощного хвоста и щелкая челюстями. Чувствуя, что его окружают, он снова взвился вверх и камнем упал на людей, поднял сразу двух в когтях задних лап, взвился с ними под потолок и выронил своих жертв на каменный пол.

Несколько копий взвилось в воздух, стремясь поразить чудовище, но все они отскочили от твердых груди и живота, и только одно распороло летательную перепонку. Морл завопил, закладывая неровный вираж, и снова ринулся на людей. Острые когти рвали мундиры королевских гвардейцев, добираясь до плоти, хвост лупил, сбивая с ног. Кто-то закричал — кончиком хвоста ему перебило руку. Огромные челюсти не щелкани впустую. Расшвыривая одного за другим спешивших на помощь королю гвардейцев, морл рвался к своей главной жертве.

Король Богорад не спешил спасаться бегством, бросив своих людей на произвол судьбы. Подобрав меч одного из павших рыцарей, он сражался вместе с остальными. Три последних щитоносца старались заслонить монарха своими телами, но у них за спинами пряталась принцесса Юна, слишком напуганная, для того чтобы хотя бы сдвинуться с места. Прижавшись к стене, крепко зажмурившись, она тоненько визжала на одной ноте.

— Ударьте его со спины!

Терри безуспешно попытался прорваться вперед. Чужой меч жег ему руки. Конечно, с морлом можно было справиться с помощью магии, но был риск задеть людей. Впрочем, он знал одно заклинание…

Перехватив меч поудобнее, Терри со всех ног понесся к одной из колонн и, подбежав, ударил в ее основание, вложив в этот удар всю силу и выкрикнув при этом несколько слов. Удар был так силен, что по колонне пошла трещина. Терри без сил рухнул на колени, выронил меч и почувствовал, как волной накатывает слабость. Где-то над его головой колонна затрещала, покачнулась и разлетелась на несколько кусков.

Самый большой ударил морла и повалил его на пол. Сильная тварь рванулась, пытаясь освободиться, но, прежде чем ей удалось выпрямиться, один из рыцарей вскочил ей на спину и изо всех сил всадил меч точно между крыльями. Лезвие распороло кожу, мощные летательные мышцы, прошло между ребер и вонзилось в сердце чудовища.

Дергаясь в судорогах, морл рухнул мордой к ногам короля. Богорад опустил меч.

Опираясь на основание колонны, Терри с трудом поднялся на ноги и, превозмогая слабость, подошел к королю:

— Ваше величество, я…

— Ничего не говори, — произнес король, глядя на мертвого монстра. Морл лежал так неподвижно, что казалось, будто он спит. — Благодарю вас, сэр рыцарь!

Это относилось к тому щитоносцу, который поразил чудовище в спину. Провернув последний раз меч в ране, он выдернул оружие и соскочил с туши.

— Рад служить вам, мой король, — ответил он.

— Как ваше имя?

— Тизамар, мой король.

— Благодарю вас, сэр Тизамар. — Король взглянул на свои руки, но не нашел чем бы одарить рыцаря и произнес: — Я завтра же напишу сэру Годовану, дабы вас представили к награде за беспримерный подвиг.

Терри не принимал участия в разговоре. Он отвлекся на принцессу. Девушка все еще стояла у стены, но уже не кричала, а только вздрагивала всем телом, из-за плеча короля глядя на мертвое чудовище.

— Вы в порядке, принцесса? — Молодой человек осторожно заглянул ей в глаза и коснулся руки. — Все кончилось!

— Ой! — вскрикнула девушка и вдруг бросилась ему на шею, прижимаясь всем телом.

Все произошло так быстро, что занятый разговором с сэром Тизамаром король только сейчас обратил внимание на сестру и заметил, что ее крепко сжимает в объятиях кузен.

— Лейр! — воскликнул он. — Что это значит? Отойдите от нее!

Всхлипнув, Юна вырвалась и кинулась к брату. Король Богорад обхватил ее одной рукой, наставив на Терри свой меч:

— Как вы посмели…

— Мой король, это не то, что вы подумали! Принцесса…

— Как вы посмели подвергнуть жизнь ее высочества опасности? Я не ожидал такого от вас, кузен!.. Отправляйся к себе, милая, — добавил он немного мягче, заглянув девушке в глаза. — Все хорошо. Все ведь действительно хорошо, да?

