"Звездные Морпехи" - читать интересную книгу автора (Дуглас Йэн)

Глава 3

12 февраля 2314 года, Мы-Те-Кто Пояс астероидов, 07:40 по Гринвичу

Корабль Охотников Рассвета затормозил с легкостью, какая возможна лишь при отсутствии инерции, и постепенно вошел в состояние относительной остановки рядом с парящим в пространстве камнем гигантских размеров – почти полностью черным, изрытым кратерами и покрытым пылью. Незримый поток энергии устремился вперед, словно ощупывая поверхность этого безгласного свидетеля тех далеких времен, когда звездная система только-только начинала формироваться.

В сверхъестественном квантовом мире такие категории материи, как масса, инерция и притяжение, определяются постоянными волнами состояния реальности, известного под названием нулевое поле. На этой арене, расположенной на уровень ниже огромных и неуклюжих проявлений материи и энергии, именуемых протонами, нейтронами или электронами, мгновенно возникали и тут же исчезали виртуальные частицы. Манипулирование этими волнами позволяло преобразовывать материю и избавляться от инерции. Притяжение можно уничтожать, уменьшать или перенаправлять. Доступ к нулевому полю позволял изменять пространство, совершать путешествия со скоростью света, а также получать фантастическую по мощи энергию, черпая ее из так называемого жесткого вакуума.

Охотники Рассвета отыскали и преобразовали по матрице нулевого поля безымянный обломок, состоящий из никеля и железа, затем осторожно отрегулировали его параметры, определяющие массу, инерцию и вектор движения. В следующее мгновение астероид покинул свою орбиту, с сумасшедшей скоростью устремившись в другом направлении – к голубой планете, населенной разумными особями класса 2420-544.

Задействовав электронные органы чувств, обратив их во все стороны, Охотники Рассвета обнаружили второй астероид, темный каменный обломок, кружащийся в вечной ночи, и двинулись к нему, чтобы сделать с ним то же самое, что и с первым.

Космический транспорт ‹Коммодор Эдвард Пребл›, Неподалеку от Марса, 08:17 по бортовому времени по Гринвичу

Скорость убегания с поверхности Фобоса была чуть меньше десяти сантиметров в секунду. Одного короткого резкого выброса из дюз ракетных двигателей малой тяги оказалось достаточно, чтобы транспорт быстро взмыл ввысь. Вскоре крошечная, похожая на картофелину планета сделалась едва различимой на фоне красноватого лика Марса, а затем и вовсе исчезла.

Генерал Гарроуэй ощутил внезапную приостановку движения и сопровождавшую ее микрогравитацию, не понимая, что происходит.

Войдя в компьютерную сеть ‹Пребла›, он открыл навигационное окно. Оказалось, что транспорт выходит на рандеву с высокоскоростным шаттлом, стартовавшим с поверхности Марса. Шаттл находился на более высокой орбите, чем ‹Пребл›, из чего следовало, что транспорт вскоре возьмет на борт крошечное суденышко, которое сейчас находилось на расстоянии трех тысяч километров.

Последующая проверка выявила интересные сведения: например, что на борту шаттла тридцать два морпеха подразделения ‹Альфа›, то есть та самая боевая группа, за маневрами которой он только что наблюдал.

Среди них был и его племянник, один из шести старших сержантов. Генерал еле удержался от искушения связаться с сетью шаттла и поговорить с Трэвисом, сообщить, что он, его дядя, находится сейчас на борту ‹Пребла›. Не стоит. У них будет еще достаточно времени, чтобы пообщаться позднее.

Да и вообще, новое задание, отданное штурмовой группе морской пехоты, спешная переброска с места учений в космос, передача морпехов под его непосредственное командование – все это явно не сулит ничего доброго. Скорее всего это означает, что совсем скоро, практически в любую минуту, генерал Клинтон Гарроуэй может отдать этим парням приказ, обрекающий их на неминуемую смерть. Из чего следует, что он может послать на смерть и своего родного племянника, комендор-сержанта Трэвиса Гарроуэя.

