"Вольные Астронавты" - читать интересную книгу автора (Лексутов Сергей)

Десятый подвиг

Расставшись с теплой компанией злостных нарушителей законов, Зотик со своим экипажем проследовал на Корабль. Направляясь к катеру, спросил Терезу:

— Квартирмейстер, ты как предпочитаешь хранить свои драгметаллы; в банке, или возить с собой в трюме?

— А как лучше?

— Откуда я знаю? Я знаю лишь одно, что больше всего денег нужно на Земле, да на ремонт Корабля. В космосе бывают ситуации, когда все готов отдать за плохонькую спасательную капсулу. Только, знаешь ли, ее уже ни за какие деньги не купишь… Так что, лично я свои деньги предпочитаю хранить на Земле, в банке.

— Ну, и я буду хранить в банке. А под золото кредитную карточку дадут? А то, знаешь ли, я все же вольный астронавт и квартирмейстер, а в ресторане ты за меня платишь, будто я какая-нибудь шлюха…

— Дадут, дадут тебе кредитную карточку с неограниченным кредитом. Ладно, тогда грузим драгметаллы в катер и летим в банк. Шкипер, надеюсь, ты тоже предпочитаешь хранить свои капиталы в банке?

— Разумеется, командор. Сами по себе драгметаллы — это просто материал для изготовления прямоточных двигателей, но под них дают хорошие кредиты в галларах, и драгметаллы год от года дорожают. Их ведь не так уж и много во Вселенной. Вы уж, командор, арендуйте для меня сейфик рядом со своим.

— Нет проблем, Шкип!

…Тереза долго стояла перед своим сейфом, держась за толстенную дверь, и задумчиво глядела на слитки драгметаллов. Наконец, прошептала:

— Нет, так не бывает… Это — как в детстве… Мне страстно хотелось ветчины с чесноком. Она мне иногда даже во сне снилась. Я уже несу ко рту толстенный, сочный шмат, зубы уже готовы вонзиться в розовую прохладную мякоть… И тут просыпаюсь… Можно, я возьму с собой один слиточек? А то опять буду думать, что мне все это приснилось…

— Можно… Почему — нет?.. — пожал плечами Зотик. — Только таскать его будешь сама. Он не тяжелый, я, например, могу унести под мышкой, всего сто килограмм…

Тереза опять вздохнула:

— Зотик, а тут хватит на новый корабль?

— Конечно, хватит, и еще останется…

— Подумать только, моя доля, после того, как я помогла бы ограбить тебя, составляла всего пятьсот тысяч…

— Ну, знаешь… Не все рейды так удачны, и не все вольные астронавты такие удачливые.

— По-моему, это не удачливость. Это что-то другое… Ну, тебе это воздается потому… Потому, что ты — это ты, Зотик… Такой вот ни на что не похожий пират…

— Хм… — Зотик собрался было отпустить какую-нибудь шуточку, но тут, уже без всяких звуковых эффектов из кармана куртки послышался голос Шкипера:

— Командор, вас вызывают в российский Департамент внеземных дел.

— Вызывают? Не приглашают?

— Так точно! Э-э… Приглашают…

— Не говорили, зачем?

— Говорят, для объяснений по поводу циркулирующих в информсети жутких репортажей о кровавых бесчинствах командора Зотика.

— Ага, понятно. Если бы мной интересовался Космопол, меня бы не приглашали… К какому часу они меня приглашают?

— Срочно, как только сможете. Говорят, это в ваших же интересах. Горячие головы из Космопола, особенно из бюро Западной федерации, уже подготовили эскадру для захвата Корабля. Их даже не останавливает экстерриториальность станции Сидорова. Наверное, что-то накопали и на него…

— Ладно… Сколько сейчас времени в Москве?

— Около четырех пополудни. Так что, как раз к концу рабочего дня успеете.

— Квартирмейстер, кончай любоваться презренным металлом, нас ждут государственные дела, — проговорил высокопарно Зотик, запирая сейф.

У выхода из подвала вольных астронавтов ждал сам управляющий банком. Сдержанно поклонившись, он уставился на Зотика вопрошающим взглядом. Зотик слегка обеспокоился, спросил:

— Что-нибудь не так?

— А что — не так?..

— Н-ну-у… Не знаю…

— Мистер Зотик, вы так резко увеличили активы нашего банка!..

— О-о… В ближайшее время я еще больше увеличу активы нашего банка…

— Нашего?! Вы нашли, наконец?!

— Ну-у… Не то, чтобы нашел… Они сами нарвались… Ох, простите, я спешу! У меня встреча в правительстве России…

Управляющий остался стоять на месте с непроницаемым лицом, глядя Зотику вслед.

Осторожно оглянувшись, Зотик спросил Арефа:

— Что это с ним?

— А я откуда знаю? — Ареф тоже оглянулся.

Заняв кресло в рубке управления, Зотик связался с диспетчерской службой России. Приятно было поболтать на родном языке с соотечественником:

— Говорит капитан Зотик, Корабль эс пи эр два ноля пятнадцать. Меня срочно вызывают в Департамент внеземных дел.

— Оч-чень приятно! — заулыбался на экране молодой человек, с нескрываемым любопытством разглядывая Зотика. — Даю коридор до парадного входа Департамента внеземных дел России, парковка номер девять.

— Минуточку, уважаемый! Так получилось, что я могу прилететь только на десантном катере…

— О-о… Это сложно. Мне необходимо запросить Департамент обороны. Но… — диспетчер с сомнением покачал головой. — Уже более ста лет частным лицам категорически запрещено приземляться на территории России на вооруженных судах.

Диспетчер отключился, а Зотик проворчал:

— Ага… Знали бы вы, ребята, по сколько раз в месяц вольные астронавты нарушают ваши запреты…

Снова появилась физиономия диспетчера, на сей раз донельзя изумленная, он выговорил:

— Даю коридор до Департамента внеземных дел…

Поднимая катер в воздух, Зотик пробормотал:

— Ну, дела-а… А вдруг, я и правда, наследный принц?

— Почему — ты? — ухмыльнулся Ареф. — Ну, если ты принц, то я — король…

Приземлившись на площадку с большой белой цифрой девять, Зотик вылез из кресла, проговорил задумчиво:

— Вы вот что, сидите в рубке управления и будьте начеку. Мало ли что? Иногда из таких заведений вольных астронавтов выводят в наручниках. Бывали прецеденты…

Он выпрыгнул из люка, огляделся по сторонам. Ах, эта весенняя Москва! Воздух обжигающе резок, на противоположном краю площади стоят, будто окутанные зеленым дымом, клены с распускающейся листвой. Мимо спешит энергичная, оживленная публика, исподтишка косясь на катер, монстром возвышающийся среди игрушечных, разного цвета флаеров. Но из-за столичного гонора никто даже шага не замедлил, чтобы подивиться на столь редкое событие, как приземление посреди столицы пиратского судна. Ностальгии Зотик не ощутил, возможно, потому, что не любил он свой родной город, с детства ведь предпочитал скитаться по лесам и степям России.

Наискосок перейдя площадь, он вошел в прохладный вестибюль. Там было пустынно, видимо посетители уже разошлись, а сотрудники готовились ринуться с работы, и перед общим стартом перестали шастать из кабинета в кабинет. Зотик огляделся. Ага, вот; по сторонам широкой лестницы стояли универсальные идентификаторы личности. Он подошел к одному, встал на красный квадрат, на мониторе высветилось: — "Зотик. Частный детектив. Гражданин России и Восточной федерации. Проходите. Кабинет 1"

— Ого! Сам директор Департамента…

Зотик не спеша, зашагал по лестнице. Подниматься пришлось только до второго этажа, почему-то кабинеты начальников всегда находятся на втором этаже. Как водится у больших людей, Зотика встретила обольстительной улыбкой роскошная красотка секретарша. Зная змеиный нрав этих красоток, Зотик холодно, на манер английских капитанов, кивнул, высокомерным тоном выговорил:

— Зотик. Капитан корабля. Меня ждут.

Секретарша встала, улыбка ее стала завлекательной, и, будто приглашая Зотика к себе в постель, распахнула перед ним дверь кабинета, сделанную вручную из натурального дуба, проговорила нараспев:

— Прошу вас, капитан, входите.

Директор Департамента был невыносимо величественен, будто рейдер на боевом дежурстве. Первейшая заповедь вольного астронавта: не показывай робости, даже если противник превосходит тебя в десять раз. Зотик прошагал к столу, коротко поклонился, выждал немножко, но директор продолжал буравить его мертвым взглядом, не проявляя ни малейшего желания пригласить сесть. Разумеется, он сколько угодно мог думать, будто Зотик обязан стоять в его присутствии, но вольный астронавт лишь добровольно мог признать чье-либо главенство. В данном случае перед Зотиком сидел надутый индюк, в чьих силах лишь немного осложнить жизнь, или облегчить, и не более. А потому Зотик непринужденно уселся в кресло для посетителей, широко, обаятельнейше улыбнулся, проговорил:

— Вы, кажется, хотели меня видеть? Простите, не имею чести быть с вами знакомым…

Чиновник все еще лелеял несбыточную надежду поставить Зотика не место, чеканя слова, ледяным тоном он заговорил:

— Почему вы, гражданин России, развязываете войну с планетой, с которой у России мирный договор? Как смеете вы развязывать международный конфликт и ввергать свое Отечество в очередную кровавую космическую бойню?!

Зотик выпрямился в кресле, холодно выговорил:

— Не имею чести знать, о чем идет речь.

— Как — о чем?! Об этом вашем наглом, ничем не спровоцированном нападении на мирную космическую базу арейцев. Нота протеста вот она, лежит у меня на столе. Посол Арея уже встречался с нашим Президентом…

Броневая защита чиновника дала трещину, натолкнувшись на несокрушимую наглость матерого пирата.

— А в той ноте, извините за навязчивость, указано, откуда у Арея взялась мирная космическая база, и, главное, в какой солнечной системе она находилась?

Чиновник машинально опустил взор, пробежал глазами текст дипломатического послания, вскинул взгляд, видимо, вознамерившись продолжать атаку с другого направления, но Зотик молниеносно нанес фланговый удар.

— Как вы знаете, законны лишь те станции и базы, которые находятся в законных владениях той или иной планеты, а также в ничейных системах. Я могу в любой момент предоставить международной комиссии записи своего черного ящика и бортового журнала. Там ясно вычерчен мой маршрут: система Тавриды, затем система Амазонка-Нео, планета Фемискира, после чего я сразу отправился к Солнцу. Итак, где я мог повстречать несчастную, законную мирную базу Арея?

— Действительно, нигде… — растерянно пробормотал чиновник, но тут же воспрял духом: — Ну, всем известно, как вы, пираты, обращаетесь с черными ящиками, и что пишете в своих журналах…

Зотик вскочил с кресла, выпрямился и ледяным тоном выговорил:

— Только суд может назвать меня пиратом! Разговор в подобном тоне считаю невозможным, — и Зотик повернулся, собираясь покинуть кабинет.

Но чиновник мгновенно понял, что слишком погорячился, он тоже вскочил, и быстро проговорил:

— Ради Бога, извините! Но когда вокруг все кричат — пират, пират, поневоле крикнешь за компанию…

Зотик вернулся к столу, сел, чиновник тоже опустился в свое кресло. Остывая, Зотик проговорил:

— Это какое-то недоразумение; меня буквально сопровождает шлейф славы какого-то пирата. А ведь я всего лишь скромный частный сыщик, работаю на компанию "Бубль-Гум и внуки". Может, знаете?

— Разумеется! Кто не знает знаменитого на всю Галактику производителя жевательной резинки?!

Чиновник задумчиво побарабанил пальцами по столу. Зотик мгновенно воспользовался заминкой. Выхватив из просторного кармана своей куртки договор с губернатором Тавриды, положил его на стол перед чиновником:

— На сколько мне известно, подобные официальные договоры граждан России должны регистрироваться в Департаменте внеземных дел?

Чиновник пробежал глазами договор. Вскинул взгляд на Зотика, оглядел, будто впервые увидел, снова опустил нос к бумаге, прочитал повнимательнее. Проговорил поспешно:

— Да, разумеется, такие договоры регистрируются в Департаменте, но Россия этим не берет на себя никакой ответственности за Тавриду. Хм… Это какое-то повальное заболевание… Граждане России мотаются по всей Галактике и служат тому, кто больше заплатит, а не родному Отечеству…

— Что ж делать, если родное Отечество вообще ничего не платит за службу, а предпочитает навешивать на грудь всякие побрякушки, сделанные даже не из драгоценного металла.

Чиновник выговорил неимоверно ядовитым тоном:

— Интересно… И чем же это будет платить за службу нищая Таврида? Уж не пшеницей ли?.. Хорошо! — чиновник хлопнул ладонью по договору. — Я сам зарегистрирую ваш договор с Тавридой, — он тут же сунул его в регистратор, пробежал пальцами по сенсорам, возвращая бумагу Зотику, спросил, с тщательно скрываемым любопытством: — Тут говорится о разработках металлического астероида, но указываются доли участников в процентах… Хоть приблизительно — сколько это? Поверьте, это не праздное любопытство… Вы, в конце концов, как гражданин России обязаны… На много ли разбогател Вольный Крым?..

— Да так, мелочишка… — пожал Зотик плечами, простецки глядя на чиновника, и всем своим видом показывая, что готов сдать, продать и настучать на кого угодно, хоть на родную мать.

— Ну, за мелочишку вы бы не взялись обеспечивать оборону Тавриды против всякого нападения… — чиновник нерешительно помялся, наконец, уставился на Зотика и напрямую спросил: — Вы можете дать слово вольного астронавта, что арейцы никогда не представят доказательств вашего нападения на мирную базу Арея?

— Даю слово, что Арей никогда не представит международной комиссии ни разгромленной мною базы, ни, тем более, свидетелей моих, так называемых, бесчинств.

— Хорошо, вы свободны… — снизив голос, чиновник спросил: — По секрету… Что вы за птица такая, если сам Президент России мне позвонил, и потребовал всеми возможными и невозможными средствами погасить конфликт, и представить дело так, будто вы вообще ни при чем?

— Как?! Сам Президент?! — ошарашено выдохнул Зотик, но тут же гигантским усилием воли принял равнодушный вид, проговорил: — Представляете, а ведь я даже никогда не был знаком с Президентом… — он вылез из кресла, сдержанно откланялся и вышел из кабинета.

Шагая через вестибюль, Зотик беспрестанно повторял про себя: — "И правда, наследный принц… Провалиться в черную дыру, наследный принц…"

Перед катером, на пешеходной дорожке стоял солидный серо-серебристый флаер, весь вид которого говорил о высочайшем положении и благосостоянии его хозяина. Сам хозяин, вместе с двумя парнями, в которых моментально угадывались телохранители важной персоны, метались перед катером, размахивали руками и делали еще какие-то знаки, будто фермеры, пытающиеся согнать слона со своего поля.

Зотик остановился неподалеку и принялся наблюдать. Один из телохранителей тут же обратил на него внимание, попер, как супертанк времен Второй колониальной войны, заорал:

— Чего рот разинул?! Проходи! Тут тебе не представление…

— А что же тут?! — изумился Зотик. — Три обезьяны прыгают, визжат… А где главный клоун? — Зотик терпеть не мог, когда держиморды всяких властью облеченных хамов, унижали достоинство человека.

— Чего-о-о?! — телохранитель был явно самой низкой квалификации, иначе бы не поддался на столь явную провокацию.

Такими обычно снабжались важные персоны, которым ничто не угрожало, но по штату для престижа полагались телохранители. Бодигард по-бычьи нагнул голову и ринулся в атаку. Но и рукопашному бою его, видимо, тоже в спортзале обучали, и то не долго. Мастерство же Зотика оттачивалось в кабаках Нейтральной зоны, да в абордажах, когда отступить можно только в вакуум и прожить там ровно столько, на сколько хватит ресурса системы жизнеобеспечения боевого скафандра. Даже не особенно поспешно, Зотик ткнул парня кулаком в солнечное сплетение, и когда тот согнулся, пытаясь вздохнуть, слегка треснул кулаком по затылку. Убивать дурака было бы вовсе грешно.

Такое обращение с телохранителем ввергло представительного господина в форменный столбняк. Выпрямившись, будто монумент покорителям космоса, на который Зотик когда-то наткнулся среди дикого леса, выросшего на месте казахской степи, господин страшным шепотом произнес:

— Как ты посмел?! Рожа…

Зотик ласково улыбнулся второму охраннику:

— Пинка промеж ног хочешь?

Верзила машинально схватился за свое самое больное место между ног.

У господина прорезался голос, он пронзительно завизжал:

— Ты что, шпана, с ума спятил?! Да ты знаешь, кто перед тобой?!

— Разумеется, знаю! — Зотик вытянулся по стойке смирно, рявкнул: — Его превосходительство коверный клоун! Весь вечер на манеже!

Господин от ярости потопал ногами, наконец, тихо и недоверчиво выговорил, будто заведомо знал, что Зотик соврет:

— Кто ты такой…

— А тебе какое дело? — вопросом на вопрос ответил Зотик, косясь по сторонам. Однако полиции поблизости не наблюдалось, поэтому можно было еще немножко позабавляться.

— Я заместитель директора Департамента внеземных дел!

— Ах, вот оно что!.. А какой по счету? Я полагаю, что директор ставит свой флаер на парковку номер один, первый зам — на парковку номер два, и так далее… Какой же ты по счету заместитель? Девятый, что ли?

До господина, наконец, дошло, что над ним потешаются, нисколько его не боясь. Он оглянулся на своих телохранителей. Они оба, и битый, и не битый, стояли позади и медленно чумели. Прямых приказаний от босса не поступало, а добровольно класть голову им явно не хотелось.

Господин несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул, и почти спокойно спросил:

— Почему вы поставили свою колымагу на мою парковку?

— Это что ты называешь колымагой?! — вполне натурально возмутился Зотик. — Да тебе вжисть не полетать на таком!

— Ну, хорошо, хорошо… Почему вы, уважаемый, поставили свое средство передвижения на мою парковку?

Зотик смерил господина презрительным взглядом и заявил высокомерно:

— Это средство передвижения является малым десантным катером суперкласса.

— О, господи! Уважаемый, почему вы, черт вас раздери, поставили на мою парковку свой супер-катер?!

— А почему вы, уважаемый, считаете эту парковку своей?

— Да потому, что таков порядок! Первые шесть номеров закреплены за директором и его заместителями. Остальные — для посетителей. Прочие сотрудники Департамента ставят свои мобили и флаеры на общую стоянку.

У Зотика в мозгу что-то забрезжило:

— Так, говорите, какой номер у этой парковки?..

— Номер шесть, естественно!

— А вот и нет! Это номер девять!

— Уважаемый, у вас совсем плохо с математикой… — и господин, соболезнуя, покачал головой.

— С математикой у меня, как раз, все в порядке! Я был штурманом дальней астронавигации…

— То-то и видно… В двух парковках заблудился…

Зотик глянул по сторонам. Действительно, парковок в ряд было пятнадцать, и номера были сориентированы так, чтобы их хорошо было видно при подлете со стороны реки, а Зотик заходил на посадку со стороны площади, вот и обратилась для него цифра шесть в цифру девять.

Он великодушно проговорил:

— Ну, чего ругаться из-за пустяка? Я прямо сейчас и переставлю… Шкипер, открой люк!

Люк со звоном отскочил, Зотик впрыгнул в проем и, посмеиваясь, пошел в рубку.

Тереза встретила его недовольным тоном:

— Командор, ну, ты, ей богу, как мальчишка!.. Над было тебе битый час измываться над ни в чем не повинным человеком?..

— Он виноват лишь тем, что хочется мне кушать! — с апломбом выговорил Зотик слышанную где-то мельком фразу. — Чем мне нравится Нейтральная зона, это тем, что по ней не ходят хамы с телохранителями…

Ареф фыркнул, уже набрал в легкие воздуху, чтобы что-то по этому поводу выдать, но Зотик упредил его:

— Экипаж! По местам, приготовиться к старту.

— Мы и так сидим по местам и к старту готовы, — проворчал Ареф.

— Как это, вы на местах?! — нарочито изумленно спросил Зотик. — На чьем месте сидит штурман? Или, командору, как простому пилоту, прикажете вести катер?..

Ареф просиял, и поспешно пересел на место пилота. Зотик уселся в его кресло, вытянул ноги, проговорил:

— Давно надо было предоставить тебе возможность попрактиковаться в пилотировании. Полетим к мистеру М, закончим дела и махнем куда-нибудь отдохнуть. А? Ничего — мысль?..

Тереза захлопала в ладоши, но тут же поскучнела, проговорила:

— На курортах всегда полно ошивается агентов всяких спецслужб, полиции, Интерпола и Космопола…

— Ну и что? — пожал плечами Зотик.

— Как — что?! После того, как я отказалась сотрудничать, они ж меня уберут без всяких антимоний.

— Ты что, так много знаешь всяких смертельных тайн?

— Нет, но все равно… Говорят, все, кто отказывается сотрудничать со спецслужбами, долго не живут…

— Знаешь, об этом не принято говорить, но вольные астронавты частенько выполняют некоторые просьбы спецслужб, в обмен на ответные услуги. Единственное, чего не делают вольные астронавты, это не подрабатывают на военные разведки. Этим даже пираты не занимаются. Потому как шпионы без зазрения совести подставляют потом вольных астронавтов, а сами прячутся за их спины. Спецслужбы в этом отношении не то что бы более щепетильны, просто, занимаются почти такими же темными делами, что и вольные астронавты, а потому считают, что с вольными астронавтами выгоднее дружить, и оберегать их от засветки… Раньше у тебя был статус мелкой мошенницы, следовательно, и поступать с тобой можно было бесцеремонно. Теперь за твоей спиной серьезный экипаж. Такой экипаж может и весьма серьезные услуги оказать, и подпортить жизнь основательно. Любой директор спецслужбы, взвесив все за и против, предпочтет оставить тебя в экипаже, в надежде, что ты рано или поздно компенсируешь издержки.

Тереза с сомнением покачала головой, и промолчала, видимо осталась при своем мнении.

Над Нео-Вавилоном разгоралось утро, когда Ареф посадил катер на его кровлю. Еще на подлете Зотик разглядел толпу каких-то людей, слоняющихся возле парковки.

— Что за клоуны тут облепили почти всю крышу? Может, опять облава?.. — проворчал Зотик.

Толпа при виде катера ринулась вперед, и, несмотря на удары силовых полей, плотно обступила парковку.

— Может, посидите пока здесь? — нерешительно предложил Зотик своему экипажу.

— Нет уж! — решительно заявила Тереза. — Я хочу, наконец, поглядеть на того крутого деятеля, который умудрился надеть на тебя ошейник с намордником.

— Я тоже пойду с тобой, — заявил Ареф, — Шкипер позаботится о катере.

— Ну, как хотите, — пожал плечами Зотик. — По закону я мог бы приказать вам остаться…

— Но ты ж не приказываешь?..

Зотик выпрыгнул на аситал кровли. При виде его толпа замерла. Тереза с Арефом выпрыгнули следом, и тут толпа ринулась вперед. Зотик не заметил, как его отсекли от люка и оттеснили к борту катера, втиснув в узкое пространство между реакторным кольцом и гребнем гравикомпенсатора. За его спиной жались перепуганные Тереза с Арефом.

— В чем дело, уважаемые?! — завопил Зотик, нащупывая меч в кармане.

— Мистер Зотик! Мистер Зотик! — орал ему в лицо нескладный верзила, тыча прямо в нос многофункциональным репортерским агрегатом.

Наконец, до Зотика дошло, что на него накинулась банда репортеров. Он вскинул вверх руки, и рявкнул, голосом, способным перекрыть шум жаркой абордажной схватки:

— Ша-а! Акулы пера! Всем заткнуться! Буду отвечать на вопросы по порядку.

Толпа мгновенно замерла, обалдело уставясь на него.

— Ты! — Зотик ткнул пальцем в грудь верзилу. — Можешь задавать свои вопросы.

— Мистер Зотик! Когда вас могут взять под стражу?

— Под какую стражу?! — ошеломленно уставился на него Зотик.

— Но ведь уже доказано, что вы пират!

— Кем доказано?

— Н-ну-у… Все средства массовой информации…

— Это, с каких пор у нас средства массовой информации заменяют суды? — ядовито осведомился Зотик. — Ты тоже говорил и писал?.. — и Зотик уставился на него одним из самых свирепых своих взглядов.

Верзила заюлил глазами. Воспользовавшись замешательством, его тут же оттерла плечом ловкая, энергичная брюнетка, чем-то похожая на скворчиху на охоте, пропела нежным и завлекательным голоском:

— Командор, можно я задам несколько вопросов девушке и мальчику?

— Разумеется! — Зотик галантно поклонился и отступил в сторону.

Брюнетка тут же, как коршун, накинулась на Терезу с Арефом. А те съежились, мастерски приняв облик мокрых цыплят.

— Леди Тереза, как вы оказались сообщницей пирата? — напористо кинулась в атаку скворчиха. — Не слишком ли тяжело такой хрупкой женщине в банде крутых мужиков, привыкших к разнузданной и разгульной жизни?

Тереза похлопала длинными ресницами, стеснительно, то, краснея, то, бледнея, заговорила:

— Вы что-то путаете. Я не сообщница пирата. Мистер Зотик нанял меня, как воспитательницу для своего малолетнего родственника. Так что, на Корабле я выполняю обязанности няни, горничной, гувернантки… Ну, в общем, все обязанности женщины в доме, где живет нормальный подросток. Правда, капитан Зотик очень любит называть меня квартирмейстером. Но он романтик космоса. А я никак не привыкну. Ах, ах! Так много пустоты и черноты!.. И какие дальние расстояния!.. От тех звезд, которые мы посетили свет идет до Земли тысячи лет! Брюнетка вовсе не собиралась отступать. В полете изменив объект атаки, она спикировала на Арефа:

— Ареф, тебе было очень страшно в момент нападения на базу арейцев? Ведь ни для кого не секрет, что даже научные базы Арея вооружены не хуже военных…

Ареф энергично махнул рукой:

— Какое нападение?! Скучища! Космос, космос… Сидишь неделями в серой мути, даже на обзорной сфере ничего не видно… А тут еще тетя Тереза… Уроки, занятия… Арифметика, литература… Французский язык, английский… Зачем они нужны? Я на интерлинге заговорил раньше, чем на русском…

Затаившие было дыхание репортеры всколыхнулись, наперли, пришедший в себя верзила оттеснил брюнетку, спросил:

— Кто вы такой? Вы командор Зотик?

