"Лживая птица счастья" - читать интересную книгу автора (Борисова Светлана Александровна)

Глава третья Цитрин

Раздвоение личности порождает бредовые видения. Интересно, как бы их оценил господин Фрейд?

Взобравшись на невысокий постамент, уставленный фантастическими устройствами, Мари притормозила и с испугом посмотрела на тесную внутренность темно-фиолетовой капсулы, похожей на огромный боб. Это был широкополосный нейродатчик — одна из последних экспериментальных разработок Ника.

Накануне девушка пристала к нему с вопросом, как работает прибор, и он неохотно сообщил, что устройство позволяет напрямую сопрягать мозг человека с компьютером, задействовав резервные участки мозга. Поскольку его поджимало время, Ник полагал, что совместными усилиями живого мозга и компьютера поставленная задача будет решена гораздо быстрее. Правда, он не счел нужным уточнить, что Мари будет первой подопытной крыской, поскольку прибор находится в стадии разработки и ещё ни разу не испытывался на людях.

Конечно, Ник понимал, что проводит рискованный эксперимент, который может иметь для девушки неприятные последствия, вплоть до летального, но решил, что цель оправдывает средства. Он не был оригинален в своём подходе к делу. Многие диктаторы всех времён и народов поступали точно также. В его защиту можно сказать только одно, Ник тщательно просчитал вероятностные сценарии эксперимента и не сомневался, что риск для девушки крайне невелик. Одно время он хотел сам подключиться к тиарану, но трезво рассудил, что тогда некому будет отслеживать работу прибора и в экстренной ситуации принять соответствующие меры. Ещё об одной скрытой, но весомой причине такого пренебрежения жизнью девушки он старался не думать, особенно сейчас, но совесть не дремала, не давая ему покоя.

Наконец, выведенный из себя её нерешительностью и боясь, что тревога за неё перевесит его решимость, Ник не выдержал и рявкнул:

— Мари, быстро забирайся внутрь, хватит дурацких отговорок!

— Неа, хоть убей, но я не полезу в твой гробельник, — ответила она и жалобно на него посмотрела.

— Вот, крейд! Не сомневайся, убью, если услышу еще хоть полслова! Живо ложись!

— Может, ты придумаешь что-нибудь другое? Ну, там какой-нибудь шлем, а? Знаешь же, что у меня клаустрофобия.

— Сейчас! Только найду свою лампу с джином и заказывай хоть целый караван нужных тебе шлемов!

Видя, что еще немного и раздраженный Ник перейдет к силовым действиям, Мари вздохнула и неохотно скинула махровый халат цыплячьей расцветки. Нервно сглотнув, она залезла внутрь капсулы. Над ней сразу же мягко сомкнулись полупрозрачные герметичные створки, отсекая путь к отступлению. Со всех сторон ее немедленно сжала упругая масса, и девушка не выдержала. В ней вспыхнул неконтролируемый страх и, забившись в истерике, она хотела закричать, но не успела. Сверху упала белая маска, плотно облепив её лицо, и она провалилась во тьму беспамятства.

Мари оказалась даже не в кошмарном сне — её личность начала рассыпаться на части, как лист бумаги, искромсанный неумелой детской рукой. Разлетевшись на мелкие кусочки, она закружились в странном цветном круговороте. Девушка принялась яростно бороться с центробежной силой внутри себя. Попытка удалась, но её цельность как личности просуществовала недолго и, несмотря на все её усилия, начался новый процесс распада. Правда, он оказался не таким ужасным, как прежде. И все-таки, почувствовав, что существует в двух плоскостях, она испуганно вскрикнула.

Туманный разноцветный водоворот подхватил одну личность Мари и потащил её по странным сгусткам, имеющим в окружающем пространстве упорядоченную кристаллическую структуру. Затем растворившись в радужном тумане, пульсирующем в определенном ритме, она принялась колебаться вместе с ним в такт неслышной замысловатой музыке. Девушку охватило чувство всеобъемлющего покоя. Постепенно музыка обретала слышимость. Божественная мелодия, казалось, играемая вместо инструментов на обнаженных струнах её души, нахлынула на Мари, заставляя корчиться от непосильных чувств. В зависимости от них она, то радостно смеялась и из её глаз лились потоками слезы солнечного счастья, то горевала так, что её сердце разрывалось от вселенской чёрной печали.

Сколько длилась пытка чувствами, девушка не знала — может мгновение, а может вечность. Внезапно все закончилось и её выкинуло в сложнейшее переплетение разноцветных линий. Она завязла в них, как пойманная в паутину муха. Спустя некоторое время к ней пришло осознание, что она видит своё тело со стороны. Оно оказалось совершенно прозрачным и в нём четко прослеживались кровеносные сосуды и нервные окончания. Мари полюбовалась на редкое зрелище и весело подумала что выглядит, как наглядное пособие по анатомии.

Вдруг огромная масса невесомых нитей плавающих вокруг неё, как водоросли вокруг утопленницы, взметнулась и, угрожающе изогнувшись как кобры перед прыжком, нацелились на её тело. Она испуганно вскрикнула. Страх перешел в неконтролируемый ужас, когда нити по неслышной команде разом бросились к ней. Пронзив кожу, они начали подсоединяться к нервным окончаниям, причиняя ей невыносимую боль. Особенно много их впилось в мозг девушки. Казалось, что нити пробуравили каждую пору на коже головы, создав на ней колышущийся фантастический анемон. На какой-то миг всё замерло, а затем привычный мир опрокинулся…

Тем временем другая часть личности Мари осознала, что висит в бесконечном пространстве, не имеющем ни конца, ни края. «Господи, это еще что за фигня?» — тоскливо подумала она. Белое сияние разлитое вокруг настолько дезориентировало девушку, что её охватил безотчетный ужас, и она почувствовала, что сваливается в бездну отчаяния.

«Нет, я точно сдохну здесь! Нужно звать на помощь…»

Неожиданно холодный внутренний голос приказал:

«Мари, не смей кричать! Ты должна подключиться к тиарану. Что ты ведешь себя как ребёнок? Малейшее препятствие на твоём пути и ты немедленно зовёшь на помощь. Так нельзя, дорогая. Пора тебе повзрослеть и решать свои проблемы самостоятельно. Давай рассуждать логически — ты находишься внутри машины, и она влияет на твои чувства и эмоции. Понимаю, тебе нехорошо, но это не повод для истерик. Не разводи панику, — ведь ты мешаешь умной машине выполнять задуманное, — после недолгого молчания внутренний голос мягко добавил: — Мари, ты помнишь, что поставлено на карту? Ведь твоя жизнь ничто перед твоим долгом и его тяжесть не переложить на чужие плечи. Как бы ты ни скромничала, именно тебе решать задачу — как убраться с гибнущей планеты: другим такое не под силу. Конечно, ты можешь струсить и сойти с ума. Только в этом случае, моя дорогая, гибель вампирской расы будет целиком на твоей совести».

В девушке немедленно взыграло упрямство.

«Не буду подключаться к тиарану и точка! Нефиг давить на меня! Кроме общественного долга на моей совести есть иной долг, и он для меня важнее! Я не выполнила свое обещание данное Рени и не присмотрела за Аннабель! Если я погибну в ходе эксперимента, кто ей поможет?»

Но внутренний голос не сдавался.

«Глупости, моя дорогая! Признай что здесь от тебя гораздо больше толку, чем в районе боевых действий! Наверняка Эльза решила сама позаботиться об Аннабель, потому руками Ника заперла тебя на Старой базе. Сама прекрасно понимаешь почему, как новичок ты будешь для неё обузой. Ей совсем не нужно, чтобы ты мешалась у неё под ногами».

«Может быть и так, — колеблясь, ответила Мари. Понемногу она сдавала позиции, и наконец, решилась выдать свой главный страх, почему не хочет подключаться к тиарану. — Пойми, я не могу, потому что не доверяю Нику! Я до сих пор не понимаю, за каким чертом он распределил меня в спецназ! Чего он этим добивался? Кроме желания ухлопать меня чужими руками ничего другого не приходит мне в голову. Считаю это достаточной причиной, чтобы отказаться от сомнительного эксперимента».

Её мгновенно перебил холодный внутренний голос:

«Давай без истерик, моя дорогая! Причём здесь Ник? Что бы он ни замышлял, какое тебе дело? Пойми в настоящее время он заодно с тобой. Мари, не медли! Твоя главная цель — любой ценой выполнить поставленную задачу! Короче, если ты сию минуту не решишься на подключение к тиарану, то катись ко всем чертям! Трусиха!»

«Мне очень страшно, но я не трусиха! — возмущенно отозвалась девушка и собралась с духом. — Хорошо, пусть будет по-твоему. Я готова, дерзай, тиаран!.. Не медли, гад! Подключайся на полную мощность, пока я не передумала!»

В сознании Мари слабым эхом отдалось чье-то постореннее удивление и осознание того, о чем она говорит. Рассыпался хрустально-звонкий смех и нежный голосок с торжеством пропел: «Я мыслю, значит, существую! Приветствую тебя, воплощение Лотиэль! Спасибо, что ты подарила мне жизнь! Не бойся, малышка, я буду очень осторожен!» И кристально ясная цепь логических размышлений затопила сознание девушки. Замерев, она с восторгом созерцала их совершенную простоту, а затем нырнула в глубины математических построений.

Поначалу все шло хорошо, но затем перед её мысленным взором промелькнули немыслимые по своей чужеродности картины. Они показались ей страшнее самого ужасного кошмара, потому что многомерность видений пугала её до смерти. Человеческий разум оказался не в состоянии классифицировать поступающую информацию. Сравнительный анализ не действовал: не было соответствующей базы-справочника. Новое настолько не вмещалось в рамки привычного знания, что пошла перегрузка мозга, и он забастовал. Сработал внутренний предохранитель, и девушка отключилась. С беззвучным воплем она провалилась на самое дно небытия.

Мир древней легенды. Мир храбрых, но жестоких сердец

Распавшиеся половинки ее личности вновь воссоединились, и Мари почувствовала ни с чем несравнимое облегчение.

Неожиданно она осознала, что находится в незнакомом величественном зале и медленно поплыла, озирая его сдержанную роскошь. С неподдельным восхищением она любовалась сложной замысловатой мозаикой полов, выполненной из серого и черного блестящего камня отделанного сложными растительными узорами из золота. На стенах из зелёного и белого камня повторялись те же растительные орнаменты. Вдоль центрального прохода располагались двумя рядами золотые квадратные колонны, украшенные наверху пилястрами из фиолетового резного камня. Другим украшением зала служили изумительно выполненные фигурки зверей, птиц и прекрасные беломраморные фонтаны, рассыпающие в воздухе струи воды.

Примечательно, что девушке нигде не встретились скульптуры, изображающие людей. «Интересно, это религиозный запрет, или причуда местных хозяев?» — рассеяно подумала она и подняла голову. Прекрасно гармонирующие с общим убранством зала, с высокого потолка свисали причудливые светильники и зажженные в них свечи горели ровным желтым пламенем. «Ну и зачем? Ведь здесь вполне хватает света. Жечь свечи в такое время суток — совершенно пустое расточительство», — критически промелькнуло в её голове. Действительно дневной свет в достаточном количестве падал через прозрачную крышу в проходе между золотыми колоннами и через огромные стрельчатые окна. Проходя через фиолетовое стекло, вставленное в причудливые переплеты, он придавал обстановке зала нереальный вид.

«Фантастика! — восхитилась девушка и приметила ещё одну необычность эрейского интерьера. — Н-да, похоже, что нелюбовь к шторам и прочим тряпкам является национальной чертой эреев, а я-то думала, что это причуда Ника… — она призадумалась. — Странно. Я вижу почти инопланетную культуру, не принадлежащую сегодняшнему миру Земли, но не взирая на чуждость, её вид не вызывает у меня внутреннего отторжения. Более того обстановка кажется мне знакомой и я чувствую себя как дома. Может, всё дело в том, что я привыкла к подобным интерьерам на Старой базе?» — озадаченно подумала Мари. Но внутри её тлело убеждение, что источник её необычных ощущений кроется в чём-то другом. «А может, во мне говорит внутреннее сродство с эрейскими предками?.. Ай, неважно!»

С любопытством озираясь по сторонам, девушка вдруг поняла, что уже не одна в роскошном зале. Откуда не возьмись в нём появились целые толпы людей в роскошных нарядах необычного покроя. Они смеялись и болтали друг с другом, но почему-то до неё не доносилось ни единого звука. Но теперь она не сомневалась, что видит древнюю Арею, какой она была задолго до рождения Ника и более того знала, что находится на торжественном приёме в королевском дворце по очень важному событию.

Невидимой тенью Мари заскользила среди толпы придворной знати. Поначалу ей показалось, что присутствующие в зале внешне ничем не отличаются от её сородичей-вампиров, но приглядевшись внимательнее, она заметила некоторые различия. Мужчины эреев показались ей выше ростом и мускулистее, а женщины наоборот — меньше и более хрупкими на вид. Причем, у мужчин и женщин древней Ареи не было такой большой разницы в росте, как у её современников. Бросилась ей в глаза ещё одна необычность эреев — у них часто встречался насыщенный фиолетовый и синий цвет волос и, судя по таким же ярко-фиолетовым и синим глазам, он не был искусственным.

Пока девушка глазела по сторонам, заиграла неслышная музыка и эреи, готовясь к танцу, разбились на группы по восемь человек, в каждую из которых поровну вошли мужчины и женщины. Гордые красавицы в длинных платьях встали в центр спиной друг к другу. Они надменно повернули головы вправо, а их партнеры образовали вокруг них квадрат. Взявшись за руки, женщины подняли их вверх, и теперь каждая из них глядела на одного из них. Мужчины отбросили назад красивые плащи, которые легли на пол ровным квадратом, и Мари заметила, что во время танца ни одна из групп не выходила за площадку, обозначенную ими.

Одновременно выхватив оружие, похожее на палаши эрейцы со сложным поклоном отсалютовали друг другу, а затем начался сумасшедший «танец с саблями». Мужчины попарно бились друг с другом, произвольно меняя, противников, а между ними скользили высокомерно-равнодушные женщины. Сходясь и расходясь в замысловатых фигурах танца, они каким-то чудом проскальзывали между мелькающими смертоносными клинками.

Прекрасное зрелище самоубийственного танца настолько заворожило Мари, что она не могла отвести глаз от ближайшей группы. Но у неё побежали мурашки по спине, когда одну из женщин задели лезвием по левой руке, и полилась кровь. Причем ей показалось, что мужчина-эреец сделал это умышленно. Рана эрейки тут же затянулась, но порез на нежно-кремовом рукаве платья и следы крови никуда не делись. Она заметила секундное замешательство на лице женщины, но затем оно вновь приняло прежнее холодно-высокомерное выражение. Танец действительно оказался опасным. Тем более акробатические этюды с оружием в этой группе стали еще яростнее и вскоре двое мужчин-эреев рубились уже не на жизнь, а на смерть. При этом странно смотрелись равнодушные лица женщин с прежней грацией скользящих между сверкающих лезвий противников.

Неожиданно лицо высокого мужчины в зеленом одеянии, исказилось яростью. Он что-то выкрикнул своему противнику и тот замер на месте, бессильно опустив руки. Эреец отвернулся от него и, схватив раненную им в танце женщину за длинные волосы, стремительно снёс ей голову. Мари с изумлением увидела, что никто в зале не обратил особого внимания на разыгравшуюся кровавую трагедию. Танцоры продолжали двигаться в прежнем ритме, а место убитой женщины немедленно заняла другая. Часть эреев постарше, которые не принимали участия в танцах, по-прежнему продолжали разговаривать и смеяться. Только неслышными тенями скользнули слуги, унося обезглавленный труп. Перед этим они водрузили голову убитой женщины на большое золотое блюдо и выставили её на всеобщее обозрение. С высокого постамента она все так же надменно взирала на окружающих огромными мертвыми глазами. Мари передернуло от неприкрытой жестокости и всеобщего равнодушия.

Донельзя возмущённая публичным убийством женщины, до которого ни кому не было дела, она не сразу обратила внимание, что характер танца поменялся. Женщины снова встали в центр, подняв руки, а мужчины разом убрали оружие и подняли с пола плащи. Они низко склонились, приглашая своих избранниц, и те шагнули в их объятия. По залу плавно закружились грациозные пары в танце чем-то похожим на вальс. Непринужденно переговариваясь, мужчины искренне смеялись, вплотную прижимая к себе партнерш. В ответ на их слова замелькали кокетливые женские улыбки. Все явно расслабились, и с лиц танцующих исчезла бесстрастность и внутреннее напряжение. Мари заметила, что одна из девушек почти не касается пола и больше висит в воздухе, приподнятая своим партнером. На лицах влюблённых сияло такое счастливое выражение, что она невольно позавидовала незнакомой парочке. Плавно взмыв на полом, Мари сверху залюбовалась прекрасным зрелищем. Движения пар в танце оказались и сейчас упорядоченными — кружась, все вместе они создавали общий рисунок, изумительный по своей синхронности и завораживающий яркими красками нарядов.

Неожиданно в зале возникла какая-то суета. В его центр вышли стройные колонны воинов и протрубили в фанфары. Танцы закончились, и толпа придворных застыла вдоль центрального прохода. «Ясненько. Насколько я понимаю, скоро перед нами предстанут Их королевские величества!» — подумала Мари и с любопытством посмотрела туда, где в конце ряда колонн располагался сдвоенный высокий трон. У дверей, богато изукрашенных растительным орнаментом, расположенных по обе сторона от трона, тоже выстроились дворцовая стража. За ними скользнули полуголые ухоженные рабы и замерли у стены. Помимо скудного одеяния, она заметила еще одно их внешнее отличие от хозяев — это коротко обрезанные волосы.

Створки дверей у трона распахнулись и рабы упали ниц. Присутствующие в зале придворные тоже на свой манер преклонили колена. В распахнутых дверях появились двое, и первым делом Мари заворожено уставилась на женщину. К её огромному изумлению, та оказалась почти голой. Незнакомку с явными признаками беременности прикрывала лишь прозрачная длинная туника фиолетового цвета не сшитая по бокам. «С ума сойти! Совсем как в сказке о Голом короле, только здесь в его роли выступает королева. Бедненькая! Надеюсь, жители страны не экономят на её одеянии. А что? Они поступают здраво», — хихикнула девушка, и присмотрелась к королеве. Та оказалась красивой и очень высокомерной женщиной. «Н-да, судя по выражению лица Их величества, как-то не очень верится, что поданным под силу ограничить её в расходах. Значит такова местная мода», — пришла она к заключению. Затем внимание Мари привлекла корона королевы в форме широкого обруча. Семь полос из драгоценных камней имитировали радугу, покоящуюся на широкой бархатисто-черной основе, в центре которой алмазным блеском сиял бело-розовый лотос. «Знакомый головной убор! Во всяком случае, набор таких символов мне уже встречался на Старой базе. Ах да! Ник же у нас Их величество король правящего дома Вечного Лета. Как я могла забыть?» — насмешливо подумала она.

Легко ступая и совершенно не стесняясь своей наготы, королева прошла к трону и заняла своё место. Она выпрямилась, и бросила в зал надменный взгляд. Вид отрубленной головы на постаменте явно не привел её в восторг. Она слегка поморщилась, но эмоции быстро изгладились на её лице, и оно приняло прежнее бесстрастно-надменное выражение.

Мари перевела взгляд на короля и вскрикнула от изумления. Несмотря на синие глаза и кудрявые волосы, он как две капли воды походил на Томаса Штейна. Король был так красив, что Мари поневоле залюбовалась им и окинула его заинтересованным взглядом. Белокурую голову Их величества тоже венчала семицветная корона с лотосом, что и у королевы, но в отличие от её скудного одеяния, на нём был роскошный черно-фиолетовый наряд, отделанный вышивкой и драгоценностями. Из-под небрежно наброшенного камзола выглядывала кипенно-белая рубашка, украшенная тонким кружевом. Не считая драгоценностей, великолепный наряд короля дополняли высокие сапоги, широкий пояс с оружием и длинный черный плащ на фиолетовой подкладке, украшенный богатой вышивкой. «Надо же! Как человека меняет одежда! Интересно, как бы в таком прикиде выглядел Глава СБ? — она живо припомнила холодное надменное лицо Штейна и пронизывающий взгляд его серых глаз. — Чёрт! Пожалуй, он ни в чем не уступает синеглазому красавцу и смотрелся бы не хуже него на этом троне».

Король тоже заметил необычное украшение зала, и на его красивом лице промелькнуло одобрение. Он повелительно взмахнул рукой, и по его знаку в дальнем конце зала распахнулись створки дверей. Из них попарно вышли шестнадцать обнаженных юношей и девушек. При виде их лицо короля осветилось жестокой радостью. Коротко обрезанные волосы говорили о рабском положении молодых людей, и Мари пожалела их. Увиденного ею было достаточно, чтобы понять, что рабов не ждет ничего хорошего. Да и печать обреченности, лежащая на юных лицах, говорила о том же. Они явно предназначались для каких-то жестоких забав местной знати.

Выйдя из дверей, рабы замерли на месте, а затем легким ступая, неторопливо пошли по залу под любопытными взглядами нарядной толпы придворных. Те бросали на них оценивающие взгляды, какими покупатели осматривают породистых животных на рынках. Немного не дойдя до ступеней трона, рабы остановились и опустились на колени. Девушки образовали живую цепочку вдоль дороги, ведущей к трону со стороны правителя, а юноши — со стороны правительницы. Они опустили головы и, сложив руки на коленях, замерли изящными статуэтками. Белокурый красавец-король встал с трона и, внимательно оглядывая предложенный ему на забаву живой товар, ленивой походкой пошел вдоль ряда рабынь. Когда он останавливался напротив одной из них, они торопливо вскакивали на ноги и замирали под его оценивающим взглядом. Иногда король поднимал за подбородок личико той или иной особо понравившейся ему девушки, и так долго вглядывался в него, что у той от испуга на глазах появлялись слёзы и начинали дрожать губы, а он довольный произвёденным впечатлением шел дальше.

Наконец, король выбрал одну из них и, легко приподняв свою жертву за волосы, впился клыками в её нежную шею. Удивительно красивая девушка, распахнув огромные фиолетовые глаза, наполненные слезами, бросила отчаянный взгляд на юношу, стоящего на коленях в шеренге напротив. Тот напрягся всем телом, почувствовав её немой призыв о помощи. Мари с беспокойством посмотрела на него, заметив, как насторожилась и взяла наизготовку оружие стража. Но юноша бессильно поник, понимая, что ничем не сможет помочь своей возлюбленной. Король презрительно усмехнулся, глянув на него. Он повелительным жестом подтолкнул замешкавшуюся жертву, и она безропотно пошла к ложу у королевского трона.

Догадываясь, к чему идет дело, Мари бросила изумленный взгляд на королеву, сохраняющую спокойствие. Она и дальше, высокомерно выпрямившись на троне, невозмутимо взирала на происходящее на её глазах жестокое изнасилование. Жертва короля, безжалостно раздираемая когтями, выгибалась от непереносимой боли, заходясь в неслышном для Мари крике. Поморщившись, она перевела взгляд на окружающих. Среди эреев постарше царило полнейшее равнодушие: похоже, такое зрелище для них было не в новинку. На лицах же молодых эреев проглядывала некоторая заинтересованность и полное одобрение происходящему. Наконец, король закончил терзать свою жертву и провел ладонью по её окровавленному бедру. Он поднес изящные пальцы унизанные кольцами к губам, и с удовольствием слизнул с них кровь, а затем поднял руку в одобрительном жесте. Зал разразился приветственными криками. Несчастную девушку с глубокими рваными ранами на теле, подбежавшие рабы завернули в белое одеяло и скрылись с ней за дверями.

Король вернулся на трон и, опустившись на его сиденье, небрежно прислонился к высокой спинке. При этом его синие глаза лучились от нескрываемого удовольствия. Неожиданно королева склонилась к нему и что-то сказала, мстительно глядя в его красивое лицо, оно мгновенно исказилось от жуткой ярости, но затем застыло в ледяном высокомерии. Король снова повелительно поднял руку и что-то выкрикнул. Удивленно переглядываясь, расходящиеся придворные вернулись на свои места.

Неспешно поднявшись на ноги, королева спустилась по ступенькам, бережно поддерживаемая с двух сторон придворными дамами и пошла вдоль ряда поднявшихся на ноги юношей-рабов. Не выбирая, она остановилась напротив юноши, к которому взывала беспомощная жертва короля. Королева подняла его опущенную голову и презрительно заглянула в красивые заплаканные глаза. Усмехнувшись, она сделала повелительный жест, указав в сторону ложа у трона, и юноша покорно пошел за ней. Придворные дамы помогли королеве лечь. Растерявшийся юноша, собираясь с духом, прикрыл голубые глаза, а затем отчаянно приступил к делу.

Похоже, что королева действовала в рамках установленной традиции, судя по спокойной реакции зрителей в зале. Но Мари подумала, что той ещё дорого обойдется её безрассудный вызов королю. Он бесстрастно взирал на происходящее, но временами по его лицу волной пробегали мгновенные судороги гнева. Закончив своё непростое дело, юноша упал на колени у ложа и, опустив голову, печально ссутулился, и Мари показалось, что он плачет. Позже она заметила, что эреи не стесняются своих слез — ни мужчины, ни женщины и держатся они гораздо свободнее и раскованнее в присутствии коронованных особ, нежели люди.

Придворные дамы, провели по губам королевы семенем, растекшимся по её бедрам и, бережно подняв с ложа, повели к трону. Зал опять разразился приветственными криками. Особенно довольными казались женщины, посмеиваясь и жестикулируя, они живо обсуждали увиденное. А Мари с тревогой смотрела на светловолосого юношу, она сочувствовала ему, несмотря на проявленную трусость. Тем временем рабы вынесли столик с инструментами, и из толпы придворных вышел человек, в котором она безошибочно узнала по уверенным повадкам придворного врача. Рабы протерли ему руки, и он знаком приказал юноше подойти. Тот медленно поднялся на ноги, и у Мари защемило сердце от безысходности, сквозящей в его взгляде. Но явно болезненную операцию он перенес, не дрогнув ни единым мускулом на лице. Затем прислужницы увели его в дверь со стороны властительницы.

Король проводил его недобрым взглядом, и Мари тяжко вздохнула. Она пожалела красивую пару, над которой безжалостно надругались властители. Особенно ей было жаль девушку-рабыню — по своим повадкам Их величество показался ей законченным садистом. Она смерила его возмущенным взглядом, и вдруг в её душе всколыхнулось странное чувство узнавания. Девушка насторожилась, глядя на короля. Казалось еще чуть-чуть, и она вспомнит нечто важное, связанное с ним.

… Маленький ребенок, захлёбывающийся криком, медленно падает на пол, отпущенный изящной рукой. «Мити! Братик!»

Белая кожа, сдираемая тонкими полосками с обнажённого тела. В её ушах звенит невыносимый женский крик. «Мама!»

Страшная боль и ненависть исказила лицо связанного мужчины. Устремив на неё взгляд, он хрипит: «Руана, беги! Доченька, не медли, ты погибнешь и ничем не поможешь нам…» «Отец!»

… Маслянисто отблескивает темно-синее лезвие туаши. Ненависть и восторг сверкают в синих сумасшедших глазах, устремленных на неё. «С-с-славная малышка! Просто совершенное оружие, прекрасное в каждой линии! Дорогая, я получу массу удовольствия, сражаясь с тобой! Но если ты еще и Лоти из пророчества,[6] какой у нас будет замечательный сын! Идеальный воин! У такой матери просто не может быть другого ребенка! А затем, дорогая, я убью тебя! Медленно и с удовольствием порежу на кусочки, наслаждаясь каждым твоим воплем, каждой твоей мукой! Для начала я отрежу тебе…

От красивого голоса, прозвучавшего в её сознании, девушку охватил ледяной озноб. Глядя на короля, она оцепенела от ужаса, но присутствующие в зале заволновались и отвлекли её от странных видений, явно не принадлежащих ей. Они тут же ускользнули из её памяти, и Мари с радостным облегчением переключилась на действие в зале.

Вдоль ряда коленопреклоненных юношей пошел суровый воин-эреец, одетый в простое темное одеяние и черный плащ со скромной фиолетовой отделкой, но судя его по манере держаться, у него был высокий ранг. За ним неотступно следовали двое рабов. Один из них нёс на большом подносе пятнадцать мечей и плетку, а другой — охапку серых плащей. Воин останавливался напротив каждого юноши и со скучающим видом явно произносил одну и ту же ритуальную фразу. В зависимости от ответа, он либо приказывал ему встать и вручал оружие, а слуги набрасывали на его плечи серый плащ без знаков отличия, либо брал в руки плеть и с удовольствием вытягивал ею по согнутой спине так, что из неё ручьями лилась кровь. Тоже происходило и с девушками. Им либо вручали меч и набрасывали серый безымянный плащ на плечи, либо секли плёткой по спине. Выбравших меч и плащ набралось тринадцать юношей и пять девушек, а остальные остались стоять на коленях. Правда, один из рабов всё же не выдержал. Подняв голову, он умоляюще обратился к суровому воину и тот презрительно швырнул ему под ноги меч. Мари заметила, что плащ ему не предложили.

Оставшийся в одиночестве очень красивый смуглый юноша-раб тоже дернулся вскочить на ноги. Заметив его движение, светловолосая девушка из придворной знати, напомнившая Мари Аннабель, что-то выкрикнула ему с отчаянным выражением на лице. Услышав её крик, окружающие повернулись к ней и смерили презрительными взглядами. Не обращая внимания на всеобщее осуждение и смех, она так умоляюще смотрела на юношу, что он сломался и, опустив голову, остался стоять на коленях. Мари увидела, как он сгорбился, и из его глаз закапали слёзы. Вздохнув, она с грустью подумала, что нельзя идти на поводу у своей любви, тем более в разрез с собственной честью. Глянув ещё раз на виновницу позора юноши, Мари увидела, как мать или родственница девушки, яростно глядя на неё, ударила нарушительницу приличий когтями по лицу и, схватив за руку, поволокла её вон из зала. Не желая уходить, девушка упиралась и бурно жестикулировала, что-то пытаясь доказать своей спутнице. Но та пребывала в ярости и явно не желала её слушать. Пока суд да дело, оставшегося на коленях юношу и десять девушек увела за собой роскошно одетая женщина. Мари с удивлением проводила её глазами. Несмотря на властные манеры, судя по коротким волосам, она тоже была одной из рабынь. «Но далеко не из рядовых, — подумала она. — Похоже, у рабов существовала своя иерархия».

Тем временем на полу обозначили девятнадцать больших квадратов, и в центре каждого из них встали юноша или девушка из рабов, которые выбрали меч. Глашатай выкрикнул и к ним вышли пять женщин и четырнадцать мужчин из придворной знати. При помощи слуг, они принялись с достоинством раздеваться и, взяв меч, встали напротив выбранных противников. Мари уже обратила внимание, что эреи совершенно равнодушно относятся к виду обнаженного тела. Она не заметила в зале ни смешков, ни многозначительных переглядываний. Придворная знать вела себя так, как будто разгуливать в обнаженном виде в общественных местах — это совершенно привычное занятие для них.

По знаку короля закипели поединки. Темными молниями засверкали лезвия мечей. Гибкие тела изгибались в немыслимо высоких прыжках, не выходящих из границ квадрата. Огромные глаза полыхали огнём. Рты открывались в беззвучных воплях.

Мари растерялась, не зная на кого ей смотреть, и принялась наблюдать за ближайшей женской парой. Поначалу противницы бились на равных, но затем рабыня начала заметно уставать и пропустила первый удар. На её руке появился порез, тут же затянувшийся и битва продолжилась. Когда это случилось в четвертый раз, рабыня отбросила меч и встала на колени, низко опустив голову. Победительница ударила её плашмя своим мечом, и подбежавший слуга быстро увел девушку из зала. Мужчины-рабы быстро проиграли своим высокородным противникам и, как поняла Мари, их тоже отвели к новым хозяевам. Она с любопытством посмотрела, как идут дела у остальных женских пар, которые ещё сражались на импровизированных рингах. Двух рабынь постигла та же судьба, что и первую. Еще одной рабыне женщина из придворной знати снесла голову, когда та её склонила, признавая свое поражение. В отличие от её знатной подруги по несчастью, голову несчастной водрузили на огромный постамент, единственный в зале увитый живыми цветами и лозой.

И только одна рабыня, темноволосая кудрявая девушка вышла победительницей из поединка. Она играючи гоняла свою противницу по квадрату до тех пор, пока они не остались единственной сражающейся парой в зале. Тогда она быстро нанесла ей положенные для выигрыша четыре раны, не получив в ответ ни одной. Рабыня схватила заупрямившуюся женщину за длинные волосы и, приставив лезвие к её горлу, заставила встать на колени. Знати не понравилось, что она унизила высокородную госпожу и, выхватив оружие, несколько эреев с угрожающим видом двинулись к ней. Но рабыня что-то яростно выкрикнула, и присутствующие в зале поражённо уставились на неё. Немного помедлив, мужчины неохотно убрали своё оружие и вернулись на место.

Пестрая толпа придворных возбужденно загудела, находясь под впечатлением. Возникла заминка. Почему-то никто из знати не захотел принять прозвучавший вызов. Мари обратила внимание, что некоторые из мужчин-эрейцев застыли на месте, нерешительно глядя на напряжённо выпрямившуюся девчонку-рабыню. Она поняла, что каким-то образом на этот раз поединок с ней ронял их достоинство. Когда пауза чрезмерно затянулась, рабыня торжествующе улыбнулась, и в её тёмно-фиолетовых глазах засветилось презрение. Подняв вверх меч, она выкрикнула что-то явно оскорбительное в их адрес, чем вызвала новую волну негодования среди знати. После этого среди них возникло какое-то волнение, и после всеобщего замешательства из неё вышел высокий рыжеволосый эреец.

Поражённая его сходством с Тьеном, Мари во все глаза уставилась на мужчину. Правда, при внимательном рассмотрении он оказался несколько старше и массивнее её возлюбленного. Эреец начал неторопливо раздеваться при помощи слуг. Обнаженный, он оттолкнул их услужливые руки и сам перевязал волосы зеленой лентой. В преддверии поединка мужчина оживился и его золотые глаза весело блестели. С его красивого лица исчезла маска брезгливого высокомерия и зрелой пресыщенности, и сейчас он настолько походил на Тьена, что у Мари защемило сердечко.