Генерала вывел из раздумий сигнал ментальной связи. Это был Джек Беттисли, его адъютант.

– Что случилось, черт побери?

Он почувствовал, как майор Беттисли вздрогнул, и тут же пожалел о своей вспышке раздражения.

– Извините, что потревожил вас, сэр, – сказал Беттисли. – Мы получили сообщение от патрульного судна сил космической обороны. Обнаружен нарушитель пространства.

– Передайте мне это сообщение.

В его новом ментальном окне открылось очередное трехмерное изображение. Курс нарушителя был отчетливо обозначен, так же как и последнее известное местоположение крейсера ‹Прометей›, патрульного фрегата ‹Расмуссон›, нескольких беспилотных зондов сил космической обороны, Марса и их собственного транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›. От ярко-красной звезды отделилась крошечная белая звездочка – это и был нарушитель.

– Что это?

В правой части ментального окна информация развернулась в колонки.

– Анализ массы свидетельствует о том, что это небольшой астероид, сэр, – ответил Беттисли. – Примерно один километр в поперечнике, масса примерно два миллиарда тонн. Похоже, что нарушителя что-то заставило изменить вектор движения.

Гарроуэй с нарастающим ужасом изучал полученные данные.

– Скорость две тысячи километров в секунду?

– Так точно, сэр.

– Приличное отклонение от вектора движения, я бы сказал. – Сердце генерала неожиданно болезненно сжалось. – Куда он направляется? Какова его цель?

Изображение в окне сменилось, и Клинт Гарроуэй увидел крупным планом орбиту Марса, а затем Земли. Появилась желтая линия, обозначавшая курс движения астероида. Он направлялся к Земле.

– Отец Небесный!

– Так точно, сэр. Эта махина обрушится на Землю.

– Сколько осталось?

– Девятнадцать часов, сорок семь минут, тридцать секунд.

– Меньше полных суток. Думаю, у нас остается время перехватить его.

– Да, сэр, – произнес Беттисли. В его голосе звучало плохо скрытое сомнение.

– Докладывайте ваши соображения.

– Скорость две тысячи километров в секунду, сэр. Очень высокая скорость. Как нам перехватить его? Кроме того, похоже, за ним следует еще один астероид. Чуть меньших размеров.

На изображении, возникшем в ментальном окне, корабль Охотников Рассвета стремительно рванул вперед и в мгновение ока преодолел расстояние в тысячи километров. Спустя несколько секунд космическое пространство почти параллельно первой прочертила вторая искривленная желтая линия. В том месте, где две линии пересекали земную орбиту, они совпали.

– Проклятие! – чертыхнулся Гарроуэй. – Похоже, что эти два астероида не последние.

– Ознакомьтесь с анализом Квинси на этот счет.

Квинси был незримым членом штаба, ИскИном, который в данный момент находился на Фобосе. Он в любое мгновение мог соединиться с сетью ‹Пребла› и при малейших признаках опасности перегрузиться в нее. Срочная эвакуация с Фобоса лишила морпехов всякой надежды на организованное возвращение в МЗЭП. Они даже не могли рассчитывать на перелет на борту этого транспорта – маленького, тесного и оснащенного откровенно устаревшим электронным оборудованием.

Впрочем, морпехи давно привыкли делать то, что прикажут, обходясь тем, что есть под рукой.

Как бы то ни было, генерал Гарроуэй пребывал в растерянности. Что смогут противопоставить мощному оружию врага его морпехи? Останавливать падающие астероиды – задача сил космической обороны. В ментальном окне появилось изображение нескольких десятков голубых звездочек, рассеянных по всей Солнечной системе до ближнего края пояса астероидов. Некоторые из них уже стремительно двигались в направлении Земли, другие находились на подходе. Всемирный союз вот-вот объявит тревогу, сообщит землянам о войне с Охотниками Рассвета.

