"Радужная Нить" - читать интересную книгу автора (Уэно Асия)Глава 13 ПокровительствоФиу-лиу! Фьють-фьють! Тень-тень-тень… На ветвях и в кустах свистят, перекликаются шустрые пичуги. Жара, ни малейшего ветерка. Крона высокого дерева неподвижно нависает над моей головой, но внезапно из неё поднимаются в воздух розовые стрелы, и она, окутанная их облаком, напоминает о припозднившейся с цветением вишне. Это неугомонные райские птицы шалят среди листвы. Горячие лучи пробиваются из ослепительных промежутков между ветвями, солнечными зайчиками перепрыгивают мне на лицо, а крохотное пёрышко, попавшее в плен такого луча, становится огненно-золотым. Кружась, оно медленно падает сверху, и я, заворожённый, послушно подставляю ладонь. Оно горит в ней, не обжигая и не превращаясь в пепел. — Красиво… — так хочется сказать это вслух, чтобы отблагодарить кого-нибудь незримого за маленькое чудо в моих руках. Лежу на спине, щурясь от ярких потоков света. Фиу-лиу! Фиу-лиу! Где бы я ни был, наконец-то, можно полежать и поразмыслить. Как же это всё утомительно! Хорошо бы дух перевести. Или хотя бы одежду на себе высушить. Одна польза от неожиданного купания: шёлк прополоскался и стал чище. Слегка. Ох уж мне это море с его ужасным обитателем — даром, что в конце концов поладили. Не внушает он мне доверия. Правду говорил Ю, Вода — самая коварная и опасная из стихий! С того мгновения, как я встретился с мико, у меня совсем не было времени подумать, сопоставить обретённые сведения. В точности, как тогда, в Южной Столице Кёо, когда непонятные события свалились валом на мою бедную голову. Теперь старые загадки разъяснились, но породили новые. Да, я знаю, кто такой ханец, и что ему от меня надобно. Хотя боюсь, вскоре обнаружится, что ведомо мне далеко не всё, а самое интересное этот прохвост приберёг на закуску. Стало ясно, почему Ю не хотел идти со мной через собственный сад. Ведь ещё по пути в Овару я добился признания, что сад — тоже часть Юме. Нет никаких сомнений: перед малознакомым человеком гостеприимный хозяин не стал бы хвастаться рогом и копытцами, не говоря уже о драгоценном хвосте. Останусь в живых — надо будет снова его вычесать. Не хвост, а владельца в целом. Но и хвост — тоже. Итак, о чём я? Ах да, о вопросах и ответах. С Мэй-Мэй всё разъяснилось. Кажется, больше ничего не осталось? Ага, ещё ворота. Которые открывались и закрывались сами, без помощи служанки. Об этом я так и не спросил — надо будет на досуге прижать господина ханьца к стеночке! До сих пор не понимаю, как такое возможно! С внешним обликом разобрались, хотя кое-что вызывает недоверие до сих пор. Неужели я и впрямь единственный, кто видит Ю особенным? Даже Мэй до того, как побывала на Хорае, воспринимала лишь человеческую оболочку своего хозяина. Она смотрела сквозь Мицко, не замечая её, и сикигами Кагуры казались ей бумажными фигурками. То есть, на самом деле это нам они казались людьми! Сама будучи вещью, Мэй видела лишь то, что принадлежит миру Яви. Вещественное, если можно так выразиться. Получается, ханьская внешность — настоящая для мира, в котором я родился, и это человеческое тело обречено взрослеть и стареть так же, как у всех? А прекрасный, совершенный образ, видимый лишь мне — мнимый, волшебный? Хотя сам юмеми сейчас заметил бы, что волшебное и мнимое — понятия разные… Ну а копытца с пышной гривой и раздвоенным рогом, куда отнести их? И почему тогда я вижу в мире Яви не легендарное животное, а всё-таки человека, пусть и с чертами истинной божественной сущности? И что, в тот день, когда я родился, не оказалось иного вместилища для ки-рина, кроме ребёнка чужой крови? Тайны, тайны… Кстати, куда делась душа младенца, в чьём теле воплотился Ю? Вот уж чем я раньше и не задавался… да и когда было? Впрочем, это уже свежие вопросы. Да, так бы и радовался, если бы поверх маленькой кучки неразгаданных загадок не навалился огромный ворох новых! Всё, связанное с Островом Блаженных и бессмертием. Можно ли раздобыть чудесное снадобье, или единственный способ продлить чей-то век — доставить сюда? Стараниями некоторых личностей я окончательно запутался. Смутно понимаю то, что касается смены правления и моей роли в этом. Но… боги, даже