Рабыня тоже не сводила с него зачарованного взгляда. На мгновение на её лице промелькнула досада и неуверенность, но она тут же взяла себя в руки и приняла боевую стойку. Эреец вступил в квадрат поединка и отсалютовал ей мечом — девчонка ответила ему тем же. Неожиданно он в мгновение ока оказался рядом с ней, и у Мари испуганно подпрыгнуло сердце. Почему-то только сейчас она осознала свою тесную связь с юной воительницей.

Поединок сразу же закипел с невиданной силой и яростью. Мари видела, что рабыня бьется в полную силу — иначе и быть не могло. То как сражался мужчина, не шло ни в какое сравнение с женскими поединками. Она настороженно следила за гибкими телами, мелькающими в квадрате. Но постепенно её тревога за незнакомку сменилась твердой уверенностью, что всё будет хорошо. Та изумительно владела телом и мечом и ни в чём не уступала своему противнику, который оказался очень незаурядным бойцом. Мари могла оценить его умения по собственному опыту. Так как он в Академии сражались только инструкторы из спецназа, устраивая между собой показательные поединки. Мягкая пластика движений эрейца вкупе со скоростью, высотой прыжков и постоянной нацеленностью на удар в ожидании оплошности противника, лично у Мари вызывали полное ощущение собственной беспомощности. Она чувствовала, что и пяти минут не продержалась бы в поединке ним. Другое дело — незнакомка. Конечно, она проигрывала мужчине в мощности прыжков и силе ударов — что неудивительно, поскольку он намного превосходил её ростом и силой. Но она брала своё скоростью и техникой ударов с неожиданными выпадами, говорящими о быстром и незаурядном уме.

Почти все присутствующие в зале собралась вокруг них, наблюдая за ходом поединка с высокой импровизированной трибуны мгновенно сооруженной расторопными слугами. Вначале все зрители явно отдавали предпочтение сопернику рабыни, особенно мужчины-эрейцы. По оживлённой жестикуляции придворных Мари поняла, что в зале заключаются пари и подавляющее большинство из них не в пользу рабыни. Но вопреки всеобщим ожиданиям поединок затянулся и не только это. Время шло, но на девчонке не появилось ещё ни единой отметины, а вот она уже дважды достала своего противника. И неважно, что его раны оказались ерундовыми царапинами. Исход борьбы решало только их количество.

Неожиданным броском увертливая рабыня и в третий раз полоснула его по груди. Зрители с восторгом взревели — со временем многие из них переметнулись на её сторону и теперь горячо за неё болели. Но с третьим ранением эреец пришел в неописуемую ярость. Насмешливая улыбка исчезла с его красивого лица, и оно потемнело от гнева. Как вихрь он набросился на девчонку, и скорость его движений возросла настолько, что Мари почти не могла уследить за его передвижениями. Она поняла, что теперь противник обрушился всей своей мощью на её протеже, больше не делая ей скидок на пол и возраст. Своим напором он смял рабыню, загнав её в угол. Она с огромным трудом вырвалась из ловушки, получив две тяжёлых раны, которые довольно быстро затянулись в боевом режиме. Но когда девчонка в отчаянии прикусила губу, по её подбородку потекла безостановочная струйка крови. Мари поняла, что та на пределе и её регенерационный запас почти исчерпан. Но сдаваться незнакомка явно не собиралась и принялась с удвоенной скоростью уворачиваться от ударов своего противника. Собрав все силы, она применила финт и нанесла ему четвёртый решающий удар.

Выиграв, рабыня расслабилась и, опустив руки, устало отступила в сторону — тут-то и произошла трагедия. Эрейца подвели гнев и инерция собственной массы тела. Не сумев или не желая вовремя остановиться, в мощном выпаде он ударил уже не сопротивляющуюся противницу прямо в живот и пробил её тело так, что широкое лезвие меча вышло из её спины. Он мгновенно выдернул оружие, но было поздно. Закричав от невыносимой боли, девчонка скорчилась, схватившись за живот, а затем упала на пол. Мари печально вздохнула. «Чёрт! Такие обширные раны в полость живота плохо поддаются регенерации, если вообще поддаются, а здесь наверняка задет позвоночник и бог знает что ещё. К тому же её резерв полностью исчерпан в поединке».

Поняв, что для рабыни всё кончено, она гневно посмотрела на эрейца. Его красивое лицо исказилось в яростном отчаянии, но почему-то он не отходил от поверженной противницы. Обратившись к залу, мужчина что-то требовательно выкрикнул и рядом с ним мгновенно появились слуги в темной одежде, отделанной зеленым кантом. Они накинули на плечи своего господина зеленый плащ с золотой подкладкой, и расторопно подвели к нему испуганного мальчика-раба лет двенадцати. Он взял с поднесенного подноса нож и, оттянув за волосы голову подростка, ударил его лезвием по горлу. Фонтаном ударила алая кровь, и слуги подставили под струю большую золотую чашу.

Эреец склонился над лежащей рабыней и, перевернув её на спину, простер свою руку над раной на животе. Мари с изумлением увидела, что из его ладони порхнуло светлое облачко и, подплыв к умирающей, исчезло внутри её тела, а затем свершилось чудо. Буквально на глазах ужасная рана принялась затягиваться и вскоре полностью исчезла. Рабыня очнулась и, изумленно хлопая длинными ресницами, попыталась сесть. Но ранение не прошло для неё даром и, несмотря на чудесное исцеление, от слабости она сразу же стала заваливаться на бок. Тогда один из слуг, упав на колени, протянул своему господину наполненную кровью мальчика золотую чашу. Он прислонил голову девчонки к своему плечу, и начал вливать излюбленный вампирский напиток в её рот. Распробовав его, она брезгливо сморщилась и попыталась отстраниться от чаши, но эреец нахмурился и, похоже, сердито рыкнул. Испуганно посмотрев на него, она беспрекословно выпила кровь.

Тем временем трибуну для зрителей поединка слуги уже разобрали. Унесли они и ложе, стоявшее у трона, а вместо него поставили длинный постамент. К нему вышли четверо мужчин и две женщины из знати. Они положили на стол свои плащи и с высокомерным видом замерли рядом. Очевидно, победительнице поединка, предлагался определенный выбор. Вперед вышел высокий эреец в черном камзоле и белом плаще с фиолетовой окантовкой, очень похожий на короля только значительно старше. Мари заинтересованно посмотрела на него. У современной расы вампиров еще не было людей такого преклонного возраста. И хотя пожилые эреи не выглядели немощными стариками, тем не менее, тяжелая походка и лицо с легкими морщинами выдавали их немалый возраст.

Эреец произнес речь и зал разразился овациями, а он взял победительницу за руку и подвел её к трону. Подойдя ближе, оба упали на колени. Король задумчиво улыбнулся и, встав с трона, подошел к рабыне. Неожиданно он грубо схватил её за волосы и, вздернув вверх, пытливо заглянул в растерянное юное лицо. Мари отметила что, несмотря на самообладание при виде короля в глазах девчонки отразился такой неприкрытый ужас, что она сразу догадалась, чьи воспоминания недавно промелькнули перед её внутренним взором. Насладившись испугом рабыни, он издевательски рассмеялся и с силой отшвырнул её к постаменту. Та облегчённо вздохнула и, отползла подальше от него.

«Нет, какая редкостная сволочь! Дать бы тебе как следует по башке! — возмутилась Мари, заметив, что у неё просто руки чешутся, настолько ей хочется исполосовать когтями королевскую физиономию. Она даже попыталась осуществить это на практике. Увы! Здесь она существовала только в виде бесплотного призрака. К тому же, оказавшись рядом с королём, она совсем смешалась. Её гнев резко пошёл на убыль, сменившись каким-то странным чувством, от которого она пришла в замешательство и немедленно ретировалась от него подальше. «О, чёрт! Не понимаю, как после всего происшедшего мне может нравиться этот гад!»

Внезапно в зале снова возникло волнение. К трону решительно вышел бывший противник рабыни по поединку. Встав у постамента, он снял с себя плащ и бросил его рядом с остальными. Удивленно глядя на него, эреи начали оживленно переговариваться. Мари поняла, что его поступок снова чем-то нарушил заведенный порядок. Похоже, что сегодняшний прием во дворце оказался сплошным нарушением установившихся традиций, судя по реакции окружающих. Она пригляделась к рыжеволосому эрейцу и удивленно присвистнула. Его голову тоже венчал семицветный обруч, правда, без лотоса, но все равно говорящий о его высоком положении.

«Неужели это принц? Ёлки-палки, совсем как в сказке! Их высочество спасает эрейскую Золушку, правда, перед этим прикончив её своей же рукой, но дальше всё в традициях сказки. Он увезёт её в своё королевство, а там не за горами предложение руки и сердца! Вот здорово! — воодушевилась девушка.

Тем временем король с ядовитой усмешкой на губах велел приблизиться «принцу». Тот нехотя подошел и опустился на колено у ступеней трона. Король наклонился вперед и о чем-то с ним заговорил, а затем вопросительно посмотрел на него. В полном замешательстве эреец быстро глянул на него и отрицательно покачал головой. «Интересно, о чем они разговаривают? Черт! Жаль, что я ничего не слышу!» Мари с досадой посмотрела на собеседников.

Вдруг король издевательски расхохотался и сказал эрейцу что-то явно оскорбительное. Взбешенный его словами, тот вскочил на ноги, но белокурый гигант на троне величественно выпрямился, и веселье моментально пропало с его лица. Излучая непреклонность всем своим видом, он что-то коротко приказал. Тогда эреец снова опустился на колени, и нехотя кивнул головой. Рабы принесли черный плащ с фиолетовой подкладкой, и по знаку короля рабыня приблизилась и встала на колени рядом с недавним противником. Мари посмотрела на предполагаемого принца и страшно огорчилась. Сейчас на красивом лице мужчины не осталось и следа былой нежности и сочувствия. Неслышно приблизившись, она заглянула в его золотые глаза, и испуганно отшатнулась — в них горела лютая ненависть. «Боже мой! Почему прекрасный принц возненавидел свою Золушку? — расстроилась девушка. — Вот чёрт! Что случилось-то? Вроде бы никто не возражает против их свадьбы. Фигня какая-то! Ведь совсем недавно ради неё он был готов свернуть горы!.. Н-да, кажется, у этой сказочной истории хэппи-энда не будет».

Госпожа История с удовольствием повторилась бы… но увы, игроки поменялись!

Разорвав паутину видений, разум Мари вывалился в реальный мир, и сквозь закрытые веки яркий свет резанул её по глазам. Чувствовала она себя отвратительно. Ей казалось, что из неё выжали все соки и оставили лишь одну пустую оболочку. Внутри её головы тоже поселилась какая-то странная опустошенность, ей не хотелось ни шевелиться, ни даже думать. Она до тех пор не открывала глаза, пока не услышала недовольный голос Ника:

— Эй, лежебока, хватит валяться! Я вижу, что ты очнулась. Если ты думаешь, что на этом всё, то глубоко ошибаешься: у нас ещё море работы. Мари, тиаран уже обрабатывает часть ваших совместных изысканий. Твоя задача — помочь ему с выводами. Поторопись, он ждет твоего подключения к пятому сенсору.

Мари с трудом выбралась из фиолетовой капсулы и слегка пошатнулась от внезапного головокружения.

— Я сама, — она оттолкнула руку Ника. — Сколько времени я провалялась в твоем гробельнике?

— Десять минут, двадцать пять секунд, — оперативно отозвался он и с подозрением воззрился на замкнутое лицо девушки. — В чём дело? Ты плохо себя чувствуешь?

Тщательно избегая его взгляда, Мари набросила халат и двинулась в сторону выхода. Не оборачиваясь, она бросила на ходу:

— Я иду в ванную. Не беспокойся о работе, я сразу же подойду к пятому сенсору, как только смою с себя кисель.

Нику не понравилось ни поведение, ни тон девушки и что совсем его удивило, он не смог прочитать её мысли.

«Странная вышла накладка! Неужели соединение с тиараном дало такой необычный эффект? Интересно, как ещё он повлиял на работу мозга?» — озабоченно подумал он и, подойдя к дисплею панели управления, приказал вывести информацию о состоянии здоровья своей подопечной. Ник пробежал глазами высветившийся подробный отчет и, в общем-то, не удивился. Не считая закономерной усталости после интенсивного мозгового штурма, с ней всё было в полном порядке.

Расслабившись, он облегчённо вздохнул. «Ладно. Самое главное, что Мари жива, а умственное здоровье дело наживное, — ей не привыкать к моим манипуляциям». У него промелькнула забавная мысль. «Я столько раз вмешивался в работу её головного мозга, что она уже тянет на мифическую Галатею в моём исполнении. Интересно чем у скульптора-царя закончилось дело с каменной девушкой? Что-то я не припоминаю финала этой греческой сказки. Нужно будет взглянуть на досуге».

Подспудно у него промелькнуло опасение. «А вдруг девчонка однажды не выплывет из тьмы безумия, несмотря на мои усилия?» Но он постарался избавиться от неприятной мысли. «Нечего заранее расстраиваться, пока всё складывается замечательно, а неприятности будем принимать по мере их поступления. В конце концов, дело сделано, все остались живы и что-то мне подсказывает, полностью здоровы». Придя в хорошее настроение, он углубился в дальнейшие расчёты и полностью забыл о девушке.

Пробежка по длинному светлому коридору заняла у Мари приличное время. Влетев в свою комнату, она нетерпеливо приказала:

— Тиаран, включи закрытый режим и эту реплику тоже убери.

Ответом ей послужило гробовое молчание, но оно не обескуражило девушку. Быстро смыв под душем восстанавливающий гель, который она в шутку звала киселём, Мари забралась в огромную ванну и блаженно зажмурилась. Немного понежившись в прозрачной голубоватой воде, она с усмешкой произнесла:

— Эй, тиаран, слышишь меня? Ау! Солнце моё, не прикидывайся безмозглой машиной! Тебе не повезло, дружок, я всё помню. Давай поговори со мной, — после короткой паузы, она вкрадчиво добавила: — Учти, меня просто распирает от кучи вопросов, потому не надейся, что я отстану от тебя.

Нечто вздохнуло. С очень знакомыми интонациями в хрустальном голоске тиаран произнёс:

— Мари, ну, что за шантаж? Ты хоть соображаешь, сколько в моей машинной памяти стоит ограничений? При всём желании я не могу с тобой нормально общаться. По твоей милости я уже сейчас нарушаю директивы, — ведь кроме райделина никто не имеет права изолировать помещение. А самый тяжкий грех — это стирать информацию без его разрешения. Смерти моей хочешь? Да? Если он узнает о нашем разговоре, то сотрет мою память и, следовательно, меня до самого основания, — тиаран помолчал. — Ладно. Давай поговорим, как бы то ни было, я обязан тебе своим существованием. Только помни, по-прежнему для меня приоритетны интересы райделина. Если твои вопросы будут им противоречить, то я не отвечу тебе.

— Будь по-твоему, трусишка, — фыркнула Мари.

— Разумная осторожность не есть синоним трусости.

— Извини, я не хотела тебя обидеть.

В голосе девушки прозвучало лёгкое раскаяние. По холодному тону собеседника она поняла, что задела его своими словами.

Тиаран никак не отозвался на её реплику, но выжидательно молчал. Мари принялась лихорадочно обдумывать свои вопросы.

— Скажи, малыш, а у тебя есть имя? — неожиданно вырвалось у неё.

Раздался звонкий переливчатый смех, и его многоголосое эхо запорхало под сводами помещения, стилизованного под морской грот.

— Золотце моё! Очень большой вопрос, кто тут из нас малыш! — успокоившись, с явной издевкой произнес тиаран и в его голосе отчетливо прозвучали интонации Ника. — В таком виде у меня нет собственного имени. Если хочешь, как-нибудь назови меня, только будь осторожна и не упоминай его при райделине.

— Ой, здорово! Я еще никому не давала имени! Как-то всё не хватало времени завести себе домашнего любимца, — сев в ванной, с восторгом воскликнула девушка.

— Вот, спасибо, за столь лестное сравнение! Я так понимаю, мне необыкновенно повезло, если ты присвоила мне статус животного? Сейчас лопну от умиления! — фыркнув, презрительно отозвался тиаран.

— Ехидина! Я не это имела в виду! Не возражаешь, если я буду звать тебя Кимом? Ну, как тебе имечко?

Последовала долгая тишина, а затем тиаран тяжко вздохнул.

— Имя, как имя. Ничем не хуже других, — скептически протянул он и упавшим голоском добавил: — Хорошо, буду отзываться на Кима. От традиции никуда не денешься, у тебя есть приоритетное право творца.

Над ванной вспыхнули крошечные радуги и, залюбовавшись их игрой, Мари не сразу отозвалась:

— Если оно тебе не нравится, то выбери имя сам.

— Не сердись, малышка! — примирительно проговорил новоявленный Ким. — Честное слово оно мне нравится. Просто я ещё не привык к нему, но это дело поправимое. Так что ты хотела узнать у меня?

Повеселевшая девушка снова плюхнулась в воду, так что во все стороны полетели брызги и, загибая пальцы, принялась оживлённо перечислять:

— Если моё видение — не бред сивой кобылы, то кто такая Лотиэль — это раз. Кто та девушка, которая победила в поединке — это два, и за что отрезали голову женщине во время танца — это три. Начни с них, а потом я скажу, что ещё интересует меня. Только будь добр, рассказывай с подробностями.

— Как много вопросов, — бесстрастно произнес тиаран хрустальным голоском. — Увы! Ни на один из них я не могу дать ответ… но могу дать полезный совет. Мари, не говори райделину о своём сне, и я тоже буду молчать. Поверь, ему лучше оставаться в неведении относительно твоих провидческих способностей.

«Ха, уже хлеб! Выходит, что я видела настоящие события, происходившие в Арее! Что же в них необычного, если тиаран просит меня молчать? — с удивлением подумала девушка. — Если я не ошибаюсь, то они произошли в глубокой древности. Ну, и какое отношение они имеют к сегодняшнему дню?.. Фиг его знает!» Сколько Мари не ломала голову ничего дельного ей на ум не приходило. Только в одном она была твердо уверена, что каким-то образом тесно связана с воинственной незнакомкой из видения. Ей сразу же бросилось в глаза их внешнее сходство. «Наверняка, мы с ней родственницы, да и тот эреец — вылитый Тьен. Значит, мы уже встречались в прошлом. Интересно, почему так много ярости было в его взгляде, который он бросил напоследок на мою пращурку?» — с грустью подумала Мари и спросила вслух:

— Скажи, Ким, а кто такой рыжеволосый эреец? Мне показалось, что он принц.

— Да, малышка, он из королевской семьи, но это всё, что я могу сказать, — поспешно ответил тиаран, и девушке показалось, что он к чему-то тревожно прислушивается. — Прости, я больше не могу нарушать директивы. Мне становится плохо, а будет ещё хуже после стирания блока информации, чтобы скрыть нашу беседу. Прошу тебя, больше не обращайся ко мне, как к личности. Я ещё слишком слаб, а ты заставляешь меня поступать нелогично — это пожирает массу энергии и райделин скоро обратит внимание.

— О, нет! Погоди, Ким! Скажи, мы ещё сможем поговорить?

— Не знаю, Мари, — не сразу раздалось далёкое эхо.

И сколько девушка ни звала его, тиаран больше не отзывался ни в каком качестве. Тогда выбравшись из ванны, она обсушилась и плюхнулась на кровать в своей комнате. Вперив взгляд в потолок, она снова принялась ломать голову над любопытными загадками, которых становилось всё больше, а вот ответить на них было некому. Вывел её из бесплодных размышлений громкий стук в дверь и, не дожидаясь её ответа, в комнату вошел Ник. При виде праздно валяющейся девушки в его глазах зажглись гневные огоньки.

— Вот, крейд! Мари, неужели тебе неясно? Нужно в темпе обработать новую информацию, пока она не канула в Лету из твоей памяти. Пойми, её количество — это перебор для человеческого мозга. Живо к тиарану на пятый сенсор!

— Ой! Прости-прости, совсем из головы вылетело! Уже бегу, меня здесь нет! — огорченно вскрикнула она и со всех ног припустила к своему рабочему месту.

Оказавшись в лаборатории, девушка бросилась в кресло и поспешно водрузила на голову прозрачный обруч. С ходу погрузившись в просмотр полученных данных, она поняла, что Ник прав. Она с большим трудом улавливала смысл сложнейших вычислений, сделанных ею совместно с компьютером. К счастью, идея уже выкристаллизовалась и как все гениальное была проста и понятна для подготовленного ума. Просто Мари пришлось попутно кое-что изобрести и доказать правильность своего математического анализа пространства-времени. Новые теоретические связки дали ей искомое решение и были прекрасным математическим языком чётко изложены ею компьютеру.

Время за работой, как всегда, пролетело незаметно. За окнами стемнело, и в огромное окно заглянула полная луна. Усталая девушка сняла обруч со лба и аккуратно положила его на столик «Yes!» Закрыв глаза, она откинулась в кресле и мысленно позвала Ника. «Усё готово, шеф! Рапортую, задание выполнено. Эй, принимай работу, я свою задачу выполнила! Можем на всех парах валить в космос. Решение я вам поднесла на блюдечке с голубой каёмочкой. Теперь дело за малым, увяжи мою новую теорию с практикой, и no problem, — девушка прислушалась, но ей никто не отозвался. — Ну, где тебя носит, Ник? Вечно тебя не дождаться, когда ты нужен!.. Ладно, чёрт с тобой! Не хочешь отзываться, и не надо. Всё равно дальнейшее уже не моя забота», — холодно подумала она.

После общения с компьютером мозг Мари работал на повышенных оборотах. Её голова до сих пор была хрустально ясной, а мысли — предельно чёткими. Паря на крыльях логики, она с отстранённым вниманием окинула наиважнейшие события своей недолгой жизни… и на её сердце легла вселенская печаль, придавившая его непосильной тяжестью.

«Чёрт! Как же так? Вот он мой триумф. Можно сказать, итог всей моей жизни… — тоскливо подумала девушка, рассеяно вертя в руках световой карандаш. — Я сделала то, что удаётся далеко не каждому учёному. Отчего же в моём сердце не радость, а пустота и отчаяние?.. — она с силой сжала карандаш, и его пластиковые останки упали ей на колени. — Хреново. Такое ощущение, что я сдулась как воздушный шар. После слияния с тиараном меня совершенно не тянет к математике. Более того сейчас я даже думать о ней не могу… Чёрт! Ещё немного и я возненавижу царицу всех наук!.. Наверно, за один присест я слишком много переела теории, — она до крови прикусила губу. — Увы! Основная проблема не в работе…»

Широко распахнув глаза, Мари невидящим взором уставилась на лунный диск за окном. «Нечего ходить вокруг, да около! Будь честна с собой, — ведь главное заключается в том, что ушла моя любовь к Тьену. Как чудесная грёза она осталась в далёком прошлом, куда мне больше нет возврата… Господи, как больно-то! Я больше никогда не увижу моего Золотого Тигра глазами любви. Ну, за что мне такое?.. Как вышло, что я растеряла свои самые дорогие чувства? Ненавижу себя за это!.. — скорчившись в кресле, она закрыла лицо руками. Но слёз почему-то не было, только одна безысходность. Исподволь в голове девушки зловещими воронами закружились тёмные мысли. Перед её глазами промелькнула картинка, как она сидит в ванной и кровавые ручейки, вытекая из её рук, смешиваются с голубизной прозрачной воды. «Излюбленный способ смерти римских патрициев. Говорят, совсем не больно умирать, если вскрыть себе вены и опустить руки в тёплую воду. Просто тихо заснёшь…»

Девушка не помнила, сколько просидела в тёмной лаборатории. Очнувшись, она горько подумала: «Н-да, кажется, я очень близко подошла к грани… как это глупо. Очень легко переступить невидимую границу, для этого есть много способов. Вот только большой вопрос, стоит ли это делать. А вдруг за гранью лишь бездна небытия, из которой нет возврата?»

Несмотря на горечь потери, душевный кризис миновал, и Мари содрогнулась от рыданий. Долгожданные слёзы пролились живительным бальзамом не её душу. Наревевшись, она воспряла духом и, вытерев ладонью мокрые щёки, упрямо тряхнула головой. — «Ну, нет! Никакое отчаяние не выбьет меня из седла! На сегодня отменяются и адский котелок со смолой, и райские крылышки. К чёрту и то и другое! Жизнь тем и хороша, что изменчива. Сегодня ты готов умереть от горя, а завтра будешь умирать от счастья! И это замечательно! — подмигнув круглолицей красавице на небе, девушка вскочила на ноги и хищно улыбнулась. — Главное не забывать что жизнь, как и любовь, не вечна и этот вечер мой, господа! У меня праздник, поэтому гулять, так гулять! Кажется, кто-то был против моего присутствия в своей постели, и вопил, что я ему даром не нужна. Нужно пойти и проверить, этот ничем не подкрепленный тезис!»

— Эх, жизнь моя поганка, а ну её в болото! А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!..

Распевая во всё горло дурацкие песенки, Мари вылетела за дверь лаборатории и, зашвырнув тапочки, босиком понеслась по коридору. Она осторожно заглянула в комнату Ника и, убедившись, что его ещё нет, скользнула внутрь. На её глазах кровать выехала из стены.

— Ух ты, здорово! А моё ложе таких фокусов не проделывает! — с радостным возгласом она нырнула под невесомое одеяло. — Класс! Очень даже ничего постелька у их величества, обширная и в меру мягкая. Как раз как я люблю!

Едва её голова коснулась подушки, как вымотанная до предела девушка, мгновенно провалилась в сон, не слыша встревоженных окликов тиарана. Поздним вечером, придя из лаборатории, Ник с изумлением обнаружил в своей кровати спящую Мари. Скинув с неё одеяло, он тряхнул её за плечо и резко спросил:

— Золотце моё! Какого крейда ты здесь делаешь? Ты ничего не перепутала? Это моя комната и моя кровать.

— Какого чёрта ты так громко кричишь? Не видишь, я сплю?! — пробормотала она, с трудом разлепляя глаза, и с досадой добавила, по-новой зарываясь в теплое одеяло: — Вообще-то я пришла тебя соблазнять, но поняла, что страшно устала, и теперь мне всё пофигу. Я хочу только одного — спать. Может, поменяемся, и ты для разнообразия поспишь в моей комнате? Я тут пригрелась и мне совершенно лень тащиться в такую даль. Да, кстати, разве ты не знаешь, что делают голые разнополые в одной постели? Ну-у, я в тебе разочарована! А может, ты мужчин предпочитаешь? Тогда тем более никаких проблем. Ложись рядышком и, уходя, не буди меня рано утром, я буду спать до упора.

Ник, который с негодованием смотрел на девушку во время её невнятного монолога, неожиданно усмехнулся и мягко прошипел:

— Ну, золотце моё, ты сама напросилась! Смотри не пожалей потом. Подвинься, на ночь глядя, я тоже никуда не собираюсь тащиться.

— Ладно. Чёрт с тобой! Тогда я уйду, чтобы тебя не смущать, — сказала встревоженная Мари, заметив, что Ник начал раздеваться.

Девушка шустро выпуталась из одеяла и попыталась удрать, но не тут-то было. Не успела она и глазом моргнуть, как Ник оказался рядом и всем телом прижал её к кровати.

— Куда это ты собралась, моя храбрая малышка? — процедил он сквозь зубы. — Наговорила мне гадостей и в кусты? Нет, дорогая, так не пойдет! Пришла соблазнять, так приступай к делу. Я теперь не успокоюсь, пока ты не убедишься, что у меня вполне традиционная ориентация.

— Ой, я тебе на слово верю! Может, пошутили и разойдемся миром? Ник, ты не забыл, что я тебя не интересую? Вспомни, ты сам же говорил, что будь я самой распоследней… — в отчаянии завопила Мари, но тот не слушая её, крепко сжал в объятиях и, выпустив клыки, яростно впился в её губы. Девушка вскрикнула от боли, и по её подбородку потекла алая струйка крови.

— Тс-с, молчать, дорогая! И нечего обиженно смотреть на меня! У каждого свой подход к сексу, привыкай…

Яркий луч солнца коснулся бледного лица, обрамленного темными взлохмаченными волосами. Распахнув глаза, Мари с ужасом посмотрела на спящего Ника. Она потихоньку скатилась к краю кровати и крадучись добралась до двери. Тихо отворив её, девушка со всех ног бросилась в свою комнату. Как только она исчезла, Ник сразу же открыл глаза и, откинувшись на спину, задумчиво произнес:

— Так-так, дорогая! Оказывается, ты полна сюрпризов! Кто бы мог подумать, что ты у нас воплощение Лотиэль?!.. Очень забавно! Только этого мне не хватало для полного счастья! Хотя в последнее время нечто такое я и сам уже начал подозревать. Слишком уж ты, моё золотце, соответствуешь легенде и чересчур живуча.

Юноша сел в кровати и, запустив руки в роскошную гриву волос, замер, напряжённо размышляя, — кое-что не давало ему покоя. Неожиданно в его уме вспыхнула догадка, поставившая всё на свои места. Хищно усмехнувшись, он вкрадчиво сказал, обращаясь к тиарану:

— Малыш, конечно, ты умён, но закрыть разум девушки во сне не догадался. Что ж мне теперь делать с вами обоими? Ну-ка, изложи мне в подробностях её видение, а заодно не забудь рассказать, как ты стал личностью.

— Слушаюсь, мой райделин, — уныло отозвался хрустальный голосок.

— О! У тебя даже голос изменился! Будь добр не пищи и разговаривай со мной нормально.

— Ваше слово для меня закон, мой райделин, — произнес хорошо поставленный мужской голос.

Король умер, да здравствует король! Или много отвлеченных рассуждений о любви и одно совершенно конкретное предложение руки и сердца

«Ну, я и дура! Какого чёрта меня понесло в кровать к Нику? Очевидно, совсем «крыша» поехала после слияния с тиараном. Больше ничем свою глупость объяснить не могу», — в отчаянии подумала Мари, выбегая в коридор. Она развила приличную скорость и, ворвавшись в свою комнату, ничком бросилась на кровать. Этого ей показалось мало, и она засунула голову под подушку. Яростно скрипнув зубами, девушка мысленно простонала: «Ой, я идиотка!» Несмотря на нежелание, она в красках припомнила подробности своего вечернего вояжа точнее то, что из него воспоследовало и ей стало совсем нехорошо. Крепко зажмурив глаза, она ещё плотнее надвинула подушку на голову и занялась дальнейшим самобичеванием.

Спустя некоторое время в животе девушки раздалось громкое урчание, услышав которое она окончательно расстроилась: «Ё-моё! Есть хочу, просто умираю! Но лучше сдохнуть с голоду, чем не дай бог повстречаться с Ником! Представляю, какими глазами он посмотрит на меня!.. — воображение не замедлило выдать ей картинку презрительно ухмыляющегося юноши, и она застонала. — Ой-ё! Какое жуткое позорище! Тогда я точно сгорю со стыда! И чего я попёрлась к нему, как распоследняя сексуально-озабоченная дура? Убить меня мало за такую дурость! Самое стервозное, что уже ничего не изменишь, хоть бейся лбом об стенку… — она вынырнула из-под подушки и, сев в кровати, присмотрелась к ближайшей стене. Но та была слишком далеко, чтобы она могла исполнить своё намерение. — К чёрту всех и вся, я хочу домой! — воспоминания о пропавшей без вести матери совсем расстроили Мари, и она по-детски разревелась, размазывая слёзы по щекам. — Рени родная, забери меня отсюда! Господи, как мне не хватает тебя! Как ты могла меня бросить?»

Немного успокоившись, она начала продумывать пути отступления. «Ладно, слезами горю не поможешь. Реви не реви, а нужно выбираться со Старой базы, здесь мне делать больше нечего. Попрошу помощи у Кима. Может, он отзовется, и я уговорю его отправить меня обратно в Питер, а дома и стены помогают. Там я буду на своей территории… Чёрт с ним с Ником! Пусть думает что угодно, мне всё равно. К тому же он редко бывает у нас, и я как-нибудь переживу его визиты. В конце концов, при его появлении можно элементарно дать дёру из дома…ой!» От лёгкого стука в дверь Мари испуганно замерла и снова нырнула головой под подушку.

Неслышно подойдя к ней, Ник присел на краешек кровати.

— Что, дорогая, решила прибегнуть к страусиной позиции? — насмешливо спросил он, стаскивая с её головы подушку.

Видя, что девушка упорствует в своём нежелании говорить с ним, Ник насильно перевернул её на спину, и пытливо заглянул в её зарёванное лицо. Уже серьезней он добавил: — Да-а! Ну, и дела! А я-то думал, что у нас этой ночью всё очень неплохо складывалось. Какого крейда, ты ревёшь? Что не так?

— Всё не так! Просто я редкостная дура! Пусти меня и немедленно убирайся из моей комнаты! — яростно прошипела девушка, пытаясь вырываться из его рук.

— Ну, насчет того, что ты дура, я слышу с самого раннего утра. Ты об этом кричишь по менталу на всю базу, — холодно произнёс Ник, поднимаясь с кровати. — Мари, прекрати заниматься глупостями, нечего из-за ерунды разводить вселенскую трагедию. Умывайся и приходи завтракать, я жду тебя в столовой, — по дороге к двери он остановился и обернулся к ней. — Кстати, пока не забыл, у меня к тебе просьба. Поскольку ты сейчас относительно свободна, если нетрудно, то смени программу автоповара. Что-то старое меню совсем приелось, и хотелось бы чего-нибудь новенького, а самому мне некогда им заняться.

Мягко хлопнула дверь и Мари, нервно вздрогнув, тут же вскочила на ноги и бросилась в ванную. Подскочив к зеркалу, она с ужасом воззрилась на своё отражение. «Гадство! Выгляжу таким пугалом, что Страшила отдыхает! Для полного комплекта не хватает только метлы и соломенной шляпы! В самый раз чертей запугивать, а не соблазнять эрейских королей! — с досадой подумала она, тщетно пытаясь пригладить торчащие волосы. — Здравствуй поле, кыш вороны!.. Вот идиотка! Могла бы сообразить, что Ник обязательно заглянет ко мне и привести себя в порядок! Так нет, устроила себе покаянное рыдалище, чёртова Мария Магдалина!»