— Нет. Я — капитан Зотик, — с нажимом заявил Зотик.

— Ага! Вы тот самый пират, что разжег конфликт с Ареем!

— Нет, я никаких конфликтов не разжигал. Вы что-то перепутали. Я вовсе не пират, а скромный частный сыщик. В настоящее время работаю на компанию «Бубль-Гум». Я только что выполнил весьма щекотливое поручение на Фемискире, иду как раз докладывать… Вы знаете, а королева Фемискиры весьма мила! Вы зря пишете о ней, что она чудовище, кровавая самодержавка. Она хорошо правит планетой. Ведь еще ее мать учредила парламент. Это ее сестры — мятежницы… Из-за своих личных амбиций готовы расколоть общество Фемискиры и затеять кровавую междоусобную войну…

— А вы туда летали, чтобы продать им оружие?.. — встряла брюнетка.

— Какое оружие?! — изумился Зотик. — Компания мистера М заключила с Фемискирой миллиардный контракт на поставку косметики…

— Косме-етики?! Погодите, уважаемый капитан! — завопил верзила. — А есть ли у вас тезка, командор пиратов по имени Зотик?

— Вероятно, есть… — Зотик равнодушно пожал плечами. — Я и сам постоянно слышу о подвигах какого-то командора Зотика. Сначала думал, что это обо мне врут, но речь постоянно идет о таких местах, где я сроду не бывал. Например, все кричат о нападении на мирную базу арейцев… Но скажите, пожалуйста, где я мог напасть на базу арейцев, если я по поручению фирмы посетил сначала систему Тавриды, а потом сразу же отправился к Фемискире? Чтобы раз и навсегда прекратить лож и клевету вокруг моего честного имени, я направил жалобу в Департамент внеземных дел России. Так что, господа фабриканты дешевых сенсаций, дело может кончиться грандиозным международным судебным процессом, и астрономической суммой компенсации. Вы ошиблись адресом… Кстати, а кто это вас навел на меня? Ну и шутник, скажу я вам! Честь имею откланяться. Меня ждет босс, — и Зотик решительно раздвинул толпу могучей дланью.

Следом шла Тереза, держа Арефа за руку, как маленького. Он вполне натурально играл роль инфантильного маменькиного сынка, тянулся за ней, с любопытством вертя головой. Банда репортеров пребывавшая в полной прострации покорно расступалась.

Зотик оглянулся, проговорил, весело скалясь:

— А вы молодцы! Истинные лицедеи! Так ловко сыграли…

Ареф воровато оглянулся на репортеров, сказал, весело ухмыляясь:

— А то… Этих олухов вокруг пальца обвести — святое дело…

Тереза спросила:

— А что, мистер М так и принимает тебя через черный ход, как король фаворитку?

— Я не гордый… — пробурчал Зотик. — А тебе это место ничего не напоминает?

— Напоминает… — Тереза беззаботно хохотнула. — Как я тебя тогда, а?..

— Ну-у… Было бы еще смешнее, если бы в вентиляционной шахте оказалась решетка…

— Я видела много биотронов, и ни в одном из них в вентиляционных шахтах нет решеток. Их, конечно, регулярно восстанавливают, но подвальные тут же вырезают. Потому как это самый удобный выход наружу. Ну, и, соответственно самый лучший аварийный вход. Надо лишь суметь вовремя зацепиться за край какой-нибудь отдушины. Воздушный поток начинает слабеть метров за триста до дна…

— А кидаться в шахту, кто тебя научил? Что, и с подвальными знакомство водила?

— Да нет, сама додумалась, когда меня чуть не повязали в египетском биотроне… Там, в Африке, жуткие нравы! После соответствующей обработки, любая симпатичная женщина попадает в гарем какого-нибудь богатея. А это в тысячу раз хуже меркурианских рудников, венерианской сельскохозяйственной каторги и даже нужников Тавриды…

— Ну, уж… Хуже нужников Тавриды?.. — Зотик скептически усмехнулся. — Ты ж не пробовала гаремы…

— Ты опять?! — Тереза моментально вспыхнула, как болид в атмосфере, перенасыщенной кислородом.

— Ну, ладно, ладно… — примирительно пробормотал Зотик.

Оба охранника поднялись навстречу процессии. Повреждения, полученные в прежнее посещение вольными астронавтами босса, на охранниках счастливо зажили, и они теперь встречали Зотика браво вытянувшись во фрунт.

Когда компания приблизилась, один из охранников спросил:

— Мистер Зотик, вы, наконец, поймали эту девчонку?

Тереза смерила великана взглядом, пропела ангельским голосом:

— Какой большо-ой… Интересно, а у тебя все большое?.. — и окончательно ввергая охранника в ступор, добавила: — Это я его поймала…

Охранники тупо моргали, пытаясь сообразить, о чем речь. Зотик весело хлопнул одного из них по плечу и направился к лифту, который уже готовился к спуску, за следующей порцией товара.

В лифте Тереза задумчиво проговорила:

— Никогда бы не подумала, что производить жевательную резинку так выгодно…

Зотик спросил серьезно:

— А ты что, полагаешь, он не на жевательной резинке свое состояние сделал?

— Ну-у… Может, первые поколения этой семейки только резинкой и бакалеей промышляли, зато остальные, наверняка, куда только не влезли!..

— Эт, точно… Самый прибыльный бизнес — контрабандная торговля со всякими колониями и независимыми мирами, на которые наложены всевозможные запреты. Тут респектабельные бизнесмены на равных конкурируют с природными контрабандистами и пиратами.

— Так он что, по-твоему, вульгарный контрабандист?

— Нет, это вольные астронавты могут быть вульгарными контрабандистами, а он — респектабельный бизнесмен. Его контрабанду возят ребята вроде меня с Быком, рискуют за гроши. Потому как по глупости попали в его паутину. Интересно, сколько у него еще таких нанятых?..

Секретарша, смирившаяся с Зотиком, как с неизбежным и непреходящим злом, с брезгливым выражением лица, будто убирала таракана, нежданно сдохшего на важных деловых бумагах, одной рукой включила интерком, другой отворила дверь в кабинет, проговорила:

— Прибыл детектив Зотик…

Зотик бросил:

— Командор Зотик! — и высокомерно задрав голову, проследовал в кабинет, свита с постными физиономиями прошагала следом.

М-р М сидел в своем кресле, перед ним, в кресле для посетителей, расположился его адвокат.

Грозно пуча глаза, м-р М вскричал:

— Послушайте, любезный! Вы что, не видите, что я занят?! И почему бы вам не общаться со мной, как и другим работникам, по коммуникатору? Почему вы вечно лезете на глаза?

— Босс, мне наплевать, что вы заняты. Я хоть сейчас готов уволиться, вы сами меня не отпускаете. И потом, почему это вы решили, будто я рангом ниже вашего адвоката? Вот пусть он пока и посидит в приемной. Мне некогда пережидать всяких шестерок, которые и так тут целыми днями околачиваются…

Лицо адвоката освещала чуть заметная благожелательная улыбка, точь-в-точь такая же, какая была и в тот момент, когда он хладнокровно всаживал разряд в несчастного Кабана. Вежливо поклонившись Зотику, кивнул Арефу и буквально расцвел, раскланиваясь с Терезой, только после этого плавным шагом направился к выходу. Если раньше Зотик убивал по необходимости, то этого он убил бы с удовольствием.

М-р М, сияя улыбкой, спешил к Зотику:

— Так это вы, мистер Зотик?! — весело завопил он, будто секретарша и не докладывала ему, кто прибыл. — Добрый день! Как слетали? А-а… О-о!.. Это та самая леди Тереза?! Как мило, что вы нашли время навестить нас!..

М-р М галантно склонился к ручке Терезы и надолго припал к ней губами. Чертова пиратка с благосклонной улыбкой приняла это, как должное, будто с малых лет была королевой. Кое-как оторвавшись от столь приятного занятия, м-р М кинулся к столу, схватил интерком, бросил в него несколько слов скороговоркой, после чего сделал приглашающий жест в сторону уютного уголка среди экзотических растений:

— Прошу вас!

Не успели рассесться по низким креслам, как появилась секретарша с подносом, уставленным выпивкой и закусками. Как радушный хозяин, м-р М принялся угощать гостей; Терезе налил легкого белого вина, Арефу — газировки, себе и Зотику — коньяк. Поднял свою рюмку до уровня глаз, провозгласил:

— За наше плодотворное сотрудничество, господа пираты!

— Эт, точно… — пробурчал Зотик. — Если до встречи с вами и не был пиратом, то с вами, точно станешь… — и опрокинул рюмку в рот.

Чтобы уйти от скользкой темы, м-р М поспешно спросил:

— Как прошли переговоры на Фемискире?

— Прекрасно, босс! Просто великолепно! Сначала мне пришлось переспать с королевой, потом подраться на дуэли с Верховным, но контракт — вот… — и Зотик бросил на стол бумагу.

М-р М жадно схватил его, внимательно осмотрел подпись королевы, сказал:

— Ваши комиссионные — два процента. Так что, ваш гонорар составит двадцать миллионов.

— Ну что ж, Верховный может гордиться — каждый удар шпагой обошелся ему в десять миллионов…

Тереза вдруг пронзительно свистнула, изумленно округлила глаза:

— Так много нынче платят за мужскую проституцию?!

М-р М воззрился на нее, пошевелил губами, пытаясь что-то сказать, но ничего не сказал, аккуратно спрятал контракт.

Зотик насмешливо прищурился:

— А что, приятно сознавать, что есть женщины, которые оценивают одну ночь со мной в миллиард галларов…

Тереза фыркнула и уткнулась в стол. Не поднимая головы, быстрым кошачьим движением цапнула бутылку с коньяком, налила полный винный бокал и одним махом осушила его. М-р М открыл, было, рот, намереваясь, видимо, что-то отпустить по поводу пиратских нравов, однако Зотик решил задушить склоку в зародыше. Как можно беззаботнее он спросил:

— А чего это вы, босс, коньячок пьете не по-американски, из большого бокала, а совершенно по-европейски, точнее — по-немецки, из маленьких рюмочек?

Мистер М с минуту растерянно моргал, потом сварливо бросил:

— Из чего хочу — из того и пью!

— А вы, похоже, немец, и фамилия ваша, вовсе не ваша… — многозначительно протянул Зотик.

— Какое вам дело до моей фамилии?! — сварливо осведомился м-р М.

— Да так, никакого… — медленно и многозначительно выговорил Зотик, глядя в глаза м-ру М, после чего взял бутылку, налил себе, боссу, выпил и заговорил будничным тоном: — Послушайте, босс, я столько для вас уже заработал… Может, я все же оплачу Корабль, и мы разойдемся?..

— Вы не выполнили главного, для чего я вас нанял — не нашли, кто грабил мои транспорты с жевательной резинкой…

— В том-то и дело, что нашел, но вы сами его упустили…

— Это кого я упустил?!

— Ваш капитан, по прозвищу Критский Бык, и грабил ваши транспорты… Я думаю, вы и сами об этом догадывались, потому и обратились ко мне, а не в полицию.

— Мистер Зотик! Я деловой человек. Контракт рассчитан на два года. К тому же — независимых года! Один уже почти прошел. Вот и отработайте еще год, будьте любезны. Если не хотите — ради Бога, согласно контракту — выплачивайте неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества. Ну, какого рожна вам надо?! Я даже не спрашиваю, какого черта вас понесло на Тавриду? Я даже не прошу объяснить мне, зачем вы ввязались в эту совершенно бессмысленную драку с арейцами на стороне нищей Тавриды? А ведь я считал вас хладнокровным, расчетливым человеком…

Зотик испугался, что м-р М может раньше времени догадаться о его невероятной удаче в системе Тавриды. Как можно естественнее проговорил:

— Ну, как было оставить вопль о помощи без внимания? Губернатор мой старинный приятель, как было не помочь? Эти зарвавшиеся от безнаказанности солдаты удачи обнаглели до предела. Сотни лет грабили транспорты для Тавриды, а теперь и у меня посмели спросить, чего, мол, тебе на Тавриде надо? Ну, я им и объяснил популярно, что это не их собачье дело, куда и зачем я лечу… А кто, интересно, сюда репортеров пригласил? — Зотик прищурил один глаз, как бы прицеливаясь.

— Откуда я знаю?! — м-р М дернул плечом. — Они уже несколько дней дежурят на крыше. Как вы полагаете, мне это надо, чтобы все средства массовой информации разом завопили, что на меня работает пират?

— А кто вас знает?.. — мирно улыбнулся Зотик.

М-р М долго буравил его взором, наконец, медленно заговорил:

— Дошли до меня слухи, будто на планете Эрифейя, из тамошнего и земного биоматериала, некий гений генетики вывел породу коров, которые вместо молока вырабатывают субстанцию, несколько похожую на мед, но с очень богатым вкусовым букетом, и необычайным комплексом биологически активных веществ. Форменный эликсир молодости и здоровья.

— Это все хорошо… — протянул Зотик. — Только Эрифейя эта — у черта на куличках, и хоть грабить там нечего, но почему-то на орбите постоянно дежурит эскадра интернациональных сил…

— Мистер Зотик, у вас корабль суперкласса…

Зотик с невозмутимым видом принялся закусывать, сосредоточенно запихивая в рот золотистые тушки рольмопса. М-р М некоторое время гипнотизировал его взглядом удава, но выглядело это не убедительно, будто удав был из детского мультика. Прожевав рольмопс, Зотик, как ни в чем не бывало, спросил:

— Ну, и что мне с этими коровами сделать, подоить?

— Вы доставите их на Венеру. Мы хотим построить еще одну ферму, специально для этих медоносных коров. Представляете, во что они превратятся через несколько поколений?!.

— Да уж…

М-р М, весело и довольно улыбаясь, принялся разливать коньяк. В голове у Зотика уже все плыло, но ему показалось бестактным, отказываться от угощения. Тереза размашистым, уже совершенно пьяным движением, подставила свой бокал. М-р М невозмутимо набулькал коньяка до половины.

— Итак, за очередной ваш успех, — поднял свою рюмку. — Вы удивительно ответственный и благородный человек. И мне страшно жаль будет с вами расставаться…

Зотик покосился на Терезу. Она лихо опрокинула бокал в рот, посидела немножко, прислушиваясь к чему-то внутри себя, загребла из вазы горсть засахаренных орешков и принялась с хрустом жевать, сосредоточенно глядя в стол.

М-р М выкарабкался из кресла, сказал:

— Мистер Зотик, не смею вас больше задерживать. Кстати, у вас уже не меньше месяца накопилось отпуска, да плюс очередной… Так что, я вас не тороплю, коровы могут и подождать.

Зотик по-военному четко поклонился, и двинулся к выходу. Но позади вдруг послышался напряженный голос Арефа:

— Капитан, тут проблема…

Он резко повернулся. Тереза, с совершенно идиотским выражением лица, совершала какие-то странные телодвижения; моталась в кресле от подлокотника к подлокотнику, при этом елозила ногами по полу. До Зотика не сразу дошло, что это у нее от выпитого коньяка. Вернувшись к креслу, он взял верного квартирмейстера под мышку, и пошел к выходу.

М-р М осуждающе покачал головой:

— Эти ваши пиратские манеры… Ну, разве ж можно столько пить?.. На моих предприятиях, между прочим, за один факт пьянства на рабочем месте, увольняют без выходного пособия.

Зотик приостановился, проговорил высокомерно:

— По-моему, только у меня с вами контракт, а мой экипаж вы уволить не можете.

М-р М пожал плечами, и уселся за свой стол.

Секретарша смерила Терезу взглядом, презрительно фыркнула:

— Фу, какая вульгарная особа!..

Тереза изумленно воззрилась на нее, вывернув шею, сказала, еле справляясь с непослушным языком:

— Мистер М такой богатый, респектабельный бизнесмен, а секретаршей у него работает какая-то дешевая базарная шушера…

Зотик мрачно добавил:

— Вы поосторожнее, мадам, это офицер моего Корабля, и у нее нет контракта с вашим боссом…

— Я не мадам, а мадемуазель… — сварливо проскрипела секретарша.

— Ба, и как я по вашему характеру не догадалась!.. — сокрушенно помотала головой Тереза.

Секретарша растерянно заморгала, силясь придумать ответную колкость. Больше не задерживаясь, Зотик проследовал к выходу. Тереза вдруг заорала дурным голосом, будто кошка, которой наступили на хвост:

Вы мне не поверите, иль просто не пойме-ете

В космосе страшней, чем даже в дантовом аду-у-у!

Сквозь пространство-время мы прем на звездоле-ете,

Как с горы на собственном заду-у-у!..

Зотик мужественно дослушал песню до конца. Судя по всему, она была пиратской, но от пиратов Зотик никогда ее не слышал, хотя в этой среде было полно любителей попеть.

— Что за вокальные экзерсисы ты производишь? — спросил он, воспользовавшись паузой.

— Как, ты не знаешь?! — с пьяным высокомерием изумилась Тереза. — Это же ваша, пиратская песня. Она дошла до нас еще из двадцатого века…

— Что-то я не слышал, чтобы вольные астронавты ее пели… Хоть среди них есть много хороших певцов, да и талантливые барды попадаются. А в двадцатом веке, между прочим, морских пиратов уже не было, а космические — еще не появились. И потом, привыкай вызывать на дуэль всякого, кто назовет тебя пиратом…

— Как так?! — округлила глаза Тереза. — Я еще в детстве слышала, что космические пираты произошли от морских. Да и в исторических свидетельствах есть, что морские пираты были и в двадцатом веке, и в двадцать первом…

— Ну и ну!.. — Зотик покрутил головой. — Ты сколько классов закончила?

— Шесть! — Тереза попыталась гордо выпрямиться. — И экстерном сдала за колледж, а потом — заочно университет…

— То-то и видно…

— Что тебе видно?! — вдруг взвилась она. — Ты дальше своего носа не видишь! Тот хмырь, который сидел у мистера М, когда мы пришли, как раз и есть тот самый гусь, который приходил с той дамой, чтобы навалить на меня задание тебя убить и ограбить…

— Чего ты мелешь? — оторопел Зотик. — И чего ж ты сразу не сказала?

— Ага, скажешь… Быстренько прикончат, и не успеешь рта раскрыть… А так пусть думают, будто я втерлась к тебе в доверие, и только момента жду…

— Чего ж налакалась коньяка до полного безобразия?

— Не знаю. Может, со страху?..

— Чего тебе теперь бояться?.. Понадобится — любому шею свернем…

Охранники проводили вольных астронавтов равнодушными взглядами, дружно облагораживая высотный воздух ароматом наркотической травки. Зотик запихал Терезу в катер. В переходной камере она от него вырвалась, и, хватаясь за переборки, потащилась в сторону санузла. Зотик пожал плечами и пошел в рубку, Ареф шел за ним, весело посвистывая. В рубке, устроившись в своем кресле и хохотнув, проговорил:

— А девчонка нешуточно втюрилась в тебя! Никак не может успокоиться, что ты с королевой переспал. Иначе, зачем бы ей ни с того, ни с сего коньяк хлестать?..

— Много ты понимаешь… — Зотик и хотел, было разозлиться, но не сумел, стеснительно хохотнул и сел на свое место.

Тут в рубке объявилась Тереза с пустым стаканом в руке. Видимо содержимое она уничтожила еще в коридоре. Преодолев пятью шагами расстояние в два шага до своего кресла, уцепилась за его спинку, стакан выскользнул из ее руки и мягко покатился по покрытию палубы. Тереза покачалась из стороны в сторону, затем с трагической миной на лице уставилась на Зотика. Отпустила спинку, сделал неверный шаг, и рухнула Зотику на колени. Вцепившись в его штаны, подняла исказившееся трагической гримасой лицо, и с надрывом воскликнула:

— Зотик, ну прости меня, дуру! Что мне сделать, чтобы ты окончательно поверил?! Я же не могу без тебя… Я люблю-ю тебя…

Ареф восторженно заорал:

— Во, окончательно шизанулась!

— Ты, бесчувственный чурбан! — заливаясь слезами, кричала Тереза. — Прирожденный воин… Твою мать… Мачо трахнутый!

— Ты чего материшься? — растерянно спросил Зотик.

Всхлипывая, Тереза как маленький котенок вскарабкалась к нему на колени, уткнулась лицом в грудь, подобрала ноги и, свернувшись калачиком, мерно засопела, изредка всхлипывая во сне.

— Вот это номер… — прошептал Зотик.

— Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке, — глубокомысленно изрек Ареф.

— Спорим, завтра отопрется? — проговорил Зотик. — Уж я-то женщин знаю… Их приходится долго и упорно уговаривать…

Зотик осторожно вылез из кресла, нежно прижимая Терезу к груди, и мягко ступая, понес ее в каюту. Хоть и миниатюрная была девушка, зато Зотик компенсировал объем. Мимоходом прикинул, что весит ровно в два раза больше Терезы. Так что, не малых трудов стоило протиснуться сквозь узкие двери с высокими комингсами. Уложив Терезу в койку, заботливо укрыл спальным мешком, пристегнул, чтобы ненароком не выпала при маневрах, постоял над ней, ухмыльнулся, проговорил:

— Вот так-то… Кто говорил, что я не разбираюсь в женщинах?..

Вернувшись в рубку, Зотик в раздумье прошелся по свободному пространству между переборкой и креслами, поглядел на переднюю часть обзорной полусферы; там мелькали сцены народного негодования бесчинствами пиратов. Шкипер исправно перегонял на обзорную сферу все сообщения информсети, касающиеся пиратов. Нейтральная зона вяло отбрыкивалась, повторяя одно и то же; мол, Нейтральная зона не может нести ответственность за всех капитанов кораблей, приписанных к ее портам. А тут случай и вовсе особый; ибо капитан Зотик вольный астронавт в чистом виде. То есть, его Корабль не приписан ни к одному порту Нейтральной зоны. Вот та страна, к космопорту которой приписан Корабль капитана Зотика, и отвечает за его бесчинства. И вообще, кто такой; то ли капитан, то ли командор Зотик? Никто толком не знает. А потому Нейтральная зона без зазрения совести выдаст командора Зотика международному суду, как только он попадется.

— Вот это да! — Зотик изумленно присвистнул. — Невиданное дело, Нейтральная зона собралась выдать вольного астронавта!

— Так ведь, речь идет о самом существовании Нейтральной зоны! — проговорил Ареф.

— Ну и что? Всякий раз, когда вольные астронавты срывали хороший куш, речь начинала идти о самом существовании Нейтральной зоны, но никогда речь не шла о выдаче капитанов!

— Командор, похоже, что кто-то очень влиятельный, играет в темную, — послышался голос Шкипера.

— Кто, влиятельный?! Взвыл Зотик. — Тут нужны возможности целой страны! Всех капиталов мистера М не хватит и на два дня такой игры…

— Ну вот, Западная федерация и играет в темную. Наняла всю эту мелкую шпану, бузить на границах, закупила продажную прессу Восточной федерации. А все честные люди, что в Нейтральной зоне, что в федерациях, ничего не понимают, а потому помалкивают.

— Шкип, но отсюда следует, что мы с Арефом должны быть большими шишками. Я бы даже сказал, большими шишками сами-по-себе, а не обладателями каких-то секретов. Если бы кто-то подозревал, будто мы обладаем какими-то убойными секретами, нас бы давно повязали, сунули в застенок, и выкачали любое признание, любые тайны, даже из подсознания, с нынешними-то препаратами… Кстати, аналогичный случай был на Валькирии. Произошел там, в одной стране переворот… Короче, заваруха, та еще началась; короля убили, братья передрались, и тоже погибли. Королева сбежала, укрылась в лесах под видом жены углежога, и пятнадцать лет растила принца. А во всем регионе полыхала жуткая катавасия. Которую поддерживали две соседские державы, чтобы дружно поделить ослабевшее королевство, и во все время заварухи их спецслужбы изо всех сил искали принца. Когда принц подрос, королева объявилась с ним прямо на поле боя между двумя враждующими армиями. Обе армии тут же признали принца королем, несогласных предводителей прирезали, и таким образом случился хэппи-энд.

— Да знаю я эту историю! — досадливо покривился Ареф. — Только, там все с восторгом встретили воскресшего принца, а нас, по меньшей мере, половина мира хочет стереть в порошок с максимальным соблюдением законности.

— Господа вольные астронавты! — провозгласил Зотик. — Единственная возможность прояснить ситуацию, это, во-первых, найти Фоку Лешего, и, во-вторых, разузнать, кто стоит за шумихой и за шушерой, болтающейся по границам Нейтральной зоны.

— По-моему, мы и так уже все разузнали, — проговорил Ареф. — Зачем еще и Фоку Лешего искать?

— Ни черта мы не разузнали! Чем больше узнаем, тем больше запутываемся. Еще маленько, и схлестнемся со всей Западной федерацией, Ареем, и всей шпаной Нейтральной зоны. Оно, конечно, подраться я не против, вот только неплохо бы еще знать — за что?

— Командор, если мне будет позволено высказать одно соображение… — прошелестел вкрадчивый голос Шкипера.

— Давай, Шкип, высказывай, хоть два соображения…

— Господа вольные астронавты, я прикинул приблизительное количество драгметаллов в нашем астероиде… Получается, что лет через десять мы станем самыми богатыми людьми Земли и планет содружества.

— Ну, так это грогану понятно… — ухмыльнулся Зотик.

— Вот я и подумал, не пора ли отряхнуть пыль Земли с наших ног?

— Шкип, уж не начал ли ты стихи писать?

— Я с детства их пишу… — скромно обронил Шкипер.

— Шкип, я бы давно отряхнул земную пыль со своих ног, но ты же знаешь мое положение? Мистер М обдерет меня, как липку. Вы-то останетесь со своими капиталами, а я среди вас буду нищим. Да и Корабль отберут. Как, Шкип, ты сможешь без Корабля? Он же под тебя конструировался…

— Командор, я и не предлагаю вас сдавать. Есть прелестный и весьма изящный вариант разорить мистера М.