Десятки кораблей ВМФ двинутся навстречу нарушителю границ земного пространства.

Но этого недостаточно, подумал Клинт Гарроуэй, не вполне достаточно…

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 08:50 по Гринвичу

Охотники Рассвета обратили внимание на настоящий рой вражеских судов, устремившихся к их единственному кораблю, но не посчитали это серьезной угрозой. Опасаться этих жалких в технологическом отношении посудин – ниже их достоинства. Анализ потенциала местной технологии подтвердил верность сведений, полученных с различных местных кораблей, которые уже были скопированы и оставлены на хранение. Местные особи, которым Охотники дали название, переводимое на здешние языки как ‹паразиты› или ‹саранча›, пользовались кораблями древней конструкции, неспособными развивать скорость, равную скорости света.

Что касалось вооружения, то они не обладали чем-то действительно мощным. Их боевая техника ограничивалась такими примитивными вещами, как лазерные пушки, ракеты с боеголовками различного типа или кинетическое оружие, способное наносить мощные удары снарядами, выпускаемыми с высокой скоростью. Некоторые их этих видов оружия могут представлять лишь незначительную угрозу для корабля Охотников – при условии, конечно, что ‹паразитам› удастся близко подобраться к нему и задействовать их.

Охотники Рассвета задумались над тем, стоит ли преподать ‹вредителям› урок и показать им их собственную беспомощность. С этим решением следовало поторопиться, потому что ближайшие часы корабли обитателей голубой планеты приблизятся к кораблю-разведчику.

Было принято решение перехватить с орбиты ряд мелких астероидов и, придавим новый вектор движения, направить на третью планету местной звездной системы, чтобы полностью уничтожить цивилизацию ‹паразитов›.

Корабль ‹Коммодор Эдвард Пребл›, Неподалеку от Марса, 09:24 по бортовому времени по Гринвичу

– Это уже пятый астероид, выпущенный к Земле за последние полтора часа, – произнес адмирал Джолетт. – Они явно испытывают на прочность нашу оборонительную систему.

– Испытывают? – повторил генерал Гарроуэй. – А мне кажется, что это явная попытка уничтожить все человечество, стереть его с лица Земли!

– Нарушитель, – согласился с ним контр-адмирал Том Беннетт, – несомненно, желает уничтожить нас, применяя классическую тактику ударной волны.

Беннетт, разумеется, не слышал комментария Клинта Гарроуэя. Генерал Гарроуэй и адмирал Джолетт находились на борту транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›, тогда как остальные участники ноуменальной конференции – на Земле, на расстоянии семи световых минут. Таким образом, обмен мнениями замедлялся, поступая на борт ‹Пребла› с семиминутным опозданием. По этой причине Гарроуэй и его сослуживцы находились вне прямой коммуникационной цепи и могли одновременно переговариваться только между собой.

– Один корабль? – переспросил генерал-лейтенант Кларенс Армитедж. – Это абсурдно!

– Том прав, – сказала генерал Ева Кортес. – Даже если на Землю рухнет всего один астероид, случится настоящая катастрофа.

Гарроуэй отметил про себя, что никто из тех, кто находится в данный момент в ноумене, не остался безучастен. Каждый спешил высказаться. Со стороны совещание походило не столько на формальный обмен мнениями, сколько на обычное ментальное общение людей, обеспокоенных серьезной проблемой.

Он продолжал разглядывать ментальное окно, в котором был прочерчен курс движения корабля-нарушителя к Поясу астероидов, а также траектории астероидов, которые примерно через сутки врежутся в Землю. Здесь же виднелись иконки, обозначавшие две сотни других офицеров, в том числе и руководителей объединенных штабов, а также высокопоставленных представителей командования Объединенных Федеративных войск, в том числе ВМФ, сил космической обороны и морской пехоты США. С каждой секундой, по мере того как угроза становилась все более очевидной, в ноумене появлялись все новые и новые высшие военные чины. Росло и число гражданских лиц – представителей Конгресса и правительств Соединенных Штатов Америки, Американского Федерального союза и государств-участников Всемирного союза.