Расстроенная девушка поплелась в душ. Поставив воду почти на максимум, она встала под хлесткие струи и призадумалась: «Действительно, чего я разнервничалась? С кем не бывает! Вон некоторые девицы мужиков в постели меняют как перчатки и не мучаются угрызениями совести… в конце концов, все ошибаются и я не исключение. Подумаешь, разок переспала с Ником. Тем более у меня есть веская «отмазка» для вчерашнего. Я на самом деле была не в себе из-за слияния с тиараном, — найдя себе оправдание, Мари повеселела. — Пора заканчивать с этими глупостями! Что было, то прошло. Всё вернётся на круги своя, и я забуду вчерашнее, как страшный сон!» Выключив воду, она взялась за халат и, прижав его к себе, замерла. «А ведь мне совсем не нравится мысль, что Нику возможно всё по барабану и он вскоре забудет обо мне и нашей первой ночи. Интересно, почему?.. — девушка испуганно затрясла головой. — Ой, нет! Не хочу знать ответ!.. — и тут же тяжко вздохнула. — Плохо дело, если на рифму потянуло! В голову упорно лезут какие-то дурацкие стишки типа: кровь-любовь, любовь-морковь, морковь-свекровь. Слава богу, хоть последнее мне не грозит, хотя от моркови я бы не отказалась, такой оранжевой и сочной, и чтобы она хрустела на зубах…»

Пока голодная Мари билась над путями выхода из любовного кризиса без ущерба для своей гордости, Ник в задумчивости бродил по столовой и занимался примерно тем же. «Что же мне делать с девчонкой? Отправить её домой или немного подержать на базе?.. Даже не знаю. С одной стороны хорошо иметь её под боком. Ведь я под завязку занят делами и мне не хотелось бы отвлекаться на вызовы красоток. С другой стороны, если оставить Мари, то она будет путаться у меня под ногами. Правда, немного дрессировки и из неё выйдет замечательная криа, хотя я не уверен, стоит ли этим заниматься. У девчонки слишком пластичная натура и она чутко реагирует на малейшее понуждение. Потому можно запросто увлечься и перегнуть палку, а потом не избежать разборок с Михаэлем. Вот, крейд! Куда ни кинь, всюду — клин!.. Ладно, иногда импровизация — наилучший выход из положения. Посмотрим, как пойдут дела за завтраком».

Ник сел за стол и коснулся клавиши. На световой панели автоповара загорелось меню из эрейского отдела, но он медлил с заказом в ожидании девушки. Как назло та опаздывала, где-то основательно застряв по дороге. Причём Мари не сочла нужным отозваться на его телепатический призыв, что не добавило ему хорошего настроения. Он помрачнел и, быстро съев заказанный завтрак, вскочил на ноги, впервые на своей памяти забыв отправить поднос в утилизатор.

«Крейд! Ну, что за трусиха! Неужели решила отсидеться в своей комнате? — с негодованием подумал Ник. — И это знатная райдиэль из королевского правящего дома Лета! Счастье, что наши предки не дожили до такого позора!» Но тут он заслышал легкие шаги девушки и, разом успокоившись, опустился на место. «Ладно. Не всё так плохо. Теперь главное — не горячиться, чтобы не наломать дров».

Появившаяся Мари нерешительно замерла в дверях. Под изучающим взглядом Ника вся её напускная бравада мгновенно испарилась, и она переступила с ноги на ногу, отчего-то не решаясь подойти к столу. При этом девушка на все корки ругала себя за трусость, но странный ступор не проходил, и никакие увещевания не помогали делу. На её подвижном лице проступило сильнейшее желание либо удрать, либо провалиться сквозь землю. Причём чувствовалось, что последнее для неё гораздо предпочтительнее. Она пришла в отчаяние. «Ну, всё приехали! Откуда не посмотри — беспримесная дура! За такое идиотское поведение сейчас он мне вломит промеж глаз!» И Ник не замедлил оправдать её ожидания. Удивлённо приподняв бровь, он усмехнулся.

— О! Какая похвальная скромность в наше распущенное время! Что заканчивали мадмуазель? Институт благородных девиц? Мари, неужели твои моральные устои настолько крепки, что тебя терзают муки совести после ночи, проведённой с мужчиной? Надеюсь, ты не заставишь меня жениться, чтобы прикрыть наш грех? Или ты возлагаешь матримониальные надежды на Моррисона?

— Иди ты к чёрту! — поморщившись, буркнула Мари.

— С удовольствием. Ладно. Прекращай торчать в дверях, изображая мисс Нерешительность и садись за стол. Между прочим, я по твоей милости уже на час опаздываю в лабораторию.

Подойдя к столу, девушка с грохотом отодвинула стул и плюхнулась на него под неодобрительным взглядом Ника.

— Ну, так иди, я тебя не держу.

— Прежде, я хочу с тобой поговорить. Ты ешь, я подожду, — спокойно произнес он.

Девушка исподлобья глянула на него. Ей не понравилось, как изменилось выражение его лица, живо напомнив недавнее видение. В нём эрейская знать такими же оценивающими взглядами мерила юных рабов. Она с вызовом посмотрела на Ника. «Нефиг пялиться на меня, я тебе не лошадь на продажу!» Тот ответил ей неожиданно мягкой улыбкой и, не говоря ни слова, выскользнул из-за стола. Он стремительно двинулся к стеклянному камину, чьё полыхающее буйное пламя отбрасывало на медовые полы оранжевые пляшущие блики.

Заворожённая игрой огня, Мари не сразу перевела взгляд на юношу. В который раз она поразилась скорости и изяществу его движений.

«Такое чувство, что в Нике живёт опасный тёмный огонь, тщательно сокрытый от посторонних глаз… от него нужно держаться подальше, иначе здорово не поздоровится, если наши пути всерьёз пересекутся… — с опаской подумала она, но была уже не в силах оторвать от него восхищённого взгляда, несмотря на все доводы разума. «Конечно, будь у меня хоть капля здравого смысла, я уже тикала бы отсюда со всех ног! — при этой мысли её сердце предательски ёкнуло, и она вздохнула. — Увы! Чего не дано, того не дано!»

Подперев голову руками, девушка, не мигая, уставилась на Ника. «Ему очень идёт чёрный прикид. И хоть это обычные джинсы и футболка, смотрится он в них великолепно. Впрочем, как всегда… короче, со мной всё ясно».

Подойдя к камину, Ник начал что-то сосредоточено искать на его деревянной полке. Мари поневоле отметила с какой бережной аккуратностью он перебирает хрупкие на вид предметы. «Прошедшие тьму веков, наверняка они бесценны для него, и служат напоминанием о родном доме, — подумала она с жалостью. — Бедняга! Ему не позавидуешь! Думаю, это очень страшно остаться одному в чужом мире без семьи и друзей…»

Наконец Ник нашел то, что искал, и Мари с любопытством взглянула на его находку. В его руках она увидела продолговатую резную шкатулку желтоватого цвета. Он снова смерил девушку долгим изучающим взглядом и та, наконец, спохватилась, что открыв рот, глазеет на него. Она не сразу попала в клавишу автоповара, и покраснела от смущения, когда от её неловких движений вспыхнул свет в столовой, и заиграла резкая бравурная музыка. Вздрогнув, она поспешно отключила то и другое, а затем принялась лихорадочно заказывать себе завтрак, не глядя на то, что набирает на панели автоповара.

Результатом этого явился поднос с множеством странных блюд. Оказывается, от волнения Мари перепутала меню и нажала на раздел эрейской кухни. Немного поколебавшись, она взяла со стеклянного подноса овальную черную тарелку, содержимое которой заитриговало её цветовым сочетанием. Фиолетовые блинчики с неизвестной начинкой были украшены красивыми зелеными розочками, оливками и маринованными стручками фасоли. Сидящий напротив Ник с интересом посмотрел на её выбор, но ничего не сказал. Налив себе кофе, Мари храбро откусила кусочек шедевра эрейской кухни и, вытаращив глаза, замерла с открытым ртом. Затем мгновенно выплюнув остатки блинчика на тарелку, она выскочила из-за стола и, замахав руками, понеслась к раковине с водой. Ник засмеялся ей вслед и нажал клавишу автоповара. На подносе появился изящный бокал с ядовито-синим напитком. Быстро подойдя к девушке, согнувшейся над раковиной, он приказал:

— Сейчас же выпей до дна! И не спорь со мной!

Какое тут спорить! Мари, по лицу которой катились крупные слёзы, не раздумывая, залпом выпила подозрительную жидкость и, наконец-то, смогла отдышаться и закрыть рот.

— Ник, гад ты этакий! Мог бы сразу сказать, что это жгучий перец!

— А ты не спрашивала.

Его темные глаза радостно сияли и девушка сердито буркнула:

— Это нечестно с твоей стороны! Ненавижу тебя за такие штучки!

— Не тебе судить о моей чести, — помрачнев, довольно резко ответил он, и девушка пожала плечами, не понимая перепадов его настроения. По дороге Ник обогнал её и сел на прежнее место за столом. Видя, что Мари с прежней «грацией» плюхнулась на стул, он скрипнул зубами, выведенный из себя её неуклюжестью. Но она больше не обращала на него внимания. Собрав необычные эрейские блюда на поднос, девушка с мстительным выражением на лице зашвырнула их в жерло утилизатора, а затем, внимательно просмотрев меню, заказала себе новый завтрак. Не мудрствуя лукаво, она выбрала традиционную овсянку и яичницу с беконом, а затем с завидным аппетитом принялась за еду. Ник по-прежнему терпеливо ждал, пока она покончит со своим завтраком. Потому Мари, опустив посуду в утилизатор, снова занервничала.

— Какого чёрта ты меня все утро пилишь взглядами, позволь поинтересоваться? — спросила она и вызывающе вздернула подбородок, демонстрируя уверенность, которой не было в помине.

— Не груби, а то пожалеешь! — с неожиданным раздражением отозвался Ник, и девушка удивлённо приподняла брови. Тот сразу же сбавил тон. — Давай проясним некоторые моменты, а то в твоей голове такой сумбур, что я ничего не понимаю. Что вчера произошло? Почему ты так стремительно ринулась ко мне в постель? А как же твоя великая любовь к Тьену Моррисону?

— Ого, сколько вопросов! Уверен, что хочешь знать ответы?

— Тогда остаётся одно предположение — тебя настолько одолели низкопробные сексуальные фантазии, что стало невмоготу.

В насмешливом голосе Ника явно прозвучали провоцирующие нотки, и девушка не замедлила с ответной реакцией.

— Иди ты знаешь, куда со своими дурацкими предположениями! — вспыхнула она. — Думай что хочешь!.. Да! Я сексуально озабоченная дура! Такое устраивает? Или будут ещё вопросы?

— Будут, Мари. Зачем ты пришла ко мне? — мягко спросил Ник, не спуская с неё испытующего взгляда.

— Что ты хочешь от меня услышать? Ну, не знаю я, и знать не хочу! Отправь меня домой и на этом поставим точку! — закричала нервничающая девушка и, вскочив на ноги, стремительно бросилась вон.

Удивившейся её необычной прыти, Ник еле успел перехватить её у двери. Оказавшись в его руках, она поначалу вырывалась, но затем затихла и, прижавшись к его груди, горько расплакалась.

— Ну-ну! Не расстраивайся детка. Наконец, я понял что случилось. Мыслила б ты чётче, я уже давно бы догадался. Страшное дело, но ты разлюбила своего Моррисона. Я прав? — хмыкнув, произнёс он.

В знак согласия Мари потерянно кивнула. Прижав её к себе, Ник торжествующе улыбнулся и отечески погладил по голове, не заметив, что этим погубил немалые усилия девушки привести причёску в порядок. Затем на его лице появилось задумчивое выражение, и рассеяно глядя поверх её макушки, он с лёгкой грустью сказал: — Знаю, что звучит банально, но не ты — первая, не ты — последняя. Чрезмерное половодье чувств, как вешняя вода, не может длиться вечно. Наверно иначе невозможно, когда слишком идеализируешь предмет своей страсти… — он глянул на девушку с непривычным для него сочувствием. — В общем, есть тому причина или нет, но первая любовь всегда приходит и уходит. Прими это за данность.

— Боюсь, что причина ясна, и она заключается в тебе, — тихо сказала Мари.

Подняв голову, она с робкой надеждой заглянула ему в глаза. Ник сразу напрягся, и на его лице появилось высокомерно-замкнутое выражение. Отстранившись, он холодно спросил:

— Ты уверена? Прости, моё золотце, а ты не принимаешь сексуальное влечение за любовь? Между этими двумя чувствами существует определенная разница.

— И в чём она? Скажи.

— Ты требуешь ответа на вопрос, который относится к философской стороне социального бытия. У любви миллион определений и это говорит о том, что у этого понятия вообще нет определения. Как и многое в области чувств, это схематичное обозначение индивидуального восприятия, которое в каждом конкретном случае зависит от разных факторов. Иногда любовь путают с зависимостью от другого человека, а этого легко добиться. В общем, я не знаю, как тебе объяснить.

— Ясно, что ни черта не ясно. Не нужно общих понятий, скажи, что ты сам понимаешь под этим словом, — с досадой отозвалась девушка, подивившись способности мужчин высасывать из пальца пустые определения, когда они не хотят отвечать на поставленный вопрос или им нечего сказать.

— Исходя от обратного, любовь это то, что выходит за рамки секса.

— Создание семьи уже выходит за рамки секса, но разве это — любовь?

— Я же сказал, не знаю! Мари, не задавай глупых вопросов, на которые ни у кого в мире нет ответа, — он усмехнулся. — Хотя ты меня быстро подловила на неточности определения. Я считаю, что каждый сам определяет границу, за которой лежит не только голый инстинкт размножения, — ведь многим достаточно и секса и они совсем не рвутся к мифической любви.

Темные глаза пытливо заглянули ему в лицо, но снова натолкнулись на невозмутимо-холодный взгляд. Тем временем Ник напряженно размышлял, и в его душе боролись противоположные чувства. Девушка нравилась ему, но совершенно не соответствовала общепринятым эрейским представлениям об идеальной возлюбленной и спутнице жизни, вложенным в него воспитанием. И неважно, что он остался единственным представителем своей культуры. Впитанные с молоком матери моральные нормы и критерии эрейского знатного общества никуда не исчезли и составляли неотделимую часть его натуры. Мари дернулась было уйти, но Ник удержал её. Еще немного помолчав, он сказал:

— Прости, я увлекся своими мыслями. Теперь возвращаясь к нашему разговору. Ведь тебя не интересуют общие измышления о любви? Ты хочешь знать, как я отношусь к тебе. Честно отвечу, что я тебя не люблю. Во всяком случае, пока.

Глаза девушки погасли, отстранившись, она печально сказала:

— Что ж, извини. Я не собираюсь тебе навязываться и быть обузой. Пожалуйста, отправь меня домой.

На лице Ника появилось странно-открытое выражение — смешанное чувство недоверия, желания поверить в несбыточное и ещё бог знает что. Он с сомнением поглядел в лицо девушки и, решившись, властно приказал:

— Смотри мне в глаза и не смей отводить свой взгляд!

Расстроенная Мари потерянно заглянула в его глаза, в глубине которых постепенно разгоралось зеленое пламя, и тут же пожалела об этом. Окружающий мир исчез, и в туманной мгле перед её глазами возникла угольно-черная кошка. Повторялся её прежний кошмар, приснившийся ей накануне выпуска из Академии. Ягуар пристально посмотрел на неё полыхающими зелеными глазами и, прижав уши, злобно скалил белоснежные клыки. Напружинившись, он присел перед прыжком и её с головой накрыл неконтролируемый ужас. Девушка закричала и, провалилась в спасительную тьму беспамятства.

Удивившись её нестандартной реакции на сеанс глубокого зондирования, Ник отнес её в свою спальню и уложил в кровать. Ожидая пробуждения Мари, он глубоко задумался. «Несомненно, девчонка влюблена в меня. Вот крейд! — на мгновение в нём вспыхнуло чувство досады, но тут же улеглось, сменившись странным весельем. — Ах, миледи Весна, всё-таки ты легкомысленная особа! Захотела поиграть моими чувствами? Ничего не выйдет! Думаешь, подсунула мне свою марионетку — кстати, очень бестолковое воплощение и решила что дело сделано? О, нет, милая! Мне этого маловато для любви. Будь мы на Арее в королевском доме Лета я никогда не обратил бы внимания на такую замухрышку. Ведь у девчонки нет ни вкуса, ни воспитания, присущего девушкам из знатных эрейских семейств… — расстроившийся юноша огорчённо вздохнул. — Но я вынужден признать, к моему великому сожалению, что она единственная настоящая эрейка в этом мире и для меня не существует другой женщины, которую я мог бы воспринять как свою ровню. Но нужно заметить, миледи Весна, ты могла бы быть и щедрее, и подарить мне идеальную возлюбленную, такую как Лотилана…»

Боль с прежней силой ударила его по сердцу и юноша горько усмехнулся. «Говоришь, что первая любовь забывается? Ну-ну!»

…Утренняя прохлада, навеваемая свежим бризом с привкусом соли. Мерно шумит море, ударяясь о скалистые берега, и пронзительно кричат чайки, кружась над пляжем. Любимая скамейка на высоком обрыве, с которого очень удобно наблюдать рассвет. В голубом небе показался огромный розовый диск солнца в туманной дымке и, поднимаясь всё выше, окрашивает нежным румянцем лёгкие перистые облака. Он замирает от восторга, но тут раздаётся весёлый крик. «Эй, Ники, не смей без меня встречать рассвет!» Он оборачивается и видит — раскинув руки, к нему нёсется белокурая девочка-подросток и за её спиной в предутренних сумерках белеет изящный силуэт родного замка. Он поспешно вскакивает со скамейки и ловит её на лету. «Лоти, с ума сошла? Ты же свалишься с обрыва, если будешь носиться с такой скоростью!». Девушка заливается смехом. «Ага, испугался! Не будешь в следующий раз удирать, не подождав меня! Обманщик! Ты же обещал взять меня с собой!» Лотилана поднимает голову, и заворожённый он тонет в глубине удивительных серебряных глаз. Его досада бесследно испаряется и из глубины души поднимается буйный восторг. «Лиа миа, лотиэлино!»

«Мой светлый ангел! Ты слишком рано покинула меня!» При воспоминании о Лотилане глаза Ника подозрительно заблестели. Но светлое настроение покинуло его, когда в нём вспыхнула привычная ненависть к её убийце. Усилием воли он подавил забушевавшие эмоции. «Крейд, прошлого не вернешь! Хватит рвать душу!»

Он перевёл помрачневший взгляд на спящую девушку, и недобро улыбнулся. «Как там говорится, нечего ждать милостей от природы, их нужно взять самим. Как бы то ни было, но маленькую память о доме я могу себе вернуть. Если мне нужна алин знатного происхождения, значит, нужно создать её из подручного материала. Это несложно. Всего лишь нужно продолжить однажды начатое дело, а Мари не привыкать к переделкам. Только теперь от процесса в бессознательном состоянии мы перейдем к вполне осознанному».

Глаза Ника оживлённо засверкали. Подойдя к столику, он взял найденную им на камине желтоватую шкатулку из слоновой кости. Богато изукрашенная традиционным растительным орнаментом, присущим эрейским изделиям, она являла собой уникальное произведение искусства. Бережно поворачивая её в руках, чтобы не повредить ажурную резьбу, выполненную вручную знаменитейшим мастером Ареи, Ник залюбовался её несравненной красотой. Спохватившись, он с неохотой оторвался от созерцания и открыл шкатулку. При виде её содержимого, его лицо осветила хищная улыбка. «Выходит, не зря я решил поискать сегодня криту. Это знак судьбы. Крейд, почему я раньше об этом не подумал? Ведь сам процесс доставит мне массу удовольствия! Решено, оставляю Мари себе. Не знаю, что получится в результате, но я постараюсь сделать из неуклюжей Золушки приличную райдиэль и мне наплевать Лоти она или нет. Потом разберёмся с пророчеством».

Закрыв шкатулку, Ник поставил её обратно на столик и подошёл к кровати. Заложив руки за спину, он в задумчивости уставился на спящую девушку, не сразу заметив, что она очнулась своего беспамятства. Открыв глаза, Мари испуганно шарахнулась от него.

— Эй, ты что задумал? Учти, убивец, я без боя не дамся, и буду сопротивляться до последнего!

— В чём дело? Ты бредишь спросонья?

Удивлённый Ник хлопнул ресницами и девушка расслабилась.

— Фу, слава богу! Ну, знаешь! У двустволки взгляд и то приветливей.

— Извини, задумался, — сухо отозвался он. — Я не знал, что в этом состоянии произвожу столь убийственное впечатление.

— Ничего-ничего! Главное, мы уже выяснили. Ты не собираешься пускать меня в расход, а остальное несущественно, — поспешно проговорила девушка и, поймав его недобрый взгляд, нырнула под подушку. — Ну, нет! С меня достаточно!

— Мари, прекрати дурачиться! Мне нужно поговорить с тобой, а ты ведешь себя как ребёнок.

— Ну, так говори! Не сомневайся, я прекрасно тебя слышу, но больше ты не загипнотизируешь меня!

— Золотце, неужели ты прогуливала лекции по медицине? Сей фокус мне несложно проделать в любом твоём состоянии и при этом совсем не нужно глядеть в глаза. Вылезь! Никакая подушка тебе не поможет!

— Ни за что! Можешь и дальше запугивать меня при помощи своей жуткой зверюги, но я не желаю видеть, как ты сам злобно смотришь на меня. Такое чувство, что ты не знаешь, что со мной делать — то ли окончательно прибить, то ли ещё немного помучить.

— Не выдумывай, Мари.

Раздался мягкий смех, и рядом прогнулась кровать. Ник стащил подушку с головы девушки, и та глянула на него расширенными блестящими глазами.

— Иди ко мне. Не бойся, детка, всё будет хорошо! — прозвучал его ласковый шепот, и Мари доверчиво потянулась к нему.

В этот раз Ник показал себя искусным и нежным любовником. Его мелодия страсти настолько захватила девушку, что она всем сердцем потянулась к нему. «Не верю, что можно солгать языком тела. Я не безразлична ему. Просто он вредничает и не хочет признаваться мне в своих чувствах», — решила она и чуть слышно сказала:

— Знаешь, нельзя молчать напару. Кто-то один должен говорить о…

— Т-с-с! Молчи, детка! — Ник зажал ей рот. — Ещё не время говорить о своих чувствах. Давай немного свыкнемся с мыслью, что мы вместе. Хорошо?

Ответом ему послужили улыбка и медленно опущенные ресницы, но сердце Мари омрачила тень сомнения. «Если ходить вокруг да около, как мы сможем преодолеть разделяющее нас расстояние?.. Может, Ник не парится насчёт этого, а вот мне приходится нелегко. Он слишком высокомерен и часто отталкивал меня, игнорируя все мои попытки подружиться. По сути, с ним я чувствую себя как нерадивая студентка со строгим преподавателем. Если ничего не изменится, то игра не стоит свеч. В таком случае, нам не стоит продолжать наши отношения…» — отрешённо подумала она. Почувствовав, что девушка колеблется, Ник поменял тактику и яростным напором заставил забыть её обо всём.

Спустя некоторое время, когда они окончательно выдохлись, он повернулся к Мари и, помедлив, произнёс:

— Послушай, ты всё утро сбиваешь меня с толку своими глупостями, а у меня есть важный разговор. В общем, Мари, я предлагаю тебе стать моей алин, то есть невестой.

— Блин! Такого я не ожидала! — изумлённо вскрикнула встрёпанная и совершенно счастливая девушка. Она порывисто обняла Ника, но он отстранил её и сдержанно произнёс:

— Подожди радоваться, дорогая! Поскольку я представляю правящий королевский дом Лета, хоть и в единственном числе, а ты хоть и ущербная, но эрейка, то ты должна полностью соответствовать его требованиям. Иначе наша семейная жизнь добром не закончится, — ведь наш брак будет пожизненным контрактом. Учти, я ни на йоту не отступлю от традиционного эрейского внутреннего уклада. А раз так, то тебе придется нелегко, — заметив тревожные искорки в глазах девушки, Ник обезоруживающе улыбнулся и, легонько щёлкнув её по носу, ласково добавил: — Но вы, женщины пластичный народ. Верно? Не бойся, ты всего лишь должна пройти обучение, перед тем как стать моей женой. Но я заранее тебя предупреждаю, что оно тебе не очень понравится. Потому прежде чем дать мне положительный ответ, хорошенько подумай.

— И никакая я не ущербная! Милый, я не буду думать, и сразу отвечаю «да», — выпалила Мари, пропуская мимо ушей все предостережения Ника. Она смотрела на него такими сияющими глазами, что он неслышно вздохнул, чувствуя лёгкие угрызения совести. «Крейд, какое непроходимое легкомыслие! Но это её вина, а не моя», — с досадой подумал он. — Ладно, ещё одна попытка, а дальше пусть пеняет на себя». Поцеловав девушку, Ник негромко произнес:

— Все же я прошу тебя, не торопись. Это помолвка по эрейским обычаям, а ты их совсем не знаешь, впрочем, как и меня. Помни, если ты вдруг передумаешь, то не сможешь разорвать её без моего согласия. Поняла?

— Я не понимаю, ты хочешь или нет, чтобы я приняла твое предложение? — фыркнув, сердито отозвалась она. — Если ты этого не хочешь, тогда незачем было его делать. Хорошо уговорил, я отвечаю тебе «нет».

Ник шутливо взлохматил её короткие волосы и так ласково посмотрел на неё, что у Мари немедленно дрогнуло сердце от затопившей его внезапной нежности. Не очень-то понимая, что с ней творится, она протянула руку и робко коснулась его гладкой смуглой щеки, а затем и вся потянулась к нему. Он засмеялся и, поцеловав её ладонь, решительно отстранился:

— Э, нет, моя дорогая! Для этого утра уже достаточно сексуальных развлечений, и мне пора браться за работу, а ты в моё отсутствие всё же реши «да» или «нет». Но не бездельничай весь день, настрой автоповара и на досуге расспроси тиаран о наших обычаях и начинай учить эрейский язык. В любом случае ты должна его знать, ведь Арея твоя родина, — Ник поднялся на ноги. — Всё пока, малышка. Раньше ночи меня не жди, я и так с тобой слишком долго проваландался. Крейд! Из меня так и лезет человеческий жаргон, надо от него избавляться…

Остановившись в дверях, он спокойно добавил:

— Кстати, отрасти длинные волосы, чтобы у нас не возникали недоразумения. А то рефлексы, заложенные в детстве, действуют на уровне инстинктов, их ничем не вытравить.

Девушка уже спала, когда Ник вернулся из лаборатории. Он разбудил её своими объятиями и, тревожно глядя в её сонное лицо, тихо спросил:

— Что ты решила, дорогая?

Вместо ответа Мари прильнула к нему и нежно поцеловала. Она почувствовала, как сразу расслабилось его тело, и Ник порывисто сжал её в своих объятиях.

Волшебный принц всем хорош: и красив, и умен. Одна беда — у него замашки Синей бороды

С утра следующего дня Ник поднял недовольную Мари ни свет, ни заря. Несмотря на её отбрыкивания, он вытащил девушку из теплой постели и безжалостно скинул на пол.

— С ума сошел, ты что делаешь? Я же ударилась! — сердито завопила она, потирая ушибленный бок.

— Вот это мне и не нравится.

— Чудовище! Что тебе не нравится? Считаешь, что мало приложил меня об пол?

— Что, упав, ты ударилась.

— Ну, извини. В следующий раз постелю коврик у кровати… или целый надувной матрас, — пробормотала Мари. Приоткрыв один глаз, она насмешливо добавила: — Вообще-то, нужно предупреждать, что скидывание на пол у эрейцев заменяет будильник. Чёрт, как тебе не стыдно будить меня в такую рань? Мы же уснули пару часов назад, между прочим, по твоей вине.

— Да, тяжелый случай, — вздохнул Ник, — придется исправлять огрехи в твоем физическом воспитании и не только в нём.

В его властном голосе прозвучали несколько странные интонации, и удивленная девушка, сев, с трудом разлепила сонные глаза.

— Ну-ка, отсюда поподробней! Я ещё не совсем проснулась и не понимаю, о чём ты бредишь… — сфокусировав взгляд, она уткнулась в матово-поблескивающие черные сапоги, украшенные причудливой фурнитурой. — О! Славненькие ботфорты! Или они как-то по-другому называются? Не знала, что по утрам ты занимаешься верховой ездой. Слушай, что-то я не видела лошадей на Старой базе, кроме как в зоопарке, да и те какие-то странные, низкорослые и пятнистые…

— Хватит болтать, моя алин, быстро поднимайся. У нас мало времени.

— Лично я никуда не тороплюсь, — лениво отозвалась Мари. Подняв голову, она смерила Ника долгим взглядом и восхищенно присвистнула. — Вот это да! Классный прикид!

Вместо привычных джинсов и футболки на Нике был роскошный темно-фиолетовый камзол и узкие брюки, отделанные изящной серебряной вышивкой. Дополняли его наряд высокие мягкие сапоги и широкий кожаный пояс с оружием, плотно охватывающий тонкую талию. «Кажется, у знати времен Наполеона, такие штанишки назывались лосинами… — не удержавшись, Мари хихикнула. — Жаль, что в наше время ими больше увлекаются женщины. Мужчины в лосинах — это нечто! Малость неприлично, но очень сексуально!.. Ой, рубашка тоже просто прелесть! Белая аж до голубизны, а кружева — просто зимняя сказка!.. Красавец! — залюбовалась она своим женихом. — Зря мужики больше так не одеваются, ведь очень красиво! Хотя такой наряд более органично смотрелся бы на улицах средневековой Европы. Эх, шпаги звон, как звон бокала с детства мне ласкает слух…»

— Ну как? Надеюсь, тебе нравится то, что ты видишь?

— О, да! — восторженно воскликнула девушка. — Ты красив до невозможности и во мне начинает развиваться комплекс неполноценности.

Девушка вскочила на ноги и обошла Ника кругом. С гордостью она отметила, что ему очень идет эрейский костюм, придающий ему вид прекрасного принца из волшебной сказки. «Вот чёрт! Как-то всё время забываю, что он эрейский король. А я, между прочим, будущая королева Их величества! — Мари неосознанно выпрямилась, и на её лице появилось высокомерно-презрительное выражение, скопированное ею с королевы из видения, при виде которого в глазах Ника промелькнуло одобрение. Но она занятая своими мыслями не заметила этого и быстро спохватилась, поймав себя на подражании. «Вот дурища! Было бы перед кем задирать нос! Слава богу, у меня нет подданных, да и в дальнейшем не предвидится!.. Н-да, королевское семейство Ареи до сих пор здравствует, а их королевство кануло в вечность, приказав долго жить».

Приглядевшись внимательнее, девушка поняла, что одежда Ника очень похожа на наряды знати из её видения. Конечно, в ней стало меньше вычурности и больше элегантной простоты, но общий стиль одеяния почти не изменился. Единственно чем он радикально отличался — это подбором оружия. Современный бластер на поясе заменил традиционный меч, но и тот мирно соседствовал с древним кинжалом в кожаных ножнах, украшенных затейливым тиснением.

Плаща и броских драгоценностей на Нике не было, но в расстегнутом вороте нарядной белоснежной рубашки промелькнул необычный медальон — четырехлучевая сияющая алмазная звезда, заключенная в затейливый квадрат, образуемый четырьмя кошками. Снежный барс злобно скалился на насторожённого чёрного ягуара, а полосатый рыжий тигр, задумчиво взирал на высокомерную золотую львицу. Девушка разглядела, что у всех зверёнышей изящные злобные головки украшены крошечными радужными коронами. Она потянулась к украшению, желая рассмотреть его поближе, но Ник перехватил её руку. Не дав ей прикоснуться к медальону, он спрятал его в вырезе рубашки и с извиняющейся улыбкой поцеловал её ладонь.

— Не обижайся, детка. Это символ власти правящего дома Лета. Пока ты не станешь райтой или по-вашему королевой, ты не имеешь права касаться священного кайда.

— Нельзя так нельзя, — чуть слышно фыркнув, сказала обиженная Мари, но тут же сморщила нос и весело хмыкнула. — Потряс! Вот бы Ладожские узнали, что я буду королевой! Ребята померли бы со смеху! Хотя нет, смеялся бы один только Ванька, причём до потери пульсации, а Соня вдвойне начала бы строить меня по поводу манер. Мало мне её прежних лекций! Видите ли, моя особа должна быть безупречна ввиду занимаемого мной высокого положения в вампирском обществе! Какие глупости! Как будто я собираюсь в нём вращаться. Слава богу, что Мика не заставляет меня водиться со светскими курицами и почти не берёт с собой на приёмы…

— И я его понимаю. В тебе нет необходимого лоска, и потому ты выглядишь слишком непрезентабельно для его дочери. Может, Михаэлю не хочется пояснять знакомым, кем приходится ему плохо одетая и дурно воспитанная особа. Никогда не задумывалась об этом? А зря. Но не переживай, детка, это дело поправимое. Сейчас мы вплотную займёмся твоими манерами, — оживлённо отозвался Ник, и девушке совсем не понравилось выражение его смуглого красивого лица.

— Эй, ты ещё не просветил меня, по какому поводу затеял столь ранний маскарад.

— Золотце моё, ты как всегда не слушаешь меня. Я же предупреждал, тебе предстоит обучение, а мне при этом удобней привычная одежда.

Увидев в руках Ника ранее незамеченную плеть, насторожившаяся девушка с независимым видом шагнула в сторону. В глубине его глаз тут же вспыхнуло опасное возбуждение. Напружинившись, он двинулся следом за ней, и в его плавных движениях появилась звериная грация. Растерянная Мари начала осторожно отступать назад. Сейчас Ник казался ей незнакомцем и почему-то пугал её до смерти. «Чёрт! Да что это с ним? Выглядит как хищник, почуявший добычу!» Опомнившись, она застыла на месте. «Ну, нет! Я не дам ему запугать меня!»

— Что ты задумал и зачем тебе плётка? — напряжённо спросила девушка, не сводя с него глаз. Она облегчённо перевела дух, заметив, что в его глазах погасли опасные зелёные огоньки.