— Это как?! — опешил Зотик.

— Черт меня побери! — Ареф хлопнул себя ладонью по лбу. — Как мне это раньше в голову не пришло?!

— Что, тебе в голову не пришло?! — возопил Зотик.

— Этого клоуна напинать по толстой заднице! Чтоб не зарывался… А то обнаглел до предела, эксплуатирует нас, будто мы его рабы…

— Да объясните вы толком!

— Командор, мне это сразу в голову пришло, как только узнал, что в одночасье разбогател, — Шкипер тихонько хохотнул. — Надо раскачать финансовый рынок. Несколько раз сыграть, то на понижение, то на повышение. Поднять панику, чтобы все мелкие держатели акций компании «Бубль-Гум» начали сбрасывать их в пожарном порядке. Скупить их потом по дешевке, сформировать контрольный пакет и уволить мистера М к чертовой бабушке.

Зотик не менее пяти минут сидел с разинутым ртом, наконец, выдохнул:

— Та-ак просто?!

— Ну, не очень-то просто… Но с нашими деньгами уже реально заглотить мистера М, только лапки мелькнут… Правда, есть один нюанс… Желательно, чтобы мистер М думал, будто нас нет на Земле. Если он вовремя вычислит, откуда атака, может принять контрмеры, и тогда уж он нас заглотит, только лапки мелькнут…

— Нас, и, правда, не должно быть на Земле, — раздумчиво протянул Зотик. — Систему идентификации не обманешь, а для подготовки надежного прикрытия, нужно очень много времени. Надо кого-то оставить на Земле… — Зотик уныло покачал головой. — Кто из нас может провернуть это дело?

— Командор, я запросто могу обыграть мистера М на бирже! — весело вскричал Шкипер.

— Как мы без тебя летать будем?!

— Это точно… — Шкипер тяжело вздохнул.

— А почему бы мне не попробовать? — спросил Ареф. — Это же моя любимая игра — биржевые спекуляции.

— На компьютере — одно, а в натуре совсем другое… — протянул Зотик скептически.

— Он прав, командор! — воскликнул Шкипер. — Кто в компьютерной игре доходит до высшего уровня, тот и на живой бирже будет чувствовать себя, как рыба в воде.

— Ладно, черт с вами! Какой частью нашего состояния придется рискнуть в игре?

Шкипер медленно, раздумчиво проговорил:

— Я думаю, объема вашей доли будет вполне достаточно…

— Как?! Вы хотите рискнуть моей долей?!

Ареф, улыбаясь улыбкой от уха до уха, сказал:

— Командор, но ты ж понимаешь, что твоя доля, она, как бы вовсе и не твоя? Она с самого начала прочно лежит в глубоком кармане мистера М. Так что, грех не рискнуть деньгами мистера М, чтобы нагреть мистера М на хорошую сумму. А под наши доли банк запросто даст кредит. Финансов хватит, чтобы из мистера М вытянуть все деньги, как пылесосом.

— Да ладно! Я ж сказал — черт с вами! Что надо подготовить для широкомасштабной финансовой войны против мистера М?

— Зарегистрировать финансовую компанию, — сказал Шкипер.

— Ну, так давайте зарегистрируем…

— Это не так просто… — раздумчиво протянул Шкипер. — В Западной федерации зарегистрировать мы ее не можем, потому как вы, командор, не являетесь гражданином Западной федерации. У вас всего лишь вид на жительство.

— Ну, так зарегистрируем в России!

— Тут тоже есть препятствие… Может возникнуть финансово-дипломатический скандал… Не то, чтобы он сам может возникнуть… Но мистер М, пользуясь своими связями, может раскрутить маховик бесконечных проверок по линии Департамента финансов. Вас могут замотать бесконечными требованиями, предоставить доказательства законного происхождения ваших средств.

— О, Вселенная! — вскричал Зотик. — Зарегистрируем компанию в Вольном Крыму! Проще простого: я на службе у губернатора Тавриды, так что, все проверки Департамента финансов будут замыкаться на администрации колонии. А все проверки финансовой деятельности таких колоний, всегда кончаются ничем. Там сам черт концов не найдет. И в каждой операции с какого-нибудь боку замешаны вольные астронавты. Да ни один Департамент финансов не решится лезть с проверкой в любую колонию, хоть своей страны, хоть чужой. Там все так переплелось, что любая проверка, даже самая безобидная, может вызвать колониальную войну, либо войну за независимость.

— А что, великолепная идея! — воскликнул Шкипер. — Мы можем резвиться как угодно, и сколько угодно. Губернатор Тавриды нас прикроет. С такими деньгами, действительно, можно объявить себя императором, а свою метрополию переименовать в колонию.

— Отлично! Летим в Крым.

Зотик чуть было не рванул катер вверх по баллистической траектории с привычным ускорением, но вовремя вспомнил о своем пьяном в дым квартирмейстере, а потому поднял судно на одном гравитроне, соскользнул вниз с биотрона, к озеру, и повел катер к океану. Лишь отойдя подальше от берега, Зотик по очень пологой баллистической траектории поднял катер вверх и лишь через сорок минут начал снижение над средиземноморско-черноморской зоной свободных полетов. Поскольку Зотик официально числился на службе у Тавриды, то он теперь имел полное право приземляться в Крыму на боевом судне. Поскольку ночь в Крыму только начиналась, Зотик решил пока не лететь в Симферополь, а приземлиться где-нибудь на берегу моря и как следует отдохнуть.

Катер проскочил двухсотмильную экономическую зону, и уже почти прошел четырехмильную пограничную зону, когда, наконец, проснулся диспетчер. Хриплым спросонья голосом он орал:

— Неопознанный малый десантный катер! Вы вторглись в воздушное пространства суверенного государства Вольный Крым. Немедленно обзовитесь, иначе будете уничтожены.

Зотик скучным голосом продиктовал позывные, но диспетчер не унимался:

— Капитан, немедленно покиньте воздушное пространство Вольного Крыма! Вы же знаете основополагающий раздел Конвенции…

— Уважаемый, я — вольный астронавт, нахожусь на службе по контракту с администрацией Тавриды, вот договор, — и Зотик вывел на монитор текст договора.

Диспетчер несколько минут молчал, видимо манипулировал с клавиатурой своего компьютера. Зотик поторопил его:

— Уважаемый, нельзя ли побыстрее? Я хочу приземлиться на берегу и отдохнуть после долгого путешествия. А тут получается, что через пару минут я могу оказаться в России.

— Хорошо, приземляйтесь. Но мне необходимо идентифицировать подпись и печать губернатора Тавриды. Что-то не верится, чтобы такой респектабельный и уважаемый политик мог связаться с пиратами…

— Я бы попросил!.. — воскликнул Зотик с видом оскорбленной невинности. — Еще ни один суд не признал меня пиратом… Уважаемый, разве вы не знаете, что респектабельными и уважаемыми политиками могут быть только умные люди. Кто ж виноват, кроме вашего правительства и парламента, что столько времени на пост губернатора Тавриды не находилось умного человека?

Диспетчер некоторое время смотрел на Зотика, пытаясь понять, что он имеет в виду, однако, судя по лицу, не понял и отключился.

Зотик посадил катер на крошечный галечный пляж на берегу потаенной бухточки, сказал, потянувшись:

— Штурман, пойдем, искупаемся. Давно я не плескался в ночном море…

— Вода, наверное, еще холодная?..

— Да ты что! В это время — водичка в самый раз…

Над морем в черном небе висели огромные звезды, такие уютные и прекрасные с поверхности родной Земли. Теплый бриз наносил ароматы субтропического леса. После постройки биотрона на Таманском полуострове, весь Крым зарос дремучими лесами. Поросли соснами даже песчаные дюны по берегам Азовского моря. Немногочисленное население полуострова, после эмиграции большей его части в колонию и в биотрон, кое-как перебивалось сельским хозяйством, потому как россияне перестали ездить отдыхать в Крым, и теперь предпочитают либо средиземноморские курорты, либо экзотические острова в теплых океанах. Но основная масса россиян, намучившись в оранжерейном тепле биотронов, отпуск приурочивают на зиму, и месяцами носятся на лыжах среди сосен средней полосы России, или с гор на санях.

Зотик оставил одежду в переходной камере катера, и, оступаясь на крупном галечнике, заковылял к воде. Встал у самого уреза, глубоко вдохнул теплый влажный воздух. Его охватило ни с чем не сравнимое чувство уюта и безопасности. Даже на Эдеме он не испытывал ничего подобного; там все же жило в глубине души опасение, что выплывает из таинственных глубин океана чужой планеты неведомое чудище и цапнет зубастой пастью поперек туловища. Здесь, в Черном море, предки Зотика купались тысячелетиями. В генетическую память буквально впитались ощущения комфорта и безопасности. Хотя, как помнил Зотик, тут и акулы водились, и китообразные. Только акулы — совершенно безобидные, а китообразные — веселые, игривые афалины.

Ареф, видимо из-за своего слишком юного возраста, чужд был всяких глубинных психологических рефлексий; он без задержки вошел в воду, и поплыл прочь от берега энергичными саженками.

Зотик расслабленно лег на воду и поплыл бесшумным брассом, наслаждаясь прохладой воды, тишиной ночного моря и собственным здоровьем и силой.

Когда, наплававшись вдоволь, вольные астронавты плыли к берегу, вдруг на мелком месте, у самого берега, начало шумно плескаться с нечленораздельными воплями какое-то существо. Ареф испуганно подплыл поближе к Зотику, спросил:

— Ты точно знаешь, что тут не водятся какие-нибудь опасные звери, вроде крокодилов? Тут же таманский биотрон рядом…

— Крокодилы не водятся в море, — напряженным шепотом изрек Зотик, тут же вспомнив, что в Южных морях Земли есть порода крокодилов, которые как раз в море и живут.

Кожу на голове стянуло от непроизвольного страха, шевельнулись мокрые волосы. Нервно хохотнув, Зотик сказал:

— Да нет, крокодилы, вроде, издают звуки, похожие на детский плачь…

— А это, как по-твоему, на что похоже?..

Вся кожа Зотика покрылась мурашками, и, похоже, не от прохладной воды… Чтобы побыстрее прояснить ситуацию, он наддал, и вскоре ноги его коснулись осклизлых камней на дне. При близком рассмотрении, неведомый морской зверь оказался Терезой, и она форменным образом тонула на метровой глубине. Зотик подхватил ее на руки, и она вцепилась в него, как котенок, спасенный из лужи. Ее била крупная дрожь.

— Эй, квартирмейстер, что с тобой?! — воскликнул Зотик.

— Зотик!.. Зотик!.. Это ты?!

— Нет, чудо морское. Черномор, ядрена вошь, как говаривали наши предки…

— Фу ты… Где мы? Я проснулась — никого нет, люк открыт. Вылезла — темно. И тут в воду свалилась. Мы что, на Эдеме?

Зотик расхохотался так, что чуть не уронил ее на камни.

Ареф, сгоняя ладонями воду с тощего тела, мрачно проговорил:

— Это ж надо! Такая молодая, а уже законченная алкоголичка. Так упилась, что забыла, где находится… Слава Вселенной, что алкоголизм нынче лечится за полчаса… Может, свезем ее в ближайшую больницу?

Не переставая смеяться, Зотик дотащил Терезу до катера, сунул в переходную камеру, залез сам. Мокрая, перепуганная красотка, при свете являла собой весьма жалкое зрелище, к тому же, ее, похоже, зверски тошнило. Дотащив ее до санузла, Зотик сунул ей в руки махровую простыню, сказал:

— Разденься, завернись в простыню, и живо иди в кают-компанию, буду тебя лечить.

Пока Тереза всхлипывая, икая, стаскивала с себя мокрую одежду, он прошел в медотсек, порылся в аптечке, выбрал несколько снадобий, способных поднять на ноги любого, даже принявшего лошадиную дозу цианистого калия со стрихнином, вернулся в кают-компанию, набросал в литровый стакан таблеток, залил все лимонным соком. Появилась Тереза, задрапированная в простыню, из-за ее плеча с любопытством выглядывал Ареф. Зотик сунул ей в руки стакан, приказал:

— Пей до дна! Это мое изобретение. Человечество научилось вылечивать даже смерть, а вот от похмелья до сих пор ничего действенного не изобрело…

Она принялась покорно хлебать пенящуюся жидкость большими глотками. Выпив половину, прохрипела:

— Не могу больше!

Но Зотик был непреклонен, рявкнул:

— Пей до дна!

С отчаянным видом она запрокинула олову и выхлебала все, до капли, икнула, задушено протянула:

— Я ж сейчас лопну…

— Коньяк пила, как лошадь, лопнуть не боялась… — злорадно проворчал Зотик.

Тереза несколько минут посидела, прислушиваясь к своим ощущениям, наконец, изумленно проговорила:

— Это чем ты меня напоил?

— Секрет. Эта смесь моментально снимает симптомы отравления этиловым спиртом, но голова болеть будет… Ладно, пошли спать, завтра трудный день.

Зотик сходил в каюту, снял с койки матрас, спальный мешок, вытащил наружу, расстелил возле самой воды, растянулся во весь рост и принялся смотреть в небо, прислушиваясь к тихому шепоту моря. Вскоре к нему присоединились Тереза с Арефом.

…Зарегистрировать финансовую компанию оказалось довольно просто. В Департаменте юстиции Зотик предъявил свой договор с Тавридой, чем вызвал нешуточную панику; чиновники добрых полчаса бегали друг к другу в кабинеты, перезванивались по телексам и коммуникаторам с каким-то таинственным "вашим превосходительством". Конечно, Зотик не был гражданином Вольного Крыма, поэтому не имел права регистрировать предприятия на его территории. Но имелся обходной путь; почти все граждане Вольного Крыма имели по второму гражданству, кто — гражданство Украины, кто — России. Приятель Зотика, бывший профессор истории, как-то рассказывал, что этот законе весьма сильно ущемляет права граждан, но ничего не поделаешь; когда отменили визовый режим по всему миру, и осталась только диспетчерская служба, надо же было как-то регулировать миграцию населения планеты.

Когда суета и возня чиновничьей братии закончилась, начальник отдела, в кабинете которого Зотик выпал в осадок на последнем этапе, с минуту гипнотизировал Зотика странным взглядом, Зотик отвечал ему вопросительным. Наконец чиновник тяжко вздохнул, взял крошечный квадратик бумаги, и быстро написал стилосом два многозначных числа очень мелкими цифрами. После чего показал бумажку Зотику. Верхнее число явно обозначало количество галларов, потому как к двойке было приставлено пять нулей. Второе число было номером счета единой платежной системы симферопольского терминала.

Через час все формальности и не формальности были улажены, и на территории Вольного Крыма появилась финансовая компания, уставной капитал которой был больше всего бюджета Вольного Крыма. Еще через час Зотик в обществе Терезы и Арефа сидел в только что арендованном роскошном офисе и дожидался вызванных через агентство секретаршу и управляющего.

Тереза в который раз вопрошала:

— Да объясните, наконец, что вы затеяли?

Ареф нудным голосом отвечал:

— Пьянство не является уважительной причиной отсутствия на общем сходе экипажа…

Тереза сгорала от любопытства, и уже готова была вцепиться в Арефа и трясти его, пока не вытрясет признание. Зотик, развалясь в уютном кресле, делал вид, будто дремлет. Наконец, распахнулась дверь, и вошли двое; немыслимо респектабельный джентльмен лет сорока в английском костюме ручной работы, и строго элегантная дама лет тридцати, то есть, менеджер и секретарша солидной и надежной финансовой компании.

Зотик понятия не имел, как проводить собеседование при найме сотрудников на работу, а потому принялся задавать вопросы наобум. Очень скоро Дмитрий Аристархович, как звали джентльмена, взял всю инициативу в свои руки, и через десять минут Зотик уже был на сто процентов уверен, что ему здорово повезло с управляющим, и что он безбоязненно может оставлять фирму хоть на целый год. Секретарша тоже оказалась опытнейшей работницей; мало того, что она носила высшую категорию, подкрепленную сертификатом, она еще очень красочно, и с юмором рассказала, как ей удавалось еще в течение полугода имитировать нормальную работу целой компании после полного разорения, и бегства босса со всеми деньгами. Зотик пришел в восторг, и даже не озаботился подумать, для чего она имитировала работу фирмы, и кто ей заплатил за это, но тут Тереза испортила все впечатление. Мягко и ловко, как-то совсем ненавязчиво, она будто перетекла из своего кресла к двери, в руке ее, будто сам собой, оказался парализатор.

Она ласково спросила:

— Мистер Зотик, а теперь будьте любезны, растолкуйте своему компаньону, на кой ляд вам сдались эти мошенники, специализирующиеся на всяких рантье, которые желают заняться бизнесом, но при этом сами работать не хотят?

Дмитрий Аристархович отреагировал с изумительной быстротой; он опрокинулся назад вместе с креслом и прямо с пола, в тигрином прыжке попытался достать Терезу. Та, не особенно поспешно, шагнула в сторону и со смаком примочила ему ногой по открытому животу. Лжесекретарша, тем временем, выскочив из кресла, бросилась бежать мимо Арефа к двери, но Ареф, чуть двинув ногой, зацепил ее стопой за ногу, и она с маху растянулась ничком на ковре.

Зотик обалдело наблюдал за действом, даже не пытаясь, что-то сказать, потому как в голове было пусто, и говорить, в общем-то, было нечего

Тереза тем временем села верхом на незадачливого лжеменеджера, вцепившись в волосы, загнула ему голову назад так, что он мгновенно пришел в себя, и с вытаращенными глазами пытался хрипеть что-то оправдательное. Тереза выдернула откуда-то нож-саморез, приложила его к глотке лжеменеджера и ласково спросила:

— Показать тебе, как в биотроне Лютеции свиней режут?

— Не на-адо… — жалобно прохрипел Дмитрий Аристархович.

— Как это не надо?! — с неподдельным возмущением вскричала Тереза. — Ты же нас, хорек вонючий, обворовать пытался!

Зотик, наконец, пришел в себя и со страстным придыхом выдал подначку, которой с незапамятных времен вольные астронавты подначивали своих женщин в экипажах:

— Тереза, ты та-акая сексуальная, когда размахиваешь ножом! Но резать его погоди, тут видишь, какой ковер? Его ж потом от крови не отмоешь…

— Ну, тогда хотите посмотреть, как в парижских притонах всяких лохов кончают? — нож-саморез исчез, как по волшебству, Тереза откуда-то выдернула длиннющую булавку, приставила ее к уху мошенника, сказала: — Чуть надавить — он и мявкнуть не успеет, и крови нисколечко не натечет…

— Не на-адо!.. — взвыл дурным голосом Дмитрий Аристархович.

Посчитав, что клиент дозрел, Зотик робко предложил:

— Может, и правда, не надо мочить? Он же не знал, с кем дело имеет…

— Как же… Не знал…

— Ты, это, отпусти его, ему же больно…

Тереза вдруг вскочила, заорала:

А ты куда?! — и одним прыжком настигла пытающуюся уползти в соседнюю комнату секретаршу, уложила ее пинком на ковер, отработанным движением намотала волосы на кулак, отогнула голову назад, прижала лезвие ножа к прелестной шейке, сказала:

Хотите посмотреть, как в Иране овец режут?

— Тереза, ну нельзя же быть такой кровожадной! — укоризненно проговорил Зотик! — Мы ж в цивилизованной стране! Тут же нельзя мочить всех направо и налево!

— Это почему же? — обиженно протянула Тереза. — Все равно эти вне закона, никто их искать не будет…

— Ну, погоди маленько. Может, они ошиблись… И теперь признают свою ошибку?..

— Да плевать! Мошенники не имеют права ошибаться. Будем считать, что эта их ошибка последняя…

— Нет, ну ты сама погляди! Мы ж со стороны никак на вольных астронавтов не похожи.

Тереза, сделав вид, будто согласилась с доводами, отошла к двери, поигрывая ножом.

Зотик вежливо сказал:

— Дмитрий Аристархович, я же в ваше агентство подавал заявку на опытного менеджера и секретаршу. У вас что, там гнездо мошенников? Мне сказали, что это самое солидное агентство.

— Но вы же не сообщили, кто вы такой!

Ареф тихо сказал:

— Командор, это ж Вольный Крым. Я слыхал, тут нравы, как в самых отсталых странах Южно-Азиатского союза, к тому же усугубленные извечным чисто русским и хохляцким разгильдяйством и наплевательским отношением ко всему…

— Понятно. Ну, и что теперь делать? Других вызывать? А этих что, отпустить? Попросить вместо мошенников нормальных работников?

Дмитрий Аристархович робко сказал:

— Уважаемый, в Вольном Крыму нет чисто мошеннических, или чисто респектабельных предприятий. Все зависит от того, чего вы добиваетесь.

— То есть как? Если бы я оказался мошенником более крупного калибра, вы честно работали бы на меня?

— Разумеется… — Дмитрий Аристархович, сидя на полу с неподражаемым достоинством наклонил голову.

Тереза кровожадно проворчала:

— Я считаю, что этим надо перерезать глотки и вызвать других.

— А какая разница? — пожал плечами Зотик. — Значит, вы, уважаемые, действительно, можете управлять компанией?

— Разумеется…

Зотик поглядел на Арефа, пробормотал раздумчиво:

— Может, рискнуть?..

— Лучше не надо, — предостерегающе бросила Тереза.

Ареф пожал плечами:

— А чем мы рискуем? Другие могут оказаться похлещи… Поглупее…

— Правильно, этим мы можем объяснить, что в случае удачи нашего предприятия они получат комиссионных раз в двадцать больше, чем смогли бы у нас украсть. А если попытаются нас обокрасть, мы их найдем, и… Квартирмейстер, ты меня извини, но твои изысканные способы отправки на тот свет не годятся. — Зотик упруго вскочил, прошелся по комнате, остановился над Дмитрием Аристарховичем, сграбастал его за шиворот, легко, как котенка, поднял с пола, тряхнул, поставил на ноги, спросил ласково: — Ты понимаешь, что от меня не скроешься?

— Д-догадываюсь…

— Ты хоть понимаешь, что я — командор Зотик?

— То-от самый?!

— Ага…

— Боже мой! Боже мой! Да если б я знал…

— Ну, ну… Ты все понял… Тереза, видишь, он осознал и проникся… Доверим ему поработать на нас, а?

— Я бы на твоем месте не стала ему доверять… Это ж мелкая шушера…

— Кто бы говорил!.. Ты забыла, что тебя наняли меня обчистить и убить всего за пятьсот тысяч? А после первого же рейда со мной ты стала богаче английской королевы. Он ведь уже понял, что, поработав со мной, станет о-очень крупной шушерой…

— Ну, ты сравин-ил…

— Ладно, Дмитрий Аристархович, поступим так; нам на пару месячишек надо отлучиться с Земли, а ты пока поработай в режиме укрепления репутации компании. По рукам?

Издав могучий вздох облегчения, Дмитрий Аристархович с энтузиазмом вскричал:

— По рукам!

— Эх, Зотик, Зотик… До чего ты рисковый парень… — протянула Тереза, пряча нож и усаживаясь в кресло.

— За то, ты и влюбилась в меня… — ухмыльнулся Зотик.

— Это кто в тебя влюбился?!. — обиженно вскричала Тереза.

Зотик расхохотался, сказал:

Видал, Ареф? Я ж говорил, что отопрется…

— Да я давно понял, что ты толк в женщинах знаешь… — цинично ухмыльнулся Ареф.

Лжесекретарша все еще лежала на полу, не решаясь подняться.

— А вы, мамзель, чего валяетесь? — обратился к ней Зотик. — Садитесь в кресло, будем договариваться, — красотка села в кресло, потирая шею и безуспешно пытаясь поправить прическу. — Как вас зовут-то?

— Алла…

— Вот и прекрасно! — восхитился Зотик. — Будем составлять контракт. Давай, штурман, у тебя это здорово получается. Как, господа мошенники, вас устроит контракт по законам Нейтральной зоны?

Мошенники быстро переглянулись, Зотик широко, доброжелательно улыбнулся:

А у вас есть выбор, как полагаете? Либо честно работаете на меня и получаете потом хороший куш, либо пытаетесь меня надуть, но тогда уж ни на Земле, ни, тем более, вне Земли, вам не скрыться; тут, знаете ли, дело времени… Думайте быстрее. Выбор невелик. Если не договоримся, вас, мамзель, мы продадим в гарем какого-нибудь колониального сатрапа Южно-Азиатского союза, ну, а вас, Дмитрий Аристархович, мы по знакомству устроим на венерианскую ферму, так сказать, в целях вашего трудового перевоспитания.

А о какой сумме может идти речь?

— Это, как вы сумеете сработать. Обычные комиссионные — два процента.

— От какой суммы? — настойчиво переспросил Дмитрий Аристархович.

— От очень большой суммы. Вам столько денег и в кошмарном сне не могло привидеться. Вы, уважаемый, должны понимать, что в детали раньше времени я вас посвятить не могу.

— Да, но чем больше сумма, тем больше риск. Таков закон. Иногда сумма возрастает на столько, что проще устроить небольшую войну, чем платить по счетам… А уж убрать исполнителей можно и за совсем небольшую сумму. Так что, мы бы хотели получить четыре процента, чтоб было за что корячиться…

— Особого риска и нет… — нерешительно протянул Зотик, раздумывая, а не продать ли их обоих в гарем. — Вы ж понимаете, что будете работать под прикрытием весьма серьезной эскадры вольных астронавтов?

— Эска-адры?!

— Ага, эскадры. Ты что, не знал, что у вольных астронавтов командоры эскадрами командуют? Это в федерациях, командор — последний перед адмиралом чин… Тот парень, кого мы обчистим, чтобы с нами разделаться, должен будет выставить целый флот.

— И он этим флотом располагает?..

— Располагает. Но мы ему все равно не по зубам.

— Ладно, командор, три процента и мы приступаем.

— Ареф, контракт.

Когда бумаги были подписаны, Зотик широким жестом руки обвел комнату, сказал:

— Располагайтесь, господин директор. В течение ближайших двух-трех месяцев вам предстоит играть на бирже, зарабатывать репутацию. Как, дело знаете?

— Дело-то знакомое, только я раньше мелкими суммами оперировал, не более пятидесяти тысяч.