Клинт Гарроуэй слышал шумную невнятицу ментальных голосов, доносившихся с расстояния в семь световых минут, а также мощный поток чужих эмоций. Последние были самыми разными, от страха до искреннего недоверия. Однако по мере того, как агрессор швырял в направлении Земли все новые и новые астероиды, скептицизм значительно пошел на убыль.

Одним из тех, кто пока не осознал всей серьезности происходящего, был генерал Армитедж.

– Насколько я понимаю, адмирал, – произнес он, – под ‹тактикой ударной волны› вы подразумеваете попытку разрушить наши оборонительные системы.

– Именно, генерал. Пять… нет, шесть астероидов следуют один за другим на скорости две тысячи километров в секунду… Даже ИскИны планетарной защиты сил космической обороны не успевают отслеживать их движение. Они, разумеется, прилагают для этого все мыслимые усилия, но не могут дать гарантии того, что ни один из астероидов не врежется в Землю.

– По моим расчетам на солнечной орбите находятся двести тридцать шесть кораблей сил космической обороны, – произнес новый голос. Ноуменальная иконка показала, что это сенатор Алена Фортье из Квебека. Она говорила на квебекском диалекте французского, однако ИскИны легко справлялись с переводом ее слов на другие языки.

– Похоже, для военных настал момент доказать, что в предыдущие годы их финансировали не напрасно.

– Мадам сенатор, – взяла слово контр-адмирал Карен Кастелло, – все обстоит не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Кастелло была фактическим начальником сил космической обороны. Формально они находились под началом федерального ВМФ, но в большинстве случаев действовали самостоятельно, во многом напоминая службу береговой охраны, по-прежнему патрулировавшую берега Северной Америки.

– Так просто никогда не бывает, – сухо заметил генерал-майор Эдисон.

– Неужели? – тут же ощетинилась Фортье. – Силы космической обороны в соответствии со своим базовым документом существуют для того, чтобы защищать Землю от попадания в нее комет и метеоритов, верно? В течение полувека их подразделения только высасывали деньги из бюджета. В данный момент к нашей планете, явно угрожая ее безопасности, движутся астероиды. Где, я спрашиваю, ваша хваленая космическая оборона?

За сенатором Фортье закрепилась воинственная репутация. Это была ярая сторонница демократов-юнионистов, лидер Всемирной коалиции по разоружению и непреклонный борец за воплощение старой и давно лелеемой мечты – полного уничтожения оружия и роспуска всех армий. После восьмидесяти лет нерушимого мира многие жители Североамериканского союза и большей части Всемирного Федерального Союза решили, что человечество может наконец навсегда избавиться от бремени военных расходов и обратить высвободившиеся средства на мирные и куда более полезные цели.

Позиция военных, разумеется, была вполне предсказуемой – они настаивали на том, что Земле когда-нибудь придется столкнуться еще раз с угрозой вторжения Охотников Рассвета. Генерал Гарроуэй искренне удивился тому, что даже перед лицом неминуемой угрозы сенатор Фортье все равно не желает сдавать своих излюбленных пацифистских позиций.

– Реальность создавшейся ситуации, – вступила в разговор Катарина Уэлден из министерства планетографических исследований союзного правительства, – ужасна. Даже километровый астероид имеет массу около трех миллионов тонн. Существуют методики уничтожения таких небесных тел, вернее, отвода их с орбиты Земли. Но не следует забывать, что эти астероиды приближаются к нам со скоростью две тысячи километров в секунду. В нашем распоряжении нет устройств, обладающих сопоставимыми техническими параметрами… по крайней мере в течение ближайших шестнадцати часов мы не можем ничего им противопоставить…

– И что из этого? – парировала Фортье. – Если не можете убрать их с помощью ракет, используйте плазменные пушки или лазерные лучи.