Этот вопрос относился к Терри. Молодой человек отвел взгляд от принцессы и заставил себя говорить:

— Не совсем так, мой король. Сегодня ночью вряд ли произойдет еще что-то. Но морлы… вы разрешите мне их осмотреть?

— Осматривайте, — кивнул король. Он уже вполне успокоился и был по-прежнему уверен в себе и даже немного равнодушен. — Позаботьтесь о раненых и можете быть свободны. Сэр Тизамар, проводите принцессу в ее покои. Остальные — за мной!.. А вас, кузен, я жду завтра с докладом. Хочу узнать, что вам удалось раскопать!

Зал опустел. Уходя, рыцари забрали с собой не только оружие, но и факелы, так что только слабый свет луны кое-как позволял ориентироваться во мраке. Через распахнутые настежь двери и пролом в бывшей комнате пажей задувал ветер. Терри подошел и встал на пороге, прислушиваясь к своим ощущениям.

Здесь действительно стояла магическая ловушка, разрядившаяся в тот момент, когда в нее вломились морлы. Самка летела впереди — она была крупнее самца и сильнее — и приняла на себя весь заряд. Но как морлы смогли пробить стену?

Свет луны довольно ярко озарял остатки комнаты, груду камней и придавленную ими самку морла. Стараясь не наступить в лужу натекшей крови, Терри прошел по комнате, внимательно глядя по сторонам и под ноги. Он пользовался ночным зрением, которое может позволить себе любой мало-мальски стоящий маг, и поэтому прекрасно видел каждую мелочь, разве что в черно-белом изображении.

В первую очередь его заинтересовали остатки магической ловушки. И не только потому, что установлена она была грамотно, явно мастером своего дела. Морлы — твари достаточно редкие, обитают только на востоке, в горах за Внутренним морем. Об их жизни мало что известно, но эта ловушка сумела не только остановить тварь, но и лишить ее жизни! Причем очень странным образом.

Ответ нашелся быстро. Вернее, не нашелся совсем.

Когда кто-то устанавливает магическую ловушку или защиту от враждебных проникновений, остаются следы — остатки взорвавшихся амулетов, пепел, осколки, пятна гари или каких-либо жидкостей. Иногда можно найти какой-либо волшебный предмет, сыгравший роль приманки. Тут не было ничего, кроме еле заметной ауры, больше похожей на слабый запах, почти неощутимый сквозняк, но все еще раздражающий настолько, что Терри хотелось чихать.

Но так не бывает! Магическая ловушка должна была сработать, когда морлы взломали стену и ворвались внутрь. Она сработала. И — исчезла без следа.

Или ей помогли исчезнуть!

Потрясенный открытием, Терри, словно терьер, ищущий под развалинами крысу, пробежался туда-сюда по комнате, заглядывая во все уголки и даже переворачивая отдельные камни. А потом сел на груду кирпичей возле тела самки морла, сжав кулаки.

Здесь кто-то побывал! Кто-то сначала установил ловушку, а потом, пока все отвлеклись на самца, вернулся и уничтожил следы. Это сделал тот, кто устанавливал ловушку, потому что он прекрасно знал, где и что искать. Но зачем?

Терри через плечо оглянулся на тело мертвой твари. Мелькнула мысль, что она точно знает ответ.

— Что ж, — прошептал маг, вытирая ставшие внезапно потными ладони, — некромант я или нет?

Керагаст направлялся в трапезную, когда его окликнули:

— Эй, красавец!

Обычно, услышав это обращение, молодой рыцарь резко прибавлял хода, не считая зазорным спасаться бегством, ибо из-за своеобразной внешности и яркой красоты его регулярно домогались не только женщины, но и мужчины. Он и сейчас прибавил шагу, но остановился, с опозданием решив обернуться.

Голос принадлежал женщине. Женщине, которая каким-то образом смогла проникнуть в мужской монастырь!

Он шел напрямик, не тратя времени на то, чтобы обходить массивные здания собора, библиотеки и общежития младших рыцарей и послушников. Из трех внутренних дворов, которые образовывались этими и другими зданиями, этот был самым маленьким и самым затемненным, поскольку длинное приземистое здание трапезной вплотную примыкало к массивному собору, бросавшему тень на все вокруг.

Женщина стояла, прислонившись к стене собора.

— Красавец! — позвала она.