— Прекрасно. Теперь для начала вы получите в свое распоряжение десять миллионов.

Дмитрий Аристархович шумно глотнул, прошептал:

С-сколько?..

— Именно столько, сколько вам послышалось.

— И на кого я должен буду вести атаку?

— Пока ни на кого. Работать как можно активнее, лезть во все дырки. Если до нашего возвращения хотя бы сохраните капитал, уже хорошо.

— А если приумножу?

— Комиссионные — согласно контракту.

Тереза с сомнением покачала головой:

— Зотик, они ж перекачают деньги на свой счет, или снимут наличными…

— Послушай, квартирмейстер, тебе сложно будет отыскать на Земле дух таких индивидуумов?

— Ну-у… Не особенно… А с помощью Арефа — так и вообще за пару дней. Сложнее доказать вину…

— И кому ж это надо будет, ее доказывать?! — весело рассмеялся Зотик. — С десятью миллионами далеко не убежишь. Но этого слишком мало, чтобы нанять отряд телохранителей, способный потягаться с нами в драке. Ну ладно, господа вольные астронавты, нам перед отлетом надо еще разобраться со всякой мелкой шпаной, которая бузит по границам Нейтральной зоны и порочит честное имя командора Зотика.

В рубке управления катера Зотик сказал:

— Итак, господа вольные астронавты, нам предстоит провернуть одну рискованную акцию.

— Ты лучше назови хотя бы одну не рискованную акцию, которую мы провернули, — мрачно проговорил Ареф.

— Ну, нам же необходимо узнать, кто стоит за всей этой шпаной?!

— А какая нам разница, кто за ней стоит?

— Ну, как же, принципиальная разница! Всего лишь мистер М, или вся Западная федерация?

— А что изменится, если за этим стоит вся Западная федерация?

Зотик снисходительно поглядел на Арефа, но тут обнаружил, что возразить ему совершенно нечего.

— Все равно, — Зотик упрямо мотнул головой, — у меня руки чешутся, разобраться с этой шпаной.

— Да я что, против? — Ареф пожал плечами. — Давай разберемся… Только, это ничего, что нас так много будет участвовать в разборке?

Тереза фыркнула насмешливо:

— Если это будет похоже на штурм арейской базы, то я тоже не против.

— Ну, я не думаю, что это будет чем-то запредельно рискованным… — протянул Зотик. — Вы знаете, что в Нейтральную зону входит несколько центральноафриканских стран? Африка — это вообще континент контрастов. Север входит в Южно-Азиатский союз, юг — в Западную федерацию, а посередине — филиал Нейтральной зоны. Ну, это такое уж захолустье!.. Там, в основном и тусуется эта мелкая шпана. В Европу они обычно не суются, чтобы не нарваться на настоящих крутых вольных астронавтов. Там как раз и оседают все подонки Нейтральной зоны.

— Представляю, что за контингент… — похоронным тоном протянула Тереза. — Ну, командор, ты нас успоко-оил…

— Что поделаешь… Заваруха ведь кем-то координируется. А если бы центр координации находился в Европе, в салуне Грелли о нем бы знали.

— Ну и что? — Ареф пожал плечами.

— А то, что штаб где-то в Африке.

— В Африке, так в Африке… Летим в Африку…

Зотик поднял катер и по баллистической траектории направил его на юго-запад.

Африка никогда не отличалась стабильностью. Начиная с двадцатого века и до последнего времени, она была прибежищем всякого рода террористов, сект и простых джентльменов удачи, которые там отсиживались, пережидая раздражение полиции. Постоянные межплеменные войны сводили на нет, всякие усилия цивилизованных стран по поддержанию порядка. В то время как правительство и парламент Южно-Африканской республики из кожи вон лезли, чтобы навести порядок хотя бы на границах ЮАР, ее ловкие бизнесмены сколачивали гигантские состояния на торговле оружием. С севера гнали транспорты с оружием бизнесмены Южно-Азиатского союза. Пираты тоже не дремали. Правда, они пошли по другому пути, нежели так называемые цивилизованные страны. Они присоединили к Нейтральной зоне несколько стран центральной Африки, железной рукой ввели там законы Нейтральной зоны, по границам запугали всякую мелкую бандитскую шушеру, и образовалась классическая пиратская республика. Столица ее возникла как-то сама собой; гигантское сборище домов, лачуг, укрепленных особняков, торговых дворов, складов и мелких рынков под открытым небом. Пираты здесь сбывали награбленное, приобретали припасы и оружие для следующих рейдов. На рынках можно было купить все; от бананов, до сверхсовременных боевых космических судов.

Раньше Зотик не бывал в этом пиратском раю. Серьезные вольные астронавты вообще избегали тут бывать. Приличный экипаж из малограмотного отребья не сформируешь, припасы закупать — себе дороже, хоть и дешево. Оборотистые оптовики могут подсунуть такое, что потом до ближайшего порта дотянуть не успеешь, загнешься от поноса.

Разглядывая беспорядочное скопище домов, домишек и дворцов, похожих на крепости, Тереза сказала:

— Никогда бы не подумала, что на Земле еще может существовать такое…

Ареф отозвался из своего кресла:

— Обе федерации веками вкладывали деньги в африканские страны, а толку никакого, как в черную дыру улетают миллиарды…

— Интересно, почему так? — задумчиво проговорил Зотик. — Вроде тепло круглый год, живи да радуйся, снимай по три урожая в год без всяких биотронов, а тут нищета, голод…

— Вот, вот, — Ареф обвел пальцем панораму на обзорной сфере, — почему-то северные страны, где зима по полгода, процветают, а южные, тропические, голодают?

— Почему так? Ты, вроде, все знаешь?.. — с подначкой спросил Зотик.

— Да есть теория… Тот самый философ из двадцатого века разработал, который и теорию живой материи создал. Все связано все с тем же глубинным вопросом о сущности жизни. Главное — периодичность воздействия неблагоприятных факторов. Не полное их отсутствие, а периодичность воздействия. Понятно?

— Чего тут не понять? Повоевал, с женщинами отдохнул, снова повоевал… Вот и будет полный порядок; и самому не скучно, а если убьют, будет кому заменить…

Ареф пренебрежительно дернул плечом:

— Я думал, тебе и правда, интересно…

— Не обижайся. Мне интересно, только я твои философские откровения пытаюсь к жизни применить. Ладно, экипаж, будем приземляться. Вон, под нами, вроде какое-то более-менее приличное питейное заведение, и десантные катера на парковке не такие добитые, как на других.

Зотик спикировал на парковку со своей обычной лихостью, но там не было мелюзги, стояли десантные катера и шлюпки, так что он никого не перевернул.

Салун был раза в четыре побольше заведения Грелли; два зала на нижнем этаже, да еще три этажа нумеров. В залах мелькали чернокожие красотки, за столами пировала буйная братия. Зотик оглядел зал, выхватывая опытным взором наиболее опасные компании. Судя по тому, что на нем не остановилось ни единого любопытного взгляда, его тут не знали в лицо. Основная масса пирующих была как раз из тех бедолаг, которые путешествуют между звездами на переделанных грузовиках с ручным управлением; малограмотные выходцы из всяких захолустных углов Земли и колоний. Зотик двинулся через зал к свободному столику у окна, Тереза и Ареф протискивались следом. Вдруг Зотик услышал позади вскрик, потом возмущенный возглас и звук хлесткого удара. Он обернулся и успел увидеть, как заросший клочковатой пегой бородой верзила вместе со стулом валится на пол. По залу мгновенно волной пронеслась тишина, отразилась от стен, и все замерло.

Зотик медленно выговорил:

— В чем дело, уважаемый?

Тереза высокомерно выпрямилась, проговорила:

— Командор, эта обезьяна похлопала меня по заду, — она пнула в бок не успевшего подняться пирата, заявила: — Поединок. Немедленно. Ну, свинья, выбирай оружие!

— Кожаный нож! — радостно заорал пират, вскакивая на ноги. — Братва! Давайте этого щегла по ушам нахлопаем, а бабу в нумерах оприходуем!

Зотик сквозь зубы процедил:

— Тереза, бей… Не позволяй ему базар разводить…

Тереза сообразила моментально, и Зотик впервые в жизни увидел парижский стиль в чистом виде: она врезала пирату ногой промеж ног, и когда он согнулся, зажимаясь от боли, ухватила его за волосы и саданула коленом в морду. Зотика передернуло от неприятного ощущения, но, тем не менее, он вежливо сказал:

— Уважаемые, это не баба, а офицер Корабля. Поэтому, если будете продолжать в том же духе, я вынужден буду призвать вас к порядку.

От такой изысканности у всех окружающих отвисли челюсти. Зотик попытался воспользоваться замешательством и двинулся прежним курсом, но тут один из пиратов ухватил его за куртку и заорал:

— Ты, салага! Не хочешь ли ты сказать, что ты капитан корабля?!

Зотик осторожно сжал в ладони вцепившиеся в куртку пальцы, с хрустом вывернул руку, и коротко, без замаха, врезал пирату в ухо. Когда грохот от падения тела стих, вежливо сказал:

— Не капитан, а командор, — и, не глядя по сторонам, пошел к свободному столику.

Больше ни у кого не возникло желания продолжать скандал. Усевшись за стол, Зотик поманил официанта в грязном, когда-то белом, пиджаке, сказал:

— Рому, бутылку. И чего-нибудь запить… Ну-у… Скажем, свежего ананасового сока. Да побольше!

Пока официант бегал за заказом, Зотик оглядел зал и сразу засек движущегося меж столиками, словно подбитый эсминец, оборванного, с огромным фингалом под глазом, пирата, помахал ему рукой:

— Эй, уважаемый, подваливай к нашему причалу!

Лицо бедолаги осветилось такой радостью, будто лицо астронавта, которого извлекли из спасательной капсулы, уносившейся в межгалактическое пространство. Он подбежал, выжидательно замер у свободного стула.

— Садись, садись, уважаемый! — радушно пригласил Зотик.

Оборванец сел, поглядел на Зотика взглядом голодной и больной собаки. Тут подбежал официант, поставил на стол бутылку, стаканы, огромный запотевший кувшин. Зотик налил в стакан на два пальца вовсе не из-за своей садистской извращенности, а исключительно для пользы дела. Пират схватил стакан обеими руками, понес ко рту, жидкость в стакане вздымалась бурными волнами, как в тайфунах Планеты Бурь, так колотило бедолагу жестокое похмелье. Зотик сочувственно подумал, что медицина шагнула так далеко, может запросто вырастить человеку новое тело, лишь бы мозг уцелел, но вот радикального средства от похмелья так и не придумали. Пират, воспользовавшись секундным затишьем в стакане, опрокинул жидкость в свое раскаленное нутро, после чего с тоской поглядел на бутылку, потом поглядел на Зотика, и взгляд его стал обреченным. Видимо он по опыту знал, что бесплатной опохмелки не бывает.

— Ну как, полегчало? — сочувственно осведомился Зотик.

— Какое там… Разве от такой дозы полегчает?..

— Да ты не спеши, посиди с нами, — благодушно проговорил Зотик, нерешительно взявшись за бутылку. — Ты вот что, парень, обрисуй мне обстановочку. А то я давно тут не был. Понимаешь ли, несколько парсек пришлось тащиться с субсветовой скоростью. Во, дела-а… Ни одной знакомой морды!

— Это — да-а… Оно — конечно… Помню, меня забыли на выпотрошенном грузовике… Взяли, значит, мы на абордаж грузовик. Ну, мне попалась пара бутылочек из капитанского погреба, я с ними уединился в укромном уголке… Когда проснулся — на корабле ни души, из жратвы — только то, что в биотроне растет. Полгода… Шесть месяцев!.. От звонка, до звонка… Пока покупатели за кораблем не явились…

— Я, брат, тебе и не таких историй могу порассказать, — протянул Зотик сочувственно. — Ты мне лучше скажи, что тут за заваруха? На орбите полиция шастает, шмон наводит, какого я в жизни не видал. Даже на технические станции легавых насовали; лезут во все дыры, как крысы носы в трюмы суют…

Пират тоскливо поглядел на бутылку, втянул носом воздух, пригнувшись к столу, заговорил:

— Тут, понимаешь, дело такое… Нам, вроде, ни к чему провокации на границах устраивать, но авторитеты решили попугать федералов. Вот и держат крутых ребят по границам. За патрулирование — хорошие деньги. А если сумеешь вызвать огонь на себя — премия. Короче, я вот вырулю из запоя, опять на ливийскую границу пойду…

Зотик налил еще на два пальца. Тереза с любопытством наблюдала, потягивая сок. Пират уже не дрогнувшей рукой поднес стакан ко рту, опрокинул, посидел, блаженно прижмурившись, крякнул.

— Ну, и кто ж такие деньжищи платит? — спросил Зотик как можно равнодушнее.

Пират быстро зыркнул по сторонам и гипнотизирующим взглядом уставился на бутылку.

Зотик повертел ее, повторил:

— Так откуда денежки?

— Ходят слухи, Западная федерация раскошелилась…

— А чего это она, сама себе провокации устраивает?..

— Да не сама себе… Она Восточной федерации подгадить хочет. А наши авторитеты хотят верх взять над европейскими авторитетами.

— А европейские что?..

— А они ни черта не понимают. Сидят и ждут, чем дело кончится. Крутые, капитаны и командоры, вообще устранились, болтаются в космосе и ничего не предпринимают.

— Темнишь ты что-то… — протянул Зотик. — Ваши авторитеты супротив европейских — мелочь пузатая… Как они собираются верх брать?

— Ничего не темню! Вы слышали про командора Зотика?

— Да откуда ж я про него мог услышать?! — пожал плечами Зотик. — Я на Земле в последний раз был, когда твоя бабушка еще соску сосала.

— А-а… Ну, да… Всему виной Зотик! Он продался правительству Восточной федерации и теперь мутит воду. Короче, Восточная федерация с помощью Зотика хочет захапать всю Нейтральную зону.

— Ну да?.. — недоверчиво обронил Зотик.

— Точно вам говорю! Кое-кто говорит, будто Зотик никогда и не был вольным астронавтом. Он с самого начала был засланным спецназовцем. И эскадры у него нет, все вранье. В космосе его военный флот России прикрывает.

— Вранье все! — убежденно сказал Зотик. — Зачем России такие сложности? Зотика какого-то засылать… Когда она одним махом может прихлопнуть всю Нейтральную зону.

— Ну да?.. А Конвенция?..

— Что — Конвенция? Россия ее первой подписала, может первой, и разорвать, — Зотик взял бутылку, задумчиво подержал ее на весу. — Ну, так, где мне получить денежки за патрулирование, и кто распоряжается казной?

Пират нервно облизнулся, сказал:

— Денежки можете получить на базе, на космодроме. Это миль пятьсот к северу, по пеленгу найдете, там маяк стоит, на обычной частоте работает. А кто казной распоряжается — секрет. Тайна великая, можно головы лишиться…

— Ну-у… — Зотик решительно закупорил бутылку. — Я думал, с крутым парнем дело имею, а ты мелкая сошка, шестерка…

— Я — шестерка?!

— Ты — шестерка.

— Ладно… — пират победно поглядел на бутылку, — Слушайте. Только, про меня — ни слова!

— Ну, естественно…

— Акула Пит деньги привозит наличными на своем десантном катере. С ним все время эти прилипалы тусуются; Слободан Костяная Нога и Федька СвиноеУхо.

— Ну и имена… — Зотик покрутил головой и принялся медленно наливать ром в стакан. — Ну, и где их можно найти?

— Да здесь и можно. Они тут обедают и ужинают. Это ж на весь город единственное приличное заведение.

— О, Вселенная!.. Это ж как выглядят не очень приличные заведения?..

Пират с подозрением уставился на него и медленно выговорил:

— А в прежние времена тут что, лучше было? Как в кабаках федераций?

— Ну, не так уж хорошо… Но лучше, чем сейчас, — и чтобы уйти от скользкой темы, Зотик пододвинул ему полный стакан.

Пират, блаженно жмурясь, мелкими глотками выцедил ром, тоскливо поглядел на бутылку. Зотик ухмыльнулся, спросил:

— Что, у тебя еще какие секреты есть?

— Да нет, нету… — пират неохотно вылез из-за стола и побрел прочь.

Насмешливо щурясь, Ареф спросил:

— Ну, и что нового ты узнал? Что деньгами швыряется Акула Костяная Нога, и Федька Пит Свиное Рыло? А какая разница?

— Еще не знаю… — раздумчиво протянул Зотик.

— Ну, Ареф, ты несправедлив к командору, — капризно проговорила Тереза. — По-моему, у него какой-то хитрый план…

— Не бывает у него никогда никаких планов! Он же всегда действует как Александр Македонский и Винсент Линдгрен.

— А как они действовали? — округлила глаза от любопытства Тереза.

— Сначала ввязывались в драку, а уж потом глядели, что дальше делать. Он только на Кутузова не похож, даже глаз не подбит, и не такой осторожный, каким был Кутузов. Я как-то прочитал историю Первой Великой Отечественной войны, и пришел к выводу, что Кутузову положена не слава уже более чем на половину тысячелетия, а суд, отставка и даже расстрел.

Зотик вытаращил глаза и тихо, недоверчиво выговорил:

— Имя Кутузова уже столько веков, как стало нарицательным, а ты такой бред несешь…

— А ты сам-то на оперативные карты сражений смотрел? Ты ж не только абордажными командами командовал, но и в десанты ходил, так что должен разбираться в тактике и где-то даже в стратегии. Даже знаменитое Бородинское сражение построено крайне бездарно! Это ж надо придумать! Половина русской армии стоит на правом фланге, прикрытая речкой, через которую ее никто атаковать не собирался, потому как речка довольно широкая и глубокая. Я там был, и сам видел ту речку. Эта половина армии потому и бездействовала, что прикрывала ставку Кутузова на Красной Горке. А основные силы французов перемалывались на батарее Раевского, даже левый фланг русской армии не очень-то напрягался. Так что, мало того, что Кутузов бездарь, он еще и трус. Пойдем дальше: зачем вообще было начинать Бородинское сражение, гробить сто тысяч человек, чтобы потом пустить Наполеона в Москву? Не проще ли было без лишней крови отвести армию за Москву, — Наполеон все равно не смог бы ее преследовать, — без боя пустить его в город, перерезать все дороги, все пути подвоза продовольствия, и просто подождать, пока оголодавшая армия сама кинется наутек? Хуже того, Кутузов угробил сотню тысяч русских и французов, спалил Москву, а потом, когда Наполеон кинулся наутек, попросту выпустил его из России. Где ж тут гениальность?! Выпустить из окружения голодную, деморализованную армию вместе с великим полководцем, и получить еще два года войны в Европе?! Любой лейтенант знает, что противника следует окружать, перерезать пути подвоза боеприпасов и продовольствия, а потом уничтожать, если он не сдается. А Кутузов просто вел армию параллельно пути отступления Наполеона и буквально за штаны держал своих генералов, которые рвались окружить французов и всех одним махом уничтожить. Единственное объяснение такого поведения якобы гениального полководца, это то, что он был франкмасоном. В России тогда все дворянство было масонами, вплоть до царя. Как, впрочем, и сейчас — одни масоны, куда ни плюнь…

— Ну, ты, маршал-теоретик!.. Тебе бы на Арей. Там таких полно… Поглядел на карту — и сразу разобрался в бездарности Кутузова…

— А это не я разобрался… — ухмыльнулся Ареф. — Я читал книгу одного малоизвестного военного аналитика, который проанализировал тактику и стратегию многих войн, о которых сохранились достоверные сведения.

— Ну, нет… Ну, так же нельзя… — капризным голосом пропищала Тереза. — Совсем уж без плана… А может Зотик, и правда, со временем станет великим полководцем?

— В наше время великим полководцем не станешь, — назидательно выговорил Ареф. — Разве можно стать великим полководцем в необъявленных войнах, в которых даже корабли участвуют, используя фальшивые позывные?..

Зотик поглядел на часы, задумчиво отхлебнул сока, проговорил:

— Вроде, время обеденное…

Он вылез из-за стола и направился к стойке. Бармен вопросительно поглядел на него.

— Послушайте, уважаемый, когда тут появляется Акула Пит? — вежливо спросил Зотик.

— А он уже здесь, — словоохотливо отозвался бармен. — Вон, в соседнем зале.

Зотик поглядел на арку, разделяющую два зала, однако за чуть колеблющейся бамбуковой завесой ничего не разглядел. Тогда он пошел туда, лавируя между столиками. Проходя мимо Арефа, сказал:

— Будьте наготове. Если услышите шум драки, тоже поднимайте шум, скандал. Делайте вид, будто со мной незнакомы. Ну, по ходу дела сообразите… — и пошел в соседний зал, однако, брошенную вслед реплику Арефа расслышал.

— Я ж говорил; чисто Александр Македонский…

В другом зале публика была поприличнее. Не то, чтобы совсем уж джентльмены, хоть и удачи, но не такая оборванная и пропившаяся, да и чернокожие красотки, сновавшие между столиками, были помоложе и попышнее. А на невысоком подиуме даже хрипела что-то страстное полуголая белокурая мамзель.

Зотик окинул взглядом зал и неподалеку от подиума увидел ряд отгороженных друг от друга кабинок, но открытых в сторону подиума. В каждой стоял один столик, за столиками чинно сидели самодовольные, будто петухи на насесте, джентльмены удачи. Зотик с первого взгляда опознал в них представителей презираемой всеми серьезными вольными астронавтами касты стервятников, капитанов всего этого отребья, бушующего в обоих залах. Вряд ли кто из них хоть раз в жизни улетал дальше Тавриды или Фемискиры. Они предпочитали грабить нищих и слабых, а не гоняться за удачей или платиновой мечтой в неисследованных областях Галактики. И уж тем более, трудно было их встретить в тех местах, где можно нарваться на эскадру Интернациональных сил.

Изо всех сил, удерживая норовившую выползти на лицо презрительную усмешку, Зотик пошел к кабинкам. Проходя вдоль ряда, он бесцеремонно заглядывал внутрь. Зная, что кличка частенько соответствует облику, он надеялся узнать с первого взгляда троицу вожаков. И правда, в самой крайней от подиума кабинке он обнаружил искомое. Центром композиции был субъект огромного роста, с жирными, покатыми плечами, толстой жирной шеей, на которой плотно сидела маленькая остроконечная голова. Сходство с акулой было поразительным, даже если бы не маленькие, широко расставленные глаза, не сплющенный в переносице остроконечный нос, и не широкая, до ушей, пасть.

Акула Пит жрал. Он рвал острыми треугольными зубами мясо с огромной страусовой ноги, чавкал, шумно глотал, хватал сальными пальцами кружку с пивом, шумно хлебал.

По правую руку от него сидел субъект явно со славянской рожей, но почему он носил свое прозвище было непонятно; уши у него были совершенно нормальными. По левую руку от Акулы Пита, сидел жгучий брюнет, явно уроженец Балкан, с чертами лица, усугубленными чужим, жарким светилом. Он обгладывал страусиное крылышко. Почему он Костяная Нога — видно было сразу; на вытянутой в проход ноге красовались краги из костяных пластин, покрытых затейливыми узорами. В таких крагах щеголяли поселенцы из одной колонии, как водится, нищей и захолустной, у которой не нашлось денег на защитную обувь из каких-нибудь современных материалов. Из гордости они превратили простое средство защиты в предмет украшения. В плодородных степях этой планеты росло одно жуткое растение; его семена намертво вцеплялись в ноги, проникали под кожу и там прорастали. Ощущения весьма болезненные, и без хирургического вмешательства никак не обойтись.

Зотик подошел к столу, ногой пододвинул стул, сел. И тут понял, почему Федька носил прозвище Свиное Ухо. Перед ним стояла огромная миска жареных в масле свиных ушей, приправленных луком и чесночным соусом, и он пожирал их с не меньшей жадностью, чем Пит — страусиную ногу.

Прожевав кусок, Пит мрачно осведомился:

— Надеюсь, у тебя есть право, подсаживаться без разрешения к столу, за которым сидят капитаны, и заслонять от них красотку?

— А у вас есть право, сидеть без разрешения за одним столом с командором? — вежливо осведомился Зотик.

Пит подобрался, глаза его недобро прищурились, он медленно выговорил:

— Командор? Командоры есть только в европейской зоне… Тут мы не такие богатые, чтобы иметь эскадры… Обзовись.

— Отто Заремба! — не моргнув глазом, ответил Зотик.

— Отто-о?!. Не может быть!

— Эт, почему?

— У Отто никогда не было эскадры, да и не любит он бывать в обществе. Аристократ топтаный…

— Уважаемый, вы, никак, на поединок нарываетесь? — вежливо осведомился Зотик.

Пит будто подавился, после недолгой заминки прохрипел:

— Извини, ради Вселенной… Я форменным образом ошалел. Никто ж никогда не видел Отто Зарембу…

— Ну вот, теперь смотри… — Зотик медленно ухмыльнулся.

— Послушай, но у тебя же никогда не было эскадры! Ты уже лет триста рыскаешь по Галактике, как одинокий волк.

— Ну вот, кое-что вырыскал… Теперь у меня есть эскадра, но так получилось, что я кое-с кем поссорился в европейской зоне, а ремонтировать корабли и запасаться припасами надо. А тут еще такая заваруха… Того и гляди, оступишься, и в капкан Космопола угодишь. Непривычно мне с вами тусоваться. Корабли подремонтирую, и опять в рейд уйду. А пока хотелось бы деньжат срубить. Говорят, у вас тут можно зашибить маленько галларов…

— Можно, конечно… — лениво протянул Пит.

Зотик поймал за фартук пробегавшую мимо чернокожую красавицу, сказал:

— Дорогуша, давай-ка, расстарайся для господ капитанов — бутылочку бренди, да самого лучшего, десятилетней выдержки! Есть у вас такой? Туфту я моментально унюхаю…

— А как же! Сей момент… — и официантка мгновенно исчезла.

Зотик повернулся к Питу, тот тянул:

— Деньжат можно маленько зашибить… А можно и не маленько… Это, смотря чем ты располагаешь…

— Например?

— Ну, какие боевые планетарные суда у тебя имеются?