думать об этом не хочу! Есть ли у меня выбор и могу ли я отказаться — пожалуй, это волнует сильнее прочего. Кстати, ещё одно: что делать после переговоров с тремя оставшимися Силами? Остров вернёт меня к Ю? Или тот объявится сам? Или?.. Ладно, буду справляться с трудностями по мере их возникновения — говорят, так поступают мудрые люди. Интересно, что за Сила ждёт меня здесь и почему не проявляет себя? Древо? Весьма вероятно… Ладно, буду пользоваться передышкой. Может, и впрямь вздремнуть? А моя мать и её посмертная участь? А мико? В чём причина её действий, и почему я сумел противиться её воле, пускай и слабо? А дядюшка, бежавший младший принц и события при дворе; кстати, хотелось бы осведомиться и о делах семейных! Что там в Оваре? Ох, сколько забот… не стоит задерживаться на острове, каким бы священным он ни был. Хотя, по словам Ю, время движется здесь своим ходом. В крайнем случае, можно будет отправиться на поклон к Силе Воды… в самом крайнем случае! Тень-тень-фьюу! Тень-тень-тень! Какое умиротворение! Век бы лежал, слушая птичьи трели! Но при этом совсем иное чувство, нежели под водой. Там я ощущал некую отстранённость, отрешённость от мира. Замкнулся в себе, и всё вокруг перестало существовать. До того, как меня окликнула эта рыба с кошмарным нравом. Вернусь домой — упрошу матушку… то есть, сестрицу добыть к столу копчёного угря! Из простой человеческой мстительности. Интересно, нуси является сикигами Воды или нет? Подозреваю, что это так: какова Сила, таковы и духи-прислужники. Даже внешне — вон, пламенная сики тоже птица, как и Хоо. Любопытно, Хоо и Сила Пламени — это одно и… — Ты кого-то ждёшь, смертный? Я резко вскочил, за щебетом и гамом пернатых не расслышав тихие шаги по траве. Женщина. Молодая и красивая, пышнотелая, с загорелой дотемна кожей — что вовсе не лишено своеобразной прелести. Яркий румянец на смуглых щеках, губы кроваво-красные, как лепестки цветущей сливы, чёрные глаза слегка сужены, тая в себе внутренний огонь. Брови тонкие, как ниточки — не угольком рисованные поверх выщипанных, а настоящие. Волосы, сколотые драгоценной шпилькой, свиваются над высоким лбом в медные кольца. Изящная шея обнажена, а лоснящаяся от благовонных масел кожа предплечий украшена татуировками: множество пёрышек, каждое выколото с превеликим старанием. Через локти переброшен длинный отрез шёлка ра, чёрный с одного края и красный с другого; настолько длинный, что ниспадает до земли. На тонких запястьях звенят, переливаются мелодичным смехом бронзовые браслеты и цепочки с бубенчиками, то же и на щиколотках, откровенно выставленных напоказ. Одеяние короткое, чуть ниже голени, и напоминает тот ханьский наряд, в котором Ю встретил меня в Кёо. Узкое платье с разрезами по бокам сшито из самой дорогой золотой парчи, под ним виднеется край алых штанин, узких и плотно обтягивающих ноги. Туфельки тоже ханьские, угольно-чёрные, расшитые золотым узором. Ах, что за женщина! Солнечный свет! С такой можно говорить лишь прямо и искренне, беседовать душой, не голосом. — Жду, прекрасная! — кланяюсь я в восхищении. — Жду. Уж не тебя ли? Или передо мной небожительница, что спускается в человеческий мир на искрящихся белых крыльях? — Какой вежливый гость нынче пожаловал, и какой проницательный, — с манящей улыбкой на полных губах произносит она, и звуки её речи подобны сладостному пению. — Огнекрылой наступает срок перерождаться, так что никто нам не помешает… "Выходит, я ошибся — не Древо, а…" Но додумать я не успеваю. Она тянется ко мне, и вот уже её руки обвиваются вокруг моей шеи, а сама она стоит, прильнув каждой жилкой, притиснувшись мягким телом. Жарко! Кажется, одежда объята пламенем! Губы её пылают, призывают приблизиться. Поцелуй, долгий и многообещающий, пряный и пьянящий… С чего бы вдруг… зачем? Ах, какая разница! Я запускаю пальцы в медные волосы, и те рассыпаются буйными волнами до самой земли. Совсем как другие — чёрные, что паутиной оплели двоих, обнявшихся и крепко спящих на татами. Нет. Нет! — Что удерживает тебя, милый гость? — хмурится она. — Или кто? Раньше с тобой было проще! — Прости, но то было раньше, — я отвожу взгляд от опаляюще-чёрных зрачков. — Я