– Сенатор, скажите, вы представляете себе, сколько энергии потребуется для того, чтобы уничтожить каменный обломок диаметром один километр? – раздраженным тоном спросила Уэлден. Клинт Гарроуэй восхитился ее выдержкой. – Нам придется нацелиться на астероиды так, чтобы те отлетели в сторону и отправились дальше другим курсом. Если мы успеем это сделать, то сумеем отвести угрозу от Земли. Но эта задача не из легких. При такой скорости движения астероидов мы можем и не успеть.

– Тогда я предлагаю безотлагательно заняться решением этой проблемы, – произнесла Фортье.

– Вы правы, мадам сенатор, – высказала одобрение адмирал Кастелло. – Разумеется, правы. Наша главная надежда – система ВЭЛП. Я уже отдала все нужные распоряжения. Все три боевые платформы нацелены на приближающиеся астероиды. Они смогут открыть огонь уже через два часа.

ВЭЛП – это космическая лазерная пушка. Слово ‹пушка› не совсем точно отражало суть этого мощного приспособления, однако в ВМФ придерживались традиционной терминологии. Существовало три лазерных боевых платформы, размещенных на одной и той же солнечной орбите между орбитами Земли и Венеры. Панели солнечных коллекторов площадью примерно десять квадратных километров накапливали солнечный свет в огромные энергоемкие батареи.

Все три платформы находились в ведении сил космической обороны и предназначались для единственной цели – ликвидации астероидов или комет, угрожавших безопасности Земли. Начиная с двадцать первого века, когда была предпринята реальная попытка уничтожения Соединенных Штатов десятикилометровым астероидом, подобные сценарии стали сущим кошмаром как для военных, так и для гражданских лиц. В течение сорока лет после создания первой станции подобная угроза больше не возникала, хотя новая система была не раз опробована для уничтожения отдельных малых небесных тел из Пояса астероидов.

– Как вы считаете, эти лазерные пушки справятся с километровыми глыбами? – прозвучал вопрос Гарденеса, народного представителя Североамериканской Федеративной Республики.

– Извините, сэр, – со вздохом ответила адмирал Кастелло, – но я пока не могу ответить на ваш вопрос. Для перезарядки лазерных пушек требуется время, чтобы набрать достаточно энергии для следующего залпа. Мы также собираемся задействовать для выполнения задачи двенадцать спутников, оснащенных лучевыми пушками. Между этими двумя системами… может быть…

– Если Охотники Рассвета столкнут к Земле еще несколько астероидов, – добавил генерал Дюмон из Корпуса морской пехоты, – то ни лучевое, ни лазерное оружие нам не поможет.

Под лучевым оружием имелись в виду электронно-лучевые лазеры, которые размещались в стратегически важных точках по всему внутреннему пространству от Пояса астероидов. Регулируемая ядерная детонация сопровождалась мощными выбросами сфокусированных на нужной цели рентгеновских лучей. По очевидным причинам это было оружие одного выстрела. И хотя энергетический залп, выпускаемый за какую-то долю секунды, был слабее трех-секундного залпа лазерной пушки, он мог уничтожить астероид довольно большого размера.

– Все наличные боевые части флота готовятся к развертыванию в космосе для перехвата нарушителя, – доложил адмирал Беннетт. – К сожалению, для того чтобы они покинули Землю, потребуется время. Кроме того, они могут прибыть к цели разрозненно, а не полной группой. Однако самое скверное в том, что нарушитель движется к нам на сверхсветовой скорости. – Адмирал указал на изображение, на котором красная звездочка корабля Охотников мигнула и, погаснув на мгновение, переместилась на несколько тысяч километров ближе к Земле. – Мы не знаем, как это ему удается, но он явно демонстрирует нам свое техническое превосходство.

