"Вольные Астронавты" - читать интересную книгу автора (Лексутов Сергей)

Одиннадцатый подвиг

Отвезя арейца в консульство, Зотик отправился на Корабль. Тереза с Арефом ни о чем не спрашивали, только выжидательно смотрели.

— Ну, чего смотрите?! — вскричал Зотик раздраженно. — Они насовали термиток в модуль и сожгли его вместе с коровами. Короче, этот клоун меня доста-ал!.. У него шашни со спецслужбами Западной федерации, но очень похоже, что он ведет и собственную игру. А уж с арейцами он совершенно запутался… Впрочем, возможно, он ловко пользуется их межклановой враждой… Надо срочно избавляться от мистера М, развязывать руки, пока он сам от нас не избавился… — Зотик осекся, заметив, как Тереза насторожила уши, и договорил уже спокойнее: — Надо собирать эскадру, а там посмотрим…

Корабль причалил к станции Сидорова, но у Зотик не было времени навещать старого приятеля и новоиспеченного дедушку. Бросившись в катер вместе с верным экипажем, он помчался на Землю в экстремальном режиме. Над Австрией как раз разгоралось утро.

Еще на подлете Зотик заметил, что его участок как-то странно выглядит. Включив максимальное увеличение обзорной сферы, он увидел, что на месте коттеджа лежит груда обугленного хлама, а деревянный сарай сгорел вообще дотла. На лужайке, в открытую, не маскируясь, торчали аж три робота-полицейских.

Включив автоответчик идентификационной системы, Зотик без задержки повел катер на посадку. Он принципиально решил больше не летать на шлюпке. Береженого, Вселенная бережет… Конечно, можно огрести кучу неприятностей, порхая на боевом судне над цивилизованными странами, но на беззащитной шлюпке можно схлопотать снаряд или ракету в брюхо, что значительно паршивее всех неприятностей от полиции. Но Зотик применил старинную пиратскую штучку; замкнул автоответчик катера на шлюпку, а автоответчик шлюпки — на катер.

Роботы безропотно позволили посадить катер между ними, только один из них, судя по буквам, приставленным к номеру — сержант, спросил:

— Мистер Зотик, ваша шлюпка не идентифицируется ни с одним силуэтом космических шлюпок, находящихся в моих файлах.

— Это новейшая разработка компании «Локхид», шлюпка суперкласса, — невозмутимо ответил Зотик, и явственно слыша, как скрипят и потрескивают электронные мозги робота, кинулся к останкам сарая.

Слава Вселенной! Гиря оказалась на месте. Она гордо возвышалась над искореженным огнем, покрасневшим от окалины грифом штанги. Поднимая тучи пепла, оступаясь на головешках, Зотик бросился к ней, схватил за шершавую дужку и потащил к катеру. Судя по тому, что дожди еще не прибили пепел к земле, пожар случился недавно.

Высунувшаяся из люка Тереза изумленно спросила:

— Зачем тебе эта обгорелая железяка?!

— Это подарок моей бабушки ко дню рождения, — веско заявил Зотик, закидывая гирю в переходную камеру. Обращаясь к полицейскому, спросил: — Эй, легавый, что тут произошло?

Нимало не чинясь, робот ответил:

— Была попытка проникновения на охраняемую территорию. В результате огневого контакта, был нанесен ущерб охраняемым объектам. Ущерб составил девяносто восемь и девять десятых процента.

— И что же тут уцелело на целый процент? — саркастически осведомился Зотик.

Вместо ответа робот сказал:

— Мистер Зотик, сюда направляется лейтенант Зейдлиц, старший инспектор криминальной полиции округа. Он просит подождать его.

— Черт бы вас побрал! Жестянки… — зло выговорил Зотик. — Раньше не мог сказать… — теперь стало понятно, что за полудюжина флаеров, неброской наружности, заходила на посадку.

Запихав гирю в шкаф, в котором хранились кислородные маски, абордажные люки и прочая мелочевка, Зотик приказал Терезе с Арефом отправляться в рубку управления, а сам сел в проеме люка, свесив ноги наружу. Флаеры змейкой спикировали на лужайку, из них выскочило десятка полтора элегантных мужчин с постными физиономиями. За свою жизнь Зотик повидал полицейских. Он мог разглядеть полицейского в штатском в любой толпе, распознать его хоть в костюме Арлекино. Среди полутора десятков мужчин, шагающих к катеру, полицейский был всего один. Он подошел вплотную и уставился на Зотика своим специфическим полицейским взглядом. Зотик поболтал ногами. Субъекты с постными физиономиями встали полукругом за спиной полицейского.

— Мистер Зотик, — наконец заговорил полицейский, — не откажите в любезности, сообщите мне, пожалуйста, какие ценности вы хранили у себя в доме, что к вам упорно лезли взломщики?

— Лейтенант, а вы что, из налоговой полиции? — наивно осведомился Зотик.

— Нет, но мне не нравится, что на моем участке взломщики четыре раза лезут в одно и то же место!

— Ну, дак надо было изловить этих самых взломщиков, — равнодушно дернул плечом Зотик. — За что вам только деньги платят…

— Мистер Зотик, — заговорил один из типов, — что вы взяли в развалинах?

— А вам какое дело? Это моя частная собственность, что хочу, то и беру!

Типы переглянулись. Заговорил полицейский:

— Вы изъяли вещественное доказательство с места преступления!

— Да-а?! Только что ваш робот сообщил мне, что ущерб составляет почти сто процентов. Так что, чего это я отсюда мог взять?

— Вы могли изъять доказательство того, что это вы сами и подожгли, чтобы получить страховку… Ах, да, робот… — полицейский повернулся к ближайшему роботу, проговорил: — Говорит лейтенант Зейдлиц.

Робот откликнулся:

— Подтверждаю, данный субъект идентифицируется как лейтенант Зейдлиц.

— Что изъял господин Зотик с предполагаемого места преступления?

— Господин Зотик изъял круглый металлический предмет весом восемьдесят килограммов, идентифицируемый как гимнастическая гиря.

— Гиря! Твою мать!.. — заорал один из типов. — Говорил вам!.. Такую гирю никто поднимать не может…

— Это вы, дохляки, такую гирю поднимать не можете! — вскричал Зотик. — Как это понимать, лейтенант?! Вы тут производили обыск?!

— Всего лишь осмотр места происшествия. И потом, господин Зотик, ваш вид на жительство аннулирован. Так что, ваше присутствие на территории Австрии совершенно не законно, тем более на боевом судне…

— Ну что ж господа, позвольте откланяться… — сговорчиво согласился Зотик.

Нервы у господ не выдержали. Они разом бросились к люку. Зотик кувыркнулся назад и захлопнул крышку. Недомолвок больше не осталось; парни из спецслужб пришли к выводу, что у Зотик что-то хранится. А значит, другие предполагаемые места они уже обыскали. Ну, и подтвердилось то, что за мистером М маячит вся спецслужба Западной федерации, потому как парни, прилетевшие с полицейским, по крайней мере, те из них, что разевали рот, были австрийцами.

Наружные микрофоны донесли голос лейтенанта Зейдлица:

— Эгей, господин Зотик?! Надеюсь, вы понимаете, что весь район под прицелом системы ПКО?

— Ага, понимаю, — откликнулся Зотик. — Но и вы должны понимать, что я гражданин России. А потому, сейчас включу сигнал бедствия и пойду на силовой прорыв. Я же ведь еще не подозреваемый? Представляете, лейтенант, каково вам будет выйти на пенсию раньше срока, да еще лейтенантом?.. Ни один уважающий себя полицейский не заводит шашни со спецслужбами. Эй, мужики, вы меня слушаете?! Хотите прославиться?! Включать мне сигнал бедствия, или нет? Впрочем, мы можем договориться, если вы скажете, зачем вам моя гиря? Вот только отдать ее не могу — подарок… — не выключая внешних динамиков. Зотик обратился к Шкиперу: — Эй, Шкипер, как обстановка?

— Нормальная готовность номер один систем ПКО, — откликнулся Шкипер. — Над районом барражирует три пары истребителей.

— Экие мы важные персоны! — воскликнул Зотик. — Шкипер, врубай сигнал бедствия на всех диапазонах. Идем на прорыв!

Тереза обречено выговорила:

— Зотик, нам не вырваться… Сигнал бедствия не поможет… Я их знаю…

— Чепуха! Тут везде густонаселенные районы. Пойдем над самой землей, они не будут стрелять без санкции президента. А чтобы получить санкцию нужно, по крайней мере, несколько минут.

Пока облачались в боевые скафандры, наружные микрофоны доносили голос лейтенанта:

— Капитан, не глупите! Ответьте на наши вопросы, и летите себе… Иначе, я прикажу роботам открыть огонь!

Перед тем, как опустить забрало, Зотик рявкнул:

— Вам бы я ответил, лейтенант! Но, боюсь, нам не дадут поговорить те ребята, с постными рожами, которые возле вас трутся. А роботы стрелять в человека не будут, пока он официально не объявлен в розыск. Будьте здоровы, лейтенант. И впредь, когда захотите поиграть со спецслужбами, плату берите вперед. Пираты всегда так делают, научены, знаете ли…

Зотик повел катер на высоте сто метров, потому как если лететь ниже, ударная волна от движения такого судна в атмосфере, может разметать все постройки в полосе метров пятьдесят шириной. Сливаясь в серую пелену, земля неслась внизу. Истребители заметались в небе, как кошки возле щелки, в которую нырнула мышка. Несколько раз они заходили по очереди на боевой курс, но отворачивали. Конечно, они, не колеблясь, выполнят любой приказ командования, но командование этот приказ не отдаст без санкции первого лица в государстве. Слишком много городков и селений лежало внизу. Даже сама гибель десантного катера в таком густонаселенном районе может вызвать катастрофу. К тому же, через пару минут уже весь мир наперебой запрашивал правительство Австрии об инциденте. Когда к возмущенному хору присоединилась еще и Россия, нервы у австрийцев не выдержали; властный, начальственный голос повелел истребителям отправляться на базу. Воспользовавшись моментом, не шибко надеясь, что ребята с постными рожами так легко выпустят добычу, Зотик включил форсаж, с тридцатикратным ускорением вышел на баллистическую траекторию и через минуту катер уже снижался над Черным морем. Поднимая забрало шлема, Зотик подмигнул Терезе:

— А ты говорила — не вырваться…

Ареф скептически пробормотал:

— Чует мое сердце, наши приключения только начинаются…

Он будто накликал. Не успел катер пересечь границу экономической зоны, как по диспетчерской связи понесся истерический вопль:

— Космическая шлюпка эс пи эр два ноля пятнадцать, вам запрещается посадка на территории республики Вольный Крым!

— В чем дело, уважаемый?! — раздраженно осведомился Зотик.

В ответ раздалось безапелляционное обещание:

— Если вы продолжите снижение, то будете немедленно уничтожены!

— Чем, интересно? — глумливо осведомился Зотик. — Вы меня мухобойкой хлопнете? Вот что, любезный, соедините меня с Департаментом колоний, да не с какой-нибудь мелкой сошкой, а с директором! Иначе у вас будет масса неприятностей.

Диспетчер колебался не долго. Видимо ему совсем не улыбалась роль зернышка между жерновами, а потому он с радостью поспешил свалить ответственность на чьи-то более могучие плечи. На экране возникла весьма представительная и самоуверенная физиономия. Зотик раздраженно сказал про себя: — "И почему это у всяких разных директоров совершенно одинаковые физиономии? Будто из одного инкубатора…"

— Ага!.. Так это и есть знаменитый командор Зотик?! — злорадно вскричал директор.

Зотик чуть было не спросил, за сколько галларов уважаемый директор перестанет валять дурака? Однако постарался проявить вежливость.

— В чем дело, ваше превосходительство? — недовольным тоном осведомился Зотик. — Я нахожусь на службе у губернатора Тавриды, а на территории Вольного Крыма находится моя финансовая компания…

Директор департамента злорадно захохотал:

— Ваш губернатор указом президента отстранен от должности, а в космопорту на чемоданах сидит следственная бригада, ждет окончания экипировки эскадры, чтобы отправиться на Тавриду. Так что, уважаемый командор, скоро и ваша финансовая компания будет конфискована. Вы разве не знаете, что большинство приговоров суда у нас сопровождается компенсацией?..

— Еще бы, не знать про этот пережиток мракобесия тоталитарных режимов… — пробормотал Зотик. Он с минуту смотрел на директора Департамента, пытаясь понять, действительно ли он дурак, или ведет какую-то игру? Так и не поняв, медленно выговорил: — Уважаемый, будьте любезны, обеспечьте мне связь в течение часа лично с президентом. Если не обеспечите, то ровно через час я стартую к Тавриде и ситуация выйдет из под контроля. Вы что, плохо изучали историю? Ведь именно так начинались все войны за независимость ныне независимых планет.

Зотик совершенно успокоился. Ситуация выходила из под контроля, назревала заваруха, а во время заварух он чувствовал себя лучше всего. Все вопросы можно было решать методом Александра Филипповича Македонского. Впрочем, его приятель, бывший профессор истории, как-то во время долгого сидения на орбите, поведал ему, что Александра Македонского, по крайней мере, в том виде, в котором он описан в истории, не было. Скорее всего, это был полководец Византийской империи, который вовсе не громил миллионные армии, а завоевывал мирных земледельцев и скотоводов, которые даже не имели государственности. Разумеется, он дошел до Индии, возможно и до Китая. Скорее всего, обе эти страны потом входили в состав Византийской империи. Это потом Аристотель сочинил красочную сказку, как Великий Александр громил Ксеркса или Дария, как брал Персеполь, развалин которого, кстати, так и не нашли. Видимо в политических целях простую колонизацию надо было представить, как великий и доблестный подвиг.

Тем временем катер проскочил воздушное пространство той самой Тавриды, древней земли, которая дала имя планете. Внизу была территория Украины. А поскольку она входила в Нейтральную зону, то Зотик повел катер вниз и посадил его на высоком берегу какой-то речушки. Немного отступя от гребня берегового откоса чуть слышно шелестела листьями тенистая дубрава, прямо как из сказок. Осень почти не тронула темно-зеленую листву, но трава пожелтела, в ней доцветали зонтики последних осенних цветов.

Зотик соскочил с обреза люка, потянулся, с наслаждением выгибая спину, втянул носом теплый воздух, с терпким запахом полыни. Тереза выпрыгнула следом, с любопытством огляделась, весело воскликнула:

— Как в былинах! Степь, дубрава… Исторические места!

— Чем же они исторические? — пробурчал Зотик, окидывая взором привычный пейзаж.

Он бывал неподалеку отсюда, загорал на песчаных отмелях Дона, ловил гигантских лещей, похожих на слитки золота, которые выплавляют на Эльдорадо.

— Где-то неподалеку протекает река Калка, на берегах которой орда хана Батыя истребила войска русских, и спустя несколько лет поработила Русь.

— Брехня, не было этого! Не могли кочевники поработить русских!

— Но так написано в истории! — возразила Тереза.

— А еще что там написано?

— А еще написано, как спустя сто пятьдесят лет, вон там, севернее, на реке Непрядве, произошла битва народов. Славяне поднялись все, от мала до велика, триста тысяч человек. Монголо-татар пришло пятьсот тысяч…

— Ну, вот это уж точно — брехня! И откуда ты все это знаешь?

— Я ведь закончила факультет истории земной цивилизации.

— Да-а?! А почему?

