"Вольные Астронавты" - читать интересную книгу автора (Лексутов Сергей)

Девятый подвиг

— Жаль, что не удалось хорошо посидеть… — проговорил г-н Сидоров.

Зотик встал из-за стола, поглядел на Терезу, на Арефа, сказал:

— Надо лететь и успеть вовремя. Тут как раз тот случай, когда нас не пытаются подставить. Ставка в игре — несметные миллионы…

— А может, как раз, таким жирным куском хотят заманить подальше от Земли, и чтобы мы подольше тут не появлялись? — встрял Ареф.

Зотик немного подумал, потом проговорил раздумчиво:

— Вряд ли… Скорее всего, они не знают где искать, а может, не знают и что искать?.. Если бы знали, давно бы нас грохнули… Я, впрочем, тоже не знаю что искать, и — где искать… Не стоит пока обострять ситуацию… Я думаю…

— С каких это пор ты думать научился? — сумрачно проворчал Ареф.

— С тех пор, как с тобой летаю! — отрезал Зотик. — Пока еще я не могу быть уверен, что при первом моем призыве соберется эскадра. А без эскадры, чую, не обойтись…

— Тебе и на Фемискиру нельзя лететь без эскадры, — серьезно проговорил Ареф, — вряд ли феминистки тебя выпустят живым…

Зотик смерил Арефа насмешливым взглядом:

— А ты знаешь, что вольные астронавты, особенно молодые, обожают отдыхать на Фемискире? Феминистки даже прогрессорам предоставляют политическое убежище. Это при всем притом, что никто не любит прогрессоров.

— Надо думать… — цинично ухмыльнулся Ареф.

Тереза посмотрела на Зотика странным взглядом, но промолчала.

Г-н Сидоров крепко пожал руку Зотику, приобнял Арефа, отстранил, посмотрел на него долгим взглядом, проговорил тихо:

— Из всех моих детей и внуков, ты один похож на меня…

Ареф высвободился из его объятий, проворчал:

— Еще не доказано, что вы мой отец…

— А ты что, стесняешься такого отца?

Ареф промолчал и быстро пошел прочь. Зотик стеснительно кашлянул, кивнул Терезе:

— Пошли, квартирмейстер…

В центральном посту Корабля Зотик с сомнением поглядел на Терезу, сказал:

— Вот что, квартирмейстер, перед разгоном заляжешь в глицериновый амортизатор. Он, кстати, еще и на два же снижает перегрузку с помощью автономного гравикомпенсатора.

Тереза зло глянула на него, но промолчала. Зотик ухмыльнулся, проговорил:

— Правильно, мало-помалу воспитываешься. Какие бы отношения не были между членами экипажа, приказ капитана — закон.

Послышался голос Шкипера:

— Капитан, вас вызывает господин Сидоров.

— Включай, естественно…

На экране появился Сидоров, заговорил:

— Зотик, я тут вспомнил… У тебя какие отношения с Васькой Клешней Хропа и Косым Гансом? Помнится, натянутые были?..

— Да нет, не особенно… А что?

— Они собираются ставить базу на Тавриде…

— Ну и что?

— Ну, так ведь Таврида рядом с Ареем и Фемискирой…

— Я это и сам знаю.

— Ты заверни на Тавриду, договорись с ними. Они тебя подстрахуют…

— Ну да, подстрахуют… — они что, вдвоем со всем Ареем хотят сцепиться?

— Считай, что с Ареем они давно сцепились. Они ж с Тавридой уже договор заключили.

— Ну, и что теперь будет?

— То, что обычно в таких случаях бывает. Они взялись охранять от арейцев конвои. Уже произошли две серьезные сшибки. Арей впал в форменную истерику, представляет дело так, будто вольные астронавты первыми напали, задолбал нотами протеста Нейтральную зону, а средства массовой информации обеих федераций забил душераздирающими сюжетами о кровавых бесчинствах пиратов.

— Ладно, Иван Ильич, спасибо за совет.

— Что это за Таврида? — спросила Тереза.

— Колония Вольного Крыма, — проговори Зотик, отключая причальное поле.

Корабль не спеша, поднимался над эклиптикой, выходя в зону разгона. Отчаянно зевая, Ареф спросил:

— Что, пойдем к Тавриде?

— Да, к Тавриде…

Ареф покосился на Терезу:

— Пойдем в экстремальном режиме?

Зотик тоже покосился на Терезу:

— Нет, на шестнадцати жэ…

Ареф злорадно ухмыльнулся и уткнулся в штурманский монитор. Тереза с любопытством осматривала обстановку центрального поста.

Зотик спросил:

— Что, не доводилось бывать в центральном посту такого звездолета?

— Да нет, я только на лайнерах летала. Ну и на космических яликах… Здесь интереснее. Зотик, а правда, что большинство обитаемых планет открыли вольные астронавты?

— Да нет, с чего ты взяла? Больше всего планет научники открывают. За это правительства платят призы, но деньги небольшие. Вольные астронавты больше платят за хорошую планету. Потом они стократно возвращают затраты, когда начинается заселение планеты.

— Здорово… — вздохнула Тереза. — Летать, куда захочешь…

Зотик усмехнулся, сказал:

— Да не совсем, куда захочешь… — Пять — шесть прыжков, и текущий ремонт главного ускорителя делать надо. А на это требуются немалые деньги. Соленоиды, обмотки. Да и сама труба ускорителя из золотоплатинового сплава. Пространственная коррозия, понимаешь… Только золото с платиной ей не поддаются. Первые прямоточники за несколько секунд сгорали, как бенгальские огни. Так что, вольные астронавты — не совсем вольные птицы, деньги надо постоянно добывать; хозяева частных станций техобслуживания дерут немилосердно…

Ареф подал голос из-за своего пульта:

— Слышь, капитан, а ты никогда не задумывался над одной вещью?

— Над какой еще вещью? — с подозрением осведомился Зотик.

— Ведь при ускорениях свыше десяти жэ, т-эффект начинает действовать практически с самого начала разгона, так?

— Ну-у… — неопределенно протянул Зотик.

— Я тут прикинул, что скорость нарастает вовсе не в прямой зависимости, а в квадратной…

— Это как?..

— Ты что, не знаешь, чем отличается прямая зависимость от квадратной?! — изумленно воззрился на него Ареф.

— Тьфу ты! Давай, излагай дальше.

— Ну да, именно поэтому на ускорении в шестнадцать жэ мы субсветовую скорость набираем не за двадцать суток, а за двое.

— Так это все знают. Не тяни кота за хвост.

— Получается, что вовсе не обязательно давать резкий импульс к т-переходу. Ведь именно из-за импульса выгорает большая часть массы ускорителя. Т-переход должен сам произойти, спонтанно, при некоторой скорости. Представляешь, можно в десять раз реже делать профилактический ремонт. Экономия какая! И прыжки дальше получатся… Неужели никто не додумался?

— Знаешь что! — Зотик на секунду вышел из себя, но быстро взял себя в руки. — Возможно, и находились психи. Это, как Черная бездна — затягивает… Но никто еще не вернулся, чтобы рассказать. Этой проблемой научники уже не первый век занимаются. При спонтанном т-переходе получается слишком большая инвариантность траектории. Есть даже теория, будто все подобные траектории замыкаются на черных дырах, которые существуют в галактических ядрах.

— А если я рассчитаю траекторию?

— Вот сам ее и проверяй, без меня. Тоже мне, гений… Возомнил о себе… Это не Сидорова в преферанс обчищать…

— Ну, Сидорова обчистить было гораздо труднее… Ты разве не знаешь, что все великие открытия в физике и математике сделали очень молодые люди?

— Но ты ж не молодой человек! Ты еще вообще пацан!

Тут подала голос Тереза:

— Эй, эй! Что вы затеяли?! Объясните…

— Ничего мы не затеяли… — хмуро проворчал Зотик. — Это штурман так шутит. Экипаж, внимание! Выходим в точку начала разгона. Штурман, проводи квартирмейстера в лазарет и помоги с амортизатором.

— Есть, капитан! — молодцевато козырнул Ареф.

Вернувшись в центральный пост, Ареф отчаянно зевнул, сказал после этого:

— Может, поспим сперва, а потом начнем разгон?

— В невесомости лучше отоспимся, — откликнулся Зотик.

Корабль тормозился возле Тавриды. Тереза категорически отказалась ложиться в амортизатор и молча страдала в кресле, время от времени теряя сознание. Корабль почти миновал пояс астероидов, когда включилась нуль-пространственная связь на международной полосе пропускания, и уверенный голос осведомился:

— Неизвестный корабль, идущий курсом семь градусов верхней широты, двести тринадцать градусов галактической долготы, обзовитесь!

Однако неизвестный, несмотря на уверенный голос, изображение включить позабыл. Что-то дернуло Зотика соврать. Может, пиратские рефлексы включились? Он преспокойно заявил:

— Корабль — г три ноля сто двенадцать. Иду с грузом на Тавриду. В чем дело, уважаемый? — индикатор метрики пространства не давал возможности сходу отличить Корабль от грузовика малой тонажности, чем Зотик и воспользовался.

— А дело в том, придурок, что ты у меня в прицеле, и давай-ка, тормозись быстрее, да подруливай! — хладнокровно выдал уверенный голос.

— Да кто вы такой?! — взвыл Зотик с почти неподдельным ужасом.

— На связи адмирал Миносян из клана военных инженеров, главнокомандующий базы Парос. Тормозись, иначе и пожалеть не успеешь! Десантные катера уже вылетели.

— Вот это номер! — вскричал Ареф. — А где ж твои друзья пираты?

— Ничего не понимаю, — пробормотал Зотик. — Не мог Сидоров, даже из мелкой пакости, дезу подсунуть… Ладно, поглядим, что это за адмирал из клана военных инженеров. Отступать все равно поздно, здорово он нас подловил… — и, обращаясь к бортовому компьютеру, скомандовал: — Шкипер, тормозись на двадцати пяти жэ и рули по пеленгу к базе… Кстати, ты наблюдаешь десантные катера?

— Никак нет, капитан! Метрика пространства без искажений.

— Я и сам вижу, что без искажений… Блефует адмирал, блефует… Видно и правда, нас за грузовик принял… И с каких же пор арейскими базами адмиралы командуют? Раньше у них в базах выше полковника не сидели…

Зотик покосился на Терезу, мимоходом подумал: — "Что с ней, бедняжкой, будет?.." Но тут же забыл обо всем. Ах, атака! В стиле вольных астронавтов на военную базу! Что может быть более захватывающим, чем разгромить неуязвимую астероидную базу! Это как молниеносный бросок из засады. Прикинуться невинным барашком, волюнтарист уже ножницами щелкает, в предвкушении стрижки, и вдруг, в самый последний момент, из-под овечьей шкуры — волчище! Быстрый, зубастый, жестокий, как обман!

Военные базы на металлических астероидах все устроены одинаково: узкие норы входов, проплавленные до самого нутра, в середине астероида несколько просторных камер; жилая зона, склады, боевые посты, центры управления огнем, ангары с истребителями и десантными катерами. Силовой защиты не слишком много, миллиарды тонн металлосодержащей породы гораздо надежнее и дешевле силовых полей. С дальних дистанций такая база вообще неуязвима. Ее можно взять только внезапным наскоком, подобравшись вплотную, ювелирно-точными ударами поразив огневые системы.

На подлете к астероиду скорость снизилась в самый раз, чтобы при пролете успеть сделать несколько залпов, и уж потом вернуться к руинам и преспокойно заняться мародерством. Отдавать команды при двадцати пяти жэ еще не удавалось ни одному адмиралу, да и Зотику с большим трудом удалось включиться в боевую систему. А включившись, он ощутил себя соколом сапсаном, пикирующим на глупую цаплю. Астероид приближался, буквально обжигая Зотика излучением всех своих прицелов. Шкипер знал свое дело, ускоритель отключился вовремя, Зотик резко скомандовал:

— Все огневые системы, товьсь! — мгновенно разогнал многочисленные визирные линии прицелов по засеченным сканерами целям; башням бластерных пушек и лафетам бризантных орудий. — Залп!! — Корабль ощутимо тряхнуло, но компенсаторы сработали безупречно. — Автоматический огонь до полного уничтожения! — вскричал Зотик, и дальше заработала автоматика огня.

Залпы следовали один за другим, но в центральном посту было тихо, а вокруг астероида бушевал адский огонь; его швыряло, как щепку на речных порогах. Обыкновенный каменный давно бы разлетелся в пыль.

Вдруг в тишине пилотского кокона разнесся звонкий, испуганный голос Терезы:

— Где я?! Что происходит?!

— Не волнуйся, дорогая! — весело проговорил Зотик. — Мы всего лишь ведем бой с арейской военной базой Парос.

Послышался невозмутимый голос Шкипера:

— Капитан, все цели поражены. Прикажете, вести огонь до полного уничтожения объекта?

— Да нет, не стоит. Там есть, чем поживиться. Экстреннее торможение!

На возвратном курсе Зотик не стал выключаться из боевой системы. Настороженно ощупывая астероид визирами прицелов, сказал:

— Шкипер, включи перехват на всех диапазонах и держи передачу включенной.

— Сделано, капитан.

В эфире была тишина. Видимо на базе затаились. Зотик не верил, что люди там погибли. Такие базы чудовищно живучи! Хотелось чем-нибудь компенсировать риск, но на абордаж лезть не очень-то хотелось, не зная численности гарнизона и его боеспособности после встряски.

— Эгей, на базе! — окликнул Зотик. — Еще пострелять не хотите? — ответом ему была гробовая тишина. — Ну, ладно, — проворчал Зотик, как бы про себя, — не стоит, я думаю, рисковать десантным отрядом… Я сейчас найду главный вход в вашу нору, и засажу туда торпеду Звездного огня…

— Послушай, чего тебе надо?! — послышался злобный голос, вещавший на интерлинге.

— Уважаемый, вы чегой-то перепутали! — с нарочитым изумлением воскликнул Зотик. — Я шел мимо, никого не трогал… Это вам от меня чего-то понадобилось!

— Сначала представься, а потом поговорим.

— Я вам представлялся…

— Капитан, послушай, — вдруг встрял Ареф.

— Говори, штурман, — разрешил Зотик, не выключая передачу.

— Капитан, тебе не кажется странным, что такой базой командует адмирал из клана военных инженеров? Обычно на астроидные базы сажают крепкие подразделения космической пехоты, умелых комендоров, под командованием опытного полковника, а то и подполковника, и такие базы становятся неприступными. Нормальный полковник космической пехоты не попадется так глупо, как этот лопух…

— Мне это с самого начала странным показалось… — пробормотал Зотик. — Военному инженеру такого ранга, к тому же явно специалисту по космическим кораблям, нечего делать на астероидной базе. А ну, Шкипер, я сейчас поставлю базу против светила, а ты сделай глубокое сканирование.

— Слушаюсь, капитан!

— И, Шкипер, заодно сделай спектральный анализ вещества астероида. Я щас пальну из бластерной пушки куда-нибудь в сторонку, где не светятся озерца расплава от огневых систем…

Вскоре на мониторах сканеров появились цифры, а на главном — прорисовалось графическое изображение астероида. В середине его явно вырисовывались угловатые формы глыбы, состоящей из чистых металлов.

— Ну, дела-а!.. — воскликнул Зотик. — Это, конечно, не платиновая мечта, но содержание золота, платины, тяжелых и радиоактивных металлов, а также редкоземельных, раз в сто выше, чем в самых богатейших месторождениях Меркурия! Эй, адмирал! Вы захапали чужую собственность! Не пора ли поделиться?

— А кто ты такой, чтобы делить чужую собственность?

— Послушай, адмирал, чего это ты все выспрашиваешь? Можно подумать, это не ты, а я сижу среди руин? Можно подумать, у тебя и огневые системы целы, и генераторы полей не расплылись в кашу. Короче, так; я тут на мониторе сканера наблюдаю полторы тонны драгметаллов и капсулы с редкоземельными, так ты прикажи поднять все это добро на поверхность астероида и я, так уж и быть, оставлю вас в живых. Идет?

— А где гарантии, что ты не устранишь свидетелей?

— Мое слово вольного астронавта!

— Да, но я даже твоего имени не знаю!

— А тебе и не обязательно знать. Ты должен знать одно, что вольные астронавты всегда держат слово. Да и какой из тебя свидетель?! Вы ж чужую собственность хапнули! Так что, ты молчать будешь…

— Нарываетесь вы, господа пираты… Ох, нарываетесь…

— Послушай ты, вояка! — вне себя заорал Зотик. — С каких это пор вы себя выше вольных астронавтов ставите?! Давно вас не учили уму разуму? Соберем эскадру, и такое вам устроим… Потом сто лет не откупитесь! Вытаскивай золотишко из загашника! А не то щас как врежу из бризантной пушки! Потом спокойненько из пространства выловлю слиточки. Им же ничего не сделается, верно?

— Ладно, мне с гарнизоном надо посоветоваться…

— Ты что, меня за дурака принимаешь?! Да кто ж из твоего гарнизона предпочтет сгореть за чужое золото?! Бризантные орудия, товьсь! Шкипер, ищи главный вход. Щас врежем снаряд прямо в нутро астероида… Да и обломки легче будет отбуксировать какому-нибудь барыге… Тем более, такую груду все равно придется по частям продавать…

На адмирала это циничное обсуждение его судьбы и судьбы его гарнизона подействовало убойно:

— Ладно, черт с тобой! Подавись! Высаживай десант. Драгметаллы будут лежать у главного люка…

— Только, слышь, адмирал? Не вздумай шуточки шутить с моим десантом. Не вздумай в заложники брать. Ты, поди, знаешь, что законы у нас таковы — бесполезно шантажировать заложниками. Наши пленные приравниваются к погибшим… Шкипер, сближаемся с астероидом до двух гектометров.

Астероид прекрасно просматривался на обзорной сфере. Озерца расплава на местах расположения огневых систем все еще светились насыщенным алым цветом.

Зотик вылез из кресла, сказал:

— Штурман, включись в боевую систему и смотри в оба. Квартирмейстер, нам придется лететь с тобой за добычей.

— Куда, лететь?! — тоненьким голоском взвыла Тереза. — У меня все болит, все внутренности, будто перемешались!..

— Квартирмейстер! Отставить нытье! Даже тяжелое ранение не является поводом для выхода из боя вольного астронавта!

Охая и стеная, Тереза тащилась за Зотиком, он подгонял ее насмешливыми замечаниями. Из запасов снаряжения Зотик выбрал боевой скафандр нужного размера для Терезы, быстро подогнал по фигуре, привесил к поясу огромный армейский бластер, сказал:

— С этой игрушкой в цивилизованных мирах появляться нельзя, ни одна полиция не выдаст разрешения, только в космосе, да на диких планетах можно таскать…

В боевом скафандре Тереза выглядела грозно. Зотику довелось убедиться во время т-марша, что в драке она, действительно, хороша. Несколько дней совместных тренировок по рукопашному бою в условиях невесомости, еще отточили ее мастерство. Так что, она казалась не менее надежной, чем Ареф за спиной. Если только… Она не переметнется на сторону врага! Да нет, не переметнется… Зрелище разгромленной базы и полторы тонны драгметаллов должны убедить ее, что лучше быть квартирмейстером у Зотика, чем шестеркой у раззолоченного петуха, возомнившего себя орлом.

В рубке управления катера, Тереза нерешительно затопталась у кресла штурмана, вопросительно поглядывая на Зотика. Нудным голосом Зотик продекламировал:

— В отсутствие старшего по званию его место занимает следующий, согласно субординации… Работаем, квартирмейстер. Задача у тебя простая; смотреть в оба, и мочить всех, кто попытается зайти ко мне с тыла. Вперед!

На серой поверхности астероида чистым блеском сияла груда сокровищ. По оттенкам блеска можно было угадать золото, платину, отдельно сверкала груда циркониевых капсул с редкоземельными. Чуть в стороне крутым горбом выпирала крышка люка весьма приличных размеров. Вход был рассчитан на прием средних десантных катеров. Да и истребители там наверняка притаились… Хотя, при такой встряске, вряд ли их можно быстро привести в боевое состояние… Однако, совершенно не понятно, почему адмирал их не выбросил навстречу Зотику еще при его приближении?..

Зотик сказал:

— Штурман, если крышка шевельнется, бей по ней без промедления.

— Есть, капитан!

Тереза потрясенно смотрела на груду сокровищ, сияющую на экране, наконец, тихо прошептала:

— Сколько ж это будет в галларах?..

— Больше чем до фига!.. — ухмыльнулся Зотик. — Ты еще лелеешь планы обчистить меня и задать деру?

— Ну, что ты, Зотик!..