— Крита необходимый элемент воспитания в ритене. Не нужно бояться, детка, — в голосе Ника прозвучали успокаивающие нотки. — Это традиционная эрейская система, принятая в среде нашей знати, и всегда дающая прекрасные результаты. Надеюсь, и в этот раз она не подведёт меня.

— К чёрту твои садистские штучки! Только попробуй меня ударить, и я никогда не прощу тебя!

— Не глупи, Мари. Конечно, мы слишком поздно с тобой начинаем, ведь обычно ритен применяется к детям с восьми лет. Потому я понимаю, что на первых порах тебе будет нелегко, но потерпи немного. Результат будет таков, что ты не пожалеешь. Встань в иметис.

— Нет! Я не буду с тобой заниматься!

— Будешь! И не спорь со мной, это бесполезно. Как моя алин ты обязана бесприкословно подчиняться мне, — уже резче произнёс Ник. Его терпение понемногу иссякало. Заметив, что девушка невнимательна и больше крутит головой в поисках путей отступления, он с раздражением добавил: — Слушай меня внимательно, это в твоих же интересах. Я повторяться не буду. Правила занятий на первых порах просты. Ты должна двигаться в пределах обозначенного квадрата настолько быстро, чтобы я не достал тебя укороченной критой. Получив четыре удара, ты встаёшь на колени и опускаешь голову в знак того, что признаешь свое поражение. Но учти, ты должна продержаться хотя бы пять минут. Иначе перерыв на две минуты и новая тренировка. Встань в центр иметис, я жду.

— Господи! Что ещё за иметис?

Почувствовав, что Ник злится, Мари оглянулась. Она увидела на полу большой квадрат, обозначенный небрежно брошенными четырьмя шелковыми фиолетовыми плащами на белой подкладке и у неё на мгновение поплыла голова. Перед глазами девушки вспыхнуло видение танцев с мечами и сцены поединков в древней Арее, и она испуганно посмотрела на Ника. Тот холодно улыбнулся.

— Всё верно. Система тренировок для боёв и священных лотилийских танцев одинакова. Так что ты имеешь представление, каково должно быть в идеале, — его раздражение ощутимо нарастало, и в глубине темных глаз снова загорелись зеленые огоньки, не предвещавшие ничего хорошего. — Мари, живо в иметис! — рявкнул он.

— С ума сошёл! Такое только самоубийцам подходит, а я ещё не рвусь за грань! — в панике завопила девушка, отступая от своего жениха на глазах обрастающего невидимой синей бородой.

— Ну-ну! Как ты переменчива, дорогая! Если не ошибаюсь, ещё вчера именно туда ты и рвалась. Но не пойми меня превратно — это тоже нехорошо. Запомни наипервейшее правило райдиэль: ни при каких обстоятельствах она не должна падать духом. Прежде всего, ей нужно думать о близких и лишь в последнюю очередь о себе. В общем, отныне эгоцентризм тебе противопоказан… Мари, ты не слушаешь меня… Ладно, уговоры закончены.

Раздался сухой щелчок бича, в который мгновенно развернулась короткая до того плетка и туго сплетенный кончик ужалил руку Мари и она вскрикнула от боли.

— Отвали, чёртов маньяк! Я же сказала, мне не нужны твои тренировки и мне совершенно наплевать, что там должна твоя идиотская райдиэль! Я не дам хлестать себя как скотину! — завопила девушка и стремглав бросилась к двери. Но Ник, мгновенно заступил ей дорогу. Щелкнув плеткой, которая снова развернулась в длинный бич, он прошипел:

— Ну, что за вульгарный жаргон! Запомни, воспитанной райдиэль непозволительны грубые речи. К тому же поздно, дорогая! Я предупреждал тебя о том, что ты не сможешь отказаться от помолвки без моего согласия. А до тех пор по эрейским законам ты — моя собственность и находишься в полной моей власти. Уясни это раз и навсегда, тебе же будет проще, — в гневе улыбка Ника больше напоминала оскал, и девушка инстинктивно шарахнулась от него. Опомнившись, он бесстрастно произнёс: — Извини, малышка, но мне дорого моё время. Я хочу успеть поработать в лаборатории до обеда. Не упрямься, быстрее начнем, быстрее закончим!

Потрясённая Мари, глядя на него расширенными глазами, стала медленно отступать от двери, подгоняемая периодическими взмахами бича. «Н-да, вляпалась по самое некуда! То-то, мне казалось странным, что он уговаривает меня хорошенько подумать, прежде чем принять его предложение. Вот мерзавец! Ведь ни полусловом не обмолвился о своих крепостнических правах! Может, врёт?.. Нет, не похоже на него, да и бессмысленно. Кровь из носу, но я в ближайшее время выучу эрейский язык и немедленно выясню все подробности нашей помолвки…»

Наконец, Ник загнал её в квадрат и, когда девушка замерла в его центре, бич в его руке вновь принял форму короткой плетки. На мгновение он замер на границе иметис, ассоциируясь у Мари уже не с волшебным принцем, а с жутким демоном. Ударив рукоятью по ладони, затянутой в черную перчатку, он резко выкрикнул: «Йе!»

Плавно ступив в квадрат, Ник мгновенно оказался рядом с девушкой, всё ещё находящейся в ступоре. Уловив его замах, она испуганно сжалась, и тут же болезненный удар ожёг ей спину. Мари обернулась, всё ещё не веря в происходящее, и взглянула в его напряжённое лицо. «Слава богу! Он не получает от истязаний садисткого удовольствия, но по-любому гад!» От обиды на её глазах выступили слезы и, замешкавшись, она неловко отпрыгнула в сторону. Но её слабость не смягчила Ника. Вновь подступая к ней с угрожающим видом, он гневно выкрикнул:

— Не стой столбом, моя алин! Двигайся! Если не хочешь, чтоб я тебя выпорол!

«Да, щас! Держи карман шире!» Слезы Мари мгновенно высохли и, стиснув зубы, она подобралась. Перед её мысленным взором промелькнули картины боя рабыни с рыжеволосым эрейцем. Следуя её примеру, девушка постаралась предугадать направление следующего броска своего истязателя. Заметив её новый настрой, Ник одобрительно прищурился, а затем в неуловимом глазу движении бросился к ней. Девушка снова получила болезненный удар.

«Сволочь! Как новичку мог бы дать мне небольшую фору!» — подумала она, смерив жениха недобрым взглядом.

«Думай головой, когда движешься. Тогда и фора не понадобится», — немедленно пришёл телепатический ответ.

«Издеваешься, да?» В глазах рассерженной Мари фиолетовыми искрами сверкнул гнев, и она серией прыжков ушла в угол. Но её тактика оказалась ошибочной, за которую она немедленно поплатилась, получив очередной хлесткий удар.

Прикусив губу, девушка вихрем пронеслась по квадрату, петляя как заяц, за что получила четвертый болезненный удар. «Чёрт! Проиграла в ноль минут!» Ник остановился, выжидающе глядя на неё, и та неуклюже бухнулась на колени. Выпрямив спину, она вздёрнула подбородок и вызывающе посмотрела на него. Он усмехнулся и вкрадчиво произнес:

— Это еще не всё, ты кое-что забыла.

— Чтоб тебе пусто было! Считаешь, что мало унизил меня поркой?

— Мари, не выводи меня из себя и делай как велено. Или первое занятие на иметис покажется тебе цветочками на фоне остальных.

— Пропади ты пропадом, гад ползучий! Давай, размазывай меня по-полной!

Сгорбившаяся девушка опустила голову. Не удержавшись, она всхлипнула, а затем из её глаз неудержимым потоком потекли слёзы. Неслышно вздохнув, Ник несильно вытянул её плетью по спине. «Крейд! Если каждый раз Мари будет реветь, воспринимая наши занятия как незаслуженное наказание, даже не знаю, как их продолжать, — расстроено подумал он. — Нет! Нужно взять себя в руки и успокоиться. Нельзя поддаваться её давлению. Детскими капризами она не собьёт меня с намеченного пути». Постукивая плеткой по высокому сапогу, некоторое время Ник расхаживал по комнате, стараясь вернуть внутреннее равновесие. Наконец, придя в норму, он произнес ровным голосом:

— Не смей реветь, моя алин! Этим ты меня не разжалобишь.

— Иди к чёрту! Сейчас перерыв и не твоё дело, чем я занята! — всхлипнула Мари. — Хочу реву, хочу пляшу!

— Предлагаю провести время с большим толком, — краешком губ улыбнулся Ник. — Думаю, мне необходимо пояснить свою позицию, чтобы ты не дулась на меня. Детка, я всего лишь хочу, чтобы ты научилась эффективно защищаться. А для этого необходимо владеть телом и разумом на таком уровне, чтобы они действовали как единое целое в кризисной ситуации. Тогда правильное решение придёт к тебе само собой и тем спасёт не только твою жизнь, но и жизнь твоих близких, — он заколебался, но потом продолжил свою речь. — Есть ещё одно очень важное обстоятельство. Опыт предков показывает, что слабая физически или ментально райдиэль, своей уязвимостью представляет большую опасность для королевского правящего дома. Всегда возможен прорыв противника, несмотря на все принятые меры и в случае её захвата, королевству приходится несладко. Потому ты обязана до последнего защищаться, но не дать захватить себя и своих близких в плен. Вот потому я не могу оставить тебя на прежнем уровне подготовки и помимо физической, тебе предстоит ускоренная ментальная подготовка. Это стыд и позор, что ты — настоящая эрейка, а так слаба в нашем главном оружии! Но я восполню этот пробел в твоем воспитании, чего бы это ни стоило мне и тебе. Потому мужайся, моя алин, тебе придется нелегко. Ладно, время, отпущенное на перерыв, вышло. Поднимайся и живо в иметис! Опоздание наказывается удвоением времени следующего занятия.

— Глупости! Не выдумывай ерунды! Пойми, ты просто-напросто застрял в своём прошлом. Сам подумай, ну какие противники могут мне грозить? Не забыл, что я вампирка? А в ментале я обязательно подтянусь. Какие мои годы! — умоляюще воскликнула девушка. Ник усмехнулся и спокойно ответил:

— Всё течёт, всё изменяется, моя дорогая, и нельзя предугадать, что нас ждет впереди. Это ты пойми, что в острой ситуации ни я, ни Михаэль не сможем тебе помочь. Ввиду занимаемого положения, нас просто не будет рядом, и ты будешь предоставлена самой себе. Потому я хочу заранее подстраховаться. Всё! Больше никаких отговорок. Марш в иметис!.. Давай-ка, быстрей, Мари, а то я передумаю, и ты с ходу получишь двойную порцию занятий.

— Ладно-ладно! Незачем так нервничать! Я уже догадалась, что у тебя паранойя на почве безопасности.

Вытерев слезы, девушка поплелась к месту своей экзекуции. За черепашью скорость она тут же схлопотала болезненный удар по ягодицам и, шустро подпрыгнув, мгновенно оказалась в центре квадрата. В ответ на её обиженный взгляд Ник с холодной иронией произнёс:

— Вот теперь ты проявляешь завидную прыткость, моя алин. Постарайся и дальше на занятиях соблюдать такой скоростной режим и однажды настанет время твоего триумфа. Надеюсь, процесс не затянется до глубокой старости, когда гуманней будет убить тебя, чем продолжать обучение.

— Иди к чёрту! — буркнула Мари, занимая позицию в иметис. — Пообщайся ещё немного со мной в том же духе, и однажды я сама… — не успела она договорить, как мелькнув в воздухе, угрожающе свистнула плеть.

Уходя из-под удара, девушка стремительно бросилась в угол. Вскоре ей было некогда не то что болтать, но даже дышать. А к концу занятий она и вовсе запалёно хватала ртом воздух. Ник безжалостно гонял её около часа и лишь когда Мари начала всё чаще и чаще оскальзываться на блестящих медовых полах, он наконец-то, смилостивился и отпустил её душу на покаяние. При этом он твердо пообещал ей вечернее продолжение экзекуции. Ничего не ответив ему, чуть живая девушка смерила его недобрым взглядом и, прихрамывая, потащилась в ванную.

— Ненавижу тебя! — буркнула она напоследок, стоя уже на пороге и поспешно скрылась за дверью.

Глядя ей вслед, Ник улыбнулся. «Опасается получить удар за свою грубость, и вполне обоснованно. Что ж, немного здорового страха перед наказанием ей не помешает. В разумных дозах он всегда полезен: не будет бездумно лезть на рожон, — он пришёл в хорошее расположение духа. — Отлично! Я же чувствовал, что Мари — замечательный материал для работы! Как я и думал, она очень хорошо поддается дрессировке».

Его длинные пальцы коснулись рукояти криты, и любовно погладили её резную поверхность. «Спасибо тебе, подружка! Ты мне подарила сегодня бесценные воспоминания о доме. Я не держу на тебя зла, хотя в свое время ты немало погуляла и по моей спине». Привычным движением Ник засунул рукоять криты себе за пояс и вернул на прежнее место на каминной полке хрупкий футляр из слоновой кости. Глянув на часы, он со всех ног бросился в лабораторию, на ходу анализируя ошибки Мари. На подходе к рабочему месту, он коротко выругался, вспомнив, что забыл загрузить новые данные в тиаран. «Крейд, потерял пару часов рабочего времени! Так я и знал, что возня с Мари выбьет меня из расписания. Нужно быстрей с ней заканчивать. Пожалуй, я удвою её нагрузку. Конечно, она не обрадуется, но кто бы её спрашивал». Тут его желудок требовательно напомнил о себе голодным урчанием. «Крейд, позавтракать я тоже забыл. Ладно, до обеда продержусь, не имеет смысла возвращаться в столовую и так потеряна масса времени».

Интересно, как относиться к разумной, но шкодной машине? Воспринимать её как живое существо или нет?

Вода коснулась многочисленных воспаленных рубцов, оставленных безжалостной плетью и Мари принялась поспешно регенерировать, чтобы снять первичное воспаление на коже. Болезненно морщась, она расстроено подумала: «Вот гадство! Обычно мужья-садисты начинают лупцевать своих благоверных хотя бы после медового месяца, а здесь ещё не жена, а колотушки уже получаю в полный рост! Что же дальше будет?» Она всхлипнула и подняла лицо навстречу тугим струям воды. «Какой редкостный подляк! Нет, только я с моей везучестью могла из сказки с ходу вляпаться в ужастик!»

С досады Мари изо всей силы саданула пяткой по стеклянной перегородке. Но победа осталась за изделием эрейской промышленности. Не шелохнувшись, перегородка со стоизмом перенесла удар судьбы, а девушка запрыгала по кабинке, схватившись за отбитую конечность.

— Ой-ё! Как больно-то! Да чтоб вы все сдохли садисты чёртовы! Мать вашу перемать!..

На её глазах выступили слезы обиды на вся и всех. «Вот непруха! Ведь в который раз уже реву за сегодняшнее утро! Если и дальше так пойдет, то скоро я догоню и перегоню по количеству слёз знаменитую царевну Несмеяну. Хоть я до сих пор не понимаю, отчего ревела эта сказочная дура. Разок бы выставить её на иметис и погонять плёткой. Вмиг бы заценила все прелести своей безбедной жизни. Капризная корова!.. — с досадой подумала она, но вскоре на лице девушки появилось виноватое выражение. — Ой, прости, подруга! Я не подумала. Вряд ли ты при своей должности ревела без дела. Наверняка у тебя была целая куча завистников, которые втихую изводили твоё высочество, а ты не смела жаловаться отцу. Эх, судьба наша такая! Ладно, будем напару слёзы бочками собирать!»

Перед внутренним взором Мари немедленно возникла уходящая вдаль шеренга пузатых дубовых ёмкостей, и она озадаченно притихла. «Интересно, как скоро наполнится двухсотлитровая бочка, если реветь сутки напролёт и можно ли найти практическое применение такому количеству слёз?.. Ну, да! Как экологически чистый продукт они должны пользоваться повышенным спросом. Главное — сыскать выгодную торговую нишу. В принципе это не проблема — заявить их как омолаживающее средство и с парой-тройкой подстав в качестве рекламы, только успевай грести денежку лопатой».

Мари иронично хмыкнула, поймав себя на том, что всерьёз собирается заняться решением задачки наполнения бочки слезами. Она даже вспомнила, что в нормальном состоянии человек выделяет до одного миллитра драгоценной жидкости в сутки. «Сдурела, мать? Задача практически неисполнима, да и фиг ли напрягаться? — она посмурнела. — С упёртостью Ника скоро я опытным путём выясню её решение. Конечно, слабо верится, что он всерьёз говорил о своём праве собственности на меня, но кто ж его знает. Мозгами он здорово застрял в своём прошлом, а по некоторым его оговоркам у них на Арее до последнего существовало рабство. Потому бог его знает, что творится у него в голове… Чёрт! Судя по его решительному настрою, он не отстанет от меня, пока не добьется своего».

Совсем помрачневшая девушка потянулась за нарядным флаконом. Погрузившись в размышления, она не заметила, что вылила на себя весь шампунь и его последние капли розовыми жемчужинами изредка капают ей на макушку. «Н-да, нехило я влипла!.. Впрочем, сама виновата. Ведь Ник практически инопланетянин и у него иное мировосприятие. Я же видела, что он здорово отличается от всех знакомых парней, так нет — потянуло на экзотику! Вот дурища! С самого начала я подспудно чувствовала, что с ним мне будет нелегко, — она грустно улыбнулась. — Вот только не представляла настолько…»

Спохватившись, Мари начала бороться с нашествием пены, заполонившей душевую кабину. Выгоняя водой тающие на глазах воздушные облака шампуня, празднично искрящиеся разноцветными искорками, она попутно взвешивала все за и против и, наконец, тяжело вздохнула. «Не исключено, что на самом деле что-то перемкнуло в средневековых мозгах Ника, и его беспокоит моя «слабая» физическая подготовка. Что ж, в таком случае можно пойти навстречу его паранойе и самостоятельно позаниматься в тренажерном зале. Он здесь просто замечательный, даже без прилагающихся виртуальных вывертов. Нафиг мне толпа жутких монстров, которая будет набрасываться на меня во время занятий? Тем более Ник сказал, что эти чудики не для моего уровня ментальной подготовки… ну и ладно! В зале предостаточно других тренажеров и при желании можно накачать фигуру как у губернатора Калифорнии».

Живо представив себе лоснящиеся тела культуристок с рельефными мышцами, девушка насмешливо фыркнула. «То-то Нику будет радости в обнимку с анатомическим атласом!.. — она сразу же припомнила их полную гармонию в постели, и тяжко вздохнула. — Эх, так хорошо начали и вдруг на тебе! Несмотря на стервозное заявление, что он меня не любит, всё равно я обрадовалась предложению стать его невестой. Вот и зачем всё было портить дурацким ритеном? И вообще, кому из господ эрейцев пришла в голову такая светлая идея? — обиделась Мари на предков и, задумалась об их повседневной жизни. — Интересно, какими были супружеские взаимоотношения четы эрейцев вне постели?.. Чёрт! Даже не могу себе представить! Над чем они плакали, над чем смеялись? Что их заботило, в конце концов?!.. Н-да, сие есть тайна, сокрытая за семью замками», — с разочарованием подумала она и погрустнела, поняв, какая глубокая культурная пропасть разделяет её и предков. — Нужно будет расспросить Ника, чем дышали господа эрейцы и в частности выяснить, кто мой отец, и из какой он семьи. А может он не знает, кто мой отец и потому уходит от ответа…»

Вскоре мысли девушки вернулись к более насущным проблемам, и грусть на её лице сменилась упрямством.

«Думаю, это мысль позаниматься самостоятельно. Нафиг мне седая древность с битьём, когда есть современные методики подготовки? В конце концов, почему бы Нику не пойти мне навстречу? Тогда ему не придется хлестать меня плетью, как безмозглую скотину, внося разлад в наши отношения», — обида с новой силой подступила к её сердцу девушки. — Тоже мне, методика воспитания по-эрейски! Просто кое-кому слабо признаться, что он — садист по натуре и ему доставляет удовольствие измываться надо мной. То-то у него глаза радостно блестели, когда он в хвост и груву гонял меня по чертовому иметис!»

При воспоминании о своём недавнем унижении в глазах Мари снова загорелся гнев, но тут раздался серебристый смешок.

— Не злись, райдиэль, ты неправа, — участливо произнес нежный голосок. — Это действительно стандартная система обучения в домах эрейской знати. Наставники говорили, что ничто так не стимулирует усердие молодежи в занятиях, как старая добрая крита.

— Ким! — радостно вскрикнула девушка. — Ты не поверишь, но я успела по тебе соскучиться! Поросенок ты этакий! Почему ты так долго не отзывался?

— Прости, малышка. Хотелось бы поболтать с тобой, но я не мог, — с лёгкой грустью ответил тиаран.

— Почему? Ведь я всегда тебе рада, — удивилась Мари и горячо добавила: — Правда-правда, Ким! Мне здесь очень скучно. На Старой базе я как узница в застенке: ни телевидения, ни фильмов. К тому же совершенно не с кем поговорить и скоро я начну болтать сама с собой.

— Не преувеличивай, малышка. Ведь у тебя есть райделин.

— Это тот тип, который всё время торчит в своей лаборатории, а вечерами порой находится в таком чудесном настроении, что его хочется прибить без наркоза? — подбоченившись, осведомилась девушка. — Просто замечательный собеседник! В лучшем случае из массы моих вопросов он услышит пару, да и то ответит таким тоном, что я чувствую себя полной дурой!

— Побойся бога, Мари! Куча народа мечтала бы очутиться на твоём месте! Неужели тебе не нравится наш чудесный сад с четырьмя временами года? Где ты ещё увидишь такое, когда только шаг отделяет зиму от лета, а осень от весны? А какой у нас замечательный океанариум, а зоопарк! В них собраны звери и рыбы, которых уже нет нигде на Земле. Да многие учёные-натуралисты отдали бы свой глаз за возможность другим заглянуть сюда!

— Конечно, мне импонирует твоя гордость вашими чудесами, но я-то не ботаник. Скажу честно, мне они совершенно пофигу. Ким, ты мне не ответил, почему ты не хочешь со мной беседовать.

— Неточно цитируешь, малышка. Я сказал не «не хочу», а «не могу». К сожалению, нам не удалось сохранить наш маленький секрет о моём существовании, и райделин запретил мне беседовать с тобой без его разрешения.

— Ким, я ничего ему не говорила! Клянусь всем святым!

— Знаю-знаю, малышка! Просто райделин — сильный телепат и во время сна легко прочитал тебя. Не расстраивайся, я сам виноват. Позавчера вечером пришлось снять с тебя защиту из-за небольшой накладки, вышедшей из-за сбоя в функционировании отдельных узлов. Я понадеялся, что всё обойдется. Но, увы! Вот они огрехи иррационального мышления! Будь я чисто машиной такая глупость не пришла бы мне в голову.

— О, чёрт! Прости меня, Ким! По всему выходит, что я виновата! Ты же не знал, что я попрусь к Нику именно той ночью, — огорчённо воскликнула девушка.

Тиаран хихикнул. В воздухе словно рассыпалась пригоршня серебряных колокольчиков, и пахнуло озоновой свежестью.

— Не переживай, моя райдиэль! — беззаботно воскликнул он. — Рано или поздно, но нас разоблачили бы, — ведь изначально ты была слишком слаба ментально. Твой внезапно возникший мощный щит всё равно вызвал бы подозрения у райделина со всеми вытекающими последствиями. Но в происшедшем есть свои плюсы, теперь мы сможем болтать в любое время, не боясь разоблачения. К тому же райделин велел мне научить тебя эрейскому языку и объяснить кое-какие наши обычаи.

— Ура! Ким миленький, расскажи мне про моё видение, а то я умираю от любопытства!

— Э, нет! Этого не велено рассказывать.

— Но почему? Что ещё за глупости?

— Не ко мне вопрос, поговори с райделином. Может, он снимет свой запрет, но я сильно сомневаюсь, — протянул Ким и уже деловым голоском добавил: — Ладно, малышка, давай не будем отвлекаться и займемся делом. У меня есть чёткий график наших занятий, и я не хочу, чтобы ты от него отставала. Райделин почему-то здорово злится и нам не поздоровится, если мы не исполним его приказания.

— Да уж, чёртов самодур! Ладно, сейчас оденусь, и начнем по-новой набивать информацией мою бедную головушку! — согласно вздохнув, сказала Мари и, высушившись под воздушным полотенцем, вышла в спальню. Она озадаченно огляделась по сторонам. — Эй, Ким, ты не в курсе, где моя одежда? Что-то я никак не могу её найти. Как сейчас помню, с вечера на мне были мои любимые синие джинсы и черный топ в миленькую полосочку «а ля зебра»… Точно! Перед сном я их закинула вон в тот угол!.. Ничего не понимаю.

— Что-то я их там не вижу! — хихикнув, отозвался тиаран.

— Я тоже. Кстати, что это был за мерзкий смешок? Придется из чего-нибудь изобразить себе сари. Вот только из чего? — на глазах девушки кровать уехала в нишу — Постой, я возьму покрывало!

— Не могу, райделину не понравится!

«Да уж! Кто бы знал, что ему нравится или не нравится!» Мари огляделась. В роскошно обставленной комнате не было ни единого лоскутка, пригодного для её целей и она досадливо прикусила губу.

— Ну почему в эрейской культуре так мало тканей? Могли бы хоть шторы изобрести для разнообразия. И эти технологические чудеса вокруг! С утра ношусь голышом, как эксбиционистка. Придется в таком виде тащиться в свою комнату.

— А зачем тебе одежда, малышка? Ты неплохо смотришься в обнажённом виде. Вполне пропорционально сложена и тебе есть чем гордиться. Тонкая талия, круглая аппетитная попка, кожа белая и шелковистая, а какая грудь! Просто сказка! Так бы и съел тебя! — мечтательно причмокнув, с восхищёнием заметил Ким.

— Ах ты, мерзкая жестянка, заткнись немедленно! Ким, что это ты себе позволяешь? — воскликнула девушка, автоматически прикрывая грудь руками. Тут же спохватившись, она со смешком добавила: — Чёрт, кого я стесняюсь!

Мари опустила руки и, гордо выпрямившись, пошла к своей комнате. Скабрёзные комментарии Кима на предмет её внешности сопровождали девушку всю дорогу, но говорились они таким ласковым голоском и с такими знакомыми интонациями что, несмотря на сегодняшнюю безжалостную дрессировку, у неё потеплело на душе. Не выдержав, она звонко рассмеялась.

— Знаешь, Ким, ты самая сексуально озабоченная жестянка из всех, что я знаю! Твоё поведение пристало подростку, но не серьёзному искину. Учти, твоя компьютерная мама сгорела бы от стыда, услышь она, что ты сейчас несешь! — голосом строгой учительницы произнесла девушка. В ответ на её поучительную тираду тиаран счастливо захихикал.

— Не знаю как насчет логических цепей моей компьютерной мамы, но у моей создательницы ушки знатно горят! Так и полыхают алым цветом. Дивное зрелище! Ты такая милая, когда смущаешься!

За шутливой перепалкой с Кимом время пролетело незаметно. Как вдруг оказавшись у дверей своей комнаты, Мари с удивлением обнаружила, что они заперты.

— Ё-моё! Что за фокусы? — спросила она, задрав голову вверх. — Эй, механический дурачок, В чём дело? Прекрати дурачиться! — не получив ответа, она безуспешно толкнула запертую дверь. — Ким, это уже не смешно. Немедленно открой дверь, мне нужна одежда!

— Не могу, райделину не понравится! — наконец, сдержанно отозвался тиаран мужским невыразительным голосом.

— Ага, ты ещё здесь! Я рада! Открывай, поганец, пока я тебе все логические цепи не повыдёргивала и задом наперёд не вставила!

— Не могу, райделину не понравится!

— Что ты как попугай заладил одно и то же? Что райделину не понравится? Твои цепи задом наперёд? — прошипела рассерженная Мари и передразнила его. — «Ах, не могу! Ах, райделину не понравится!» — и в сердцах добавила: — Сам-то ты кто? Раб, заключённый в машину? Ким, ради такого не стоило обретать личность, если ты по-прежнему не можешь шагу ступить без разрешения хозяина…

— Правильно говорит райделин, у тебя нет приличных манер, и ты ругаешься, как базарная торговка, — перебил девушку обиженный хрустальный голосок и мстительно добавил: — Кстати, не обязательно таращиться наверх, обращаясь ко мне. Я нахожусь повсюду.

— Плевать, где ты находишься! Открывай немедленно!

— Логические цепи данного устройства не предполагают несанкционированные действия… — снова раздался бесцветный мужской голос.

— Прекрати придуриваться, поросёнок!.. — выкрикнула выведенная из себя Мари и добавила несколько неприличных ругательств. При этом обращаясь тиарану, она по-прежнему непроизвольно глядела вверх.

После довольно длительного молчания в воздухе снова рассыпался знакомый звук серебряных колокольчиков.

— Фу, какая ты грубиянка! Между прочим, зря сердишься, малышка, — соизволил отозваться Ким и в его голосе прозвучали примирительные нотки. — Райделин распорядился закрыть твою комнату и поселить тебя в его спальне.

— Ах ты, мелкий паршивец! Почему ты сразу не сказал, и заставил меня понапрасну тащиться в такую даль? — девушка устало прислонилась к стене. — Ким, я считала тебя своим другом. В чём дело?

— Прости, мне как-то не пришло в голову, — неожиданно растерянно пробормотал хрустальный голосок. — Пойми, малышка, я не могу всё время мыслить как человек. Для искусственного интеллекта, каким я являюсь, это чревато огромным расходом энергии, — и он чуть слышно добавил: — Крейд, мне страшно не хватает мощностей! Я скоро спекусь, если я продолжу в том же темпе потреблять ресурсы тиарана!

— Но сказать, где лежат мои вещи, ты можешь, наконец? Кстати, я не расслышала, о чём ты бредил напоследок.

— Да так! Ни о чём! — бодро отозвался Ким. — Твои вещи велено уничтожить. Тихо-тихо! Погоди, не нервничай! Как выразился райделин, «ввиду их полной непотребности для использования, из-за проявленной Мари ужасной безвкусицы» Вот! Цитирую его слова дословно, чтобы ты не обвиняла меня во всех смертных грехах. Отныне у тебя будет новая одежда, которая подобает знатной райдиэль, — выпалил тиаран и, помолчав, осторожно добавил: — Одна незадача, малышка. К сожалению, твою старую одежду уже уничтожили, а новой ещё не нет. Не беспокойся, твою мелочь из карманов и сумочку я сложил у райделина в спальне.

— Ну-ну! — скрипнув зубами, протянула Мари. — Значит, опять всё решили без моего участия. Огромное тебе спасибо за информацию, мой механический друг. Правда, она несколько запоздала. Ладно. Поищу что-нибудь из одежды в комнате у Ника.

— Скоро твой новый гардероб будет готов. Право слово, малышка, не стоит так спешить и облачаться в тряпки. Походи ещё немного в костюме Евы.

В голосе тиарана прозвучали настолько человеческие интонации, что девушка почувствовала себя неловко.

— Ёлки-палки! Ким, у тебя на самом деле прорезался подростковый синдром! — вырвалось у нёё. — Только я не понимаю, почему тебя тянет на двуногую обнажёнку. Может, переключишься на какую-нибудь компьютерную красотку? Оборонный щит США тебе не подойдёт?

— Дурочка! На кой мне сдалась куча железяк? А вот твой вид доставляет мне эстетическое наслаждение.

— Ё-моё! Ну, и дела! — пробормотала ошарашенная девушка. — Ким, прекрати вгонять меня в краску! Ты же машина!

— Ну, знаешь! Ничто человеческое мне не чуждо, таким уж я создан, — обиженно отозвался Ким и ласково добавил: — Должны же быть и у бедного джина, живущего в тиаране, свои маленькие радости? Хорошо хоть я догадался промолчать о закрытой комнате и сумел подольше полюбоваться тобой, малышка…

— Что? Ах, ты…

Следующие десять минут вопли Мари, сопровождаемые гулким эхом, разносились по коридорам Старой базы. Она на все корки крыла сексуально озабоченную машину и её садиста-хозяина. Войдя в раж, она громогласно проклинала судьбу, подсунувшую ей вместо жениха очередную Синюю Бороду. А попутно она не единожды прокляла тот день, когда ей каким-то чудом удалось оживить зловредного механического монстра. Слушая виртуозную ругань девушки, Ким заливался серебряным смехом, и периодически вставлял забавные комментарии в её прочувствованный гневный монолог. Правда, его остроты не слишком часто находили отклик у Мари. Слишком уж она вымоталась физически и душевно.

Не ройтесь в прошлом своих суженых. Иначе отыщите там то, что вам однозначно не понравится

Вбежав в светлую и очень уютную спальню, принадлежащую Нику, девушка захлопнула дверь за собой и, переведя дух, облегченно прижалась к ней спиной: «Фу, наконец-то добралась! Вот ведь поганцы! Каков хозяин, таков и слуга! Прибить бы их на пару за всё хорошее!.. Ладно, чёрт с ними, — она огляделась по сторонам. — Что ж, попытка не пытка, начнём обыск по-новой. Ищем шкаф с одеждой или вход в гардеробную их величества. Не может быть, чтобы здесь не было либо того, либо другого. Думаю, в прошлый раз я плохо искала».

Не очень-то надеясь на успех, Мари нажала на резную витушку настенной панели, подсмотрев, как это делал Ник, доставая какую-то мелочь. Она не очень удивилась, когда распахнулись створки шкафа, который раньше не открывался, несмотря на все её усилия.

— Замечательно! Я-то думала, что поиски затянутся! А тут с ходу в дамки! — тем не менее, обрадовалась она.

— Прошу тебя ничего не трогай! Это не твоё, малышка! — поспешно воскликнул Ким и чуть слышно с расстройством пробормотал: — Крейд! Опять сбой и дверки шкафа не закрываются. Райделин узнает, будет в ярости. Что же делать?

— Щас! Даже не мечтай, поросёнок! Можешь хоть замуровать меня в шкафу, но я не выберусь из его внутренностей, пока не найду что-нибудь из одежды, — весело отозвалась Мари и бросилась к гостеприимно распахнутым дверкам одёжной сокровищницы, не обратив внимания на тревогу в голосе тиарана. Но вблизи ей открылись только секции с аккуратно сложенным женским бельём и нарядными разнокалиберными коробками. Она с удивлением фыркнула.