изменился. — Разве не ты на протяжении всего путешествия мечтал о короткой встрече со сговорчивой красоткой? — она смеётся, и бубенчики вторят веселью, в котором нет и следа обиды или разочарования. — Могу ли я своей неосмотрительностью оскорбить ту, что служит Великой Силе Пламени, покровительствующей нашему роду? — Разве любовь может быть оскорблением? И я никому не служу. Обольстительница искоса поглядывает на меня, выжидая, что же я сделаю. Значит, она и есть!.. — Не знаю, — стряхнув остатки любовного одурения, честно признался я и посмотрел ей в глаза. — Сомневаюсь, любил ли хоть раз по-настоящему. Вот мой хороший друг Ясумаса — тот и впрямь влюблён, и мог бы легко тебе ответить, госпожа! — Какой прок в ответах, которые легко дать? — прищурилась женщина. — Ценны лишь те, что добываются с кровью сердца, проклёвываются из него, словно птенец из скорлупы. Когда будешь уверен в том, каков твой, наш разговор продолжится. Ты же спрятал то пёрышко, признавайся? И… передай моему соплеменнику, что мне приятен его выбор. — Ки-рину? — уточнил я на всякий случай. — Да-да, Многоцветному. Давно мы с ним не виделись, но родственничек и рога не кажет. Чайку бы испили, поболтали о своём, о ханьском… впрочем, прекрасно понимаю, что прошу невозможного. А потому говорю не в укор, а… соскучилась я по нему! Выходит, у моёго друга не только внешность уроженца Срединной Страны, но и… как интересно! Ведь только что об этом думал. — Тебе лишь кажется, что ты хорошо его знаешь, — рассмеялась красавица. — Позволь не согласиться, госпожа! Наоборот, я совсем его не знаю! Ни капельки! — По сути, это одно и то же, — пожала она загорелыми плечами, и браслеты на руках снова заплясали-зазвенели. — Попробую уговорить его навестить тебя, — предложил я. — Если ты согласна. — Не торопись, ещё не время. Лучше приходи сам, когда найдёшь ответ на мой вопрос! — погрозила пальчиком Сила Пламени. — И только посмей заявить, что тебя смущает мой пол — точнее, его отсутствие! Я вижу тебя насквозь, Хитэёми-но Кайдомару, против женщины ты бы не устоял! А теперь отойди в сторонку, мне требуется свободное пространство. Я торопливо выполнил приказ, в глубине души радуясь, что легко отделался. Если хорошенько подумать, ещё неизвестно, кто опаснее: склонный к крайностям Угорь или она. Женщина! Самая, что ни на есть настоящая, что бы ни говорила. Моя новая покровительница закружилась так быстро, что края ленты, чёрный и красный, слились воедино. Они касались травы вокруг её ног, и сначала мне почудилось, а потом я узрел воочию, как лёгкие языки пламени окутали гибкий стан до пояса, а затем, словно кокон шелкопряда, скрыли её всю. Золотая стена поднялась до неба, разделилась надвое, и огромные крылья всколыхнули голубую высь. Несколько взмахов — и Огнекрылая Хоо унеслась прочь, пригнув деревья и оставив на месте своего перерождения чёрное пятно золы с белым яйцом посередине. "Надеюсь, это не следствие поцелуя", — успел подумать я, и тотчас же вскрикнул: острые, словно иглы, когти вонзились в мою спину, и что-то большое и сильное поволокло меня прочь. Я лишь увидел, как далеко внизу розовый вихрь перепуганных птиц вновь окутал листву. Похититель несколько раз тряхнул моё тело в воздухе, пристраивая поудобнее в когтистых лапах, и меня замутило. Не от боли, хотя и её было достаточно. Бедная спина… Нет — оттого, что небо и земля поменялись местами. Кроны птичьего сада Хоо только что были подо мной, а неизвестный тащил меня вверх, но один лишь миг — и ветер жалобно засвистел в ушах, падая на землю вместе с нами, а справа запылал ослепительный шар. Солнце. Внизу мелькнули сизые вершины. Разве на Золотой Горе есть снег? Куда меня несут? Что-то пошло не так. Что происходит?! — Кай! Да отзовись же ты! Голос Ю пробился к моему ополоумевшему разуму, прозвучав неожиданно громко и отчётливо, словно гром с ясного неба. Ю!!! Помоги! Меня!.. — Кай, ты в Юме, но ненадолго, а за его пределами я слеп и глух! Молчи и слушай! А чем ещё мне заниматься? Неприятная новость, я-то наивно полагал, что, в случае чего, меня спасут… Летающее существо выровнялось, держась определённой высоты, но хватку не ослабило. Могу сказать, что это было не так уж плохо: вырони оно меня, и собирало бы по частям. Впереди смутно замаячила гора, показавшаяся исполином среди крохотных собратьев. — Ты должен знать! Мир, где обитают Великие Стихии, ещё называют Средоточием Сил. Он, словно светило, пронизывает Хонне и Юме своими лучами, чьё переплетение служит основой бытия. Но он так же далёк от Мира Яви и недостижим, если сами его обитатели не пожелают сойти к своим творениям или призвать вас к себе. Хорай — единственное место, откуда любое создание может по собственной воле постучаться в одну из Пяти Обителей, и ему будет открыто. Это потому что сам остров — Средоточие Юме, а Юме всегда находится на границе, объединяя и отделяя, смягчая и укрепляя. Мир Грёз подобен драгоценному золотому лаку, которым склеивают умышленно разбитый горшок, чтобы сделать его произведением искусства: такой же прочный и слегка тягучий. Между Обителями, отделяя их друг от друга, тоже есть тонкая прослойка видений. Именно через неё они сообщаются, и как раз она их и разграничивает. Только поэтому мне удалось до тебя докричаться, но, к сожалению, вмешиваться я не могу. Почему?! — Потому что те Силы, что враждебны друг другу, должны быть очерчены пространством, не подвластным никому. Это очень древний договор, заключённый задолго до того, как хранители земель удалились на Золотую Гору, уступив Хонне роду людскому. Не я его подписывал — не мне его и нарушать. А если меня?.. — Погоди, осталось мало времени! Слушай внимательно, это важно! — торопливо перебил меня юмеми. — Ты получил одобрение Земли, Воды и Пламени? Да? Это хорошо! Сделай всё, от тебя зависящее, чтобы добиться благосклонности остальных сил. Их осталось две, сейчас будет Металл. Понимаешь? Земля-Вода-Огонь-Металл-Древо! Звезда Разрушения! Но возможности выбирать не было! Там, в пещере, меня затянуло в озеро помимо моей воли, и к Огнекрылой я попал случайно, не успев и глазом моргнуть! Думал, что в роще и Сила водится соответствующая. А теперь… Ю, ведь это ужасно… и нечестно! Так вот, почему он пытался докричаться до меня там, под водой, пока моё сознание ещё не окончательно растворилось в солёных глубинах! Но ответных слов не слышал — не из-за проделок ли одной знакомой нам рыбы, играющей со временем? Как некстати… Огромная гора с тремя острыми зубцами, серебрящимися из-под белого покрывала, приблизилась уже настолько, что я мог разглядеть следы животных на снегу. Кто может обитать на такой высоте? — Согласен, и потому надеюсь на благоприятный для тебя исход — особенно, если все пообещают покровительство. Судьба справедлива к смертным, в конечном итоге, и не наказывает невиновного. Только никому не ведомо, когда ждать этой справедливости и как она проявится… К тому же, пострадать могут другие, целый народ, за который ты отныне в ответе. Правление, ознаменованное такой чередой… — Да не гожусь я в императоры, Ю! Сколько можно твердить?! Я! Не! Могу! Истошный вопль эхом вернулся ко мне, отразившись от испещрённого следами склона; как раз перед тем, как когти отпустили мои истерзанные бока. Я покатился по мягкому снегу, успев сжаться в комочек — не то бы кости переломал. Серое ребро земли, обнажённое ветрами, остановило падение. Не иначе, как Черепаха подсуетилась. Да, покровительство — дело хорошее… Я поднялся на ноги, вертя головой в поисках похитителя. Пустота, лишь шум ветра да чистое небо. Один из зубцов — похоже, что средний — угрожающе темнел, заслоняя солнце вершиной-клинком. Как он может быть таким острым, почему камни не откалываются? — Потому что молнии моего господина затачивают его, словно меч, — прозвучал хриплый голос. Он исходил из той самой скалы, что спасла мою жизнь. Неужели?.. — Не обольщайся, просто сейчас я невидим. Это я тебя принёс. Не могу сказать, что просил об этом! И что безмерно благодарен за способ, которым… — Ты — Великая Сила? — осведомился я, перебивая неучтивые мысли. Не Древо… определённо, не Древо! Ю не ошибается. — Нет, но я верный слуга Металла. Хочешь посмотреть, пока я добрый? Храни нас Небесная Владычица от подобной доброты! — Не откажусь. Снег возле каменного обнажения взвихрился смерчем, а затем что-то отряхнуло его с себя, как это делает мокрый пёс. Хлопья и капли