Керагаст приблизился, внимательно посмотрел на нее. Она была миловидна, но не настолько, чтобы потерять из-за нее голову. Собственно, всему виной была ее молодость и свежесть. Да-да, именно свежесть. От девушки исходило что-то настолько освежающее и нежное, что Керагаст неожиданно для себя вздохнул полной грудью и почувствовал себя так, словно стоял на холме среди цветущего летнего луга, вдыхая пьянящий вольный ветер, пропитанный ароматами цветов и трав.

Одета девушка была весьма просто — под верхним плащом, который носили все незнатные горожанки, угадывалось скромное однотонное платье, украшенное единственной цветной нитью, и кожаные башмачки, которые можно купить на базаре всего за одну серебряную монету.

— Кто ты и как сюда попала? — строго спросил Керагаст. — Как тебя пропустили братья привратники? Ты чья-нибудь сестра?

Нравы в Ордене Щитоносцев зачастую были весьма вольными — многие рыцари имели любовниц из числа светских дам, несколько раз щитоносцы были вынуждены жениться на соблазненной девушке, но порога монастыря не переступала ни одна женская ножка. Официально видеться рыцари имели право лишь со своими матерями или сестрами, и некоторые из них действительно часами простаивали у ворот монастыря, упрашивая братьев привратников пригласить их близких для разговора.

— Я хочу тебе помочь, — сказала девушка, уходя от ответа. — У тебя есть заветное желание?

— Я… э-э…

— Ты хочешь, чтобы Великий магистр выздоровел, — не то спросила, не то констатировала незнакомка. — Я могу тебе помочь. Дать совет. Хочешь?

— Что ты желаешь получить взамен?

— Ничего. — Она мотнула головой. При этом несколько рыжеватых прядей волнистых волос выбились из-под капюшона и упали ей на лицо. — Ничего, кроме того, что ты сам захочешь мне дать.

— С чего ты решила, что я… А что, по-твоему, я захочу дать?

— Ты хочешь спасти Великого магистра? Да или нет?

— Да, — решился Керагаст.

— Тогда иди вниз. — Девушка указала пальцем на землю под ногами. — Там есть все, что тебе нужно.

Керагаст проследил за ее рукой. Девушка не просто так тыкала пальцем в землю. Она указывала на стену собора, под которым…

— Откуда ты знаешь, что там находится? — Керагаст невольно сделал шаг назад. — Это тайна! Даже многие рядовые рыцари не догадываются…

— Для меня нет тайн, — отрезала девушка. — Так ты идешь или нет? Смотри! У тебя мало времени!

— Иду.

— Тогда, — она выпрямилась, отлепившись от стены, — поблагодари меня. Дай мне то, что сам захочешь дать!

Неожиданно, не сделав ни одного лишнего движения, девушка оказалась прямо перед ним. От ее кожи терпко пахло травами, теплой землей, летом, которое было уже совсем близко, и еще чем-то — то ли медом, то ли сладким вином. Выпростав руки из-под плаща, она положила их рыцарю на плечи.

Показалось совершенно естественным обнять ее за талию, которая оказалась тонкой и гибкой, и привлечь к себе.

Керагаст долго чурался девушек — в отчем доме он рос забитым, полудиким подростком, уверенным в том, что он урод и не достоин не только любви, но и простого человеческого участия. Старший брат, который был на три года старше, с четырнадцати лет хвастался любовными победами — служанки считали делом чести ублажить молодого господина. Попав в Орден Щитоносцев и став с возрастом, неожиданно для себя, объектом пристального внимания женщин и девушек, Керагаст в душе так и остался мальчишкой, который не считает себя привлекательным. Несколько случайных связей — сэр Годован сам иногда отпускал юношу «развеяться», — вообще укрепили его во мнении, что его по-прежнему не любят, просто хотят развлечь себя обществом «урода». Он не верил страстным признаниям, оставался холоден к любому проявлению чувств, но сейчас, обнимая таинственную незнакомку, неожиданно для себя ощутил желание.

Ее губы оказались мягкими и нежными, сладкими и чуть терпкими на вкус, как лесные ягоды — малина, черника и земляника вперемешку с клюквой. Никогда — во всех смыслах этого слова — Керагаст не встречал чего-либо подобного.

Девушка прервала поцелуй как раз в тот миг, когда молодой рыцарь уже был готов потерять голову, впервые в жизни подхватить незнакомку на руки и увлечь ее к себе, чтобы до утра не размыкать объятий, окунуться вместе с нею в омут и…

Но светлые глаза рассмеялись, блеснув искорками, она вывернулась из его объятий.