— Видишь ли, Зотик, я всегда считала, что я древняя женщина. Мне надо было родиться в двадцатом веке, когда жили великие женщины. Например — Мата Хари…

— Мата… Кто?! — Зотик вытаращил глаза и разинул рот.

— Ну, была такая известная шпионка в двадцатом веке…

— Известная шпионка?! — Зотик захохотал, сгибаясь пополам и приседая.

— Чего ты ржешь? — ошеломленно спросила Тереза.

— Да ты подумай!.. Шпионка — известная!.. Известными становятся только шпионы-неудачники, которых ловят и расстреливают.

— Правда, ее расстреляли… — жалобно промямлила Тереза. — А почему ты считаешь, что славяне не побеждали кочевников?

— О, Вселенная! Да видел я кочевников на Валькирии! Там тоже есть гигантские степи, которые когда-то покрывали и нашу центральную Азию, до постройки биотронов. Так вот, кочевники, действительно, любят грабить соседей-земледельцев. Этим занимается молодежь, которой не терпится обзавестись своим хозяйством и купить жену, хотя бы одну. Но собраться их за раз может не больше ста-двухсот человек. Они только на праздники собираются по пять-семь тысяч. Веселятся, состязаются в ловкости, пьют свой веселящий напиток, пока кони не сожрут всю траву в окрестностях, потом разъезжаются опять по своим кочевья. Понимаешь, кочевники обязаны жить мелкими группами, потому как если их в одном месте соберется много, то их скотина за несколько часов сожрет всю траву, а по большей части вытопчет, и потом начнет дохнуть от бескормицы. Кочевники просто не способны собраться в армию с железной дисциплиной, подчиниться одному начальнику и пойти завоевывать страны, населенные оседлым населением, которое имеет уже свою промышленность, производство оружия, и профессиональную армию. Это все равно, если бы ко мне явились на разборку два десятка крестьян из биотрона. Я ж их в полминуты всех бы перерезал, как баранов!

— Но, Зотик, в учебнике истории написано…

— Мало ли что там написано! А я сам путешествовал по степям Валькирии. Кочевники сами оружие не изготовляют, покупают его у соседей. А соседи за него заламывают такую цену, что полный доспех, копье, саблю, лук и щит может приобрести только состоятельный человек. А таких среди кочевников немного. К тому же они совершенно не воинственны. Подходишь к становищу, все выбегают тебе навстречу и волокут в юрту старейшины, тут же забываются все хозяйственные заботы, режутся животные, вытаскиваются бурдюки с веселящим напитком… А старейшины требуют, чтобы ты рассказывал все о далеких странах. Это ж, какое событие, в жизни кочевника, когда белый человек, да еще владеющий ихним языком, забрел к ним из дальних стран! Они слушают любые байки, развесив уши, и верят всему, только языками цокают и головами качают. Могут неделями сидеть в юрте, пить веселящий напиток, есть мясо и слушать россказни путешественника. Потом, всем скопом, провожают гостя до границ следующего кочевья. Про какие пятьсот тысяч болтают историки? Да со всей степи и десятой части не собрать! Какая там плотность населения, при кочевом-то хозяйстве? Полтора человека на сто квадратных километров. Я знаю, видел на Валькирии.

— По-твоему летописцы и историки врут?!

— А ты сама-то читала те летописи? Мне приятель говорил, профессор истории, что любую летопись, и любую хронику можно толковать как угодно, к тому же, эти хроники на сто рядов переписывались, при этом имена и названия перевирались, и получалось, что, допустим, историки имеют десять хроник, все они рассказывают об одном событии, но до того по-разному, что историки начинают думать, будто это десять разных событий. Да ты подумай с помощью здравого смысла! Я видел на Валькирии, как разворачивалась к бою двадцатитысячная армия. Она построилась всего лишь в три ряда, и то курьеры коней насмерть загоняли, чтобы держать связь центра с флангами. А тут — триста тысяч! Даже если построить в десять рядов, это ж тридцать километров по фронту! А ты знаешь, что дневной конный переход — всего лишь двадцать километров? Если коня гнать больше, он просто сдохнет. Что ж это за битва такая, если приказ на фланги надо везти целый день?

— Ну, может, они построились в сто рядов?

— Какой дурак строил бы армию в сто рядов?! Ты представляешь, что такое битва средневековой пехоты? Сражаются всего три первых ряда. Остальные — три или шесть, только для страховки служат. Зачем строить армию в сто рядов, если сражаться будут только три первых?! Я видел настоящие античные и средневековые сражения на Валькирии; армии сходятся ровными, тесными рядами и все решает умение полководца, и умение солдат держать строй. Почему наши историки думают, будто на Земле во времена средневековья сражались неорганизованные и необученные толпы?

— Кто же тогда, по-твоему, завоевал Русь?

— А я откуда знаю? — пожал плечами Зотик. — Меня тогда не было. Я так думаю, такое большое государство завоевать просто никто не мог, это какие-то междоусобные разборки потом раздули в целое татарское иго. Мой приятель, профессор истории, рассказывал, что существуют параллельно две исторические науки: одна официальная, а вторая — реальная, возникшая еще в двадцать первом веке. Так вот, этот мой приятель сначала принадлежал к официальной исторической науке. А потом, как-то отдыхая на африканском берегу Средиземного моря, вдруг сообразил, что бродит по тому самому полуострову, на котором стоял Карфаген. Он попробовал поискать развалины, думая, что подобные циклопические сооружения, которые описаны в истории, исчезнуть без следа никак не могли, и, представьте себе, не нашел ничего! Ничего, что напоминало бы фундаменты дворцов и крепостных стен. Потом он сообразил, что, то же самое произошло и с Вавилоном. Когда археологи приехали на место летописного Вавилона, они там не нашли никаких сколько-нибудь значительных развалин; так, фундаменты глинобитных домишек, да какие-то глиняные таблички, исписанные клинописью, которую толком так и не смогли расшифровать. Все историки знают, что Вавилон был, но развалин его никто не видел, и это никого не смущает, мол, размыли все дожди и разливы Тигра с Евфратом. Потом он сообразил, что Александр Македонский громил в центральной Азии миллионные армии, и захватил гигантский город, столицу Персии — Персеполь. И опять город исчез, как фантом. Якобы он сам приказал его разрушить… Так что же, он еще и приказал своим воинам растащить развалины по камешку по всей Персии?.. Дальше у моего профессора пошло, как по накатанной: знаменитое татаро-монгольское иго на Руси… В истории написано, что кочевники из завоеванных стран гнали в Каракорум десятки тысяч пленных мастеров. Что, прежде всего, делает завоеватель? Правильно, строит себе дворец руками пленных, при чем такой, чтобы все соседи завидовали. Археологи не нашли никаких развалин ни в междуречье Онона и Керулена, ни во всех прилегающих областях. А основатели мировой империи, монголы с татарами, исчезли, будто сквозь землю провалились. Впоследствии монголами начали называть людей, которые сами себя называли вовсе не монголами. А поскольку были совсем дикими скотоводами, им было совершенно наплевать, как белые люди называют их страну. Татарами, кстати, тоже начали называть людей, которые себя татарами не называли. Переосмыслив историю, поняв, что официальная история сляпана из нелепостей и выдумок, мой приятель перекрестился в новую веру и принялся проповедовать на симпозиумах свои открытия. Но пробить броневую защиту официальной истории ему так и не удалось. Сначала его освистывали, потом перестали пускать на симпозиумы. В конце концов, он явился на один из симпозиумов с бластером, и, держа аудиторию под дулом его, в течение двух часов излагал свои взгляды и аргументы, а потом принялся расстреливать самых твердолобых адептов. Впрочем, с того симпозиума мало кто спасся… Ареф, а ты что думаешь? — спросил Зотик.

— Что я думаю? — Ареф, сидящий в проеме люка, поболтал ногами, цыкнул плевком сквозь зубы в траву, проговорил медленно: — Я как раз сейчас штудирую курс мировой истории… Так вот, с твоим пиратом-профессором я согласен на все сто. И про реальных историков я кое-что знаю; среди них, так же как и среди других научников, имеются лояльные, и имеются экстремисты, те же прогрессоры. Твой друг прогрессор, наверняка принадлежит к реальным историкам, потому как он подправляет историю на других планетах…

Тереза жалобно вскричала:

— Зотик, но ты же не думаешь, что и Жанны Д,Арк не было?!

— Вообще-то, сомнительно, что она была… — скептически протянул Зотик. — Но если и была какая-нибудь дамочка, то она должна была быть очень сильным политиком, сумевшим привлечь на свою сторону крутых профессионалов. Иначе у нее ничего бы не вышло. Помню, на Валькирии, когда я там был во второй раз, произошла история… Есть там страна… Вроде нашей Скандинавии. Жители занимаются морским промыслом и пиратством. Короче, очень крутые вояки. А поскольку рыбы в тамошних морях несметное количество, они благоденствуют и размножаются, не хуже чем на юге. Так вот, пришло время этой стране избавляться от излишков населения… А куда девать излишки населения в средневековом государстве? Правильно, отправить на завоевание соседей. Ну, излишек-то небольшой, всего тысячи две человек. Завоевали они одну страну. Регулярное войско разгромили. Там, на Валькирии, профессия воина довольно прибыльная, доходы — примерно как у ремесленника средней руки. Воины из разгромленных армий обычно идут наниматься к более удачливым полководцам. Так вот, завоеватели сидят по замкам, вино пьют, жрут, по утрам воинскими упражнениями занимаются. Народ спокойно терпел свою знать, хотя она занималась тем же самым. Даже налоги нисколько не увеличились. В средние века такое часто бывает; потом бы завоеватели преспокойно ассимилировали среди местного населения и жили бы душа в душу. Однако объявилась экзальтированная дамочка, взбаламутила весь народ. Под ее знамена собралось народу-у… Как ты говоришь, от мала до велика… Тысяч тридцать. Самое ужасное, что там собралось несколько тысяч подростков и даже детей. И никто их домой не прогнал. Когда эта, с позволения сказать, армия, вышла на поле перед княжеским замком, армия завоевателей, наконец, вышла им навстречу. Две тысячи, против тридцати. Они просто стояли, построившись тремя рядами, с длинными копьями в руках. В первом ряду между копейщиками стояли лучники. А лучники Валькирии могут засадить стрелу в яблочко с пятисот метров, как, впрочем, и земные лучники во времена средневековья. Повстанцы даже построиться не сумели, ринулись толпой на фалангу. Пока они пробежали эти пятьсот шагов, лучники положили тысяч десять. Ведь у повстанцев доспехи были, у одного из двадцати. А потом фаланга попросту двинулась вперед. Они прошли, как асфальтовый каток по траве, в живых осталось тысячи полторы… А с той экзальтированной дамочкой знаешь, что сделали?..

— А ты?! Ты что, стоял в сторонке и наблюдал?!

— Ага… С бугорка неподалеку…

— И ты не вмешался?! Ты же не такой, Зотик! Ты не мог…

Зотик потрясенно наблюдал, как из глаз прожженной мошенницы быстро-быстро побежали бисеринки слез.

Он взорвался:

— А что я должен был сделать?! Эффектно погибнуть на копьях, мужественно бросившись на железный строй? Или ринуться с бластером в атаку?..

— Ну, почему же с бластером?.. Можно было и с парализатором…

— Ты не хуже меня знаешь, что кольчуги, и стальные шлемы прекрасно экранируют разряд парализатора.

Тереза стояла, сжав кулачки и беззвучно открывая и закрывая рот. Ареф сидел в проеме люка, болтал ногами и насмешливо смотрел на нее. Судя по тому, что он не встревал в разговор, он был полностью согласен с Зотиком, что случалось крайне редко.

Зотик проворчал совсем успокаиваясь:

— Даже пираты понимают, что вмешиваться в жизнь чужих цивилизаций надо очень осторожно. Пограбить, закасив под шайку местных разбойников — эт, пожалуйста. Но лезть с балстерами и слонобоями в чужие заварухи… Любой пират десять раз подумает, и не полезет. Кстати, мне профессор и еще про одну интересную вещь рассказывал. Он, между прочим, тоже не раз бывал на Валькирии. Ее открыли лет двести назад. Когда там впервые высадились вольные астронавты, там еще царила античность во всех цивилизованных странах. И вот, на протяжении каких-то двухсот лет — такой прогресс. А у нас, на Земле, есть просто потрясающий пример: Рим был основан в восьмом веке до нашей эры, а разрушен готами в пятом. Это согласно официальной истории. И за эти тысячу триста лет военная техника и оружие не претерпели никаких изменений, нисколько не совершенствовались. Хотя на Валькирии прогресс любой дилетант может заметить. А дилетантов среди вольных астронавтов не так уж и много. Мне приятель рассказывал, что история земной цивилизации искусственно удлиненна примерно на две с половиной тысячи лет. Он объяснял, как это делалось, но я, честно говоря, позабыл за ненадобностью.

— Чего-то ты шибко обширные познания в истории проявляешь?.. — саркастически выговорила Тереза.

— Я ж по Валькирии путешествовал… Надо было готовиться, чтобы не выглядеть среди тамошних рыцарей полным придурком… А так, расскажешь какую-нибудь байку из земной истории — и, пожалуйста, ты уже образованный и много путешествовавший человек.

Ареф легко соскочил на землю и пошел к лесу.

— Не отходи далеко! — крикнул ему вслед Зотик.

— С тобой невозможно разговаривать! — раздраженно бросила Тереза, и пошла на берег речки.

— Историки-теоретики… — проворчал Зотик. — Вы не видели, как атакует строй железной средневековой пехоты, глубиной в шесть рядов… Конница бессильна, кони на копьях повисают вместе со всадниками… Это ж надо удумать, какие-то кочевники в кожаных доспехах победили русских витязей… Или еще хуже; толпу "от мала до велика" выставить против конницы… Да им и в драку вступать не нужно будет, подскачут шагов на триста, и всю толпу положат из луков. И такое на Валькирии бывало…

Он оглянулся по сторонам, хмыкнул. Действительно, так и кажется, сейчас выедут из рощи воины в кольчугах и красных плащах на плечах. Правда, на Валькирии Зотик ни одного всадника не видел, чтобы у него одежда была ярких цветов. Вернее, знать там обожает яркие цвета, но после нескольких часов верховой езды, одежда приобретает специфически серый цвет от пыли, смешанной с конским потом, какого бы цвета до этого не была. Зотик поглядел на часы. Ему уже хотелось, чтобы этот час поскорее кончился, и можно было бы с чистой совестью стартовать к Тавриде. Что ж делать, война не только самое лучшее развлечение для настоящих мужчин, но и неплохой способ решения всяческих проблем — одни проблемы решаются, другие автоматически забываются в ходе боевых действий.

Однако прошло всего полчаса, когда скрипнул в коммуникаторе голос Шкипера:

— Командор, президент республики Вольный Крым на связи.

Зотик немного помедлил, злорадно ухмыляясь, и не торопясь, полез в люк.

На экране присутствовал лысенький, плюгавенький, даже на вид суетливый, мужичонка. Зотик ни разу не видел президента Вольного Крыма, а потому, усевшись в кресло, выжидательно уставился на мужичонку.

Тот не выдержал молчания первым, раздраженно спросил:

— Это вы хотели меня видеть?..

— Да нет, ваше превосходительство, не хотел я вас видеть… — лениво, врастяжку, заговорил Зотик. — Просто, по закону, я обязан выполнить некоторые формальности…

— Какие еще формальности?! — раздраженно вскричал президент.