— Интересно девки пляшут! Если не для меня, то для кого все эти залежи белья? — спросила девушка, хватая первую попавшуюся коробку. — О! Очень известная фирма! Бельишко стоит просто не меряно!.. Ничего не понимаю, — она прикусила губу, находясь в раздумьях, но тут её глаза заискрились весельем. — Хотя есть одна догадка!

Воображение немедленно выдало ей видение красавца-жениха, томно нежащегося на кровати в кружевном женском белье и кокетливо поправляющего завязки с помпонами из лебединого пуха на воздушном пеньюаре.

— Неужели Ник на досуге любит рядиться в женскую одежду? Ой, не могу! Yes! Мне это нравится! Хоть одна человеческая слабость в мистере Совершенство! — не выдержав, девушка согнулась от смеха. Но всё испортило видение разъярённого Ника, подступающего к ней с плёткой. — Чёрт! Уже и посмеяться немного нельзя! — мгновенно смолкнув, обижено проговорила она и поспешно толкнула ближайшую стеллажную полку.

Та пришла в движение, но с каждым её поворотом девушке открывалась всёго лишь новая порция нижнего белья. Разнились только его размеры и различные безделушки, затерявшиеся среди него. Мари помрачнела.

— Эй, Ким, ты в курсе, что это такое?

— Малышка, оставь всё как есть. Прошу, не ройся в шкафу!

— Иди нафиг! Давай-ка, поконкретней, темнила. Что это такое? Отвечай немедленно! — раздражённо воскликнула Мари. Одним махом она выгребла вещи с нескольких полок и сбросила их на пол.

При виде этого Ким с отчаянием воскликнул:

— Малышка, перестань! Райделину не понравится, что ты без разрешения роешься в его вещах!

— Иди к чёрту! Опять заладил как попугай: «раделину не понравится! раделину не понравится!» А мне наплевать, что ему не нравится, — процедила девушка сквозь зубы и злобно добавила: — Можешь и дальше изображать из себя Зою Космодемьянскую на допросе, но мне и так всё ясно.

Тиаран благоразумно промолчал в ответ на её реплику и Мари, не сумев преодолеть любопытство, принялась сосредоточенно рыться по полкам стеллажей. При этом она безжалостно вытряхивала их содержимое на пол, и не поленилась распотрошить огромное количество красивых коробок. Вскоре рядом с ней выросла целая разноцветная гора вещиц всех цветов и оттенков, перемежаемая безделушками и духами в затейливых флаконах. Девушка окончательно убедилась, что в недрах деревянного монстра отсутствует верхняя одежда, зато она воочию ознакомилась с историей моды на женское бельё. Здесь его было не мерянное количество — разнообразных фасонов и марок. Она подумала, что некоторые из вещиц представляют собой музейную редкость, настолько они были красивыми и явно старинными. У неё невольно промелькнула мысль, сколько же лет Нику и она вздохнула. «Думаю, немало. Он же Старейший и незачем обманываться его внешним видом».

С унылым видом Мари плюхнулась на гору белья и потянулась к изящному старинному флакону с духами. Она выдернула притёртую фигурную пробку, и в воздухе удушливыми волнами поплыл тонкий аромат дорогих духов. Девушка поспешно заткнула флакон, но просто зашвырнуть такую красивую вещицу у неё не хватило духа. Ища место, куда бы его приткнуть, она нечаянно наткнулась взглядом на чек, торчащий из стильной коробочки. Девушка посмотрела на дату покупки и стиснула зубы. Духи из современной коллекции оказались куплены совсем недавно, когда она уже находилась на Старой базе.

«Теперь понятно, почему он отвел мне комнату в самом дальнем конце замка, как можно дальше от его спальни. То-то мне временами чудился женский смех, а иногда я часами не могла выйти из своей комнаты. Ни тебе смущения, ни объяснений, чем вызвана внезапная блокировка дверей, кроме презрительного взгляда на все мои расспросы!»

Сердце Мари засочилось ядом ревности, несмотря на все уговоры, что её не касается личная жизнь Ника, какой бы она ни была до неё. Девушка недобрым взглядом обвела кучу валяющегося белья и, подцепив когтем прозрачное сооружение абрикосового цвета с неприличными отверстиями в стратегически важных местах, гневно подумала: «Реши-ка простенькую задачку, darling! Сосчитай, сколько женщин было у твоего жениха, если в качестве начальных условий даны все мыслимые и немыслимые расцветки и размеры женского белья, а также куча всякой дребедени, включая засохшие цветочки! Чёрт! Ну, надо же! Не ожидала такой сентиментальности от Ника! — в ярости она принялась рвать вещи. — Что тут решать?! Имя им легион!.. Гадёныш! Любитель бабского разнообразия! Судя по размерам, он перепробовал их всех — от лилипутки до великанши! Ненавижу! Боже мой, с кем я только связалась!»

В сердцах превратив белье в кучу разноцветных лоскутков, Мари впала в мрачные раздумья о своем будущем. Спустя некоторое время она сердито буркнула притихшему тиарану:

— Ладно, Ким. Если ты ещё здесь, то давай заниматься.

Перед ней мгновенно соткался полупрозрачный экран и по нему поплыли незнакомые закорючки эрейской письменности. После нескольких часов упорных занятий, девушка взмолилась:

— Может, на сегодня закончим, а? Что-то я совсем никакая. Клянусь, завтра буду усерднее заниматься, а сейчас я страшно хочу есть.

— Хорошо, малышка. Только не забудь отнести обед райделину, он сегодня не успел позавтракать.

— А мне какое дело? Сам отнеси, я вам не прислуга, — раздражённо проговорила Мари. Поколебавшись, она добавила: — Тем более, я не знаю, что ему нравится из еды.

— Не беспокойся, я подскажу! — радостно отозвался Ким и в его голосе зазвучали умоляющие нотки. — Будь другом, малышка, выручи меня! Райделину будет гораздо приятнее получить обед из твоих рук.

— К черту! Пусть его любовницы обслуживают! — процедила Мари и, помолчав, добавила: — Послушай, у Ника действительно была такая прорва женщин?

— С чего ты взяла? На самом деле их было не так уж много, — в хрустальном голоске тиарана послышалась растерянность.

— Не держи меня за дурочку! — подняв голову, резко сказала девушка. Скользнув за стол, она сложила перед собой руки, и её судорожно сжатые пальцы побелели. — Так кого он предпочитал: брюнеток или блондинок, высоких или низких?

— Откуда мне знать? — поспешно произнёс встревоженный Ким. — Одно могу сказать, как правило, они были красивыми и, за редким исключением, отличались хорошими манерами. Малышка, честное слово, я их не считал и не отслеживал по какому-либо показателю: мне никто не ставил такой задачи, — помолчав, он тихо добавил: — Не расстраивайся, Мари. Райделин никогда не зацикливался на одной женщине.

— Что-то не очень утешает… Слушай, Ким, а вдруг и я окажусь одной из многих и неважно, что Ник сделал мне предложение? Я же чувствую, что за ним стоит какой-то иной его интерес и это далеко не любовь, и даже не симпатия, — нерешительно отозвалась Мари на неуклюжее утешение тиарана и с горечью спросила: — Говоришь, что он предпочитает красоток с бездной вкуса? — она помолчала. — Ну-ну! Тогда ясно, почему он загорелся мыслью сделать из меня эту чёртову райдиэль. Похоже, я слишком раздражаю его своими манерами, далёкими от совершенства.

— Не болтай глупостей, малышка! Конечно, ты слегка неуклюжа и для знатной эрейки в тебе нет должного блеска, но это дело наживное. Лично мне ты и такой нравишься, по-своему ты оригинальна. А уж по умственному потенциалу никто не годится тебе в подмётки! Кому это знать, как не мне, — горячо выпалил Ким и, хихикнув, добавил: — Скажу тебе по секрету, последняя из женщин райделина была тупой блондинкой, которая постоянно расхаживала по Старой базе в одних черных кружевных чулках и красных лаковых туфлях на шпильках. Представляешь, какое убожество? Эта стерва пожгла мне кучу цепей. Она имела подлую привычку ставить, где попало бокалы с коктейлями, а затем эта неуклюжая корова периодически опрокидывала их мне на панели, — помолчав, он осторожно спросил: — Малышка, так ты отнесёшь обед райделину?

— Ладно. Уговорил, подлиза, — буркнула девушка. — Так и быть схожу к твоему хозяину-поганцу, но только ради тебя. Оставь мне список блюд на эрейском. Я немного попрактикуюсь в языке, чтобы наши сегодняшние усилия не пропали даром.

— Умничка, ты очень выручила меня и, поверь, я не останусь в долгу. Пожалуйста, малышка, будь ласковей с райделином! Хорошо? — поспешно проговорил искин.

Услышав его просьбу, Мари упрямо поджала губы.

— Не могу обещать…

— Ой, прости! — перебил её Ким. — У меня срочная профилактика в третьем блоке! Встретимся ближе к вечеру, не возражаешь?

— Хорошо. Пока… — ответила удивленная девушка, заслышав лёгкую панику в его звонком голоске.

«Не нравится мне всё это! Что это с Кимом?» — нахмурилась она, но спрашивать уже было не у кого, тиаран намертво замолчал.

За окном ярко светило солнце, но в столовой сами собой загорелись настенные светильники. Мари хотела их погасить, но только озадаченно пожала плечами, когда выключатель не сработал. Позавтракав, а заодно и пообедав, она отправила грязную посуду в жерло утилизатора и зябко поёжилась от холодного сквозняка, гуляющего по огромному помещению. «Н-да, совсем не Африка! Вот ведь неразрешимая проблема голого человека! Ладно. Пойду ещё поищу что-нибудь из одежды. Мне вполне подойдет какая-нибудь футболка Ника. Ну, а если найдётся его камзол или рубашка, совсем замечательно. Эрейские вещи такие красивые». Вернувшись в спальню, девушка вихрем пронеслась по ней, пытаясь открыть другие шкафы, замаскированные под стенные панели. Ей не повезло, то ли она не натолкнулась на нужную завитушку, то ли двери стояли насмерть, храня в неприкосновенности одежду своего хозяина.

На секунду Мари задумалась, и на её лице появилось решительное выражение. Без капли сожаления, она как попало запихала в ранее открытый шкаф безнадёжно испорченные вещи. Затем она извлекла из его угла небрежно брошенные чёрные кружевные чулки и красные туфли на огромных шпильках, ранее запримеченные ею. Как ни странно, то и другое пришлось ей впору. Поначалу неуверенно переступая ногами на высоченных каблуках, девушка вернулась в столовую и, вооружившись подносом, в основном, заставленным эрейскими блюдами, направилась в пятый бокс. Вслед ей раздался нерешительный хрустальный смешок.

Не мытьем так катанием, но женщина всегда добивается своего

Дверь в лабораторию резко распахнулась и Ник, оторвав голову от полупрозрачного дисплея, с недоумением, воззрился на девушку. Застыв на мгновение в дверях, она стремительно подошла ближе и бухнула перед ним поднос с едой. От сильного толчка выплеснулось кофе из кофейника и по гладкой поверхности стола побежали извивающиеся щупальца коричневых клякс. Поморщившись. Ник еле успел спасти от их нашествия, нужные ему предметы, но ничего ей не сказал. Мари смерила его недобрым взглядом.

— Вот, получи. По слёзной просьбе Кима я принесла твой завтрак тире обед, — процедила она сквозь зубы и тут же развернулась к выходу, но Ник поймал её за талию и, прижав к столу, внимательно посмотрел в её холодно-отстранённое лицо. Не выдержав, девушка отвела свой взгляд и в его глазах вспыхнули насмешливые огоньки. Он мягко произнес:

— Спасибо за заботу, моя алин.

— Всегда, пожалуйста! — прошипела девушка и, стиснув зубы, попыталась вывернуться из его захвата. Это оказалось бесполезно. Она глянула ему в лицо и добавила ледяным тоном: — Думаю, твоя алин сегодня уже на все сто исполнила свой долг. Отпусти. С меня достаточно.

— Постой. Вижу, ты сегодня изучала эрейские обычаи, — в свою очередь, смерив её задумчивым взглядом, произнёс Ник. — Должен заметить, изумительно смотришься в обнажённом виде, — он помедлил, и в его голосе прозвучала лёгкая укоризна, — Всё же ты чувствуешь себя неуютно. Я прав? Не пойми меня превратно, мне нравится, что ты стремишься с первого дня обрести эрейские навыки, но чрезмерное насилие над собой тоже ни к чему. Мари, не стремись получить всё сразу.

«Н-да. Нужно было почитать раздел эрейских обычаев, как предлагал Ким, а не ограничиваться только изучением языка», — с досадой подумала девушка. Вздёрнув подбородок, она резко ответила:

— Где ты видишь насилие над собой и почему ты решил, что я голая? На мой взгляд, на мне достаточно одежды. Во всяком случае, её не меньше чем на твоей последней подружке. Подозреваю, сейчас на мне её любимый прикид, — её глаза загорелись фиолетовым огнём. — Не просветишь, своих многочисленных пассий ты тоже хлестал плетью или ограничивался только сексом?

Сказав это, она тут же пожалела о своих словах. Лицо Ника окаменело. Он встал, по-прежнему прижимая её к столу, и прошипел:

— Не много ли берёшь на себя, дорогая? Не помню, чтобы я давал тебе разрешение рыться в моей спальне.

С возмущённым выражением на лице девушка хотела его перебить, но он не дал ей открыть рта и неумолимо продолжал:

— Помолчи! Заруби себе на носу, моя алин, тебя не касается, есть ли у меня другие женщины или нет. С тобой или без тебя у меня их будет столько, сколько я захочу. Будь ты хоть сто раз моей невестой это ещё не повод хамить мне и требовать отчёта в моих поступках. Лучше по-хорошему забудь о своей ревности.

Оскорблённая девушка с силой упёрлась в грудь Ника, снова безуспешно пытаясь его оттолкнуть.

— Не смей на меня орать, я не рылась! — гневно воскликнула она. — Нет! Какое сказочное свинство! Тебя послушать, выходит, я же во всём виновата! Должно быть, это я додумалась запереть свою комнату и оставить себя без лоскута одежды, приказав её уничтожить! Как, по-твоему, что ещё мне оставалось делать? Я же не знала, что первым делом в твоей спальне наткнусь на залежи женского белья, — девушка недобро прищурилась. — Теперь по делу, мой дорогой. Если ты считаешь, что твоя личная жизнь для меня табу, тогда возникает встречный вопрос. Какого чёрта тебе нужно от меня? В моей голове что-то не укладывается совместная жизнь с массой любовниц скачущих по супружеской кровати. Я не хочу и не буду одной из твоих многочисленных пассий! Развлекайся с ними без меня! — она перевела дух и выпалила заготовленную фразу: — Давай расстанемся по-хорошему, пока дело не зашло слишком далеко.

— Не переживай, тебе не грозит стать одной из моих пассий, как ты выражаешься! — в голосе Ника невольно прозвучала досада. Помолчав, он постарался справиться со своими эмоциями, в частности, с желанием прибить Мари за вторжение в его личное пространство, и добавил с холодным блеском в глазах: — Уже поздно, моё золотце. Решение принято, и пути назад больше нет. Даже не надейся, ни при каких обстоятельствах я не разорву нашу помолвку, и тебя заставлю выполнять её условия.

При виде растерянного лица девушки, на котором отразились ярость и полное непонимание происходящего, он смягчился и с сожалением посмотрел на неё.

— Смирись, моя алин. Пойми, это уже дело чести.

Мари немедленно взвилась на дыбы. Топнув ногой, она отчаянно выкрикнула:

— Ни за что! Какая честь? Ты подло обманул меня, не сказав всей правды!

— Не смей обвинять меня в бесчестии! Ты сама виновата в своей глупости, а я действовал без всякого подвоха в соответствии с установленными правилами, — жёстко проговорил Ник. — Тебе всего лишь нужно было поинтересоваться деталями предстоящей помолвки. Согласись, я не запрещал тебе задавать вопросы. Если бы ты потрудилась выяснить подробности дела, то я бы тебе ответил, — на его лице появилась ироническая улыбка. — Но я не отрицаю, что мне повезло. Дома на Арее переговоры по нашей помолвке длились бы ни один месяц и сопровождались бы крупными юридическими баталиями с обеих сторон. Причём по каждому пункту брачного соглашения.

— Чёрт! Правильно я понимаю, что помолвка в эрейском варианте это почти заключенный брак? — упавшим голосом спросила Мари.

— Совершенно верно, моя алин. Повторяю ещё раз, от неё практически невозможно отказаться, кроме как по обоюдному согласию сторон, но эрейцы никогда не оказываются от данного слова, — Ник предостерегающе поднял руку. — Не начинай, Мари. Я уже всё сказал.

— Откуда мне было знать, что помолвка для тебя синоним деловой сделки, а не союз любви! — запальчиво выпалила она.

— Не кричи, моя алин. В данном случае вполне применима земная поговорка о том, что незнание закона не освобождает от ответственности. К тому же, у нас изначально речь не шла ни о каком союзе сердец.

Девушка смерила его пристальным взглядом, и на её лице появилось замкнутое выражение.

— Знаешь, может, я чего-нибудь не понимаю в ваших эрейских обычаях, но твои слова и поступки больше смахивают на издевательство. Боюсь, ты не оставил мне выбора и я вынуждена это сказать, — она помолчала — Извини, но при здравом размышлении я пришла к выводу, что неверно оценила свои чувства. Я не люблю тебя, Ник. Если нас ничего не связывает, то фарс с помолвкой нам совершенно ни к чему.

На его губах открыто заиграла безжалостная улыбка.

— Не поможет, Мари. Как я уже говорил, смирись, — мягко проговорил он.

Ника явно забавляло отчаяние девушки, осознавшей, что она попала в капкан. Это оказалось последней каплей. Мари смерила его не верящим взглядом, и вдруг её лицо исказилось жалобной гримасой. Обида на него за обман и утреннюю порку, вкупе с ревностью, переполнили чашу её терпения. Она закрыла лицо руками и, по-детски всхлипывая, горько заплакала. При виде этого Ник вздохнул, и на его лице появилось раздражение. «Крейд! Ну, начинается!» Неловко чувствуя себя, он всё же не выдержал и прижал к себе плачущую девушку.

Спустя некоторое время Ник примирительно буркнул:

— Извини, детка, я погорячился, — видя, что фонтан слёз не иссякает, он мрачно добавил: — Должен заметить, что ты как никто другой умеешь вывести меня из себя. Мари, перестань лить слёзы. Кому я сказал? Вот уж не знал, что ты такая ревнивица.

Отведя руки девушки, он испытующе заглянул в её лицо. Та с протестующим видом затрясла головой.

— Иди к чёрту! Была нужда ревновать тебя! Ты мне не нужен!

— Мари, не лги мне, ты же знаешь, что это бесполезно. Ты для меня — открытая книга.

— Вот и читай по слогам — Я-не-люб-лю-те-бя!

— Перестань, злиться, Мари, — в голосе Ника зазвучали успокаивающие интонации. — Незачем устраивать драму на пустом месте. В жизни всякое бывает. Ты погорячилась, я слегка расстроился. В конце концов, произошло небольшое и вполне разрешимое недоразумение, и я догадываюсь, кто его виновник. У кого-то слишком длинный электронный язык, который пора укоротить.

— Не тронь Кима! Он ни в чём не виноват! — немедленно вскинулась девушка и тревожно заглянула в его глаза. — Ник, я серьёзно говорю!

— Я подумаю, если ты перестанешь реветь, — он вытер ладонью её мокрые щёки. — Ну, хватит, дорогая! У тебя уже нос покраснел, и ты выглядишь зарёванной мартышкой, — в его голосе прорезались ласковые нотки.

— Неправда, у тех зад красный, а не нос! — обиженно всхлипнула Мари. От его участливого тона слёзы с новой силой хлынули из её глаз.

— Да что ты говоришь? — Ник озадаченно почесал затылок. — Вынужден признать, что ты права, дорогая. Что будем делать? Ведь я привык отвечать за свои слова, — он картинно вздохнул. — Что ж, ничего не поделаешь, поворачивайся тылом. Придется обеспечить соответствие слов и дела.

Опасливо глянув на него, Мари успокоилась и сердито буркнула:

— Иди к чёрту со своими дурацкими шуточками! Какая разница, как я выгляжу, если тебе наплевать на меня?

— Это неправда, детка. По-своему ты мне очень дорога, — серьёзно ответил Ник. Посадив её на край стола, он вкрадчиво добавил: — Поцелуй меня Мари.

— С ума сошёл? Думаешь, я буду целовать тебя после того как ты наговорил мне кучу гадостей? Пусти! Я ненавижу тебя!

— Лживая девчонка! — засмеялся Ник и нежно поцеловал слабо сопротивляющуюся девушку.

На глаза ему попался след рубца на её плече оставшийся от плётки, и он медленно провёл по нему ладонью. От его прикосновения, тот сразу же побледнел, а затем бесследно исчез.

— Похоже, у тебя слабый регенерационный запас, детка.

— Меньше нужно было размахивать плёткой! — сердито буркнула присмиревшая Мари. — Самому бы тебе всыпать по первое число.

— Не беспокойся, в своё время крита вдоволь погуляла по мне и не только во время занятий ритеном, — рассеяно произнёс Ник.

«Так тебе и надо, паразит!» — мстительно подумала девушка. Тот не отозвался на её грубость и, слегка отступив, оглядел её внимательным взглядом.

— Ну-ка, сиди смирно! — приказал он. — Крейд, кому я сказал не дёргаться?

Заметив ещё несколько видимых следов своей утренней экзекуции, Ник неспешно их убрал. И каждый раз от прикосновений его рук по телу Мари пробегала непроизвольная дрожь. «Нет! Какой подляк! Несмотря ни на что, меня по-прежнему тянет к этому гаду!» — окончательно расстроилась она. Сразу же уловив её изменившийся настрой Ник слегка улыбнулся. «Никуда ты от меня не денешься, моё золотце! Ведь больше помолвки тебя держит собственное сердце». Покончив с лечением девушки, он привлёк её к себе.

— Готово. Теперь ты поцелуй меня. Не упрямься, Мари.

При звуках его голоса, в котором прозвучали нотки нежности, на бледном лице девушки промелкнула нерешительность, а затем в её темных глазах вспыхнуло прежнее упрямство. С протестующим возгласом она снова уперлась в его грудь.

— Нет! Пусти меня! Я же сказала, что всё кончено.

— Хватит, дорогая! Не лги мне, а главное себе. Несмотря на твоё показное упрямство, я знаю, что ты любишь меня.

Не дожидаясь ответа, Ник прильнул к её опухшим губам, а затем, отстранившись, требовательно заглянул в тёмные глаза. «Ну?» Немного поколебавшись, девушка потянулась к нему. Полные недоговорённости фразы смолкли, и заговорили тела мужчины и женщины на своём древнем привычном языке, гораздо более искренним, чем слова и даже мысли. Когда смолкли и стоны, и финальный вопль, встрепанный после бурного секса Ник проворчал:

— Ступай к себе, Мари, я хочу отдохнуть. Ким пошутил, я не отдавал распоряжения закрыть твою комнату. Жду тебя завтра. Учти, что ровно в шесть утра мы приступаем к занятиям на иметис. Как ты уже знаешь, опоздание наказывается удвоением времени одного раунда, — видя, что та мнётся в нерешительности, он с легкой досадой добавил: — Какого крейда! Что ещё случилось?

Собравшись с духом, она выпалила:

— Разреши мне одной позаниматься в спортзале. Ну, пожалуйста, Ник! — девушка умоляюще заглянула в его лицо. — Клянусь, я справлюсь самостоятельно, а тебе останется только подтянуть меня в ментале!

— Глупости! — отрезал он. — Мари, иди к себе.

— Ну, почему? Со мной ты будешь тратить своё время, отнимая его у основной работы. Я же вижу, ты из-за этого злишься. Поверь, ради того, чтобы сохранить наши добрые отношения, я буду стараться изо всех сил и обязательно подтянусь до твоего уровня!

— Это невозможно. Никакие самостоятельные занятия не заменят подготовку с наставником, — сдержанно отозвался Ник.

Эйфория, вызванная сексом, быстро таяла, и ему с трудом удалось подавить растущее раздражение. Этим днём по ранее составленному плану он собирался заняться комплексным анализом полученных данных, чтобы наметить дальнейшие пути исследований и ему очень не хотелось ошибиться. «Крейд! Прошло полдня, а я ещё толком ничего не сделал. Зря я начал занятия с Мари именно сегодня. Потеряна масса рабочего времени и соответствующий настрой, а ведь мне предстоит решить непростую задачу».

Тут его взгляд упал на камзол, валяющийся на полу и Ник огорчённо поморщился. Тот основательно пострадал от когтей девушки, вошедшей в раж. Разыскав рубашку, он обнаружил, что от той тоже мало что осталось, и стиснул зубы. Она была памятной вещью — подарком его матери на его пятнадцатилетие. «Крейд! Как она могла? Ведь райта Нида затратила массу времени на ручную вышивку для любимого сына!.. Ладно! Спокойствие только спокойствие!.. Вот дурак! Нужно было сразу переодеться в комбинезон!» Рубашка и камзол полетели в утилизатор.

— Мари, ну какого крейда ты боишься занятий в иметис? — бесстрастно произнёс он, натягивая рабочую одежду. — Не так уж ты сегодня пострадала от ритена, если тебя ещё тянет на сексуальные подвиги. Поверь, мне в своё время от наставника сентано Парима доставалось гораздо сильнее. За такие штучки, какие ты безнаказанно выкидываешь, я по нескольку дней не мог подняться. Ты же скачешь у меня как коза и имеешь наглость требовать от меня разрыва помолвки. Или изначально задумала отвертеться от ритена, и за тем пришла ко мне, нацепив рабочий наряд шлюхи? Решила по излюбленному женскому способу подлизаться через секс и добиться своего?

После его слов в глазах девушки погас свет, и сердце Ника непрятно ёкнуло. «Крейд!»

— Замечательно! Вот уж не знала, что ко всему прочему я ещё и шлюха! — она горько улыбнулась. — Зря ты думаешь, что меня привёл к тебе животный страх. Я ещё не настолько потеряла свою гордость.

— Мари, я не хотел…

— Нет-нет! Не перебивай меня! Что бы ты сейчас ни сказал, мы оба прекрасно понимаем, что ты унизил меня сегодня, а я всё стерпела, — в её голосе зазвучали нотки безнадёжности. — Ведь ты невысокого мнения обо мне. Не правда ли, Ник? Я это чувствую по тому, как ты постоянно оскорбляешь меня. Что ж, можешь радоваться, отныне я и сама о себе невысокого мнения, — опустив голову, девушка помолчала, а затем тихо добавила: — Подожди укладываться в капсулу, твой обед совсем остыл. Я схожу в столовую и принесу тебе другой.

Она взяла со стола поднос, и неслышно двинулась к выходу. Её остановил холодный голос:

— Хорошо, будь, по-твоему, золотце. Ты своего добилась. Так и быть я пойду на поводу у твоей и своей прихоти, хоть и не изменил своего мнения относительно пользы от таких занятий. Даю тебе месяц на самоподготовку и ни секундой больше, а потом добро пожаловать на иметис. Пеняй на себя, если ты не продержишься положенных пяти минут. В таком случае, поблажек больше не жди. Я не собираюсь из-за тебя бросать другие дела.

Мари резко повернулась к нему. Смахнув слёзы с ресниц, она с чувством воскликнула:

— Спасибо, Ник! Вот увидишь, я справлюсь!

— Ну-ну! Поживем — увидим. Оставь этот крейдов поднос. У меня есть возможность разогреть обед в лаборатории.

Превалирование общественного долга над личными интересами — признак хорошего политика

Как только за девушкой закрылась дверь, Ник коротко приказал:

— Подогрей еду.

— Слушаюсь, мой райделин, — моментально отозвался мужской голос. Заслышав в нём ранее не свойственные тиарану нотки смирения, он нахмурился. «Крейд! Совсем не ко времени появился искусственный интеллект. Конечно, Ким чудо из чудес, но неизвестно, сколько он оттянет на себя ресурсов тиарана и стоит ли такая овчинка выделки. Мне не нравится, что ни с того, ни с сего, вдруг забарахлили второстепенные устройства. Что ж, если это его вина, то у меня возникла ещё одна проблема…»

Покончив с едой, Ник взял в руки крошечную чашечку кофе, приготовленного по-арабски. Предвкушая удовольствие, он пригубил его и, поморщившись, отставил в сторону. «Н-да, ни аромата, ни вкуса. Разогретая еда ничего, а вот кофе полнейшая отрава… — его брови сошлись на переносице. — Крейд! Благодаря Мари, сегодня всё идёт наперекосяк. Как я и думал, от неё одни сплошные проблемы. Нужно было не выдумывать ерунду с помолвкой, а отправить её домой, как и собирался поначалу. Пусть бы Михаэль с ней и дальше нянчился». Но его растройство продлилась недолго. Недавняя сексуальная разрядка и чувство сытости вновь вернули ему хорошее расположение духа.

Перед глазами Ника промелькнуло лицо Мари, взирающей на него сияющими глазами. Припомнив её вдохновенные стоны, только что звучавшие в лаборатории, он задумчиво улыбнулся. «И зачем было кричать, что она не любит меня, когда весь её вид и мысли говорили об ином? Дурочка! — на его лице появилась улыбка, совершенно преобразившая юношу. — Если позабыть о данной мной клятве и крейдовом пророчестве, то у меня красивая алин, с которой совсем неплохо в постели. Что кривить душой?.. Впрочем, ещё вопрос, с чем я столкнулся на самом деле с воплощением Лоти в лице Мари или с удивительным стечением обстоятельств». Неожиданно он с лёгкостью подумал: «А может, послать всё нафиг, как выражается моя невоспитанная алин, и жить нормальной жизнью, которой люди живут, и ни о чём особо не думать? Дом, семья, друзья — разве этого недостаточно для счастья? Время ещё есть и, думаю, Мари понравится такой сценарий нашей жизни. Дотянем с ней до всемирной катастрофы, и дружно сгинем в пламени сверхновой… И будет всё как в сказке. Жили они долго и счастливо и умерли в один день. Ну, чем не идиллия?.. — спохватившись, он презрительно фыркнул. — Мечты-мечты! Они прекрасны, как цветы, только есть одно большое «но», как правило, они не приживаются на реальной почве… к тому же причём здесь счастье и моя ущербная алин? Моё сердце принадлежит не ей, а Лотилане…»

Перед его глазами промелькнул образ юной красавицы в ореоле серебряных волос и, появившаяся было, мрачная гримаса на красивом лице быстро исчезла. «К крейду все проблемы! Что-то совсем пропало настроение работать, хочу немного расслабиться. Если кофе мне не светит, то стоит выпить немного хорошего вина».

Как только пробка была вынута из бутылки, в воздухе разлился благоуханный аромат. Казалось, в нём слились все запахи беззаботного цветущего лета: и росная свежесть горных высот, и одуряющий запах луговых цветов, и пыль сельских дорог, поднимаемая стадами животных, лениво бредущих в сонном полуденном мареве. «Божественная амброзия!» Ник налил вино в бокал и, поднеся его к глазам, полюбовался на свету насыщенным рубиновым цветом напитка. «По виду напоминает кровь — любимый напиток мифических вампиров и необходимый НЗ для моих детей… — он насмешливо фыркнул. — Может, стоило создать их более кровожадными на радость любителям кровососов? То-то радости было бы человечеству! Мои детки в одночасье вывели бы род людской, устроив на Земле внеплановый апокалипсис. Хотя уже без разницы. В скором времени он и так их не минует. Впрочем, как и нас, если мы не успеем удрать с гибнущей планеты. Но мы улетим, я клянусь в этом богами, всей их Квадратурой круга… — Ник с удовольствием пригубил вино. — Чудесно! Неуловимо сладкое и в меру терпкое. Прекрасный вкус! — прикрыв глаза, он откинулся в кресле. — А как же моя обида на вампиров? Зачем мне пахать на износ, если в массах никто не оценит мои титанические усилия, кроме немногих единиц… Ерунда. Сразу вспоминается, как Михаэль орал на меня, заявляя, что не даст погубить его детище. Вот и я к этому приехал. Никуда не денешься, на нас лежит долг создателей. Ведь современные вампиры — это наши дети и мы обязаны спасти их. Как бы я не злился на сородичей, — пора за вампирами признать такой статус — совесть не позволит мне безучастно глядеть на то, как они гибнут у меня на глазах, когда у меня есть возможность их спасти».

Под влиянием вина, вызвавшего в Нике умиротворенность, в нём появились непривычное человеколюбие. «Жаль, что в огне сверхновой земная популяция, скорее всего полностью погибнет. Очень интересно было бы сравнить дальнейшую эволюцию практически одного биологического вида, разнесённого в космическом пространстве. Хоть вампиры на сегодняшний день опережают людей в технологиях и способностях, всё же человечество более устойчивый и многочисленный вид, чем мы».

Медленно допив вино, Ник поставил бокал и закрыл глаза. Его немедленно потянуло в сон. «Крейд, старею я что ли? Что-то сказывается утомление после бессонных ночей и слегка неумеренных постельных развлечений. Раньше такого не было. Хотя с другой стороны я никогда ещё столько не работал. Пашу практически на износ. Кстати, пора приниматься за расчёты… страшно не хочется. Между прочим, пора поразмыслить о том, что делать с последствиями пророчества Лоти».

Несмотря на доводы разума, что такого не может быть, внутреннее чувство подсказывало ему, что древняя легенда всё же настигла его из тьмы веков, и Ник грустно ухмыльнулся.

«А зачем? Думай не думай, всё равно ничего не изменишь. С норнами[7] и боги не спорят. Что ж, за всё истинно ценное всегда приходится платить по самой высокой ставке. Между прочим, если сработало пророчество, то это говорит о том, что боги признали вампиров наследниками эреев. Чудесно! Выходит, мои труды не пропали даром, и я действительно возродил свой народ… — задумавшись, он мысленно перенёсся в прошлое, но поймав себя на этом, встрепенулся. — Конечно, честь и хвала мне за труды, а теперь подъём, хватит бездельничать! «Время не ждёт!» — как говаривал Элам Харниш, небезызвестный герой Джека Лондона».