полетели во все стороны, в том числе и мне в лицо; я зажмурился, мысленно обругав существо на чём свет стоит, а когда открыл глаза, передо мной весело скалилась серая собачья морда. Правда, собачка была величиной с хорошего вола, и за спиной её с шелестом складывались огромные крылья. Каждое из маховых перьев, тоже серых, годилось на опахало. А так — пёс и пёс. — А о когтях ты уже забыл? — Зверь отряхнул снег с передней лапы, хвастаясь узкими лезвиями, высовывающимися из-под подушечек. — Когда-то меня и моих собратьев называли Небесными Псами, тэнгу. Чему ты удивляешься? Это было до того, как миры Яви и Сновидений разошлись, а ведь именно Юме был тем мостиком, по которому в вашу жизнь проникали чудеса. Раньше нас видели часто, а теперь встретишь лишь в сказках, да и те, как на подбор, лживы. А ведь и впрямь: я-то считал, что тэнгу — это такие крылатые люди с огромными носами-клювами… вспомнить ту же скалу в заливе Тоси. Ни малейшего сходства! — Зачем ты приволок меня сюда? — я подошёл к камню и присел на корточки, растирая замёрзшие ступни. Теперь, когда непосредственная опасность миновала, я осознал, насколько холодно вокруг, и терпения у меня поубавилось. — Ты хоть понимаешь, что натворил? Мне — и то ясно, что последовательность, в которой вы меня испытываете, добром не кончится! — Я выполнял повеление господина, — беззаботно ответил тэнгу. — А ему виднее. — Не хочу показаться невоспитанным, но, если твой господин будет медлить, то разговаривать ему придётся с сосулькой, — проворчал я, обхватывая ноги в тщетной надежде их согреть. — Ему виднее, — упрямо повторил крылатый пёс, но плюхнулся в снег рядом и предложил: — Ставь на меня. Поколебавшись, я засунул уже потерявшие чувствительность пальцы в густую серую шерсть и сомлел от нечаянного тепла. — Спаси-и-бо тебе! — Господину свойственна суровость, но не жестокость, а я лишь один из его слуг. Думал, вы, люди, слегка покрепче! Не знал, что мои когти так тебя ранят. Я бы даже вылизал твою спину, будь у нас чуть больше времени, но господин вот-вот… — он неожиданно издал громовой рык. Мне показалось, что невидимая, но от того не менее страшная лавина несётся на меня откуда-то сверху. Я даже неосознанно задрал голову. И едва не ослеп, потому что в этот самый миг в вершину над нами ударила разветвлённая молния. Она застыла, треща и искрясь, и скала подо мной вздрогнула, принялась ходить ходуном. Я покачнулся, чуть не повторив недавнее падение по склону, но, вцепившись в шерсть тэнгу, удержался. Молния изогнулась в петлю, и сквозь неё, словно через арку при входе в храм, выпрыгнула мерцающая фигура. Края петли замкнулись, и получившееся колесо сначала расширилось, а затем сжалось в точку, полыхнувшую на прощанье особенно ярко. Тигр одним скачком спустился с вершины и плавным скользящим шагом приблизился к нам. Я встал, поприветствовав его земным поклоном. Узкие тёмные полосы пролегали через белоснежный мех, словно тени от незримых клинков, висящих в воздухе. Глаза были прозрачно-серыми, как холодное зимнее небо, а сам зверь на удивление невелик — не крупнее обыкновенного тигра. Так вот, чья это Обитель! Или охотничьи угодья? — Пр-риветствую тебя, смер-ртный, вставший на моём пути! — низкое урчание заполнило воздух. Вставший на пути? О чём это он? Тяжёлый взгляд был мне ответом. — Чем я провинился перед вами, Повелитель Металла? — напрямую спросил я. — Своим существованием, — хмуро отозвался тот. Ничем не могу помочь! Мне жизнь пока дорога. — Многие, кому жизнь куда дороже, чем тебе, теряли её. Их оплакивали безутешные друзья и возлюбленные, дети и родители. А кто оплачет тебя? У меня похолодело сердце: Тигр приближался с недвусмысленными намерениями! — Я сам себя опл Не сработало: движение лишь ускорилось, шаг сделался крадущимся. — У меня есть близкий друг, я нужен ему! — Нить его судьбы уже сплелась с другой. Теснее, чем когда-либо были сплетены ваши! — Он пригнулся, готовясь к прыжку. Я покосился на тэнгу. Собачий взгляд метался от меня к господину, но лапы словно окаменели. — Ю не сможет без меня! — в отчаянии выпалил я, сам не веря в сказанное. Напрягшаяся спина хищника расслабилась, и он сел на задние лапы, обернув хвост