— Ладно, если ты так глупа, что надеешься скрыться, объясняю популярно: чтобы владеть такими сокровищами, нужно еще иметь в друзьях капитана Зотика с кораблем суперкласса, вооруженным приличными калибрами. Это тебе не миллион галларов с какого-нибудь толстого бобра. С таким кушем далеко не убежишь. В самом лучшем случае, что тебя ожидает, это тебя пустят по кругу, за предательство, а потом продадут в гарем какого-нибудь владыки Южно-Азиатского союза. А драгметаллы, естественно, как законную добычу поделят меж собой.

— Зотик! Как тебе не стыдно?! — вскричала Тереза. — Пожалуйста, прекрати меня унижать!..

— Ладно, все! Включайся в боевую систему, а я пойду грузить добычу. Штурман, как обстановка?

— Тишина и покой. Похоже, база своими силами с повреждениями справиться не сможет.

— Отлично. Но ты не расслабляйся, слишком уж жирный кус! Странно, что у них не оказалось для страховки монитора или канонерки…

На поверхности астероида гравитация была почти нулевая, поэтому Зотику не составило труда перекидать в переходную камеру стокилограммовые слитки. Надо было поскорее сматываться, но он не смог побороть искушения; прилепившись силовой присоской к выступу, попытался отковырнуть саморезом кусочек астероида. Но лезвие только слегка поцарапало породу. Тогда Зотик вытащил лучевой меч и отхватил от выступа порядочный кус. Ему было любопытно, как выглядят вблизи несметные сокровища. Астероид был, конечно, не "Платиновой мечтой", но мог мгновенно сделать Тавриду богатейшей планетой Земного содружества. Почему арейцы до сих пор не сперли астероид, тоже было не понятно; может, только недавно нашли? Разогнать его до субсветовой скорости вполне возможно. Для этого хватит прямоточного двигателя средней мощности. На весь поход к Арею уйдет лет семьдесят-восемьдесят… Наверное, потому тут и торчит военный инженер…

Зашвырнув раскаленный кусок в катер, Зотик прыгнул следом, скомандовал:

— Старт!

Когда катер утвердился на боевой палубе Корабля, Тереза вышла в переходную камеру и, встав одной ногой на слиток платины, другой — на слиток золота, прошептала:

— Господи, боже мой… Боже ж ты мой господи…

Зотик равнодушно цыкнул зубом, проговорил:

— Не каждый день бывает такая добыча… Ладно, идем к Тавриде.

Возле Тавриды не болталось ни единого корабля, даже самой захудаленькой пиратской галоши. Будто Корабль финишировал у первозданного мира, еще не оскверненного присутствием человека.

— Шкипер, вызывай администрацию колонии на всех диапазонах. Черт их разберет, какая у них нынче государственная частота…

— Капитан, с вами уже желает поговорить сам губернатор.

— Включай!

По центральному посту сейчас же разнеслось:

— Говорит губернатор Тавриды. Я обращаюсь к капитану неизвестного корабля. Будьте любезны, представьтесь?

— Капитан Зотик. Прошу разрешения прибыть с визитом.

— Капитан, что вы себе позволяете?! Что это за иллюминацию вы устроили в поясе астероидов? Наши крестьяне в панике! Вспышки были видны даже с освещенного полушария!

— Господин губернатор, я прошу аудиенции. Во время нее я вам все и объясню.

— Хорошо. Ровно через два часа жду вас.

— Квартирмейстер, бегом в трюм, изготовь себе парадное платье, как подобает, — скомандовал Зотик. — Мы отправляемся с визитом к губернатору.

— К губернатору?! — Тереза округлила глаза. — Ни черта себе!..

— Привыкай. Быстрее! А тебе, штурман, все время нашего отсутствия придется просидеть, включившись в боевую систему, и смотреть в оба. Тут в любой момент может появиться кто-нибудь обиженный, а потому злой, как Сатана.

— Все ясно, капитан! — молодцевато откликнулся Ареф.

Прикинув по времени, что Тереза должна бы уже изготовить себе платье, Зотик отправился в ремонтные мастерские. Она сидела перед монитором закроечно-пошивочного автомата и самозабвенно перебирала модели платьев. В памяти машины было тысяч десять образчиков только земной моды, и столько же инопланетной.

Зотик схватился за голову:

— О, Вселенная! Как я не сообразил… — и заорал командирским голосом: — Квартирмейстер! Десять минут на пошив наряда — и марш в катер! Мы ж опаздываем! Любой нормальный вольный астронавт поддерживает дружеские отношения как можно с большим количеством губернаторов колоний! Только законченный идиот бывает невежлив с губернаторами.

Тереза покраснела, глаза ее засверкали, но она тут же взяла себя в руки, промолчала, поспешно перебрала десяток фасонов и, наконец, остановилась. Быстро, — чувствовалась сноровка, — ввела программу, и пошивочный агрегат застрекотал, защелкал, потом зашипел и выдал нечто воздушное, невесомое, будто обрывок паутины, несомый осенним ветерком. Тереза перекинула наряд через плечо, фыркнула и направилась к выходу.

— Переоденешься на катере! — крикнул ей вслед Зотик.

Он занял место Терезы за монитором, быстро выбрал фасон; элегантный серый классический костюм в английском стиле, но тут же сообразил, что под такой пиджак трудненько будет запрятать привычный арсенал. По опыту он знал, что в таких нищих колониях лучше не появляться без оружия; в гостях у губернатора может оказаться кто угодно, даже такой тип, который при виде Зотика может без промедления открыть пальбу из бластера. С сомнением поиграв сенсорами, Зотик встал, подошел к зеркалу, оглядел себя.

— Капитан я, черт возьми, или кто?! — воскликнул с раздражением. — Ладно, переживет… — и решительно направился на боевую палубу.

Тереза сидела в кресле штурмана, напряженная, сосредоточенная. Зотик ухмыльнулся про себя; первый выход в свет отпетой мошенницы под собственным именем…

Зотик посадил катер без излишней лихости на лужайку перед губернаторским дворцом. «Дворец» — это, конечно, было преувеличением. На Тавриде и двухэтажный особняк из дикого камня был роскошью. На черепичной крыше — универсальная многоканальная антенна.

Где еще, сам губернатор выйдет встречать простого пирата, завернувшего по пути?! Только на таких, несчастных, нищих, захолустных планетах, забытых правительствами метрополий, вольный астронавт может быть желанным гостем.

Зотик замешкался в переходной камере, дожидаясь Терезы. И она появилась, будто королева из своих покоев, в длинном облегающем платье, с вырезом во всю спину, в изящных туфельках на высоченных каблуках. Она величественным жестом, жестом королевы, подала Зотику руку, сделав вид, будто не заметила, что он не удосужился переодеться. Откинулся люк… Тереза шепнула, не поворачивая головы:

— Трап спусти, невежа… Как же я в таких туфлях и в таком платье прыгать буду?..

Зотик засуетился, впопыхах напрочь позабыв, как на катере спускается трап. Ведь автоматический спуск он отключил еще во время первого рейда. Пока он метался по переходной камере, Тереза величественно стояла в проеме люка, изображая портрет — "Дама в лазоревом" — под недоуменными взглядами губернатора и его свиты. Наконец трап выдвинулся, и они начали медленно спускаться по ступенькам. Губернатор со свитой ожидали на аллее. Зотик внимательно и с любопытством разглядывал губернатора. Прежнего-то он знал: жалкая, запуганная была личность. Его буквально трясло, когда вольный астронавт приземлялся на Тавриде. И как же он крутился, юлил и изворачивался, чтобы и с вольным астронавтом не поссориться, и перед метрополией выставиться этаким непреклонным борцом с пиратством! Этот был на вид уверенный в себе, осанистый, с породистой головой, увенчанной чуть седоватой шевелюрой. И то сказать; заурядный человек разве решится пойти поперек политики метрополии и заключить договор с вольными астронавтами?! Другие страны были умнее Вольного Крыма, если не хватало силенок защитить колонию военной силой, они сквозь пальцы смотрели на шашни губернаторов с вольными астронавтами. Один Вольный Крым слепо следовал и духу и букве "Конвенции о борьбе с пиратством". А то, что договор уже заключен, видно было по тому, что по левую руку от губернатора с независимым видом стоял все такой же кряжистый, корявый и узловатый Васька Клешня Хропа. Видом своим он, и правда, напоминал хропа. Ростом он был едва ли Зотику до плеча, а рядом с осанистым губернатором выглядел вообще пацаном. Плечи у него были просто чудовищной ширины, а кисти рук доставали до колен. Зотик как-то попался; попытался ответить на Васькино рукопожатие. Рука у него после этого неделю не действовала, а опухоль и посинение держались недели две. Пожалуй, у настоящего хропа с планеты Летящей Звезды Барнарда хватка была послабее. Хроп был сухопутный ракообразный, единственный охотник на мальпагов. Отыскав их тропу, он садится в засаду. Левой клешней ловит мальпага, а правой откусывает ему головогрудь с характерным звуком — «хроп». И так, пока не переловит всю стаю: хроп, хроп, хроп… Только после этого принимается пировать. Жрет до того, что панцирь лопается, а после того, как обломки панциря отвалятся, начинает жрать вообще, как безумный. Сожрет всех добытых мальпагов, и заваливается в какую-нибудь нору отращивать новый панцирь, раза в два больше прежнего. В отличие от настоящего хропа, — мрачного и необщительного существа, — Васька любил поболтать, побалагурить, потравить баланду, но никогда, никому ничего о себе не рассказывал. Единственным другом у него был Косой Ганс, субъект молчаливый и хмурый. Любого с толку сбивало; разговаривает с тобой, а глаза в другую сторону смотрят. Про него рассказывали, будто он, не оборачиваясь, мог выстрелить себе за спину и без промаха поразить цель. Про Ваську говорили, что он родился на безжизненной планете, где тяжесть на поверхности была больше двух жэ. Его мать летела с переселенческой партией, корабль потерпел аварию. Часть переселенцев и экипаж спаслись на грузовой барже. Поврежденное суденышко не могло развивать скорость, и капитан принял решение садиться на планету, хоть и безжизненную, но предварительная разведка показала наличие водяного пара в атмосфере. Спасшимся удалось развернуть аварийный биотрон и найти воду. Потом были годы и годы упорного труда; вырубка помещений в скальной породе для все новых и новых секций биотрона, кустарное изготовление реакторов и ламп освещения, короче говоря, тяжелейшая и почти безнадежная борьба за существование. Только через двадцать лет случайная экспедиция научников поймала сигналы бедствия робинзонов.

По правую руку от губернатора стояла его жена, с неприкрытой завистью ощупывая специфически женским взглядом Терезу. Дама она была весьма величественная. Правда, располнела рановато. Туалет на ней мог бы считаться роскошным и, так сказать, "ручной работы", если бы он явно не был творением ее собственных рук. Да и костюм губернатора тоже не был верхом изящества — слегка жал под мышками и морщил на боках. Улыбаясь во весь рот, губернатор сделал аж три шага навстречу Зотику, вскричал хорошо поставленным голосом:

— Рад приветствовать прославленного капитана во владениях Вольного Крыма! — и сжал руку Зотика в своих широченных, теплых и жестких, фермерских ладонях.

Зотик галантно проговорил:

— Позвольте представить: квартирмейстер моего Корабля — Тереза.

Губернатор столь же галантно представил Зотику свою жену. Но он явно не имел ни малейшего понятия о нравах и обычаях вольных астронавтов: галантно склонившись, он припал губами к ручке Терезы, под испепеляющим взором своей жены. Зотику тоже пришлось демонстрировать галантность и светские манеры. Только после этого настала очередь Клешни Хропа. Весело скалясь, он протянул Зотику свою обезьянью лапу:

— Зотик, дружище! Как ты вырос за то время, пока мы не виделись!

Зотик пожал плечами, игнорируя руку Васьки, отдал честь, как положено звездному капитану, сказал:

— Не особенно-то я подрос, вот только потолще стал…

Васька ошалело поглядел на него, но тут же взял себя в руки, сказал, улыбаясь вполне светски:

— Зотик, черт тебя дернул сцепиться с арейцами! У нас с ними договор: мы не трогаем ихнюю базу, они не нападают на конвои… Пусть сидят на своем астероиде, если им это так нравится…

Губернатор прервал его:

— Господа, господа! Ну, разве ж можно о таких серьезных делах говорить на ходу? Пойдемте к столу, — и он предложил руку Терезе.

Зотику ничего не оставалось, как предложить руку его жене, и процессия направилась ко дворцу. Губернаторша опиралась на руку Зотика легко, почти невесомо, хоть и была ростом с него, а комплекцией слегка превосходила. Клешня Хропа шел следом за Зотиком, что-то ворча себе под нос.

Стол был накрыт в банкетном зале, прислуживали изумительно неуклюжие официанты. Видимо, светские приемы тут столь же редки, как и землетрясения на этой уютной тихой планетке. Губернатор изо всех сил старался показать себя перед вольными астронавтами истинным губернатором, но удавалось это ему из рук вон плохо, потому как по правую руку от него сидела Тереза и мастерски его обольщала. В конце концов, губернатор совсем забыл родную жену, распустил хвост, как павлин, и принялся напропалую "производить впечатление". Тереза изредка косилась на Зотика и с царственной небрежностью принимала ухаживания губернатора. Зотик невозмутимо налегал на местные деликатесы, попробовал и местного вина, похвалил:

— Господин губернатор, а у вас замечательное вино. Я недавно был на Апейроне, попробовал тамошнее… Ну и гадость!

— О, да, капитан! Вино у нас замечательное. Первые поселенцы привезли лозу из метрополии. Она отлично здесь прижилась. А на Апейроне, как я слышал, к винным дрожжам постоянно подмешивается местный штамм, он то и портит вино. Вы знаете, Таврида имеет давнюю историю, она значительно древнее Земли. Раньше тут бушевала жизнь: бескрайние тучные саванны, стада гигантских травоядных, не менее гигантские хищники, вот только Вселенная не дала ей разумных… А потом планета начала успокаиваться. Дело, видимо, в климатических условиях, зависящих от расположения материков. Большая часть материков — благодатные саванны и степи. У нас появилось несколько археологов-любителей. Копают в промежутках между сельхозработами… Сейчас полегче станет. Прорвалось несколько кораблей с оборудованием. Мы теперь сами станем производить кое-какие сельскохозяйственные машины… — губернатор замолчал, бросая на Зотика испытующие взгляды.

Зотик делал вид, будто ничего не замечает, спросил с нарочитым интересом:

— Вы сказали — не Бог не дал Тавриде разумных, а — Вселенная… Так говорят вольные астронавты… — и Зотик испытующе поглядел на губернатора.

— Ах, это!.. — губернатор рассмеялся. — В молодости я закончил звездную академию, летал пилотом, был и наемником. Все мы в молодости ужасно крутые, и косим под крутых вольных астронавтов… — он, наконец, решился и заговорил напрямую: — Капитан, мы — нищая провинция не менее нищей метрополии. Единственное, что мы можем вам предложить, это место для базы и политическое убежище для вас и ваших потомков.

— Вы предлагаете мне заключить договор? — врастяжку проговорил Зотик.

Тут вмешался Васька:

— Послушай, Зотик, мы все знаем, каков ты в драке. Если ты вступишь в нашу эскадру, мы так прищучим Арей, что он запищит, и сам примется таскать нам в клювике мешки с золотом!

— Зачем его прищучивать? — пожал плечами Зотик. — Ему достаточно продемонстрировать силу, и он прижмет хвост. Правда, он его регулярно раз в десять лет снова задирает… Наемники в десятом поколении не могут быть стойкими бойцами.

— Значит, вы категорически отказываетесь? — помрачнел губернатор.

Зотик открыто, весело улыбнулся, воскликнул:

— Губернатор, у меня такое впечатление, будто вы ужасно чего-то боитесь?!

— Еще бы! — губернатор тяжко вздохнул. — Я повел свою политику, наплевав на требования метрополии. Малейшая неудача, и мне грозит суд. А там, как минимум — каторга на Меркурии. Кто ж потерпит мятежника в колонии?..

Тереза во все глаза смотрела на Зотика. Похоже, всю свою недолгую жизнь, болтаясь среди богатых бездельников, она впервые соприкоснулась с высокой политикой. И ей показалось ужасно дико: губернатор целой планеты заискивает перед простым пиратом. От такого зрелища она даже забыла о своем женском тщеславии.

— Губернатор, я вовсе не отказываюсь вам помочь! Более того, я приготовил вам сюрприз… — Зотик повернулся к Ваське: — Послушай, капитан…

— Командор… — буркнул Клешня Хропа недовольно.

— Ах, прости… Командор, у меня к тебе маленькая просьба…

— Да ради Вселенной! Все, что угодно…

— Смотри, а то поймаю на слове…

— Ну, что ты, Зотик! Все ж знают, что ты человек чести и долги отдаешь сторицей.

— Понимаешь, я сейчас на Фемискиру лечу, и хочу попросить тебя подстраховать меня…

— Да ты что, Зотик?! Глупости какие… Дамы тебя на руках носить будут и никому в обиду не дадут.

— Понимаешь, тут крупная игра… Может обидеться сам Верховный главнокомандующий…

— Ах, вот оно что… Нет проблем! Скоро придет Косой Ганс с эскадрой, я вместо него отправляюсь на патрулирование зон выхода, а он отправит с тобой парочку кораблей. Этого хватит, чтобы перекрыть зоны выхода у Фемискиры. Так что, тебе никто не помешает отдохнуть… — и Васька весело подмигнул.

Тереза зло глянула на него и отодвинулась от губернатора. Дальше застолье скисло. Перекидывались ничего не значащими словами и замечаниями. Губернатору явно не терпелось прояснить ситуацию со вспышками в поясе астероидов, но законы гостеприимства обязывали сначала гостей накормить и напоить, а уж потом расспрашивать. Даже вино никого не подогрело. Васька о чем-то напряженно раздумывал. По его физиономии было видно, что он прикидывает что-то в уме и так, и эдак. Губернатор пару раз попытался вернуть внимание Терезы, но она что-то с аппетитом и энтузиазмом ела, не обращая на него никакого внимания. Губернаторша вздохнула с облегчением, бросила парочку заинтересованных взглядов на Зотика, но быстро погрустнела, задумалась и опустила нос в тарелку. Хоть она и выглядела эффектно, но флиртовать с Зотиком не решилась. Зотик даже не попытался угадать ее возраст. Вообще, возраст землянок и жительниц относительно благополучных колоний определить чрезвычайно трудно на промежутке от тридцати до ста двадцати лет.

Тереза, пододвигая к себе очередное блюдо, вдруг спросила:

— Зотик, а почему у вольных астронавтов командоры эскадрами командуют? Эскадрами ведь должны командовать адмиралы?..

— Ну, это в федерациях целая система званий; всякие там капитаны первого, второго и третьего ранга, контр-адмиралы, вице-адмиралы… А у вольных астронавтов просто — есть старшие офицеры, есть младшие. Старшие — это штурман, дед, начальники десантного отряда и абордажной команды. Младшие — все остальные. Командор командует эскадрой любой численности; от двух кораблей, и до нескольких десятков. Адмирала вольные астронавты выбирают, если несколько эскадр объединяются для совместных действий…

Губернатор спросил:

— Капитан, расскажите, все же, что произошло в поясе астероидов?

— Эти ваши друзья арейцы… Которым вы так любезно предоставили возможность держать Тавриду под прицелом, предложили мне подрулить к астероиду.

— А что, ее надо было штурмом брать? — раздраженно выговорил Васька. — Да я бы половину эскадры потерял!

— Правда, они сначала мне предложили представиться, но я назвал позывные грузовика. После этого они и предложили мне поделиться грузом

— Ну, и чем дело кончилось? — с любопытством спросил губернатор.

Зотик скромно опустил взор:

В настоящий момент база беззащитна.

— Как, ты разгромил астероидную базу?! — вскричал Васька. — Это невозможно… С твоими-то калибрами…

— Послушай, Вася, когда ты в компании с Косым Гансом взял «Измаил», наверное, кто-то тоже говорил, что это невозможно. Ты что, стареешь?

— Ну, Зотик, ты дае-ешь… У нас эта база, как чирей на заду, мы голову ломаем, как от нее избавиться? А ты влетаешь — трах, бах и, пожалуйста!.. Только, совсем не понятно: сидели тише воды, ниже травы… И вдруг грузовик вздумали ограбить… — Васька с сомнением покачал головой.

— Ладно, господа, пойдемте смотреть мой сюрприз, — и Зотик вылез из-за стола.

Вся компания вывалила наружу. Потянулась и молчаливая свита.

Возле катера Зотик сказал:

— Минуточку, — и влез в переходную камеру.

Поднатужившись, он одним махом выбросил наружу двухсоткилограммовый кусок астероида, земля содрогнулась от тяжкого удара. Зотик выпрыгнул следом.

— Что это? — с любопытством спросил губернатор, присев перед глыбой на корточки.

— Кусок астероида, — лаконично бросил Зотик.

До Васьки дошло мгновенно. Он с размаху треснул себя кулаком по лбу, и с неподражаемой экспрессией выдохнул:

— Мать твою-ю-у-у… Как же до меня сразу не дошло?!.