— Напоминаю, что я командор, состою на службе у губернатора Тавриды. Видите ли, я обязан дать вам совет… Хотя, я уверен, что это бессмысленно… Отмените свой указ об отстранении от должности губернатора Тавриды, и отзовите следственную бригаду…

Физиономия у президента вытянулась, потом стала плаксивой, но в следующую секунду сделалась надменно-величественной. Однако надо отдать ему должное, он тут же вспомнил, что является президентом нищей карликовой страны. Терпеливо, как мудрый воспитатель ребенку, он сообщил Зотику:

— Я не могу отозвать следственную бригаду. Это в компетенции генерального прокурора…

Зотик не дал ему договорить, и затянуть себя в долгую чиновничью казуистику:

— Пользуясь своими полномочиями, я вынужден буду объявить о независимости Тавриды, а республике Крым объявить войну.

— Да как вы смеете?! — взвизгнул президент, враз потеряв лицо.

— Господин президент, — терпеливо прервал его Зотик, — вы сначала прикиньте, кто из федераций вас поддержит? Вы ж не Швейцария… Вам даже против Арея никто не помог… А вольные астронавты — это не Арей, это гораздо хуже. Кому захочется вести боевые действия против восемнадцати кораблей, экипажи которых закалены в сражениях? К тому же, традиционно считается, что борьба за независимость — благое дело… Да вы с моей эскадрой не в состоянии справиться! Которая уже находится вблизи Земли.

— Это что, ультиматум?

— Ага… — беззаботно обронил Зотик. — Как только ваша эскадра стартует к Тавриде, на Симферополь пойдет десант.

— Вы не посмеете!.. Вам не позволят!..

— У вашего Крыма почти со всех сторон территория Нейтральной зоны, для десанта нужны считанные минуты, чтобы достичь вашего дворца. Пока федерации разберутся, вы уже в анабиозной камере будете на пути к Тавриде.

Зотик блефовал. Так уж наглеть не следовало бы. Но президент Вольного Крыма, тесно соприкасавшегося с Нейтральной зоной, наслышан был о нравах вольных астронавтов. Они, бывало, перепившись, бесчинствовали на улицах Симферополя под самыми стенами президентского дворца, ни мало не смущаясь присутствием полиции.

Войны за независимость колоний всегда вспыхивали из-за пустяка, и начинались одинаково. Под давлением разбогатевших колонистов губернатор начинал вести самостоятельную политику, за это президент или парламент отстраняли его от должности, тут как тут появлялась эскадра вольных астронавтов, и после этого остановить уже было ничего невозможно. В принципе, президент мог бы и обмануть Зотика; обещать, что указ будет отменен, и все же послать эскадру к Тавриде. Но это ничего бы не изменило; ржавый крейсер, в сопровождении латаных перелатаных эсминцев, еще времен Четвертой колониальной войны, ничего не смогли бы сделать против пятнадцати кораблей Клешни Хропа и Косого Ганса.

— Послушайте, господин Зотик! Ну, нельзя же вот так сразу объявлять войну!

— Это почему же нельзя?! — возмущенно вскричал Зотик.

— Господин Зотик, я же ничего не знал! А вы, такой прославленный командор, даже не удостоили меня визитом. Согласитесь, вы ведь могли уделить часок, чтобы информировать президента страны о том, что такой доблестный воин поступил к нам на службу?

Зотик ощутил угрызения совести, уж таким проникновенным голосом заговорил президент! Но, тем не менее, он пока не заверял, что указ будет отменен, а потому Зотик проворчал сварливо:

— Меня не приглашали в президентский дворец…

— Господин Зотик! Война — дело серьезное. Нельзя, вот так, легкомысленно, с бухты-барахты… Десант… То, се… А позвольте спросить, откуда у губернатора Тавриды взялись такие деньги, чтобы нанять целую эскадру кораблей вольных астронавтов?

Зотик лицемерно изрек:

— Вольные астронавты не всегда за деньги сражаются! У нас партнерский договор с губернатором Тавриды…

— Уж не тот ли это договор, на совместную разработку астероида? — президента вдруг, будто по голове стукнули: — Позвольте?! Так астероидная база Парос находилась в системе Тавриды?! О, господи! Господин Зотик, вы нас втянули в войну с Ареем!

— Ну да, и дальше платить дань Арею, было бы гораздо лучше… — пробормотал Зотик, вскинув голову, он воскликнул: — Ну, нельзя же быть таким трусом, господин президент! Никто вас не втягивает в войну с Ареем. Вы можете предоставить Тавриде независимость, и останетесь в стороне. Хотя опасности никакой нет и для Тавриды. Неужели вы думаете, что Арей посмеет схлестнуться со всей Нейтральной зоной?!

— Как, со всей?!

— Кроме меня в деле участвуют еще Клешня Хропа и Косой Ганс…

— О, боже!.. Ну и имена… Так и повеяло духом бандитских притонов…

— Вы поосторожнее, ваше превосходительство, это уважаемые люди… Если поведете правильную политику, то и метрополии отломится кусочек астероида… Это хоть и не платиновая мечта, но драгметаллов в нем — завались. Так что, решайте. У меня времени мало…

— Чего именно вы просите?

Зотик взорвался. Вперясь в экран бешеным взглядом, он заорал:

— Я ничего не прошу! Я вас уведомляю: если следственная бригада стартует к Тавриде, это будет означать начало войны!

— Хорошо, хорошо! Я отменяю указ.

— Прекрасно, ваше превосходительство, — Зотик учтиво поклонился. — Почту за честь, получить приглашение на ближайший официальный прием, — и отключил связь.

Тереза стояла в дверях рубки управления и изумленно смотрела на Зотика.

— Это ты в таком тоне разговаривал с самим президентом?! — прошептала она потрясенно.

— Ага. Но всего лишь Вольного Крыма. Собственно говоря, с некоторых пор он никто. В нашей власти объявить его императором, или вообще сместить с должности. Порядок! Где Ареф? Летим, узнаем, как обстоят дела в нашей финансовой компании.

Ареф отозвался не сразу, Зотик спросил раздраженно:

— Где ты шляешься? Нам лететь надо…

— Я на дереве сижу… — безмятежно откликнулся Ареф. — Щас слезу и приду…

Тереза спросила:

— Зотик, а откуда на Валькирии лошади?

— Лошади?.. А… Ну, они там по-другому называются. Они даже на лошадей не похожи. Скорее на российских лосей. Но копыта, как у лошади, а на голове небольшие изящные рожки, которыми они в битве очень ловко пользуются.

— Зотик, а мы слетаем на Валькирию? Так хочется поглядеть на настоящих графов и герцогов…

— Там еще и настоящие патриции есть… — усмехнулся Зотик.

Наконец пришел Ареф и Зотик поднял катер.

На сей раз, диспетчер даже не пискнул. Зотик посадил катер на лужайку перед фасадом офисного здания, вылез из кресла, собираясь идти, но Тереза вдруг задумчиво сказала:

— А если там группа захвата притаилась?..

Зотик помедлил в раздумье, но тут же хохотнул весело:

— Да ну, не такой он дурак, с вольными астронавтами ссориться… Если бы губернатор Тавриды с какой-нибудь мелкой шушерой связался, тогда еще следовало бы оглядываться на мнение федераций, а имея в своем распоряжении флот из восемнадцати кораблей… Так что, он маленько успокоится, поразмыслит, и поймет, что наконец-то, и именно ему, выпал покер.

— Зотик, ты считать разучился? — удивленно спросила Тереза. — У тебя же всего два корабля, и у Клешни пятнадцать.

— Долго еще один купить?.. — ухмыльнулся Зотик.

— Ладно, допустим — восемнадцать… Но ставка в игре — кусок золота размером с Эверест!

— Ну и что? Ваське достаточно свистнуть, и к Тавриде соберется флот, численностью не менее чем в сотню кораблей. Ну и я уже запросто смогу собрать десятка три. Так что, в открытом космосе мы уже можем тягаться с любыми экспедиционными эскадрами.

— Ладно, ты иди, а я тут посижу…

— Ареф, ты тоже останешься? — насмешливо спросил Зотик.

— А чего я тут не видал?.. — пробурчал Ареф, направляясь к переходной камере.

Перед входом в здание стояли два помятых полицейских мобиля и обшарпанный флаер, с огромной дырой в борту, кое-как залатанной, с безобразными наплывами металла на сварочном шве. Сами полицейские толпились на крыльце перед дверями. Наверняка и в офисе был выставлен пост.

Зотик с постной физиономией шел прямо на полицейских. Сержант, обалдело разинув рот, смотрел на него.

— В чем дело, сержант? — осведомился Зотик, останавливаясь перед полицейским, поскольку тот не освобождал дорогу. — Надеюсь, вы знаете, что я командор и состою на службе в колониальных вооруженных силах Вольного Крыма?

— Так точно, господин командор! — вытянулся сержант. — Но я обязан связаться с начальством. Служба…

— Связывайтесь, связывайтесь, сержант… — снисходительно обронил Зотик, осторожно отодвигая его в сторону.

Сержант нехотя посторонился и Зотик прошел мимо, слыша за спиной, как полицейский что-то бормочет в коммуникатор. Когда Зотик подходил к дверям офиса, из них торопливо вышли двое полицейских, видимо тот самый пост, что стоял в офисе.

— Ну вот, чуть повеяло запахом золота, так и президент Вольного Крыма моментально поумнел… — проговорил Зотик, входя в приемную.

Секретарша, ставшая еще элегантнее из-за дорогого делового костюма, вскочила и пошла Зотику навстречу, ослепительно улыбаясь:

— Добрый день, босс! Как путешествие?..

— Зовите меня — командор… А путешествие прошло просто великолепно, дорогая… — произнес Зотик, быстрым взглядом окидывая обстановку приемной.

В ней добавилось недешевой мебели ручной работы из натурального дерева, а на столе секретарши стоял дорогой компьютер, совмещенный с дорогущим многоканальным визором. Такая установка мгновенно обеспечивала связь с любым уголком Земли и Солнечной системы.

Пока секретарша обменивалась любезностями с Арефом, обращаясь к нему не иначе как "господин Ареф", Зотик прошел в кабинет управляющего. Дмитрий Аристархович вскочил из-за стола. Видимо с вольными астронавтами он общался чаще секретарши, идя навстречу, сияя улыбкой, он воскликнул:

— Добрый день, господин командор!

— Добрый, добрый… Ну, чем порадуете? Как успехи?

— Капитал компании в настоящий момент составляет более ста миллионов галларов, — с гордостью сообщил управляющий. — Но вы говорили, что вернетесь через пару месяцев, а отсутствовали почти полгода…

— Когда отправляешься в космос, нельзя гарантировать на сто процентов, что вообще вернешься оттуда… — назидательно проговорил Зотик. — А поработали вы неплохо, очень даже неплохо… Ну что ж, готовьтесь к главной акции, через несколько дней приступим…

— Господин командор, а позвольте узнать, против кого атака?

Зотик смерил Дмитрия Аристарховича презрительным взглядом, спросил брезгливо:

— Разве ты уже член моего экипажа? Проверен в деле? Такие вопросы задаешь…

— Но, командор!.. — Дмитрий Аристархович скорчил обиженную гримасу.

— Любезный, я представляю, сколько может отвалить за подобную информацию тот парень, которого я собираюсь обчистить. Поэтому ты узнаешь объект атаки в последний момент. И не обольщайся, что рядом с тобой будет сидеть изящная Тереза. Она тебе, не дрогнувшей рукой, моментально горло перережет, как только ты вздумаешь повести свою игру. Даже если ты уже нанял десяток громил, лучше заранее расторгни с ними контракт. Тереза ходила на абордажи, так что перерезать десяток земных крыс она сможет одной левой в пять секунд.

— Командор! Я тоже свято исполняю условия контрактов, — гордо выпрямился Дмитрий Аристархович.

— Ты меня, конечно, извини, но я был бы форменным идиотом, если бы поверил мелкому мошеннику.

— Командор, но я уже не мелкий мошенник! Насколько я понял, я уже заработал более трех миллионов. Нельзя ли их получить в виде аванса?

— Нельзя! — отрезал Зотик. — Кто тебя знает? Вдруг ты предпочтешь соскочить с тем, что у тебя уже есть, и не пытаться ловить журавля в небе?

— Ну, хорошо, командор… Инцидент с полицией разрешился? Судя по тому, как полицейские поспешно покинули приемную, а вы тут же появились?..

— Разрешился. Больше они не будут вас допекать.

— Как я узнаю, что пора начинать атаку?

— Придут Ареф с Терезой. Вы будете работать с Арефом.

— С пацано-ом?!

— А что тебя смущает? Он флаг-штурман моей эскадры. Так что, тебе до него…

— Извините, командор…

— То-то же…

Зотик вышел в приемную. Ареф сидел на месте секретарши и с увлечением что-то выуживал из памяти ее компьютера. Секретарша сидела в кресле для посетителей, красная от ярости, но помалкивала.

— Что ты там нашел? — спросил Зотик.

— Проверяю, сколько они у нас стырили…

— Господин Зотик, уймите вашего родственничка! — взвизгнула секретарша.

— Он старший офицер Корабля и вправе принимать самостоятельные решения, — брюзгливо проворчал Зотик. — Ареф, ты думаешь, что можешь выловить все тайные номера счетов?

— Да, есть одна программка… Я с помощью ее первой версии влез в правительственную сеть и вскрыл те самые файлы… Помнишь? Про Демиургов…

— Ну, дак и что? Стырили?..

— Да вроде нет… Видать, сильно жить хотят…

— Пошли, у нас еще куча дел.

Забравшись в катер, Зотик не пошел в рубку управления, а вытащил из шкафа гирю. Гигиенической салфеткой из аптечки обтер ее от сажи и копоти, еще раз внимательно осмотрел, проворчал под нос:

— Гиря, как гиря…

Ареф, сидевший на обрезе люка, проговорил:

— Но есть же какой-то смысл в этом подарке?

— Какой? Только намек, что в банке «Маркс» стоят сейфы, изготовленные той же фирмой?

— А хотя бы!

— Ну, ладно, намек мы поняли; в одном из сейфов банка «Маркс» лежит бабушкино завещание. Остается взять банк штурмом, вскрыть все сейфы, тысячи мелких ячеек, пересмотреть десятки тысяч, а может — сотни, хранящихся там документов… Такая задача ни одной эскадре не по силам.

— А может, и код, и номер сейфа в гире? Давай ее просканируем.

— Такую толщу свинца ни один сканер не просветит. Вернее, просветить-то просветит, но разглядеть что-либо будет невозможно.

— Тогда, может, распилить?..

— А если там против распила имеется система самоуничтожения? Нет, если тут тайник, то надо узнать, как он открывается. Попробуем Фоку Лешего найти.

— О, Вселенная! Дался тебе этот Фока Леший… С чего бы мамуля пирату доверяла?!

— Во-первых, он может и не знать, что именно она ему доверила… А во-вторых, я нюхом чую, он какую-то роль во всем этом играет! — вскричал Зотик.

Из интеркома послышался голос Шкипера:

— Командор, вас вызывает какой-то бармен.

— Чего ему надо?

— Он желает с вами лично переговорить.

— Ладно, иду…

Зотик утащил гирю в трюм, привязал ее к крепежной скобе в самом дальнем углу, после чего пошел в рубку управления. На экране визора наличествовал бармен, нынешний владелец салуна Грелли, и пытался упражняться в искусстве светской беседы с Терезой. Но она, видимо от скуки, насмехалась над ним так, что он то краснел, то бледнел.