— Мне ж надо чем-то и эскадру охранять у причалов станции Кракена Вилли. В таком бардаке этот проглот сам захватит эскадру, а свалит на Космопол. Так что, могу выставить пару истребителей и пару десантных катеров. Малых, правда…

Пит покачал головой:

— Не густо… А говоришь — командор…

— Ну, щас! Я всю свою боевую мощь брошу в вашу, земную заваруху…

В этот момент Зотик буквально всей спиной ощутил чей-то чужой недобрый взгляд. Видимо ненависть была так сильна, что человек забыл об осторожности и прямо глянул в спину Зотику. Такой взгляд любой тренированный человек ощутит моментально.

— Но ты ж хотел деньжат зашибить… — тянул Пит.

— Вот и скажи, сколько мне причитается за два истребителя и два десантных катера?

— В общем, так: за истребитель — десять тысяч в день, за десантный катер — восемь.

Зотик присвистнул:

— Не хило! А кто платит, если не секрет?..

— Секрет!

— Ну, вы, ребята. Дае-ете… Ни один серьезный человек так в темную не играет. Надо ж пути отступления подготовить и знать, кого опасаться, кто в союзниках… А то отступишь прямо в крысоловку…

Подбежала официантка, притащила бренди. Зотик воспользовался этим, как бы ненароком развернулся к залу в пол-оборота и окинул внимательным взором публику. Взгляд мгновенно выхватил нескольких парней, непринужденно сидящих в обществе пиратов, но, несмотря на пиратское обличие, они явно не были пиратами. Когда человека в восемь лет затягивают в мундир, и в течение десяти лет по два часа в день гоняют по плацу строевым шагом, потом следы этой муштры никакой тренировкой не устранить. Именно строевая подготовка — любимое занятие арейцев. Как известно, хорошую строевую выправку никакими лохмотьями не прикрыть. Обстановка резко изменилась к худшему, уж арейцы-то наверняка знают Зотика в лицо. Интересно, какую пакость они готовят?..

Зотик движением пальца отослал официантку и принялся сам разливать бренди по стаканам.

— Ну, так как? Откуда дровишки?

— Какие дровишки?! — изумился Пит.

— Деньги, деньги я имею в виду.

— Ты еще и контракта не подписал, а уже выспрашиваешь то, что тебе знать не положено!

— Ладно, господа капитаны, — резко отработал задним ходом Зотик, выпьем за знакомство, — и осушил стакан.

Бренди был весьма не плох, и пираты, осушив стаканы, недвусмысленно поглядывали на бутылку. Зотик принялся разливать по второй, и тут обостренным слухом уловил изменение тональности шума за спиной. Он подобрался, но виду не подал, лишь разлив бренди по стаканам, как бы ненароком повернулся лицом к залу. Почти все пираты в зале смотрели на него. "Вот что значит, широкая известность в узких кругах…" — мимоходом с сарказмом подумал он. Вообще-то наивно было думать, будто Пит тут же разболтает, откуда деньги берутся, и сколько лично ему, Питу, перепадает.

Среди пиратов, наконец, выделился вожак; с шумом отодвинув стул, из-за ближайшего столика встал пират, небольшого роста, но жилистый и широкоплечий. По роже видно, бузотер тот еще; глубоко посаженные глаза, челюсть, выдвинутая вперед, а на губах играет легкая язвительная усмешка. Зотик заметил, что он сидел в компании двух арейцев, но сам явно не был арейцем. Как водится, стоило только первому подняться, как тут же все принялись вскакивать, отшвыривая стулья и отодвигая столы. Белокурая мамзель с подиума уже испарилась, музыканты исчезли вслед за ней. Пираты столпились перед кабинкой, молча прожигая Зотика взглядами.

Акула Пит изумленно спросил:

— В чем дело, братва?

Послушайте, капитан Пит, — заговорил заводила, — мне что-то не понятно… Все знают, что в Нейтральной зоне воду мутит Красавчик Зотик, что он засланный спецназовец Восточной федерации, и что любой честный вольный астронавт может его убить, как собаку, а вы сидите с ним за одним столом, распиваете бренди… Как это понимать?

— Это кто, Зотик?! — вытаращил глаза Акула Пит. — Этот, что ли? — и он ткнул пальцем в Зотика.

— Ага, он самый…

Зотик вскочил, обвел взглядом толпу, высматривая наиболее опасных противников, и тут увидел смутно знакомую физиономию; кажется, этот ареец был в охране господина Демидова. Однако надо было что-то делать; либо успокаивать толпу, либо идти на силовой прорыв, и во что бы то ни стало прихватить с собой арейца.

— Господа вольные астронавты! — медленно заговорил Зотик. — Извините, что назвался чужим именем, но, согласитесь, при моей известности несколько затруднительно выступать везде под собственным именем. А вот кто воду мутит, это ясно любому, кому глаза не завесили дармовыми галларами. Как вы отнесетесь к тому, что среди вас завелись арейцы, а?

— Где арейцы?! Откуда арейцы?! — послышались возмущенные крики.

Арейских шпионов мог распознать только человек, обладающий недюжинными экстрасенсорными способностями, каких было полно среди элиты вольных астронавтов, но в этой толпе черни не нашлось ни единого.

Один из арейцев вышел вперед, поднял руку, и когда шум утих, веско заговорил:

— Мистер Зотик, это серьезное обвинение. Вы должны предоставить доказательства.

— Я не обязан предоставлять доказательства! — Зотик высокомерно выпрямился. — Все знают, что достаточно моего слова. Пусть Акула Пит объяснит, откуда у него берутся деньги на поддержание этой бессмысленной бузы в течение целого года? Или, вы уже не вольные астронавты, а наемники арейцев? Впрочем, к тебе это не относится, ты и есть ареец!

Акула Пит вылез из-за стола, с сопением надвинулся на Зотика, заорал во всю глотку:

— Ты хочешь сказать, что меня купили арейцы?!

— Именно это я и говорю! — не дрогнув, заявил Зотик.

— А не много ли ты о себе мнишь? Чтобы кто-то выбросил такие деньги, чтобы только тебе слегка подгадить?

— Вовсе не слегка! Каждое мое появление в Нейтральной зоне заканчивается форменными безобразиями. Мне давно осточертели эти бесконечные и бессмысленные драки и дуэли. Неужели вы такие дураки — верите, что кто-то вам заплатит за мою голову сумму с восемью нулями? Да за такие деньги проще нанять маленькую армию! Я живо по законам вольных астронавтов, и давно доказал свое право занимать место среди самых больших авторитетов братства вольных астронавтов. И не вам решать, убивать меня, как собаку, или вызывать на дуэль; на это есть всеобщий сход капитанов и командоров.

Пираты выжидательно поглядывали на Акулу Пита; по закону, он теперь просто обязан был вызвать Зотика на поединок. Но Пит, видимо, был наслышан о Зотике, и лезть на рожон не спешил. Ему явно хотелось повернуть всех против Зотика. Но, как водится в большой толпе пиратов, уже появились сомневающиеся, да и многие, все же, старались жить по законам вольных астронавтов, а потому считали, что самый лучший выход из создавшегося положения — поединок. Однако арейцы уже щедро разбрасывали семена раздора; плавно и ненавязчиво перемещаясь по залу от одной группы к другой, что-то нашептывали на уши.

Акула Пит пренебрежительно усмехаясь, сказал:

— А кто знает, что ты занимаешь достойное место среди авторитетов, кроме того, что время от времени на халяву пьянствуешь в ресторане Сидорова?

— Твои друзья арейцы знают. Или они тебе не рассказали о моей дуэли с ихним Верховным главнокомандующим во дворце королевы Фемискиры, прямо перед ее троном?

— Как, вы дрались с самим Верховным?! — не смог сдержать изумления бузотер из рядовых.

Настроение пиратов моментально повернулось в благоприятную для Зотика сторону. Бузотер медленно протянул:

— Так вот почему арейцы на него такой зуб заимели… Акула, вы должны объяснить, чьими деньгами распоряжаетесь? Тут не всем нравится, за арейские деньги своих резать…

— Это кто, свои?!

Зотик еле успел в броске сбить с ног знакомого по Венере арейца. По всему залу засверкали бластерные разряды, злобно зашипели парализаторы, зазвенели, залязгали ножи. Драка вспыхнула мгновенно во всех концах зала, будто летающий остров на Эльфиде. Зотик вырубил арийцы, легким, но быстрым и резким ударом под ухо, вскинул его на плечо, и ринулся сквозь мельтешащую толпу дерущихся пиратов. Несколько человек попытались его остановить, но он расшвырял их, как манекены, и их тут же поглотила разбушевавшаяся стихия. Похоже, что большинство пиратов так и не поняли, из-за чего сыр-бор; дрались за компанию. Вот и проход в зал, где оставались Тереза с Арефом. Там тоже кипела драка, но без применения оружия, видимо ее спровоцировали Тереза с Арефом. Зотик проламывался к выходу, вертясь по сторонам, пытаясь отыскать свой верный экипаж, но его нигде не было видно. В дверях салуна колыхалась бесформенная свалка, и Зотику ничего не оставалось, как проложить путь через окно. Проломив хилые оконные переплеты, он бросился к катеру. Вслед кто-то орал, видимо единственный, не потерявший голову в схватке:

— Он уходит! Уходит! Поднимайте катера!

— Зотик не стал разбираться, что за энтузиаст выискался, тем более что ареец начал проявлять признаки жизни. Катер был уже рядом, Шкипер предупредительно распахнул люк, Зотик зашвырнул арейца в переходную камеру, влепил ему разряд из парализатора, и только после этого повернулся лицом к врагу. От салуна неслась группа из человек десяти-пятнадцати, они потрясали ножами и бластерами, при этом орали во всю глотку:

— Лови его! Держи-и-и!..

Впереди мчались Тереза с Арефом и орали громче всех. Они умело маневрировали, перекрывая линию выстрела, и пираты, принимая их за своих, не стреляли, опасаясь попасть в них. На последних метрах они наддали, Тереза вырвалась вперед и с разгону, щучкой прыгнула в переходную камеру, за ней мелькнул Ареф. Пока пираты соображали, что к чему, и Зотик нырнул в переходную камеру, а Шкипер мгновенно захлопнул за ним люк.

Катер резко мотнуло, он, видимо, стартовал, Зотик еле успел ухватиться за скобу, палуба резко надавила на ноги, но тут же провалилась вниз. Зотик отметил про себя, что маневр ухода проведен мастерски. Если катер был под прицелом чего-нибудь вроде бризантной пушки, то снаряд должен пройти мимо, а попасть в десантный катер, мчащийся над самой землей, весьма проблематично. Дождавшись, когда полет выровнялся, Зотик поволок арейца в медотсек. Сунув его в анабиозную камеру, захлопнул крышку, включил систему. После чего не торопясь, пошел в рубку управления. В пилотском кресле, будто прожженный ас, небрежно развалившись и держась за штурвал одной рукой, сидел Ареф, и что-то выговаривал Терезе. На обзорной сфере под катер неслись беспорядочные скопления построек пиратской столицы, имевшей странное название — «Порт-Харкорт». Что оно означало, ни Зотик, ни пираты, ни даже Ареф не знали.

Зотик сел в кресло штурмана, сказал:

— Шкипер, куда бы скрыться, чтобы избежать воздушного боя?

— Есть тут одно местечко, командор. Неподалеку, на берегу океана, старинная база системы ПКО. Судя по последним данным в моих файлах, она пустует. Там, под землей, целый город; ангары для истребителей, пусковая шахта до сих пор в прекрасном состоянии. База принадлежала Западной, тогда еще, конфедерации, пока, согласно Конвенции, ее не попросили отсюда.

— Шкип, ну ты и выражаешься!.. До чего заковыристо… А про эту базу и я кое-что слышал… Выдай на экран ее местонахождение. Ареф, рули туда. Да побыстрее, пока на нас не накинулось штук тридцать катеров. Отсидимся в шахте. Вряд ли они додумаются, что мы прячемся у них под носом…

Ареф ухватился за штурвал обеими руками, поднял катер круто вверх и тут же бросил к огромной дыре, черневшей среди джунглей, начинавшихся сразу от окраин города. Катер медленно опускался в трубу, диаметром метров сто. Странно, но освещение работало. От пусковой шахты разбегались в разные стороны тускло освещенные плафонами коридоры.

— Во, попались! — проговорил Зотик. — База, оказывается, и не заброшена… Шкипер, у тебя есть какие-нибудь соображения, как пираты могут использовать подобный объект?

— Для складов и всякого рода хранилищ противозаконного барахла — идеальное место. База хорошо защищена от сканирования.

Наконец катер достиг дна. В стенах, перекрытые мощными железобетонными арками, зияли чернотой гроты, видимо стоянки древних истребителей. Зотик представления не имел, зачем в старину строили такие циклопические сооружения для систем ПКО. Несколько орбитальных батарей бризантных пушек обеспечивали надежную защиту против любого космического агрессора, а парочка орбитальных баз истребителей, делали планету вовсе неприступной. Разумеется, если эскадра начнет садить по планете с подхода, то через несколько минут на ней не останется ничего живого, но подобное мог сотворить вовсе уж законченный маньяк, поскольку самой большой ценностью являются как раз планеты, пригодные для жизни.

Зотик махнул рукой в сторону ближайшего грота:

— Залезай туда…

Луч прожектора не достигал конца грота. Неподалеку от входа чуть не половину прохода загромождал штабель каких-то контейнеров. Зотик вгляделся, и два из них показались ему знакомыми, но в резком, неверном свете трудно было разглядеть. Катер резко мотнуло.

— Отражательное поле, — сказал Ареф.

— Включи нейтрализаторы, — проговорил Зотик. — И вот еще что, включись в боевую систему и следи за входом, а я схожу, погляжу, что там.

Зотик выпрыгнул из люка, огляделся. Неподалеку на стене висела какая-то металлическая коробка. Он подошел, вгляделся, это оказался старинный электрический рубильник. Такой можно увидеть разве что в какой-нибудь сельскохозяйственной колонии. Осторожно взявшись за черную холодную пластмассовую шишку, он повернул рычаг. Под сводами вспыхнул ряд тусклых пыльных фонарей.

— Смотри-ка, как крепко строили в старину… — проворчал Зотик, направляясь к штабелю.

По полу тянулись ржавые рельсы. Рядом со штабелем обнаружилась и вагонетка. Видимо на ней сюда подвозили контейнеры. Как и догадывался Зотик, в контейнерах с заводской маркировкой оказалось оружие, к тому же самое новейшее. А в двух продолговатых контейнерах, лежащих отдельно, оказались новейшие торпеды с детонаторами "Звездного огня".

— Вот так штука! — вскричал Зотик. — Кто ж это такой крутой, и к тому же дурак — снабжает подобную шпану оружием прямо с завода?

Из коммуникатора послышался голос Арефа:

— Командор, на связи Акула Пит. Предлагает разойтись.

— Скажи, что маленько подумаем. У нас тут парочка тузов козырных образовалась. Так и скажи. В общем, потяни время.

У Зотик мгновенно возник план. Он осмотрел вагонетку, она оказалась совершенно исправной. Поднатужившись, Зотик взвалил на нее одну торпеду, вскочил на сидение, нажал на рычаг, электродвигатель загудел, заискрил, однако вагонетка начала резво набирать скорость.

Зотик однажды видел следы подземного взрыва торпеды, и решил сотворить нечто подобное, если Акула Пит посмеет вероломничать. Если торпеду взорвать на глубине метров триста, то "Звездный огонь" не способен вырваться на поверхность. Для планеты это безопасно, даже тектоническая активность на несколько веков слабеет, чем уже не раз пользовались прогрессоры, подправляя неправильное, на их взгляд, развитие планет.

Длинна тоннеля оказалась, километров восемь. В самом конце его Зотик свалил торпеду на землю, настроил активатор и поехал обратно. Вторую торпеду он увез в противоположную сторону по другому тоннелю. После чего вернулся на катер.

Войдя в рубку, спросил:

— Ну что, Акула связывался?

— Нет, ждет, когда мы откликнемся.

Зотик спросил:

— Шкипер, как обстановка над базой?

— Кружат два десятка катеров.

— Та-ак… Паршивые были бы дела, если бы не парочка козырных тузов в рукаве… — раздумчиво протянул Зотик. Включив общую связь, спросил: — Акула Пит, ты слушаешь?

— Да, слушаю… — долетело в ответ.

— Ты, вроде, предлагал разойтись?

— Я и сейчас предлагаю: взлетайте и уматывайте отсюда.

— Ты меня за кого принимаешь? За распоследнего идиота? Если ты так просто хочешь меня отпустить, то почему над базой два десятка катеров кружат? Слушайте все, господа вольные астронавты, если вы не попытаетесь меня сбить, я, так уж и быть, не буду возвращаться сюда со всей эскадрой. Вы, надеюсь, понимаете, что мне достаточно пяти минут, чтобы перещелкать ваше допотопное воинство, а потом выжечь весь город, как клоповник?

— Ты блефуешь! Правильно про тебя говорят, тот еще темнила… Была бы у тебя эскадра, она уже была бы здесь. Ну да ладно, взлетай.

— Смотри, Акула, я два раза не предупреждаю, — не выключая связи, Зотик добавил: — Ареф, давай на свое место. Экипаж, приготовиться к бою!

Минуты хватило, чтобы облачиться в боевые скафандры. Зотик продиктовал Шкиперу кодовый сигнал, потому как при тридцати жэ еще никому не удавалось произнести хоть слово.

Устраиваясь в своем кресле, Зотик проворчал:

— Ни на грош не верю этой акуле… Так что, мне жаль этот городишко. Я их честно предупредил… — Зотик включил общую связь, проорал в микрофон: — Всем! Всем! Всем! Говорит командор Зотик. Если хоть один катер помешает мне взлететь, я сровняю с землей ваш город. Внимание, взлетаю!

Тереза тихо спросила:

— Что, погибнут все?

Не озаботившись выключить общую связь, Зотик ответил хмуро:

— Надеюсь, что погибнет минимум… В городе нет многоэтажных домов…

Включившись в боевую систему, Зотик рванул катер вверх. Судно вылетело из шахты, как пробка из бутылки с шампанским. И без сканеров, невооруженным глазом, Зотик разглядел взлетающие свечками из окрестных джунглей катера. На обзорном экране ясно была видна и парочка истребителей, заходящих на боевой курс.

На всех диапазонах загремел голос Зотика:

— Господа вольные астронавты! Только не говорите потом, что я вас не предупреждал!

После этой фразы автоматически пошел кодовый сигнал на активаторы торпед. Казалось, вся атмосфера над городом содрогнулась. Катер будто ухнул в воздушную яму, перегрузка скакнула с тридцати жэ до нуля. Вся земля внизу заволоклась пылью, городские дома рушились, будто были построены из песка. Сквозь пылевую завесу вдруг начали вспучиваться, плюясь шматьями расплавленной породы, будто гнойные чирьи, две конусовидные горы. От неожиданности, все катера преследователей бросились врассыпную, а истребители панически взмыли вверх. Под землей бушевал "Звездный огонь", захлебываясь собственной яростью и расплавленной породой. Мощь огня вязла в породе, поэтому он никак не мог вырваться наружу и распространиться достаточно широко.

Набравший орбитальную скорость катер сваливался за горизонт, но еще видно было, как вспучивающиеся горы достигли высоты в тысячу метров. Ускорение снизилось до одного жэ.

Тереза тихо спросила:

— А что было бы, если бы огонь вырвался на свободу?

— Вся Африка покрылась бы стекловидной корой, а окрестные океаны вскипели бы. По крайней мере, их верхние слои…

Тереза с благоговейным ужасом смотрела на Зотика, как язычница на вдруг ожившее божество. Тихо, как бы не веря, спросила:

— То есть, любой пиратский капитан может уничтожить Землю? Почему же им не запрещают иметь оружие на борту?..

— Любой капитан корабля может уничтожить любую планету. И оружие — это не самый мощный инструмент воздействия. Капитан корабля может мгновенно уничтожить любую планету только с помощью двигателя своего корабля. Но, слава Вселенной, таких психов пока не находилось. Да и атака из космоса невозможна. При нынешних-то системах ПКО. Вот только какая скотина приволокла торпеды на Землю? Это категорически и настрого запрещено Конвенцией. Их же делают на внеземных заводах. А главное, откуда у этого нищего сброда взялись деньги на торпеды? Или, тот невидимый дирижер, что финансирует бузу на границах, еще и на торпеды раскошелился?

Ареф проговорил:

— За чем же дело стало? Давай достанем арейца из саркофага и расспросим с помощью снадобий Терезы.

— Потом расспросим. А сейчас нам надо незамедлительно рвать когти из Солнечной системы и подольше не возвращаться, пока не остынут горячие головы. А то может заполыхать нешуточная заваруха прямо на Земле. То есть, как раз то, чего и добивается эта мелкая шпана.

До базы Сидорова долетели за час. Когда катер утвердился на аппарели, Зотик сказал нерешительно:

— Может, пойдем, поужинаем?..

— Тереза зевнула во весь рот:

— Может, сначала поспим? А то сегодняшний день длился больше суток.

У Зотика тоже глаза слипались, а потому он пошел в свою каюту. Ареф тащился следом, отчаянно зевая и шатаясь от стены к стене. Зотик надеялся, что обиженные им пираты будут часов пять приходить в себя, потом столько же времени сговариваться, и только после этого попытаются напасть. Так что, времени отдохнуть было более чем достаточно. И отдыхать безопаснее у причалов станции Сидорова, нежели на пути к зоне разгона.

Наутро Зотик, даже не успев продрать глаза, пошел в центральный пост. Усевшись в кресло, спросил:

— Шкипер, пока я спал, вокруг станции чужие десантные катера не крутились?

— Никак нет, командор. Зато в информсети весьма интересные сообщения появились.

— Ну, выдай на монитор.

Вприпрыжку вбежал Ареф, осведомился:

— Ну, чего тут? Враги окружают?

Вошла Тереза, томно спросила:

— Завтракать дома будем, или в ресторан пойдем?

— Завтракать будем на пути к зоне разгона, — откликнулся Зотик.

Включился большой стереовизор всемирной информсети, на экране возник Зотик во всей красе. Над головой его изображения полукругом расположилась надпись: "Господин Зотик. Кто он?" Заставка эта мозолила глаза не менее двух минут, наконец, появилась дама комментаторша и заговорила:

— Итак, кто же вы такой, господин Зотик? Никто не знает, имя это или кличка? Известно, что он гражданин России. Никто не может точно сказать, капитан он или командор? Доподлинно известно, что он зарегистрирован, как владелец и капитан корабля суперкласса, сверхдальнего звездолета. Известно, что он любит причислять себя к так называемым вольным астронавтам. Так кто же он? — на экране возникла панорама океанского берега, на котором возвышались два вулкана с застывающими потеками лавы на крутых склонах. Комментаторша продолжала: — Вчера, на берегу Атлантики, неподалеку от устья реки Нигер выросли эти два симпатичных вулканчика, попутно был разрушен до основания город Порт-Харкорт, неофициальная столица африканской пиратской республики. Средства массовой информации Западной федерации инкриминируют капитану Зотику разрушение города и создание этих гор. В связи с чем остается непонятным: если господин Зотик пират, то почему он развалил свою столицу? А если он российский спецназовец, в чем его так же обвиняют некоторые средства массовой информации, то зачем ему воздвигать вулканы на территории Нейтральной зоны? Ведь всему миру известно, что Россия последовательно проводит политику, направленную на поддержание и даже расширение Нейтральной зоны. Известно так же, что пираты постоянно подрабатывают на спецслужбы стран Восточной федерации.

Это, конечно, было правдой, но однобокой. Страны Западной федерации столь же последовательно вели политику на поддержание и расширение Нейтральной зоны, поскольку на планеты, принадлежащие ей и весьма редко заселенных, можно было сбрасывать излишки населения сверх всяких квот. И вольные астронавты с тем же энтузиазмом подрабатывали на спецслужбы стран Западной федерации, лишь бы платили.

На экране кадр сменился, и Зотик узнал официальный правительственный информационный канал России. Очень импозантный и представительный диктор, весьма обстоятельно принялся опровергать только что слышанное Зотиком. Через пять минут Зотик узнал о себе столько хорошего, что уже не мог понять, как такой честный, несчастный, благородный, мягкий и добрый человек, мерзко оболганный злодеями, мог вообще появляться в Нейтральной зоне? Комментатор предъявил неопровержимые доказательства лжи и вероломства спецслужб стран Западной федерации, а в самом конце своего выступления одним махом выбил почву из-под всей истерии, нагнетавшейся в течение последнего года. Диктор заявил, что Нейтральная зона имеет такой же суверенитет, что и федерации с Южно-Азиатским союзом, и было бы весьма странно, если бы она, видя такую истерию в федерациях, ничего не предприняла бы для защиты своего суверенитета. А что касается капитана Зотика, то, поскольку он является гражданином России, то Россия предлагает создать международную комиссию для расследования его действий.

Тереза испуганно глядела на Зотика.

— В чем дело? — осведомился он.

— Но ведь — комиссия?..

— Ну и что?

— Ведь все твои делишки выплывут на поверхность… Да и меня мимоходом зацепят крючком, как всплывшую кверху брюхом рыбину…

— Во-первых, нет ни единого свидетеля моих, так называемых, делишек. А те, которые есть, будут твердить то, что уже сказали.

Ареф сказал:

— Но ведь экипаж канонерки жив?

— Да, но они уже сделали заявление, и будут держаться за свою версию до конца. Потому как им достанется больше, чем мне, если правда вылезет наружу. Тем более что они начали атаку до того, как шлюпка вошла в карантинную зону, да и без объявления боевой тревоги. А остальные свидетели меня даже не видели.

— А арейцы? — возразила Тереза.

— Арейцы не свидетели. Потому как им придется сначала признаться, что они пытались стырить чужую собственность.

— А как же я? — жалобно спросила Тереза.

— Ты под защитой экипажа, никто тебя не посмеет тронуть, пока я жив, и пока я капитан. Таков закон. — Как бы пресекая возражения, Зотик скомандовал: — Экипаж, по местам! Стартуем.