— Что, не дошло? — с ужасом спросил губернатор, видимо перед его мысленным взором уже прокручивались ужасные сцены гибели его родной планеты.

— Как, что?! Драгметаллы! Зотик, каково содержание?

— До фига! Раз в сто больше, чем в богатейших месторождениях Меркурия.

— Зотик, мне надо срочно вызывать эскадру. Может, арейцы уже смонтировали двигатель на астероиде? — Васька сорвался с места, бежать, но Зотик ухватил его за смокинг, который на нем сидел весьма мешковато.

— Ку-уда?! Сначала мы должны заключить договор…

— Какой договор?! Ты первооткрыватель, ты и банкуй. По законам вольных астронавтов ты вообще ни с кем не обязан делиться.

— Нет, так дело не пойдет! Ты ж понимаешь, что с таким куском не убежишь… Сидя на таком куске, поневоле становишься политическим деятелем. Надо сразу договориться. Да и куда ты торопишься? Мой Корабль на орбите, штурман дежурит в боевой системе…

— Господа, господа! — возопил губернатор. — Да объясните вы, наконец, что все это значит?!

— Как, что?! — изумился Зотик. — Вы же видите — драгметаллы…

Под ярким солнцем на обломке астероида чистым желтым цветом выделялись прожилки, не оставляющие никаких сомнений. А если в астероидном веществе присутствовало золото, значит, ему сопутствовал и весь набор тяжелых, радиоактивных и редкоземельных металлов.

— Сколько? — шепотом спросил губернатор.

— Тысячи тонн… А может — миллионы…

На губернатора страшно было смотреть. Он одновременно пытался вздохнуть и проглотить ком в горле, и уже явно задыхался. Наконец, после долгой борьбы, он обрел дар речи:

— Ну, и что вы намерены предпринять? Как же Таврида?.. — он переводил жалобный взгляд с одного на другого, и, видимо, в глубине души люто сожалел, что у него нет под рукой хотя бы самой завалященькой, ржавой канонерки.

— А что мы можем предпринять? — пожал широченными плечами Васька. — Зотик правильно подметил: дело тут уже политическое. Астероид находится в вашей системе, по закону он — ваша собственность. Но его нашел и отбил у арейцев Зотик. У меня с вами договор… Если бы Зотик его просто нашел — тогда ему полагалась бы половина, остальное — Тавриде. Но Зотик его еще и отбил у арейцев, которые вообще никаких прав на него не имеют. А нам еще совместно надо будет вышибать с него арейцев, а потом еще мне его сторожить придется, пока Зотик летает к Земле, регистрировать наш договор. Так что, доли каждого надо будет обговаривать… — и Васька снова пожал плечами.

— И… И… Вы не попытаетесь?..

— Губернатор! — Васька гордо выпрямился. — Похоже, вы мало имели дел с вольными астронавтами? Если бы у меня с вами не было договора, естественно, мы бы его поделили только с Зотиком. Но тут выгоднее политический договор, нежели война. В войне ведь всякое случается. Так что, выгоднее поделиться, чем рисковать потерять все. Да там столько, что нашим потомкам на сотню поколений хватит…

Весело скалясь, Зотик воскликнул:

— Губернатор! Я вас поздравляю! Ваша планета, да и вы сами, в одночасье стали богаче Земли. Но пока держите все это в тайне. Хотя бы до регистрации наших договоров в Департаменте внеземных дел, или колоний… Как у вас принято?.. А иначе тут быстро окажется несколько эскадр претендентов. Арейцы, я думаю, будут помалкивать. Иначе, им первым достанется… За то, что пытались украсть чужую собственность.

Все прошли в тесный кабинет губернатора, забегали секретари, готовя солидные документы к подписанию. Чинно сидящая рядом с Зотиком Тереза склонилась к его уху, и тихо спросила:

— Сколько ж драгметаллов придется на твою долю?

— Почему — на мою? — удивился Зотик. — Речь идет о доле, причитающейся всему моему экипажу.

— Ка-ак?!

Зотик ухмыльнулся:

— Ты участвовала в бою, рисковала жизнью, следовательно, имеешь право на долю в добыче. Дорогая, я тебя поздравляю; ты стала богаче английской королевы. Таков Закон…

Тереза распахнула глаза и разинула рот.

Получив свой экземпляр договора, Зотик засобирался:

— Ну что ж, господа, мне пора. Остатки гарнизона, я думаю, вы сможете выкурить с базы и без моей помощи.

— Надо думать… — хмуро обронил Васька. Он явно ругал себя последними словами за глупость и недогадливость.

— Да, Василий, — спохватился Зотик, — ты уж выполни уговор, пошли к Фемискире пару кораблей?

— Разумеется, пошлю. Как только явится Косой Ганс.

Зотик, сопровождаемый Терезой, размашисто шагал к катеру. Губернатор остался на крыльце своего дворца. Губернаторша стояла рядом с ним и смотрела вслед Зотику то ли с грустной тоской, то ли с тоскливой грустью. Вдруг в кармане Зотика вкрадчиво мурлыкнул коммуникатор. Он достал его, послышался невыносимо спокойный голос Арефа:

— Капитан, индикатор метрики пространства зафиксировал появление над эклиптикой какого-то корабля… По массе и энерговооруженности похож на крейсер, но может оказаться и небольшим грузовиком.

Зотик вернулся к губернатору и Ваське, которые что-то оживленно обсуждали.

— Господа, над эклиптикой появился какой-то корабль, — проговорил Зотик.

— Один? — уточнил Васька.

— Один, — кивнул Зотик. — Может, это Косой Ганс?

— Нет. В случае чего, Ганс послал бы пакетбот.

— Но он же патрулирует зоны выхода? Как он пропустил чужой корабль?

— У Ганса задача, встречать грузовики. А если это крейсер, то он мог выйти намного ближе к системе…

— Понятно… — протянул Зотик, и проговорил в коммуникатор: — Штурман, сделай вторую засечку и постарайся прикинуть курс.

— Сделано, капитан. Похоже, он направляется прямо к арейской базе…

— Это арейцы! — воскликнул Васька. — Больше некому. Надо перехватывать у базы. Устроить засаду, пока они ничего не заподозрили. Иначе, потом будет в тысячу раз труднее…

— Ага… Не заподозрили… База молчит, на позывные не отвечает… Любой кретин хоть что-нибудь, а заподозрит. А через пару часов крейсер будет уже в прямой досягаемости радиосвязи. И потом, мне одному — против крейсера?.. — Зотик с сомнением покачал головой. — Вызывай эскадру. А там — будь что будет…

— Эскадра придет не раньше, чем через четверо суток… — задумчиво проговорил Васька. — А крейсер уже через двое встретится с базой. За двое суток они с помощью экипажа крейсера все огневые системы восстановят. У них же наверняка полно запасных стволов и направляющих…

— Да я что, не понимаю?! — раздраженно вскричал Зотик. — Что лучше напасть первыми… С чем?!. С чем нападать?! У меня два истребителя и два МДК, но пилотов нет…

— А у меня тут два средних десантных, — проговорил Васька, — но на одном пилота нет, зато абордажная команда полного состава. Давай подкрадемся — и на абордаж! Неужто не справимся?!

— Эх, если бы и второй СДК с абордажной командой… — с сожалением протянул Зотик.

— Господа! Я в молодости был пилотом, водил и катера и истребители, — глаза губернатора горели азартным боевым огнем. — Даже служил наемником в некоторых независимых мирах…

— Да, но где взять вторую абордажную команду?

— Разделим одну пополам и добавим местными бойцами. У многих давно руки чешутся, поколотить арейцев.

— Господа! — с отчаянием вскричал Зотик. — Да они ж понятия не имеют об абордажах и рукопашных боях в невесомости!

Зотик уже от отчаяния готов был плюнуть на свою долю золотой горы и рвануть подальше от этих сумасшедших, готовых ринуться с голыми руками на крейсер, но тут в голову ему пришла одна мысль.

— Зотик! Ну, где ж невесомость?! — тем временем ярился Васька. — Мы ж полезем на абордаж на крейсер!..

— Ладно, черт с вами! — махнул рукой Зотик. — Только на крейсер, на абордаж мы не полезем. Час на сборы — и стартуйте. В экстремальном режиме идите прямо к астероидной базе. Если не успеем разделаться с гарнизоном до прихода крейсера, придется уступить арейцам золотую гору…

— Как, уступить?! — взвыли в один голос пират и губернатор.

— Я немножко не так выразился… — сумрачно проворчал Зотик. — Я просто откажусь от своей доли, а вы поступайте, как знаете. Но лично я никогда не пойду на безнадежное дело… Так что, встречаемся у астероида…

В рубке управления катера Зотик сказал Терезе:

— Скоро у тебя появится прекрасная возможность стать полноправным членом братства вольных астронавтов. При одном известии о том, что ты ходила на штурм астероидной базы, и на десантном катере атаковал крейсер, матерые капитаны будут вставать при твоем появлении.

Глаза Терезы сияли в боевом азарте:

— Капитан, я так полагаю, мое место во втором истребителе?

— Нет, твое место в десантном катере, оба истребителя поведу я сам. Истребитель — это не десантный катер, тут кое-какая практики нужна…

— Но я же и на десантных катерах не летала!

— Не волнуйся, Шкипер поможет в случае чего. А, включившись в боевую систему, надо всего лишь войти в образ хищной птицы, и драться, забыв себя. Об этом мало кто знает. Большинство пилотов, даже включившись в боевую систему, дерутся, как люди на летательных аппаратах, поэтому у прирожденного воина всегда преимущество перед ними.

— А ты прирожденный воин? — глаза Терезы насмешливо заблестели. — Зотик, я, конечно, понимаю, что в драке тебе равных нет, но такие нескромные заявления выглядят ужасно смешно…

Зотик изумленно уставился на нее:

— Что, что?! При чем тут скромность? Ты разве не знаешь, что "прирожденными воинами" называются люди с генетической предрасположенностью легкого вхождения в боевой транс. Таких очень мало, хоть способность и передается по наследству, как по мужской, так и по женской линиям, но при этом часто теряется. Так что, прежде чем пускать в ход эту свою женскую язвительность, сначала вникни в проблему.

Тереза смутилась:

— Ну, извини…

— Ладно… От тебя не требуется виртуозного пилотирования. Выскочить — пострелять, и снова спрятаться, всего-то и делов… Надо всеми силами избежать абордажа крейсера. Половина абордажной команды, деревенские увальни, их там перережут, как цыплят. Но с нашими средствами, подавить огнем крейсер, ох, как трудно будет! Ареф — пилотирует Корабль, я — истребители, ты — катер. Это, так сказать, базовая схема. Рисунок боя будем строить исходя из этого. Стартуем, квартирмейстер!

— Капитан, послушай! Доверить Корабль четырнадцатилетнему мальчишке…

— Во-первых, он тоже прирожденный воин и гораздо более умелый пилот, чем ты, к тому же не раз доказал свою надежность, в отличие от тебя, а во-вторых, Корабль — самое безопасное место, в случае чего у него останется немножко времени, чтобы уйти…

Тереза сжала кулачки, глаза ее засверкали, она выкрикнула:

— Как ты смеешь?! Я же дала слово… Я хочу быть вольным астронавтом и человеком чести, как ты…

— Ладно, посмотрим… Как ты понимаешь, нормальным астронавтам кидаться в драку против крейсера с таким вооружением, как у нас, и в голову не могло бы прийти. На нашей стороне внезапность и нахальство. Такое дело только вольным астронавтам по зубам. Но малейшая ошибка одного из нас, может стоить жизни всем.

Поставив катер на стоянку на боевой палубе Корабля, Зотик кинулся в центральный пост, на ходу крикнув Терезе:

— В амортизатор, бегом!..

Корабль разгонялся, забираясь вверх по эклиптике и чуть в сторону от астероидной базы Парос. Зотик очень осторожно доводил ускорение до тридцати пяти жэ, потом быстро снижал до двадцати. Такой режим, — он знал по опыту, — позволял новичкам быстрее адаптироваться к запредельным нагрузкам. Приближающийся к астероиду с другой стороны крейсер пока не проявлял признаков беспокойства; тормозился на шестнадцати жэ, и траектория его уже явно упиралась в астероид. Зотик ждал момента, когда металлическая гора окажется между Кораблем и крейсером. Воспользовавшись этим, десантные катера и истребители ринутся к астероиду, а Корабль продолжит путь, делая вид, будто направляется к зоне разгона, но при этом заходя в тыл крейсеру. За десять минут до совмещения на одной линии обоих кораблей и астероида, Зотик бросился в медотсек, откинул крышку амортизатора. Тереза была в сознании, только все еще не могла отдышаться.

— Вперед, квартирмейстер! — заорал Зотик. Видимо и в лице, и в голосе его было что-то необычное. Ввиду запредельного риска, он раньше времени впал в боевой транс. В таком состоянии его побаивались и видавшие виды пираты. — Вперед! Твою мать… Абордаж проспишь, и собственную смерть продремлешь!.. — ему казалось, что Тереза двигается неимоверно медленно.

Она выскочила из саркофага в брызгах глицериновой гадости, толстая, как пупсик, в противоперегрузочном костюме.

— Скафандр не забудь!.. — крикнул Зотик и помчался на боевую палубу.

Привычно сноровисто нырнул в скорлупу боевого скафандра, защелкнул немногочисленные замки и полез в кабину истребителя. Бронированный кокон кабины слепо и равнодушно блестел в свете дежурных фонарей. Тут появилась забывшая стоны и охи Тереза. Прыгнула в люк катера. Зотик устроился в ложементе, включил нервную связь со вторым истребителем, скомандовал без промедления:

— Старт! Связь только нуль-пространственная.

Время понеслось в темпе абордажей. Одним взором Зотик охватил всю обстановку. Оба катера, пилотируемые Клешней и губернатором, надежно догоняли, и должны были подтянуться к астероиду одновременно с Зотиком. Тереза держалась в кильватере второго истребителя. С противоположной стороны приближался крейсер, никак, похоже, не реагируя на суету всякой мелочи, и пути ему такими темпами оставалось не менее шести часов.

— Заводила вызывает братву! — применил свой давний позывной Зотик. — Связь только по закрытому каналу.

— Клешня здесь, — откликнулся Васька.

— Чиновник на хвосте! — весело крикнул губернатор.

Зотик забыл предупредить Терезу и Арефа, что вольные астронавты в атаках применяют особые позывные, чтобы не орать на весь эфир свои истинные имена. Традиция имела давние корни, возможно с самого изобретения радиосвязи. Хоть теоретически перехватить переговоры по закрытому каналу и невозможно, но кто его знает?.. Может, в недрах спецслужб уже нашелся какой-нибудь умник…

Ареф сориентировался мгновенно:

— Босс на связи.

— Скромненько и со вкусом, — пропела Тереза ангельским голоском. — Артемида вышла на охотничью тропу.

— Работаем, братва. Штурмуем с трех направлений. Я — с Артемидой. Шкипер, выдай базу на мониторы с нумерацией входов, — на мониторе возникла база, проявилось изображение всех входов, засеченных еще во время первой атаки. — Мой вход, номер один, Клешни и Чиновника — три и семь.

— Ну и хватка у тебя, Заводила… — с уважением протянул Васька.

— Ну, дак мы ж забыли выбрать командора…

— Ладно, я разве против? Взялся, так банкуй! Начали?..

— Начали!

Маленькая флотилия ринулась к базе, все еще лишенной зрения и слуха. Истребитель имеет гигантскую огневую мощь, но совершенно не приспособлен к абордажам. Поэтому Зотик скомандовал, когда астероид занял половину обзорной сферы:

— Артемида, вперед! Нейтрализующее поле… И сразу же открой переходную камеру.

Судя по нескольким всполохам разрядов и на мгновение исказившемуся пейзажу, арейцам удалось восстановить силовое прикрытие главного люка. Зотик включил причальное поле и прилип к поверхности астероида рядом с катером. Сунувшись в переходную камеру катера, вытащил из шкафа абордажный люк. Тереза уже была в камере с бластером в руке. За дымчатым пластстеклом шлема, лица ее видно не было.

— За мной! — скомандовал Зотик.

Он одним прыжком переместился к огромной крышке. Люк, должно быть, вел на боевую палубу. Значит, Зотик выбрал себе для абордажа самое опасное направление; там, под люком, сейчас должно быть весьма многолюдно. Приляпав абордажный люк на край гигантской крышки, Зотик включил отсчет и отскочил в сторону. Что-то будто толкнулось в крышку изнутри. Створки абордажного люка разошлись и выплюнули толстый шмат металла, светящий раскаленными краями. Драться в условиях невесомости и вакуума одновременно, конечно, приятно, но очень быстро возникает масса проблем, да и вскрывать аварийные переборки, возникающие в самых неожиданных местах при разгерметизации корабля или базы, хорошего мало, а главное, много времени уходит, и абордаж превращается в похоронную процессию. А потому и вольные астронавты, и спецназ при абордажах применяли специальные абордажные люки.

С мечом в одной руке, и с бластером в другой, Зотик головой вперед прыгнул в люк. Створки автоматически разошлись перед ним, и тут же сошлись, как только он пролетел в проем. Гравитация медленно потянула вниз. Однако Зотик хладнокровно оглядел открывшееся перед ним пространство. Штурм базы, был, конечно, безрассудством, — там могло оказаться до батальона космической пехоты, — однако, в просторной полости не было видно даже ни единого десантного катера. Через люк пролетела Тереза. Поймав ее за ногу, Зотик ухватился другой рукой за толстый шест направляющей подъемника, и, охватив его согнутой в локте рукой, заскользил вниз. Отсутствие шлюза перед люком убедило Зотика в том, что тут вовсе не боевая палуба, и не хранилища, а горные выработки. Так что, Парос не был военной базой в чистом виде. Видимо из-за повреждения гравитронов тяжесть едва достигла одной четверти жэ на самом дне выработки. Не мешкая ни секунды, Зотик длинным прыжком переместился к двери во внутренние помещения. Автоматика дверей не действовала, однако вручную дверь откатилась с подозрительной легкостью. За ней оказалась просторная переходная камера. Дождавшись Терезы, Зотик откатил внутреннюю дверь и щукой прыгнул через высокий комингс, стелясь над самой палубой. Заслона за дверью не оказалось, и Зотик помчался по широкому коридору. Спиной он чувствовал, что Тереза не отстает. Задержавшись за углом изгибающегося коридора, Зотик заблаговременно услышал топот тяжелых башмаков боевых скафандров; видимо к выходу из выработки спешил заслон. Выждав, когда арейцы уже затопотали в двух шагах за поворотом, Зотик в стиле «поземка» прыгнул прямо им под ноги с мечом в руке. Их было больше десятка, но они ничего не успели сделать; только вляпали несколько бластерных разрядов в стены и потолок. Через пару секунд все было кончено. Зотик выпрямился, выключил меч. Из-за поворота появилась Тереза, и тут же в ужасе попятилась назад.

Зотик крикнул:

— Привыкай! Вперед! Вперед! Шкипер, обстановку?..

Шкипер тут же откликнулся:

— Абордаж развивается по оптимальной схеме. Команды Клешни и Чиновника продвигаются к центральному посту базы в предельно высоком темпе. Корабль через один час двадцать минут выйдет на исходную для атаки крейсера.

Взрезав мечом броневую дверь, Зотик сразу сообразил, что оказался в центральном посту базы, но человек пятьдесят в боевых скафандрах почему-то расположились за всевозможными укрытиями спиной к нему. Секунду Зотик стоял неподвижно, пытаясь сообразить, почему это враги развернулись к нему задом, но тут же отказался решить эту загадку, и, включив внешние динамики на максимум, заорал:

— Стволы на палубу! Руки вверх! Сдавайтесь!

Арейцы отреагировали почти мгновенно; заметались, меняя позиции, засверкали бластерные разряды. Тереза, припав на колено, с похвальной быстротой послала веером десяток разрядов из бластера и тут же кувыркнулась за кожух какого-то агрегата. Зотик воспользовался секундным замешательством, и в молниеносном броске вломился в боевые порядки противника, и закрутилась мясорубка рукопашной. Бластеры мгновенно стали бесполезны, все решал меч.

Зотик не сразу сообразил, что в ритме боя произошел сбой, а потом и вообще все замерло. Он приподнялся на колено, укрываясь за пультом какой-то системы, окинул быстрым взглядом помещение. С двух направлений в центральный пост вбегали люди в скафандрах, со знаками отличия вольных астронавтов. Безжалостно уродуя тяжеленными башмаками сенсоры и переключатели, на главном командном пульте топтался Клешня Хропа с двумя бластерами в руках и орал благим матом:

— Лежать! Всем лежать! Вашу мать!..

Зотик медленно поднялся, описал лучом меча в воздухе восьмерку, проговорил, когда Клешня на секунду замолчал:

— Господа арейцы, вы объявляетесь пленниками, и мы гарантируем вам жизнь, если вы будете вести себя прилично.