— В чем дело, любезный? — приветливо осведомился Зотик.

— Капитан…

— Командор! — неприветливо оборвал его Зотик.

— Ах, извините! Командор! Мне поручено известить вас, что в моем салуне скоро должен собраться сход капитанов и командоров Нейтральной зоны. Если желаете, можете прибыть…

— Разумеется, прибуду! Когда сход?

— Сегодня, в четыре часа пополудни…

Капитан или командор совсем не был обязан присутствовать на сходе — дело это было сугубо добровольным, но все, кто оказывался поблизости, считали своим долгом поприсутствовать.

Поскольку до четырех часов времени было еще много, Зотик не стал прыгать вверх по баллистической траектории, а поднял катер в воздух и повел его на высоте тридцати тысяч метров в сторону этого странного городка, Шверт-Сити, негласной столице европейской части Нейтральной зоны. Городок этот возник вместе с Нейтральной зоной и уже никто не помнил, почему в его названии встретились слова из разных языков.

Тереза, покачивая ногой, перекинутой через подлокотник кресла, задумчиво проговорила:

— Зотик, с тобой и с Арефом связана какая-то страшная тайна…

— Спасибо, просветила… Мы этого, будто, сами не знали…

— Может, ты и правда, наследный принц?

— Чепуха! Я всех своих предков до двадцатого века знаю. Всегда жили в Москве. Правда, все ужасно любили бродяжничать. Многие так и не вернулись из космоса. Может, еще явятся?..

Тереза выдержала паузу, загадочно улыбаясь, после чего выдала:

— Но ведь неожиданно оказался господин Сидоров твоим дедушкой? Вдруг твой папаша какой-нибудь император…

Зотик натянуто засмеялся, с нарочитой бодростью воскликнул:

— Да ну, чепуха!..

— А чего ж тогда вокруг тебя всякая шпана вьется? Начиная со спецслужб и кончая вовсе непонятно кем?

— А я почем знаю? Может, они вокруг Арефа вьются?

— Знаешь, нравы спецслужб общеизвестны. Могут президента, или короля хлопнуть, и никто, никогда концов не найдет.

— Ну, я, знаешь ли, не президент, и даже не король… — хмуро пробурчал Зотик. — Сам могу, кого хошь хлопнуть… Вот кого-кого, а вольных астронавтов даже спецслужбы уважают…

— Да нет, что-то тут не так… — Тереза задумчиво смотрела на Зотика. — Может, я совершаю последнюю в своей жизни ошибку, а может, наоборот, выдернула самый счастливый билет… В любом случае, Зотик, я с тобой до конца… — она помедлила, и решительно добавила: — Спина к спине!

Зотик долго смотрел на нее, она не отводила взгляда, наконец, он медленно выговорил:

— Эта клятва ко многому обязывает…

— Я знаю…

Все окрестности салуна Грелли были заставлены десантными катерами, нигде не притулилось ни единой шлюпки, и, тем более, фермерского мобиля.

— Ничего себе! — воскликнул Зотик. — Да такого уже лет сто не случалось!

Ему с большим трудом удалось втиснуться между двумя катерами, правда, от удара силовых полей они с грохотом налетели на соседей, но из салуна никто не выскочил. Вновь появившийся швейцар при виде Зотика вытянулся во фрунт. Когда-то отстреленная рука его, отросла, празднично розовела свежей, молодой кожей.

— Как, любезный, будешь меня обыскивать? — ласково осведомился Зотик.

— Никак нет, господи командор! — молодцевато гаркнул швейцар.

Салун был битком набит, и тут никого не было, рангом ниже капитана. Да и капитаны все — известные и авторитетные. Так что, Акула Пит со своими прилипалами, на этом фоне выделялся, как коровья лепешка на паркете. Не подав виду, что обеспокоился, Зотик приветствовал общество древнеримским приветствием, давно бытовавшем среди вольных астронавтов. Все присутствующие ответили на приветствие. Добрый знак, отметил про себя Зотик.

Тут был и Клешня Хропа, в своей любимой потрепанной форменной курточке космофлота России, пошитой еще в прошлом веке. Был и Сидоров, в элегантном русском охотничьем костюме, с антикварным охотничьим ножом ручной работы двадцать первого века на поясе. Он приветливо помахал Зотику. Рядом с ним сидел седой и элегантный Джеймс Гриф, по прозвищу — Мафусаил. Он был признанным авторитетом братства вольных астронавтов, предводительствовал эскадрой из полусотни кораблей, грузовых и боевых. Про него говорили, будто он родился аж в далеком двадцать первом веке. Сам он этого не отрицал, лишь тонко усмехался, когда в узком кругу близких друзей заходил разговор о том, кто в каком веке родился. От боковой стены зала Зотику помахал рукой Хон-Гриль. Рядом с ним сидел Беззубый Жан и недобро ухмылялся, поглядывая на Зотика, посверкивая огромными, белыми зубами из-под ниточки черных усов. Никто не знал, почему он носит такое прозвище, а сам Беззубый Жан об этом помалкивал.

Мафусаил упруго поднялся со своего стула, поправил на поясе кобуру с венерианским револьвером, произнес в мгновенно наступившей тишине:

— Акула Пит, вы хотели заявить претензию командору Зотику от имени африканской Нейтральной зоны. Собрались все, кто оказался вблизи Земли, как видите, прибыл и командор Зотик. Мы вас слушаем.

Акула Пит неуклюже вылез из-за стола, прошел к стойке, оглядел сборище. Было видно, что он сильно робел. Зотик в упор глядел на него, не двигаясь с места, а потому Акуле пришлось встать не посередине свободного пространства перед стойкой, а в сторонке. Он предостерегающе сказал:

— Я говорю от имени всей африканской Нейтральной зоны, так что, на поединок меня вызывать нельзя…

— Да я об такое дерьмо и рук пачкать не собираюсь… — проворчал Зотик и демонстративно уселся на высокий табурет у стойки.

Вольные астронавты молча, выжидательно смотрели на Акулу Пита. Он набрал в грудь побольше воздуха и начал говорить. Да, он был истинным пиратом! Это был фонтан красноречия! Нет! Скорее это был тайфун красноречия, по силе своей превосходящий даже те тайфуны, которые проносятся весной и осенью над океанами Планеты Бурь. Почти не отклоняясь от истины, он живописал, как Зотик прилетел в салун, как завязал там ссору, вызвал всеобщую драку, результатом которой стали два десятка покойников. Потом, когда его попытались остановить и призвать к ответу, он взорвал в подземном хранилище две торпеды "Звездного огня", хотя его и выпускали в космос беспрепятственно. Город Порт-Харкорт был разрушен до основания, погибли тысячи человек, без крыши над головой остались миллионы…

Акула Пит замолчал, обвел взглядом сход. Зотик понял, что пора отвечать. Но задача оказалась до смешного проста. Акула просчитался. Если бы он явился сюда хотя бы год назад, независимого времени, может быть, у него что-нибудь и выгорело бы, но теперь авторитет Зотика укрепился так, что он мог одним плевком зашибить Акулу. Зотик соскочил с табурета, прошелся вокруг Акулы походкой леопарда, наткнувшегося в джунглях на заблудшего теленка, заговорил медленно:

— Я при свидетелях объявляю Акулу Пита предателем. Это он, и только он подставил под удар жителей Порт-Харкорта, сделал их заложниками своей глупости. Он в компании с агентами спецслужб государств Западной федерации, и на их деньги строил против меня козни. Порт-Харкорт погиб исключительно из-за глупости Акулы Пита. Я его предупреждал, чтобы он не пытался меня остановить, он не внял. Мне пришлось идти на силовой прорыв. Итак, Акула Пит, вы — предатель. Еще он крутит шашни с арейцами. Вольный астронавт имеет право крутить шашни с кем угодно, если это не направлено против другого вольного астронавта. Его шашни с арейцами направлены против меня. Я буквально из-под его стола выдерну арейского шпиона из клана бистонцев, — Зотик в упор поглядел на Акулу: — Ты не имеешь права выступать от имени африканской Нейтральной зоны! На мое обвинение ты можешь ответить только одним — вызвать меня на поединок. Я предоставляю тебе выбор оружия, — и, повернувшись спиной к Акуле, Зотик обратился к бармену: — У тебя тут имеется терминал единой платежной сети?

— Разумеется, командор! — и бармен вытащил из-под стойки портативный агрегат.

Зотик усмехнулся:

— Я всегда подозревал, что ты большими делами ворочаешь, не то, что Грелли… — вытащив свою кредитную карточку, он поднял ее над головой и провозгласил: — Я жертвую миллион галларов в помощь пострадавшим жителям Порт-Харкорта.

— Погоди, Зотик! — вскочил со своего места Мафусаил. — Так нельзя! Мы все будем участвовать. Нужно открыть отдельный счет, собрать туда деньги, избрать распорядителя… А то всякие акулы разворуют… — и он брезгливо покосился на униженного Акулу Пита.

У того на физиономии явственно читалось соображение, что живой шакал лучше дохлого льва. И еще читалось, что он при первой же возможности всадит Зотику разряд из-за угла в спину. Но приходилось выдерживать марку до конца. Зотик ведь при свидетелях предоставил Акуле Питу право вызова на поединок и право выбора оружия. Впрочем, из-за угла он вряд ли решится; столько свидетелей его подлости и предательства…

Джеймс Гриф подошел к стойке, пододвину к себе терминал, спросил:

— В каком банке откроем счет?

— Давайте в банке «Маркс», в Берне… — предложил Зотик.

— Хороший банк, надежный… — одобрительно кивнул Мафусаил. — Хоть и основали его коммунисты. Даже назвали именем основателя своей партии…

Зотик изумленно переспросил:

— Но ведь коммунисты — это политическая партия?! Разве политическим партиям разрешается иметь собственные банки?

— В двадцатом веке коммунисты имели в собственности не то что банки, но даже целые страны, — назидательно проговорил Мафусаил, быстро-быстро нажимая пальцами на сенсоры, проявляя недюжинную сноровку в обращении с терминалом.

Зотик мимоходом подумал, сколько же накопил состояния Мафусаил, столько веков странствуя по Галактике?.. Впрочем, с ним раза три случались аварии, и он каждый раз лет по сто независимого времени тащился к Земле с субсветовой скоростью.

Вскоре на мониторе высветился номер счета с идентификационным индексом банка.

Мафусаил достал свою кредитную карточку, сказал:

— Я жертвую два миллиона от себя лично, и два миллиона от своего экипажа…

Вольные астронавты загомонили, потянулись к стойке. У кого не было карточек, доставали пачки наличных, обменивались с владельцами карточек. Воспользовавшись суматохой, Акула Пит со своими прилипалами незаметно выскользнул из салуна.

Когда вольные астронавты вновь расселись по местам, на мониторе светилось многозначное число.

Мафусаил воскликнул:

— Ого! Да тут хватит, чтобы отстроить Порт-Харкорт заново! Кого изберем распорядителем фонда?

— Поднялся Клешня Хропа:

— Да чего тут избирать? Мы все знаем Джеймса Грифа. Он человек чести и лучше других сможет организовать помощь Порт-Харкорту. Потому как уже участвовал в подобных акциях. Кто за то, чтобы распорядителем фонда стал командор Джеймс Гриф?

Взметнулся лес рук.

— Кто против?

Против никого не оказалось. Джеймс Гриф учтиво поклонился собранию, сказал с достоинством:

— Спасибо за честь, господа вольные астронавты, — и пошел к своему месту, на ходу доставая коммуникатор.

Господин Сидоров вышел к стойке, проговорил раздумчиво:

— Господа вольные астронавты, нам необходимо раз и навсегда прекратить эту суету вокруг командора Зотика. Иначе в следующий раз он мегаполис грохнет. Я не знаю причин эдакого интереса, но пришли в движение гигантские силы. Пора и нам поглядеть, кто с кем?.. Зотик! Нож в стойку!

Это прозвучало так неожиданно, что Зотик, даже не сообразив, что к чему, выдернул нож из ножен и с маху вонзил его в стойку бара чуть ли не до половины лезвия. Вольные астронавты притихли, ожидая продолжения. Господин Сидоров не спеша, вытянул из ножен свой антикварный охотничий тесак и точным ударом вонзил его рядом с ножом Зотика.

Если клятва, — "спина к спине", — связывала вольных астронавтов лично друг с другом, то "договор ножей" означал сбор эскадры, а то и целого флота, по первому требованию любого участника договора. В отличие от большинства договоров вольных астронавтов, "договор ножей" не имел срока давности, только смерть освобождала от обязательств. Рассказывали, что до сих пор существует "договор ножей" заключенный еще в двадцать втором веке, потому что до сих пор живы трое его участников.

Откуда-то из дальнего угла вывернулся Критский Бык, размашистым движением вогнал в стойку свой саморез, подмигнул Зотику:

— Я ж говорил, была бы эскадра, а с кем воевать найдется…

Подошел Клешня Хропа, вонзил деловито нож, сказал:

— Если кто не знает… Я говорю и за Косого Ганса…

Последним подошел Мафусаил, долго стоял у стойки, качал головой, задумчиво приговаривая:

— Молод еще… Горяч… Ох, горяч…

Наконец он нерешительно вытянул из ножен старинный армейский нож, подкинул несколько раз на ладони, ловко ловя при этом за рукоятку, нехотя вогнал в стойку.

Зотик считал, считал и никак не мог сосчитать количество кораблей в объединенном флоте вольных астронавтов. То, что вольные астронавты объединились вокруг Зотика, вовсе не означало, что он автоматически становился адмиралом. Адмирал избирался на время конкретной кампании, и избирался из самых опытных командоров. Но силища собралась вокруг Зотика!.. Пожалуй, Западная федерация поутихнет, а всякая мелкая пиратская шпана решит, что жизнь дороже дармовых денег, и расползется по щелям.

После того, как были составлены эскадры, составлены списки эскадр, ножи разобраны, вольные астронавты обмыли договор, уничтожив все запасы спиртного в салуне. Поскольку на общий сход капитанов и командоров не допускались не то, что рядовые, но даже и старшие офицеры, Ареф с Терезой дожидались Зотика в катере. Представив, как они с ума сходят от беспокойства, Зотик решил отправиться на катер. Он вышел из продымленного и прокуренного зала салуна на веранду, вдохнул свежего ночного воздуха. Вслед за ним на веранде появился Клешня Хропа, тут же нарисовался и Бык. Зотик спросил:

— Ты чего здесь, Клешня? А вдруг арейцы к Тавриде заявятся?

— Ну, заявятся… Дак что? Там и Косой Ганс справится. А если он не справится, то мы и вдвоем не справимся. Нам позарез корабли нужны. Надо было тебе Порт-Харкорт разваливать!.. Сейчас бы на эти деньги лишний корабль прикупили…

— Ничего, зато шпана теперь поутихнет. А то, ишь, распоясались… Решили, будто лев помер, собрались попинать… Ладно, Клешня, ты сколько кораблей собрался купить?

— На два мы с Гансом наскребли, у губернатора, ты сам понимаешь, в казне пусто.

— Я на три денег даю. Да надо купить настоящие, военные, а не переделки. Обратись к Сидорову, он поможет.

— Пара грузовиков нужна, — степенно выговорил Васька. — Кое-какое горное оборудование увезти. Арейцы же успели взорвать оборудование в астероиде… Я слышал, у тебя договор с Быком?

— Ага…

— Я так полагаю, он пойдет со мной к Тавриде?