…Судя по информации, содержавшейся в файле бортового компьютера, Эрифейя была открыта еще на заре т-кораблей. Каким образом унесло в такую даль древний т-звездолет, история умалчивала. И для современных-то кораблей казалось далековато. Тем более, на пути от Солнца, курс "прямого луча" перекрывало гигантское газопылевое облако, нашпигованное крупными метеоритами — продукт взрыва не менее полудюжины звезд первого поколения. Так что, через несколько миллионов лет тут засияет симпатичное созвездие молодых звезд.

На самой планете не оказалось ни месторождений тяжелых металлов, рентабельных для разработки, ни чего еще, мало-мальски ценного. Так что, вольные астронавты даже и не помнили о существовании какой-то Эрифейи. Зато на планете оказался весьма богатый и разнообразный животный и растительный мир. К тому же, — редчайший случай! — состав РНК и ДНК был близок к составу РНК и ДНК земных организмов. А значит, состав белков и ферментного комплекса тоже был схож с земными организмами. Следовательно, живые организмы разных миров могли скрещиваться и давать фантастические гибриды. Международная комиссия запретила планету к колонизации и объявила ее международным биологическим заповедником. На планете, как грибы после сезона дождей на северном материке Планеты Летящей Звезды Барнарда, выросли тысячи исследовательских центров, которые финансировали разные миры. Там выводились сорта фантастических растений и породы невероятных животных. Вот только правила безопасности были таковы, что сорт растения или породу животных, заинтересованная компания могла вывезти лишь после десятилетий проверки. Потому что какая-нибудь декоративная гвоздика в родных местах, в чужом мире могла стать сущим монстром. Ну а заинтересованные лица, как известно, особым терпением не отличаются; потому контрабанды живым товаром тут процветала. Дело усугублялось еще и тем, что в течение последних лет заинтересованные миры никак не могли прийти к соглашению, кто и сколько должен платить в общий котел для содержания на орбите Эрифейи канонерки, двух эсминцев и крейсера над эклиптикой. Не получавшие вовремя жалование космические волки из Интернациональных сил время от времени поднимали паруса, и уходили охранять покой тех, кто за это удовольствие исправно платил. А на Эрифейе дело дошло до того, что контрабандисты высаживались прямо на пастбищах и воровали племенной скот. Так же обстояло дело и с растениями — саженцы воровали прямо из питомников.

Эрифейя быстро приближалась. Скорость снизилась настолько, что релятивистская деформация пространства почти исчезла. Было непривычно и жутко; густые россыпи звезд остались лишь по бортам и за кормой, впереди сияло только солнце Эрифейи, и зияла черная бездна межгалактической пустоты. Эрифейя жила на самом краю рукава Ориона.

Зотик зябко передернул плечами, тихо сказал:

— Мороз по коже продирает, как подумаю, что когда-нибудь придется нырнуть в этот океан мрака…

Ареф медленно выговорил:

— Тебя тоже тянет эта бездна?

— Она тянет всех, кто услышал Зов космоса… — замогильным голосом провещал Зотик.

Тереза сидела в кресле, подобрав ноги, и с ужасом глядела вперед, как маленькая мышка в пасть удава.

— Зотик, что влечет людей в космос? Почему бездна так завораживает? — шепотом выговорила она.

Зотик промолчал, заворожено глядя в бездну. Ответил Ареф:

— Это инстинкт… Закон природы… Вид живых существ должен расширять ареал своего обитания, иначе он рискует зайти в экологический тупик, жестко специализироваться, ну а дальше — регресс и вымирание.

— Ерунда… — проворчал Зотик. — В тесноте любят жить только сельскохозяйственные рабочие из биотронов, а всем остальным нужен простор. Вот потому все, кто может, и мотаются по Галактике, ищут планеты, пригодные для жизни. Ну, и еще одно… Для строительства заводов, орбитальных баз, машин, механизмов и кораблей нужны металлы, а металлов во Вселенной — меньше одного процента, и то рассеяны по одному атому на кубический парсек, все остальное — водород, гелий, и неметаллы. Вот и приходится людям гоняться за богатыми месторождениями, где Вселенная сама сгустила металлы… Да еще, при каждом разгоне из трубы ускорителя улетают килограммы драгметаллов, которых уж никак не собрать из пространства!

— Какой у-умный у меня племянничек стал! — восторженно вскричал Ареф. — С сельскохозяйственными рабочими все ясно; они рождаются и живут под бетонными сводами, целые поколения их не видят неба и звезд. Вот у них основной инстинкт и затухает. А мы-то, нормальные люди, в сущности, живем на берегу Вселенной…

— Нет, мальчики, ну должно же быть всему этому какое-то рациональное объяснение?! — воскликнула Тереза. — Я всю жизнь по мегаполисам, да курортам шаталась, а стоило оказаться в космосе… Меня тоже тянет туда… — она остановившимся взглядом глядела в передний сектор обзорной сферы.

Зотик набрал в грудь воздуха и капитанским голосом рявкнул:

— Отставить! С ума все посходили?! Да стоит только поддаться Зову — и пропали! Сколько уже отличных ребят сгинуло там…

— Правильно, командор, — скрипнул голос Шкипера, — мы еще и Галактику насквозь не прошли…

— Вот именно… Шкип, надеюсь, тебя-то бездна не тянет?

— Тянет, командор… Еще как тянет…

— Ну, вы, вообще… — потрясенно протянул Зотик.

— Командор, — деловым тоном заговорил Шкипер, — на орбите вокруг Эрифейи крутится корабль грузового класса…

— В таких местах даже грузовики сначала стреляют, а потом позывные запрашивают, — озабоченно проговорил Зотик. — Все огневые системы товьсь! Силовую защиту — в режим ожидания!

По центральному посту раскатился грубый бас, переданный внезапно включившейся диспетчерской связью:

— Эй, ты! А ну заворачивай отсюда! Ты под прицелом двух бризантных орудий.

Мгновенно осатанев от подобной наглости, Зотик заорал:

— Да кто ты такой, чтобы мне угрожать?!

— Во-первых, ты первый начал проявлять признаки боевой активности, а во-вторых — я капитан Гелиоса, и тут мои охотничьи угодья!

— Ба! Вместо идентификационного номера — имя! Да ты контрабандист, милейший!

— А ты что, полицейский?! — капитан Гелиоса сардонически захохотал. — Сейчас как садану из всех стволов, и никто, никогда не найдет твоего жетона.

— Я командор Зотик, — ласково мурлыкнул прямо в микрофон Зотик.

Мгновенно в эфире повисла страшная тишина. Минуты две капитан Гелиоса переваривал услышанное, наконец, заговорил, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Командор, я против вас ничего не имею, и делить нам тут нечего. Тут на всех хватит. А вы, я слышал, контрабандой не промышляете…

— Ну, вот и отлично! Капитан, как только выйду на орбиту, прошу вас в гости.

— Благодарю, командор. Непременно буду.

Может быть, капитан с большим удовольствием остался бы под прикрытием своих орудий, как предполагал Зотик, достаточно крупного калибра, потому как контрабандисты те еще ребята, но приглашение в гости — дело слишком серьезное, откажешься — наживешь смертельного врага. Тем более, что при таких встречах вольных астронавтов в самых глухих и диких местах, в гости обязан был приглашать старший по званию и положению. Частенько отказ прийти в гости расценивался, как объявление войны.

Зотик вывел Корабль на низкую орбиту, и, несмотря на выполнение сложнейшего маневра для тяжелых звездолетов, подруливания к грузовику и коррекции орбиты, любовался планетой. Несмотря на непривычные очертания материков, почти симметрично расположенных в восточном и западном полушариях, Эрифейя была странно похожа на Землю. У нее даже луна была почти такого же размера, как у Земли, и крутилась на одинаковом расстоянии.

Правда, с точки зрения Зотика, планета была скучновата; гор мало, да и те низкие и сглаженные временем, поверхности материков занимают благодатные саванны и степи, лесов, и, тем более, джунглей, тоже мало. Крупных городов и биотронов на планете не было вовсе; по материкам, среди полей и пастбищ, редко были разбросаны городки и поселки научников.

Ареф вдруг проговорил:

— Послушай, командор, если эти коровы имеют такие же размеры, что и земные, как и на чем, мы их с планеты вывезем?

Зотик открыл рот, чтобы ответить, да так и замер. Действительно, из-за всех перипетий предотлетных часов он как-то и забыл, что и в десантный катер, и в шлюпку, корову можно загрузить разве что порезанной на куски. У него совершенно вылетело из головы, что к Кораблю следовало пристыковать грузовой модуль, который легко можно было либо купить, либо взять на прокат у Сидорова. Но Зотик тут же нашелся:

— А как ты думаешь, зачем я капитана Гелиоса в гости позвал? Вот и одолжу у него грузовой модуль.

— Командор, шлюпка на подходе, — доложил Шкипер.

— Отлично, Шкип. Мы пойдем пьянствовать в кают-компанию, а ты смотри в оба. Бывали, знаешь ли, прецеденты… Таким способом корабли захватывали. Ареф, ты тоже тут останься. Контрабандисты, знаешь ли, далеко не подарочки…

Ареф пожал плечами, проговорил:

— А я, знаешь ли, и не горел желанием, любоваться, как вы будете коньяк хлестать…

Чтобы расположить к себе еще больше контрабандиста, Зотик встал на самом краю безопасной зоны перед диафрагмой шлюзовой камеры, наступив на красную черту. Шлюзование закончилось, диафрагма разошлась, воздушным вихрем Зотика с Терезой шибануло так, что Зотик еле устоял на ногах, а Тереза ухватилась за него. Из шлюпки вылез верзила двухметрового роста, с могучими плечами, с ручищами, похожими на лапы венерианской гориллы, и с таким веселым, радостным, добродушным веснушчатым лицом, что, глядя на него, Зотику тут же захотелось засмеяться от радости, запрыгать на одной ноге и запеть: — "Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой!.." Рыжая шевелюра, казалось, осветила всю боевую палубу, будто стартовал истребитель на форсаже.

С трудом сохраняя серьезность, Зотик отдал честь, представился:

— Командор Зотик, — сделал шаг в сторону, четко повернулся вполоборота, представил: — Флаг-квартирмейстер Тереза.

Верзила вытянулся, отсалютовал, представился:

— Капитан Гелиос!

— Ка-ак?!

— Капитан Гелиос… Это меня так зовут… — расплылся он в улыбке от уха до уха.

Тереза расхохоталась:

— А я думала, так зовут ваш корабль!

— Корабль тоже Гелиосом кличут…

— Капитан, вам бы больше подошло имя — Солнышко! — игриво пропела Тереза.

— Ну, что вы, квартирмейстер… Я именно Гелиос. Солнышко — это что-то доброе, ласковое, а меня вы в драке не видели…

— Даже и не верится, что такой добрый на вид человек…

— Квартирмейстер, при нашем ремесле добряки долго не живут. Вид, знаете ли, бывает обманчив. Глядя на вас, тоже ведь не подумаешь, что вы в полсекунды можете кишки выпустить.

Зотик спросил с подначкой:

— Капитан, а чего вы один, без старших офицеров?

Гелиос, не моргнув глазом, ответил:

— Они вместе с экипажем заняты обслуживанием груза.

Зотик понимающе покивал. Чего тут было не понять? Дело-то житейское: капитан отправился в гости, потому как не отправиться было нельзя, а экипаж сидит на боевых постах и напряженно наблюдает за пиратским кораблем. Хотя пираты с контрабандистами и принадлежали к одной касте вольных астронавтов, однако, пираты не упускали возможности обчистить контрабандистов, контрабандисты, впрочем, тоже могли, что угодно стянуть у пиратов прямо из-под носа.

Гелиос с любопытством оглянулся по сторонам, громогласно воскликнул:

— Здорово живете, командор! Корабль суперкласса… Ни разу в жизни не видел. Он что, сам летает и сам курс рассчитывает?

— Ага… Ну, пойдем, пойдем скорее в кают-компанию, а то коньяк прокиснет.

Гелиос с испугом остановился в проеме двери, не решаясь ступить рубчатой подошвой своего тяжелого ботинка на мягкий ворс коридорного покрытия. Тут только Зотик обратил внимание, что ботинки Гелиоса вымазаны чем-то буро-зеленым. А еще от него явственно пованивало. Однако, как человек деликатный, Зотик и виду не подал, что заметил нечто предосудительное. Зато выскочивший робот-уборщик поверг Гелиоса в шок; быстренько опрыскал его башмаки дезораствором, выдвинув щетки, моментально привел их в зеркальный блеск, после чего выпустил облако ароматического дезораствора, и Гелиос заблагоухал ароматами райского сада.

Когда робот убрался в свою конуру, Гелиос потрясенно прошептал:

— Вот это да-а…

Гелиос шагал очень осторожно, будто по стеклянной крыше оранжереи, которые еще доживали свой век в марсианских пустынях. Их понастроили еще в двадцать первом веке, и до сих пор в них жили чудаки, любители уединения при пониженной тяжести.

Оказавшись в кают-компании, с точки зрения любого пирата или контрабандиста, обставленной роскошнее королевских покоев, Гелиос прошептал:

— Командор, как вам удалось раздобыть такой корабль? Он же наверняка стоит кучу денег…

— Этот симпатичный дизайн помещений совсем немного прибавляет к стоимости Корабля, — лениво протянул Зотик.

Кают-компания была рассчитана всего на пятерых, а потому казалась очень уютной. Тереза, как радушная хозяйка, было, сама собралась накрывать на стол, но Зотик остановил ее жестом; он решил окончательно добить Гелиоса. Она понимающе кивнула и уселась по левую руку от Зотика. Гелиос осторожно опустился на стул, невооруженным глазом было видно, что он не в своей тарелке. А когда через люк в столе начали появляться тарелки, ложки, вилки, а манипуляторы принялись ловко расставлять и раскладывать их перед вольными астронавтами, Гелиос раскрыл рот и замер.

Зотик невозмутимо взял пузатую бутылку коньяка из экзотической горной страны Армении, почему-то входящей в Российское содружество, разлил ароматную янтарную жидкость по крошечным хрустальным рюмочкам. Зотик получал несказанное удовольствие, любуясь рожами прокаленных космических волков, привыкших пить чистый спирт из титановых походных кружек, лицезревших на его Корабле такую изысканность. Однако на сей раз, произошла осечка; физиономия Гелиоса смялась в плаксивую гримасу, как у обиженного ребенка, и он со слезами в голосе протянул:

— Командор, вам коньяка жалко для гостя в таком гиблом углу Галактики?

Зотик, сохраняя полную невозмутимость, изрек:

— Дело не в размерах, а в количестве.

Тереза, подняв рюмочку до уровня глаз, пропела ангельским голоском:

— Капитан, а вы знаете, почему армяне изобрели для коньяка такие маленькие рюмочки?

— Почему?

— Да очень просто! Они славятся своим гостеприимством, а маленькая рюмочка позволяет провозгласить очень много тостов за здоровье друзей.

— Да-а?!.

— Ага… Итак, капитан Гелиос, за ваше здоровье!

Гелиос, подняв рюмку, смущенно сказал:

— Вообще-то, первый тост должен провозглашать командор, как старший по званию… Но я польщен, что такая красивая леди, вольный астронавт, первой произнесла тост в мою честь.

Разливая по второй, Зотик спросил:

— Квартирмейстер, а ты что, и в Армении бывала?

— Разумеется, командор, — улыбнулась Тереза, пододвигая к себе тарелку с великолепной отбивной, покрывающей всю поверхность тарелки. Воровато зыркнув на Гелиоса, терзающего свою отбивную, сунулась к уху Зотика, шепнула: — Да не бывала я в Армении! Ну, нельзя же быть таким бестактным…

Зотик хмыкнул, поднял рюмку, подождал, пока Гелиос прожует кусок и возьмет свою, торжественно провозгласил:

— Капитан, за твою удачу!

Потом пли за Терезу, самую яркую звезду Галактики, за здоровье Зотика, за его удачу. После пятого или шестого тоста, а также видимо от изысканной еды, Гелиос впал в такой восторг, что полностью избавился от робости; громогласно орал, восторгаясь Кораблем и доблестью командора Зотика. Сам Зотик давно уже пил через одну, а то и через две. Наконец, когда Гелиос полез обниматься, Зотик, нежно обнимая его могучие плечи, проговорил:

— Капитан, у меня возникла неразрешимая проблема…

— Командор! Когда рядом капитан Гелиос, неразрешимых проблем не бывает! — с пьяным апломбом выговорил контрабандист.

— Отлично! Мне надо кое-что вывезти с Эрифейи, а я забыл прихватить грузовой модуль.

— Только и всего?! Командор, забирайте хоть все мои грузовые модули!

— Ну, что вы, капитан! Мне нужен всего один…

Гелиос пребывал в великолепном настроении; пока Зотик вел его к шлюпке, он распевал во всю глотку длиннющую и довольно смелую балладу, о красотке — жене богатого колониста, которая каждую ночь поджидает на кукурузном поле своего дружка, молодого бесшабашного контрабандиста, пробирающегося на свидание не своем ялике сквозь кордоны полицейских катеров. Пока Зотик укладывал в багажник шлюпки коробку с коньяком, в подарок Гелиосу, тот ушел в рубку управления и там затих. Когда Зотик вошел в рубку, капитан Гелиос мирно спал в пилотском кресле. Зотик испугался; похоже, он перестарался, и слишком много коньяка влил в Гелиоса, тот вполне мог забыть про модуль. Однако делать было нечего, приходилось везти бедолагу на его судно. Не дожидаться же, пока проспится! Его экипаж мог заподозрить со стороны Зотика какие-нибудь козни, и начать беспокоиться. А беспокойство в космосе частенько выражается в залпах бризантных орудий. Он перетащил доблестного капитана в кресло штурмана, занял пилотское кресло, окинул взглядом пульт. Он совершенно отвык от обычных средств передвижения в космосе! Половина мониторов на пульте отсутствовали, на их месте торчали пучки проводов, с концами, неряшливо замотанными изолентой. Пилотский кокон сомкнуть можно было только вручную, а обивка кресел была кое-где прорвана, и заштопана толстыми нитками. Что делалось в энергоблоке и ходовой части, Зотику даже и думать не хотелось. Вместо удобного штурвала, с упорами для предплечий, по бокам пилотского кресла торчали старомодные рычаги. Насколько помнил Зотик, такие системы перестали выпускать лет шестьдесят назад. Он нерешительно взялся за рычаги, но тут решил на всякий случай предупредить экипаж. Пошарив взглядом по пульту, нашел нужную клавишу, включил связь, сказал в микрофон, тоже старомодно торчащий над пультом:

— Командор Зотик, вызывает свой Корабль…

Сейчас же откликнулся Ареф:

— Штурман Ареф на связи.

— Штурман, я повез Гелиоса… Если чрез пару часов не вернусь, пошли за мной катер. Только сам не лети, приведи на дистанционном управлении. Ну и действуй по обстановке…

— Есть, командор… — откликнулся верный флаг-штурман.

Тесная боевая палуба грузовика сплошь была заставлена шлюпками, катерами и какими-то еще посудинами, по виду найденными на свалке.

Зотик распахнул люк… Ему показалось, будто он с головой ухнул в аммиачное озеро, ноздри, будто аварийными пробками забило, глаза заслезились. Он чуть было не отпрыгнул назад и не захлопнул люк, но перед шлюпкой уже, как ни в чем не бывало, стояло человек пять контрабандистов.

— Что тут у вас? — прохрипел Зотик.

— А что у нас? — контрабандисты недоуменно переглянулись. — У нас тут полный порядок…

— Почему такая вонь?

— Да мы ж загрузились под завязку скотиной с Эрифейи. Стартовать надо, а капитану в гости идти приспичило…

— Привез я вашего капитана. Чуть живой…

— Эт, точно… Любит он это дело в гостях. Сам-то прижимист. Спирт экипажу раз в неделю выдает по сто грамм…

Вдруг из люка шлюпки, чуть не придавив Зотика, вывалилось что-то бесформенное. Эта бесформенная масса, однако, довольно быстро приняла узнаваемые очертания. На могучих ногах утвердился капитан Гелиос и громовым голосом заорал:

— Братва! Прошу любить и жаловать: мой лучший друг — командор Зотик! Ур-ра! Командору!

— Ур-ра-а!.. — нестройно, без особого воодушевления, отозвались контрабандисты.

Гелиос повернулся к Зотику:

— Командор, какую скотинку ты отсюда хочешь вывезти?

— Медоносных коров. Слыхал про таких?

— А как же! За них заказчик должен хороший куш отвалить. Их же еще лет двадцать будут проверять на безопасность… Это на биостанции Гери О,Рини. Я тебе скажу; чудак — тот еще. Недавно из-за своих коров половину экипажа одной весьма солидной посудины перемочил… М-да… Значит, тебе грузовой модуль нумер один вполне сгодится. Коровок на развод нужно брать не более десятка, и для верности двух бычков. В аккурат в первый нумер поместятся. Братва! В темпе приведите в божеский вид один модуль первый нумер. Он командору Зотику понадобился.

Зотик, растроганный тем, что контрабандист, даже упившись до бесчувствия, помнил о своем обещании, сказал с чувством:

— Дружище Гелиос! Модуль я тебе верну при первой же встрече. Или, сделаем лучше; как только будешь в Солнечной системе, обратись к господину Сидорову, он тебе заплатит за модуль драгметаллами или галларами, как ты пожелаешь.

— Какие могут быть между нами счеты, командор?! Я тебе дарю, этот чертов модуль.

— Спасибо, капитан, но я знаю, как трудно живется контрабандистам. Так что, не обижай меня, позволь заплатить сполна!

— Ну, ладно, ладно… При встрече рассчитаемся… — благодушно пробасил Гелиос.

В отличие от мелких судов, а также боевых, зачастую постоянно требующих доступа ко всяким системам, крепящимся к обшивке, грузовые модули пристыковывались только к внешним стыковочным узлам. У Корабля Зотика имелось два стыковочных узла для грузовых модулей на внешней части аппарели боевой палубы. Но все равно, когда Зотик влез в грузовой модуль, у него сердце облилось кровью, в предчувствии нешуточного испытания для своего ненаглядного Корабля.

Сунув голову в люк, Гелиос крикнул жизнерадостно:

— Командор, не забудь корма загрузить для коровок!

Тут только до Зотика дошло, во что превращается душистое сено, на котором так приятно было отдыхать с фермерскими красотками на отсталых планетах. Модуль благоухал от свежих экскрементов. Навозом был заляпан даже потолок трюма. Однако делать было нечего, и Зотик прошел в пилотскую кабину. Грузовым модулям не полагалось далеко летать, а потому там торчало одинокое кресло перед совершенно примитивным пультом. Тяжко вздохнув, Зотик сел в грязное кресло, взялся за неудобные рычаги управления. Похоже, этому модулю было лет сто от роду. Мстительно подумал, имея в виду мистера М: — "За такие штучки тебя не только разорить надо, с тебя последние штаны снять не мешало бы, и устроить на венерианскую сельскохозяйственную каторгу".

Пристыковавшись к Кораблю, Зотик прошел шлюз, намереваясь идти в центральный пост, как вдруг из всех конур повыскакивали роботы-уборщики и заметались по боевой палубе, бестолково тычась во все углы. Зотик сообразил, что роботы пришли в возбуждение от густой волны вони, шибанувшей из распахнувшихся дверей шлюза. Пока он в замешательстве пытался сообразить, что делать, распахнулась дверь, и на боевую палубу выскочили Ареф с Терезой в боевых скафандрах и с бластерами в руках.

— Что тут происходит?! — заорал Зотик.

— Биологическая тревога… — растерянно сообщил Ареф. — Проникновение каких-то животных…

— Откуда они могли проникнуть в космосе?!

— Я не знаю… Автоматика сработала…

— Шкипер, прекратить бардак! — скомандовал Зотик.

— Есть, командор!

Роботы тут же прекратили метаться и убрались в свои конуры.

— Шкипер, приготовить к работе все резервные секции всех биотронов, включая биотроны спасательных капсул!

— Есть, командор!

— Штурман, поведешь грузовой модуль. Вылетаем немедленно!

— Слушаюсь, командор! — молодцевато рявкнул Ареф.

— Квартирмейстер! Остаешься на вахте. Включись в боевую систему и смотри в оба.

— Так точно, командор!

— Не так точно, а — есть! Шкипер, где тут может находиться племенное хозяйство Гери О,Рини? Забыл, понимаешь, у Гелиоса координаты спросить…

— Минуточку, командор. В местную сеть влезть довольно сложно, у них тут несчетное количество уровней защиты. Я уже семь преодолел.

— Ладно, ты пока взламывай защиту, а мы пойдем вниз.

Зотик представления не имел, где и как искать крошечное предприятие среди бескрайних саванн и лесов двух гигантских материков планеты. Одна надежда — Шкипер все же влезет в местную информационную сеть.

Катер шел по низкой орбите против вращения планеты: самое выгодное положение для молниеносного десантного броска. Внизу стремительно бежали тучные саванны, с разноцветными пятнами миллионных стад животных. Ах, это ощущение победителя, перед последним броском на деморализованную, впавшую в ступор жертву! Сколько было таких моментов в пиратской юности Зотика! Когда система ПКО уже подавлена, катера вышли на исходную, и под ногами лежит поверженная жертва, вопящая на всех диапазонах о пощаде…

Зотик помотал головой, пробормотал вслух:

— Не расслабляйся… Ты теперь один, и никто не прикроет тебе спину…

Немного выше и чуть отставая, шел грузовой модуль. Зотик ухмыльнулся; с точки зрения любого человека войны, нынешний его экипаж — опереточная компашка, мальчишка-штурман и смазливая девчонка. Наверняка за его спиной все потешаются, но в присутствии Зотика свое мнение держит при себе. "Посмотреть бы на их рожи, когда они узнают, кто разгромил базу Парос…" — подумал Зотик.

Включив корабельную связь, спросил:

— Штурман, как настроение? Это ж настоящий десант…

— Какой там — десант… — пренебрежительно фыркнул Ареф. — С Эрифейей это часто случается, когда она остается без охраны. А все из-за ее статуса; она не колония, не свободный мир, не член содружества. Так, биологический полигон, вроде Венеры. Но там хоть один хозяин, вот он и держит высокие пошлины на вывоз. А здесь хозяев много, потому они и никак не могут договориться, кому и сколько за охрану платить.

— Так ты полагаешь, тут никакого риска нет?