– Скорее всего инопланетяне обладают технологией безынерционных полетов, – заметил представитель Федерального союза Логан. – Мы уже говорили на эту тему с Аханну?

– Пока для этого не было времени, сэр, – ответил Беннетт. – Мы пригласили их делегацию на Землю. Правда, сейчас это нам уже не поможет.

– Может, они все-таки подскажут, как уничтожить силовую установку инопланетян. Или хотя бы вывести ее из строя.

– Сомневаюсь, сенатор, – вставил генерал Гарроуэй. – Вспомните, Номмо все время убегали от Охотников или пытались спрятаться от них, и так продолжалось последние пять тысяч лет. Будь в их распоряжении технологическое средство, позволяющее дать Охотникам должный отпор, они наверняка давно бы это сделали.

– Какие же действия предусматривают планы военных? – требовательно поинтересовалась Фортье. – Мы же не можем позволить инопланетянам вот так взять и напасть на нас?!

Услышав эту гневную тираду, Клинт Гарроуэй испытал горькое удивление, хотя и слушал ее речи вполуха. У него возникла одна мысль – правда, ее воплощение зависело от того, когда прибудут новые десантные транспорты. Открыв доступ к логистическим данным, он узнал о том, что несколько военных транспортов находятся в непосредственной близости от Марса. Все верно… ‹Каннингэм› вполне мог выйти на рандеву с ‹Преблом›.

– Существует одна возможность, – начал он, выйдя на канал связи с участниками совещания, чтобы добавить свой комментарий к соответствующей части разговора. Правда, его слова услышат на Земле лишь через семь минут.

Он не спешил озвучить свое предложение, но ситуация требовала того, чтобы были обсуждены все варианты последующих действий.

– На борту ‹Пребла› имеется хорошо обученный экипаж абордажного шаттла. Это мои морские пехотинцы, – продолжил он, говоря на фоне приглушенных голосов других участников совещания, отстоящих от него во времени. – Они десантировались на Марс для проведения учений, однако я отдал приказ готовиться к выполнению другой задачи. В данный момент склады ‹Пребла› готовы заменить их тренировочное снаряжение на боевое.

Насколько я понимаю, на борту транспорта ‹Каннингэм› находится звено десантных шаттлов. Если ‹Пребл› осуществит рандеву с ‹Каннигэмом› и мы сумеем погрузить морских пехотинцев на эти шаттлы, то они могут перехватить корабль Охотников Рассвета. Во всяком случае, попытаются сделать это.

Генерал Гарроуэй обрисовал своим незримым собеседникам этапы оперативного плана. Единственная и самая большая трудность в его представлении заключалась в том, что корабль-нарушитель явно имеет в основе недоступную людям технологию и способен развивать непредсказуемо высокую скорость. И все же, по крайней мере, следовало попытаться.

Четырнадцать минут спустя, после того как слова и изображение Клинта Гарроуэя, Джолетта и других высших чинов на борту ‹Пребла› дошли до Земли, стала известна реакция на предложение генерала.

– Вы, должно быть, шутите! – раздался голос Фортье, нарушивший внезапно воцарившееся ментальное молчание.

– Отнюдь, мадам сенатор, – спокойно ответил генерал Дюмон. – Не думаю, что генерал Гарроуэй решил позабавить нас.

– Как, по-вашему, этим шаттлам удастся приблизиться к кораблю противника? – поинтересовался Армитедж. – Враг настолько могуч, что…

– Наши шаттлы могут искусно маневрировать, сэр, – возразил Дюмон. – Они предназначены именно для таких боевых операций. Мне тоже крайне любопытно, что будет, если мы не сможем позабавить вражеский корабль огнем наших лазерных и лучевых пушек в тактически подходящий момент. Для одного такого залпа придется затратить огромное количество энергии, но если нам удастся хотя бы на время отвлечь и ослепить противника, уже одно это будет великой удачей.