— Нет, он пойдет со мной. Не исключено, что придется штурмовать еще одну астероидную базу.

— Чью, опять?

— Арейскую, естественно.

— Ну, Зотик, ты дае-ешь…

— А что? Лучшая защита — это нападение. Арейцы уважают только силу. У меня же дуэль была с ихним Верховным… Так что, рано или поздно они бы меня прищучили. Но теперь, слава Вселенной, мы их можем в грош не ставить. Договор ножей, эт тебе не шутка… Арейцы теперь будут вилять хвостом при виде всякого корабля вольных астронавтов. Они ж не знают, и никогда не узнают, кто участвует в договоре. Это у Акулы Пита арейские шпионы прямо на ушах висели. А чего это ты, Клешня, таким осторожным стал?.. — Зотик насмешливо прищурил один глаз.

— Станешь осторожным, когда целая золотая гора в кармане… — мрачно проворчал Клешня. — Ты вполне прав, но расклад может всякий случиться. Вселенная мастерица в покер играть… Так что, корабли нам поскорее нужны…

— А я что, против? Давай, я прямо сейчас перекину на твой счет деньги, и ты уж не медли с покупкой.

Зотик с Клешней вернулись в салун. Сидоров о чем-то оживленно толковал с Мафусаилом. Перечислив на счет Клешни деньги, Зотик нерешительно поглядел на Сидорова, тот призывно помахал рукой. Зотик робко приблизился к парочке стариков. Что ни говори, а он слегка робел перед старыми вольными астронавтами, даже перед Сидоровым, который неожиданно оказался его дедушкой.

Мафусаил заинтересованным взглядом оглядел Зотика с ног до головы, проговорил:

— Надо же, заполучить себе ни с того, ни с сего такого внучка… Я много слышал о тебе, Зотик.

Зотик неопределенно пожал плечами, терпеливо дожидаясь продолжения.

— Знаешь, Зотик, — заговорил медленно, раздумчиво, Мафусаил, — я участвовал почти во всех объявленных и необъявленных колониальных и космических войнах. Все они начинались с пустяка, но, ох, как трудно было их заканчивать!.. Это очень опасно, когда собралась такая силища пиратской вольницы… Смотри, будь осторожен. Такой силой не только пользоваться опасно, но ее очень трудно даже в руках удержать. Не зря же говорят: была бы эскадра, а повоевать с кем, найдется…

— Если уж быть честным, — хмуро заговорил Зотик, покосившись на Сидорова, — не я собирал флот, не я объявлял договор ножей. Я, знаете, привык полагаться только на себя…

— Ну, ладно, ладно… Не кипятись! Ваньку тоже можно понять, ему не хочется лишаться такого внучонка… — Мафусаил внимательно оглядел Зотика, покосился на Сидорова, усмехнулся чему-то своему, уже хотел, было, что-то сказать, но передумал, только пробормотал задумчиво: — Боюсь, что даже этого флота тебе окажется маловато… — кивнув Сидорову, он пошел прочь, прямой, элегантный, твердо ставя ноги в изящных итальянских туфлях ручной работы.

Сидоров проводил его взглядом, покачал головой, сказал:

— Что-то он знает… Да, определенно что-то знает… К нему министры и директора департаментов в очереди стоят, чтобы продать информацию… Он же за всякую мелочевку бешеные деньги отваливает… Но почему-то говорить не хочет…

Зотик ухмыльнулся, сказал с подначкой:

— Вот потому у него и полсотни кораблей, что он за информацию денег не жалеет… А у тебя сколько?..

Сидоров пропустил это мимо ушей, сказал озабоченно:

— Вот что, Зотик, тот крейсерок уже у причала моей станции, а экипаж пьянствует в моем ресторане. Осталось только выбрать капитана. Есть три кандидатуры, но я бы тебе порекомендовал Авенира Крука… Или, ты хочешь назначить Арефа?

— Командир корабля — это не штурман… Нет, со мной он целее будет. Я сейчас слетаю к мистеру М, а потом явлюсь к тебе и произведу смотр экипажа.

Зотик подозвал Быка, тот вразвалочку подошел. Похоже, это был прежний Бык, каким он был до свей несчастной любви и службы у м-ра М; уверенный в себе, истинный вольный астронавт и капитан.

Зотик сказал:

— Бык, ты отправляйся к Сидорову и жди меня. Часов через десять стартуем. Пойдем тремя кораблями. Дело обещает быть опасным, но и весьма прибыльным. Астероидная база Арея, — и Зотик после паузы добавил многозначительно: — Астероид металлический…

Бык присвистнул, проговорил медленно:

— Если повезет, там можно будет взять пару тонн драгметаллов…

— Вот именно… Надеюсь, ты набрал надежную абордажную команду и расторопный десантный отряд?

— Откуда я знаю, насколько они надежны и расторопны? — пожал массивными плечами Бык. — Этого не узнаешь, пока на абордаж не сходишь…

Абордажная команда и десантный отряд различались выучкой. Редко бывает, что боец одинаково владеет навыками абордажей и десантных операций. Так что, на абордаж обычно кидается абордажная команда, а десантный отряд ее поддерживает, наступая следом. В десант же, наоборот, первым идет десантный отряд, абордажная команда прикрывает тылы.

Когда Зотик появился в рубке управления своего катера, Тереза с Арефом одновременно накинулись на него с одним вопросом:

— Ну, чем дело кончилось?!

— Дело не кончилось, а только начинается… Да так, как мне и в голову не могло прийти. Договор ножей!

— Эт-то еще что такое?! — округлила глаза Тереза.

— Это, знаешь ли, дело серьезное… Договор без срока давности. Вокруг меня собрался флот, численностью в сотни кораблей. Я даже приблизительно сосчитать не могу.

— Ну и ну-у… И что теперь будет?

— Договоры ножей вольные астронавты обычно заключали накануне крупных заварух, вселенского масштаба… Чтобы противостоять объединенным флотам федераций и Южно-Азиатского союза. А сейчас еще и арейцы набрали силу и до предела обнаглели, свою политику пытаются варить и навязывать людям, еще и апейронцы… Вот бардак, так бардак начнется, если Арей с Апейроном союз заключат…

Зотик без всяких церемоний поднял катер по баллистической траектории и через полчаса уже снижался над Нео-Вавилоном. Чтобы не нервировать лишний раз диспетчеров, включил маскировочное поле и спланировал на одном гравитроне прямо на парковку. При виде Зотика охранники быстро переглянулись, один из них что-то забормотал в коммуникатор.

Проходя мимо, Зотик лучезарно улыбнулся, проговорил радостно, будто провожал с Меркурия отработавших свое каторжан:

— Уважаемые, я вам настоятельно советую подыскать себе другую работу…

Охранники переглянулись, но промолчали. В приемной, рядом с секретаршей, сидела пума, неподвижно глядя желтыми глазищами в пространство. Когда Зотик приблизился, пума уставилась на него, и, вдруг ощерившись, глухо зарычала. Секретарша злорадно ухмыльнулась.

Зотик весело заулыбался, сказал:

— Милая, вы, наверное, не знаете, но чтобы напугать вольного астронавта нужно что-нибудь посерьезнее домашней киски.

Зотик слышал от Арефа, как подвальные расправляются со своими врагами. Достаточно добыть какой-нибудь предмет одежды. Имелись секретные приемы, как разозлить пуму и направить ее гнев именно против обладателя запаха. Он уставился в глаза пуме, и с кровожадной яростью, как можно зримее, представил себя огромным, клыкастым, нависающим над маленькой кошечкой. Представил, как клыки вонзаются в мягкое теплое горло. Пума вдруг жалобно взвыла и шмыгнула под кресло секретарши, чуть не опрокинув его вместе с хозяйкой.

— Босс у себя? — вежливо, как ни в чем не бывало, спросил Зотик.

— У себя… — секретарша машинально кивнула.

Мистер М сидел за своим столом и колючим взором сопровождал Зотика, пока тот шел от двери. С размаху плюхнувшись в кресло, Зотик закинул ногу на ногу, невинным взором поглядел на мистера М.

— Мистер Зотик, я вас не вызывал! — сварливо проскрипел тот.

— Понимаете, босс… — Зотик с нарочитым смущением заюлил глазами. — Я решил, что необходимо вам доложить…

— Что, доложить? — неприветливо осведомился м-р М. — Как вы нагло игнорировали мои инструкции и бездарно погубили груз?..

— В каком смысле?.. — лицемерно разыграл непонимание Зотик.

— В таком! Все было согласовано, кому надо — заплачено, ваш груз должны были легально пропустить на Венеру. Зачем вы поперлись туда мимо таможни?

Зотик знал, что мистер М нагло врал, но уличать его не собирался, чтобы тот подольше не догадывался, что судьба его давно решена. Любой малоопытный человек мог бы поверить, что такой крутой бизнесмен смог купить таможню. Тем более венерианскую… Но Зотик-то точно знал, что за взятку можно что угодно провезти, но только не живой груз. Даже если большой чин попытается пропустить заведомо не сертифицированный груз биологических объектов, нижние чины его моментально сдадут, и сами, своей властью груз не пропустят. Тут играет роль элементарный инстинкт самосохранения; из уст в уста передаются жуткие истории об эпидемиях, завезенных на планеты с животными из других миров. Поскольку семьи-то таможенников живут на планете! Так что, мистер М явно пошел ва-банк; ему уже не жаль Корабля, он уже стремится любым путем избавиться от Зотика. Да и до окончания контракта осталось чуть больше полугода. Если, конечно, адвокаты мистера М не докажут, что там речь шла о зависимых годах, а не о независимых.

Сделав вид, будто окончательно раздавлен и уничтожен, Зотик вскричал:

— Но я думал!..

— Впредь, мистер Зотик, — назидательным тоном прервал его мистер М, — предоставьте думать мне, если вам думать нечем…

Зотик опустил голову, покаянно покивал. Конечно, коров было жаль, но если бы таможенники обнаружили их на Корабле, то экипаж автоматически, без суда, попадал бы на меркурианскую каторгу, в карантинную зону, а Корабль должен был быть направлен в сторону Солнца и нашпигован термитками, как булка изюмом, которые пекла жена папаши Бражича, пока была жива.

— Мистер Бубль-Гум! — истово заговорил Зотик. — Там этих коров еще навалом! Можно, я опять слетаю и исправлю свою оплошность?

— Нет! Нечего зря топливо жечь! Вы, вроде, говорили, что можете достать того бармена с Венеры, который удрал с моими деньгами?..

— Да, я знаю, где он. Но вот при нем ли еще деньги?..

— Это не важно. Вы его достаньте, а мой начальник службы безопасности легко выяснит, куда он деньги спрятал.

— Я могу идти?.. — Зотик приподнялся с кресла.

— Идите! — строго сказал мистер М.

Когда Зотик шел к катеру, состояние у него было, как перед дуэлью; больше не о чем сожалеть, уже ничего невозможно исправить, оружие выбрано, противники разошлись по разным краям дуэльного круга.

Зотик вошел в рубку управления катера, решительно сел в кресло. Увидев его лицо, Ареф провозгласил:

— Итак, жребий брошен, Рубикон перейден… Осталось только устроить Канны…

Зотик пробурчал:

— Мой приятель, профессор истории, рассказывал, что не было никаких Канн, потому как и Карфагена не было. В хрониках описывается какая-то другая война, возможно, в Европе, их так истолковали переписчики…

Зотик ввел в бортовой компьютер параметры коридора к станции Сидорова, включил маскировочное поле, и с места врубил форсаж. Тереза даже не пискнув, перенесла ускорение в тридцать пять жэ. Однако тормозились на восьми жэ, потому как диспетчерская служба хранила молчание, опять проворонив катер на взлете.

Ареф сказал:

— Я так полагаю, пора показать мистеру М кузькину мать?

— Пора… — буркнул Зотик.

— А ты куда направишься?

— Фоку Лешего вызволять, заодно и Газмагомаева прихвачу…

— Эт ты опять собрался астероид штурмовать? Ты что-то совсем распоясался, будто в твоем распоряжении супердредноут… Или, всей эскадрой пойдешь?

— Сражения выигрывают не большие рейдеры, а те, кто лучше стреляет! — с апломбом выговорил Зотик.

Ареф разинул рот, вытаращил глаза, и не меньше минуты не мог произнести ни слова от изумления, наконец, прошептал:

— Ба, да ты Вольтера знаешь…

— Никогда не слыхал про астронавта с таким именем… — пробормотал Зотик.

Ареф ошалело посмотрел на него, Зотик настороженно ждал продолжения атаки, но Ареф спросил:

— А как ты намереваешься астероид догнать? На субсветовой скорости догнать его ни теоретически, ни практически невозможно…

Зотик медленно заговорил, как бы еще сомневаясь, говорить об этом Арефу, или не стоит, потому как эта тайна позволяла захватывать чужие металлические астероиды, которые можно было перегонять из системы в систему только с субсветовой скоростью:

— Раньше я ничего подобного не рассчитывал, но есть такой принцип — Альтерпетцера-Зиновьева… Он позволяет с приличной точностью рассчитать координаты объекта, движущегося с субсветовой скоростью, а главное, эти координаты совместить с координатами точки выхода.

— Принцип… Альтер… Кого?! — изумленно вскричал Ареф.

— Ты… Того… Помалкивай об этом. Есть два дружка… Отчаянные пираты! Они раньше научниками были… Альтерпетцер — капитан, а Зиновьев у него штурманом… Лет сто назад французы нашли очень неплохой металлический астероид. Там кроме железа, никеля и титана, еще и уйма драгметаллов оказалась. Смонтировали движок и, не спеша, погнали астероид к Солнечной системе. А лететь-то лет двести независимого времени! Ну, чтобы времени зря не терять, установили горное оборудование, начали металлы плавить, тут же разделять. Энергии-то — навалом! На таких астероидах обычно устанавливают движки со старых дредноутов… Охраны — никакой. Все ж знают, что, не имея исходных данных о параметрах курса и режимах ускорений, невозможно совместить координаты точки выхода с координатами объекта, а догонять на субсветовой скорости — можешь вечно, да еще рискуешь под выхлоп угодить. Альтерпетцер с Зиновьевым лет десять облизывались, пока не открыли свой принцип. Короче говоря, с астероида они выгребли все! Только слитки железа брать не стали. Сколько взяли золота и платины — одна Вселенная знает… А Вселенная молчать умеет… Правда, теорию им пришлось запродать Халиму Филлогонию за грузовой корабль. Не идти же им было к астероиду на одной «Рыси»? Много ли в нее драгметаллов влезет? А Халим всегда скупал всякие, даже на первый взгляд, не нужные секреты. Ну а у Халима, секрет я слямзил! — гордо сообщил Зотик. — А Халим уже странствует в виде ультракороткой волны по Вселенной. Так что, как говорят научники, статус кво сохраняется…

— Да-а… — протянул Ареф. — Занимательная история… Прямо как из старинного романа про морских пиратов… Есть такой роман, "Остров сокровищ" называется. А ты покажешь мне теорию?.. — глаза его азартно заблестели.

— Покажу, конечно… Мне ж одному ни за что не разобраться, я уже пытался. Только никому, ни слова… Французы ведь до сих пор не знают, кто их грабанул, и что Альтерпетцер с Зиновьевым вычислили местоположение астероида. Французы ж до сих пор считают, что утечка произошла из Главной диспетчерской…

Из-за кораблей не было видно конструкций станции Сидорова, их висело у причалов штук двенадцать. Среди них был и вожделенный крейсерок, в который Зотик успел заочно влюбиться.