— Ну почему же? С пастухами на дубинках наверняка придется подраться…

— Командор, — послышался голос Шкипера, — нашел. Даю коридор…

Не дожидаясь, пока на мониторе высветятся параметры коридора, Зотик азартно скомандовал:

— Штурман, вперед! Садишься следом за мной с интервалом в десять минут.

Зотик пару раз видел на Валькирии, как степные кочевники угоняют скот у своих оседлых соседей, но тогда ему и в голову не могло прийти, что ему, космическому пирату, придется уподобиться древнему варвару и красть скот, но только увозить его на суперсовременном космическом корабле.

— Бедный Шкипер! — вздохнул Зотик.

Он снижался по широкой спирали, как коршун, высматривая добычу. Стадо паслось между двумя перелесками, и от биостанции его заслоняли деревья. Чтобы отсечь стадо от широкого луга, Зотик посадил катер поближе к коровам. Как он и ожидал, животные испуганно шарахнулись к лесной опушке, но тут же замерли, уставясь на неведомое чудо, возникшее прямо из воздуха.

Выскочив в высокую, душистую траву, Зотик перевел парализатор на самую малую мощность разряда и побежал в гущу стада, стараясь отделить группу коров, десятка в полтора с двумя бычками. Рогатые громадины, метра по два с половиной в холке, шарахались от него, испуганно мотая головами, тараща огромные глазищи, в которых отражалось перевернутое небо. Парализатор понадобился только для того, чтобы согнать потеснее отбитый табунок. Зотику показалось, что Ареф задерживается, но, глянув на часы, убедился, что прошло всего лишь восемь минут.

Со стороны ближайшего перелеска мчалось какое-то чудовище, издавая не то отрывистый рев, не то тягучий, хриплый лай. Зотик вытащил из кобуры тяжелый армейский бластер, и стал хладнокровно ждать, держа его в опущенной руке. Зверь тем временем быстро приближался. Зотик еще издали заметил какую-то несообразность, и тут, наконец, разглядел: у зверя было две головы! Одна огромная, собачья, с чудовищными клыками, сиявшими на солнце неживой белизной, а вторая — человечья, но с таким злобным выражением на лице, что у Зотик мороз продрал по спине. И то сказать, какое еще может быть выражение лица от собачьей жизни?!

Однако клыки приближались, и Зотику ничего не оставалось делать, как нажать на спуск. За долю секунды до выстрела пес рыскнул в сторону, и разряд взбросил лохмотья дерна в стороне от него. Зотик от изумления замер на секунду. Еще бы! Промазать в такую мишень!.. Пес был уже совсем рядом. Зотик ясно видел, как жилистые лапы с мощными когтями рвут дерн и клочьями отбрасывают далеко назад. Ухватив бластер обеими руками, Зотик с невероятной, даже для себя, быстротой послал десяток разрядов в чудовище. И от всех оно увернулось! А пасть уже нависала над самой головой. Зотик прыгнул, в кувырке уходя в сторону. С каким-то железным звуком клацнули челюсти, правую руку оледенило мгновенной болью, будто с размаху зацепился за зубья огромной шестерни, бластер отлетел куда-то в траву. Зотик мимоходом глянул на руку. Слава Вселенной! Она оказалась целой. Видимо пес не успел сомкнуть челюсти, и Зотик всего лишь ушибся о клыки.

Взрыв землю всеми четырьмя лапами, пес затормозил, и тут же ринулся в новую атаку. Но Зотик уже выхватил меч, и, уходя в кувырке в сторону, полоснул лучом как раз по развилке шеи. Обе головы отлетели в траву.

— Так вот вы какие эксперименты тут проводите! — вскричал Зотик, с трудом унимая дрожь в руках и коленях. — А ведь это все незаконно…

Он сунул меч в карман и принялся искать в траве бластер, а когда выпрямился, к нему уже подбегал какой-то тип с венерианским мечом в одной руке, и венерианским револьвером — в другой. Ствол револьвера уже уставился Зотику в живот. Мимоходом представив, куда его может унести кумулятивный заряд пули, Зотик кувыркнулся в траву. Пуля смачно чавкнула, врезавшись в жирную землю, и тут же хлопнул резкий взрыв. Зотик привстал на колено и послал три разряда из бластера, но тут заметил, что тип одет в бронежилет из отражательной брони. Вот хитрая бестия! Сам неуязвим для бластеров и парализаторов, а от венерианского револьвера никакой бронежилет не спасет.

Зотик увернулся от трех пуль, и умудрился сблизиться с противником вплотную. Венерианский револьвер совсем не годится для ближнего боя; слишком сильная отдача подбрасывает руку высоко вверх, и этими паузами между прицеливаниями опытный боец может легко воспользоваться. Зотик и воспользовался. В стиле «поземка» подкатился противнику под ноги, подбил ногой его под колени, и борьба перешла в партер, где Зотик был царь и бог. Через секунду он пришпилил пастуха к земле его же собственным мечом и поднялся из травы.

Грузовой модуль стоял метрах в пятистах. Ареф сработал на славу; ближе садиться было нельзя, силовые поля расшвыряли бы всех коров, собирай потом заново… Зотик погнал коров к модулю, но до конца представления явно было еще далеко. Из-за края леса выскочили трое каких-то парней, и, прикрываясь щитами из пластброни, помчались к Зотику. Он сразу понял, что загнать коров в модуль не успеет, но решил подогнать их поближе, чтобы сразу после драки загрузить в модуль, и задать деру, потому как пастухи могут никогда не кончиться. Набегающие противники орали, свистели, оскорбляли Зотика самыми грязными словами, а коровы не спеша, тащились к модулю, и никакая сила не смогла бы заставить их ускорить шаг. Наконец противники приблизились на столько, что Зотик понял — дальше показывать им спину просто опасно. Он пожалел, что не прихватил венерианский револьвер. Интересно было бы посмотреть, что получается, от попадания кумулятивной пули в щит из пластброни. Для острастки он послал несколько бластерных разрядов, но ребята к этому были привычны, они лишь спрятали головы за края щитов, а шага не замедлили. Зотик сунул бластер в кобуру, и чтобы не демонстрировать раньше времени лучевой меч, лишь перемещался из стороны в сторону короткими шажками, стараясь держать пустые руки на виду, чтобы усыпить бдительность. Это ему удалось в полной мере, троица приопустила щиты, медленно обступая Зотика. Вооружены они были венерианскими револьверами, но не стреляли. "Волюнтаристы… — ухмыльнулся про себя Зотик. — Живым хотят взять…" И тут он разглядел, что все трое абсолютно одинаковы! Рост под два с половиной метра, плечищи, как у венерианских лесорубов, и глаза… Пустые равнодушные глаза! Ребята с такими глазами не просто убьют, они еще из этого и максимальную выгоду извлекут; то есть продадут твою шкуру скупщикам, а мясо скормят свиньям.

— Мать ва-ашу-у!.. — вскричал Зотик. — Да вы тут еще и клонированием занимаетесь! Да за такие делишки дают больше, чем за пиратство!

Один из троицы спокойно проговорил:

— Сдавайся, парень, и поживешь еще…

— У меня встречное предложение, — Зотик широко, доброжелательно улыбнулся, — валите отсюда, и поживете еще…

Троица разом, будто по сигналу ринулась в атаку. В кувырке, уйдя в сторону, Зотик выхватил меч, и через секунду все было кончено, бедняги даже сообразить не успели, что пришла смерть.

Зотик предполагал, что после победы над троицей близнецов проблемы не закончатся, но то, что началось после пристыковки модуля, проблемами мог назвать только слабоумный. Началась форменная катастрофа. Во-первых, держать коров в тесном модуле было абсолютно невозможно; ни накормить, ни убрать за ними. А потому, пока Ареф со Шкипером выводили Корабль на траекторию к зоне разгона, Зотик с Терезой отгораживали часть боевой палубы запасными аварийными переборками. Загон получился на славу. Не успели коров туда перевести, как вся боевая палуба заблагоухала. Перед мысленным взором Зотика замаячила ферма мускусных быков, затопленная навозом. По всем помещениям Корабля завывал сигнал биологической тревоги, и бестолково метались роботы-уборщики.

— Шкипер! — заорал вне себя Зотик. — Прекратить вой и всех уборщиков на боевую палубу!

Вой прекратился, и движения роботов стали осмысленными, но толку от этого не прибавилось. Они, бедняги, буквально тонули в кучах экскрементов. Но тут прибежал Ареф с примитивной титановой лопатой в руках.

"И где он ее нашел на Корабле?!" — изумленно подумал Зотик.

Ареф сунул лопату Зотику:

— Давай, работай. А я попробую со Шкипером роботов перепрограммировать…

Зотик орудовал лопатой, а перемазанная до ушей в навозе Тереза безропотно тащила за ним ручную тележку, применявшуюся для экипировки малых судов.

Когда справились с кучами, и роботы, наконец, заработали, подчищая, так сказать, вслед за свершившимся фактом, поволокли нагруженные навозом тележки в корабельный биотрон. Перегрузив навоз в отстойник субстрата, вернулись на боевую палубу. Роботы деятельно суетились под ногами коров. Однако радоваться было рано. Не успели справиться с одной напастью, как навалилась другая: коровы вдруг начали орать, поглядывая на Терезу огромными, добрыми и беззащитными глазами.

— Чего это они? — испуганно спросил Зотик.

— Есть хотят, — откликнулась Тереза. — А ты ведь так и не прихватил кормов с планеты…

— Шкипер! Ты задействовал все резервные секции биотронов?

— Так точно, командор!

— Рассчитай, хватит ли суточного прироста биомассы, чтобы прокормить коров?

— Есть, командор! — он немного помедлил, после чего обескуражено сообщил: — При осуществлении замкнутого цикла, коровам не хватит примерно двадцати процентов рациона…

— Ничего, у нас есть консервированные растительные продукты, сушеные фрукты, крупы… Прокормим!

Тереза поедала Зотика восторженным взором.

Пока Ареф со Шкипером пытались перепрограммировать уборщиков, чтобы они еще и кормили коров, Зотик с Терезой таскали биомассу из корабельного биотрона: груды моркови с ботвой, редиски, репы с редькой, охапки нежной зелени злаковых, открывали банки с компотами, вареньями, повидлом, все это посыпали мукой и крупами…

В полной прострации от изнеможения, Зотик сидел на платформе ремонтной тележки, Тереза пристроилась рядом, жестом умаявшейся крестьянки отирая пот со лба тыльной стороной ладони. Коровы уютно хрустели сочной едой, доверчиво поглядывая на пиратов. До сих пор некогда было об этом думать, но тут до Зотика, наконец, дошло: если каждый день будет заполнен такой работой, то ни его, ни его экипажа на долго не хватит. Ведь с таким грузом не станешь разгоняться на шестнадцати жэ! То есть, продолжительность рейса увеличивается ровно в шестнадцать раз!

— Зотик медленно выговорил:

— Теперь понятно, почему сельхозрабочие из биотронов не желают переселяться в колонии… Они просто знают, что им предстоит…

— Ты о чем? — недоуменно поглядела на него Тереза.

— Квартирмейстер, мы это должны решить прямо сейчас, потом будет поздно…

— Что, что решить?!

— Везти их до Солнечной системы, или нет? Мы же умотаемся насмерть за пару дней… А в т-состоянии мы их даже за борт выбросить не сможем…

Тереза долго молчала, глядя на него, наконец, тихо выговорила:

— А ты сможешь, выбросить их за борт?

Зотик поглядел на коров, вгляделся в их добрые глаза, опушенные мягкими густыми ресницами, и понял, что в космос выбросить таких добродушных созданий не сможет ни при каких обстоятельствах.

Он тихо позвал:

— Шкипер, а Шкипер?

— Слушаю, командор? — сейчас же откликнулся Шкипер.

— Как думаешь, они выдержат хотя бы два жэ?

— Разумеется, командор. Без вреда для здоровья жвачные животные могут выдержать до трех жэ. Конечно, на время кормежки придется снижать ускорение…

— Ф-ф-фу-у… Слава Вселенной… Наш рейс увеличивается не в шестнадцать раз… Пошли, квартирмейстер, съедим чего-нибудь, пока они заняты…

В кают-компании, пока робот-стюарт накрывал на стол, Зотик сидел, вытянув ноги и бессильно опустив руки, бездумно глядя в пространство. Тарелки уже стояли на столе, а он никак не мог двинуться, на него навалилась совершенно непреодолимая апатия, будто вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда уже впрыснул в него свой яд.

— Командор, — тихо позвала Тереза, — ты что, совсем расклеился? Брось… Справимся… После всего этого у тебя не только имеется масса причин вывернуть карманы мистера М, но и самого его вывернуть наизнанку. Доберемся до Солнечной системы, высадим коров на Венере и полетим разбираться…

— Тебе легко говорить… — Зотик мрачно усмехнулся. — Ты не знаешь всего… Да и я толком ничего не знаю. Вокруг нас толкутся такие силы!.. Как слоны вокруг лягушки: раздавят и не заметят…

Он медленным, усталым движением дотянулся до корабельного интеркома, включил, позвал:

— Ареф, где ты?

Штурман сейчас же откликнулся:

— В центральном посту. Сейчас курс буду рассчитывать…

— Рассчитывай на два жэ…

— Может — на три?..

— Нет, на два. Зачем животину зря уродовать? Авось выдержим…

После еды Зотик направился обратно в загон, как он уже вслух именовал боевую палубу. Тереза, как верная фермерская жена, безропотно шла за ним. Они еще не успели переступить комингс двери, как их оглушил громоподобный рев, метавшийся по пространству боевой палубы. Коровы орали так, будто им всем разом хвосты прищемили. Или, это кошки орут, когда им прищемляют хвост?..

— Что это с ними? — испуганно спросил Зотик, ни к кому не обращаясь.

— Их подоить надо, — откликнулась Тереза.

— А ты откуда знаешь?

— Я однажды целый месяц скрывалась в биотроне, жила там на молочной ферме…

— Так, может, ты и доить умеешь?

— Умею, — скромно обронила Тереза.

Зотик вытащил из аварийного контейнера титановый бак на двадцать литров, с широкой горловиной, закрывающейся крышкой с помощью винтовых зажимов, подал Терезе:

— Действуй.

Она преспокойно направилась в загон, прихватив с собой пустую коробку из-под пива, которую Зотик собирался выбросить в мусоросборник, но забыл. Тереза пристроилась на коробке под брюхом одной из коров, поставила на палубу бак и потянула обеими руками за мягкие отростки на вымени, и сейчас же в бак мягко ударили толстые струи темно-янтарной жидкости, а по пространству боевой палубы, перебивая даже густую навозную вонь, поплыл аромат цветущего луга, млеющего под ярким полуденным солнцем. Тереза длинным розовым языком облизала свою руку и весело закричала:

— Зотик, Зотик! Какая вкуснятина!..

Она протянула Зотику ладошку, перепачканную янтарной тягучей жидкостью, которая на глазах теряла прозрачность и густела. Как истинное городское дитя, Зотик отшатнулся, брезгливо скривившись, хотя ему и доводилось пить парное коровье молоко, прямо из-под коровы, которым его угощали красотки-фермерши на отсталых планетах. Он мрачно проворчал:

— Это ж надо додуматься, скрестить корову с пчелой… Что мы с этим делать будем? Может, в биотрон, на удобрение?..

— Ты что?! — Тереза возмущенно сверкнула на него глазами, при этом энергично дергая отростки. — Брезгуешь — не ешь! Я сама съем. Законсервируем впрок. Эта штука повкуснее меда. Лучше бы помог, а то я одна не справлюсь…

Зотик вздохнул и пошел за вторым баком. Очень быстро он понял, в чем суть доения; чуть сжимай титьку и прогоняй между пальцами. Однако на второй корове пальцы его ломило так, что, казалось, они вот-вот с хрустом отвалятся. А Тереза, как ни в чем не бывало, доила уже четвертую корову.

У всего бывает конец, даже у Вселенной, и коровы, наконец, кончились. Из последних сил Зотик натаскал коровам корма из биотронов малых судов, стоящих на боевой палубе, и в полной прострации растянулся на кожухе аварийной лебедки. И в этот момент появился Ареф, сгибающийся под тяжестью двух огромных титановых баков с пышными пучками продолговатых присосков на гибких шлангах.

— Ты курс рассчитал? — слабым голосом осведомился Зотик.

— А ты как думаешь?.. — сварливо проскрипел Ареф.

— Никак я не думаю! Хоть бы пришел, помог…

— Это про таких, как ты, придумано: не умеешь работать головой — работай руками…

— Да чего тут!.. Голово-ой… Бери, да дергай титьки… — у Зотика сил не было даже на раздражение.

Ареф с грохотом свалил на палубу свою ношу и заявил:

— Вот это, как раз, доильные аппараты… — он поглядел на часы, озабоченно добавил: — Через двадцать минут начало разгона…

— Ох, хо-хо!.. — Зотик со скрипом во всех суставах и сочленениях поднялся.

Ареф пренебрежительно хмыкнул:

— Каждый день железо ворочаешь, тренажеры терзаешь, а от простого дерганья титек в прострацию впал…

— Ты издеваешься?! Совсем разные типы нагрузок…

Не дожидаясь Терезы, которая возилась в хозяйственном отсеке, выбирая режим консервации для меда, Зотик пошел в кают-компанию. Шедший вслед за ним Ареф вдруг сказал:

— А чего ты арейца не разбудишь?

— Какого арейца?! — изумленно спросил Зотик, и тут же хлопнул себя по лбу. — Ба, совсем из головы вылетело… Твою мать… Совсем забыл… Он же здоровый, как буйвол, и все арейцы с детства знакомы с сельхозработами. У них же у всех фермы…

К допросу арейца следовало подготовиться. Увидев Зотика, с головы до ног перемазанного в навозе, и усталого до изнеможения, он сразу смекнет, что пираты попали в нешуточный переплет и попытается торговаться. А потому Зотик отправился в свою каюту, чтобы принять душ. Пока вертелся под тугими струями горячей воды с паром, начался разгон. Но что такое два жэ, по сравнению с тем, к чему Зотик привык?!

В кают-компании было благостно и спокойно, как в столовой какого-нибудь патриархального замка на Валькирии. Тереза, вымытая и гладко причесанная, одетая в белую, вышитую ярко-алым узором блузку, и бордовую юбку, сидела за столом. Увидев входящего Зотика, спросила:

— Что будешь кушать, хозяин?

— Что с тобой? Чего это ты так вырядилась? — устало спросил Зотик.

— Ну, как же? Все девушки на фермах Нейтральной зоны так одеваются…

— Издеваешься?.. — грустно спросил Зотик.

— Ну, что ты!.. Просто, когда я жила на ферме, я некоторое время была по-настоящему счастлива. Даже влюбилась в сына смотрителя уровня. Но потом… Когда парнишка начал расписывать, как здорово будет, когда лет через пятнадцать-двадцать освободится место смотрителя уровня тремя ярусами выше и он займет его… Бр-р-р!.. — Тереза передернула плечами, и совсем другим тоном спросила: — Что есть будешь? Сейчас Ареф придет. Так что, можно накрывать на стол, — и она принялась сама расставлять тарелки.

Зотик отметил про себя, что она это делает все чаще и чаще. Наконец пришел Ареф.

Зотик мерно жевал. Мысли у него были черные и мрачные. Арейца не так-то просто заставить работать. По части статуса военнопленного, они большие доки; никто не имеет права заставлять работать военнопленного. А послы арейцев всегда в два счета доказывают, что, хоть у всего Арея и мирный договор с данной страной, но вот у данного клана мирного договора нет, и он вправе объявлять войну кому угодно…

— Интересно, за каким лешим выращивать растения в биотронах, кормить ими животных… — Зотик саркастически хохотнул. — Не проще ли сварганить какой-нибудь синтезатор? По-моему, теоретически это вполне возможно…

— Это было возможно еще в двадцать втором веке, — проговорил Ареф, — но все уперлось в ка пэ дэ.

— Ку-уда?!

— В коэффициент полезного действия.

— Эт, как?

— Очень просто. Ка пэ дэ фотосинтеза, ну и, естественно, растений, как синтезаторов, почти сто процентов, ни один электрон зря не пропадает. А у искусственного синтезатора ка пэ дэ неизбежно будет во много раз ниже. Оказалось, что выращивать растения в биотронах, тратя энергию на интенсивное освещение, гораздо экономичнее, чем тратить ее на прямой искусственный синтез. То же самое и с синтезом животных белков. Корова, как синтезатор, во много раз экономичнее… Ну, и еще одно: в живых организмах ведь синтезируются миллионы всевозможных биологически активных веществ, витаминов, микроэлементов. А при искусственном синтезе можно получить только чистое вещество. Чтобы обогатить его микроэлементами и прочим, синтезатор придется надстраивать дополнительными системами. Короче, эффективность стремительно падает и приближается к нулю…

— Все равно… — Зотик скептически покачал головой. — Что-то не верится, что перегонять в навоз такие горы корма гораздо эффективнее прямого синтеза…

Ареф промолчал, о чем-то напряженно раздумывая.

— Что за козни ты строишь? — с подозрением спросил Зотик.

— Какие козни?! — возмутился Ареф. — Для Шкипера коляску обдумываю. Он, правда, все еще сомневается… Опасается кого-нибудь напугать…

— Да уж… — Зотик ухмыльнулся. — Среди вольных астронавтов такой экзотической личности еще не появлялось… — он широко, с хрустом, зевнул. — Ладно, господа вольные астронавты, я пойду беседовать с арейцем. Квартирмейстер меня страхует, штурман страхует нас обоих из центрального поста, Шкипер страхует нас всех.

— Ты что, так боишься этого арейца?! — изумился Ареф.

— Я не боюсь его, — строго выговорил Зотик, — но он уже находится внутри Корабля. Достаточно совершенно идиотской случайности, вероятность которой одна миллионная, и мы все покойники. Так что, смотрите в оба.

— Может, тогда сначала выспимся, а потом займемся арейцем?

— Не выйдет. Часа через четыре надо будет вскакивать, кормить коров, потом доить, потом убирать… Так что, я пошел.

У вольных астронавтов существовала простая, но достаточно эффективная методика ломки пленников. До сих пор она почти не давала осечек. Но, вытянуть какие-нибудь сведения — это одно, а заставить человека, тем более арейца, выполнять тяжелую, монотонную работу — совсем другое дело.

Зотик забрался в катер, скомандовал:

— Шкипер, переключи на обзорный экран катера панораму с корабельной обзорной сферы, — и пошел в медотсек.

Когда откинул крышку саркофага, сразу наткнулся на злобный взгляд арейца. Добродушно улыбаясь, спросил:

— Как спалось, милый?

— Чего надо?

— Ну, чего, чего… Можем поторговаться…

— Смотря что тебе надо…

— Ну, милый! Что у тебя может быть такого, на что ты можешь выменять свою жизнь?! Единственное, что я тебе могу предложить это выбор: легкая смерть, либо отправиться в спасательной капсуле в пустынную область Галактики.

— Пожрать дашь?

— Ну, дак ты еще не выбрал. Если выберешь легкую смерть — жрать тебе вовсе незачем. Если выберешь капсулу — там и нажрешься. В ней же биотрон рассчитан на четверых, вот и будешь жрать за четверых…

Ареец почти не колебался. Да и всегда существует, хоть и маленькая, возможность, что кто-то услышит сигналы бедствия капсулы, тащащейся сквозь пространство с субсветовой скоростью.

— Я выбираю капсулу. Только скорость — не три девятки от световой.

— Ну-у!.. Четвертую девятку еще выторговать надо… — протянул Зотик. — Итак, меня интересует совершенно мизерная деталька; вы нашли бармена из охотничьего парка?

В глазах арейца что-то мигнуло, хоть выражение лица и не изменилось, правда, оно будто закостенело в своей невозмутимости, к тому же, Зотика, будто горячей и тяжелой волной обдало. Так всегда бывает, когда невинный, с виду, вопрос вызывает у собеседника бурю эмоций. Тут было что-то не так; немножко не так бы себя вел ареец, если бы речь шла о бегстве какого-то мелкого бармена с гигантской суммой в сто двадцать миллионов галларов, которые арейцы уже считали своими.

Действовать надо было быстро. Это — как космический абордаж. И Зотик, будто в абордажный люк вперед головой, бросился в атаку:

— Бармен, вовсе не бармен! Кто он? Из ваших? Ну! Похоже, ты готов выбрать третий вариант: тяжелую, долгую, поганую смерть…

Ареец с деланным равнодушием пожал плечами:

— Да ради бога. Тебе до него все равно не добраться… Он действительно ареец из клана военных казначеев. Сейчас пошел на повышение, потому что вовремя отступил и сумел спаси добытые деньги.

— Имя! Как его имя?!

— Григорий Газмагомаев.

— Где он сейчас?

— Я говорю, тебе до него не добраться…

— Ты скажи, а я сам решу, добраться или нет?

— Он сейчас замом командира астероидной базы… — ареец помедлил. — Он движется из созвездия Скорпион в сторону Арея с субсветовой скоростью. Как ты понимаешь, никто не хочет терять время перелета, лет шестьсот. Там работают пленные. Говорят, сущий ад. Ускорение — два жэ. Двигатель вечно перегревается и накаляет тело астероида…

— Так вы, крысы, уже не первый век воруете чужую собственность?! — вне себя заорал Зотик.

— Кто бы говорил?!. Пират затраханный…

Ареец тут же пожалел о вырвавшейся наружу застарелой ненависти, но было поздно, от могучего удара зотиковой длани он вылетел из медотсека, пролетел короткий коридор и на излете вкатился в рубку управления. Парень оказался крепким, несмотря на слабость, после анабиоза, тут же вскочил на ноги и встал в стойку. На его щеке наливался алым пламенем отпечаток ладони. Войдя вслед за ним в рубку управления, Зотик ласково проговорил:

— Я, конечно, пират… Но вот — затраханный… Эт, ты зря… Ты одним этим словом аннулировал свою ставку. Так что, давай заново торговаться.

Все еще не теряя надежды, ареец заорал:

— Давай!.. Один на один!.. Насмерть!..

Зотик равнодушно пожал плечами:

— А мы и так тут вдвоем. Ты разве не заметил?