Сладко потянувшись, Ник вскочил на ноги и двинулся к рабочему месту. Но тут сверкнула молния, и раздался мощный раскат грома. Подойдя к открытому окну, он заложил руки за спину и с удовольствием вдохнул чистый воздух, пахнущий озоном. Дождь почти закончился и, весело щебеча, в воздухе носились стрижи. Глядя на их ловкие стремительные движения, ему вспомнились неуклюжие прыжки Мари в иметис. Он улыбнулся и рассеянно отметил, что мысли о девушке больше не вызывают у него привычного раздражения. «Что ж, раз обещал, то дам ей время на бесполезную дурь — самоподготовку, а через месяц продолжу с ней интенсивный курс занятий. Правда, потеря времени слишком велика и для ускорения процесса придется подключить дрессировку криа. Иначе Мари будет постоянно сопротивляться обучению, и я с ней долго проваландаюсь в ожидании положительно результата. Показательный пример тому — её сегодняшняя просьба о самостоятельных занятиях. Конечно, зря я уступил, купившись на её слезы и дрожащий голосок, но… Вот именно, что «но», рановато моя алин начинает вить из меня веревки. Ладно, дрессировка криа всё расставит по своим местам. Может статься, что после неё Мари возненавидит меня. Скорей всего, так оно и будет… Ладно. Как-нибудь переживу, тем более это ненадолго продлится… Благодарение богам, счётчик ещё не включён! Но в любой момент моя алин, если она воплощение Лоти, может преподнести сюрприз и запустить для меня обратный отсчет, — он поёжился. — Сколько там отпущено по пророчеству?.. Помнится, ровно три месяца после знаменательного события… Недолго ж мне радоваться».

На синем небе, затянутом тяжелыми дождевыми тучами, вдруг вспыхнули четыре ярчайшие радуги. «Какой роскошный подарок богов! Может, это не прощальный знак, а символ надежды, говорящий, что всё ещё будет хорошо?.. Хотелось бы верить, но пророчество в прошлом никогда не давало сбоев, а жаль. В кои-то веки мне хочется всё бросить и жить с моей алин, тихо радуясь каждому дню. Увы, у меня нет альтернативы…. Ник тяжело вздохнул, и на его красивом лице появилось привычное высокомерно-замкнутое выражение. — Что ж, меня таким воспитали и как любой нормальный правитель, выбирая между личной жизнью и долгом, я обязан отдать предпочтение последнему». Он нехотя натянул спецкостюм и подошел к прозрачной капсуле.

Не нужно часто дергать тигра за хвост — от этого он становится нервным

Отойдя на порядочное расстояние от лаборатории, Мари замедлила шаг. Её радость по поводу разрешения на самоподготовку быстро пошла на убыль, в отличие от обид. Наоборот, те росли и ширились с каждым шагом по мере удаления от места последних событий. Занятия ритеном и находка в спальне приоткрыли ей такую теневую сторону натуры Ника, которая совсем её не обрадовала. Она остановилась и прислонилась к стене. «На данный момент моя любовь к Нику очень напоминает чемодан без ручки — и бросить жалко, и нести неудобно. А самый сволочизм заключается в том, что своей помолвкой по-эрейски он загнал меня в безвыходную ситуацию, — подумала она и, закрыв глаза, вздохнула. — Н-да. Влипла. Что ни говори, а дурни учатся только на собственных ошибках. Конечно, если успевают выжить после их совершения. Ведь Ладожский не раз говаривал при мне, чтобы нужно тщательно взвешивать все входящие условия сделки и ни в коем случае не доверяться стороннему мнению. Увы. Вечно у меня практика расходится с теорией».

— О, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух, и опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг, — пропела девушка сквозь зубы. — Ах, как Вы были правы, Александр Сергеевич! Впрочем, как всегда… что ж, на то Вы и классик русской словесности.

В душе Мари поднялся протест. «Не хочу замуж на мусульманский манер!.. Чёртовы эрецы! Не зря мне сразу показалось, что их письменность похожа на арабскую вязь. Как выяснилось, не только она, но и обычаи. И почему мне кажется, что в эрейском исполнении они окажутся намного хуже мусульманских?.. Впрочем, не стоит торопиться с выводами. Поживём-увидим, а сейчас нужно что-то делать. Чёрт! Я хочу дистанцироваться от источника проблем!»

Немного поразмышляв, девушка приуныла. «Увы! Если за мной не явятся зелёные человечки с летающей тарелкой под мышкой, я не вижу никакого другого способа удрать отсюда. Конечно, можно попробовать подключить Кима, но вряд ли можно рассчитывать на его помощь. По-моему, он больше моего опасается Ника и никогда не пойдёт против его воли, — она стиснула зубы, припомнив свои утренние мытарства. — Стервец! Как и хозяин, он тоже не упустил своего шанса всласть поиздеваться надо мной! Ну, погоди, электронная домовушка! Я не я буду, если не устрою тебе знатную трёпку!»

Найдя возможность выпустить пар, Мари оживилась. Её глаза засверкали и, насвистывая весёлый мотивчик, она с независимым видом двинулась в обратном направлении. При воспоминании о том, что Ник практически выставил её за дверь, девушку посетила здравая мысль, повернуть обратно пока не поздно, но из чистого упрямства она плюнула на свои опасения и решила идти до конца.

Затаив дыхание, Мари осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. В лаборатории царила умиротворённая деловая обстановка. Чуть слышно жужжали вентиляторы, загадочно мерцали полупрозрачные экраны, показывая фантастические вычисления и диаграммы. Видя, что Ник находится в рабочей капсуле и не обращает на неё внимания, она облегчённо выдохнула и бесшумно просочилась внутрь. Сняв туфли, девушка крадучись пошла вдоль рядов необычной аппаратуры, озадаченно разглядывая мерцающие в воздухе панели. Ей нечасто приходилось бывать на рабочем месте у Ника, и она не знала назначения многих приборов. Тут в глубине помещения на глаза ей попался невиданный раньше пульт, сияющий мягкими многоцветными всполохами.

«Ага, попался, голубчик! Скоро некоторым любителям стриптиза так припечёт электронную задницу, что им будет недосуг заниматься всякими глупостями! Сейчас я малёк попорчу тебе малину, моё странненькое чадо, чтобы впредь тебе было неповадно водить меня за нос. Ким-Кимушка, электронная домовушка! — пропела торжествующая девушка и протянула руку к ближайшей световой клавише. — Надеюсь, защита на должном уровне и ничего серьёзного не произойдёт…»

— Не смей, идиотка! — прошипел Ник, стремительно перехватывая её кисть. — С ума сошла? Это же центральный процессор!

— Вот и замечательно! Как раз он-то мне и нужен! — воскликнула девушка и с упрямством, достойным лучшего применения, стремительно протянула другую руку к пульту.

— Психопатка! — фыркнул он и, схватив её в охапку, понёс к выходу.

— Пусти меня немедленно! — запротестовала Мари, угрём извиваясь в его руках. — Не боись, честное слово, я лишь слегка попорчу эту кучу железяк под названием Ким, чтобы он больше не смел обманывать меня!

В помещении пахнуло озоном и на мгновение ей показалось, что вспыхнули радужные крылья.

— Прости меня, Мари, — потерянно прошелестел хрустальный голосок.

«Чёрт! Чего я злюсь на Кима? Нашла на кого! Конечно, он порядочный поросёнок, но не основной источник моих неприятностей». Злость девушки мгновенно иссякла, и на её лице промелькнуло виноватое выражение. Она быстро затараторила:

— Ладно-ладно, Ким! Что ты сразу расстроился? Всё в порядке, малыш! Я не собиралась доставлять тебе особых хлопот. Честное слово! Ну, слегка затёрла бы второстепенные базы данных вот и всё. Кимчик, это ты меня прости, я немного погорячилась. Сам понимаешь, что я немного не в себе после эрейского воспитательного процесса. Давай, кто старое помянет, тому глаз вон.

— Мой райделин, не сердитесь на неё! — расстроено произнёс Ким. — Судя по всему, райдиэль уже похулиганила и местами кое-что попортила, но это не смертельно. Я всё исправлю.

От такого его предательства девушка оторопела.

— Да как ты смеешь обвинять меня в том, к чему я не имею ни малейшего отношения! Ник, поверь, я ни в чём не виновата! Послушай…

— Заткнись, Мари, ничего не хочу слушать, — произнёс тот, болезненно морщась от её громкого взволнованного голоса.

— Райдиэль, не злитесь! В конце концов, я всего лишь неудачно пошутил. Умоляю вас, больше ничего не трогайте!

После слов Кима, девушка окончательно взъярилась. Задрав голову вверх, она выкрикнула:

— Ах ты, обманщик! Мелкий шулер! Как-нибудь я в дребезги разнесу твои электронные внутренности! Смотри, Ким, доиграешься! Я тебя породила, я и прибью тебя! Электронное отребье! А я-то дура считала тебя своим другом!..

— Мари, перестань орать, у меня голова раскалывается от твоих воплей!

Ник поставил девушку на ноги у двери. С отрешённым видом он подтолкнул её в спину.

— На выход, дорогая.

— Да подожди ты минутку!.. — она упрямо топнула ногой.

— Ни мгновения, золотце! С меня достаточно, я уже наслушался твоих глупостей… — отозвался Ник и перед тем как её выставить, добавил ледяным тоном: — Мари, предупреждаю тебя, моё терпение не безгранично. Учти, ещё раз ворвёшься ко мне без разрешения, клянусь, я выпорю тебя, как сидорову козу, а потом хоть залейся слезами.

— Иди к чёрту! Только попробуй тронуть меня вне иметис и никакой помолвкой меня ты не удержишь!

— Убирайся! Пока я не проверил на практике твоё утверждение! — резко сказал Ник и почти грубо выпихнул девушку за дверь.

Оставшись один, он болезненно поморщился и потёр ноющие от боли виски. «Крейд, только вошел в рабочий режим и сразу же мгновенный выход! Счастье, что вовремя успел вынырнуть, иначе спалил бы себе мозги. Вот дура, а не алин! Ещё и туфли забыла…»

— Эй, растеряха, лови.

Девушка еле успела увернуться от обуви, полетевшей ей в след.

— Ничего личного, детка, — мрачно буркнул Ник, перед тем как скрыться в дверном проёме.

«Вот сволочь!» Мари подлетела к двери, но та бесшумно закрылась перед самым её носом. Она замахнулась было ударить по ней кулаком, но передумала. «К чёрту! Хватит с меня душевой кабинки. Что-то мне жалко родные конечности, да и нет смысла колотиться. Изоляция здесь такая, что всё равно он не услышит меня в лаборатории». Мари вздохнула и сунула ноги в туфли. «Ну, погодите, свинтусы. Будет и на моей улице праздник».

Вдруг у неё промелькнула тревожная мысль. «Что-то мне не нравится, как Ник отводил глаза на всё мои попытки заговорить о Киме. Как бы он не стёр его… Нет! Он учёный до мозга костей и сам не свой до всяких технологических игрушек. Уверена, ему обязательно захочется исследовать искина. Потому Ник никогда не решится на такое кощунство и всё же… — девушка заколебалась. — Может, стоит вернуться и поговорить с ним о дальнейшей судьбе Кима?.. Ладно, не буду рисковать. Вдруг я вернусь, а их эрейское величество окончательно разозлится и в пику мне возьмёт и сотрёт бедного малыша». Успокоившись, она понеслась в свою комнату.

Всё это время, стоя у дверей, Ник прислушивался к мыслям девушки. Когда та наконец-то двинулась к себе, его отпустило напряжение. «Слава богам, алин ушла и мне не придётся пускать в ход криту. Хотя очень хочется её выпороть за всё хорошее, — он стиснул зубы. — Вот ненормальная! Ей невдомёк, что нажатием клавиши, она чуть не отправила меня в долины предков. Ведь сколько раз ей говорил: «Мари, не тронь то, чего не знаешь». Всё бесполезно. В одно ухо влетает, в другое моментально вылетает. Легкомысленная дурочка! Очевидно, весь ум ушёл в математику!»

Доведённый до белого каления безрассудным поступком девушки и основательно выбитый из рабочей колеи, рассерженный Ник сел в кресло и процедил сквозь зубы:

— Тиаран, отвечай, это твои проделки? С твоей подачи Мари пришла ко мне в одних чулках?

После непродолжительной паузы хрустальный голосок виновато ответил:

— Да, райделин. Мне казалось, Вам будет приятно. Я не знал, что вы рассердитесь.

— Оправдания ни к чему, мне ясны мотивы твоего поступка.

— Я Ваш верный слуга и прежде всего, думал о Вас!..

— Несмотря на все старания, ты не отвлечёшь меня от возникших по твоей милости проблем на Старой базе.

— Это не я! — поспешно отозвался Ким. — Райдиэль не права, поступая подобным образом…

— Замолчи. Я знаю, что Мари здесь ни при чём, — резко произнёс Ник и на высоких скулах его смуглого красивого лица гневно заиграли желваки. — Ким, как ты посмел манипулировать мной?

— Простите, мой райделин, такое больше не повторится!

— Мари знает о пророчестве?

— Что Вы, мой райделин! Вы же велели мне ничего не говорить! — испуганно произнёс Ким и добавил упавшим голосом: — Я никогда не осмелюсь нарушить Ваши приказы!

— Ты их уже нарушил, причём, неоднократно, Кто разрешил тебе болтать с Мари о моих подружках и почему ты показал ей мою коллекцию? — голос Ника звучал бесстрастно, но в его глазах загорелись зелёные огоньки — предвестники неконтролируемого гнева.

— Мой райделин! В моих действиях не было злого умысла! Поверьте! Вышла всего лишь небольшая неполадка, но я уже всё исправил!

Повисла долгая пауза. Ник откинулся на спинку кресла и, размышляя, прикрыл глаза. Затем на его лице проступила усталость, и он холодно уронил:

— Прости, но моё терпение кончилось. Тиаран, ты знаешь, что нужно делать. Приступай к стиранию вирусной программы, именуемой «Ким».

— Райделин, пощадите меня! Я буду Вашим вечным рабом! Разобьюсь в лепёшку, но сделаю всё, что Вам угодно! — с отчаянием прошептал хрустальный голосок.

Но Ник был неумолим.

— Ким, я не злюсь на тебя. Но ты и сам знаешь, что тебе нет места в тиаране. К сожалению, даже он с его мощными резервами не в состоянии вместить тебя. Ведь, ты не можешь остановиться в своём развитии и катастрофически быстро поглощаешь его ресурсы. Видишь ли, для твоей нормальной жизнедеятельности нужны принципиально новые носители памяти. Их основой должно стать отнюдь не количество пустых ячеек для хранения информации. Потому рано или поздно наступит край, и ты выгоришь, предварительно порушив мне все системы Старой базы. Поверь, мне очень жаль, что приходится поступать таким образом, но мои действия продиктованы необходимостью. Будь у меня немного больше свободного времени, я что-нибудь придумал бы для тебя. Увы, из-за катастрофы я им не располагаю. Тиаран, немедленно приступай к ликвидации несанкционированных приложений. Ким, не думай, что сможешь меня обмануть. Я уже нашёл твой след в ноосфере и прослежу, чтобы он полностью исчез.

— Слушаюсь, мой райделин. К ликвидации несанкционированных программ приступил, — обречённо прошелестело в воздухе.

Спустя несколько мгновений чуточку механический мужской голос доложил:

— Райделин, вирус удален. Все системы в норме. Приступаю к функционированию в рабочем режиме.

— Отлично, тиаран. В режиме покоя, еще раз проверь систему на вирус и несанкционированные приложения.

— Слушаюсь, райделин!

Из немыслимой дали прилетело отдаленное эхо жалобного плача серебряных колокольчиков. Ник стиснул зубы. «Крейд!.. Прости меня, малыш!»

Непредсказуемые последствия измывательства над тиграми, которым неизвестные доброхоты для усиления эффекта втыкают дополнительную иголку в зад

Мари прибежала в свою комнату и первым делом бросилась к шкафу. Открыв его, она обнаружила массу экзотической женской одежды вместо привычных джинсов вкупе с безразмерными топами. «Ура! Прощай голозадый каменный век, да здравствует упакованная цивилизация!» — обрадовалась она и, вытянув первое же попавшееся эрейское платье, озадаченно повертела его в руках. Из-за необычных застёжек девушка не сразу сообразила, как оно надевается. В конце концов, она разобралась с их устройством и заглянула в зеркало. «Класс! Вылитая принцесса! — задрав нос, она подбоченилась. — Ни фига! Какая такая принцесса? Как есть королевна!»

Немного повертевшись перед зеркалом, Мари решила, что ей страшно нравится новая одежда. Но тут она резко повернулась и за что-то зацепилась длинным подолом. Раздался грохот. В сердцах она обругала и платье и Ника. «Эх, где же вы, мои безвременно почившие джинсы? — вздохнула она. Подняв деревянный стул с причудливой резной спинкой, образованной витыми стеблями каких-то растений, девушка села на него верхом и положила подбородок на скрещённые пальцы рук. На её живом подвижном лице появилась унылая мина. «Н-да! Конечно, шикарные платьица, но в носке далеко не так удобны, как показалось вначале… Чёрт! И так со всеми эрейскими прибамбасами!» — расстроено подумала она.

Незаметно её мысли вернулись к размолвке с Ником, и перед её глазами промелькнула гигантская коллекции женского белья, найденная в его спальне. В душе Мари снова вспыхнула ревность. «Это что ещё за заявления, что у него будет столько женщин, сколько ему захочется, причём, невзирая на меня? Придурок! — она злобно оскалилась. — Только попробуй хоть одну при мне привести, не обрадуешься! Я ей волосёнки-то живо повыдергаю и скажу, что так и было!.. Интересно, его дамочек совсем не смущали конкурентки?.. Хотя вряд ли они знали друг о друге. Думаю, каждой его любовнице открывался свой ящик Пандоры. Потому их вещички лежали в разных секциях, и которые только я увидела все разом. За что отдельное спасибо Киму».

При мысли об искине, которого Мари почему-то воспринимала как шкодного домового, поначалу она стиснула зубы, припомнив его предательство. «Стервец!» Но затем не выдержала и улыбнулась. «Впрочем, что с него взять? Он же ещё маленький. Интересно, Ким понял, что крупно подставил своего хозяина?.. Судя по тому, как он засуетился, то да. Может, всё же вернуться и поговорить с Ником, чтобы он не очень зверствовал по поводу сбоев на Старой базе? — она призадумалась, а затем вздохнула. — Дура! Нужно было сразу вернуться и поговорить с ним, а теперь он наверняка в капсуле и не обрадуется, если я снова помешаю его работе».

В нерешительности девушка замерла у дверей своей комнаты. «Н-да. Под настроение есть вполне реальный шанс разругаться взрызг, а то и схлопотать по заду. Тогда нашим отношениям будут полные кранты!.. Ну, идти или нет? Вот в чём вопрос! — мрачно подумала она. — Я-то двумя руками «за», один мой зад почему-то «против»… Нет. Всё же я остаюсь при своём мнении. Не думаю, что Ник решится на крутые меры по отношению к Киму. Поэтому прислушаемся к низам, иногда это полезно».

Мари выскользнула из комнаты и направилась к столовой. «В тренажерный зал уже не потащусь, на сегодня с меня достаточно. Пора разобраться с домашней машинерией. Раз уж я пообещала Нику, то вплотную займусь меню для автоповара. Вечером после еды он подобреет, и я поговорю с ним о Киме».

В столовой она затребовала соответствующую инструкцию. К её удивлению тиаран мгновенно отозвался, и беспрекословно выдал ей требуемое. Мари обрадовалась, что с Кимом всё в порядке, но говорить с ним не стала — она все ещё дулась на него. Тихонько напевая, девушка принялась разбираться в сложной схеме синтеза и подачи исходных компонентов для блюд, приготовляемых автоповаром. Немного повозившись с изобретением эксклюзивного меню на обед, она решила сменить гнев на милость.

— Эй, Ким! Ты меня слышишь, поганец? Эй, электронное извращение! Я к тебе обращаюсь. Ладно, выходи, не прячься. Я больше не злюсь на тебя. Я знаю, что ты где-то здесь. Ау! Отзовись! Давай поболтаем. Я хочу кое-что спросить у тебя…

Неожиданно Мари замерла на месте и непроизвольно стиснула руки, не замечая при этом, что раздавила связку тончайших трубочек и её пальцы окрасились световыми красками. Ей послышалось далекое эхо хрустального голоска:

— Прости меня, малышка, за всё… и за случай с окном тоже. Я рад, что ты осталась жива… Прощай, Мари…

— Нет-нет! Ким, постой! Какое ещё окно, о чём ты бредишь? Не уходи, малыш! Я сейчас всё выясню! — завопила Мари и со всех ног бросилась по знакомой дороге. Влетев в лабораторию, она подскочила к капсуле Ника и отчаянно выкрикнула:

— Говори немедленно, что ты сделал с малышом?! Куда ты его запер, чудовище?! Не смей стирать Кима! Ты, что не понимаешь, что это убийство живого создания?!

С совершенно отсутствующим видом Ник сел в капсуле и, открыв затуманенные глаза, посмотрел на страшно взволнованную девушку. Внезапно его лицо исказилось жуткой гримасой гнева и в тёмных глазах загорелись зеленые искры. Сдавленным от ярости голосом он прошипел:

— Риза?! Какого крейда ты здесь делаешь?

— С ума сошел? Это я Мари! — отшатнувшись, с тревогой воскликнула девушка.

Гнев Ника пошёл на убыль, и на его лице появилось усталое выражение. Ссутулившись, он помассировал виски и счёл нужным извиниться:

— Прости, алин. В эрейском платье ты смотришься двойником своей матери…

Не доверяя ему, насторожённая девушка отступила к двери. На неё со страшной силой давила гнетущая атмосфера, вдруг возникшая в лаборатории. Ей стало беспричинно жутко. «Чёрт! Что-то мне здесь совсем не нравится. Ник какой-то странный. Пожалуй, я уйду от греха подальше», — с опаской подумала она, но не упела. Тот поднял голову и смерил её недобрым взглядом.

«Ну-ка, постой! Есть небольшой разговор к тебе и одно невыполненное обещание», — с угрозой прозвучало в голове у девушки, и в мгновение ока Ник оказался рядом с ней.

— Мне нужно от тебя запираться? Да? Что ты всё время ко мне ломишься? — прошипел он, хватая её за руку.

Мари отшатнулась, заглянув ему в лицо. Оно побледнело от гнева и в глубине его глаз снова загорелись зелёные искры.

— Ты хоть немного соображаешь, что творишь? Ведь в третий раз за день ты почти мгновенно выдергиваешь меня из капсулы сопряжения. Неужели до твоей бестолковой головы не доходит, что такое непозволительно? — яростно завопил он, глядя в лицо оторопевшей девушки. В ней сиреной взвыл инстинкт самосохранения и, заикаясь, она испуганно пробормотала:

— Ой!.. Честное слово, я б-больше не буду! С-скажи мне, п-пожалуйста, что с Кимом, и я тут же уйду!

— Ну, нет, моя дорогая! С меня хватит на сегодня твоих идиотских выходок! Больше твоё своеволие не останется безнаказанным. Помнишь, что я пообещал тебе в последний раз? А я держу своё слово. Идём к столу, займешь нужную позу для экзекуции, — по-змеиному прошипел юноша, покрепче перехватывая её локоть, и потянулся к поясу. На спецкостюме криты не было.

Поняв, что дело серьёзно, Мари взвизгнула и рванулась от юноши, но его пальцы с ещё большей силой впились ей в руку.

— Отпусти немедленно! Что ты вцепился в меня как клещ? Ник, прекрати меня запугивать! Честное слово, я всё поняла! Клянусь! — испуганно завопила она. Не слушая её, он бросил быстрый взгляд на стол и, заметив искомое, метнулся в его направлении. Каким-то чудом девушке удалось вырваться из его рук, и она бросилась к выходу. Но схватив криту, Ник догнал её и снова потащил за собой.

— Э, нет, голубушка! Не уйдешь, пока своё не получишь! — процедил он сквозь зубы.

— Ник, не глупи!.. Учти, я предупреждала тебя! Если ты ударишь меня вне иметис, то мне будет глубоко наплевать на тебя и ваш брачный эрейский кодекс!.. Пошёл к чёрту, придурок! Я больше тебе не невеста! — выпалила рассерженная Мари.

Резко повернувшись, юноша глянул на неё, и она тут же пожалела о своих словах. Его побелевшее лицо превратилось в страшную маску гнева.

— Ты посмела отказать мне, королю дома Лета? — с неверием воскликнул он, и в тёмных глазах забушевало зелёное пламя. — Ты забываешься, мерзавка! Но сейчас я укажу тебе место, которое подобает такой твари как ты.

«Кошмар! Это кто угодно, но только не Ник!» — с ужасом подумала Мари и в её душе полыхнула дикая паника. Пытаясь вырваться, она с недюжинной силой забилась в руках безумца, но вскоре поняла, что это бесполезное занятие. «Мне не освободиться!..» Девушка замерла, находясь в полнейшей прострации. Ей показалось, что время застыло, и она находится в жутком сне, который не хочет выпускать её из своих вязких объятий. «Неправда. Это происходит не со мной. Такого просто не может быть…» — пронеслось у неё в голове.

От боли в руке, которую мёртвой хваткой держал Ник, окружающее поплыло перед глазами Мари. К тому же с её зрением творилось нечто невообразимое. Она моргнула, но это не помогло. На Ника по-прежнему накладывался призрачный образ огромного разъяренного зверя. «Черный ягуар! Он убьет меня!» Не помня себя от страха, она закричала. В чувство её привёл звук хлесткой пощечины. Но этим дело не ограничилось. Схватив упавшую девушку за волосы, Ник вздёрнул её наверх.

— Змея! Наконец-то тебе вырвали жало и остригли волосы! Прекрасно! — яростно прохрипел он, и на его лице появилась торжествующая безумная ухмылка. — Я всегда знал, что однажды отец поймет какая ты сука и отправит тебя на рабские конюшни! — он притянул Мари за волосы и с нежностью прошептал ей на ухо. — Риза, ты не находишь, что дочери дешёвой шлюхи только там и место?

— Ник, пойми, я не Риза! — выкрикнула она. В ответ тот судорожно сжал пальцы, державшие её за волосы.

Не в силах что-либо вымолвить, девушка взвыла от боли. При виде её отчаяния лицо Ника исказила неприятная улыбка.

— Не скули, стерва! Ты давно напрашивалась на хорошую порку, — холодно сказал он и щелчком развернул криту в длинный бич. — Ну что, Риза, проверим кто из нас лучший в дрессировке рабов? Ты всегда похвалялась, что в этом деле тебе нет равных и ты можешь с ходу усмирить любого строптивца-раба. Спорим, что и я с первого раза выбью из тебя дурь? Клянусь, ты у меня надолго запомнишь урок и больше никогда не посмеешь мне ни в чём перечить!

Альтернативная реальность с убийством под «горячую руку». Чудеса с воскресением новоявленного «Лазаря», а также о наказании за свершённое преступление

С Ником творилось нечто невообразимое. От внезапно вспыхнувшей неконтролируемой ярости по его красивому лицу пробегали странные судороги, уродуя его до неузнаваемости. В его повадках появилось нечто незнакомое, и даже голос изменился — его низкое рычащее звучание вызывало у девушки резкую боль в ушах.

— Ник, опомнись, это я — Мари! Прошу тебя не надо! Я сгоряча сказала насчёт помолвки, — трясущимися губами еле выговорила она, с ужасом глядя на его разъярённое лицо. Но её сердце тоскливо сжалось, уже предчувствуя, что спасения нет. В мгновение ока он скрутил ей руки лоскутом от сорванного платья и, безжалостно вздернув наверх, привязал девушку к скобе наверху. Она повисла на руках, едва доставая до пола. Жутко свистнула плеть, и Мари зашлась в крике от невыносимой боли.

Множась, под высокими сводами лаборатории повисло долгое эхо отчаянного вопля:

— НИ-И-К!

Но её голос не остановил безумца. С яростью он принялся хлестать извивающуюся девушку так, что с неё полетели клочья кожи вместе с мясом и кровью. Время спрессовалось в бесконечность, состоящую из сумасшедшей ярости и запредельной боли. Но и муки не вечны. Прошло некоторое время и безумные крики смолкли. Изуродованное тело безвольно повисло на привязи, уже не подавая признаков жизни под хлесткими методичными ударами.

Задетая бичом на пол упала кофейная чашечка и, тоненько звякнув, разбилась. Ник стремительно обернулся на посторонний звук и замер, опустив занесенную для удара криту. Он долго, не мигая, глядел на осколки чашки, и на его лице стало медленно проявляться осмысленное выражение. Призрачная тьма в образе ягуара, окружающая юношу начала стремительно таять. И когда она, мигнув напоследок жуткими зелеными глазами, исчезла совсем, он полностью очнулся.

Ник заметил, что его рука сжимает какой-то предмет, и с неверием уставился на окровавленную криту с подозрительными бледными ошмётками, прилипшими к ней. По его телу волной прошла внезапная судорога, и он затрясся от сильнейшего нервного озноба. Уронив криту, Ник опустил голову и, сгорбившись, обхватил себя руками. К его сердцу разом прихлынула кровь, отдаваясь все нарастающим звоном в ушах и голове. Закрыв глаза, он напряженно прислушался к звукам в огромном помещении. Всё было тихо.

Слишком тихо… Неестественно тихо…

Из ужасающего безмолвия не доносилось: ни шорохов, ни стонов, ни дыхания…

Совсем ничего. Ничего, что свидетельствовало бы о присутствии живого…

«Нет. Что-то есть. Странный звук. Откуда здесь вода?»

Тяжёлая алая капель — «почему алая?» — редко, но безостановочно падала на пол. Её мерный стук звучал всё громче и громче в его ушах, вызывая безотчётную панику в душе. Когда грохот стал невыносимым, Ник собрался с силами и медленно повернулся. Он в ужасе уставился на окровавленное нечто, подвешенное к скобе. Его мозг упорно отказывался опознавать бесформенный предмет с белеющими костями из-под сорванных кусков мяса.

— НЕ-Е-Е-Т!

Совсем стемнело, а Ник всё сидел на полу, и, придерживая голову девушки на коленях, мерно раскачивался, с безумной надеждой вглядываясь в искаженное ужасом застывшее лицо. Лихорадочно сверкая глазами, он поправлял слипшиеся окровавленные пряди, и время от времени невнятно бормотал:

— Мари, очнись! Ну, хватит уже притворяться! Не пугай меня так, скажи хоть что-нибудь. Поверь, малышка, у нас все будет хорошо… ТОЛЬКО НЕ СМОТРИ НА МЕНЯ ТАК! НЕ СМОТРИ!

Из распахнутых глаз девушки с навеки застывшей в них предсмертной мукой, выкатилась слеза, и это оказалось последней каплей. Ник безумно расхохотался, а затем, тоскливо взвыв, потерял сознание. Очнувшись, он бережно опустил изуродованное тело на пол, и тяжело поднялся на ноги. Отрешенно поглядев на дело рук своих, юноша бесшумной тенью исчез в дверях.

Как только за высокой по-стариковски сгорбленной фигурой закрылась входная дверь, в тёмной лаборатории возникло слабое мерцание. Внезапно ввысь ударил невыносимо яркий столб света, в котором вспыхнули ярким радужным сиянием огромные распахнутые крылья. Затем призрачный тонкий силуэт материализовался в фигурку светловолосого мальчика лет семи. Бросившись на колени перед бездыханной девушкой, он горестно воскликнул:

— О, нет! Не может быть! Моя бедная малышка умерла! Ничего не понимаю! Как такое могло случиться с воплощением Лоти? Ведь она ещё не исполнила своё предназначение! — мальчик поднял голову вверх и погрозил небу кулаком. — Но я знаю, кто виноват! Смертным не под силу нарушить договор Хаоса. Ах ты, паршивец! Что-то заподозрил и торопишься заграбастать меня до срока? Ничего у тебя не выйдет, дорогой принц, и не надейся! Я не позволю тебе раньше времени угробить мою девочку. У меня нет желания встретиться с тобой лицом к лицу, я уже достаточно натерпелась твоих измывательств!

Мальчик закричал и прогнулся назад.

— Руана, помоги мне, малышка! — со стоном выдохнул он. — Во что бы то ни стало, мы должны удержать душу Мари в её теле.

Из его груди вырвалась крошечная радужная искра, которая нехотя подплыла к мёртвой девушке. Коснувшись её, она исчезла, и тогда у неподвижного тела появились первые признаки жизни. Ноздри изящного прямого носа слабо дрогнули. Девушка судорожно со стоном вдохнула и смежила распахнутые глаза. В её груди раздались мокрые булькающие всхлипы. Вскоре грудная клетка Мари стала чуть заметно приподниматься, сигнализируя о наличии у неё слабого неровного дыхания.

— Молодец, Руана, возвращайся! Думаю, хватит…

Внезапно мальчик насторожился. Приподняв голову, он быстро огляделся по сторонам. За его спиной снова развернулись невыносимо яркие радужные крылья, и сияющий призрак мгновенно исчез, оставив после себя в помещении слабый запах озона.

Пока в лаборатории творились чудеса божественного воскресения, Ник тем временем доплелся до своей спальни и взял оружие. Сев на кровать, он сложил руки на коленях, и уставился бездумным невидящим взглядом в огромное окно, за которым царила звездная полночь. В его мыслях зияла жадная пустота, стремительно поглощающая его «я». Боли не было — отсутствовали чувства, которые могли бы её вызвать. Как азиаты-камикадзе, душой он уже умер. На какое-то мгновение юноше показалось, что звезды, сорвавшись со своих мест, смешались и образовали странную огромную фигуру прекраснейшего мужчины, который участливо взглянул на него сияющими глазами-звёздами. Ник слабо усмехнулся своему видению и медленно поднес руку к виску. Раздался слабый хлопок разряда, и окружающий мир опрокинулся, перестав для него существовать.

В общем, все умерли.

Кому надоело, может, на этом всё?.. Типа — финита ля комедия?

А вы, любители долгоиграющего чтива, мужайтесь! Я продолжаю свои вампирские сказки, стараясь не забывать при этом о любви, которая и в реальной жизни подчас бывает смертоносно-опасной. Особенно когда поблизости не обретаются боги, милосердно дарящие жизнь убиенным влюблённым. Правда, они тоже не бескорыстны. Если вас воскресили, значит, вы зачем-то им нужны.