Когда Зотик со своим экипажем появился в ресторане, зал был битком набит, респектабельная публика без следа потерялась среди вольных астронавтов. Обвешанные оружием, со следами битв и катастроф на физиономиях, космические бродяги снисходительно принимали робкие предложения выпить от земных жителей, многие из которых дальше лунной орбиты не бывали. Г-н Сидоров, ради такого экстраординарного случая, облаченный в элегантный парадный офицерский мундир космофлота России, правда, без знаков различия, встретил Зотика с его экипажем у входа в зал, прошел вместе с ними к столику, молчаливый и строгий. Официанты быстро сервировали стол на пять персон. Когда расселись, г-н Сидоров взмахом руки подозвал кого-то из толпы пиратов, теснившихся у подиума с танцующими девушками. Подошел молодой парень, невысокий, но широкоплечий, крепкий, весь будто отлитый из единого куска вольфрама. Черные волосы торчали густым жестким ежиком, глаза смотрели спокойно, не мигая. Парень был похож на ворона, или, скорее, не его аналога с Планеты Бурь.

Г-н Сидоров с гордостью произнес:

— Авенир Крук. Окончил военную астроакадемию в Москве, штурманский факультет.

— Ого! — сказал Зотик.

— Но в первом же рейде оказался участником мятежа…

— Я не участвовал в мятеже, — высокомерно задрал голову Крук. — Просто, я не захотел откалываться от товарищей…

— Бежал с корабля на десантном катере… — продолжал г-н Сидоров.

— Я не бежал… — хмуро бросил Крук. — Просто, у ребят не оказалось мало-мальски приличного штурмана…

Зотик спросил раздраженно:

— Может, ты и ко мне в эскадру не хочешь?..

Г-н Сидоров поднял руку, сказал жестко:

— Погодите ссориться, господа офицеры! Авенир Крук последнее время был штурманом у Беззубого Жана. Ушел из экипажа потому, что Жан ни с того, ни с сего напал на грузовой корабль, шедший с гуманитарной помощью в одну из колоний Восточной федерации, где случился голод из-за стихийных бедствий.

— По закону я не имел права вызвать на поединок капитана во время рейда, так что я ему просто набил морду… — мрачно пояснил Крук.

Зотик с интересом поглядел на Авенира. Он бы и сам с удовольствием начистил рожу Беззубому Жану за его проделки.

— Я все понял, — проговорил Зотик, — штурман он хороший, а каков в деле — может показать только дело… Ну, Крук, так ты хочешь ко мне в эскадру?

— К командору Зотику — хочу, — твердо выговорил Крук.

— Тогда садись.

Он сел, к удовольствию Зотика не выказав удивления, что за столом сидят мальчишка и девчонка. Впрочем, слухи и сплетни по Нейтральной зоне разносятся со скоростью весенних пожаров в степях Планеты Бурь. Так что, вполне возможно, он знал, кто такие Тереза и Ареф.

Зотик налил всем вина, сказал, подняв бокал:

— За наш союз! — и вытянул руку с бокалом над столом.

Тереза протянула свой бокал, Ареф свой, с газировкой, г-н Сидоров ловко вклинил свой бокал между другими, зазвенел хрусталь, Крук, чуть не разлив вино, покосился на Арефа, но ничего не сказал. Зотик, выпив вино, принялся за свою любимую телячью вырезку. Все ели молча, как умеют есть только вольные астронавты, вроде бы не спеша, но при этом еда исчезает со стола, как по волшебству. Крук тоже принялся за еду. Было видно, что он никогда не пробовал фальского вина и таких изысканных яств.

Все вольные астронавты, особенно из элиты, необычайно болтливы. Обладая очень высокими экстрасенсорными способностями, почти любой вольный астронавт мог с большой точностью прочесть мысли молчаливого человека, но вот мысли беспрерывно болтающего человека прочесть не могли даже венерианские колдуны. Поэтому любого молчаливого человека они считали не совсем умным. Зотик как в открытой книге читал мысли Авенира Крука. Впрочем, мысли были просты; Крук терялся в догадках, на какую роль его пригласили в эскадру Зотика?

Однако, фальское вино, в сочетании с изысканными закусками, любому молчальнику язык развяжет, и Крук нарушил не писаный этикет:

— Командор, вы меня пригласили в эскадру в качестве штурмана?

Зотик изумленно поднял брови, но все же ответил:

— Я сам штурман. Да и есть у меня штурман.

— Как?! Правду говорят, что Ареф штурман?!

— Конечно. А что тебя смущает?

— Так… Ничего… Я пять лет учился, чтобы стать штурманом…

— Некоторые и за десять ничему не научаются… — ухмыльнулся Ареф. — А я за год проштудировал весь курс астроакадемии, пока на курсы пилотов ходил.

— Проштудировать — мало, нужна практика.

— Вот практики у меня — хоть отбавляй! — засмеялся Ареф.

Зотик разлил по второй, поднял свой бокал, проговорил:

— Авенир Крук, я просил господина Сидорова подыскать мне капитана корабля.

— Капита-ана?! — изумленно выдохнул Крук.

— Ага. Видел тот легкий крейсерок у причала? Вот на него и набирается экипаж. Как, согласен?

— Командор! Но я же никогда не думал, что стану капитаном! В Нейтральной зоне, пока не раздобудешь свой собственный корабль, трудно стать капитаном…

— А кто, что думал и предполагал заранее? Я тоже не думал, что стану вольным астронавтом, когда в толпе студентов вываливал из дверей московского университета. Я даже не предполагал, что они разогреются до такой степени, что начнут бить витрины и громить магазины.

— Конечно, я согласен, командор.

— Тогда… Тост, за новоиспеченного капитана!

Все встали, зазвенел хрусталь. Выпив вино, Зотик не присаживаясь, проговорил:

— Собирай экипаж, капитан, и — на крейсер. Стартуем сразу же, как только экипаж освоит системы управления. Боевую подготовку проведешь во время рейда.

На боевой палубе крейсера, перед носами девяти планетарных штурмовиков, построился экипаж крейсера. Двести опытных, опаленных огнем десятков сражений, бойцов. Молодых было очень мало. Большинство были между сорока и шестидесяти. По некоторым характерным чертам Зотик определил, что две трети экипажа, это люди, родившиеся в прошлом, и даже позапрошлом веке, видимо попадавшие в аварии и добиравшиеся до Земли в спасательных капсулах с субсветовой скоростью. Такие бойцы, закаленные одиночеством в бескрайней космической бездне, и не имевшие на Земле близких родственников, были наиболее ценными. Г-н Сидоров расстарался для своих внучка и сыночка.

Зотик прошелся вдоль строя, вглядываясь в лица, наконец, заговорил:

— Вам не сообщили, для кого набирается экипаж, так что есть возможность уйти. Кто не желает находиться в составе экипажа Авенира Крука, входящего в эскадру командора Зотика — шаг вперед! — строй не шелохнулся. — Прекрасно. Я — командор Зотик. Представляю вашего капитана — Авенир Крук. Ареф — флаг-штурман. Тереза — флаг-кваритрмейстер. Флаг-шкипера представить лично пока не могу, ввиду его временной не транспортабельности. Определяю субординацию: экипаж безоговорочно подчиняется старшим офицерам, назначенным командором. Капитан корабля безоговорочно подчиняется командору. В отсутствие командора — флаг шкиперу, в отсутствие флаг-шкипера — флаг-штурману, в отсутствие флаг штурмана — флаг квартирмейстеру.

У Крука вытянулась физиономия.

— В чем дело, капитан? — осведомился Зотик. — Вы все еще можете отказаться от должности капитана.

— Все в порядке, командор! — Крук вытянулся. — Быть в эскадре командора Зотика — великая честь.

— Итак, господа вольные астронавты, стартуем через час.

Когда шли к своему Кораблю, Зотик спросил у своего верного экипажа:

— Ну, правильно я поступил, что нанял капитана, а не назначил кого-нибудь из вас?

Ареф пожал плечами:

— Пока мне нравится летать с тобой. Когда разонравится, я куплю себе корабль и буду летать один.

Тереза рассмеялась:

— Зотик, я еще не освоила навигации и основных принципов кораблевождения, не говоря уж о стратегии и тактике космических сражений. Какой из меня капитан? Не скрою — такая жизнь по мне. Я услышала Зов космоса… Но в капитаны пока не рвусь.

— Ну, что ж, значит, я все верно угадал. Забирайтесь в десантный катер и дуйте в наш офис. Пора постричь мистера М, как стригут овечек на отсталых планетах крестьяне-колонисты… Тереза, только ради Вселенной! Держи ухо востро. Чуть что — сразу в катер, и к Сидорову. В драку не ввязывайтесь, ждите меня. С такой эскадрой, как у нас, можно хоть с кем разобраться…

— Зотик, о какой драке ты толкуешь? — недоуменно спросил Тереза.

— Ты занималась мелкими делами, поэтому не сталкивалась с крутыми бизнесменами… Крупные акулы бизнеса частенько нанимают крутых бойцов и напускают их друг на друга. Особенно ценятся пиратские десантные отряды. Эти могут все проделать быстро, чисто и без следа раствориться в пространстве. К тому же, ничем не гнушаются. Так что, как только мистер М вычислит, кто на него ведет араку — ждите нападения на офис.

— Он нас не вычислит, — убежденно проговорил Ареф. — По крайней мере, когда вычислит, десантный отряд нанять ему будет уже не по карману.

— Да, и учтите еще, что катер у вас будет без души Шкипера, только на ручном управлении. Шкипер-то будет далеко. Так что, когда игра будет подходить к концу, перекиньте канал биржевого компьютера на бортовой компьютер катера и сидите в рубке. Взять штурмом катер для земных крыс не так-то просто, а убивать вас никто не станет. Из вас же еще деньги надо будет вытрясать…

Тереза с Арефом шли к катеру по рубчатой стали настила боевой палубы под резким светом дежурных фонарей, одинакового роста, тоненькие и стройные в своих ладно пригнанных костюмах. Зотик вздохнул. Впервые они разделились, но схватка выходила на финишную прямую, приходилось рисковать. Впрочем, Терезу с Арефом уже голыми руками не возьмешь. Дождавшись, когда катер исчез за сомкнувшейся диафрагмой шлюза, он пошел в центральный пост.

Зотик включил общую связь, на мониторах появились Бык с Круком.

— Стартуем, господа, — проговорил Зотик буднично. — Идем в седьмую зону разгона по схеме — "делай как я".

— Командор, было бы не худо, если бы вы обрисовали задачу. Нам было бы легче, — сказал Бык.

— Вам бестолку знать задачу, — недовольно проговорил Зотик. — Делайте как я, только и всего…

Эскадра разгонялась на шестнадцати жэ. Зотик лежал в кресле и бездумно смотрел, как звезды медленно сползаются в передний сектор обзорной сферы. Шкипер почему-то помалкивал, да и самому Зотик болтать не хотелось. Без привычной возни Арефа с бортовым компьютером было скучно. Да и беспокойство грызло. С одной стороны надо было бы оставить десантный отряд для прикрытия, а с другой стороны; во-первых, по наличию десантного отряда как раз и можно быстро вычислить место, откуда ведется атака, потому как быстро подготовить прикрытие для прожженных пиратов, засвеченных во всех спецслужбах обитаемой части Галактики, абсолютно невозможно, а во-вторых, десантный отряд мало, чем поможет, разве что усилит шум драки.

Скрипнул голос Шкипера:

— Командор, капитан Бык и капитан Крук на связи.

— Включай… — равнодушно бросил Зотик.

На мониторах возникли физиономии капитанов. Бык, как старший, заговорил первым:

— Командор, ты обещал объяснить нам, куда идем?

— Хорошо. Шкипер, переключи на закрытый канал, — мониторы мигнули. — Господа пираты… — заговорил Зотик.

Но Бык деликатно перебил его:

— Я бы попросил, командор… Ты, конечно, имеешь право кого угодно называть пиратами, но мы все ж таки не пираты…

— Я только называю вещи своими именами… — насупился Зотик. — И не вижу ничего зазорного в том, что я пират. Наш любезный мистер М пиратствует почище нас, однако тоже обидится, если его пиратом назвать…

— Ну, ладно, ладно, командор… — примирительно пробормотал Бык.

— Итак, господа вольные астронавты… — Зотик ухмыльнулся, кинув взгляд на Быка. — Задача перед нами стоит довольно простая: нам надо взять быстрым штурмом металлический астероид, движущийся с субсветовой скоростью из созвездия Скорпион в сторону Арея.

Крук с сомнением покачал головой:

— Командор, не зная параметров курса найти его невозможно…

— Ничего, найдем как-нибудь…

— Неужели вы добыли параметры курса прямо из Генштаба Арея?! — вытаращил глаза от изумления Крук.

— Да… В какой-то мере… Прямо из Генштаба… — пробормотал Зотик, пряча глаза.

— Темнишь ты, командор… — скептически покачал головой Бык. — Хотя, у тебя штурман такой, что может и совместить точку выхода с координатами астероида… — и он завистливо вздохнул.

Зотик постарался побыстрее уйти от скользкой темы:

— Пойдем плотной группой, чтобы образовался общий т-кокон. Иначе, разбросает так, что не найдем друг друга. Все, конец связи. Расчеты курса передам перед самым прыжком…

Когда связь отключилась, подал робкий голос Шкипер:

— Командор, а вы уверены, что принцип Альтерпетцера-Зиновьева сработает? Я ничего подобного, и даже близкого не встречал в научных разработках астрофизиков…

— Они ж грабанули астероид?.. — резонно возразил Зотик. — Давай начнем расчеты курса, а то мне одному не справиться. Честно говоря, я не силен в высшей математике…

Зотик достал диск со своими личными записями, сунул в терминал, ввел пароль. На мониторах начали выстраиваться графики, диаграммы, объемные компьютерные реконструкции искажений метрики пространства. Когда Шкипер просмотрел все это, он долго молчал, наконец, медленно заговорил:

— Командор, из этого принципа есть одно интересное следствие… Допустим, если корабль будет набирать скорость на семидесяти жэ, его внутренняя энергия будет так велика, что величина инертной массы вплотную приблизится к нулю…

— Погоди, погоди, Шкипер! Я, знаешь ли, не силен в физике… Растолкуй по-русски?

— Очень просто, на ускорении свыше семидесяти жэ не будет ощущаться никакой перегрузки…

— Да-а?! Но пока нет двигателей такой мощности… Да и кто решится проверить? Расплющит в блин задолго до семидесяти… Ты сколько можешь выдержать?

— В учебном центре нас тренировали на пятидесяти жэ… — откликнулся Шкипер.

— Да ну?! — изумился Зотик. — Я сорок семь выдерживал, и то в амортизаторе…

Шкипер продолжал:

— Научники уже сколько лет экспериментируют с беспилотными кораблями… По моим сведениям еще ни один не вернулся…

…Принцип Альтерпетцера-Зиновьева оказался абсолютно верен. Эскадра вышла из т-состояния на параллельном курсе, резво догоняя астероид. Пришлось тормозиться аж на тридцати жэ.