Клинт Гарроуэй невольно улыбнулся. Дюмон, находившийся от него на расстоянии ста тридцати одного миллиона километров, мгновенно схватил суть его плана, включая предложение одержать хотя бы кратковременное превосходство над противником.

– Это невозможно! – заявила Фортье. – Лазерные пушки – единственная надежда Земли на уничтожение астероидов!

– Мадам сенатор, мы можем либо гоняться за противником по всей Солнечной системе, либо предпринять попытку каким-то образом обездвижить его. Если нам удастся последнее, мы получим хотя бы малый шанс высадить на вражеский корабль абордажную команду морпехов.

– Но какой во всем этом смысл?

– Мадам сенатор, морские пехотинцы будут вооружены портативными ядерными устройствами К-94. Если хотя бы один такой снаряд взорвется внутри вражеского корабля или даже вблизи его корпуса, то даже сверхсовременная технология Охотников не устоит перед таким взрывом.

Снова воцарилось молчание. Участники совещания задумались над словами генерала.

– Вы отдаете себе отчет, генерал, – первым нарушил молчание Армитедж, – чем чревато ваше предложение? Это практически сродни попытке самоубийства.

– Отлично понимаю вас, сэр. На задание пойдут только добровольцы. Думаю, именно это и имел в виду генерал Гарроуэй.

Именно так и было. Клинт Гарроуэй нисколько не сомневался в том, что найдется немало парней, которые добровольно отправятся на абордаж вражеского корабля. В своих морпехах он был уверен на все сто.

– Это очень благородно, – отозвался Логан. – Но сенатор Фортье все-таки права. Если лазерные пушки начнут обстрел вражеского корабля, то, пожалуй, не смогут обратить свои залпы на астероиды, угрожающие безопасности Земли.

– Сэр, уверяю вас, что к тому времени, когда ‹Пребл› подберет шаттлы с морпехами и приблизится к кораблю ксулов, этот вопрос так или иначе решится.

Гарроуэй молча кивнул. Он не стал добавлять, что высадка морпехов на вражеское судно произойдет только в том случае, если они найдут способ его обездвижить. До тех пор, пока он может уходить от преследования со сверхсветовой скоростью, никакому оружию или транспортному средству землян ни за что не удастся даже прикоснуться к нему. Они просто обязаны остановить нарушителя земного пространства хотя бы на время, иначе ни о каком решении проблемы не стоит даже мечтать.

К сожалению, Фортье, Логану и ряду других лиц из числа представителей гражданских правительственных учреждений удалось взять инициативу в свои руки. Совещание по планированию боевой операции незаметно превратилось в обычную политическую болтологию – проблема, типичная для чат-румов. В дискуссию в принципе мог войти любой, кто обладал соответствующими кодами допуска. Придется обсудить ряд вопросов позже с одними только Джо-летом, Кастелло и Армитеджем, присутствие других при этом будет лишним.

С одной оговоркой – он пригласит еще и полковника Ли.

– Генерал Гарроуэй прав, – задумчиво проговорил Армитедж. – Есть задачи первоочередной важности. Посмотрим, удастся ли спутникам, оснащенным системой лазерного оружия и лучевыми пушками, остановить движение к Земле астероидов. После этого…

Разумеется, если оборонительная система Земли окажется несостоятельной, то беспокоиться будет уже не о чем.

Боевая платформа-3 Сил космической обороны, Орбита Солнца, 11:51 по Гринвичу

Капитан Гупта Нарайян вынырнул из туннеля и плавными рывками приблизился к главной командной палубе. В голове мелькнула мысль – микрогравитация безусловно имеет и свои преимущества. Когда к ней привыкнешь.

– Капитан, мы получили полномочия, – прозвучал в его голове голос Кали, искусственного разума станции. – Мы готовы открыть огонь.