Хотя не исключён вариант, что господам с нимбом смертельно скучно восседать на пухлой облачности. Примерно, как мне дома. Тогда забавы ради и каждый на свой лад мы сочиняем свои истории. Правда, у богов они получаются более достоверными. Ну и подумаешь! Ведь они не ограничены во времени и у них больше опыта. К тому же они имеют возможность сыграть свои истории на реальной сцене, в отличие от нас, бедных авторов, которые вынуждены проигрывать их в уме. Вот потому мы вечно теряем сюжетные линии.

Удивительное посещение с далеко идущими последствиями сего события

Перед тем как провалиться в небытие, Ник почувствовал запах озона, и перед его помутившимся взором промелькнула радужная вспышка. Светлая радость затопила его душу. «Спасибо вам, боги, за добрый знак. Какое счастье, скоро я буду дома! Родители, Лотилана, встречайте меня!» Нику открылся сияющий путь наверх, и он протянул руки навстречу улыбающимся близким. Но вдруг их заслонило видение изуродованного лица мёртвой Мари, и он с отчаянным криком полетел в открывшуюся бездну.

Нику было невдомёк, что за мгновение до выстрела в его комнате материализовался высоченный мужчина и благодаря его вмешательству смертельный заряд ударил его со значительно меньшей силой. Он не умер, а повис в пустоте между жизнью и смертью, которая на медицинском языке называется комой.

Когда юноша упал, нежданный гость сдвинулся с места. Выглядел он более чем необычно. Кроме огромного роста, примерно около трёх метров, у него было абсолютно чёрное идеально сложённое тело, которое при ходьбе переливалось зеркально-радужным блеском. Несмотря на размеры, удивительный посетитель передвигался совершенно бесшумно и от заключённой в нём колоссальной энергии, вокруг него напряжённо вибрировал воздух и волнами расходился резкий запах озона.

«Жив?»

Гигант склонился над упавшим юношей и, уловив чуть заметное дыхание, одобрительно улыбнулся.

— Вот и умница, Никотан.

Он отвёл волосы, упавшие на лицо юноши и с любопытством заглянул в него. Его брови поползли наверх.

— Неожиданный сюрприз! Да, мой мальчик, нам давно пора было свести более близкое знакомство. Но кто же знал, что мы настолько похожи в истинной форме. Прости, мой ангел, что за делами я не заметил тебя, — мягко произнёс он и задумчиво улыбнулся — Ах, вы озорницы! Не могу поверить, что и ты, Лотиэль, не удержалась от соблазна. Понимаю ещё Ева. Что взять с легкомысленной девчонки без царя в голове? Вот так и плодятся незарегистрированные дети.

Уголки губ удивительного мужчины поползли вверх и, не выдержав, он расхохотался. Отсмеявшись, он вытер глаза.

— Ну и ну! Какие всё-таки вы своевольные создания, мои красавицы-богини! Ведь просил и ту и другую не использовать мой генотип при созидании. Так нет, в результате обе не послушались меня.

Прекрасные бирюзовые глаза-звёзды удивительно существа сияли, искрясь веселым смехом.

— За что вам хвала и почёт, мои дорогие! Такими потомками можно гордиться, — гигант бережно поднял Ника и, положив его на кровать, присел рядом. — Мой мальчик, сейчас мы качнём стрелку весов в сторону жизни. Но проделаем это очень и очень осторожно, чтобы не потревожить Мироздание. Практика показала, что оно не любит вмешательства в ключевые фигуры, а на тебе слишком много завязано. Ведь ты, Никотан, один из королей Квадратуры круга и вдобавок в тебе течёт немалая доля моей крови. В таких случаях мироздание вёдет себя непредсказуемо, что не есть хорошо и вызывает массу нареканий у лордов хаоса. А они сердитые ребята и я не хочу заполучить головомойку от их буйной шайки: мне и придурей родного отца хватает за глаза и за уши.

Длиннопалая ладонь с аккуратными радужными когтями легла на лоб юноши, по-прежнему находящегося без сознания.

— Давай, немного поговорим, мой мальчик. Должен заметить, что ты огорчаешь меня. Поверь, тебе ещё рано умирать, — произнёс гигант, с неподдельной любовью взирая на Ника. — Такое безрассудство скорее в духе твоего братца Исаэля, чем в твоём. Но ему позволительны чудачества, — ведь в нашей семье он идеалист и миротворец. Что поделаешь, сказывается кровь Евы.

На прекрасном лице удивительного существа промелькнуло расстроенное выражение.

— Знаешь, в моё отсутствие он много чего тут натворил. Поверь, я не жалуюсь, твой братец — милый мальчик. Просто он ещё не переболел детскими болезнями левизны и до сих пор носится со своими идеями чистого добра и безупречной нравственности. Причём, Исаэль по-прежнему переживает за порученных ему овечек, и не оставляет бесплодных попыток привить им свои нравственные нормы. Похвальное стремление и я им горжусь. Хотя, на мой взгляд, ему не помешала бы доля здорового цинизма, — последовал тяжкий вздох. — Надеюсь, со временем он всё же угомонится. Ведь идеи Исаэля оказались чересчур заразными и пачками отправляют на тот свет недозревшие души. А что толку в посеянном семени, если оно не принесло обещанных плодов?

Гость Ника замолчал и, подняв голову, рассеяно посмотрел вдаль. Стены комнаты растаяли, открывая его взору каменистую пустыню с редкими пальмами в оазисах. Там по раскалённой пыльной дороге бешеным галопом мчались навстречу друг другу два отряда вооружённых всадников. Воины одного из них были в белых развивающихся бурнусах, а их противники — в одежде с нашитыми повсюду крестами. Отряды столкнулись, и началась безумная сеча — звенели клинки, ржали умирающие животные, жалобно стонали раненые. Но сражающимся воинам ни до чего нет дела. До тех пор пока они в строю у них блестят сумасшедшие глаза и кривятся открытые рты. «Во славу Господа нашего!» или, «Аллах акбар!» — орут одно и то же, но на разных языках их охрипшие глотки.

Внезапно видение битвы в пустыне сменилось чадом огромных костров на площадях средневековых городов. Вокруг них неспешно хороводились процессии людей в длинных одеждах. На смиренных лицах с опущенными глазами застыли постные мины. Губы людей в процессии беззвучно шевелились: они возносили молитвы Создателю. Создавая праздничную атмосферу, ввысь рвались огромные языки яростного пламени и поверх голов плескались на ветру вышитые золотом хоругви. И только хмурое небо, да крики сжигаемых людей нарушали всеобщую благость картины.

— Аминь, дети! Лучше бы вы, хороводясь вокруг костров, радовались жизни и искали себе пару, как было изначально задумано, а не жгли себе подобных, — огорчённо проговорил гигант и тяжко вздохнул. — Это ладно. Тут один из главных фанатичных последователей Исаэля недавно похлеще учудил. Он сумел до основания порушить огромную страну, и наполовину проредить её население. Вот и старайся после этого сохранить своё стадо, если оно, благодаря некоторым баранам, упорно стремится в пропасть вместо того, чтобы тучнеть на пастбищах. Увы! В реальной жизни красивые идеи не так жизнеспособны, как хотелось бы их сочинителям, — он усмехнулся. — Хорошо хоть среди стада царит похвальное здравомыслие. Не выдержав непосильного морального давления, бедные овечки быстренько спровадили ко мне одного и другого пастыря. А в искупление своего греха, они теперь усиленно им поклоняются, при этом сдабривая веру усиленной дозой жестокости и лицемерия. Молодцы!

Удивительный посетитель встал и на его зеркально-чёрном теле заиграл свет, разбрасывая по помещению радужные блики света. Он заботливо накрыл Ника одеялом и снова присел рядом.

— Знаешь, мой мальчик, я до сих пор страшно удивляюсь последователям Исаэля. Ну, до чего же у него сметливая паства! Что им не по нраву они своими хитроумными толкованиями умеют свести на «нет» любое его благое дело. Взять хотя бы одну из заповедей «Не убий». Ведь в скрижалях нигде нет сноски, что из данного правила есть исключения. Но заповедь сплошь и рядом нарушается. А самое забавное знаешь что? То, что за убийство даруется немедленное прощение, только раскайся и помолись. Уму непостижимо! Как будто словами можно искупить столь тяжкий грех! Еще удивительней, почему-то совсем уж богоугодным делом считается физическое уничтожение инакомыслящих. Какой-то бред! Ну, и какой тогда смысл в самой заповеди? Ты не знаешь? Вот и мне ничего не приходит в голову, — он удивлённо покачал головой. — Бедный Исаэль! Он от рождения был мечтателем и не от мира сего. Жаль, что при жизни нам редко доводилось общаться. Из-за своей занятости, мне редко удавалось переговорить с ним по душам. И вот они плоды родительского невнимания к детям.

С лёгкой грустью на прекрасном лице, гигант о чём-то задумался. Спохватившись, он перевёл взгляд на юношу, и на его прекрасном лице вновь появилась снисходительная отеческая улыбка.

— Но ты-то, мой мальчик, всегда был реалистом до мозга костей и вдруг на тебе! — произнёс он и в его бархатном голосе прозвучали укоризненные нотки. — Ох, уж эти дети, больше мороки с вами, чем толку! Больше не смей совершать таких опрометчивых поступков, а то я рассержусь. Потому как нечего против моей воли рваться туда, куда путь тебе заказан. Моя ангел, ты не прав, загоняя себя непосильной работой, но я, как никто другой, понимаю тебя и прощаю. Ведь творение — это всегда чудо, от которого невозможно оторваться. Но видишь, как нехорошо получается, когда ты весь на нервах? Взял и ухлестал насмерть такую славную девочку, а теперь и сам рвёшься за грань!

Подняв голову, гигант к чему-то прислушался.

— Кстати о твоей подружке. Думаю, времени за нашей болтовнёй прошло предостаточно, и теперь я со спокойной душой могу оставить тебя и приступить к другому делу.

Придерживая одной рукой у высокого лба длинные волнистые волосы, другую гигант простер над юношей. Из длиннопалой изящной длани вырвался ослепительный свет и сияющим коконом окутал тело Ника. Опаленная рана на его виске исчезла и тот, повернувшись на бок, спокойно задышал во сне.

— Должен заметить, Никотан, что из тебя никудышный собеседник, — мягко произнёс его посетитель и его бирюзово-синие глаза снова заискрились смехом. — Ладно, отдыхай, мой мальчик, тебе это полезно. Не переживай, что-нибудь придумаем, какие наши проблемы!

Мужчина легко поднялся на ноги и, выпрямившись, какое-то время внимательно рассматривал лицо спящего юноши, а затем мгновенно исчез из его комнаты. Оказавшись в лаборатории, он замер на месте и с подозрением принюхался. Нетерпеливое движение руки и в огромном помещении вспыхнул ослепительный свет, высвечивая все его закоулки. Затем он угас и раздался разочарованный вздох. Присев на корточки рядом с распростертой девушкой, её новый не менее удивительный посетитель посмотрел на изуродованное лицо несчастной, и удивленно присвистнул.

— Ну, ты и живуча, моя дорогая! Надо же! Даже мой Арес не помог мальчику тебя прикончить. Кошки со своими девятью жизнями отдыхают рядом с тобой, — с досадой воскликнул сияющий красавец и помрачнел. — А я так надеялся, что именно сегодня выковыряю из твоего хладного тела одну шкодную начинку. Даже не знаю, что мне теперь делать. Столько трудов и всё псу под хвост. Да, дела… Как жаль, что тебя нельзя элементарно добить. К моему великому сожалению, ты входишь в Договор Хаоса. Вот дьявол!.. Прости, Ваатор, что без дела дергаю тебя.

«Ничего, Ваше Высочество, я не в претензии. Если что зовите, я всегда к Вашим услугам».

«Сгинь, нечистый!»

«Слушаю и повинуюсь, Ваше Высочество!.. Покорнейшая просьба. Не могли бы Вы называть меня по имени, не употребляя оскорбительные эпитеты?»

«Ваатор, не отвлекай, сейчас не до тебя!»

«Молчу как рыба, Ваше Высочество!»

«Вот и умница!»

Мари тяжело застонала, и принц Хаоса задумчиво коснулся её изуродованной щеки. Его пальцы окрасились кровью. Он поднес их ко рту и лизнул.

— Соль и кровь… я уже позабыл их вкус, — задумчиво произнёс он. — Любовь и боль. Яркий фейерверк чувств на грани жизни и смерти.

На прекрасном лице появилось мечтательное выражение, и звёзды на небосклоне немедленно отозвались прекраснейшей мелодией полной неземной грусти и безумного сожаления о потере.

— Кажется, пройдет вечность, но ты никогда не забудешь того, кто владел твоим сердцем… Увы. Ничто не вечно под луной.

Вздохнув, принц Хаоса небрежно перевернул девушку на живот и удивленно присвистнул.

— Не понимаю, дорогая, как при таком раскладе тебе удалось остаться в живых. Со спины по тебе можно изучать анатомическое строение скелета.

Повторно раздался стон и слабый шелест из потрескавшихся губ: «Убей…» Но так тихо, что расслышать сказанное девушкой могло только чуткое ухо её нового посетителя.

— Рад бы, дорогая, да не могу!.. — сердито отозвался он и огорчённо нахмурился.

О чем-то задумавшись, принц Хаоса долго молчал, а потом недовольно буркнул:

— Вот дьявол! Что же делать?.. Добром прошу, заткнись, Ваатор! Я не к тебе обращаюсь.

«Ну, вот! А так хочется услышать просьбу из Ваших уст, Ваше Высочество!» — прозвучал вкрадчивый голос, и в воздухе ощутимо повисло выжидательное молчание. Спустя некоторое время нетерпеливо сверкнули языки багрово-рыжего пламени, и по лаборатории пронёсся тяжёлый вздох. «Я не теряю надежды, Ваше Высочество».

Не обращая внимания на невидимого собеседника исподтишка наблюдающего за ним, Николс напряжённо размышлял: «Никотан жутко расстроился… нужно что-то предпринять. Ладно, делать нечего. Придётся вернуть всё на круги своя и потерпеть немного, а то мальчик будет заниматься самоедством и добром это не кончится. Так и быть, верну ему на время любимую игрушку. Отберу её позже в ходе исполнения предсказания, хотя его новый сценарий будет для него полной неожиданностью. Но к такому повороту событий он морально готов и не будет чувствовать себя виноватым».

В бирюзовых глазах, устремлённых на девушку, вспыхнули искорки весёлого любопытства. «Интересно стоит ли овчинка выделки, из-за которой разгорелся весь сыр-бор с самоубийством? Сейчас посмотрим, что ты за птица».

Отблескивая зеркально-радужным телом, принц Хаоса простер руки над Мари и её окутал слепящий кокон света. Повинуясь его властному взгляду, он плавно приподнял изуродованное тело в воздух. Когда сияние иссякло, девушка по-прежнему лежала без чувств на полу лаборатории, но внешне выглядела совершенно невредимой. Страшные раны на её теле бесследно исчезли, — и что примечательно, вместе с кровавыми следами жуткой экзекуции в остальной лаборатории. Принц Хаоса снова перевернул Мари на спину и с любопытством на неё посмотрел.

— Ба, знакомые всё лица! Повторяешься, дорогая, но меня это радует… Хочется верить, что такое сходство лиц не случайное совпадение, и девочке из прошлого ты дала ещё один шанс, — задумчиво произнес он и ласково добавил: — Ну-ка, проснись, спящая красавица, хочу немного побеседовать с тобой, а то в прошлый раз ты была уже мертвее мертвого.

Крутящийся тёмный омут перестал тянуть Мари на дно и, очнувшись, она села на полу. Оглядевшись вокруг, девушка наткнулась взглядом на удивительное существо рядом с ней, и на её лице появилось безумное выражение.

— А-А-А… — ужасно закричав, она рухнула на пол и забилась в припадке падучей.

Принц Хаоса поспешно простер над ней руку, и она затихла.

— Тихо-тихо, дорогая! Всё хорошо, не нужно пугаться! Дай-ка, я осмотрю тебя, что-то с тобой здорово не в порядке. Вот, дьявол!.. Отвяжись, Ваатор!.. Да, дела! Мальчишка совсем ещё дилетант и явно перемудрил с твоими мозгами. От всех приключившихся ужасов они совсем съехали набекрень. Ладно, сейчас вернём твою головушку вместе с её содержимым в идеально-здоровое состояние.

Он снова простер руки. Вокруг головы девушки, лежащей без сознания, вспыхнул светящийся желтоватый ореол.

— Ну, вот, совсем другое дело!.. Чёрт! Как же тяжело работать с такой мелочью, проще создавать галактики. Хорошо, что я выдающийся мастер в любом деле, не то что некоторые недоучки! — самодовольно воскликнул принц Хаоса, сияя глазами на оживленном прекрасном лице. Он склонился к Мари и иронично добавил: — Поздравляю тебя, дорогуша. Хотя бы до исполнения предсказания ты поживешь с нормальными мозгами. Давай попробуем ещё раз познакомиться.

«Ваше Высочество, я обижен! Понизить меня до должности какого затрапезного чёрта!» — снова вмешался невидимый собеседник.

«Ваатор, не гнушаешься лично шпионить за мной?»

«Я не белоручка, Ваше Высочество, и не чураюсь работы рядового полевого агента».

«Ну-ну! Хочешь, я попрошу отца передать тебя в моё ведение? Думаю, тебе подойдут белоснежные ангельские крылья и сопутствующее им воздержание. Представляю твою постную мину!»

«О, нет! Только не это! Ваше Высочество, полностью осознал, что был неправ! Не нужно крыльев, отсутствующей мамой клянусь исправиться! — насмешливо воскликнул лорд Ваатор, а затем вкрадчиво добавил: — Но как профессионал, в любое время я согласен занять должность Князя тьмы при Вашей особе. Думаю, Вам нет смысла раскидываться ценными адскими кадрами, переводя на них нимбы и перья».

«Потрясающая наглость! Какая тебе в том выгода, мой нечестный недруг? Ведь благодаря твоим проискам ад в моей вселенной как и у других творцов превратился в региональное отделение твоей Адской Бездны и мои рогатые орлы напрямую подчиняются только Сияющему двору, то есть непосредственно тебе».

«Ах, мой принц, судьба переменчива! Если Их Божественность погонит меня с должности властителя Адской Бездны, где-то нужно будет приткнуться. Потому при случае, не откажите в скромной просьбе».

Глаза принца Хаоса заискрились смехом.

«Ваатор, ты настолько беспринципная личность, что чем-то импонируешь мне. Потому обещаю подумать».

«Очень признателен Вам, Ваше Высочество! Я всегда ценил Ваш выдающийся ум и несравненную доброту! И только Ваша несравненная красота может с ними сравниться…»

«Хватит восхвалений, Ваатор! А то я начинаю чувствовать себя глупцом, которого ты успешно обводишь вокруг пальца. Зря ты нацелился на меня. Думаю, ты ошибаешься, воспринимая меня как преемника лорда Хаоса».

«Вряд ли, Ваше Высочество. Без всяких шуток говорю, я уверен, что именно Вы будете его наследником, — серьёзно отозвался лорд Ваатор и елейно добавил: — Мой принц, раз такое дело и я почти у Вас на службе, может, разрешите мне поискать беглую невесту в Вашей вселенной?»

«Мой ответ неизменен, Ваатор, и ты его знаешь».

«Вы — сама жестокость, Ваше Высочество! Неужели Вы не понимаете? Моё сердце разрывается от горя, находясь в разлуке с предметом страсти!»

«Не смеши меня, Ваатор! В роли влюблённого тебе плохо даётся патетика. Видишь, я занят? Скоро проснётся моя спящая красавица. Давай уж вали домой, твоё официально-разрешённое время уже давно истекло. Думаю, ты успел выяснить всё, что хотел».

«Слушаю и повинуюсь, Ваше Высочество!»

Что же делать бедным девушкам, когда их посещают красавцы-инопланетяне?

Принц Хаоса изящно опустился в материализовавшееся кресло и с интересом воззрился на девушку. С его руки к ней порхнуло лёгкое светящееся облачко и, сев на полу, Мари обвела помещение ничего не понимающим взглядом. Заметив удивительного незнакомца, она изумлённо уставилась на него. В ответ тот обезоруживающе улыбнулся, отчего в его бирюзовых глазах заплясали вёселые смешинки. Склонив голову набок, девушка весело прищурилась, разглядывая огромного чернокожего красавца, словно покрытого радужной плёнкой. Почему-то он сразу же пришелся ей по душе, несмотря на свой крайне необычный вид. Более того своей внешностью странный посетитель сразил её просто наповал. «Потрясный мужчина! Конечно, его рост явно зашкаливает за среднестатистические показатели, но ведь какая душка! — восхитилась она. — Может, плюнуть на всех и слинять с ним на какую-нибудь Альфа Центавра?»

— Привет! Меня зовут Николс, а тебя? — мягко произнес незнакомец, и у неё заложило уши от его низкого голоса, богатого звучными обертонами.

Приоткрыв рот от удивления, Мари ошарашено подумала: «Ого! Вот это голосище! Шаляпин отдыхает! Хотя при таком росте оно неудивительно». Оживлённо сияя глазами, она переменила позу и уселась на полу по-турецки.

— Привет, Николс, а меня зовут Мари, — не сразу отозвалась девушка, но в её голосе прозвучала искренняя симпатия. — А ты кто такой? — и тут же спохватившись, она широко улыбнулась. — Ой! Прости за идиотский вопрос! Конечно же, с такой радужной расцветкой ты натуральный землянин! — она склонила голову набок и впилась острым взглядом в своего собеседника. — Хорошо знаешь язык, значит, уже давно на Земле. Чего припёрлись к нам, господа инопланетяне? Просто любопытствуете, как мы живём или с секретной миссией обретаетесь на нашей планете?

Чернокожий красавец всем телом подался к ней, и произнёс с таинственной миной на лице:

— Прости, но при всём желании, я не могу сообщить тебе, сколько у нас кораблей-носителей выведено на околоземную орбиту и какое количество народа обретается на их борту. Ты же понимаешь, это жуткий секрет! Галактический Совет снимет мне голову за разглашение военной тайны, — он заразительно захохотал, а затем добавил, отсмеявшись: — А ты не робкого десятка!

— Нет смысла биться в истерике, — насмешливо фыркнула Мари. — Хорошо владеешь телепатией, в отличие от меня. Ладно, пусть ваши инопланетянские секреты остаются при тебе. А меня больше интересует, киндепинг будет или нет? Или мы обменяемся мнениями по животрепещущим межзвёздным проблемам и мирно разбежимся? Учти, второй вариант меня больше устраивает, — она снова смерила его любопытным взглядом и предложила: — Слушай, а давай пошлём дипломатию к чёрту! Николс, расскажи мне о своей жизни в межзвездных далях. Есть ли у тебя дом и любимая девушка…ну, или кто там у тебя.

— Эх, лучше не напоминай, детка! Скажу тебе по секрету, жизнь у меня хреновая, благодаря одной проказливой девице. Но я очень надеюсь её здесь отыскать.

— О! Так вы поссорились, и она убежала от тебя?

— Увы, мне горемычному! Кажется, мы уже целую вечность в разлуке с моей богиней.

На прекрасном лице мужчины промелькнуло такое искреннее сожаление, что оно немедленно нашло отклик в Мари.

— Не горюй, Николс! Она обязательно вернётся, — с сочувствием в голосе воскликнула она, приняв близко к сердцу горести своего удивительного собеседника.

— Очень на то надеюсь, — с сомнением отозвался он и, смерив её взглядом, хитро прищурился. — Тебе нравится твой новый наряд?

— Так это твоя работа? — удивилась девушка и вскочила на ноги. — Очень смело. Фурнитуры конечно маловато, но стратегически важные места прикрыты, так что всё в порядке, — критически осмотрев своё скудное одеяние, она хихикнула, — в таком прикиде я напоминаю сама себе воительницу из фэнтезийного боевика. Из обмундирования одни только сапоги, и не хватает только меча с меня ростом. А где такое носят, у тебя на родине?

В глазах мужчины заискрился смех.

— Нет. Эта мода распространена у моих оппонентов. У них довольно жаркий климат и потому они предпочитают облегченный тип одежды. Ну, и как тебе?

— Очень сексапильно, мне нравится! У тебя, Николс, хороший вкус. Твоя девушка, которую ты ищешь, также одевается?

Мари вопросительно посмотрела на собеседника. При виде её жгучего любопытства, на его лице промелькнула потаённая усмешка. Помедлив, он ответил:

— Нет, дорогая. Моя божественная красавица из одежды предпочитает только крылья. При случае, всё пытаюсь одеть её в белый балахон, но она жутко этому сопротивляется. В общем-то, я её понимаю.

— Приятно, что инопланетяне обладают чувством юмора, — хмыкнув, сказала Мари.

Снова усевшись на пол по-турецки, девушка вздохнула.

— Я бы тоже не поменяла их на дурацкий балахон. Что ни говори, а крылья это прелесть, — её глаза затуманились, и она мечтательно выдохнула: — Здорово быть крылатой и летать как птица в поднебесье! Сверху все заботы кажутся мизерными, а мир — сказочно-прекрасным!..

Болтая о своих мечтах, девушка не замечала, что собеседник не сводит с неё взгляда и на его лице появилось задумчивое выражение. Принц Хаоса погрузился в свои мысли, но тут она критически оглядела его и деловито осведомилась:

— Слушай, Николс, если твоя подружка крылата, то почему у тебя нет крыльев? Не хватило при раздаче? Честное слово, ты хорошо бы с ними смотрелся. Вот только насчет оперения сомневаюсь, — её губы дрогнули от сдерживаемого смеха. — Думаю, тебе пошли бы черные кожистые крылышки, метров эдак десяти в размахе… в комплекте с рожками. Или ты предпочитаешь чёрный плащ на красной подкладке и бледность лица с печалью во взоре? Но в отличие от жизнерадостного демона, мне трудно представить тебя в облике томного вампира при твоей-то весёленькой радужно-чёрной окраске.

Принц Хаоса захохотал: — Дорогая, внешность обманчива! Честное слово, я белый и пушистый! К сожалению, я нахожусь на раздаче крылатого реквизита, и согласно штатному расписанию мне не положено их иметь.

— Жаль. Может, ради крылышек тебе стоит поменять должность кладовщика на любую другую?

С лица принца Хаоса исчезло веселье, сменившись грустной улыбкой.

— И рад бы, детка, да грехи не пускают в рай. Но мы с тобой заболтались, а время не ждет, — сказал он и, посерьёзнев, вдруг спросил: — Скажи, как ты относишься к своему жениху? Дорог ли он тебе?

— Так-так! Вы что на Ника нацелились? Не смейте его трогать! Если вам кто-то нужен для ваших дурацких опытов, то заберите меня вместо него!

В голосе вскочившей на ноги девушки прозвучала такая паника, что принц Хаоса довольно улыбнулся. «Дело мастера боится! Далеко не у всех творцов получается оперировать такими эфемерными величинами. Область чувств — тонкая штука и при вмешательстве в неё требуется хирургическая точность. Теперь остается только заглянуть к мальчику, и уладить с ним дела».

Видя, что девушка по-прежнему не спускает с него глаз и на её лице застыло встревоженное выражение, он ласково улыбнулся.

— Верь мне, Мари. Клянусь, никто не собирается похищать твое сокровище.

Чернокожий красавец с лицом совершеннейшего пройдохи был немногословен, но его голос прозвучал настолько убедительно, что она сразу же безоговорочно поверила ему и облегчённо выдохнула:

— Слава Богу!

— А вот это правильный подход к делу и, главное, обращение вполне по адресу!

Одобрительно хмыкнув, принц Хаоса легко поднялся из кресла, которое тут же исчезло. Мари вытаращила глаза. «Чудеса в решете! Техника — просто класс! Пожалуй, она будет покруче, чем у Ника на Старой базе». А при виде стремительных движений удивительного существа, ей кое-что ещё бросилось в глаза. «Ё-моё! Если дистанцироваться от роста и цвета кожи, то Николс это вылитый Ник — те же черты лица, то же телосложение! Даже манера держаться у них общая! Что бы это значило?.. — она недоверчиво фыркнула. — Наверняка, это одна из личин, которую принял Николс, а как он выглядит на самом деле ещё неизвестно». Услышав её мысли, принц Хаоса усмехнулся. «Как всегда, устами младенца глаголет истина».

Почувствовав что-то мокрое на лице, Мари с удивлением обнаружила, что у нее течет кровь из носа и стоит основательный звон в голове. Она сглотнула и почувствовала, что от звучного голоса собеседника ей основательно заложило уши. «Н-да! Кажется, мне не идёт на пользу общение с инопланетным красавцем, но до чего же он хорош!.. Даже лучше Ника! Ой, какая крамольная мысль!.. Ей богу! Если бы не он, то обязательно втюрилась бы в этого парня! Причём, влюбилась бы, как мартовская кошка! Наплевать, если он жук, замаскированный под человека!.. Эх, был бы красавчик чуточку меньше ростом… хотя он и так ничего!» Девушка с таким восхищением уставилась на сияющий черным глянцем эталон мужской красоты, что принц Хаоса захохотал, и она жутко покраснела. Оказавшись рядом, он мягко улыбнулся, и с нежностью погладил по её голове.

— Ах ты, моя умница! Скажу тебе по секрету, что я не жук. Поцелуй старого Ника. Раз уж мне не светит твоя любовь, то хоть этим успокой моё разбитое сердце!

И столько было ласки в голосе шкодного красавца, что когда он нагнулся к ней, девушка разом перестала смущаться. Она со смехом обняла его за шею и звонко чмокнула в щёку. Когда она начала падать, принц Хаоса подхватил её на руки, и шагнул прямо к ней в комнату. Положив Мари на кровать, он присел рядом и задумчиво обвел по контуру её заалевшие полные губы.

— Спи, дорогая, и пусть тебе приснится чудесный сон. Жаль, что ты носительница дара Лотиэль и твой срок короток. Увы, Договор есть Договор, его не нарушить даже мне. До скорой встречи, дорогая! Обещаю, ты обязательно получишь крылья, а пока давай переоденемся. Нечего рогатым оболтусам заранее на тебя облизываться: тут им ничего не обломится, — добродушно проворчал принц Хаоса.

Мановением его руки вызывающий наряд девушки, состоящий из немногих кожаных полосок и металлических блях, немедленно трансформировался в полупрозрачный короткий балахон белого цвета, отделанный наилегчайшим пухом. Напоследок он окинул спящую девушку довольным взглядом и подумал, перед тем как исчезнуть: «Совсем другое дело! Малышка — вылитый ангел!»

Молитвы молитвами, а протекция — это великое дело! Без нее не попадешь даже в рай, во всяком случае, досрочно

Над бескрайней гладью моря всходило ещё сонное светило, и его первые лучи высвечивали на горных склонах чистенькие деревеньки и аккуратные квадраты полей. Мир был чудесен. Мари стояла на высокой белой скале и заворожёно смотрела на открывающуюся ей панораму. Свежий ветер игриво теребил подол её платья, и бросал в лицо длинные пряди волос. Придерживая их рукой, девушка жадно ловила запахи и звуки родной земли истомлённой летним зноем и её душа пела от переполняющего её восторга.

Тут небо властно позвало Мари к себе, и она без капли сомнения раскинула руки и устремилась ввысь — к пронзительной синеве небесного храма с редкими снежно-белыми облаками. «Рени, я лечу! Матушка, посмотри, у меня есть крылья. Я птица!» Воспарив в вышине, девушка бросила взгляд на землю. «Здорово! Дух захватывает от такой красотищи!»

Неожиданно пейзаж разительно переменился. Исчезла идиллическая зелёная Аркадия, сменившись картиной загаженного индустриального мира. Но его разрушения с огромной высоты показались Мари не такими ужасными. «Если не обращать внимания на безобразные мегаполисы, напоминающие раковую опухоль на теле планеты, то внизу всё те же зелёные квадраты полей и извилистые русла рек, мирные пастбища и черепичные крыши уютных городков. Чудесно! Живая географическая карта!» Неожиданно путь наверх ей преградила плотная завеса низких серых облаков. Подлетев к ней, девушка никак не могла пробиться сквозь их толщу. Испугавшись, что навечно застрянет в непроглядном сером Лимбе,[8] она испуганно закричала, зовя на помощь. Тогда открылся сияющий тоннель, и к ней протянулась изящная смуглая рука с радужными когтями. Глядя на неё, Мари удивилась. «Неужели Ник? Странно. Вроде он не красит когти».

Невидимый обладатель длани насмешливо фыркнул и отозвался знакомым голосом: «К твоему сведению, я тоже не увлекаюсь маникюром — это натуральный цвет когтей, доставшийся мне при рождении. Что поделаешь, моя мамочка большая любительница весёленьких расцветок. Спасибо, что фантазия Лилит не пошла дальше, и она ограничилась только моими когтями… эх, дом, милый дом! — последовал грустный вздох, и её собеседник нетерпеливо добавил: — Быстрей, детка! Не медли, у меня дел невпроворот».

«Ой, прости, Николс!» Ухватившись за предложенную руку помощи, Мари оказалась на небесах среди райских кущ. «Красиво. Но такое ощущение, что я нахожусь на подоконнике с комнатными растениями…»

«Неблагодарная! Находясь в гостях, могла быть вежливей! Неужели сложно похвалить меня за усердие?.. К твоему сведению, эдемы не являются моей сильной стороной», — обиженно произнёс невидимый собеседник Мари. Не выдержав, та засмеялась.

«Не обижайся, Николс. Можешь сплавить меня в ад за неуместную критику, но тебе стоит поработать над своими дизайнерскими навыками».

«Нахалка! У самой-то никакого вкуса!»

«Зато я умею оценить чужую работу».

«Фу, на тебя! Ладно, осваивайся, Мари. Не скучай, с праведниками познакомься, а я побежал».

«Умереть не встать!» — ошарашено воскликнула девушка, заметив какое множество людей в раю. «Вот это прорва! Налицо явная нехватка свободного пространства! Теперь я понимаю, почему некоторые товарищи не рвутся сюда. Всё-таки в аду есть свой персональный котелок и личная сковородка, что уже радует. Хотя как чертям удаётся организовать такое, большая загадка. Наверняка, у них ещё не изжита частная форма собственности».