Зотик опять верно угадал психологию начальника базы; тому даже в голову не пришло, что его посетили вольные астронавты. По общей связи послышался недовольный голос:

— Адмирал, что случилось? Почему вы явились на месяц раньше срока? Учтите, за недогруз вы будете отвечать…

Зотик весело откликнулся:

— Наоборот, мы-то вовремя, это вы отстали от жизни! А недогруз — эт, конечно, неприятно, но он нас особо не пугает…

Астероид нарастал на обзорной сфере бешеными темпами. Зотику еще ни разу в жизни не доводилось догонять летающую гору на субсветовой скорости. Картина была сюрреалистической! Звезды, собравшиеся в кучу впереди, черная беззвездная бездна безвременья за кормой и по бортам, и огромная гора, призрачная в свете дежурных фонарей, освещающих платформы огневых систем и установок двигателей ориентации.

— Как это, мы отстаем от жизни? — удивился начальник базы. — Мы идем строго по графику, ускорение не увеличивали…

— Хорошо, принимайте десант! — весело крикнул Зотик.

Это был сигнал. Рой истребителей и десантных катеров вырвался из шлюзов боевой палубы крейсера и ринулся в атаку, а крейсер, окутавшись силовыми полями, ощетинившись стволами, навис как раз над батареей главного калибра астероида.

— Эй, адмирал! Вы что, очумели?! — послышался дрожащий голос командира базы.

— Нет, мой милый, — ласково промурлыкал Зотик, — это ты тут все проспал. Говорит командор Зотик! Если хоть один ствол дернется, пощады не будет никому! Усек, любезный?..

— Зо-отик?! Откуда ты взялся? Предательство! Везде и всюду предательство… Чего тебе надо?

— Вот и умница… Ты, надеюсь, не адмирал?

— Адмирал. Адик Петросян, из клана военных инженеров.

— О, Вселенная! Везет же мне на адмиралов из клана военных инженеров… К тому же, выходцев из экзотической страны Армении…

— Я ареец, а не армянин… — гордо сообщил адмирал. — Попрошу не оскорблять, хоть вы и превосходите в огневой мощи…

Тем временем десантные катера блокировали все выходы на поверхность астероида, а истребители парами принялись навивать спирали вокруг астероида. Короче говоря, блокада была полной; добыча связана и скручена по рукам и ногам так, что дрыгаться было бесполезно.

Зотик выговорил в микрофон:

— Адмирал, вы оценили обстановку?

— Оценил… — хмуро откликнулся адмирал.

— Я вылетаю к вам на десантном катере. Так что встречайте меня у адмиральского люка. И не вздумайте меня брать в заложники! Вы наши законы знаете, умирать будете долго и погано…

— Вылетайте, командор… Нам тоже никому не хочется умирать за чужое золото…

Не выключая связи, Зотик отвернулся от микрофона, проговорил:

— Шкипер, я, конечно, не думаю, что адмирал сумасшедший, но мало ли что?.. Так что, в случае чего бей по крышкам люков, вскрывай их точными ударами, а я уж как-нибудь вырвусь… — и только тогда Зотик отключил связь.

— Может, не ходить, а, командор? Потребовать, чтобы он выдал Фоку Лешего…

— Ага… Знаем мы их штучки… Он заявит, что никакого Лешего у него нет, а сам его быстренько в реактор… Ладно, Шкип, не будем дискутировать. На абордаж!

Облачившись в боевой скафандр, Зотик влез в катер и вскоре уже выпрыгивал возле адмиральского люка. Двигатель астероида работал в режиме МГД-генератора, так что можно было не опасаться сорваться с него и улететь назад. Адмирал встречал его у шлюза в окружении своих старших офицеров. Зотик остановился перед ним, откинул забрало шлема и молча уставился в переносье тяжелым взглядом. Адмирал сообразил быстро: четким военным жестом поприветствовал Зотика первым, как старшего по званию. Зотик ответил на приветствие, проговорил:

— Правильно, адмирал. Командор, командующий тремя кораблями, по рангу значительно выше адмирала, командующего гарнизоном такой базы.

— Чего вам от нас надо, командор?

— Странный вопрос, адмирал! У вас тут ведутся разработки металлов, вас посещает эскадра ваших лучших друзей… Ну, ну?.. Задействуйте вашу логику…

— Но мы недавно отправили драгметаллы… — попытался смухлевать адмирал.

— Ай, яй-яй, адмирал! Вы ж сами удивились, что эскадра пришли всего лишь на месяц раньше срока… А любому юнге известно, что такие базы посещаются два раза в год.

— Да, но нас недавно посещали вне графика…

Крыть Зотику было нечем, адмирал чуть было не вывернулся. Но быть такого не могло, чтобы у него в каком-нибудь тайном хранилище не лежало несколько тонн драгметаллов! Зотик угрожающе прищурил левый глаз, как бы прицеливаясь, медленно выговорил:

— Адмирал, либо вы отдаете драгметаллы, либо я не смогу удержать своих людей от абордажа… Вы ж знаете вольных астронавтов, им обязательно надо будет убедиться, что их не обманывают…

Нервы у адмирал не выдержали, а мог бы и упереться. Вдали от звезд сканировать астероид было невозможно, на кораблях попросту не существовало достаточно мощного источника излучений, чтобы просветить такую гору металлов.

— Хорошо, я вам плачу выкуп, а вы сдаете вашего осведомителя! — твердо выговорил адмирал.

— Адмирал! Вы не в том положении, чтобы торговаться. Я заплатил за информацию хорошие деньги. Бизнес, есть бизнес. Теперь хочу получить навар на вложенные средства. К тому же, таких осведомителей не сдают… — Зотик решил блефовать по крупному, и чуть снизив голос, проговорил: — Адмирал, и не забудьте ту платину, что у вас в порошке… Ай, яй-яй, адмирал… — Зотик осуждающе покачал головой. — Платину полагается сразу спекать в слитки. А коли вы ее сразу не спекаете в слитки, то… — Зотик сделал многозначительную паузу. — Только не подумайте, что я вас подозреваю в мелком воровстве! Но военная жандармерия… Она ж не доверяет никому… Так что, пусть ваши рабы тащат все драгметаллы к адмиральскому люку.

— Командор, я не знаю, что вы за птица, но недавно с пакетботом я получил категорический приказ, любыми путями избегать стычек с пиратами, и особенно с командором Зотиком. Именно поэтому я отдам вам все очищенные драгметаллы, но хочу получить гарантии…

— Какие гарантии?! — возмущенно воскликнул Зотик. — Разве слова вольного астронавта вам не достаточно?! Вы останетесь живы и при оружии.

Старшие офицеры прожигали Зотика взглядами, и по их рожам ясно читалось, что бы они с ним сделали, если бы вокруг астероида не крутился рой боевых судов.

Адмирал еще поколебался несколько секунд, наконец, повернулся к свите, нашел взглядом пожилого лейтенанта, сказал:

— Лейтенант, распорядитесь, чтобы драгметаллы доставили к люку.

Лейтенант ушел, а Зотик приступил ко второй части своего плана:

— Адмирал, я что-то не вижу вашего казначея?..

— Он не пожелал вас встречать, — равнодушно обронил адмирал.

— А может, это как-то связано с платиной в порошке? — ухмыльнулся цинично Зотик.

— Командор, это почти законная надбавка к жалованию офицеров! — раздраженно бросил адмирал. — Так что, умерьте ваш юмор. Вестовой, позовите казначея!

Вскоре появился Газмагомаев. Он явно трусил, но перед своими хорохорился.

— Адмирал, кроме драгметаллов я заберу еще и вашего казначея, — безапелляционным тоном заявил Зотик.

— Я бы вам не советовал… — с сомнением покачал головой адмирал. — Выкуп за него вы хороший не получите, хоть он и племянник Верховного казначея. Никто не любит племянников… У нас они частенько отсуживают наследства своих преждевременно скончавшихся дядюшек… А преждевременная смерть с арейцами приключается гораздо чаще, чем даже с пиратами…

— Ну и что?

— Ничего… — адмирал равнодушно пожал плечами. — Забирайте, если уж вам он так нужен… Только потом пожалеете…

Зотик включил коммуникатор, спросил:

— На связи командор. Какой десантный катер ближе всех к адмиральскому люку?

Тут же откликнулся голос:

— Пилот десантного катера номер три на связи!

— Номер три, пришли сюда в шлюз трех человек.

— Есть, командор!

Зотик повернулся к Газмагомаеву, проговорил с ледяной вежливостью:

— Облачайтесь в скафандр, любезный.

Газмагомаев беспомощно поглядел на адмирала, тот пожал плечами, сказал:

А что я могу сделать? Лучше потерять одного человека, чем весь гарнизон вместе с астероидом…

Газмагомаев тяжко вздохнул и подошел к шкафу со скафандрами.

Зотик спросил:

— Адмирал, я не вижу драгметаллов?

— Командор, я посчитал, что через грузовой люк удобнее, там подъемник есть…

— Ну что ж, адмирал, вы умный и хладнокровный человек, и умеете проигрывать, не теряя лица. Пока грузят драгметаллы, не позволите ли осмотреть астероид?

— Чего вы тут не видал? — хмуро осведомился адмирал. — Много-много металлосодержащей породы, да еле живой движок от старого дредноута… Единственное достоинство, сроки присвоения очередных званий измеряются независимым временем.

— Как это?! — изумился Зотик.

— А так: я до адмирала дослужился за полгода зависимого времени.

— Н-нда-а… То-то я смотрю, вы слишком молоды для адмирала… А тот лейтенант?..

— Он из рядовых выслужился…

— Это ж, сколько он тут прослужил?!.

— Смолоду, смолоду…

Зотик преспокойно направился по коридору в глубь горы. Свита адмирал угрожающе топотала следом, сам адмирал остался у шлюза. Зотик бесцеремонно заглядывал во все двери. Судя по тому, что температура воздуха возросла, к тому же добавилось пыли и грязи, приближалась зона горной разработки. Наконец, Зотик уперся в запертую броневую дверь, возле которой стояли трое охранников в боевых скафандрах, вооруженные до зубов. Зотик обернулся к своей мрачной свите, сказал:

— Прикажите открыть!

Офицеры переглянулись. Один из них, по знакам различий пехотный полковник, нехотя бросил:

— Отоприте, сержант…

Дверь отворилась с натужным скрипом, и за ней обнаружился форменный ад. Температура воздуха была градусов шестьдесят. В глубине выработки лязгали и скрежетали эффекторы горного агрегата, тут же, буквально рядом с ним, скрежетала дробилка, и почти рядом с дверями шипел, плевался раскаленными плевками, плавильный агрегат. Бесплотными тенями тут и там маячили человеческие фигуры. Оглядев пыльное, задымленное пространство, Зотик сказал:

— И правда, у вас тут работают рабы… Они ж все без скафандров! А вдруг горный агрегат вскроет естественный проход наружу? Все ваши работники моментально задохнутся!

— Это не рабы, а военнопленные, — хмуро проворчал полковник. — А военнопленные не гарантированы от случайной гибели в плену…

— Вот, значит, как сами вы соблюдаете Конвенцию о правах военнопленных… — протянул Зотик.

Полковник пожал плечами еще равнодушнее:

— Каждый из них имеет полное право на выкуп…

— Прикажите им построиться у входа.

Полковник подозвал сержанта из охраны. Вскоре две сотни грязных, полуобнаженных людей выстроились на свободной площадке между дверью и плавильным агрегатом. Они с надеждой глядели на Зотика, а тот шел вдоль строя и вглядывался в лица. Когда он прошел всю шеренгу из конца в конец, полковник спросил:

— Командор, вы кого-нибудь ищете?

Зотик повернулся к шеренге, громко спросил:

— Я командор Зотик. Среди вас есть вольные астронавты?

Строй не шелохнулся, надежда в глазах померкла.

— Спросили бы сразу, командор… — недовольным тоном проговорил полковник. — Были у нас пираты. Но какому-то кабинетному вояке из Генштаба пришла в голову дурацкая идея; к этой банде рядовых, сунуть еще и капитана, к тому же из самых крутых. На третий же день они подняли мятеж, прорвались к ангару и удрали на десантном катере…

— А как капитана звали?

— Фока Леший… Ну, я вам скажу, командор, зна-атный боец!..

— Ну что ж, полковник, работайте… — Зотик ухмыльнулся. — Скоро мы снова к вам наведаемся…

— Это — вряд ли… — полковник с издевательским сочувствием покачал головой. — Мы изменим режимы ускорений, а в Генштабе произведут чистку. И вашего крота вытащат на солнышко.

— Руки коротки! Черта с два вам моего крота откопать… — и Зотик весело расхохотался, при этом злорадно подумал, что, как водится при таких чистках, пострадает не менее двух десятков совершенно преданных своему Генштабу арейцев.

Голос Крука из коммуникатора произнес:

— Командор, можно возвращаться. Драгметаллы погружены…

Адмирал ждал Зотика у шлюза. Отослав жестом офицеров, он заговорил:

— Командор, услуга за услугу?..

— Ну, я вас слушаю?..

— Вы поосторожнее с казначеем. Это у него камуфляж такой; вроде бы беззащитный пацаненок. Он двуликий Янус… Я бы даже сказал — трехликий… Это истинный Цербер казначейства. За грамм драгметаллов любого к стенке подведет. У него три головы, и все мыслят по-разному, и у всех извращенное мышление. А еще у него есть хвост, а на хвосте голова дракона с ядовитыми клыками. Тебе кажется, что ты его уже за глотку взял, ан нет! Тебя сзади за задницу — кусь!

— Как-то вы, адмирал, шибко поэтично выражаетесь…

— Я лишь стараюсь обрисовать вам поточнее вашего пленника… Я точно знаю, что его тут подстраховывал тайный агент казначейства. И на Земле у него подстраховка имеется. Кто-то ему протежирует, и не обязательно дядя. Сюда ведь тоже, так просто не попадешь. Где ж еще можно за месяц из лейтенанта до полковника дорасти?.. Единственное неудобство — что месяц независимый, тут-то приходится сидеть минимум два зависимых года…

— Ладно, адмирал, учту… — Зотик сочувственно покачал головой. — Как вы только выживаете в таких условиях… Казначейство — хуже тайной полиции Апейрона…

— Какая разница? — Адмирал равнодушно пожал плечами. — Апейроское правительство стремится сохранить монополию на драгметаллы, а мы живем войной, и наше правительство стремится сохранить монополию на единственно возможную денежную наличность не подверженную инфляции… Одна и та же задача…

— Да я просто так сказал… Я вполне понимаю, почему вы сдали мне казначея… Теперь, до присылки замены, вы сла-авно поживитесь… Никто у вас не любит казначеев… Ну, а взамен на свою информацию, что вы хотите знать?

— Вы ничего не говорите, только кивните… Договор ножей?.. — адмирал смотрел так, будто внутренне молился, чтобы Зотик отрицательно покачал головой. Но Зотик кивнул. — О, боже!.. — вздохнул адмирал. — И сколько участников?..

— Много… Почти все авторитеты Нейтральной зоны и большинство чистых вольных астронавтов.

— О, господи! — еще горестнее воскликнул адмирал. — Теперь в Галактике начнется такое… А главное, мы никому станем не нужны. Кто ж захочет нас нанимать, чтобы насмерть поссориться с вольными астронавтами и увидеть весь их флот в своей системе?..

— Оно уже началось… — хмуро проворчал Зотик. — Мы в ответ на это заключили договор… Вы не хуже меня должны знать, что вольные астронавты первыми не нападают с чисто военными целями. Мы воры, грабители, искатели ценностей, но не вояки, как вы…

Зотик шагнул в шлюз, чувствуя спиной взгляд адмирала.