Ареец оглянулся на пилотский кокон, и ни секунды не медля, ринулся на Зотика, как бык на тореадора. Пропустив мимо себя, Зотик могучим пинком в зад ускорил его движение. Бедолага опять пролетел весь коридор и врезался лбом в дверь санузла.

Идя вразвалочку по коридору, Зотик врастяжку произнес:

— Ты что, не понял? У тебя ж против меня никаких шансов… Или, ты надеешься, что я тебя по запарке пришибу? Не надейся милый… Я могу тебя долго бить, тебе будет очень больно, но если ты мне и тогда не предложишь первоклассный товар, придется тебе вколоть чего-нибудь эдакого… — и Зотик многозначительно повертел пальцами перед носом арейца. — Но уж тогда никакого торга не будет.

Растирая ушибленный лоб, Ареец зло выкрикнул:

— А тебе можно верить?!

— Естественно… Ты ж меня первым оскорбил, а я веду себя корректно, как и положено с пленниками, которые готовы заплатить выкуп.

— Ладно, давай торговаться заново. Что тебя еще интересует?

— Меня интересует вольный астронавт по имени Фока Леший…

— Ну, это-то не дорого стоит!..

— Как сказать… Может, информация о нем как раз и стоит капсулы и скорости в четыре девятки световой…

Ареец насторожился, но постарался этого не выказать. Это был один из чисто пиратских приемов; за какую-нибудь мелочишку предложить жизнь. Любой, даже кремень-человек, на этом непременно ломался.

Ареец, пренебрежительно усмехаясь, заговорил:

— Этот лопух скрывался на Венере, но его начало здорово припекать, и он не придумал ничего умнее, чем попросить убежища у Арея. Господин Демидов не сумел использовать его для игры, потому как он напрямую в консульство обратился. Его отправили на астероид вместе с Григорием Газмагомаевым.

— Но какие вы, арейцы, гниды… Человек запросил убежища, и не какая-нибудь шпана, а уважаемый вольный астронавт… Это ж какой большой дядя за ним гонялся, что он вздумал у Арея просить убежища?!

Ареец ухмыльнулся, проворчал:

— С астероида его уже никакой дядя достать не сможет…

— Ладно, давай параметры курса астероида… — как бы между прочим сказал Зотик.

По лицу арейца было видно, что он уже уверовал в свое спасение, и тут, будто вместо ложа любви, увидел перед собой вырытую могилу. Он мгновенно потерял лицо и жалобно взвыл:

— Да ты что, смеешься?! Параметры курса знает только один капитан корабля, который отвозит туда рабов, и вывозит драгметаллы… Да еще пара шишек в генштабе…

— Ну, а ты что, не смеешься? — Зотик укоризненно покачал головой. — Как же я найду астероид, если он, теоретически, согласно теории относительности, размазан на всем пути от Скорпиона до Арея?!

— Я ж тебе сразу сказал, что Газмагомаева тебе не достать… — упавшим голосом промямлил ареец.

Зотик не хуже арейца знал, что кроме капитана корабля и кое-кого из Генштаба, никто не Арее не знает параметров курса украденного астероида. Однако продолжал ломать комедию. Собственно говоря, Газмагомаев его больше не интересовал. Если он оказался вовсе не ловким частником, а представителем той же банды арейцев, видимо много лет орудовавшей в окрестностях Земли, то денег из него не вытрясешь, а, значит, и рисковать из-за него не стоит. Единственное, что могло сыграть роль, это то, что он находился в том же месте, что и Фока Леший. Не худо было бы арейца с астероида выдернуть и ради пакости предъявить мистеру М. Но каковы арейцы! Так обнаглели: вольного астронавта рабом сделали!..

Зотик грустно сказал:

— Не хочешь ты жить, милый… Пошли…

Ареец свирепо зыркнул на него, медленно выговорил:

— Гнида… — упруго вскочил, и направился к переходной камере.

Ареец не дрогнув, переступил комингс двери и остановился посреди переходной камеры. Уж к чему, к чему, а к смерит арейцы готовы с детства. Однако добровольно умирать два раза подряд мало кто может.

Зотик задраил внутреннюю дверь, прошел в рубку управления. Сев в кресло, сказал:

— Шкипер, открывай помаленьку внешний люк… Медленно, медленно поворачивай задрайку. Зотик наблюдал. Ареец на мониторе был неподвижен. Обернувшись на звук поворачивающейся задрайки, он так и замер.

Зотик включил интерком переходной камеры, сказал насмешливо:

— Знающие люди говорят — ощущения потрясающие… Вселенная сразу принимает и душу, и тело… Прощай, милый… Передавай привет всем вольным астронавтам. Говорят, вы в свой арейский рай летите по тем же маршрутам, по которым летают души вольных астронавтов…

Отключив интерком, Зотик сказал:

— Шкипер, имитируй свист воздуха через открывающийся люк…

Задрайка еще повернулась, ареец вздрогнул, и тут нервы его не выдержали; с диким воплем он кинулся к люку, вцепился в задрайку и попытался вернуть ее на место. Но она провернулась, люк распахнулся и ареец вывалился прямо под ноги Терезе. Зотик выпрыгнул следом. Ареец сидел на рубчатом металле палубы, и ошалело хлопал глазами. Он был сломлен окончательно и бесповоротно.

— Чего вам еще от меня надо? — тихо спросил он, не поднимая взгляда.

Зотик взял его за шиворот, одним рывком вздернул на ноги, бросил коротко:

— Пошли. — Подведя его к загону, сказал: — Мне этих коров надо довезти до Венеры. Во время рейса ты будешь их кормить, доить, убирать за ними. На Венере я тебя отпущу, и даже довезу до вашего консульства. Слово вольного астронавта.

— Тебе можно верить? — тихо спросил ареец с тоскливой покорностью судьбе.

— Ты же видишь, я слово дал при свидетеле. Это мой квартирмейстер. Ну, все, разговоры окончены, приступай. Отдыхать будешь в каюте, как цивилизованный человек. Я ж не такой, как вы, людей содержать хуже скотины…

При наличии арейца и двух доильных аппаратах сразу стало легче. И Зотик мгновенно излечился от пессимизма, чуть было не расстроившего окончательно его нервы. Хотя люки и двери всех судов, стоящих на боевой палубе были заблокированы, и обойти бдительность Шкипера было невозможно, экипаж, тем не менее, ни на минуту не оставлял раба без присмотра; на боевой палубе вместе с арейцем всегда кто-нибудь находился. В крестьянских трудах и заботах время пролетело незаметно. Совершенно неожиданно динамики голосом Шкипера каркнули:

— Внимание, экипаж! Через десять минут т-переход…

Зотик с арейцем как раз задавали коровам корм. Ареец было, дернулся в сторону двери в жилые отсеки, но Зотик непреклонно указал ему на безопасную зону, отмеченную на палубе зеленой краской.

— Туда! Ляг и лежи поближе к загону, — а сам пошел в центральный пост.

Т-переход на двух жэ — та еще встряска; растянутая минут на пять зубодробильная процедура. Переждав последний рывок, Зотик посидел немножко, наслаждаясь невесомостью, потом медленно воспарил к потолку. Тереза с Арефом смотрели на него странными взглядами. Зотик забеспокоился, оглядел себя, но ничего особенного не обнаружил, наконец, спросил:

— Чего это вы?..

Тереза прошептала:

— Мы забыли привязать коров…

Ареф весело захохотал:

— Ба, квартирмейстер! Почему ты говоришь — мы? Это ты забыла принайтовить груз. Это обязанность квартирмейстера, а не командора, и, уж тем более, не штурмана.

Зотик торпедой ринулся вон. Давно освоившиеся в невесомости Ареф с Терезой не на много отстали от него.

Вопли коров слышались даже сквозь броневую дверь. На боевой палубе творилось черт те что; коровы порхали по всему объему гигантского помещения, растопырив ноги и мотая хвостами, как пропеллерами. При этом, видимо от страха, они извергали фонтаны жидкого навоза, собирающегося в тяжело колышущиеся шары. Арейца нигде не было видно. Зотик висел, вцепившись в скобу, торчащую над дверью, пребывая в полнейшем ступоре. Особенно его поразили порхающие тут и там, нарядные редиски и морковки. Ареф с Терезой испуганно жались по сторонам дверного проема. Зотик вспомнил, что ареец находился прямо возле загона, а потому, в момент т-перехода, когда коровы разом вспорхнули, мог запросто попасть между огромных туш. Ужасная смерть…

Тем временем один из навозных шаров долетел таки до десантного катера, коснулся борта… На идеально гладкой, сверкающей поверхности расплылась безобразная буро-зеленая лепешка. Это вывело Зотика из ступора:

— Мать твою-у-у!.. — заорал он, добавил еще несколько менее безобидных выражений, но с места не двинулся, потому как не смог решить, что делать в первую очередь, как тот осел между двумя кормушками…

— Надо включить систему аварийной очистки воздуха и дезинфекции… — робко пискнула Тереза.

— Толку-то?!. — вне себя крикнул Зотик. — Коров присосет к воздухозаборникам, а навоз налипнет на них… Надо сначала коров к палубе принайтовить. Ареф, тащи запасные леера.

— Есть, командор! — лихо козырнул штурман, и как охотящийся стриж, упорхнул по коридору в сторону трюма.

Зотик еще раз окинул взглядом боевую палубу и тут увидел арейца. Он висел в самой верхней точке купола, там, где медленно колыхался российский флаг, вцепившись мертвой хваткой в скобу, заменявшую флагшток. Лицо его было белым от ужаса, и он, не отрываясь, глядел на медленно и неотвратимо приближающийся к нему огромный навозный шар из слившихся вместе нескольких испражнений. Зотик его понимал, было от чего прийти в ужас; жидкости в невесомости имеют свойство растекаться по той поверхности, которой касаются, и у арейца была великолепная возможность утонуть в навозе.

— Квартирмейстер, — шепнул Зотик, — надо добраться до шкафа с дыхательными приборами…

Ареец тоненьким голоском пропищал:

— Командор, что мне делать?..

— Виси и не шевелись…

— Он приближается…

— Попробуй дуть в сторону шара…

Ареец набрал в грудь побольше воздуху и дунул. Но шар заколыхался еще сильнее, и будто прыгнул в сторону арейца.

— Он наоборот ускорился! — заорал ареец вне себя от ужаса.

— Турбулентные завихрения… — глубокомысленно изрек Зотик.

Сделать он ничего не мог, а потому оставалось только наблюдать. Ареец свернулся в тугую пружину, уперся ногами в скобу и с силой распрямился. Он торпедой полетел прочь от флагштока, скользя по куполу. А навозный шар зацепился за скобу, и буро-зеленая жижа втянула в себя жалобно трепыхнувшийся флаг России.

— А-а-а!.. — заорал Зотик, кидаясь к шкафу с дыхательными приборами.

Он успел. Хотя навозные шары, будто живые, собрались в стаю за его спиной и потянулись следом. Зотик раза в три перекрыл норматив военной звездной академии по надеванию дыхательного прибора, и тут же ощутил первое мягкое прикосновение. Тепло начало расползаться со спины, захватило шею… Но он уже загреб, сколько сумел обеими руками, масок и бросился обратно к двери. Пока Тереза надевала маску, он понял, почему коровы не захлебываются в навозе; полужидкая масса не могла растекаться по их шкуре из-за густой и длинной шерсти.

Оставив маски Терезе, Зотик кинулся ловить арейца. А тот, окончательно потеряв голову, метался под куполом. Поймав арейца за ногу, Зотик подтянул его к себе и одним движением натянул на физиономию маску. В тот же момент их обоих облепили навозные лепешки. Зотик встряхнул арейца, и когда глаза его за стеклами маски приняли осмысленное выражение, заговорил:

— Надо привязать коров…

Ареец часто закивал, косясь на огромные туши, порхающие в воздухе, сказал робко:

— Может, для начала их парализовать?..

— А это мысль!.. — вскричал Зотик, вытряхивая из рукава парализатор.

Тереза сообразила раньше Зотика, высунувшись наполовину из двери, она уже расстреливала несчастных животных из своего парализатора. Через несколько секунд все было кончено; коровы больше не орали, не мотали ногами, рогами и хвостами, а главное, не извергали струй экскрементов.

В проеме двери, наконец, объявился Ареф с бухтой запасных лееров в одной руке, и с аварийным вакуум-насосом в другой. Изобретательность его не знала границ. У Зотика из головы напрочь выскочило, что в аварийный комплект входит вакуум-насос для сбора жидкостей в условиях невесомости. Зотик ухватил за рога ближайшую корову, крикнул арейцу:

— Хватай за хвост!

Даже в условиях невесомости полуторатонную тушу не так-то просто водворить на предназначенное для нее место. Слава Вселенной, что ареец тоже был мастером рукопашных боев в невесомости. Вдвоем они быстро приноровились, только с первой коровой пришлось помучиться; она вертелась на месте и долго не желала лететь к загону. В конце концов, Зотик крикнул Терезе, все еще маячившей в дверях:

— Лети сюда и придай нам ускорение!

С отчаянным воплем Тереза оттолкнулась ногами от переборки и торпедой врезалась в корову. Совместными усилиями корову доволокли до загона, и Тереза ловко привязала ее за ноги к крепежным скобам. Дальше пошло быстрее; Зотик с арейцем располагались так, чтобы корова оказывалась как раз между ними и загоном, разом отталкивались, пролетая мимо коровы, хватались, за что попало, и, разделив с коровой импульс движения, медленно плыли к загону, а Тереза взлетала им навстречу с веревкой, привязанной к скобе.

После шести часов тяжелейшей работы коровы были привязаны к палубе, навоз выловлен из воздушного пространства, переборки, сама палуба, подволок и мелкие суда очищены и отмыты, а также все тщательно продезинфицировано.

Зотик висел в воздухе подальше от коров, раскинув руки и ноги, рядом в такой же прострации пребывали экипаж и раб. Ареец вдруг проговорил:

— Послушайте, командор, а почему вы не заплатили контрабандистам? Они бы без всяких проблем доставили коров к Венере на специально оборудованном судне…

— А ты как посмел свое мнение высказывать? — изумился Зотик.

— Я выполняю условия нашего договора, я боролся вместе с экипажем за живучесть Корабля, значит, я теперь член экипажа до конца рейса. Я знаю Закон космоса.

— Ты — ареец! А значит, доверять тебе нельзя!

— Я — человек чести, так же как и вы, командор! — ареец гордо выпрямился, но от резкого движения перевернулся вниз головой, да так и остался висеть, видимо, не имея сил вернуться в исходное положение.

— Ну, ладно, ладно… — примирительно пробормотал Зотик. — Я уважаю Закон космоса. Ты полноправный член экипажа до конца рейда. Как тебя зовут?

— Игнат Мак-Баррен, к вашим услугам, сэр!

— Ого, да ты наполовину русский?! А я-то думал, что все арейцы выходцы с Кавказа…

— Я — ареец! — Игнат гордо выпрямился, и снова кувыркнулся через голову, но теперь оказался висящим к Зотику спиной.

Строевая выправка в невесомости выглядела весьма комично, но Зотик так устал, что даже зубоскалить не стал, сказал только:

— Ты что же, стесняешься своего происхождения?

Ареец промолчал.

— Ладно, экипаж, аврал окончен, всем отдыхать. Вахту Шкипер отстоит.

— Слушаюсь, командор! — прохрипел откуда-то простуженный бас.

— А чего я Шкипера никогда не видел? — спросил ареец.

— Не приведи господь увидеть тебе его… — многозначительно, замогильным голосом проговорил Ареф.

…Все имеет конец, даже Вселенная, как любят говорить вольные астронавты. Когда теплым желтым светом в переднем секторе обзорной сферы засияло родное Солнышко, Зотик испустил могучий вздох облегчения.

— Штурман, рули к Венере. Квартирмейстер, Игнат, пошли коров в модуль загонять.

В загоне, на боевой палубе, вновь обретшие вес буренки радостно хрустели свежим, сочным кормом, прямо из биотронов. Зотик с арейцем брали корову за рога, Тереза подгоняла сзади. Коровы огромными, мечтательно-задумчивыми глазами поглядывали по сторонам, покорно покидая боевую палубу.

После загрузки модуля, Зотик прошел в центральный пост Корабля, связался с мистером М. Сияя улыбкой во весь экран, мистер М весело прокричал:

— Мистер Зотик, на этот раз вы что-то долго отсутствовали!

— Коровы ведь не пираты, в экстремальных режимах летать не могут… — пробурчал Зотик.

— Ну, хорошо, мистер Зотик, выходите на таможенный уровень Венеры и ждите дальнейших указаний.

Зотик набрал в легкие побольше воздуху, чтобы высказать все, что он думает о выходе на таможенный уровень с Кораблем, набитым контрабандным живым товаром, но мистер М уже отключился.

Зотик повернулся к Терезе:

— Квартирмейстер, я стартую к Венере на грузовике, а вы тут устройте аврал и чтоб к выходу на таможенный уровень, тут даже запаха не осталось. Шкипер, сразу же вслед за мной пошлешь катер. Штурман, когда заявятся таможенники, действуй по обстановке и коси под сопляка. Ну, все, по местам стоять!

Зотик вернулся на боевую палубу, ареец сидел на фундаментной плите генератора причального поля и, казалось, равнодушно блуждал взглядом по пространству боевой палубы. Вбитая годами дрессировки выправка, будто пружиной подкинула арейца, когда Зотик приблизился на шесть шагов, он вытянулся по стойке смирно, выдержал ее ровно три секунды, расслабился, и с тщательно скрытым напряжением уставился на Зотика.

— Идем на модуле к Венере, — буркнул Зотик.

Ареец чуть заметно вздохнул с облегчением.

Задача состояла в том, чтобы, прячась за Кораблем от радиолокационного обнаружения таможенными станциями, подойти как можно ближе к Венере и нырнуть вниз. Ему это удалось, как и раньше, во времена удалой юности, пока Ареф отвлекал таможенников бесконечными запросами параметров подхода, параметров орбиты. Ареф показал класс, неожиданным импульсом двигателя провалив Корабль чуть ли не в атмосферу. Панически завопил прямо в микрофон команды, исключающие одна другую, тут же на всех диапазонах пошел сигнал бедствия. Шум и гам в эфире перекрыл начальственный бас:

— Пр-рекратить базар! Что за салабон у нас тут объявился?!

Зотик в это время уже гнал модуль над самым океаном. Он рассудил, что ферму медоносных коров удобнее всего устроить рядом с фермой мускусных быков, а потому посадил модуль на лужайку неподалеку от озера. Быстро успокоившиеся после встряски коровы мирно доедали запасенный корм. Зотик проворчал давно ставшую любимой поговорку:

— Береженого, Вселенная бережет… Пошли отсюда.

Прихватив слонобой, Зотик пошел к выходу. Ареец поспешал следом. Судя по радиоперехвату, и таможенники, и полицейские патрули глазели на мастерские эволюции Арефа при выходе на орбиту, а потому посадку модуля позорным образом проворонили.

Катер приземлился неподалеку от модуля, но Зотик к нему не пошел, а устроился на краю лужайки, примостившись между толстенных корней какого-то дерева, в котором так и не смог опознать ничего знакомого. Ареец присел рядом, поежился, оглядываясь по сторонам.

— Чего озираешься? — спросил Зотик.

— Да как-то непривычно, на Венере — и без оружия…

— Ничего, моего слонобоя хватит. Скоро коров сдадим, и я тебя в консульство увезу.

Ареец помолчал. Судя по физиономии, у него внутри шла какая-то борьба; может быть между долгом перед отечеством и честью, без которой космическому бродяге долго не прожить.

Наконец он заговорил:

— Как бы там ни было, командор, вы слово держите, а потому и я вам кое-чем обязан.

— Ну-ну, продолжай, — с интересом поощрил его Зотик.

— Вы, наверное, знаете, что разведка Арея постоянно работает на Земле?

— Кто ж этого не знает?.. На Земле столько всяких разведок работает…

— Так вот, в прошлом году все резиденты разослали по агентурным сетям приказ, собирать информацию о некоем Зотике. Собирать любую информацию!

— Ну и что? — Зотик пожал плечами.

— А второй приказ означал подготовку к войне…

— Кого?! Арея с Землей?!. — Зотик захохотал, до того это показалось забавным.

— Нет, просто предписывались мероприятия для глубокой конспирации. Предполагается война всех против всех… Не мировая, конечно, но и не простая колониальная… И все это как-то связано с вашим именем и именем штурмана Арефа.

— Надеюсь, ты не думаешь, будто сообщил мне новость?

— Нет, не думаю. Но вот новостью для вас будет то, что военные Западной федерации втихаря расконсервируют свои законсервированные военные базы, а так же вспомогательные суда, спрятанные в других системах и полным ходом призывают резервистов космической пехоты.

— И все из-за меня? — скептически усмехнулся Зотик.

— Да, все из-за вас! — Твердо выговорил ареец.

— Ну, для меня и это не новость, — протянул Зотик. — Хотя и не очень верится…

— Знаете, командор, хоть я и рядовой, но я из клана шпионов, поэтому, если окажетесь в затруднительном положении, назовите мое имя любому арейцу и он обязан будет сообщить мне об этом, или сам окажет вам посильную помощь…

— Спасибо, конечно, но вольный астронавт никогда не обратится за помощью к арейцам…

— Я слово сказал, командор.

— Хорошо, я твое слово слышал…

Они замолчали. Прошло полчаса. Ареец вдруг нарушил молчание:

— Похоже, вы не шибко доверяете мистеру М?

— С чего ты взял?

— Ну, я так подумал…

— Ты слишком много думаешь, для рядового солдата…

Тут с неба спустился вкрадчивый шелест. Зотик вскочил, прижался спиной к дереву. Из приземлившегося среднего десантного катера в хорошем темпе сыпались люди в форме таможенной полиции. Спецгруппа мастерски накрыла место посадки модуля. Зотик оказался под прицелом аж пяти бластеров. Венерианская полиция шутить не умела. Если бы Зотика засекли при входе в атмосферу, или над поверхностью планеты, его накрыли бы сразу, но коли прошло полчаса после приземления, значит, полицейские действуют по наводке.

К Зотику шел какой-то высокий полицейский чин, посвистывая и пощелкивая стеком по голенищу высокого сапога. Зотик со злостью подумал, что угораздило попасться какому-то пижону. Со стеками любили щеголять и старшие офицеры Арея. Видимо тоже насмотрелись старинных фильмов о земных войнах.

— Попался, контрабандист! — весело закричал полицейский.

— Уважаемый, в контрабанде, так же как и в пиратстве, может обвинить только суд, — холодно выговорил Зотик. — А вы даже не удосужились посмотреть, чей это модуль торчит на поляне, и бросаетесь такими обвинениями.

— Ну, пришить вам этот модуль не составит никакого труда…

— Каким образом? Я частный детектив. Капитан Корабля эс пи эр два ноля пятнадцать, и к этому модулю не имею ни малейшего отношения.

Полицейский буквально впился взглядом в Зотика, как вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда своим жалом.

— А на чем вы прилетели? — проскрипел он, будто ножом по стеклу.

— На катере, — Зотик пожал плечами. — Он в километре отсюда…

Полицейский зарычал, чуть повернув голову к сержанту, глыбой возвышавшемуся у него за спиной:

— Проверить!..

Сержант ушел, на ходу не торопливо раздавая приказы своим людям. Вскоре вернулся, доложил:

— Лейтенант, катер действительно стоит в километре отсюда, а модуль принадлежит капитану Гелиосу.

— Гелио-осу?! — горестно вскричал лейтенант. — Этого раздолбая в нашей коллекции только и не хватало… — он достал коммуникатор, включил, спросил: — Нашли что-нибудь?

— Никак нет! Разве что четыре тонны меда…

— Что они говорят?

— Ничего не говорят! Мальчишка и девчонка… Трясутся и твердят: спросите капитана, спросите капитана… А мед купили по дешевке на Тавриде. Похоже на правду. Мне говорили, что на Тавриде все можно дешево купить, если прорвешься сквозь арейцев…

Лейтенант выключил коммуникатор. В сердцах изо всей силы хлопнул стеком по сапогу, промахнулся, зацепил коленку, зашипел от боли, заорал, свирепо пуча глаза:

— Сержант! Ликвидировать очаг!

— Есть, лейтенант.

Полицейские побежали, на ходу вытаскивая из сумок термитки. Зотик тяжело вздохнул, вспомнив ласково-мечтательные глаза коров, в которых опрокинулось чужое для них небо Венеры. Четыре термитки загорелись под концами модуля, две внутри грузового отсека. Вскинулся дикий, полный ужаса рев, яркое пламя, звездной температуры, затмило солнце.

Через несколько минут на месте модуля тяжело булькало и отдувалось газовыми пузырями озеро расплавленной породы.

— У вас явная склонность к садизму, лейтенант, — грустно сказал Зотик.

— Инструкция… — буркнул лейтенант. — На сей раз, ты вылез сухим из воды… — и он пошел к своему катеру, сшибая стеком молодые ростки травы, обожженные звездным огнем термиток.

Ареец тихо сказал:

— Поверьте опытному разведчику, они шли на захват по наводке…

— Сам знаю, — буркнул Зотик. — Ладно, летим в консульство.

Когда шли к катеру, Зотик равнодушно спросил:

— А чего это вы лазили по Нейтральной зоне? Такой риск…

— Да все из-за вас, командор. Арею ужасно хочется знать, из-за чего сыр-бор разгорелся?

— Ну, и что вы узнали?

— Практически то же самое, что знают все. Правда, с маленьким уточнением; финансирование кампании против вас идет не напрямую из спецслужб, а через филиалы и представительства компании "Бубль-Гум".

— А вы что, не знаете, что мистер М крутит шашни с вашим Верховным казначеем?

— Знаем, конечно, потому и пытаемся взять его под колпак, чтобы уберечь деньги казначейства… Плохо удается… Скользкий, как болотный уж…

— Ну, а вы чего?..

— Мы, командор, ничего… Мы уже получили приказ выйти из игры, но наш резидент возомнил, будто может сорвать куш либо с вас, либо с мистера М.

— Н-нда-а… Интересный вы народ, арейцы…

— Никто не любит казначеев… Тем более, он вертит деньгами втайне от Генштаба. А там ведь кое-кто тоже не против получить навар…