Нарайян подтянулся к креслу командной палубы и прикрепился к нему. В новое ментальное окно в его сознании хлынул поток графической информации, отображающей цель предстоящего залпа.

В настоящее время с разных точек Пояса астероидов к Земле стремительно неслись семь небесных тел разного размера. Курсор прицельного устройства остановился на переднем астероиде, вернее, на той точке, в которой тот окажется через пять минут. Именно столько времени потребуется для того, чтобы залп лучевой пушки преодолел расстояние, отделяющее ее от цели.

Нарайян подумал, что попасть в летящую к Земле каменную гору почти то же самое, что попасть из дробовика в основание 10-миллиметрового патрона с расстояния в один километр. Подобное представлялось практически невозможным хотя бы по той причине, что с того момента, как будет произведен выстрел из дробовика, и до того, когда он достигнет цели, патрон переместится на шестьсот метров.

Попадание в маленькую цель с большого расстояния требовало нечеловеческой точности, поэтому данная задача возлагалась на искусственный интеллект компьютерной сети боевой платформы.

– Запросить последнее подтверждение у руководства? – задала вопрос Кали.

Сначала Нарайян решил ответить своей виртуальной помощнице – таковы были формальные требования. Если он не свяжется с начальством и поступит по своему усмотрению, его отправят под трибунал.

Однако это была обычная формальность, и его незамедлительный приказ – и его офицерский долг – не вызывал никаких сомнений. Астероиды, мчащиеся к Земле, обладали невероятной кинетической энергией, способной полностью уничтожить человечество. С учетом текущего местоположения вверенной ему платформы радиосигнал достигнет Земли через четыре с половиной минуты. Столько же времени потребуется для того, чтобы получить на него ответ. Чем раньше он произведет выстрел, тем больше шансов на спасение у родной планеты.

Проблема состояла в том, что лазерные пушки, хотя и были предназначены для защиты Земли от ударов астероидов и комет, по своей сути являлись оружием массового поражения. Трехсекундный лучевой залп одной платформы мог, например, полностью испепелить такой крупный город, как Нью-Йорк. Мощь девятисекундного залпа в десять тысяч раз превосходила мощь того взрыва, что прогрохотал когда-то над Хиросимой.

Это оружие было создано и размещено в космосе Соединенными Штатами. Однако согласно условиям Иерусалимского договора 2270 года оно перешло в ведение не Федерального союза Соединенных Штатов, и даже не Североамериканского союза, а Всемирного. Хотя это политическое образование не обладало реальной силой и не имело четких полномочий, тем не менее именно оно получило в свое распоряжение пусковые кнопки трех военно-космических спутников, оснащенных лазерным оружием.

Персонал станций менялся каждые полгода и набирался в основном из стран, традиционно известных отсутствием агрессивности или нейтралитетом – Швеции, Швейцарии, Туамоту и родины Нарайяна, Республики Андхра-Прадеш.

Процедура запроса была невероятна сложна, и шутники говорили, что если какой-нибудь заблудившийся астероид станет угрозой для Земли, то об этом позаботятся динозавры… после того, как разрешение на ведение огня будет получено из их штаба, созданного шестьдесят пять миллионов лет назад.

‹Политика, – подумал капитан Нарайян, – это почти непристойное слово›.

– Подтверждения не будет, – сообщил он ИскИну. – Открываем огонь!

– Залп первый! – отозвалась Кали. – Одиннадцать часов пятьдесят одна минута семнадцать секунд, время зулусское.

Никто ничего не увидел и не услышал – ни грохота, ни вспышки света, ни каких-либо других свидетельств выброса огромного количества энергии, за исключением того, что в прицельное ментальное окно стремительно хлынула информация. В течение трех секунд космическое пространство пронзал невообразимо мощный по-ток лазерной энергии. Массивные конденсаторы станции мгновенно разрядились, однако система тотчас начала автоматически готовиться к новому залпу.

На это уйдет сорок пять минут.