…Эскадра описывала циркуляцию, выходя на курс к Солнцу. Зотик сидел в кресле, задумчиво покачивая ногой, перекинутой через подлокотник кресла. Перед ним, в развернутом кресле штурмана сидел Газмагомаев, и, думая, что Зотик не видит его глаз, буквально прожигал его взглядом, накаленном лютейшей ненавистью. Зотик поднял голову. Взгляд Газмагомаева моментально стал дружелюбным, а лицо расцвело в застенчивой улыбке.

— Командор, я вам честно говорю, я простой казначей третьего ранга. Зачем я вам нужен? Никто не будет платить за меня выкуп…

— Ты, пацан, не пудри мне мозги! — с чувством сказал Зотик. — Будто я не знаю арейцев… У вас не бывает простых казначеев. Ты мне лучше скажи, вы пытались разрабатывать Фоку Лешего?

— Я не получал приказа его разрабатывать. Просто, мне было приказано держать его здесь до специального распоряжения. Ведь это самое надежное место во всей Галактике. Ни один флот не в состоянии выдернуть отсюда пленника… Был не в состоянии… — поправился Газмагомаев. — А Фока Леший на третий день задал тягу. Ни адмирала, ни меня теперь по головке не погладят, припаяют лишний год службы на астероиде без повышения в звании. А уж вы сами посчитайте, сколько это независимого времени…

Зотик некоторое время буравил Газмагомаева взглядом, пытаясь срисовать его мысли. Тот помаргивал невинными глазками, умело запутывая истинные свои мысли вокруг мыслей о женщинах, жратве и выпивке.

— Н-ну, ладно… — с нажимом выговорил Зотик. — Пожалуйте в анабиозную камеру…

Видимо Газмагомаев уверился, что Зотик один на Корабле. Бросок был так стремителен, что Зотик среагировал в последнее мгновение; кувыркнулся через подлокотник, ощутив мимолетный холодок на шее. Лезвие короткого ножа чуть не чиркнуло по горлу. Газмагомаев кошкой прыгнул через кресло. Зотик перехватил его руку с ножом, завернул, но чертов казначей вывернулся, как намыленный, и чуть было не располосовал Зотику руку от запястья до локтя. Тот рассвирепел не на шутку; вложив в удар всю силу, направил кулак в челюсть казначея. К его изумлению, кулак челюсти не встретил, а перед глазами опять остро сверкнуло отточенное лезвие. Зотику ничего не оставалось, как вогнать себя в боевой транс. Через пять секунд избитый и обезоруженный Газмагомаев валялся в углу, между пультом и оружейным шкафом. Пытаясь сориентироваться в качающемся мире, он медленно ворочал головой, облизывая разбитые губы и сплевывая кровь на палубу.

Зотик слегка пнул его в бок, прорычал:

— Вставай, пацан… Ты на кого кидаешься? Бухгалтер хренов…

…Чтобы не раздражать лишний раз патрули Интернациональных сил, Зотик оставил эскадру у причалов частной технической станции, торчащей на стационарной астроцентрической орбите в двухстах гектометрах от Земли, а сам разбудил Газмагомаева и на катере отправился в Нео-Вавилон.

Газмагомаев сидел в кресле квартирмейстера, с прикрученными к подлокотникам липкой лентой руками, злобно косясь на Зотика. Наконец не выдержал:

— Куда ты меня везешь?

— В одно тихое местечко, где без помех накачаю тебя всякими снадобьями, и вытрясу те сто двадцать миллионов, которые ты украл у Демидова. Мародер хренов!.. Ты что, не понимаешь?! Это моя добыча!

Газмагомаев затрепетал, но виду не подал, сказал только:

— Ты же знаешь, деньги уже давно в казначействе, с них выплачивается повышенное довольствие моей семье, а я уже заработал за них повышение звания…

— Ну что ж, — лицемерно вздохнул Зотик, — тогда я продам тебя в гарем одного владыки из Южно-Азиатского союза… Он обожает смазливых мальчиков. Конечно, не за сто двадцать миллионов, но тыщь сто он за тебя отвалит…

— Ты очумел?.. — недоверчиво спросил Газмагомаев.

— Это ты очумел, счетовод затраханный! Ты, разве, не слышал, про договор ножей? Это ж надо — вольных астронавтов обворовывать… Да я только пальцами щелкну — и от твоего Арея останется облачно космической пыли! Ты думаешь, среди вольных астронавтов найдется хоть один, у кого дрогнет палец на пусковой кнопке?..

Зотик нарочно закладывал дикие виражи при посадочном маневрировании, бросая на казначея кровожадные взгляды. Видно было, что тот терялся в догадках и окончательно запутался, а потому перетрусил насмерть. Даже грозить и ругаться не решался.

На крыше биотрона было благостно, как и в другие посещения Зотиком мистера М. Рабочие грузили в модуль какие-то коробки, охранники чинно дымили своими трубками. Разъевшаяся до безобразной толщины дармовыми крысами пума занимала все, оставшееся от охранников, пространство лавочки, свесив могучие лапы на сторону, вольно откинув на аситал длинный, толстый хвост. При приближении Зотика она чуть приоткрыла желтые глазищи, утробно мурлыкнула, потянулась, выпустив на мгновение жуткие когти. Охранники одинаковым движением вынули трубки изо рта, враз кивнули Зотику и снова задымили.

Пока шли по переходам, Газмагомаев с любопытством вертел головой, то и дело натыкаясь на встречных и всякие препятствия.

— Смотри под ноги! — раздраженно вскричал Зотик.

— Я никогда не видел биотронов, их же не строят на Арее… — смущенно проговорил он. — Впечатляет!..

Он явно усыплял бдительность Зотика, а потому тот удвоил осторожность, но вскоре они уже были в приемной мистера М. При виде Зотика секретарша злобно прошипела что-то, распахнула дверь и демонстративно отвернулась к своему компьютеру.

Увидев мистера М, Газмагомаев испустил долгий вздох облегчения, прошагал к столу, с размаху плюхнулся в кресло для посетителей, закинул ногу на ногу. М-р М медленно раздувался, как ядерный реактор, пошедший вразнос. Видел как-то Зотик на отсталой планете примитивный урановый реактор, с которым случилась авария. Точно уловив момент взрыва, Газмагомаев ласково заговорил:

— Я думал, это самодеятельность твоего бультерьера… Так сказать, левый бизнес… А оказалось, что ты сам его послал! Ну, ты, толстый клоун, и ложанулся! Это будет стоить тебе неустойки миллионов в десять…

— Да что вы себе позволяете?! — взвизгнул мистер М.

— Это ты, что себе позволяешь?! — взревел Газмагомаев, мгновенно превратившись из игривого котенка в злобного пса, у которого попытались отнять кость. — Я племянник Верховного казначея. Надеюсь, этим сказано все?..

М-р М осел в кресле. Казалось, из него весь водород вышел, как из воздушного шарика и он стал абсолютно невзрывоопасен.

— Ты, вообще, соображаешь, что творишь? — продолжал Газмагомаев. — Если ты потеряешь деньги моего дяди, ты представляешь, что с тобой сделают? Я потому и должен был сидеть рядом с тобой и приглядывать за денежками. Ты полагаешь, что мистер Зотик твой бультерьер? Дурак! Он давно превратился в твоего Голема! Ты думаешь, будто поймал тигра за хвост? Дурак! Это он, пока добродушно, помахивает хвостом, легко помахивая тобой в воздухе, а тебе кажется, будто это ты вертишь его за хвост, и можешь в любой момент об угол башкой треснуть, как котенка… Ладно… — Газмагомаев несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Когда у тебя корабль на Арей идет?

— Ч-через неделю… — промямлил м-р М.

— Вот и прекрасно. Пусть твоя секретарша проводит меня до гостиницы. Да, и пусть начальник полиции приставит ко мне охрану, твои охранники не годятся, он их передушит, как цыплят, а полицейских поостережется трогать. А то, знаю я пиратов… — и Газмагомаев многозначительно поглядел на Зотика.

Поднявшись из кресла, он вышел в приемную. Мистер М, смущенно поглядывая на Зотика, переговорил с начальником полиции, с капитаном корабля, который грузился где-то у причалов орбитального завода, кажется, на орбите вокруг Марса. Зотик, благостно улыбаясь, следил за суетой мистера М, легко постукивая кончиками пальцев по столу. Наконец мистер М освободился, развалился в кресле, выжидательно поглядывая на Зотика. Со стороны картина выглядела идиллически; оба все понимали, каждый понимал, что другой понимал, что другой все понимал…

Зотик спросил вежливо:

— Будут какие-нибудь распоряжения?

— Отдохните пока. У вас месяца полтора отпуска накопилось… Не хватали мне еще разборки с Департаментом труда…

— Благодарю вас, босс.

Зотик вылез из кресла и направился к выходу.

— Мистер Зотик! — окликнул его мистер М.

— Да-а?.. — Зотик остановился, повернулся.

— Мистер Зотик, — робко продолжил м-р М, — вы ведь не совершите насилия по отношению к этому мальчику?

— Что вы имеете в виду?! — Зотик обалдело вытаращил глаза.

— Ну-у… Вы ведь не убьете его?..

— Ах, вот что вы имеете в виду… — облегченно вздохнул Зотик. — Мистер Бубль-Гум! Вы, видимо, все перепутали; не мне нужен был этот бухгалтер, он вам нужен был. Это не у меня он спер сто двадцать миллионов, а у вас. Так что, я, честно говоря, вас не понимаю… Вот так просто, его отпустить?.. — Зотик осуждающе покачал головой и вышел из кабинета.

Судя по тому, как спокойно вел себя м-р М, Арефу все еще не удалось раскачать его финансовую империю. А может, и что случилось, непредвиденное? Поэтому Зотик, не задерживаясь, чтобы поболтать с охранниками, влез в катер и стартовал по баллистической траектории в сторону Крыма. Связываться с Терезой и Арефом прямо отсюда, с крыши Нео-Вавилона, ему не хотелось; адресата можно было засечь с помощью примитивного сканера.

Беспокойство Зотик было напрасным. В офисе царила рабочая обстановка, в приемной секретарша принимала и рассылала деловые послания. В уголке, отгороженная ширмой из стекла Гизелла, сидела Тереза, невидимая для посетителей, и предавалась своей извращенной страсти; то есть объедалась всевозможными изысканными фруктами, ягодами и сладостями. Еще на столе стояло несколько бутылок вина из Крымских подвалов. Одета Тереза была, как шлюха средней цены. При виде Зотика она потянулась, как разнежившаяся кошечка, томно пропела:

— Пока все спокойно, командор, если не считать маленького инцидента… Хочешь вина? Ты знаешь, я никогда не пробовала Крымского вина, но оно, пожалуй, получше любого другого. Не пойму, почему крымчане такие нищие? Они могли бы делать большие деньги, экспортируя свое вино…

— Дело не в крымчанах, — улыбнулся Зотик, разваливаясь в кресле и с удовольствием оглядывая с ног до головы своего верного квартирмейстера, — а в их дебильных правителях.

Тереза налила в бокал вина, подала Зотику:

— Попробуй вот это. Потрясающе! Крымский мускат…

Зотик посмаковал вино, отпил половину, закусил пушистым персиком, вытянул ноги, прикрыл глаза. Тереза спросила:

— Как рейд?

— Ничего сложного. Арейцы при виде нас задрали лапы кверху и дружно завиляли хвостами. Но как у них поставлена разведка!.. Они уже знают о договоре ножей. Пакетботы с этим сообщением так и шныряют по Галактике.

— А что, договор ножей — так серьезно?

— Более чем… В Галактике появилась третья сила, способная тягаться в космосе с флотами федераций. Вообще-то, это очень опасно для Нейтральной зоны. Федерации могут пожелать ликвидировать земные базы пиратского флота…

— Зато останутся базы в колониях и независимых мирах. Так что, ликвидация земных баз означает полную потерю контроля над пиратскими эскадрами. Наверняка ведь пиратская братия профильтрована всякими агентами, всяческих спецслужб…

— Ну, ты и выражаешься… — покрутил головой Зотик. — Но какая ты у-умная!.. А мне и в голову не приходило, что земным шпионам гораздо удобнее работать на Земле, чем вне Земли… Ну, ладно, пойду, загляну в офис…

Он прошел мимо секретарши, которая нежно улыбнулась ему, не останавливая своих пальцев на сенсорах компьютера. Ареф и Дмитрий Аристархович сидели у биржевого компьютера, азартно уставясь в монитор.

— Как успехи? — осведомился Зотик.

— Сейчас, погоди маленько… — отмахнулся Ареф.

Зотик сел в свободное кресло, оглядел офис. Судя по всему, оба биржевых игрока тут же и ночевали. На столе в углу офиса валялись остатки еды, под столом кучей был свален какой-то хлам.

Ареф азартно вскричал:

— Ну, что я говорил?! А ты орал: продавай, продавай!..

Они отвалились от монитора, развернулись к Зотику. Левый глаз Дмитрия Аристарховича заплыл ядреным лиловым фингалом.

— Что с тобой?! — изумленно вскричал Зотик. — Вы тут что, прошвырнулись по бардакам?!

— Ну, что вы, мистер Зотик… — смущенно промямлил Дмитрий Аристархович.

— Он первый начал, — сварливо проскрипел Ареф.

— Что, начал?!

— Я ему говорил, что рано покупать, а он начал орать, что уже поздно, оттолкнул меня от компьютера и сам сделал закупку… В итоге мы потеряли больше двухсот миллионов, а он еще и меня начал в этом обвинять…

— Так вы что, подрались?!

— Это он пытался со мной драться, ну я ему и врезал от души в полном соответствии с твоей наукой… — проворчал Ареф.

Дмитрий Аристархович сокрушенно вздохнул.

— А Тереза, что же?.. — спросил его Зотик.

— А что, Тереза? Она веселилась от души и держала Аллу, чтобы та не разнимала нас… — и Дмитрий Аристархович снова горестно вздохнул.

— Ну и ну-у… — Зотик покрутил головой. — Ну, ладно, как успехи?

— Порядок. Мистер Зотик, — проговори Дмитрий Аристархович, — еще пару дней, и он будет отлично пропечен и с яблоком во рту подан к вашему столу.

— Ты, это… Того… Не употребляй таких красочных выражений. А то меня от них тошнит. Воспоминания, знаешь ли, о каннибалах с Садов Господних…

— Извините, мистер Зотик… — он замялся, явно хотел что-то сказать, но не решился.

— Давай, смелее, — поощрил его Зотик. — Что за черные мысли тебя гнетут?

— Видите ли… Если бы я знал, кого нам предстоит обчистить, я ни за что бы не взялся за это дело. У мистера Бубль-Гума репутация… А теперь уже поздно соскакивать… Короче, мне некуда будет скрыться. Такие люди ничего не прощают, меня обязательно где-нибудь приловят и прикончат… Но, все равно! Ради того, чтобы поохотиться на такого зверя и завалить его, можно и жизнью рискнуть!

— А меня, ты что же, мелким шакаленком считаешь? — ласково осведомился Зотик.

— Ни в коей мере, командор! Но вы там, в космосе, авторитет, а тут, на Земле, другие авторитеты…

— Ладно, парень, не трусь… — благодушно протянул Зотик. — Я тебя увезу в какой-нибудь независимый мир, где тебя никто не достанет. С такими деньгами тебя везде примут, как родного, и пылинки будут сдувать. И станешь ты отцом-основателем нового аристократического рода!.. — Зотик потянулся, сказал: — Пойду-ка я, посплю. Это самый лучший способ поскорее вписаться в земные биоритмы…