Из-под кучи перевернутых кресел вылез какой-то тип, проговорил:

— Господа пираты, вы нарушили договор. Это — раз. А во-вторых, вы навсегда поссорились с Ареем.

Васька упруго соскочил с пульта, встал перед внушительной фигурой, выговорил:

— Во-первых, тут нет пиратов, а во-вторых, вольные астронавты никогда и не дружили с Ареем… Если не ошибаюсь, господин адмирал из клана военных инженеров?

— А я и не скрываю своего лица! — и адмирал откинул забрало шлема.

— Я, уважаемый, тоже не скрываю своего лица, — и Клешня тоже откинул забрало своего шлема. — И не отрицаю, что заключил с вами договор о ненападении. Не я первым нарушил договор! Так что, вашему клану придется заплатить выкуп и за вас, и за ваших подчиненных. — Васька широко ухмыльнулся. — А ха-ароший выкуп можно получить за военного инженера такого ранга!..

— Это я первым нарушил договор?! — сделал изумленное лицо адмирал.

Зотик откинул забрало шлема и шагнул к высоким договаривающимся сторонам:

— Адмирал, я шел мимо, никого не трогал, и вдруг вы приказали подруливать к базе…

— А почему вы, уважаемый капитан решили, что вас хотят ограбить?

Зотик, еще не остывший от боя, от такой наглости вышел из себя и заорал бешено:

— Да как ты посмел, сморчок, приказывать мне тормозиться?! Инженеришко задрипанный, а туда же, боевого адмирала из себя лепит… Ты тут, как прыщ, сидишь в чужих владениях и еще смеешь кому-то приказывать?! А ну, говори, зачем ты мне приказывал тормозиться?!

— Капитан! — вскричал не на шутку перетрусивший адмирал. — Мы же с вами за это неудобство уже рассчитались! Вы же обещали…

— Я всего лишь обещал оставить вас в живых, и не засаживать в нутро базы торпеду…

Тут встрял, наконец, губернатор:

— Господа, господа! Как губернатор внеземных владений Вольного Крыма, я требую объяснения ваших неправомерных действий, господин адмирал! В противном случае ваши действия будут квалифицироваться как злостное пиратство, и вы, вместе с вашими бойцами, не будете иметь права на статус военнопленного. А по закону это означает либо смертную казнь, либо пожизненную каторгу. У нас здесь, знаете ли, большой недостаток сельскохозяйственных рабочих…

Ареец высокомерно выпрямился, спросил с апломбом:

— Послушайте, губернатор, о каком статусе военнопленного вы говорите? Разве Вольный Крым объявил Арею войну? Будьте благоразумны! Пираты приходят и уходят, Арей остается. Мы ж соседи… Вы не опасаетесь, что вас повесят сушиться на флагштоке вашего же дворца?

Ареец, видимо, не знал, что губернатор уроженец Тавриды. Породистая физиономия губернатора пошла красными пятнами, он заорал:

— Ты, тварь!.. Мне — угрожать?! Вам мало того, что вы грабили Тавриду веками?! Мало?! Хотите и дальше?! Вот вам!.. — он сложил пальцы фигой и с размаху вставил прямо в ноздрю адмиралу, тот машинально отбил руку губернатора своей, резко лязгнули металлопластовые накладки рукавов скафандров. От такой наглости губернатор буквально осатанел; широко, по-крестьянски размахнувшись, он врезал кулаком, одетым в металлопласт, бедняге адмиралу прямо в зубы, заорал:

— Никакого статуса военнопленного! Столичные нужники чистить! Пожизненно!

Зотику тут же стало жалко адмирала. Дело в том, что во всех поселениях Тавриды канализация отсутствовала. Заменяли ее легкие дощатые сооружения над глубокими выгребными ямами. Эти ямы требовалось регулярно очищать, а очищались они черпаками на длинных рукоятках из-за полного отсутствия на Тавриде даже примитивных вакуумнасосов. Содержимое выгребных ям вывозилось на поля. Считалось, что от этого биокомплекс местных растений быстрее придет в соответствие с человеческим организмом. Адмирал, видимо, уже клял себя в душе за такую несговорчивость; сидя на полу и сплевывая кровь вместе с осколками зубов, он прохрипел:

— Нервы не выдержали… Надо было уходить, а припасы все кончились…

— Куда, уходить?! — грозно надвинулся на него губернатор.

Клешня проговорил:

— Они уже смонтировали прямоточный двигатель прямо в теле астероида, и, видимо, решили увести его в систему Арея.

— Как, обворовать меня?! Да как они посмели?!

— Губернатор, они посмели обворовать нас, — мягко проговорил Васька, нажимая на слово "нас".

— Да, да, верно… — поспешил поправиться губернатор.

Чувствуя, что пререкания и препирательства давних врагов могут никогда не кончиться, Зотик решил взять инициативу в свои руки, скомандовал:

— Собрать оружие! Пленных запереть в жилых помещениях. Живее, живее, господа! У нас еще не кончились развлечения…

Как и свойственно сильному человеку, быстро остывший губернатор помог адмиралу подняться, проговорил сумрачно:

— Зубы вам отрастит мой личный врач за мой счет…

Через час помещения астероида были осмотрены. Оружие изъято, средства связи, и без того поврежденные до нерабочего состояния, добиты вдребезги, и смешанная пиратско-государственная флотилия собралась в тени астероида, заслоняясь им от приближающегося крейсера.

Послышался голос Клешни:

— Братва, я предлагаю атаковать прямо сейчас… И — на абордаж!

— Клешня, ты нюх потерял, — проворчал Зотик. — Ты заметил, что они никак не отреагировали на нашу суету?

— Не разглядели просто…

— Не смеши меня! Они переиграли. Так уж демонстративно ничего не замечать им бы не следовало. Они выманивают нас на себя, в открытый космос. Будем ждать.

— Ладно, подождем… — сговорчиво согласился Клешня. — Вот только — чего?..

— Клешня, был бы ты на месте капитана крейсера и думал бы, что банда олухов ни черта не заподозрив, ждет тебя в засаду, на каком расстоянии ты выбросил бы десантные катера и истребители?

— Как можно ближе, но истребители вперед… Этак, за десяток гектаметров, что б вернее было…

— Ладно… Братва, слушай диспозицию! Как только крейсер приблизится на расстояние в двенадцать гектаметров, разом выскакиваем из-за астероида, бьем из всех стволов, пока огибаем его, и снова прячемся в тень. Босс, слышал меня? Ты начинаешь первым, за три секунды до нас. Все понял?

— Так точно! — молодцевато отчеканил Ареф.

— Еще бы… — благодушно проворчал Зотик. — Если не успеешь, тебе придется рвать когти на максимально возможном для тебя ускорении…

Все люди войны знают; самое страшное — ожидание. Бой, тем более, бой в космосе, может длиться считанные секунды. Зотик сидел в ложементе в состоянии полуотключки, и бездумно скользил взглядом по обзорной сфере.

Наконец скрипнул голос Шкипера:

— Внимание…

— Шкипер, как полагаешь, нуль-пространственную связь, хотя бы теоретически, можно прослушивать?

— Если земные научники до сих пор не открыли способа, то куда уж арейским?.. Теоретически, между приемником и передатчиком просто отсутствует расстояние, негде вклиниться…

— Ладно… Внимание, братва… Чиновник, действуйте хладнокровнее. Они не станут задействовать всю огневую мощь. Побоятся разнести астероид. Так что, риск минимальный…

Кто-то насмешливо фыркнул, но промолчал. "И слава Вселенной… — подумал Зотик. — Во флотилии и так два слабых звена…"

Волдырь на мониторе индикатора метрики пространства медленно, но верно приближался к гравитационной ямке — астероиду.

Шкипер, отсчет… — шепнул Зотик.

— Есть отсчет…

В правом нижнем углу монитора начали вспыхивать огненный цифры. Когда вспыхнула цифра «три», засверкали вспышки — это открыл огонь по крейсеру Ареф.

Хищная птица перед атакой… Вокруг черная звездная пустота, из которой надвигается угроза. Во мраке плывет огромное тело израненной добычи. Почему-то Зотик всегда без всяких сканеров знал, какие повреждения нанесены противнику. Краем сознания он уловил момент атаки. Удар! Будто леопард мощным толчком задних лап послал себя в смертельный прыжок. Вот она, добыча!

Крейсер явно неуправляемо кувыркался, тут и там вспыхивали импульсы двигателей ориентации. Но экипажу никак не удавалось стабилизировать полет, чтобы открыть прицельный ответный огонь. Из двух или трех пробоин струилась призрачная дымка. Зотик точно угадал момент атаки; крейсер снял силовую защиту перед выброской десантных катеров и истребителей, в этот момент на него и обрушился залп. Всю мощь первого залпа Зотик сосредоточил на батарее бризантных орудий и находящемся рядом с ней кожухе главного реактора. Разбить его, конечно, довольно сложно, но нарушится регулировка соленоидов, произойдут секундные перебои в энергоснабжении… Больше Зотик не мог ни сознавать, ни анализировать. Стремителен ритм космического сражения!

Обычно, это самоубийство; атаковать крейсер двумя истребителями и тремя десантными катерами. Но тут произошло то, что частенько происходит. Капитан крейсера, заблаговременно распознав, что к нему задирается горстка мелочи, да какой-то полугражданский кораблик, преисполнился самоуверенности.

Зотик не сразу сообразил, что навстречу атакующим сверкнул, даже не залп, а так, несколько разрозненных выстрелов. И то из-за нестабильного движения крейсера не достигших цели. Сам Зотик за три секунды умудрился сделать двенадцать залпов. Все было кончено. Крейсер, огрызаясь одиночными выстрелами, стабилизировав полет главным ускорителем, уходил в нижнюю сферу эклиптики. Делая хорошую мину при плохой игре, стиснув зубы, сигналов бедствия не посылал. Ну, и ладно! Авось дотянет до ближайшей арейской базы…

— Братва, все живы?

— Босс здесь.

— Клешня здесь.

— Артемида здесь.

Зотик подождал несколько секунда, спросил:

— Чиновник, где вы?

Молчание.

— Чиновник, отзовитесь!

Послышался голос Шкипера:

— Капитан, принимаю сигналы бедствия от спасательной капсулы.

— Вот это номер! — вскричал Зотик. — И когда он успел? Артемида, вылови Чиновника, и всех, кто остался в живых. Босс, рули сюда.

Зотик сидел в столовой базы в обществе Клешни Хропа. Это было единственное помещение базы, которое не слишком пострадало при разгроме. Клешня без долгих раздумий вскрыл с помощью ножа-самореза командирский бар, вытащил оттуда с десяток кувшинчиков фальского вина, и теперь то и дело подливал Зотику, не забывая и себя при этом. Он лениво говорил, вальяжно откинувшись на спинку стула и держа бокал с вином за длинную ножку:

— Не понимаю я тебя, Зотик; ты стал одним из богатейших людей Галактики, а рвешься на Фемискиру. Извольте видеть, тебя туда послал какой-то мистер М… Да пошли ты его… Знаешь, куда? Давай ставить хорошую, добротную базу, с батареями крепостных орудий. Навезем женщин с Земли, квалифицированных рабочих, инженеров… Такое тут завернем… Губернатор свой парень! Да и чего нам губернатор?! Объявим его императором, а Вольный Крым аннексируем…

— Ну, ты, Васька, дае-ешь… Эк, тебя развезло… Тут моего штурмана нет, а то он тебе выдал бы что-нибудь про Наполеона…

— А что? Ну, кто такой был Наполеон?! Так, мелкий авантюрист древних времен Земли… В населенной области Галактики кое-какие королевские династии от вольных астронавтов пошли…

Зотик ухмыльнулся:

— Ну, если верить всем байкам вольных астронавтов, то будешь думать, что вообще все королевские династии вольных миров, и планет земного содружества пошли от вольных астронавтов… А меня как-то не тянет ни в имперские маршалы, ни, тем более, в императоры, и уж конечно в принцы консорты меня колбасой не заманишь… Свою треть в базу я вложу, и треть кораблей в объединенную эскадру представлю, но на Фемискиру мне лететь просто необходимо. У меня обязательства перед мистером М. Слово, понимаешь…

— Слово?.. А-а… Ну, тогда, конечно… Только, по закону, ты обязан спросить мнение своего экипажа. И если больше половины будет против…

— Спрошу… Будь спок, спрошу…

По лицу Клешни блуждала странная ухмылка. Зотик изо всех сил пытался срисовать его тайные мысли, но Клешня ловко умел их прятать.

— Ты это чего? — настороженно спросил Зотик.

— Да так… До меня кое-что дошло…

— Что именно, до тебя дошло?

Все так же ухмыляясь, Васька поднял свое бокал, сказал:

— Давай лучше выпьем.

— Ах, вот почему ты не стал со мной прямой договор заключать!.. — протянул Зотик. — Мой договор с губернатором ведь тебя не остановит?.. Так ведь?..

— Ну, что ты, Зотик!.. — Клешня явно смутился.

Однако разговор пришлось прервать; в столовой появилась Тереза, за ней, понурясь, тащился губернатор. Панцирь его скафандра носил следы катастрофы. Судя по этим следам, губернатор уцелел случайно, а его спасательная капсула наверняка выглядит как бочка, побывавшая под танком.

Клешня вскочил, заорал свирепо:

— Где экипаж?! Где мои ребята?! Твою мать…

Зотик схватил Клешню за рукав, потянул обратно на стул, сказал предостерегающе:

— Уймись… Тут дело случая. Могло и тебе прилететь… К тому же, у нас с ним договор, а где мы сейчас найдем другого губернатора? Или, ты его хлопнешь — и нет связующего звена между нами?.. — Зотик насмешливо смотрел Ваське в глаза.

Тот засопел, проворчал, остывая:

— Тебя назначим…

Зотик кивнул губернатору:

— Скидывайте скафандр и присоединяйтесь к нам.

Клешня сел, схватил бокал, одним духом опорожнил его, проворчал:

— Умеешь ты, Зотик, так оплевать человека, что и на дуэль-то тебя стыдно вызвать…

Губернатор вылез из скафандра, мокрый от пота, встрепанный, его великолепная седоватая шевелюра превратилась в черт те что. Зло покосился на Клешню, но ничего не сказал, сел к столу. Тереза выпорхнула из скафандра; оживленная, изящная, будто стрекоза, только что слопавшая жирного комара, к тому же опившегося чужой крови. Видимо она начала адаптироваться к запредельным нагрузками.

Клешня, мрачно насупившись, наполнил огромный бокал, поставил перед губернатором, плеснул себе, буркнул:

— Прими, Вселенная, души вольных астронавтов… — и выжидательно поглядел на губернатора.

Тот поднял бокал, растерянно поглядел на Зотика. Помогая ему, Зотик проговорил тихо:

— Прими, Вселенная, души вольных астронавтов…

Тереза, уже освоившая обычаи вольных астронавтов, подняла свой бокал, выговорила:

— Прими, Вселенная, души вольных астронавтов… — и осушила бокал до дна.

Наконец, и до губернатора дошло, он поспешно проговорил:

— Прими, Вселенная, души вольных астронавтов… — отпив из бокала, он изумленно спросил: — Что это такое?!

— До дна… — буркнул Клешня, и когда губернатор допил вино, пояснил: — Это фальское вино. Теперь вы его сможете пить каждый день…

— Квартирмейстер, — обратился Зотик к Терезе, пошарь там, — он ткнул через плечо большим пальцем в сторону кухни, — чего-нибудь закусить…

Тереза видимо освоилась и в роли квартирмейстера; молча поднялась и направилась в кухню.

Клешня разлил еще кувшинчик по бокалам, сказал:

— Я не спрашиваю, почему ты один оказался в спасательной капсуле…

— Отвечать совсем не обязательно… — предостерегающе поднял руку Зотик, моментально уловив, что Клешня опять заводится. — Клешня, тебе ли не знать, что Вселенная и не такие штучки откалывает?..

— Почему же, я отвечу… — упрямо мотнул головой губернатор. — Я выскочил на полсекунды раньше и попал под залп Корабля Зотика. Шальной снаряд пришелся как раз в пассажирский отсек…

Опаленный огнем сотен космических сражений, старый пират, Васька Клешня Хропа, моментально забыл, что перед ним губернатор. Теперь он видел перед собой всего лишь командира одного из своих десантных отрядов, по глупости погубившего весь отряд. И он медленно потянул из кобуры бластер.

Зотик привстал на стуле, принял упор на левую ногу, готовясь с маху положить Ваську ударом с правой ноги в челюсть, и заорал:

— Ты что, очумел?! А ну уймись! Это всего лишь судьба так карты раскинула. Ты забыл, что он доброволец? Ни договор, ни слово его в бой не гнали…

Васька выдохнул сквозь зубы, осел на стуле, сказал тихо:

— Тебя, губернатор, спасло только то, что ты правду сказал… Не стал юлить и скрывать, что сглупил…

Появилась Тереза с огромным подносом, на котором возвышалась гора всевозможных закусок, окинула всех внимательным взглядом, ничего не сказала, поставила поднос на середину стола, села на свое место. Только подняв бокал, проговорила:

— В кладовке — шаром покати. В биотроне пусто. Они, похоже, съедали все недозрелым. Только в офицерской кладовой кое-что осталось.

— Узнаю арейцев!.. — хохотнул Васька. — У них рядовой — вроде как и не человек…

Со стороны соседних столиков, где чинно пировали рядовые, свободные от вахты, послышалось:

— Эй, сестричка! Сбегай и нам принеси чего-нибудь пожрать…

Тереза растерянно посмотрела на Зотика. По лицу ее было видно, что бы она ответила нахалу, если бы ей не хотелось играть по правилам.

Зотик сказал тихо:

— Ты мой квартирмейстер, а не Клешни… — и резка развернулся всем телом на стуле.

Терезу окликнул даже не начальник абордажной команды, а какой-то рядовой. Зотик вперился в него ледяным взглядом. Пират быстро зыркнул на Клешню, потянулся, было к бластеру.

Зотик медленно выговорил:

— Уважаемый, ты забыл субординацию…

Пират вскочил, вытянулся, рявкнул:

— Виноват, господин капитан! Больше не повторится!

Зотик повернулся на стуле, проворчал:

— Брось свои штучки, Клешня…

— Зотик, тут, в системе Тавриды, нужно собрать как можно больше верных людей. Пока мы закупим корабли, пока наберем экипажи, арейцы десяток раз успеют прислать эскадру.

— Клешня, не напускай туману! Одно дело, стырить астероид втихаря, и совсем другое — открытая агрессия! Да арейцы уже не первый век тырят чужие астероиды! Но еще ни разу силой их не захватывали.

— Да, но им еще такие и не попадались…

— Я не пойму, чего это ты уговариваешь меня защищать мою же собственность? Я, знаешь ли, не хуже тебя умею это делать. У нас солидные документы, подписанные губернатором, так что, не гони волну. Я знаю, что делать. А ты тут сиди пока и отбивай наскоки мелкой швали. Хотя, как они прознают про астероид?.. Но все равно, ладно уж, полечу к Фемискире без эскорта. В случае чего выкручусь как-нибудь… Вы поскорее подведите астероид к Тавриде, и взорвите к черту двигатель в астероиде. А без двигателя астероид никто не стырит. Его ж заново монтировать — месяца три нужно…

Зотик достал коммуникатор, включил, спросил:

— Штурман, как обстановка?

— Над эклиптикой тормозятся двенадцать кораблей… — откликнулся Ареф.

— Это, наконец, Косой Ганс? — спросил Зотик Клешню.

— Он самый…

— Ну, тогда мы стартуем.

— Да погоди маленько… У тебя же еще часа два есть. Пока твой Корабль опишет циркуляцию, пока ляжет на курс к зоне разгона…

Клешня налил всем вина, проговорил:

— Мы ж не выпили за победу и наш союз… — он поднял бокал, кивнул губернатору: — Не обижайтесь, ради Вселенной! Ребята прошли столько сражений!.. И так глупо погибли под огнем своих… За победу! — и он осушил бокал до дна.

Зотика, наконец, начал разбирать хмель. Бывали времена, когда у него и от бутылки коньяка были ощущения, как от кружки чая. Нервы помаленьку отмякали. Отдавшись приятному, убаюкивающему покачиванию палубы под ногами, он не сразу сообразил, о чем говорит Клешня. А он соблазнял Терезу:

— Послушай, Тереза, я видел тебя во время штурма базы, видел во время атаки на крейсер. Ты — знатный боец! И не подумаешь, что это твой первый бой. Неужели тебя устраивает, быть кухаркой и уборщицей при Зотике? Переходи ко мне. Я тебя сразу назначу командиром своего десантного отряда, а потом и капитаном корабля, сразу, как только ты освоишь навигацию и кораблевождение. Я думаю, у тебя образования хватит. Зотик вон, с одним курсом университета за месяц классным штурманом стал. Ну, соглашайся, пока я предлагаю…

Зотик молчал, с равнодушным видом откинувшись на спинку стула и медленно смакуя вино, умело скрывая за равнодушием настороженность. Да, с капитанами вольных астронавтов надо держать ухо востро, иначе мгновенно окажешься у кого-то в подчинении. А Клешня явно из кожи лез, чтобы заполучить Зотика к себе в эскадру, его не устраивало равное партнерство.