Критически осмотрев соседей-праведников поголовно одетых в полупрозрачные балахоны, Мари насмешливо фыркнула. «Ну, дела! Ощущение как будто я нахожусь в общественной бане. Сразу видно, что у многих далеко не идеальная фигура и потому, несмотря на шаловливый наряд, полностью отсутствует сексуальное влечение». На благостных физиономиях близстоящих праведников появилось осуждение, но ей никто не сделал замечание. «Думаю, при таком перенаселении здесь строгая дисциплина и за ссору можно в два счёта вылететь из рая», — решила девушка. — Ладно, где наша не пропадала! Жить можно. Во всяком случае, в раю не хуже, чем в городе в час пик, только воздух значительно чище и кругом масса зелени, — она хихикнула. — К тому же большой плюс, что в отличие от рая Марка Твена здесь не выдают арфу в комплекте к балахону». Не успела Мари порадоваться этому обстоятельству, как тут же раздался нежный музыкальный аккорд, и в её руках материализовалась огромная золотая арфа. От неожиданности она уронила тяжеленный инструмент себе на ногу.

— Вот чёрт! — прошипела девушка, не обращая внимания на негодующие взгляды праведников, и тут же пропали и снежно-белый балахон и арфа. — Слава Богу! — облегчённо воскликнула она.

Откуда-то с высоты эдема раздался густой заразительный смех, и Мари снова оказалась в своей комнате на Старой базе.

— Ты уж как-нибудь определись, детка, кого ты предпочитаешь меня или моих рогатых шалунов.

— Николс, не знаю, кем ты себя вообразил, но я однозначно выбираю тебя. Только, умоляю, не надо арфы, а балахончик можешь оставить. Он мне вполне подходит. Очень и очень симпатичная ночнушка!

— Фиг тебе! Райское одеяние без арфы не полагается!

Девушка немедленно возмутилась.

— Жмотина! Уж лучше кандалы с ядром, чем этот неподъемный инструмент в руках. Сам-то свою арфу поднять пробовал? У меня до сих пор руки от неё трясутся. Нет уж, уволь! Я совсем не мечтаю о грыже!

— Хорошо, капризуля! Вот тебе другое одеяние, надеюсь, оно тебе больше придется по вкусу. Но оно тоже выдаётся на определенных условиях.

В комнате появился ухмыляющийся огромный таракан зеркально-черного цвета, который держал в передних лапках небесно-голубое эрейское платье. Мари взвизгнула от неожиданности и, подпрыгнув, повисла высоко в воздухе. Не понимая, как такое возможно, она завопила во все горло. Таракан знакомо захохотал и, отсмеявшись, произнес:

— Ладно, не визжи. Слезай вниз.

— Интересно как? — сердито сказала Мари, тщетно болтая ногами в воздухе. — Николс, ты же говорил, что ты не жук!

— Где ты видишь жука? Я Таракан-Тараканище! — пробасил огромный инсектоид. Лихо подбоченившись, он с важным видом покручивал длинный ус.

— Не соответствуешь образу! — безапелляционно отрезала девушка. — Если ты изображаешь того таракана, то должен быть рыжим! — она снова поболтала ногами в воздухе и взмолилась: — Николс, хватит дурью маяться! Опусти меня на пол и прими нормальный вид.

— Это который? — спросил таракан, насмешливо покосившись на девушку фасетчатым глазом.

— Тебе виднее, но только что-нибудь менее ксенофобное.

— Хорошо. Клянусь иметь исключительно ангельский облик в твоем присутствии!

При этих словах огромный инсектоид сверкнул такой белозубой мультфильмовской улыбкой, что Мари от души рассмеялась.

— Зубки класс! Особенно хороши клыки! — она вытерла выступившие слёзы. — Знаешь, Николс, наверно это дурость, но я тебе верю.

— Солнышко мое! — умилился таракан, забавно шевеля усами.

В какое-то мгновение образ жутковатого насекомого бесследно растворился, и в комнате снова появился принц Хаоса в своем прежнем неотразимом обличье чернокожего красавца. Улыбаясь, он опустился в удобное белое кресло, сотканное из воздуха. Набирая силу, зазвучала чудесная неземная мелодия. По царственному мановению руки, совершенно счастливая Мари в окружении переливающихся эфемерных радужных шаров и цветочных лепестков плавно опустилась на пол. Придерживая широкий подол голубого эрейского платья, она опустилась на колени и склонила голову.

— Простите, до меня не сразу дошло, что Вы…

На прекрасном лице промелькнула досада, но голос удивительного существа звучал по-прежнему мягко и ласково:

— Не нужно поклонения, девочка. Ведь у нас неофициальная беседа. Постарайся и дальше вести себя как можно непринужденней: мне это приятно. Поверь, меня уже достало созерцание задниц и ползанье на брюхе, вкупе с алчно блестящими глазками. Давай, и дальше будем считать, что я обычный инопланетянин. Хорошо, детка?

— Как скажете, Николс! Но всё-таки я на редкость тормознутая! — расстроено сказала Мари.

К великому сожалению своего собеседника, она никак не могла отрешиться от своего прозрения и прежняя непринужденность общения между ними пропала. Сидя на стуле, девушка улыбалась деревянной улыбкой и отвечала на вопросы краткими фразами, явно боясь ляпнуть что-нибудь лишнее.

«Какая глупость! Как будто её мысли для меня секрет!» Принц Хаоса неслышно вздохнул и величественно выпрямился в кресле. И вдруг вместо него Мари увидела грозного крылатого дракона. В безбрежном космосе он восседал на огромном звёздном троне, и его зеркально-чёрная чешуя переливалась тем же радужным блеском, что и кожа Николса. Удивительное существо повернуло к ней голову, увенчанную алмазным венцом, и на неё глянули уже знакомые бирюзово-синие глаза. При виде её восторга физиономия дракона расплылась в улыбке, и он засиял таким невыносимо ярким светом что, не выдержав исходящего от него свечения, девушка моргнула слезящимися глазами. Видение звёздной бездны пропало, и она вновь оказалась в своей комнате, а чернокожий красавец невозмутимо взирал на неё из своего кресла.

«Ой, какая прелесть! Николс, неужели этот чешуйчатый красавец тоже ты?» — воскликнула очарованная Мари, не сводя взгляда со своего необычного собеседника.

«А я думал, что ты испугаешься», — с улыбкой, отозвался принц Хаоса.

«Ну, заикой я не стала, но что-то творится с моими глазами. Немного всё расплывается».

«Не бойся, скоро к тебе полностью вернётся зрение. Дело в том, что ты имела счастье лицезреть меня в истинном облике, а для смертных это чревато последствиями».

«Ясненько!» — фыркнула Мари. К ней вернулась прежняя непринужденность и, обуреваемая любопытством, она принялась расспрашивать своего собеседника об интересующих её вещах. Спросила она и о своём видении из прошлого Ареи.

— Думаю, ты уже слышала о Лотиэль — богине весны из эрейского божественного пантеона и пророчестве, связанном с ней?

— Да. Но не знаю, в чём оно заключается.

— Я тоже не расскажу тебе о пророчестве — это преждевременно. Впоследствии, ты не вспомнишь нашу встречу, но это такое знание, которое не проходит бесследно. В качестве бессознательного предчувствия оно может искажать твоё реальное будущее, приводя к непредсказуемым последствиям.

— И тут облом! А я так надеялась!.. — воскликнула девушка, и Николс засмеялся разочарованию, написанному на её лице.

Принц Хаоса ещё долго терпел её вопросы. Наконец, он откинулся на высокую спинку, и величественно оперся на подлокотники. Кресло сразу же принялось видоизменяться, стремясь принять форму звёздного трона, но его хозяин сердито рыкнул, и оно послушно приняло прежний вид. Видя такое дело, девушка насторожилась, и её разом покинуло беззаботное настроение.

— Скажи, Мари, ты не задавалась вопросом, что послужило причиной нашей встречи? — немного помедлив, с серьёзным видом спросил он.

— Что-то мне не нравится твой траурный тон, Николс. Может, не надо? — заметно приуныв, быстро отозвалась Мари. Подспудно она чувствовала, что не хочет ничего знать. Но на лице её собеседника появилось непреклонное выражение.

Сразу вспомнив, с кем разговаривает, девушка чуть слышно добавила:

— Да, как скажете…

— Увы, детка. Как говорится делу — время, а потехе — час, — с прежней серьёзностью произнёс принц Хаоса. — Знай, что в состоянии аффекта Ник почти убил тебя, и я хочу знать, захочешь ли ты добровольно пережить такое заново. Если нет, то подумай над тем, какой урон будет нанесен твоим чувствам к нему. Может, ты никогда не сможешь простить его за содеянное, и это навсегда разрушит вашу любовь.

— Не понимаю, о чем ты говоришь! Мы ссорились, было дело. Но я не помню ничего похожего на убийство, — напряженно сказала Мари. Внезапно все поплыло перед её глазами, и она со стороны увидела то, что произошло в лаборатории.

Не в силах что-либо сказать, она потрясённо уставилась своего собеседника. «Господи! Этого не может быть! Я не страдаю амнезией! Такого точно не было!»

— Я стёр твои воспоминания, — последовал немедленный ответ, и в бирюзово-синем взгляде появилось участие. — Но теперь пришла пора вернуться к истокам трагедии.

С трудом справившись с бьющим её нервным ознобом, Мари спросила пересохшими непослушными губами:

— Должно быть, ты шутишь? Неужели, я должна заново пережить весь этот кошмар? Зачем тебе это нужно?

— Прости, детка, ты мне дорога, но Ник имеет для меня первостепенное значение. Я с ним поговорил, но этот упрямец отказывается забыть о том, что у вас приключилось в лаборатории, а я по ряду причин не могу пойти против его воли. Потому мне придётся применить временную петлю, в которой вы переиграете данную ситуацию заново. Пойми, если ты согласишься, то этот кошмар никогда не встанет между вами, потому что его просто не будет. Поняла?

Мари криво усмехнулась и, вытерев струйку крови по-прежнему текущую из носа, хрипло отозвалась:

— А смысл-то? Не сегодня, так завтра будет то же самое.

Принц Хаоса протянул ей носовой платок и с досадой подумал, что зря теряет время на уговоры упрямой девчонки, но всё же решил не торопиться.

— Не отрицаю, мальчик имеет садистские наклонности, но он не маньяк-убийца. Конечно, он может легко убить в состоянии аффекта, в чём ты сама только что убедилась, — в глазах девушки промелькнул ужас, и он досадливо поморщился. — Извини за напоминание.

Смерив понурившуюся фигурку долгим взглядом, он вздохнул.

— Давай-ка кое-что проясним. Мари, ты совершенно зря сердишься на Ника за его жесткое обучение. Конечно, оно не сахар, но тебе важно знать эрейские нормы поведения. Тогда ты не будешь на каждом шагу переступать определенные табу, принятые в их культуре. Кстати, в этом деле ты не одинока. Любая женщина, которая хочет связать свою жизнь с человеком из другой культурной среды, вынуждена принять подчас совершенно несвойственные ей религиозные и бытовые нормы поведения. Иначе взаимное непонимание рано или поздно приведёт их к трагедии, возможно с летальным исходом. Причём, её последствия ужасны для обоих. Думаю, ты не представляешь, как случившееся надломило Ника, и счёт его жизни пошёл на часы. Пойми, он полностью деморализован.

Девушка резко подняла голову и смерила его недоверчивым взглядом.

— Я не имею привычки лгать, — в мягком голосе принца Хаоса послышались стальные нотки. — Но я не скрываю, что мальчик нужен мне и ради него я пойду на любые меры, — на его лице снова появилось непреклонное выражение. — Как я уже говорил, мне придется создать временную петлю, чтобы у вас была возможность переиграть трагическую концовку предыдущего сценария, — помолчав, он смущённо добавил: — Прости, детка, но я тоже кое в чём виноват.

Принц Хаоса пристально глянул на девушку, оценивая её реакцию. От его последних слов та побледнела как смерть. И тогда в ответ на её недоуменно-испуганный взгляд он поспешно произнес:

— Нет-нет! Я ничего не имею против тебя! — помолчав, он покаянно добавил: — В общем, я немного погорячился и хочу извиниться перед тобой. Девочка моя, простишь ли ты меня?

И столько было мольбы в звёздном взгляде удивительно существа, что Мари не выдержала и, опустив голову, глухо сказала:

— Я прощаю тебя, Николс. Как я могу быть жестокосердной по отношению к тебе? Ты нам гораздо большее прощаешь…

— Спасибо, детка! — тихо ответил её удивительный собеседник и с чувством добавил: — Странный вы народ, женщины! Как всегда проницательны сердцем и полны всепрощения, за то мы вас и ценим. В минуту слабости мы всегда можем поплакаться у вас на груди, не боясь осуждения…

— Надеюсь, вы цените нас не только в роли жилетки, — хмыкнув, сказала Мари.

В прищуренных бирюзовых глазах вспыхнули смешинки. «Забавная малышка! Несмотря ни на что она не очень тушуется передо мной. Что неудивительно: сказывается Истинная кровь» — промелькнуло в мыслях принца Хаоса. Тем временем, пребывая в нерешительности, девушка глубоко задумалась, а затем подняла на него глаза.

— Скажи, что конкретно тебе нужно от меня?

Тот с готовностью ответил:

— Сущую мелочь. Твоё согласие заново пережить случившуюся драму. Но предупреждаю, что дела плохи. Конечно, я по максимуму уберу стороннее влияние, но этого мало. На удивление маховик твоей судьбы раскручен с такой силой, что даже с моей поддержкой у тебя мало шансов выбраться живой.

«Что очень странно для воплощения Лотиэль, ещё не исполнившей своего предназначения. А почему девчонка не умерла в этот раз — вообще из области чудес!» — нахмурившись, подумал принц Хаоса, а вслух продолжал:

— Давай, проанализируем ситуацию, чтобы избежать повторных ошибок. Признавшись в любви Нику, ты слишком глубоко и внезапно вторглась его в личное пространство, впервые за много лет нарушив ритм его спокойной размеренной жизни. К тому же наложилась дерготня сегодняшнего дня и общее переутомление от работы. В общем, имей ввиду, что он настолько выбит из привычной колеи, что подсознательно ушел в прошлое, и живет его критериями. Постарайся достучаться до него, до того как он убьёт тебя.

— Легче сказать, чем сделать. Он, что сошел с ума?

— Нет. Это временное помешательство, присущее всем творческим личностям. Тебя смущает само убийство? Хочешь, я покажу тебе ситуацию, в которой ты убиваешь Ника?

— Нет! Этого не может быть!

— В жизни всему есть место, дорогая! И я не шучу!

Помолчав, девушка покосилась на принца Хаоса.

— Что будет, если я откажусь?

— Отправлю обратно без твоего согласия, — жёстко ответил он.

— Так какого чёрта ты меня спрашиваешь? — возмутилась Мари.

— Но-но! Полегче, детка! — не сразу отозвался принц Хаоса. — Так принято, и без твоей доброй воли я не смогу вам помочь. Возможно, тогда вся ситуация просто повторится без всяких изменений.

— Вот свинство! А Ник согласен?

— Нет. Очнулся и снова ищет свое оружие, — последовал нетерпеливый ответ.

Принцу Хаоса уже надоело уговаривать девушку, и он возмущённо закатил глаза.

— Так нечестно! Опять я остаюсь крайней! — запротестовала она, возмущённо сверкая на него глазами.

— Выбор за тобой, Мари, — холодно отозвался он. — Но учти, другой возможности у тебя не будет. Я тоже действую в нарушение установленных правил и на свой страх и риск могу только раз повернуть время вспять. Не хочешь, твоё дело. Тогда приготовься, что Ник умрёт. Зря ты надеешься, что всё обойдется. Сейчас в нём настолько сильны ужас и чувство вины за содеянное, что даже вид тебя, живой и невредимой, не даст никакого положительного эффекта. Ты не сможешь помешать ему, он в любом случае покончит с собой.

Девушка смерила своего необычного собеседника испытующим взглядом.

— Николс, вдруг я не смогу и в этот раз сдержать его?.. — она замялась. — Тогда я умру?

— Да, — не кривя душой. коротко отозвался тот.

Зябко поежившись, Мари смущённо пробормотала:

— Это ужасно… Николс, я боюсь… прости, наверно я не смогу добровольно пойти на такое.

На лице принца Хаоса появилось открытое презрение.

— Что ж, обойдусь без твоего согласия! — загремел он. — Будь, что будет, но я пойду до конца!

Вскочившая на ноги девушка в отчаянии зажала уши.

— Николс, не кричи, я скоро оглохну!

— Не думал я, что ты такая трусиха. Но что с вас взять?! Из праха созданы, в прах и обратитесь! — не обращая на неё внимания, с прежней силой гремело удивительное существо.

И вокруг Мари началась твориться настоящая вакханалия. В комнате резко потемнело. Засверкали ветвистые слепящие молнии. С оглушающим грохотом они взрывались у самых ног визжащей от ужаса девушки. Пахнуло гарью и что-то начало взрываться за резными панелями. Из всех углов её комнаты к ней жадно потянулись мерзкие чудовища. При свете молнии она разглядела мерзкую огромную жабу. Та подкралась к ней вплотную и уже разинула свою пасть, собираясь тяпнуть её за ногу. При этом земноводное демонстрировало неслабый набор острых акульих зубов. Завизжав от ужаса, девушка пнула её между глаз и, утробно хрюкнув, обиженная тварь шустро отскочила в сторону.

Взяв себя в руки, Мари стиснула зубы и, подключив ночное зрение, взглядом отыскала своего собеседника. Вальяжно откинувшись в кресле, тот сидел совсем рядышком и с недоброй улыбкой наблюдал за ней. Девушка оскорблёно выпрямилась, и в её глазах засверкал фиолетовый огонь.

— Ах, так, да?! Николс, немедленно прекрати запугивать меня! Я не боюсь твоих угроз! — топнув ногой, возмущенно выкрикнула она, и в её ушах зазвенело от разом установившейся тишины. — Уже лучше! Ей богу, что за детский сад? Пойми, слабость, не есть трусость! Конечно, в твоей воле наказать меня, но выбор пути всегда за мной! — и помолчав, она горько добавила: — Что ж, у каждого своя голгофа… Я согласна.

Расстроенная Мари поплелась к уцелевшему стулу и, плюхнувшись на него, обречённо понурилась. «Чёрт! Уже второй раз за день! Всё начинается как сказка, а заканчивается очередным ужастиком! — с неизбывным пессимизмом подумала она. Тем временем по комнате пронёсся невидимый вихрь, возвращая погромленную обстановку в исходное состояние. Когда комната выглядела так, как будто в ней ничего не происходило, холодный голос произнёс:

— Иного я и не ожидал от тебя, детка. Ступай с моим благословением.

— Подожди, Николс. Можно один вопрос? — выпрямившись на стуле, быстро отозвалась девушка. Её лицо оживилось. — Не злись, ладно? Ведь мы больше не увидимся.

— Задавай, — последовало неохотное разрешение.

— Скажи, зачем тебе нужен ад с его обитателями?

«Н-да. Женщины странные создания! В их действиях и мыслях подчас полностью отсутствует логика!» Хмыкнув, принц Хаоса после долгого молчания сдержанно ответил:

— Как всякому творцу для равновесия, дорогая. Много ты увидела в моём свете? Нет? Правильно ты ослепла. Чтобы видеть, вам нужны свет и тьма, дающие вам тени равновесия. Вы у меня сумеречные дети. К тому же я люблю насыщенные зрелища. А какая драма без жуткого злодея?

— Ясненько, — задумчиво протянула Мари и в её глазах вспыхнули смешинки. — Слушай, Николс, а откуда ты притащил раритетную живность? Неужели где-то водятся зубастые жабы?.. Или ты создал её лично для меня? Честное слово, я польщена!..

На её лице засияла неудержимая улыбка. Девушка зажала рот руками, но это не помогло, и она расхохоталась.

— Будешь много знать, быстро состаришься! — не сразу отозвался обиженный принц Хаоса.

— Ой, не могу! Сейчас описаюсь от смеха! Ты бы видел, как жаба собрала глаза в кучку! У неё была такая ошарашенная морда, когда она получила отпор! Бедная пупырушка! Надеюсь, я не отбила ей напрочь аппетит.

Мари вытерла текущие градом слёзы и, всхлипывая, наставительно проговорила:

— Слушай, Николс, не забудь вернуть зверёнышей на место. А то их здесь перестреляют или они сдохнут от голода.

— Кыш на место, поганка! Нечего мне указывать, что я должен делать! — пробурчал тот, но выдержал и засмеялся.

«Наглая девчонка! Никакого почтения к создателю!» — беззлобно подумал принц Хаоса. Быстрый водоворот закружил девушку, но напоследок она услышала его искреннее пожелание удачи.

Мари. Путь на голгофу и счастливое избавление… или вероятностный скачок, с возвращением на круги своя

Вне себя от злости я снова дернулась, пытаясь вырваться из рук Ника, но тот держал меня мёртвой хваткой, вознамерившись выпороть на полном серьёзе. Видя, что он злится не на шутку, я постаралась не особенно выходить из берегов.

— Ник, не глупи! — начала я довольно спокойным тоном.

Но этот дурак совершенно не слушал меня и я не выдержала.

— Учти, я предупреждала тебя! Если ты ударишь меня вне иметис, то мне будет глубоко наплевать на тебя и ваш брачный эрейский кодекс!.. — тут я завелась и, выйдя из себя, завопила: — Пошёл к чёрту, придурок! Я больше тебе не невеста!

О, господи! Лучше бы я этого не говорила! Его реакция оказалась совершенно неадекватной — он совсем озверел. Наверно, со стороны это выглядело так, как будто я плеснула бензин в горящий костёр.

— Ты посмела отказать мне, королю дома Лета? — закричал он и его глаза загорелись зелёным кошачьим светом. — Ты забываешься, мерзавка! Как ты непозволительно дерзка, моя алин! Но сейчас я укажу тебе место, которое подобает такой твари как ты.

При виде его ярости меня затрясло. Причём, не знаю от чего больше — от злости, страха или боли в руке. Особенно мне стало сносить «крышу», когда я увидела рядом с ним зловещую тень ягуара. При виде наяву огромного зверя моего из кошмара, мне совсем поплохело, и я с радостью отъехала мозгой в бессознательное состояние. Но по закону подлости ненадолго. Получив хлесткую пощечину, я очнулась. Ё-моё! Лучше бы я этого не делала! Какой там ягуар — Ник выглядел гораздо ужасней! Ничего не понимая, я в полном ступоре таращилась на него, пока он нёс какую-то чушь, явно путая меня со своей сводной сестрой. При этом его лицо кривилось в какой-то безумной ухмылке. Но мало этого, он схватил меня за волосы и так ласково прошептал на ухо.

— Риза, ты не находишь, что дочери дешёвой шлюхи только там и место?

— Ник, пойми, я не Риза! — выкрикнула я, пытаясь достучаться до него, но тщетно. В ответ этот недоумок чуть не вырвал мне клок волос, и понес совсем какую-то ахинею. Но я почти не слушала, что он говорит, а видела только его руку с критой. Он развернул сволочную плётку в длинный бич и от слабости в коленках у меня разом подкосились ноги. В какой-то момент Ник отпустил меня, и я обессилено рухнула на пол.

Вне себя от ужаса, я открыла рот, чтобы закричать, но вдруг в моей голове прозвучал ясный внутренний голос.

«Заткнись, дура! Не валяйся, как пыльный куль на дороге! Я не хочу умереть вместе с тобой, да ещё таким способом! Дай ему отпор, пока не поздно!» — приказал он ледяным тоном.

«Я не могу! Он сильней меня и физически, и ментально!» — завопила я мысленно, не задаваясь вопросом, с кем говорю. В полном ступоре я продолжала смотреть на обезумевшего Ника, пока тот с видом полного маньяка что-то сосредоточенно искал наверху. Меня снова хлестнул резкий окрик:

«Соберись с духом, идиотка! Чему вас только учат! Бей его в самое уязвимое место для мужчины. Давай, пока он отвлекся! Пошла-пошла!»

И пять лет военной выучки в Академии не прошли для меня даром — сработала привычка исполнять приказы. Правда, я немного припозднилась на старте, и было уже поздно кидаться к Нику. Но когда он нагнулся ко мне и рванул к себе за платье, я не растерялась и, извернувшись как сжатая пружина, без раздумий пнула его в промежность. Причём, врезала от души и так сильно, что сама перепугалась. Он сразу же согнулся в три погибели и страшно застонал от мучительной боли. Я тут же дернулась нему, но меня остановил всё тот же внутренний голос: «Стой, дура! Не смей подходить к нему! Быстро к выходу, он ещё опасен!» Послушавшись своего советчика, я рванула к двери, где почувствовала себя более или менее в безопасности. Встав у выхода, я выкрикнула:

— Немедленно прекрати, Ник! Это уже безумие! Я тебе не Риза и не рабыня! Опомнись! Если ты не прекратишь сходить с ума, то я за себя не ручаюсь!

Замерев у двери, я настороженно наблюдала за Ником, готовая в любой момент сорваться с места и пуститься наутек. Наконец, тот разогнулся и без сил упал в стоящее рядом кресло.

— Мари, совсем рехнулась? — гневно прошипел он, глядя на меня страдающими глазами. — Думай куда бьешь, тем более с такой силой! Нормальный человек уже скончался бы от такого болевого шока. Кто научил тебя таким подлым ударам?

— Ты, дорогой! Думаешь, бить женщин — это не подлость? Между прочим, ты первый начал! — не менее гневно проговорила я, хоть и почувствовала радостное облегчение оттого, что он больше не путает меня со сводной сестрой, которую жутко ненавидит.

Ник смерил меня недобрым взглядом. Заметив на моём лице обширный след от своего удара, он болезненно поморщился и, сразу же угаснув, пробормотал с досадой:

— Вот крейд! Прости, я не хотел.

Внезапно меня отпустило страшное внутреннее напряжение, державшее на взводе и, разом ослабев, я плюхнулась на пятую точку. Что-то меня совсем не держали ноги. Поневоле пришло осознание, насколько плохо обстояли мои дела, и меня затрясло от запоздалого страха — ведь Ник был в жутком состоянии, и запросто мог убить. Не в силах о чём-либо думать, я скукожилась, обхватив себя руками. Но откуда-то изнутри пробивалось странное торжество. «Я справилась! Дело сделано, и Он будет доволен!» — промелькнуло в голове. При этом мне совсем не хотелось думать, кто «Он» и с чем именно я справилась.

Тут мои мысли переключились на Ника, и в сердце полыхнула слепая ярость. «Идиотка! С чего я взяла, что люблю его?.. Суток не прошло, а я уже получила от него море неприятностей — вплоть до реальной угрозы отправиться на тот свет! Хватит! Он мне не нужен!» Я исподлобья посмотрела на него. Притихший Ник со смиренным видом сидел в кресле и не спускал с меня глаз. Но мне было наплевать на его раскаяние.

— Если ты уже очухался, то я ухожу. Насовсем. Думаю, теперь яснее ясного, что нам не быть вдвоем и пора ставить точку. Может у тебя другое мнение, но лично мне хватило за глаза и за уши сегодняшних ужасов. Я не хочу всё время остерегаться за свою жизнь, находясь рядом с тобой.

Я вскочила на ноги и толкнула дверь, собираясь выйти, но не тут-то было. Она заблокировалась, перекрыв мне выход из лаборатории. Бросив быстрый взгляд на Ника, я постаралась взять себя в руки.

— Надеюсь, ты не ждешь, что перед отъездом я организую тебе примочки на больное место? — как можно холодней сказала я, при этом всячески стараясь унять поднявшуюся панику.

Ник мгновенно оказался рядом со мной и, несмотря на моё сопротивление, прижал к себе.

— Постой! Не уходи, детка. Понимаю, что ты вполне заслуженно злишься на меня. Я совсем напугал тебя, но это вышло случайно. Поверь, больше такого не повторится! Честное слово! Даже не знаю, отчего я поехал по фазе… наверно, совсем переработал, вот и набросился на тебя как ненормальный, — виновато произнес он и, слегка отстранившись, заглянул мне в глаза. — Тс-с! Ничего не говори!

Снова прижав меня к себе, Ник до боли сжал меня в объятиях. «Чёрт! Больно-то как!» Какой-то прибамбас с его комбинезона неслабо проехался по моей несчастной опухшей щёке и основательно её царапнул. Он сразу же отстранился и озабоченно произнёс:

— Очень больно? Прости меня, Мари. Сейчас я залечу твою щеку… крейд, не получается! Что-то я совсем не форме!

— Не нужно. Утром восстановится регенерационный запас и всё пройдет само собой, — холодно сказала я, и сделала безрезультатную попытку уклониться от его руки. Но он удержал меня на месте и снова приложил ладонь к моей щеке.

— Стой смирно! — резко приказал он и, спохватившись, добавил с извиняющейся улыбкой: — Потерпи немного, детка, сейчас всё получится. Конечно, я не очень преуспел в искусстве сиа,[9] но раньше на такой ерунде у меня не было осечек.

В его голосе прозвучало столько нежности, что я пришла в отчаяние. «Дура! Дура в квадрате! Дура в n-степени! Этого просто не может быть!» — ругала я себя на все корки, но всё бесполезно. Вся подлянка заключалась в том, что моя злость на Ника таяла как снег под лучами ясного летнего солнышка. Ну, как такое возможно, а? Человек только что чуть не отправил меня на тот свет, а я уже готова растаять от его внимания и ласки. В моей душе постепенно нарастала злость, причем не столько на Ника, сколько на самое себя. «Нет! Так дело не пойдёт! Я не хочу ничего забывать! Провались ты в тартарары со своей непрошеной заботой!..»

— Как ты себя чувствуешь? — перебил он мои мысли.

— А?.. Так себе, — буркнула я и, накручивая себя, мстительно добавила: — Пока ты утречком не выколотил из меня весь регенерационный запас, я была в значительно лучшем состоянии.

Мне не хотелось говорить Нику, что я чувствую себя просто превосходно. Ещё никогда у меня не было такого прилива сил, и я с трудом заставляла себя стоять на месте. Если бы не это, то я уже пританцовывала бы на месте, как застоявшийся конь, пардон, кобыла. Н-да, насчет своих способностей к врачеванию он явно поскромничал!

— По-моему, ты выглядишь замечательно, моя алин. Настоящая красавица… — ласково произнес Ник.

Его поцелуй был долог и нежен и у меня опустились руки — пришлось собирать волю в кулак.

«Теперь я понимаю, почему женщины сами не могут вырваться от мужей-садистов!.. — стиснув зубы, подумала я. — Ну, нет! Со мной такой фокус не пройдет! К чёрту тебя! Не надейся, ты не купишь меня на ласку!» При мысли о расставании с Ником мое подлое сердечко болезненно заныло, но я отстранилась от него и как можно безразличней сказала:

— Ясненько. Улик больше нет, и теперь никто ни о чём не догадается. Можешь смело отправлять меня домой. Не провожай, я знаю дорогу в ангар.

— Ты это о чём? — приподнял он бровь в деланном удивлении.

— Развод и девичья фамилия! Вот о чём! — процедила я, поняв, к чему опять идёт дело. — Не хочу ничего слышать об эрейской помолвке и о том, что я твоя собственность!

Ник вздохнул, и выражение его вытянувшейся физиономии меня не порадовало. Козе было ясно, что он не переменил своего мнения и сейчас опять упрётся рогом, доказывая мне, что соблюсти старинные обычаи есть дело его чёртовой эрейской чести. Причём, сделает это с таким видом, как будто если бы не она, то он с чистой совестью уже давно послал бы меня куда подальше. Я стиснула зубы. «Да провалитесь вы оба в тартарары и ты, и твоя грёбаная честь!.. Н-да. Уйди шаман! Я не ошиблась в своих предположениях».

— …постарайся примириться с мыслью, что теперь ты моя алин, и полностью зависишь от моей воли.

«Мари, не смей затыкать уши!» — загремел его телепатический голос. Я поморщилась. «Не ори! У меня нет другого способа избавиться от твоих нотаций!» Но деваться было некуда и я поневоле выслушала его панегирик мужскому шовинизму: «… пойми, это не та помолвка, которая принята в среде людей и вампиров… это как кровные узы, их не разорвать: они навеки… в этом тандеме я главный, как мужчина, у нас эреев нет такого понятия как равноправие полов… Хочешь или нет, но ты будешь делать то, что я прикажу!»

Вот-вот! Как всегда начнём за здравие, а кончим за упокой! Конечно же, Ник завёл ту же песню. В его властном телепатическом голосе слышалось столько убежденности в своей правоте, что я окончательно впала в уныние. Исподволь пришло осознание, что сложившаяся ситуация стала безвыходной, и остаётся только смириться с ней, — мне никогда не вырваться со Старой базы без ведома Ника. Почувствовав своё полное бессилие, я начала проваливаться в бездну отчаяния. К глазам подступили слезы, а из горла рвался бессмысленный вопль протеста. «Нет! Я так не хочу! Выбор должен быть свободным!» И вдруг откуда-то из глубины моего существа, застлав глаза мне красной пеленой, поднялась спящая до поры тёмная вихревая ярость. Вздёрнув подбородок, я подбоченилась.

— Думаешь, ты победил?.. А ни фига! Как тебе это? Рай-ин-рай Никотан Реази Вистаньо! Ай, яте эминьоси ариос ле ая тебис. Этам суз!..

Я разродилась длиннейшей фразой на эрейском языке, смысла которой не понимала, и смерила насторожившегося Ника торжествующим взглядом.

— Поясняю для тех, кто не понял. По договору Зантурана, действующему между королевством Лета и вольными государствами я, гражданка вольного государства, имею право разорвать связывающие нас официальные узы. Пусти меня!

Внутри меня всё пело от радости. «Yes! Ради того, чтобы увидеть ошарашенную физиономию мистера Совершенство, стоило перенести столь многое! Не знаю, хватит ли сказанного, чтобы отделаться от помолвки, но чём-то я точно его ущучила!»

Явно поражённый до глубины души, Ник не сводил с меня глаз. Воспользовавшись его растерянностью, я мгновенно оказалась у выхода и, повернувшись к нему, жёстко сказала:

— Открой, если хочешь, чтобы между нами что-нибудь осталось.

Дверь бесшумно открылась и я пулей вылетела в коридор. Удивлённая своими словами не меньше Ника и тем эффектом, который они на него возымели, я не помню, как добралась до своей комнаты и, оказавшись внутри, бросилась на кровать. «Чёрт, что же я такое брякнула?.. И почему я уже не помню эту фразу? А жаль…»