вокруг передних, словно большой кот. — Чепуха какая! — промурлыкал он, но в голосе его не было и следа благожелательности. — Чепуха и тщеславие! Да ты и сам это прекрасно знаешь. Или тебе поведать, что происходит с ки-рином, если избранный им правитель бывает сражён в борьбе за власть? Я смог только кивнуть, слова меня оставили. Я полагал, такой поворот событий исключён! Отвергал предложение друга, считая, что стоит мне согласиться — и вот он, престол, в моих руках. А выходит, за него надо ещё биться, и кто знает, на чьей стороне окажется судьба! Но, в таком случае, что будет с Ю, если меня не станет? Что бывает с ки-рином… в таких случаях? — Он переходит в лагерь противника. Становится спутником того, кто, возможно, своими руками убил его прежнего наперсника. Твой приятель уже поступал подобным образом — помнишь, была такая Чёрная Нить, весьма непродолжительная? Когда Золотая истончилась, он избрал человека из клана Металла — моего клана! Но не уберёг, проглядел междоусобицу внутри семьи, чем и воспользовался клан Воды. Дитя моего духа, мой подопечный, был отравлен, так и не успев вступить на престол! На том же месте он стоял, где ты сейчас — но кто ты такой по сравнению с ним? Он был непобедимым воином… И такая горечь звучала в его рассказе, что я не выдержал и, двумя шагами сократив расстояние меж нами, запустил руки в густой мех — туда, где под лоснящейся шкурой ходили ходуном могучие лопатки. — Не терзайтесь, господин мой, — шепнул я тихонько, — я и сам не хочу быть правителем. Это всё Ю упорствует. И… знаете, он очень внимательный и чуткий. Трясётся надо мной, как мать над ребёнком — теперь понимаю, почему. Думаете, ему не было больно потерять того человека? Но он не властен над судьбой — и особенно над собственной. Осмелев от неподвижности Силы Металла, я опустился на одно колено и осторожно погладил пушистый бок. Шерсть была нежной на ощупь, словно шёлк тончайшей работы. — Вы говорите, избранник! Но он не выбирает, он такой же пленник обстоятельств, как и я. Мы родились в один день, и в этом всё дело. Если бы я только мог отказаться в чужую пользу — закон обрёл бы куда более достойного защитника. У меня есть брат, искусный полководец, и друг, мужеством не уступающий величайшим воителям прошлого. Если бы кто-то из них, а не я… Что я могу — я же ничего не умею! Не храбрец, и с мечом обращаюсь, как с мотыгой — так наставник утверждал… При этих словах собеседник фыркнул и шлёпнул меня по щеке хвостом. Хорошо так, размахнувшись да с оттяжечкой. — Правитель не должен думать о себе подобным образом, иначе ничего у него не получится, — прорычал он в ответ на моё кроткое недоумение. — И прощать обиды — тоже не должен. И жалеть всех, кто встретится на пути. И удивляться заслуженному. Это человеческие слабости, императору они не к лицу. Чую: намучаюсь я с тобой… Ну-ка, протяни руку и дотронься до одной из полосок — всё равно ведь тискаешь меня, как котёнка! Я поспешил выполнить приказ и коснулся густого меха цвета потемневшего серебра, полоса которого тянулась через бок, сразу за передней лапой. — А теперь обхвати её и резко дёрни на себя! Поражённый, я уставился на старинный меч, короткий, широкий и обоюдоострый, с клинком, листовидно закруглённым на конце. Цуруги? Ритуальный предмет из тех, что хранят на алтарях и в домах древнейших из родов? У него даже цубы нет! Чем отбивать тати противника? — Благодарю вас… — растерянно молвил я, прикидывая, как же это держать в руках. — В бою бесполезен, как и ты сам, — подтвердил даритель, не без издёвки в голосе. — Но надо же тебе хоть что-нибудь вручить, а то остальные сочтут меня жадным. Знаешь, смертный — ты первый, кто… впрочем, это неважно. Тэнгу, отнеси гостя в Лес. Последнее слово он произнёс с уважением. Я поблагодарил хозяина, сменившего гнев на строгость, но тот меня перебил: — Запомни ещё одно, ибо кто знает, когда увидимся. Ты не должен допустить, чтобы вместо тебя на престол взошёл тот, кто будет править именем Металла. Как бы мне этого ни хотелось. Моя стихия — единственная, обойдённая милостью судьбы, это так несправедливо… но что поделаешь? И сам, выбирая Нить Правления, крепко-накрепко забудь о Металле. Он — единственная частичка, которой не достаёт, чтобы завершить Звезду Разрушения. Хотя, возможно, тебе и не понадобится… Вот оно как… А ведь первой Нитью и впрямь была Нефритовая! Потом Золотая. Чёрная и наша, Алая. Мог бы сложить последовательность и сам, но до того ли было? Почему Ю не предупредил, ведь это так важно?! Я уже сталкивался со Звездой, но тогда она угрожала лишь мне и тем, чья нить судьбы переплелась с моей. А теперь беда нависла над целым народом… моим народом! Ведь независимо от того, стану я им править или нет, он — мой. Значит, надо что-то сделать, любой ценой воспрепятствовать падению последнего, белого камешка! И, кстати!.. — Скажите, господин: зачем вы приказали тэнгу похитить меня из рощи Хоо? Разве этим вы не сделали хуже? — Я намеревался остановить тебя, — помолчав, ответил он. — Клан Металла… мой клан становится всё сильнее, и я хотел увидеть, как человек из него займёт место, выхваченное у другого его представителя прямо из-под носа. Хотел, во что бы то ни стало! Себялюбиво? Согласен, но такова моя суть. Я даже надеялся, что это станет началом конца, последней вспышкой звезды перед тем, как она упадёт с неба, самой яркой и прекрасной вспышкой. Однако ты… — он снова умолк, и молчал так долго, что я уже счёл беседу завершённой. — Однако теперь я вижу и третий путь. Не вечное движение по кругу, но и не разрушение. Подумай над этим, смертный. Хорошо подумай. — Мы поразмыслим над вашими словами вместе, — пообещал я, карабкаясь на загривок неодобрительно ворчащего тэнгу. Доволен он или нет, а таскать себя в когтях я отныне не позволю! — Вместе с Ю. Спасибо за те наставления, что я сегодня услышал! Белый тигр лишь фыркнул и мотнул головой в ответ, перед тем, как длинными прыжками унестись вниз по склону. Крылатый пёс взмыл вверх так стремительно, что я мгновенно потерял из виду Повелителя Металла, растворившегося среди вечных снегов. — Скажи, пожалуйста! — перекрикивая ревущий в ушах ветер, обратился я к своему воздушному перевозчику, мерно взмахивающему огромными крыльями. На беззвучные призывы он не откликался. Следовательно, Силы и их помощники способны читать чужие мысли лишь в Обители. Возможно, только своей. А значит, если тэнгу не лукавит, наши переговоры с Ю остались для него и его повелителя тайной. Учтём на будущее! — Чего тебе? — Как ты смог проникнуть в Обитель Пламени? Я считал, пять ваших царств надёжно отделены друг от друга! — Это было раньше! — обернувшись, ответил он. — Господин говорит, что так было задумано изначально. А со временем в пространстве, разделяющем Обители, появились… ну, он назвал это мышиными ходами. Ему виднее. "Сказывается кошачья природа хозяина", — решил я, но озвучивать вывод не стал и вместо этого спросил: — А если мышку кто-нибудь подстережёт? — Остаться незамеченным и вовремя отступить — половина победы, — весело ощерился крылатый пёс. — А увести добычу из-под носа у противника — половина удовольствия от этой победы. Запомни, парень — вдруг пригодится? — Никудышный из меня предводитель войск, — вздохнул я. — Доверенный начальник охраны покоев Зимней Резиденции — звучит, конечно, красиво, но только на словах. Ну ничего. Может, брат оценит твою мудрость. В сказках великие мечники перенимают искусство у тэнгу и становятся знаменитыми. Просто тебе не повезло с учеником. — Да будет уже прибедняться! Всё у тебя получится! А что не получится, то тебе и не нужно, — лающе рассмеялся мой новый приятель. Почему-то, несмотря на причинённые страдания, он понравился мне с первого взгляда. Воплощение грубоватого участия. У отца Ясумасы жил похожий пёс, с которым тот частенько выезжал поохотиться. Много лет жил, пока не одряхлел. А мы были совсем маленькими и обожали играть с ним. Не знаю, любил ли это занятие сам пёс — но, во всяком случае, терпел. Отец моего друга так и не завёл другую собаку… — Ну вот и прибыли! Я и сам почувствовал, что тэнгу стал снижаться, кругами, словно примериваясь, куда сесть. Это успокаивает! Не хотелось бы снова катиться кубарем, пересчитывая камни! Хотя насчёт камней я дал маху. Насколько хватало взгляда, внизу простирался лес, и я понял, почему Тигр с таким почтением произносил это слово. Ему не было