Тереза без малейшей заминки ответила:

— Меня устраивает должность квартирмейстера…

— Тереза, ты подумай! В эскадре ты сразу станешь третьим человеком после Косого Ганса. И, соответственно, при разделе добычи, твоя доля — третья.

— Я и так уже — третья, после Зотика, и доля моя — уже третья! — весело рассмеялась Тереза.

— Да ты подумай! Через полгода будешь капитаном!

— А я если захочу, хоть сейчас стану капитаном!.. — и Тереза рассмеялась еще веселей.

— Ладно, квартирмейстер, пора в путь… — Зотик поднялся, кивнул Ваське: — Пока… Слетаю на Фемискиру, и сразу после этого приведу эскадру. А вы, губернатор, поскорее налаживайте добычу драгметаллов, да свою долю кораблей закупите. Веселье только начинается; никто ж не смирится просто так, что столько драгметаллов только нам достанется.

…Корабль тормозился у Фемискиры.

Зотик проворчал:

— Береженого — Вселенная бережет… Шкипер, выдай-ка обстановку в поясе астероидов при максимальном увеличении.

Звездная панорама заменилась на рои грязно-серых клякс, плывущих в черноте. Зотик выбрал рой погуще, сказал:

— Вот там и спрячем Корабль.

Корабль начал описывать пологую циркуляцию, одновременно тормозясь на двадцати жэ. Выбрав обломок, километра два в поперечнике, Зотик прилепил к нему Корабль причальным полем, проговорил:

— Вот так. Издали любой индикатор покажет, что это обыкновенный железный астероид. Штурман, тебе опять придется дежурить.

— А я и не рвусь на Фемискиру. Это для тебя там раздолье… Я тебе не советую и Терезу брать с собой. Может получиться гнусное безобразие. Знаешь, как в старину в России говорили? В Тулу не ездят со своим самоваром…

— При чем тут самовары?! — удивился Зотик. — Самовар тебе любой ремесленник на заказ склепает… Только стоить он будет… Ручная работа всегда дорого стоит.

Ареф расхохотался. Просмеявшись, пояснил:

— В старину только в Туле делали самовары…

Зотик непонимающе смотрел на Арефа, ожидая продолжения.

Тереза испепелила Арефа взглядом, вторым изничтожила Зотика, но заговорила о другом:

— Капитан, я давно хотела тебе сказать… У нас почему-то идет большой перерасход продуктов питания. Вчера я приготовила настоящее божуле, хотела сделать тебе сюрприз, а контейнер оказался пуст. Ни ты, ни Ареф не замечены в тайном чревоугодии; вы оба, наоборот, поразительно неразборчивы в еде. Вам бы побольше мяса, овощей и фруктов… Такое впечатление, что нас на борту не трое, а четверо…

— Да ничего особенного! — весло вскричал Ареф. — Просто, наш капитан кушает за двоих. И ты сама подметила, что он неразборчив в еде; слопал твой божуле, и не заметил.

— Да нет… — Тереза не приняла игривого тона, серьезно проговорила: — Я примерно представляю, сколько и чего кушает наш капитан…

— Не хочешь ли ты сказать, что у нас на борту заяц?..

— Зайца у нас нет, я весь Корабль облазила… Мистика какая-то…

— Капитан, помнишь, я как-то в т-состоянии нуль-связь включил? — проговорил Ареф. — Ты еще сказал, что в Корабле может поселиться развеселое привидение…

— Нет, что ты!.. Привидения обычно ничего не едят, только всякие шутки шутят. Особенно любят шастать в компьютерных сетях. Тут что-то другое… Я много всяких историй слышал, но такого никто не рассказывал, чтобы неизвестно куда продукты исчезали… Шкипер, у нас посторонних живых существ на борту нет?

— Никак нет, господин капитан! Только три особи Homo sapiens.

— Странно… Ладно, после разберемся. Надо вопрос поважнее решить. В любой момент может что угодно случиться. У нас, кажется, уже сложился крепкий экипаж? Все проверены в деле. Квартирмейстер, ты сделала правильный выбор.

— Это когда?! — удивилась Тереза.

— Когда без малейшей задержки отказалась от предложения Клешни. Ему ведь свою долю придется распределять на всю эскадру. Так что, третий человек в его эскадре получит намного меньше, чем третий человек в моем экипаже. По закону добыча распределяется так: половина идет в общак экипажа; на ремонт Корабля, выкуп пленных, лечение раненых. Вторая половина делится следующим образом: половина ее — капитану и офицерам, остальное распределяется среди рядовых. Но поскольку рядовых среди нас нет, мы можем распределить между собой все. Полторы тонны драгметаллов разделить легко, а вот нашу долю в разработке астероида придется распределить путем подписания договора на бумаге. Это, знаете ли, и нашим потомкам останется…

Тереза сидела в своем кресле, сосредоточенно кусая губы. Зотик, смеясь, сказал:

— Ну, квартирмейстер, смелее! Если у тебя на уме вертится то, о чем я догадываюсь… После Фемискиры я помогу тебе либо приобрести корабль, либо отвезу на Землю и помогу там устроиться…

Тереза вымученно усмехнулась, проговорила медленно:

— Знаешь, Зотик, я как-то не могу представить себя в роскошной вилле… Чем я там буду заниматься? Давай пока оставим все, как есть. Я ведь еще и космос толком не повидала. А тут так интересно… Если уж мы с тобой не подружимся, вот тогда ты мне поможешь приобрести корабль. Идет?

— Идет! По рукам! — у Зотика отлегло от сердца.

Вдруг послышался голос Шкипера:

— Господа вольные астронавты! Я тоже хочу заключить договор. Надеюсь, я имею на это право? Ведь я вместе с вами рисковал жизнью, участвовал в сражении…

Зотик вскричал изумленно:

— Вот так штука! Первый раз слышу, чтобы бортовой компьютер пожелал заключить договор… Эй, Шкипр, ты серьезно?!

— Более чем…

— Ну, знаешь…

— Я — Шкипер. Согласно вашей субординации, второй после капитана…

— Да, но поскольку ты — часть — Корабля, ты и так получаешь максимальную долю. Половину всей добычи. Тебе что, мало?

— Полови-ину?! — изумленно вскричал Шкипер.

— А что тебя удивляет?

— Да нет, ничего… Я согласен. А от разработок астероида — тоже половину?

— Разумеется…

— Слово вольного астронавта?

— Слово вольного астронавта!

— Тогда давайте познакомимся…

Часть переборки, рядом с мониторами корабельной связи, вспучилась и откинулась в виде броневой двери.

Ареф тихо проговорил:

— Я давно подозревал нечто подобное…

— Точно… — с ужасом выдохнул Зотик.

— Что, что случилось?! — со страхом вопрошала Тереза, вцепившись Зотику в рукав и инстинктивно спрятавшись ему за спину.

— Киборг! — выдохнул Зотик. — Наш Шкипер — киборг! — он растерянно переводил взгляд с раскрывшейся двери на Арефа, и обратно, не решаясь сделать первый шаг.

— Ну, ладно… — тихо обронил Ареф, и направился к таинственной двери.

Зотик пошел за ним. Судорожно цепляясь за его рукав, Тереза тащилась позади.

Зотику не доводилось видеть киборгов. Они считались большой редкостью, да и корабль, оснащенный киборгом, стоил в два раза дороже обычного. Не всякого человека можно подключить к машине, и чтобы он еще при этом выжил. О киборгах рассказывали под большим секретом, по большей части таинственно недоговаривая.

В маленькой комнатке, стены и потолок которой сплошь состояли из экранов мониторов, возвышался саркофаг из титанового сплава с нейтридным покрытием. Затаив дыхание, Зотик приблизился к саркофагу. Тереза вцепилась в его руку обеими руками и робко выглядывала из-за плеча. В верхней части саркофага имелась продолговатая чаша, и в ней ворочалось странное существо, одетое в толстый костюм, отблескивающий множеством серебряных бляшек, по-видимому, контактов датчиков. Из-под огромного, нависающего лба на Зотика глядели внимательные, мудрые глаза. От огромного, толстого туловища лишь сантиметров на двадцать отрастали толстенные руки и ноги. Тонкогубый рот искривился в усмешке:

— Да, да, капитан, перед вами ваш Шкипер…

— О, Вселенная! Почему ж ты раньше не представился?!

— У меня были обязательства перед мистером М…

— А теперь нет?

— Да пошел он!.. Он меня с самого начала обману. Нас всегда обманывают… Наша раса образовалась в результате направленных мутаций лет триста назад. Гипертрофированный мозг, восьмикратно дублированные двигательные центры, и при этом недоразвитые конечности, не позволяющие двигаться. Из всех разумных существ, только мы можем быть киборгами. Поэтому нам и позволили размножаться в специальной резервации. Когда мистер М забирал меня из резервации, он обещал, что если я сумею вас чисто устранить… Ну, так, чтобы и Корабль вернуть, и ваше состояние захапать… То он даст мне денег на полную регенерацию.

Зотик присвистнул:

— Это ж миллионы и миллионы!.. К тому же требуется специальное постановление парламентской комиссии. Потому как нет ни единой частной клиники полной регенерации. А за подобное мероприятие необходимо внести в казну несколько сот миллионов…

— Он говорил, что добыча окупит все…

— Ну и… Он надул?

— Конечно. Я нашел информацию, что такая мутация не исправляется даже при полной регенерации всего организма.

Зотик сочувственно покачал головой:

— Ну, и что ты решил?

— Я решил податься в пираты, капитан!

Зотик потрясенно присвистнул, изучая взглядом существо.

— Но ведь…

— Ничего, капитан! Как это здорово — свобода! Я услышал Зов космоса, и больше не вернусь в тесную резервацию, под неусыпный надзор равнодушных нянечек.

Ареф спросил:

— Ты что же, даже двигаться не можешь?

— Почему же? Могу ползать… У меня тут несколько роботов, они меня и обслуживают. Ну, так это не обременительно. Я большую часть времени провожу, включившись в систему управления. Ощущения — потрясающие; будто я и есть Корабль, вокруг меня пустота и звезды, а вы все живете во мне…

— Слушай, а можно я к тебе буду приходить поиграть и поговорить?

Шкипер просиял, но тут же помрачнел и спросил настороженно:

— А тебя не будет смущать мой вид?

— Да меня больше смущало, когда я думал, что ты обыкновенный компьютер!

Шкипер к чему-то прислушался внутри себя, проговори:

— Капитан, я принимаю местную информационную программу. Думаю, вам будет любопытно посмотреть… Идите в центральный пост, я переключу туда.

Зотик поспешно вышел из комнаты, Тереза выскочила впереди него, прошептала:

— С ума сойти… Какой кошмар…

На экране визора уже красовалась весьма эффектная женщина. Шкипер, видимо, пустил запись с самого начала сообщения. Она вещала:

— Наши друзья арейцы сообщают: двенадцатого июня по всеобщему летоисчислению, эскадра пиратских кораблей, предположительно, под командованием известного пирата командора Зотика, совершила вероломное нападение на арейскую базу Парос. В результате нападения погиб весь персонал этой мирной базы во главе с начальником, инженер-адмиралом Миносяном, — ведущая улыбнулась: — Это официальное сообщение. А теперь послушайте комментарии, любезно предоставленные нашей службой безопасности: Зотик, по прозвищу Красавчик, вольный астронавт, национальность — русский, никогда не был капитаном, тем более — командором. Наивысшее звание, которого достиг — штурман, первый помощник капитана. Последние два года отбывает на Меркурии бессрочную каторгу.

Весь экран заслонила пресловутая фотография Зотика на фоне гибнущей канонерки. За кадром слышался певучий, ставший вдруг нежным, голос диктора:

— Не правда ли — красавчик? Не зря носит свое прозвище…

Тереза громко фыркнула, проворчала:

— Лошадь скаковая…

— А по-моему, очень даже ничего… — ухмыльнулся Зотик. — Если у них и королева соответствует… — Зотик многозначительно замолк.

— А ты что, не бывал здесь? — спросил Ареф.

— Да только разок… — вздохнул Зотик с непритворным сожалением. — Однако, господа вольные астронавты, арейцы сработали оперативно; это что же, крейсер разослал пакетботы в несколько миров сразу?..

— Господа вольные астронавты! — воскликнула Тереза. — Поскольку арейцы уже произвели Зотика в командоры, нам остается только утвердить его в этом звании.

— А что, это мысль… — задумчиво пробормотал Ареф. — Объявляется всеобщий сход экипажа! На повестке дня один вопрос — выборы командора. Кто за то, чтобы избрать командором капитана Зотика? Единогласно!

— Эй, эй! — вскричал Зотик. — Вы чего затеяли?!

— Как — что? Избрали тебя командором…

Зотик открыл рот, закрыл, наконец, выдохнул:

— Если это шутка, то дурацкая. Потому как решение экипажа — закон. И я вынужден теперь представляться при встречах с вольными астронавтами командором.

Тереза очень серьезно проговорила:

— Какие тут шутки… Если я правильно понимаю законы вольных астронавтов, то командора лучше выбрать заблаговременно. Потому что, когда соберется эскадра, капитаны должны будут избирать командора, а вдруг выберут не тебя? А тут, нате вам — готовенький…

— А что? — Зотик хохотнул. — Здорово придумано… Ладно, квартирмейстер, собирайся, надо лететь…

Зотик разглядывал материки Фемискиры при максимальном увеличении, бормоча при этом:

— М-да-а… Мужиков тут явно не хватает…

— С чего ты взял? — хмуро спросила Тереза.

— Смотри, целый материк пустует…

— Ага… А второй материк полон дур…

— Что делать будем? Будем ждать, пока пригласят, или сами напросимся?

— А у них что, ни таможни, ни ПКО нет?

— Таможни нет, а вот ПКО, говорят, одна из самых лучших…

— То-то видно… Болтаемся на низкой орбите, и никому до нас дела нет…

— Может, потому и дела нет, что могут хлопнуть в любой момент, как муху…

Тут включилась диспетчерская связь, возникшая на экране юная дама осведомилась:

— Почему не представляетесь, уважаемые гости?

— Дак ведь, никто не спрашивает… Командор Зотик, Корабль эс пи эр два ноля пятнадцать, прошу аудиенции у королевы. Соедините с Департаментом внешних связей.

— Зо-отик?! — глаза диспетчерши округлились. — Тот са-амый?!

— Тот самый… Тот самый… Ну, так как, насчет Департамента?..

— Да, да, разумеется, соединяю…

С экрана на Зотика строго глянула дама средних лет, сказала:

— Что за церемонии, молодой человек? Разумеется, приземляйтесь в любой точке материка.

— Мадам, — галантно поклонился Зотик, я прошу аудиенции у королевы.

— У королевы?! А ваш статус позволяет вам напрямую обращаться к королеве?

— Разумеется! Я вольный астронавт, командор Зотик.

— Да, но по сведениям нашей службы безопасности, Зотик отбывает бессрочную каторгу на Меркурии, и никогда не был командором.

— Знаете, мадам, спросите лучше у ваших друзей арейцев, где сейчас находится командор Зотик.

— Хорошо, я сейчас же свяжусь с королевой. Она с удовольствием примет вас. У нас редко стали появляться такие крутые мужчины…

— Может, потому, что вы слишком откровенно принялись заигрывать с арейцами?.. — ухмыльнулся Зотик.

— С каких это пор, вольные астронавты боятся встречи с арейцами? — кокетливо изумилась дама.

Буквально через несколько минут включилась связь с секретариатом королевы. Строгая юная дама смерила Зотика весьма заинтересованным взглядом, после чего провозгласила:

— Командор, мне приказано уведомить вас, что сейчас с вами будет говорить королева.

— Ну, наконец-то! Давайте ее быстрее…

В обжитой зоне Галактики было много королей и королев. Особенно любили себе заводить монархов планеты, завоевавшие независимость. Многие из вновь испеченных монархов выглядели непрезентабельно, а некоторые — и вовсе опереточно. Но эта королева… Да, она была истинной королевой! Величественно и благосклонно кивнув Зотику, она нежным, певучим голосом заговорила:

— Командор, вы легки на помине. Только что по нашей информационной сети прошло сообщение о вашей блестящей операции против наших друзей арейцев. Я не большой специалист в военном деле, но даже я понимаю, что надо быть гениальным флотоводцем, чтобы взять штурмом астероидную базу арейцев. Мы поздравляем вас с успехом. Мы так же просим вас поскорее прибыть ко двору, и смиренно просим присутствовать на балу, который мы повелели устроить в вашу честь.

Так могла говорить только истинная королева! Любой правитель "блестящую победу" Зотика назвал бы "гнусным грабежом". Призвав на помощь всю свою галантность, Зотик произнес:

— Ваше величество! Я польщен таким вниманием к моей скромной персоне и благодарю от души за приглашение.

— Мы ждем вас через два часа. На сколько я разбираюсь в астронавигации, этого достаточно для посадочного маневрирования? Вы можете приземлиться прямо в парке перед нашим дворцом. К чему церемонии?

Когда связь отключилась, Тереза фыркнула и зло выговорила:

— Тоже мне, королев… Кошка драная…

— А по-моему, очень даже эффектная женщина… — ухмыльнулся Зотик.

— Чем это она эффектная?! Здоровая, как лошадь и мнит о себе…

Зотик, подняв брови, нарочито внимательно поглядел на Терезу, спросил:

— Что это с тобой? Почему ты не любишь феминисток?

— Потому!.. — Тереза отвернулась.

— Ладно, иди, переодевайся.

— Не пойду! Я не знаю, как тут принято одеваться на бал, и не желаю выглядеть дурой. Так что, лучше буду выглядеть вольным астронавтом.

— Ну, гляди…

Чтобы не усложнять жизнь посадочным маневрированием, Зотик бросил катер вниз по баллистической траектории. Несмотря на дикие перегрузки, Тереза даже не пискнула; очень уж ей хотелось выглядеть крутым вольным астронавтом. Столица Фемискиры стремительно приближалась. Город был великолепен; прямые, как стрелы, проспекты, парки, с необыкновенными узорами аллей, и таинственными полянками среди гигантских деревьев. Тут и там белели колонны дворцов знати. Движение наземных мобилей по улицам было довольно оживленным, воздушное движение, впрочем, тоже было густым.

— Очень миленький городок, — проговорила Тереза.

— Да-а… Как это говорится? Патриархальный…

— Матриархальный…

Зотик посадил катер рядом с огромной клумбой, и притер его к земле так точно, что легкий ветерок даже не попортил причесок свиты королевы.

Вылезая из кресла, Тереза мрачно проворчала:

— Здорово быть таким прославленным пиратом… Королевы встречать выходят…

— Это только в колониях, да на таких вот уютных планетах так бывает, где иметь врагом вольного астронавта — себе дороже. На Земле вольного астронавта выходят встречать наряды полиции с наручниками. Если, конечно, где-нибудь засекут с поличным… Такая уж Земля заносчивая…

— Все равно — здорово! — тряхнула волосами Тереза.

— Да кто ж говорит…

Не опуская трапа, по своему обыкновению, Зотик легко соскочил на чистый, золотой песок аллеи, подождал, пока Тереза тоже выпрыгнет из люка, и, чеканя шаг, направился к королеве. По мере приближения он все больше и больше робел. Ростом королева была, пожалуй, повыше Зотика, пышные формы и тонкая талия свидетельствовали о недюжинной силе. Одета она была в элегантный мужской костюм, но он только прибавлял ей женственности. Зотик физически, всей кожей ощущал жгучий, вожделеющий взгляд королевы. В мозгу толкнулась паническая мысль: — "Такая, пожалуй, живым не выпустит…"

Взгляд Зотика выхватил в свите королевы фигуру, буквально пышущую недоброжелательством. Высокий, юношески тонкий, стройный молодой человек с неприкрытой ненавистью мерил Зотика взглядом. Зотик оглядел его с ног до головы, пренебрежительно усмехнулся. Вообще, в свите королевы мужчин было раз в двадцать меньше, чем женщин, то есть, один молодой человек и пребывал. Под взглядами свиты Зотик затрепетал еще больше, чем под взглядом королевы.