— Спеши, — промолвила девушка, пятясь, — у тебя мало времени.

— Погоди! — как со стороны, услышал он свой голос — Постой! Мы… еще увидимся?

— Нет никакого «мы», — покачала головой девушка, продолжая отступать. — Есть ты и я. Ты хочешь меня увидеть?

— Да! — воскликнул Керагаст с таким пылом, что девушка рассмеялась.

— Если ты действительно очень хочешь меня увидеть, ты меня найдешь. А теперь — иди. Времени нет!

Она вдруг оказалась очень далеко — на том краю дворика, в простенке между собором и казармами.

— Постой! — Керагаст рванулся, но зацепился за что-то ногой и упал на колени. — Погоди! Скажи хоть, как тебя зовут.

— Если увидимся еще раз, скажу, — кокетливо тряхнула головкой девушка и исчезла. Вот только что она стояла в простенке, раскинув руки и касаясь кончиками пальцев с одной стороны — стены собора, а с другой — казармы, и вот уже развернулась спиной, легконогой тенью сорвалась с места и растаяла.

Чресла ныли от неудовлетворенного желания. Впервые в жизни Керагаст подумал, что женщины, со слезами обнимавшие его сапоги и умолявшие красавца-рыцаря остаться до утра, могли и не лгать, говоря о любви.

В тот вечер место Керагаста за столом в длинной монастырской трапезной пустовало. Впрочем, это никого не удивило — все знали, что молодой рыцарь все свободное время проводит у постели умирающего Великого магистра.

Керагаст шел вниз.

Ближайший тайный ход начинался в соборе, откуда как раз сейчас валом валили рыцари и послушники, спеша в трапезную. Было просто удивительно, что никто не воспользовался коротким путем и не пересек этот внутренний двор — все, как стадо, пошли окольным путем по внешнему двору и плацу, на котором обычно тренировались рыцари. В самом соборе задерживались только немногочисленные служки из числа старших послушников — далеко не все молодые люди, переступавшие порог Ордена Щитоносцев, становились оруженосцами. Те, на кого не падал выбор ни одного рыцаря, постепенно прекращали тренироваться и становились монахами. Правда, из их числа иногда выходили ученые, — например, монахом был нынешний алхимик, брат Пизар.

Керагаст еле дождался, пока собор опустеет и священник, отец Коцел, запрет его большим соборным ключом. После чего молодой рыцарь схватил с алтаря подсвечник, зажег все шесть воткнутых в него свечей и направился в левый предел.

Тайный ход в подземелья начинался под могильной плитой одного из братьев-основателей. Именно потому, что первыми щитоносцами были три брата, герцоги Холмогорские, все нынешние щитоносцы называли друг друга братьями. Трое братьев-основателей умерли в разное время, дожив до преклонных лет — от восьмидесяти четырех до девяноста семи, — и были похоронены в разных местах. Только останки старшего находились в соборе, в центральной гробнице. Немногие знали, где нашли последний приют останки младших братьев. Керагаст не относился к числу тех немногих, но зато знал, как без ключа открыть этот ход.

Самым сложным было отодвинуть крышку гробницы — она была нашпигована ловушками, которые оберегали «прах героя» от осквернения. Спустившись внутрь, Керагаст встал на колени, провел рукой по полу. Его тонкие ловкие пальцы без труда нащупали в щели нужную пружину, и, когда он со второй попытки привел в действие скрытый механизм, половина пола ушла вниз, открыв крутую узкую лестницу. Мысленно помолившись братьям-основателям, придумавшим этот ход, молодой рыцарь стал спускаться.

…Сейчас он шел по узкому холодному ходу, одной рукой касаясь стены, а в другой держа тяжелый подсвечник.

Керагаст совершенно не представлял, куда должен идти. Нет, он уже неоднократно бывал в подземельях — сэр Годован давно познакомил молодого рыцаря с системой тайных ходов, которые располагались на нескольких уровнях под монастырем и тянулись далеко за его пределами. По сути, это был еще один монастырь, только подземный, — тут имелись кельи для провинившихся, тюрьма для преступников, кладовые, небольшая часовня, комнаты для занятий науками, кладбище. Но куда идти? Где искать то, что спасет сэра Годована? Керагаст был готов на все — своего наставника он любил больше отца, больше всех людей на свете.