равных в человеческом мире. Изумрудная бесконечность, местами клубящаяся белым туманом цветущих деревьев, золотом кустов азалии и карминовым великолепием камелий. Полянки и прогалины, тут и там открывавшиеся восторженному взору, пестрели зимородковой синевой весенних цветов. То и дело встречались вкрапления розового и пурпурного. Лес напоминал драгоценную ширму, выложенную перламутром всех оттенков, которые только есть на свете! Если в Обители Металла меня встретили холод, снег да горная высь, то сейчас мне улыбалась Весна. — Где тебя сбросить? — положил конец моему восхищённому любованию нечувствительный к красотам природы тэнгу, заложивший новый виток над верхушками деревьев. — Не надо меня сбрасывать! — торопливо запротестовал я. — Будь другом, присядь вон на ту полянку. Осторожно! Ах, ну я же просил… Сердце ушло в пятки, а желудок — в темя, когда мой благодетель камнем упал вниз, подобно соколу, ринувшемуся к притихшему в траве зайцу. К счастью, спуск был недолгим, я тотчас же ощутил толчок, а тэнгу замахал крыльями с удвоенной силой, смягчая удар от столкновения с землёй. — Высаживайся быстрее, мне нельзя тут задерживаться, — отрывисто пролаял он. — Хорошо. Спасибо! — сказал я, спрыгивая на луг, заросший незабудками, и отходя к опушке. — Счастливого возвращения и доброй службы! Мы ведь ещё встретимся? — Господину виднее, — ответил любимой присказкой тот, и был таков — только волна воздуха от взмаха могучих крыльев докатилась до лица, будто лёгкое прощальное прикосновение. "Эх, во что мы превратили красивую полянку!" — грустно вздохнул я, заметив следы нашего пребывания в виде выдранной с корнями растительности. Похоже, Небесный Пёс впился когтями в землю, дабы приостановить падение. Говорят, травой всё зарастает в считанные дни, и всё же… Я вернулся к чёрным ранам в земле и потратил некоторое время, чтобы разровнять глубокие борозды, пропахавшие её тело. Те пучки цветов, что оказались целы и невредимы, я постарался углубить в почву. А вдруг приживутся? Всё-таки, это не привычный мир — а значит, возможно любое чудо. Оглянувшись напоследок и мысленно попросив прощения за невзначай содеянное зло, я направился под сень высоких деревьев. Очень уж хотелось посмотреть, какой он, этот Лес! Познакомиться с ним, как знакомятся с человеком. Радостное нетерпение ускоряло мой шаг. Сколько себя помню, мне было уютно среди деревьев. Теперь это не кажется удивительным — впрочем, не удивляло и прежде. А вот Ясу никогда не понимал моего стремления забрести в самое сердце леса или рощи. Мальчишками мы сбегали через Северные Врата в сопровождении Дзиро и Годзо, молодого слуги, обычно присматривавшего за непоседливым наследником дома Татибана. Указанный сорванец так и норовил забраться повыше, благо, предгорья Рику подходили чуть ли не к самому берегу Мидорикавы. Утверждал, что не ради чудесного вида на столицу — да и что он мог разглядеть? Но по душе ему были горы, и всё тут! Жаль, не хватит у меня слов, чтобы поведать ему о Царстве Металла… Горы и меня восхищают, ввергают в немое оцепенение. Они делают человека чем-то большим, нежели он был раньше. Не зря мудрецы-отшельники предпочитают селиться на недосягаемых вершинах. Но и в лесу есть что-то чарующее, волшебное. Может быть, он не исполнен такого величия незыблемости, но он меняется, стоит лишь зайти за следующий ствол, меняется с каждым шагом — и в этом его прелесть и власть. Хорошо бродить по лесу, никуда не торопясь и не опасаясь заблудиться! Ветки, сующие растопыренные пальцы в лицо спешащему чужаку, заботливо отклоняют их от того, кто пришёл обрести покой и умиротворение. В каждой сосновой шишке, в каждой поганке, попавшей под ноги, кроется некий глубинный смысл, подсказка, направляющая путь. Надо только присмотреться, прислушаться к внутреннему голосу — и тебе откроются языки птиц и зверей… Горы знают ответ на загадки вечности, но лишь Лес владеет тайной самой Жизни. Я что, всегда это знал? Наверно, да — но не мог выразить. Или кто-то вложил правильные слова в мои неумелые уста? Запрокинув голову и раскинув руки, я закружился на месте — и верхушки деревьев, сомкнувшиеся шатром надо мной, вступили в этот ликующий танец. |
||
|