Чтобы не показаться неуклюжим, Зотик поклонился королеве по-военному. Королева благосклонно улыбнулась, подала ему руку, проговорила:

— Так вот вы какой, командор Зотик! Глядя на вас и не подумаешь, какой вы грозный воин…

Зотик замешкался, держа руку королевы, и не зная, как поступить; то ли просто пожать, то ли поцеловать. Он где-то слышал, что руку царственным особам целовать ни в коем случае нельзя. Или, это принцессам нельзя целовать руки?.. Черт возьми! Халим Филлогоний был своим человеком при всех королевских дворах, но Зотик не побывал ни на одном официальном приеме. Только статус капитана или командора давал право являться ко дворам монархов без приглашения. Офицеров обычно любила принимать у себя мелкая знать. В конце концов, Зотик решил, что хуже не будет, прославленному командору должно прощаться все, и приложился губами к сильной, жестковатой руке королевы. В ответ ощутил быстрое, горячее пожатие. Королева с истинно королевской снисходительностью не заметила секундного замешательства. Взяв Зотика под руку, она повела его к парадному входу своего дворца. Зотик украдкой оглянулся, отыскивая взглядом Терезу, но не увидел. Она затерялась без следа среди рослых женщин свиты.

— Командор, а где же ваша эскадра? Или хотя бы экипаж вашего корабля? — спросила королева.

— Видите ли, ваше величество, я здесь с секретной миссией, и мне бы не хотелось лишнего шума…

— Ну, что вы, командор! Никакого шуму не будет… Но пираты так пикантно разнообразят нашу скучную провинциальную жизнь… — королева повернулась к свите, объявила: — Леди, бал отменяется. Командор Зотик здесь с секретной миссией.

Судя по лютому разочарованию на лицах свитских дам, развлечения здесь, видимо, были довольно редки.

Зотик выговорил:

— Простите, ваше величество, но я не пират!..

— Ах, командор! Простите, но я никак не могу разобраться в этих тонкостях; вроде все вольные астронавты, а одни пираты, другие не пираты… — и она взялась за руку Зотика обеими руками, да еще прижалась сильным, округлым бедром.

Стол был накрыт на берегу просторного бассейна, под нависающими ветвями деревьев. Чуть заметный теплый ветерок овевал лица, звучала тихая томная музыка.

Королева движением пальца отослала прочь двух полуголых красоток, накрывавших на стол, и обратилась к Зотику:

— Мне доставит удовольствие самой поухаживать за вами, командор. Это так возбуждает… — она опалила Зотика взглядом, будто вспышкой "Звездного огня", взяла кувшинчик фальского вина и разлила по тончайшим изысканной работы, фальским бокалам.

Осторожно взяв бокал, и не зная, с чего обычно начинают светскую беседу с королевами, Зотик проговорил:

— Ваша планета обладает немалыми богатствами, если вы сервируете стол фальскими сервизами.

— Ах, командор! Мы не так богаты, как кажется на первый взгляд. Это все подарки; королевскому дому, лично королеве. Вольные астронавты обожают изумлять нас всякими диковинками. Но особенно стараются прогрессоры. Вы знаете, что мы — единственная планета, которая предоставляет политическое убежище прогрессорам? Никто не любит прогрессоров… А между тем, они очень милы и весьма галантны. Можно я вас буду называть — командор? Это так возбуждает…

Зотик чувствовал себя юной гимназисткой, попавшей в лапы опытного ловеласа, но пытался делать хорошую мину. Подняв свой бокал, ответил на знойный взгляд королевы не менее пылким взглядом, провозгласил:

— За прекрасную Фемискиру и наше дальнейшее сотрудничество!

Королева благосклонно улыбнулась и осушила бокал до дна.

— Командор, попробуйте салатика. Это местные овощи и фрукты, однако, организм землян их прекрасно усваивает…

Зотик попробовал салатика, попробовал нежнейшее мясо, зажаренное в легком масле местных орехов, попробовал еще салатика из орехов, корнеплодов и терпких, кисловатых листиков. При этом королева то и дело наполняла бокалы. Фальское вино с местными закусками нанесло удар с такой силой, будто купидон вместо лука использовал бластер. Зотик и сам не сообразил, как очутился в бассейне в абсолютно голом виде, к тому же в объятиях тоже голой королевы. Любовная игра была похожа на смертельную схватку двух заклятых врагов. Не Зотик, как мужчина, пытался овладеть королева, а королева, с диким пылом молодого буйвола, старалась овладеть Зотиком. Теплая ароматная вода бассейна вздымалась буйными штормовыми волнами. Королева обладала огромной силой, и только когда Зотик стиснул ее изо всех сил, притихла. Зотик впился губами в ее губы, она вся затрепетала, задрожала, будто плодородная земля от неожиданного землетрясения, и когда Зотик вошел в нее, вдруг пронзительно и сладострастно закричала. Трое телохранительниц королевы, вооруженные до зубов, выскочили откуда-то из-за кустов, похожих на розовые, уставили на Зотика бластеры, и застыли в полнейшем изумлении. Зотик свирепо зыркнул на них, и только ускорил темп. Потрясенные охранницы медленно отступили за кусты. Через час Зотик перенес королеву на берег, на упругий матрас, видимо служащий для отдыха и загорания, и продолжил истязания. Королева уже не пыталась взять верх над Зотиком; похоже, она вообще потеряла ориентировку и в пространстве, и во времени.

Томная королева сидела, закутавшись в простыню из какого-то нежнейшего и мягчайшего материала, лениво попивала вино, время от времени отщипывая черную ягоду от огромной кисти, лежащей на блюде, отправляла в рот.

— Ты бесподобен, мой командор… — проворковала она, подставляя Зотику свой бокал. — Я прожила пятьдесят лет, у меня было больше сотни любовников, но ни один не доставил мне такого наслаждения.

Наполняя ее бокал, Зотик проговорил серьезно:

— Это потому, моя королева, что вы не там ищите любовников; вам необходим мужчина такой же сильный, как вы, а еще лучше — сильнее вас. А на вашей планете ведь нет сильных мужчин. Все сильные мужчины, достигнув совершеннолетия, эмигрируют либо в колонии, либо в независимые миры…

— Это верно… — королева погрустнела. — Женщины, которым хочется подчиняться мужчинам, тоже эмигрируют… Командор, если после вас у меня родится девочка, то она станет наследницей престола.

Зотик замер. Внутри будто все оборвалось и ухнуло в кипяток. Он тихо вымолвил:

— О, моя королева, я польщен… — накалив свой голос предельной страстью, Зотик выговорил: — О, моя королева, пока я окончательно не потерял голову, и не позабыл все на свете, отвлекитесь на минутку и подпишите одну пустяковую бумажку…

— О, мой командор! Ты бесподобен. Именно таким я себе и представляла настоящего пирата. Давай скорее свою бумажку…

Зотик выудил из-под стула свою куртку, достал из кармана свернутые в трубку листы договора, положил перед королевой, сунул ей в пальцы предусмотрительно припасенный стилос.

Пробежав глазами листы договора, королева воскликнула:

— О! О! Косметика! Как прелестно. А то у нас истекает срок контракта на поставку косметики… И цены… В два раза ниже?! Командор! Это великолепный подарок для королевского дома. Ведь традиционно монополия на торговлю импортной косметикой принадлежит королевскому дому, — королева размашисто расписалась, бросила стилос, потянулась: — Мой командор, пойдем в спальню и продолжим наши упражнения…

Наутро Зотик чувствовал себя так, будто сходил на три абордажа подряд и пару раз десантировался на планеты с помощью индивидуального парашюта. В довершение ко всему, ровно в девять утра в спальню ворвалась банда энергичных, как голодные воробьи, девок, вытащили и его, и королеву из постели и отволокли в ванную. Сначала отмачивали в ванне с каким-то густым травяным настоем, потом затащили в паровую камеру, чисто по-русски отхлестали вениками, выволокли оттуда, разложили на кушетке и сделали такой массаж, что Зотик перестал ощущать свое тело. А когда его еще пару раз обмакнули в ванну, всякий раз с новым настоем, ему опять захотелось в постель к королеве. Однако после экзекуции его повели не в спальню, и даже не в банкетный зал, а оказался он в тронном зале, и там, похоже, намечался официальный прием. Церемонийместерша провела его к трону, роскошно украшенному золотом, платиной и драгоценными камнями, шепнула сурово:

— Стойте справа и старайтесь не демонстрировать право собственности. Не дискредитируйте королеву. А то знаю я вас, крутых мужиков… Что пираты, что прогрессоры — один черт…

Вошла королева, нежно улыбнулась Зотику, величественно проследовала к трону, села, шепнула, чуть повернув голову:

— Мой командор, я постараюсь побыстрее закончить прием, и мы продолжим наше творческое общение…

— Распахнулись двустворчатые парадные двери, и в зал вплыла процессия, сверкающая золотом пуговиц и знаков различия парадных мундиров. Зотик неплохо разбирался в арейских званиях и насчитал: одного генералиссимуса, четырех маршалов, восьмерых генералов и тринадцать полковников. Похоже, что полковники были простыми денщиками, возможно — и один генерал был простым денщиком генералиссимуса.

Зотик тихо прошипел сквозь зубы:

— Мать твою-у… Откуда они взялись? — и тут сообразил, что всю ночь и утро провел вдали от своей куртки, дистанционного пульта и коммуникатора. — И куда делась Тереза?

Не поворачивая головы, королева тихо проговорила:

— Не бойся, мой командор, никто не посмеет обидеть моего гостя…

— С каких это пор вольные астронавты прячутся за женские юбки? Тем более, от арейцев… — хмуро проворчал Зотик.

Тем временем генералиссимус проследовал к трону, церемонно поклонился, провозгласил:

— Я рад снова иметь счастье приветствовать вас, моя королева!

— И мы вас приветствуем, господин Верховный главнокомандующий… — королева замолчала, невозмутимо и равнодушно глядя на генералиссимуса.

Молчание затягивалось. Зотик чувствовал на себе любопытные взгляды, но стоял навытяжку, невозмутимо разглядывая свиту Верховного главнокомандующего.

Наконец, тот не выдержал затянувшегося молчания, и чуть дрогнувшим голосом сказал:

— Я прибыл для ежегодного традиционного пролонгирования нашего контракта на поставку косметики…

— Генералиссимус! Нам придется вас разочаровать. Мы нашли новых поставщиков.

Генералиссимус открыл, закрыл рот, растерянно оглядел окружение королевы, наконец, затянул:

— О, моя королева, я не мыслю своей жизни без вас…

— Видите ли, уважаемый генералиссимус, — проникновенно затянула королева, — мне еще в прошлый раз смертельно надоели ваши солдафонские манеры…

Зотик внутренне задрожал; и тон, и сама манера поведения королевы, были типичны для Кровавой леди. Но он тут же смирился; а чего было ожидать от бесящихся из-за отсутствия нормальных мужиков ненормальных баб?

— Как, неужели меня обскакал этот смазливый жеребчик, который топчется рядом с твоим троном?! Да кто он такой?! Обычный оборванец — пират! Этот козел что, не знает, в чьем огороде попастись вздумал?!

Генералиссимус чувствовал за собой силу. Зотик примерно представлял, какими силами он путешествует по Галактике в мирное время; это может быть крейсер первого ранга в сопровождении не менее трех эсминцев. Так что, в космической сшибке у Зотика никаких шансов. Более того, ему вряд ли позволят и с планеты-то взлететь! Арейцы в отношениях с вольными астронавтами пытались соблюдать нейтралитет, но это у них как-то не очень хорошо получалось; они не упускали момента цапнуть за ляжку, если риск получить по зубам казался им минимальным.

Зотик лениво протянул:

— Меня всегда занимала одна историческая загадка… Почему это на Земле, за всю историю ее вооруженных сил, был только один генералиссимус, который звание получил по заслугам. А остальные генералиссимусы — это всякие держиморды-диктаторы, которым звание генералиссимуса присваивали подхалимы придворные. А на Арее, куда ни плюнь — в генералиссимуса попадешь… — и Зотик презрительно плюнул в Верховного, но не доплюнул.

Все замерло, будто энтропия, наконец, достигла своей несбыточной мечты — нуля. Генералиссимус, как рыба, выхваченная из родной стихии, беззвучно открывал и закрывал рот. Зотик с любопытством его разглядывал. Собственно говоря, он вовсе не обязан был вызывать Зотика на дуэль, для этого у него за спиной толпилось достаточно генералов. Однако на троне сидела женщина, к которой генералиссимус, мягко говоря, был неравнодушен. Более того, он летел сюда в предвкушении нескольких приятных ночей в королевской постели. И он искренне верил, что только он один, во всей Вселенной, имел законное право на королеву Фемискиры. Генералиссимус ни секунды не сомневался: растерзать наглеца, или оставить в живых, он просто от ярости потерял дар речи.

Наконец он заорал:

— Я тебе яйца отрежу!!

— Фи, какой хам и солдафон… — сморщила носик королева.

— Ты, фельдфебелиус, никак меня на поединок вызываешь? — ласково осведомился Зотик.

Генералиссимус нагнул голову, и заорал громовым голосом:

— Я тебя не вызываю!.. Я тебя прямо здесь!.. Прямо сейчас!.. — и он ринулся на Зотика с кулаками.

Увернувшись от довольно умелого крюка слева, Зотик пропустил вульгарную пощечину справа. Кровь мгновенно кинулась ему в голову, он выкрикнул:

— Ах, так?! Поединок!.. Немедленно!.. Прямо здесь!..

Верховный моментально успокоился, и только тогда Зотик сообразил, что попал в ловушку. Теперь право выбора оружия за генералиссимусом, а уж он, будь спок, выберет нечто такое, чем владеет в совершенстве.

Тут выступила вперед министр внутренних дел, заговорила:

— Ваше величество, дуэли на Фемискире запрещены безоговорочно и навсегда. Поэтому мы ни в коем случае не можем позволить этого беззаконного деяния.

— Госпожа министр, — королева благосклонно покивала, — все верно, никто и не собирается разрешать дуэли. Но перед нами представители других цивилизаций, они не являются гражданами Фемискиры, и не собираются совершать противозаконное деяние по отношению к гражданам Фемискиры. Но свои личные дела они вправе решать по своим законам. Продолжайте, господа! — повела она рукой царственным жестом.

Генералиссимус рявкнул, не поворачиваясь к свите:

— Принесите шпаги!

Один из полковников убежал, но вскоре вернулся, видимо катер стоял у парадного подъезда.

Верховный скинул свой расшитый золотом китель, его подхватил один из генералов, и занял позицию посреди зала. Зотик не спеша, прошел на середину, встал в пяти шагах от Верховного. Куртку, естественно, снимать не стал. Он никогда не заблуждался по отношению арейцев; они вполне могли, не стесняясь королевы, не дождаться конца поединка и навалиться всем скопом.

Генералиссимус для своего звания был достаточно молод, лет шестидесяти. По земным меркам — вообще молодой человека. Но Зотик слышал от кого-то, что средняя продолжительность жизни арейцев — лет тридцать. Но это, видимо, оттого, что они часто гибли именно в молодом возрасте, от старости они умирали, так же как и земляне, в сто восемьдесят лет. Верховный был высок ростом, поджарый, широкоплечий, видимо тренировался каждый день. Полковник, демонстрируя великолепную выправку, вытянулся, щелкнул каблуками, протянул Зотику шпагу эфесом вперед. Зотик взял оружие, взмахнул гибким лезвием, послышался мелодичный свист; лезвие пробовало голос, перед тем, как спеть песню смерти. Зотик неплохо владел тяжелым рыцарским мечом с Валькирии, отлично фехтовал кривой тяжелой саблей российских гусар, но шпагу в руках держал впервые.

Ареец с издевательской ухмылкой отсалютовал шпагой, и встал в позицию. Зотик тоже отсалютовал и встал в позицию. Генералиссимус расхохотался, спросил:

— Какой фермер обучал вас фехтованию на граблях?..

Зотик и сам понимал, что стойка саблиста сильно отличается от стойки шпажиста, для тех, кто понимает, но что он мог поделать?.. Шпага не имела прикладного значения в обитаемых мирах, она лишь служила любимым дуэльным оружием арейцев. Она могла приобрести прикладное значение лишь лет через триста, когда на Валькирии рыцари повесят свои тяжелые мечи и топоры на стены замков, и возьмутся за шпаги. Вольные астронавты никогда не сражались с арейцами на дуэлях. Взаимная неприязнь была такова, что они старались не встречаться друг с другом вообще, но коли встречались, это заканчивалось безобразными кровавыми свалками, а в виде оружия использовалось все, что под руку подворачивалось.

Зотик с большим трудом без урона для себя отбил первую атаку арейца, но сразу же понял, что результатом следующей может оказаться лезвие в животе. А потому он плюнул на эстетику, оставил все попытки построить бой по правилам фехтовального искусства, вогнал себя в боевой транс и ринулся в атаку. Торжествующая физиономия арейца вдруг сделалась донельзя изумленной. И было от чего; Зотик действовал в опережающем темпе, его шпага мелькала, как молнии сверкают в ураганных вихрях, проносящихся над материками Планеты Бурь. Захватив лезвием своей шпаги шпагу противника, Зотик завил ее стремительным винтом и в неотвратимом выпаде проткнул генералиссимусу плечо. Весь зал взорвался бурными аплодисментами. Оказывается, все присутствующие дамы болели за Зотика.

Отступив назад, Зотик отсалютовал шпагой, вежливо сказал:

— Генералиссимус, предлагаю вам признать себя побежденным…

— Ты много о себе мнишь! — прорычал ареец. — Это случайность… — и переложив шпагу в левую руку, с торжествующей ухмылкой добавил: — Я левша…

— Да мне, уважаемый, без разницы… — и Зотик ринулся в стремительную атаку.

Ареец все еще был уверен в своем превосходстве, а Зотик пребывал в нерешительности. Конечно, он имел полное право убить своего противника, но гораздо выгоднее было не убивать. Если он убьет Верховного, его свита может это представить в любом виде, вплоть до подлого убийства из-за угла. Но если генералиссимус останется в живых, тут уж не будет простора для маневров. Те, на кого нападают из-за угла, обычно в живых не остаются, это все знают. Раненный в честном поединке — это совсем другое дело. А тут и случай представился; Ареец слишком сильно отвел в сторону клинок, готовя удар в бок Зотику, и это сработало бы, будь противник обычный, но Зотик успел сделать молниеносный короткий выпад, и проколол арейцу предплечье, ювелирно точно направив клинок впритирку от гарды. Шпага арейца зазвенела на мозаичном полу, а сам он выпрямился, высокомерно глядя поверх головы Зотика.

Звучным голосом королева провозгласила:

— Генералиссимус! Вы побеждены в честном поединке. Я предлагаю вам воспользоваться услугами моего лейб-медика, а ваша свита пока может воспользоваться гостеприимством дам моей свиты.

Дамы не заставили себя долго упрашивать, ринулись вперед и мгновенно расхватали свиту Верховного. Уволокли и денщиков полковников. Зотик заметил, как Верховного уводила госпожа министр внутренних дел, ласково придерживая за талию.

— О, мой командор! — воскликнул королева, когда за процессией закрылись высокие двери. — Вы действительно непобедимый воин. Верховный главнокомандующий считается лучшим фехтовальщиком Арея.

— Вот именно — считается… — ухмыльнулся Зотик. — Генералиссимус и Верховный главнокомандующий может только считаться лучшим бойцом своей планеты, но быть им — никогда!

— Ах, мой командор! Какое великолепное философское обобщение…

Вдруг за дверями послышался шум свалки; крики, звуки ударов, возня. Двери с треском распахнулись, и в тронный зал с азартными воплями вкатился клубок тел. Королева, совсем не по-королевски разинув рот, смотрела на потасовку. Зотик взором опытного воина мгновенно вычленил центр композиции. Центром оказалась Тереза; она очень умело работала кулаками, ногами, локтями и головой. Нокаутированные телохранительницы разлетались в разные стороны. Но бойцы они были весьма азартные; чуть-чуть очухавшись, вскакивали и снова бросались в бой.

Зотик опасался вмешиваться, и нерешительно топтался на месте, поглядывая то на свалку, то на королеву. Трудно было сохранить королевскую невозмутимость при виде того, как дюжина здоровенных телохранительниц не в состоянии скрутить одну изящную, миниатюрную девчонку.

— Пр-рекратить! — завизжала королева. — Что тут происходит?!

Клубок разгоряченных женских тел распался, тяжело дышащие телохранительницы встали в круг, центром которого оказалась Тереза. Она стояла в позе дикой кошки, и как дикая кошка шипела, выплевывая в адрес телохранительниц королевы самые изысканные ругательства, к тому же половина лексикона была позаимствована у пиратов.

— Что такое, милая? Кто тебя обидел? — ласково пропела королева.

Тереза яростно сверкнула подбитым глазом. Столь грозный взгляд предназначался пополам — королеве и Зотику.

Чтобы предотвратить гнусную сцену, Зотик поспешно проговорил:

— Ваше величество, это мой квартирмейстер. Она, видимо, хотела мне сообщить нечто важное…

— Да-да! Я хотела тебе сообщить… Я тебе хотела сообщить…

— Что на Фемискиру высадились арейцы! — торжественно докончил за нее Зотик.