Подземный ход сделал поворот, и дорогу ему перегородила решетка. Керагаст остановился, размышляя. Кажется, он все-таки свернул не туда, погрузившись в свои размышления. Но поворачивать назад не имело смысла.

Запор на решетке располагался с другой стороны. Просунув руку сквозь прутья, Керагаст отомкнул засов и ступил в другой коридор, который был шире и выше предыдущего. Здесь пол выложили плиткой, а стены были гораздо ровнее. Кроме того, откуда-то тянуло едким запахом зверя, а тишину нарушало чье-то мерное дыхание, усиленное и искаженное эхом.

Керагаст знал о своих магических способностях — каждого новичка-послушника в первые дни тестировали, чтобы выявить его таланты. И сейчас он машинально сосредоточился, мысленно ощупывая пространство.

И сразу понял, куда попал.

Узкие, как ножны для мечей, скорее, даже не кельи, а ниши, в которых практически невозможно было развернуться, строители затворили решетками. Все они были заняты. В одних обитателях этих мест жизнь еле теплилась, другие еще были полны энергии. Лишенные свободы, света и общества, тут находили последний приют все те, чья вина была слишком глубока, чтобы проявить милосердие, но слишком мала для того, чтобы лишить их жизни. Сюда спускали тех, кого боялись убить, и тех, кого желали подвергнуть мукам.

«Что я тут делаю? Зачем иду сюда? — напряженно думал Керагаст, крадясь посередине коридора и держась как можно дальше от забранных решетками ниш. — Где здесь искать лекарство для магистра?»

Свет свечей выхватывал из мрака мрачные решетки, за которыми слабо шевелилась и хрипло дышала тьма. Керагаст знал, что его видят, и сам различал в глубине огоньки глаз. Практически все обитатели подземной тюрьмы давно потеряли человеческий облик или были очень близки к этому. Из некоторых ниш тянуло сладковатым запахом разложения — для их обитателей уже все было кончено. Обычно в таком случае нишу замуровывали, а для нового узника копали новую, удлиняя коридор. Надо было предупредить братьев надсмотрщиков, чтобы спустились в подземелье, но как сделать так, чтобы при этом его ни в чем не заподозрили?

Задумавшись, Керагаст прозевал тот миг, когда кто-то схватил его за край плаща с такой силой, что молодой рыцарь не удержался на ногах и покачнулся.

Истошный вопль раздался у него над ухом — вопль, в котором слышалась дикая звериная радость. Плащ рванули назад — застежка врезалась в горло. Покачнувшись и схватившись за нее, Керагаст выронил подсвечник. Сопротивляясь силе, которая тащила его назад, он отчаянно боролся, но, как назло, застежка не поддавалась, а его враг был невероятно силен. Счет шел уже на доли секунды. Еще один рывок — и волосатая лапа, в которой совершенно невозможно было признать человеческую руку, дотянулась бы до юноши и схватила его за волосы. Молодой рыцарь едва не упал на колени, выгибаясь назад. В ушах стоял многоголосый вой, визг, рев, крики — остальные обитатели подземелья каждый на свой лад выражали отношение к происходящему.

Не удержавшись, Керагаст рухнул навзничь, ударился спиной, но, прежде чем его подтянули к решетке, чья-то рука или лапа выхватила его за ногу и дернула в противоположную сторону.

Взвыв не хуже своих врагов, молодой рыцарь стал отчаянно бороться за жизнь, но оба нелюдя тянули в разные стороны, словно старались разорвать его пополам. В какой-то миг Керагасту удалось второй ногой с такой силой ударить своего противника, что тот отлетел в дальний край ниши. В следующий миг он, продолжая одной рукой удерживать под подбородком застежку плаща, сунул другую за пояс, выхватил кинжал и наугад полоснул над головой.

Короткая резкая боль. Кто-то взвыл, и вдруг рыцарь оказался на свободе. Вскочив одним прыжком, он вслепую ринулся бежать.

Впереди мелькнул огонек. Потеряв подсвечник, Керагаст рванулся в ту сторону, подальше от мрака и его обитателей, и почти напоролся еще на одну решетку, отделяющую тупик от остального коридора.

Свет давала гнилушка, воткнутая между прутьев. Обитатель этой камеры, размерами чуть больше обычной ниши, приподнялся, когда Керагаст затормозил в двух шагах от него.

— Пришел? — спокойно промолвил он. — Я ждал тебя!