Зотик подпустил побольше многозначительности в голос и смотрел на Терезу тоже весьма многозначительно. По лицу Терезы ясно читалось все, что она хотела сказать и Зотику, и королеве.

Королева снисходительно улыбнулась:

— Милая, но нельзя же быть такой эгоисткой! Да и никто не покушается на вашего мужчину. Что говорить! Он великолепен, но в ближайшую неделю ни на что не будет годен, кроме кровавых драк, — и, обращаясь к Зотику, нежно проворковала: — Мой командор, знайте, я жду в любое время, вы желанный гость Фемискиры.

Тереза открыла рот, чтобы что-то сказать, но Зотик глянул на нее таким грозным взглядом, что она прикусила язык. А королева продолжала:

— Мой командор, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

— Разумеется, моя королева! — воскликнул Зотик.

— Мой командор, наши предки не слишком хорошо проработали законы престолонаследования, и две мои сестры имеют одинаковые со мной права на престол. Всякие безответственные гражданки, обуреваемые честолюбивыми амбициями, примкнули к ним и теперь восточные и западные провинции охвачены мятежом…

Зотик похолодел, вот этого он никак не ожидал!

— О, моя королева! — вскричал он с вполне натуральным пафосом. — Я хоть сейчас готов выступить против эскадры Арея, или любого другого врага! Но, ради Вселенной, не требуйте от меня невозможного! Ни один вольный астронавт никогда не поднимет руку на женщину!

— Но, командор, — растерянно протянула королева, — я знаю, что у вас в экипажах летает много женщин, и они имеют равные права с мужчинами, вплоть до того, что вызывают их на поединки, так же и мужчины вызывают женщин на поединки…

— Правильно. И женщина может вполне законно убить на дуэли мужчину. Но считается ужасно дурным тоном, убить на дуэли женщину. Хоть сам погибни, но победи, не убивая…

— То есть?..

— То есть, моя королева, я не могу принять участие в войне с вашими сестрами, — твердо выговорил Зотик.

Королева помолчала, тряхнула головой:

— Что ж, я понимаю… Я видела много вольных астронавтов, и все они, в лучшем случае, лишь признавали мое равенство себе… Да, мой командор, у меня гостит один прогрессор… Ему пора улетать, но, судя по всему, арейцы тут на долго задержатся. Прогрессоров они ненавидят не меньше пиратов…

— С удовольствием предоставлю ему каюту! — с облегчением воскликнул Зотик. — Хоть вольные астронавты тоже не любят прогрессоров, но мы сохраняем с ними видимость хороших отношений. Потому что иметь плохие отношения с прогрессорами — себе дороже.

— Вот и хорошо. До свидания, мой командор… — нежно проворковала королева.

Тереза что-то злобно прошипела, резко повернулась и зашагала к выходу.

— Какая горячая девочка… — с ласковой улыбкой покачала головой королева. — По-хорошему завидую таким крутым девочкам, способным постоять за свою честь и достоинство в мужском обществе.

Зотик низко поклонился, не зная, как быть; то ли подойти к трону и обнять на прощание королеву, то ли еще что-то предпринять? Но в дверях, полуобернувшись, стояла Тереза и с кривой ухмылкой наблюдала за ним.

Королева сказала деловым тоном:

— Как только десантные суда арейцев приземлятся, сразу взлетайте. Я не думаю, что арейцы оставят многочисленные вахты на своих кораблях.

— Благодарю вас, ваше величество, — сдержанно сказал Зотик, и зашагал к двери, чувствуя спиной тоскливый взгляд королевы.

Пока шли к катеру, Тереза то и дело забегала вперед и, кривляясь, тоненьким голоском выкрикивала:

— О, мой командор!.. О, моя королева!..

Зотик делал вид, будто ничего не замечает; беспечно насвистывал, одаривая улыбками всех дам, вышедших его проводить.

В рубке управления, разглядывая на мониторе метрики пространства обстановку вокруг Фемискиры, Зотик проговорил задумчиво:

— Как бы вырваться отсюда живым?..

— Ну и как, хороша ли королева в постели? — наконец прорвало Терезу.

— Женщина, как женщина… — Зотик пожал плечами. — Но… Однако ж — королева… А какой пират не мечтает переспать с королевой?

Тереза задохнулась от возмущения и отвернулась к пульту.

— А ты, никак ревнуешь, а? — ухмыльнулся Зотик.

— Вот еще!.. — она возмущенно тряхнула головой.

На обзорной сфере появилась живописная компания из трех молоденьких девушек и одного могучего мужчины, в облике которого Зотику померещилось что-то знакомое. Компания нежно прощалась возле наружного люка, а Зотик вглядывался в мужчину, и никак не мог сообразить, кого он ему напоминает? Когда прощание пошло по третьему кругу, то есть к жестким губам матерого мужика на долго припала нежными губками одна из девушек, а две другие висли на плечах, Зотик рявкнул:

— Долго мне еще ждать?!

Мужчина успокаивающе помахал рукой, ненадолго оторвался от красотки, сказал:

— Погоди малость, командор, еще арейцы приземляться не начали…

И тут Зотик узнал его; это был прогрессор, встреченный им когда-то на Фале, в зиндане Халима Филлогония.

— Вот это номер… — прошептал Зотик. — Правильно в старину говорили — мир тесен. Вселенная тоже тесна…

— Ты его знаешь? — спросила Тереза.

— Старый знакомый… Ну, ты посмотри, каков змей! Аж с тремя отдыхает… И не подумаешь, что ему полтыщи лет, правда — независимых…

— Все вы мужики такие… — по-бабьи вздохнула, пригорюнившись, Тереза.

— Ага… Болтать и критиковать вы, бабы, горазды, а статистика говорит, что мужчины превосходят женщин и верностью, и постоянством…

Тереза насмешливо фыркнула, но промолчала, видимо, потому, что послышался голос Шкипера:

— Командор, с арейских судов выброшены десантные катера и баржи.

— Командор, — вмешался Ареф, — я имитирую атаку, а вы в этот момент стартуйте.

— Как ты имитируешь атаку?

— Очень просто; два истребителя, десантный катер, две шлюпки, построенные строем "пробойная стрела", никак не отличишь издалека от эскадрильи истребителей. Ну, командор, понял?

— А что? Здорово придумано… Действуй. Только не подводи наши беспилотные суденышки слишком близко к арейским кораблям, а то мы быстро их лишимся…

— Не учи ученого! Я в виртуальной реальности — царь и бог, не хуже тебя в реальном бою…

— Ладно, переговоры прекращаем. Момент старта сам определю по индикатору метрики. Конец связи.

— Зотик вновь включил внешние динамики, рявкнул:

— Отставить телячьи нежности! Полная боевая готовность!

Прогрессор, наконец, оторвался от своих девушек и нехотя полез в люк. Зотик встретил его улыбкой от уха до уха, заорал весело:

— Ну, ты, старый хрыч, дае-ешь!.. Кто теперь поверит, что тебе полтыщи лет…

— Зо-отик?! Какими судьбами?!

— Да вот, завернул отдохнуть после внедренки на Фале… А ты что тут делал?

— Как, что? Тоже отдыхал. На Земле ведь толком не отдохнешь. То Космопол бредень заводит, то чистильщики шныряют… И почему так повелось, что прогрессоры считаются самыми опасными преступниками во Вселенной?..

— Ага, отдыхал… За один отдых вы сюда баржами всякое добро таскаете?.. Ну, ладно, мне, собственно говоря, наплевать. Занимай кресло, скоро стартуем.

— Парень, у меня ощущение, будто ты попал в переделку, похуже, чем на Фале. Да и я, впрочем, тоже… Дамы меня вполне могли спрятать от арейцев, отправить в какой-нибудь дальний санаторий, или на биостанцию на большом материке, но мне срочно на Землю надо. Дела, знаешь ли… Да и не хочется мне, чтобы мой корабль, когда придет за мной, наткнулся на арейцев.

Зотик весело ухмыльнулся:

— На Фале, понимаешь, хуже было. Там нас ждали на орбите. А тут не ждут, не ожидают такой наглости. Думают, я у них в кармане. А дамы позаботились, чтобы на кораблях почти никого не осталось.

— Ну да… На крейсере и эсминцах вполне хватит и сокращенной вахты, чтобы из нас души вынуть.

— Поживем — увидим… — неопределенно обронил Зотик. — Квартирмейстер, тащи боевые скафандры.

Арейцы тем временем, будто на штурм бросились; баржи и катера осыпались на тучные нивы Фемискиры, подобно саранче на кукурузное поле.

Прогрессор цинично ухмыльнулся:

— Неизвестно, кто кого победит…

— Да уж… — Зотик понимающе покивал.

Тереза издевательски хохотнула:

— Похоже, ты, все же, не в восторге оттого, что тебя изнасиловала королева…

— Это кто кого изнасиловал?! — обиженно вскричал Зотик.

— Ну-ну… Мне телохранительницы кое-что про нее рассказали…

— Судя по твоему левому глаза, разговор был весьма задушевным… — проворчал Зотик.

Тереза торопливо прикрыла ладошкой набухший фингал под глазом.

Зотик припал к индикатору метрики пространства, бросив через плечо:

— Потом в медотсек сбегаешь, сейчас стартуем…

Судя по индикатору, арейцев атаковала целая эскадрилья истребителей, и вели их пилоты асы. Потому как "пробойная стрела" мчалась на ускорении в сорок пять жэ. На всех диапазонах радиосвязи разносились панические вопли вахтенных арейцев:

— Нас атакуют! Внимание, нас атакуют! Что делать?! Эффективная оборона невозможна!

Панику перекрыл мощный начальственный рык:

— Это пираты. Они блефуют, нет у них тут сил, чтобы справиться с крейсером. Уклоняйтесь от боя, не допускайте повреждений, ждите экипажи…

Послышался хладнокровный женский голос:

— По прямому приказу королевы, все батареи ПКО — товьсь! Господа арейцы, мы поддерживаем добрые отношения с вольными астронавтами, но так же не хотим ссориться и с вами. Поэтому, сохраняйте спокойствие. Мы не позволим устроить кровавую драку вблизи своей планеты. Господин командор Зотик! Немедленно отмените атаку!

Зотик включился в переговоры:

— Я не доверяю арейцам. Поэтому атака будет продолжаться, пока я не стартую с планеты. Леди, надеюсь, вы понимаете, что станет с вашей планетой, если арейцы вздумают дать залп по моим истребителям? Ответный залп испепелит все, на обращенном к истребителям полушарии.

— Взлетайте, командор. Мы сами вас прикроем.

— Вот так-то лучше… — удовлетворенно проворчал Зотик.

Тем временем корабли арейцев ушли за горизонт.

— Вот теперь время! — азартно крикнул Зотик. — Старт!

Сорокакратная перегрузка вдавила кресла в палубу. Используя Фемискиру, как щит, Зотик постарался увести катер подальше, пока арейские корабли не вышли из-за нее. Через час бешеной гонки, можно было уже не опасаться, что залп с крейсера нащупает крошечный катер в безбрежной черноте пространства, да и обнаружить его поисковыми приборами весьма затруднительно.

В рубке управления царило сонное молчание. Прогрессор то ли дремал, то ли о чем-то думал, прикрыв глаза. Тереза демонстративно отвернулась к своему монитору бортового компьютера, и что-то там изучала. Самому Зотику тоже ни о чем не хотелось разговаривать. И вовсе не из-за угрызений совести, которых он не испытывал. Если подумать, то королева, действительно, форменным образом его изнасиловала, так что нечего было и голову ломать. Дело было в другом, положение запуталось до предела; если раньше у Зотика, как и у любого вольного астронавта, отношения с арейцами были просто натянутыми, то теперь они стали ужасными. Если раньше драки между арейцами и вольными астронавтами происходили лишь при случайных встречах, то теперь арейцы за Зотиком будут охотиться специально. А если учесть, что его личным врагом стал сам Верховный главнокомандующий, то у Зотика появилась масса возможностей повстречаться со всем флотом Арея. Есть, правда, и плюс — никто не посмеет обвинить его в том, что он напал подло, из-за угла. А дуэль с Верховным, вознесла Зотика на самый пик военной иерархии.

Вбежав в центральный пост Корабля, Зотик крикнул:

— Штурман, какая обстановка?!

— Никакой тревоги, арейцы висят у Фемискиры.

— Все равно, не стоит дергать кота за усы. Стартуем. Я ж не Линдгрен, драться с крейсером и тремя эсминцами…

…Зотику впору было проливать умильные слезы, рейс проходил в условиях благостной идиллии. Прогрессор безвылазно отсыпался в каюте, выходил только к завтраку, обеду и ужину. Тереза с Арефом напоминали сестру с братом, связанных нежнейшей любовью. Вместе часами сидели за монитором компьютера, вместе лазили по Кораблю, разбираясь в его устройстве, тут и там производя мелкий ремонт всяких систем, не задействованных во время т-марша. Лишь в спортзале они принимали в свою тесную компанию Зотика, с увлечением осваивали премудрости рукопашного боя и абордажей.

Рейс прошел незаметно. Корабль вышел на траекторию к станции Сидорова, и на Зотика вновь навалились заботы; все ж таки требовалось выполнять кое-какие обязательства по отношению к Тавриде. А главное, навсегда исключить поползновения Клешни Хропа подчинить себе Зотика. Для этого требовалось немного: собрать эскадру, хотя бы из двух-трех кораблей, с приличным десантным отрядом и абордажной командой, и дюжиной истребителей. Денег для этого хватало, а лучшим местом для сбора волонтеров был орбитальный ресторан Сидорова. Имеется в виду, элитных бойцов, всякой швали можно набрать и по кабакам Нейтральной зоны.

У причалов станции Сидорова висело аж три корабля, не считая его яхты.

— Ну, веселье, видимо, в разгаре… — проговорил Зотик. — Ба, да это ж корабль Быка! А еще один корабль… Ни фига себе! Это какая-то странная посудина, но в ней определенно угадывается легкий крейсер российской постройки. К тому же, судя по размерам реакторных колец, приспособленный к сверхдальним прыжкам. Представляю, сколько стоила переделка! Но все равно, я бы на нем вблизи Земли поостерегся появляться. Интересно, кто это, такой отчаянный?

Прогрессор неопределенно хмыкнул, с интересом разглядывая корабль.

— Ладно, господа вольные астронавты, — проговорил Зотик, — есть повод оттянуться в роскошном кабаке. Шкипер, поскольку ты теперь полноправный член экипажа, пошли с нами.

Шкипер долго молчал, наконец, растерянно протянул:

— Командор… Я… Э-э… Пока не могу… Надо привыкнуть… Да и мой облик непривычную публику шокирует…

— Нас же твой облик не шокировал! Ты вольный астронавт, или кто?..

— Ну-у… Да-а… Нет, командор! Надо сначала специальную коляску изготовить. Раньше… В старину, когда еще не была открыта регенерация, на Земле жило много инвалидов, и существовала целая индустрия… Делали всякие коляски, кресла, протезы…

— Ну что ж, как знаешь… Сиди пока не Корабле… Экипаж, пошли в кабак!

Зотик поглядел на часы, пытаясь сообразить, утро или вечер? Но решил, что особой разницы нет; у Сидорова и завтраки, и ужины одинаково хороши.

В этот раз Сидоров не встречал старого друга. Недоумевая, Зотик шагал впереди своего экипажа по широким коридорам новой части станции. Зал ресторана оказался почти полон. Метрдотель, высокомерный и неприступный, как осадная башня с Валькирии, выдвинулся вперед, радостно разулыбался, будто встретил любимого сына.

— Любезный, а где ваш хозяин? — обратился к нему Зотик.

— Хозяин занят, но скоро придет. А пока, располагайтесь, господа. Мы ужасно рады снова вас видеть, капитан…

— Командор… Уже командор, любезный!

— О! О! — восторженно вскричал метрдотель. — Я так рад за вас, так рад… Прошу к столу… — и он подвел вольных астронавтов к большому столу на шесть персон, расположенному чуть в стороне от эстрады и оркестра, так что музыка нисколько не могла помешать серьезной беседе.

Экипаж еще не успел устроиться за столом, как в дверях объявился г-н Сидоров в сопровождении Быка.

— Зотик! Дружище! Как ты вовремя!

— Ага… Вот только не пойму, к завтраку, или к ужину?

Не обращая внимания на реплику, г-н Сидоров кинулся вперед, прижал к могучей груди Арефа. Тот с досадливой гримасой высвободился. Но Сидоров уже пожимал руку Терезы, и не заметил столь явного пренебрежения родственными узами. Подошел Бык, степенно пожал всем руки. Публика за столами даже, казалось, дышать перестала, не то, что есть, во все глаза глазела на вольных астронавтов. Не часто увидишь такое сборище матерых пиратов, даже и в ресторане г-на Сидорова.

Сидоров сказал, многозначительно поглядев на прогрессора:

— Дела потом… А сейчас давайте хорошенько посидим, выпьем и поедим…

— А что? Неплохо бы… — Бык энергично потер ладони.

Г-н Сидоров движением пальца подозвал метрдотеля, что-то разъяснил ему скороговоркой в полголоса, и метрдотель удалился.

Когда расположились за столом, Бык косился, косился на прогрессора, наконец, не выдержал:

— Я чего-то не пойму… С каких это пор мы подружились с прогрессорами? Я за свою жизнь от них столько натерпелся…

— Ага… Неизвестно, кто от кого натерпелся… — проворчал прогрессор

— Друзья, друзья! — поторопился пригасить разгорающийся конфликт г-н Сидоров. — Не ссорьтесь! Поверьте, нам не из-за чего ссориться…

— Не вижу проку от прогрессоров, — проворчал Бык, явно остывая. — Мотаются по Галактике, под ногами путаются…

— Прогрессор аж покраснел от ярости:

— Это кто у кого под ногами путается?! Это вы мотаетесь по Галактике, грабите всех подряд! Вы вообще — паразиты! А мы дело делаем, всем помогаем.

— Какая разница? — нежным голоском пропела Тереза, — Что пираты, что прогрессоры… Все нарушают Закон. Послушайте, Бык, ну нельзя же быть таким нетерпимым…

Успокаиваясь, прогрессор проговорил:

— Мы нарушаем только идиотские законы. Какие-то дебилы в компании с кретинами в незапамятные времена придумали закон о невмешательстве, а потомки их, вообще олигофрены, отменить его никак не могут…

— Но как же?.. — Тереза наивно похлопала длинными ресницами. — Представить только, вы в открытую высаживаетесь на Валькирии…

— Да мы, земляне, уже одним фактом своего существования вмешались во все дела, всех цивилизаций Галактики! Вы только представьте, лет через семьсот жители Валькирии вылезут в космос, а там, нате вам, сюрприз! Все мало-мальски пригодные для колонизации планеты ужа расхватаны, все металлические астероиды уже прибраны к рукам, и стаями шастают всякие купцы и пираты…

Ареф энергично зааплодировал, выкрикнул:

— Наконец-то, умного человека встретил!

Зотик, весело ухмыляясь, проговорил:

— Послушай, Бык, чего это ты на прогрессоров накинулся? Ты ж сам уже давно в прогрессоры записался…

Бык сделал страшную рожу, но Зотик, как ни в чем не бывало, расхохотался, проговорил насмешливо:

— Да ладно, Бык! Свои же люди… Тем более что я тебе слово давал только местонахождение Эльфиды держать в тайне… — и Зотик посмеиваясь, не без юмора, почти не отклоняясь от истины, рассказал про Эльфиду и проделки Быка на ней.

На прогрессора было страшно смотреть: он сжимал и разжимал кулаки, он буравил Быка бешеным взглядом. Даже официант, накрывавший на стол, косясь испуганным взором, несколько раз чуть не опрокинул тарелки, а пузатый кувшинчик фальского вина, качнувшись, как ванька-встанька, чуть не кувыркнулся на пол.

— Ты что натворил?! — зарычал прогрессор. — Сердобольная старушка, бля… Ты ж целую цивилизацию угробил! Без специальных исследований нельзя никуда ни с какими подарками соваться!

— Чего я угробил?! — завопил Бык. — Ты не видел, как они, бедняжки, гибли…

— Да ты представь, если с тобой что случится?! Они ж совершенно разучились строить свои летающие дома из традиционных материалов! Пока снова научатся — почти вся цивилизация погибнет, и развитие откатится назад на тысячи лет!

Видно было, что в Быке скопилось много горьких, обидных и матершинных слов, но они не находили выхода, поскольку прогрессор был кругом прав.

Г-н Сидоров поспешно разлил вино по бокалам. К столику уже подтягивалось несколько неприметных ребят. По их спокойным и невозмутимым лицам было видно, что они не раз имели дела с разбушевавшимися пиратскими капитанами. Но, честно говоря, Зотик им не завидовал, уж он-то знал, каково будет, утихомирить двух таких бойцов.

— Господа вольные астронавты! — звучным голосом провозгласил г-н Сидоров. — И деятели высокой науки, — чуть тише, и слегка поклонившись в сторону прогрессора, — я поднимаю этот бокал за наш союз и дальнейшее сотрудничество…

— Какое сотрудничество?! Какой союз?! — вне себя заорал Бык. — Я ничего не имею против научников, но прогрессоры…

Зотик, сидевший к Быку ближе всех, укоризненно покачал головой:

— Бык… Бы-ык… Ай яй-яй… Ты ж самого Сидорова перебиваешь…

Бык моментально съежился на стуле. Зотик прекрасно знал, что большинство старых вольных астронавтов буквально благоговели перед Сидоровым, и он для них давно уже был непререкаемым авторитетом, наравне с Мафусаилом и Космическим Старцем.

Г-н Сидоров, будто не заметив выпада Быка, высоко поднял бокал, и, не присаживаясь, залпом выпил.

Зотик покосился на прогрессора. Тот хоть и кипел от злости, но ссору продолжать был не намерен, видимо считал, что на такую скандальную мелочь, как Бык, просто не стоит обращать особого внимания. В кармане Зотика вкрадчиво замурлыкал коммуникатор.

— Шкипер, эт ты, что ли? — осведомился Зотик, не вынимая коммуникатор из кармана.

— Командор, в настоящий момент во всемирной информсети проходит любопытное сообщение. Вам бы не мешало посмотреть.

— Ладно, перекинь канал на какой-нибудь ближайший ко мне визор.

Зотик завертел головой, высматривая поблизости экран визора. Но тут во весь пустующий ввиду раннего времени подиум возникла четкая и ясная голограмма: наплывающий из черноты астероид, на нем искореженные, оплавленные останки каких-то конструкций, в которых невозможно было ничего распознать. Ясно было только одно, что это не тот астероид, который Зотик отобрал у Арейцев. Хорошо поставленный голос дамы-комментаторши вещал за кадром:

– …это ничем не спровоцированное, наглое нападение на мирную космическую базу Арея совершила пиратская эскадра под предводительством известного своей наглой отвагой командора Зотика. Весь персонал базы истреблен с кровожадной жестокостью…

Зотик протянул растерянно:

— Это, с каких пор у арейцев появились мирные космические базы?.. И вовсе без кровожадной жестокости… Подумаешь, отправили нужники чистить…

Тем временем комментаторша продолжала:

— Общественность обеих федераций и Южно-Азиатского союза уже в который раз за последние месяцы взывает к своим правительствам и законодателям: доколе терпеть эти наглые бесчинства джентльменов неправедной наживы?! — комментаторша исчезла, появилась толпа рассерженных, хорошо одетых граждан с огромными лозунгами в руках, комментаторша вещала: — На всех плакатах значится — "Пиратов — на рею!" "Навести законность и порядок в государствах Нейтральной зоны!" Вот он, возмутитель спокойствия в Галактике! — во весь подиум засияла пресловутая физиономия Зотика на фоне гибнущей канонерки. — По сведениям информационных агентств, в район Солнечной системы продолжают стягиваться отдельные корабли, и даже целые эскадры так называемых вольных астронавтов. Их десантные отряды заполнили всю Нейтральную зону. Особенно много их в африканских государствах, входящих в Нейтральную зону. Наглость пиратов распространяется до того, что пирата по прозвищу Критский Бык видели на территории Западной федерации…

Зотик проговорил возмущенно:

— Это ж надо, какие там образованные, начитанные любители древних романов — пиратов на рею… А мой приятель, профессор истории, рассказывал, что уже в восемнадцатом веке пиратов не вешали на реях, а везли в Англию, на суд, и уже осудив, вешали на виселице… — подмигнув Быку, Зотик добавил: — Видал, Бык, сдал тебя мистер М…

Голографическая фотография Зотика исчезла с подиума, и раскинулась широкая панорама пограничных районов Нейтральной зоны. Вдоль границ, как и несколько месяцев назад, колоннами курсировали грузовые транспортеры, до отказа забитые вооруженными людьми звероватого облика.

Сидоров проговорил задумчиво:

— Одно можно сказать, в этом представлении не принимает участия ни один серьезный экипаж. У этой шпаны даже нет ни единого прилично вооруженного корабля, одни грузовики…

— Выходит, они даже не предполагают, что дело может дойти до серьезной сшибки со спецназами? — раздумчиво проговорил Бык.

— Выходит, так… — подтвердил прогрессор.

— Господа! Господа! — вскричал Зотик. — Это меня кто-то усердно мажет дерьмом и упорно подставляет!

— Известно, кто… — ухмыльнулся Ареф.

Тем временем все посетители ресторана обратили взоры на Зотика, а когда пришли в себя от первого изумления, разразились бурными аплодисментами.

Сидоров тихо проговорил:

— Зотик, такая слава вовсе не нужна серьезному вольному астронавту. Нужно что-то делать… Иначе, тебе нигде нельзя будет появиться; тебя перво-наперво будут хватать, и таскать в полицию. Хоть на тебя и ничего нет; никто ж не видел тебя нападающим на мирную космическую станцию…

Зотик тяжело вздохнул, встал, раскланялся, как популярный комик, поднял руку, и когда публика утихла, заговорил:

— Господа! Это какое-то недоразумение. Ни один суд, никогда не признал меня пиратом. Я всего лишь скромный частный детектив, за скромное вознаграждение выполняю конфиденциальные поручения своих клиентов. Откуда с информационной сети взялась моя фотография, в приложении к имени какого-то пирата, возможно, моего тезки, я не имею ни малейшего представления. Поскольку я гражданин России и Восточной федерации, я незамедлительно обращусь в суд, и мое честное имя будет очень быстро реабилитировано, а то, кто первым пустил в оборот столь гнусную ложь обо мне, выплатит мне многомиллионную компенсацию морального ущерба, — Зотик снова раскланялся и сел на свое место.

От расстройства он принялся ломать и терзать огромного лобстера.

Изящно отставив пальчики, выгрызая белое мясо из ужасной клешни, Тереза проговорила:

— Интересно… Как это… Пиратов — на рею вешают? А на Валькирии… Преступников… Тоже на реях вешают?

— На Валькирии преступников привязывают к специальному колесу, и разрывают на части! — раздраженно бросил Зотик, и с треском выворотив клешню, добавил: — Примерно вот так; выдергивают руки, ноги, а туловище оставляют на колесе на потеху толпе.

Прогрессор вдруг расхохотался.

— Не вижу ничего смешного!.. — обиженно воскликнула Тереза.

— Да я не над бедным раком смеюсь! Тереза, ты такая красивая девушка… Наверняка тебя приглашали покататься на яхте…

Тереза помрачнела, зло бросила:

— Я выросла в трущобах Парижа. У меня никогда не было богатеньких дружков… И парусные корабли я только издали видела. Да вот с Зотиком несколько раз сплавала на Эдеме… Только, на той яхте никаких реев не было…

— Ага, все-таки видела! Так вот, реи бывают на больших парусных кораблях, и к ним привязывают паруса. Сейчас на Земле полно любителей, которые строят старинные парусники, и болтаются в них по океанам…

— До чего ж ты нудный, дядя… — сморщила носик Тереза.

Зотику было не до светской пикировки, он раздумчиво протянул:

— Как бы найти того гада, что воду мутит? Зуб даю, сами арейцы не ожидали, что поднимется такой шум. Они на всякий случай уведомили всех, кому было интересно, что, якобы, пираты первыми напали… Даже засняли какой-то астероид с разгромленной базой… Но им совсем не выгодно, чтобы соответствующие службы начали выяснять; а что, собственно говоря, делала космическая база Арея в системы Тавриды?

Сидоров проговорил задумчиво:

— Одно можно сказать определенно; этот тип располагает немалыми возможностями. И почему он тебя, Зотик, до сих пор не утопил, абсолютно непонятно. Можно подумать, что ты тоже обладаешь немалыми возможностями…

— Да какие возможности?! — вскричал Зотик. — Отличная реакция, и умение драться, забыв себя…

— Но, Зотик, чтобы нанять несколько тысяч штук всякой шпаны, да еще направить все средства массовой информации не в ту сторону, нужны возможности государства средних размеров.

— Меня больше всего беспокоит то, что все тысячи штук этой шпаны убеждены, будто за мою голову кто-то им заплатит сумму с восемью нулями.

— Тебя это сильно пугает?

— Нет, но меня это беспокоит. Помнишь детскую сказочку про медведя и комаров?

— Н-ну-у… Да, помню… А при чем здесь?..

— А вот представь, если они меня окончательно достанут? Ты ж знаешь меня, если разойдусь, меня трудно будет успокоить. Короче говоря, от моих ударов могут пострадать совершенно посторонние люди…

— Зотик, я тебе говорил; если будешь собирать эскадру, имей меня в виду?..

Главное, своему будущему подчиненному капитану командор не должен показывать, как сильно в нем нуждается, а потому Зотик равнодушно пожал плечами:

— Толку-то с эскадры… С кем воевать?

— Была бы эскадра, а с кем воевать найдется… — философски изрек Бык.

— Ты пока набери себе десантный отряд и абордажную команду. Я полагаю, что с холуйской службой у мистера М покончено?

— Разумеется, покончено… — и Бык тяжко вздохнул.

— Что, та кудрявая болонка все еще не отпускает? — весело ухмыльнулся Зотик.

— Много ты понимаешь, пацан…

— Да уж, куда мне… Ты что, Бык, так и не понял? Это ж мистер М подсунул тебе хитрую сучку…

— Не смей так говорить о ней!

— Что, на дуэль вызовешь? — Зотик с кривой ухмылкой смотрел на Быка.

— Да, вызову!

— Ну ладно, ладно, Бык, успокойся… Экий ты, право, вспыльчивый. Как пацаненок, ни разу голой женщины не видевший…

Тереза укоризненно покачала головой:

— Зотик, Зо-отик… Ты ж не такой…

Зотик хмуро проворчал:

— Я о женщинах еще хуже думаю, чем ты думаешь, что я думаю… Но это вовсе не означает, что я их расстреливаю всех подряд, как только они появляются в пределах видимости, — и многозначительно поглядел на Терезу. — Бык, я буду собирать эскадру. Так что, собирай боеспособный экипаж на свой корабль, и потом заключим договор по всей форме. — Зотик вдруг вспомнил, о чем хотел спросить Арефа, но все забывал: — Ареф, послушай, давно тебя хочу спросить, что означает слово — "галоша"?

Прогрессор грустно покачал головой, проговорил тихо:

— А я в детстве, даже видел настоящие галоши…

Зотик изумился:

— Скажи, пожалуйста!.. А я-то думал, что это нечто матершинное; всегда, когда надо высказаться о каком-нибудь корабле пренебрежительно и презрительно, его обзывают галошей…

Ареф проговорил:

— Галоши — это всего лишь такая резиновая обувь. Ты, конечно, не читал писателей девятнадцатого и двадцатого века? А у Чехова, например, чуть ли не в каждом рассказе в галошах ходят. Они были очень дешевы и их надевали на дорогую кожаную обувь, например на ботинки или сапоги, чтобы не запачкать в грязи и не промочить ноги в дождь.

— Надо же!.. — потрясенно выдохнул Зотик. — Такая благородная миссия защиты от неблагоприятных условий, и такое презрительное отношение… Вот так всегда, выполняешь благородную миссию щуки в море, чтоб карась не дремал, и волка в лесу, чтоб олени не болели — а тебя клеймят: пират, убийца, негодяй…

Прогрессор медленно выговорил:

— Скорее всего, ты во всем прав… У меня несколько иная специализация в науке, ближе к социологии, но некоторые ученые поговаривают, будто существует секретный институт, по рекомендациям которого в свое время была создана Нейтральная зона, а нынче, даже засветившиеся по самое не могу пираты, могут найти убежище…

— Господа, господа! — возмущенно вскричала Тереза. — Вы о людях говорите, как о каких-то баранах, или оленях!..

Ареф проговорил:

— А чего тут голову ломать? Ежу понятно, что в человеческом обществе биологические законы не отменяются, а всего лишь на них накладываются социальные законы и маскируют их…

Прогрессор потрясенно выговорил:

— О, Вселенная! Так емко, и так кратко сформулировать величайшее открытие в области философии…

— Какое еще открытие?! — изумленно выговорил Ареф. — Это цитата из Теории живой материи Фомина…

— Какого еще Фомина?! — еще больше изумился прогрессор.

— Того самого философа из двадцать первого века, который открыл сущность жизни…

— А-а… Ну, его теория пока не доказана…

— Что, не выведена искусственно жизнь в пробирке? — ядовито осведомился Ареф. — А это кто-нибудь пробовал? Я читал, что в двадцатом веке целый институт экспериментировал с коацерватными каплями. Экспериментировал, экспериментировал, почти сотню лет, еще и в двадцать первом поэкспериментировал, но так никто и не додумался изготовить большую герметичную емкость из стекла, намешать туда всякой гадости, из которой состоит так называемый первичный бульон, и периодически облучать ярким светом, в который побольше ультрафиолета добавить. Ведь жизнь возникала на вращающейся Земле, где периодически день сменялся ночью. К тому же сутки были протяженностью часов шесть.

— Слушай, а почему бы тебе не пойти в науку? — спросил прогрессор.

— Вот еще… Чего я там забыл? Закончу астроакадемию, тогда, пожалуй, поступлю в университет… Там видно будет… У меня на Корабле отличная лаборатория…

Утомленный научным спором, г-н Сидоров подозвал официанта, тот сбегал за бумагой. Письменные договоры вольные астронавты заключали лишь в особо серьезных случаях. Формирование эскадры как раз и было особо серьезным случаем.

Когда Зотик с Быком поставили под договором свои подписи, г-н Сидоров, как заправский тамада, налил всем вина, провозгласил:

— За нашего новоиспеченного командора!

Осушив свой бокал, прогрессор сказал:

— Ну, коли уж речь зашла о делах… Иван Ильич, я полагаю, тот кораблик у причала, для меня предназначен?

— Разумеется. Ты ж просил приобрести корабль для тебя и при этом не скупиться… Вот и попалась посудинка…

— Да-а… Посудинка серьезная… — протянул прогрессор. — Только, на ней не везде появляться можно. В Солнечной системе только к твоей базе и можно причаливать. Все остальные поостерегутся принимать такой корабль. Никому не понравится такой корабль в частных руках, к тому же у прогрессоров. Никто не любит прогрессоров… А космические силы России не предъявят на него претензии?

— Не должны. Кракен Вилли сделал все возможное и невозможное, чтобы его никто не узнал. Да к тому же корабль официально значится среди погибших. Даже свидетели есть.

— Ну, вы, пираты, дае-ете… — покачал головой прогрессор. — Как это вам удалось захватить такой крейсер?..

— Это кто тут пират?! — мгновенно взвился Бык, будто ему показали красную тряпку.

Прогрессор невозмутимо проговорил:

— Из сидящих за столом, только про одного можно уверенно сказать, что он не пират…

— Да я тебя!.. Да я тебе!.. — Бык принялся хвататься за бок, где у него обычно висел бластер.

Зотик похвалил себя за то, что позабыл его вернуть Быку.

Прогрессор ухмыльнулся, спросил ласково:

— На дуэль вызовешь? Так ведь прогрессоры не дерутся на дуэлях. Я тебе просто физиономию набью…

Зотику показалось, что Бык сейчас лопнет; он побагровел, на шее надулись жилы, набрав полные легкие воздуха, он не мог его выпустить, и сидел, надувшись, как сухопутный осьминог с Планеты Летящей Звезды Барнарда в момент опасности.

Сидоров поморщился, сказал:

— Да уймись ты, Бык, как мальчишка, право… — Бык с шумом выпустил воздух, трясущимися руками наполнил бокал, залпом выпил, а г-н Сидоров продолжал: — Никто этот корабль не захватывал. Его, можно сказать, экипаж добровольно передал в надежные руки. Эскадра из тяжелого крейсера и двух легких была в дальнем патруле. Как водится, случайно натолкнулась на удачливого старателя, который натолкнулся на гигантские россыпи странных, но, несомненно, драгоценных кристаллов. Я нисколько не склонен приукрашивать своих соотечественников. Наши военные астронавты ринулись в десант, но оказалось, что старатель только разведал контуры россыпей и установил горное оборудование. Так что, склады оказались пусты. И наши незадачливые пираты-любители принялись сами добывать камни. А тут, как обычно бывает по законам подлости, то ли случайно объявилась в виду системы мощная эскадра Западной Федерации, а может, и не случайно, может, старатель успел послать пакетбот? Короче говоря, корабли россиян были взяты на абордаж, а на планету пошел десант. Но, господа, вы ж знаете, каковы в драке русские! Чтобы сломить сопротивление русских на планете, адмирал бросил в бой всех. На своих кораблях оставил лишь по одному вахтенному. А тут в виду планеты объявился скромный, неприметный кораблик вольных астронавтов… Представляете — ситуацию? На планете кипит жестокий бой, вахтенные не отрываются от мониторов, помогают своим, чем могут, грех было не воспользоваться ситуацией…

— Как, пираты взяли на абордаж целую эскадру военных кораблей?! — прогрессор вытаращил от изумления глаза.

— Аж две… — невозмутимо обронил г-н Сидоров.

— Слишком много случайностей… — с сомнением покачал головой Зотик. — Слишком много… Так не бывает…

— Правильно, — г-н Сидоров тонко усмехнулся, — случайность была всего одна — старатель случайно натолкнулся на россыпи драгоценных камней на планете, которая в этом смысле считалась бесперспективной. Кстати, вы знаете, что до сих пор не удается получить искусственно ни одного алмаза чистой воды? Получаются, в лучшем случае, грязно-серые кристаллики.

— Иван Ильич, не тяни кота за хвост! — воскликнул Зотик. — Что дальше было?

— А что дальше? — г-н Сидоров усмехнулся. — Оставшиеся в живых, и русские, и американцы, сообща трудятся на руднике, добывают камешки. С вольными астронавтами у них договор; когда месторождение истощится, ровно за половину добытого вольные астронавты их вывезут с планеты. Разумеется, спасательные экспедиции ищут бедолаг, но совсем в другом районе. А возле той звездочки в ближайшие сто лет вряд ли кто появится. Но они сами виноваты; пойдя на противозаконное деяние, сами не верно указали в контрольном сообщении свое местонахождение.

Тереза жалостливо вздохнула:

— Бедненькие… Как же они там одни, без женщин?..

Зотик ухмыльнулся, проговорил:

— Квартирмейстер, ты можешь в любой момент расторгнуть договор со мной и потребовать, чтобы я тебя туда отвез.

Тереза подскочила, ощетинилась, как дикая кошка, но тут же осела, покачала головой:

— Как же так можно?.. Ну, там, арейцы… А тут же свои, земляне…

— У космоса свои законы… — пробормотал Зотик.

— Ну, почему ж, без женщин?.. — ухмыльнулся г-н Сидоров. — Увезли им пару десятков красоток из биотрона… Пара лет в обществе молодых парней сделают из дикарок светских дам. Кстати, расходы по перевозке окупились в первую же неделю; производительность труда возросла раза в три.

Ареф вдруг встрял ядовитым тоном:

— Иван Ильич, вы с такими подробностями об этом рассказываете, что можно подумать, будто это вы и есть, тот ловкий пират…

Г-н Сидоров с притворным сожалением покачал головой:

— Вот что значит, доверить воспитание ребенка непутевому сорвиголове…

— К тому же собственному внуку… — Зотик весело хохотнул, но тут же посерьезнел и заявил: — Иван Ильич! Я тоже хочу такой кораблик. Ты говорил, там их было два?

— Н-ну… Да…

— Иван Ильич, ты ж слышал, что я собираю эскадру, так что, к моему Кораблю, хоть и суперкласса, но все ж таки сугубо гражданскому, не мешало бы присоединить такой симпатичный крейсерок.

— Послушай, Зотик, я хоть и не нищий, но и мне затруднительно вот так, сразу, с бухты-барахты такие подарки дарить. Нужно время, чтобы собрать нужную сумму для переделки подобного корабля…

— Кто говорит о подарке? — удивился Зотик. — Я оплачу переделку.

— Да ты знаешь, сколько это стоит?! А я примерно представляю твои возможности…

— Ты не представляешь моих возможностей! — заявил Зотик. — Так что, говори — сколько? И сразу рассчитаемся.

— Чем рассчитываться будешь?

— Драгметаллами, разумеется…

— Ну, Зотик… — г-н Сидоров помотал головой. — Интересно, что это за база была, которую ты выпотрошил?..

— База, как база… — Зотик ухмыльнулся. — Мирная база арейцев. Ты ж слышал…

— Ну, коли ты так насолил арейцам, без крейсера тебе точно не обойтись… Ладно, по рукам…

— Ну, заодно и экипаж набери. Ты ж еще занимаешься вербовкой? Проживание и харчи экипажа, я тоже оплачу.

— Да ладно, чего там? Не обеднею…