"Безумие Силы" - читать интересную книгу автора (Николаичева Е. А.)

Глава 3 Вечный Лес

Я удивлённо осмотрелся. Проходить через телепортационные каналы мне доводилось не раз, но такого эффекта — полной дезориентации в пространстве — ещё не испытывал. Я непонимающе глянул вокруг.

Светлая с высокими белокаменными сводами комната. Прямо позади меня — ещё не затянувшаяся арка перехода. В комнате — никого. Я пожал плечами, бросил растерянный взгляд в окно, вид из которого загораживала буйная зелень каких-то дивных кущерей, и выскочил из комнаты через полуоткрытую дверь, находящуюся прямо передо мной. Ждать меня почему-то никто не стал, и спутников я нагнал только в самом низу изящной, сделанной из белого камня лесенки, обвивающей тонкую башенку, на вершине которой и находилась та комната, где я оказался сначала.

— Что так долго? — хмуро поинтересовалась Нэвэрианэ, но ответа ждать не стала. — Так, слушайте сюда. Мы все здесь находимся в свите его высочества, — кивок Кирано. — Прибывшего в Вечный Лес с дипломатической миссией… ведите себя, пожалуйста, соответственно.

В другое время меня её «пожалуйста» очень бы заинтриговало, но не сейчас. Я оглядывался. Башенка утопала в обрамлении высоченных не поддающихся определению деревьев. Выглядела она хоть и старинной, но совершенно целой. Никакой охраны не наблюдалось, как ни странно. А ещё откуда-то ощутимо тянуло морем…

Стоит отметить, что я ещё ни разу не был на берегу моря. В реальности… но этот запах принесли с собой сирены. Он въелся в мою память, оставляя там своеобразное клеймо…

Окружающий мир дрогнул и поплыл. Я сам не понял, что случилось, ничего не успел… однако мне повезло: не поддающая контролю сила, стремящаяся вырваться из меня, скользнула по левой руке и… застряла, влилась в намотанные на ней чётки. И никто ничего не заметил… …Или нет?

Из окружающих башню кустов метнулись тени. Три, восемь… пятнадцать. И все луки — направлены на нас…

— Спокойно, мы с миром, — подняла руки Нэвэрианэ. И тут же бросила недовольный взгляд в мою сторону. — Тебе не стоит применять магию на этой территории, что бы ты ни хотел сделать.

— Верно, — прозвучал мелодичный голос и вперёд выступила лучница, видимо, главная. — В Лесу введён повышенный режим бдительности. Каждый магический всплеск тщательно отслеживается и проверяется. Но здесь ситуация очевидна… — она слегка замялась, а я получил хорошую возможность рассмотреть её.

Чёрные волосы, мерцающие слабым отблеском серебра. Узкие, но раскосые и внимательные серо-зелёные глаза. Острый носик и тонкая ниточка губ. Острый подбородок, сильное гибкое тело и громадный лук в руках. Рост низкий, мне по плечо.

И тройка другая столетий в чересчур глубоких глазах. Она наконец собралась с духом, повернулась к Нэвэрианэ и начала отвешивать поклон, заговорив:

— Приветствую Вас…

— Я прибыла в свите его высочества Кирано, сына Раэннола II, короля королевства Эно, прибывшего в Вечный Лес с дипломатической миссией… — с нажимом перебила её Нэвэрианэ.

Лучница растерялась. Моргнула, но быстро сориентировалась и безошибочным взором прошлась по нашей компании. Вот интересно, она догадается, кто из нас принц? Итак, посмотрим на нас со стороны:

Чуть впереди от всех, с равнодушной и, можно сказать, благородной миной на лице — Лас. Он одет в мантию, так что его за принца не примут. Рядом с ним, не скрывая своей симпатии, обретается Эно, притом, если бы не было сказано слово «принц», то её бы возвеличили принцессой — с таким высокомерным видом она разглядывала эльфов. Эно-то мантию как раз таки сняла. За ними, откровенно пялясь на эльфочку, Хэйтэн. Тоже в кандидаты не годящийся — на нём тоже мантия. Сбоку от них, так же задумчиво глядя на нас, как и лучница, — Нэвэрианэ. За троицей друзей, хищно втягивая воздух своим изящным носом — Чия. Серые глаза уже не бегают, а сосредоточенно… изучают. Да, точно.

Опасная девица. И как грамотно стоит: не выпускает из виду никого, ни лучников, ни Кирано… только меня. Просто я стою всё ещё на лестнице башенки, и для того, чтобы увидеть меня, ей придётся задрать голову… вывернув при этом её на сто восемьдесят градусов.

Итак, между Нэвэрианэ и Чией стоит принц. Ну, и я, как упоминалось, на лестнице… не понял? Почему это взгляд лучницы остановился на мне? Не выдержав, я подмигнул ей и, усмехнувшись, ткнул пальцем в не догадавшегося сделать шаг вперёд Кирано.

В том, что была сбита с толку, лучница признаваться не пожелала и, повернувшись к принцу и церемонно наклонившись, завела:

— Приветствую вас, ваше…

Но я её не слушал. Сердце кольнула нехорошая мысль: я же ставил защиту, притупив свои чувства! В чём дело? Сначала из-за запаха моря сорвался, теперь шучу? Быстро проверив защиту, пришёл в ужас: её искривило и перевернуло чуть ли не на обратные полюса. Таким образом, она уже начала действовать в обратную — вместо того, чтобы притуплять чувства — стала распалять! Хорошо ещё, я вовремя заметил! Хм… а некромант не вырвался. Одно хорошо… но что же могло так повлиять на защиту?

Точно… вот дурааак… телепортационный канал! Видимо, это из-за него. Размышляя, я вернул защиту к первоначальному виду и не сразу понял, что меня окликают.

— Мир! — воззвала Нэвэрианэ в третий раз. Я равнодушно глянул на неё и спустился вниз.

— Прошу прощения, господа, что заставил вас ждать… — вежливо улыбнулся. — Просто эта телепортация почему-то показалась мне непривычной…

Мои спутники кивнули, признавая объяснение. Кроме Нэвэрианэ. Она, как и пятнадцать сопровождающих нас эльфов нехорошо напряглась. Вы когда-нибудь находились на перекрестье шестнадцати горящих подозрением и недоумением глаз? Нет? Вам повезло…. Впрочем, мне тоже. Ведь мне, по сути, было абсолютно всё равно…

— Ух ты!! — в который раз повторила Эно, восторжённо кружась по комнате.

Сначала нас распределили по комнатам в малом дворце, дав время, чтобы приготовиться к аудиенции. Проводили по странным навесным переходам, полностью состоящих из лиан, покрытых диковинными цветочками самого разнообразного вида. Расстояние до земли равнялось не менее пятидесяти локтям, однако никого из нас это не волновало.

Нэвэрианэ явно было не привыкать, Хэйтэну высота не помеха, Лас и Эно были заняты друг другом… а наследный принц и Чия, наверно, сохраняли достоинство. Или, попросту, не боялись высоты.

Мне же, как я упоминал, было всё равно. Сейчас мы все, Лас, Хэйтэн, Эно и я, собрались в «общей зале», находящейся на перекрестье путей из наших комнат. Малый дворец был полностью сделан из живого дерева. Даже мебель была из него и, не смотря на это, была вполне удобной. Из-за причудливых окон доносилась какофония из щебетанья птиц. Невольно я подумал, что заснуть здесь будет довольно сложно…

— Не просто «ух ты», — задумчиво проговорил Хэйтэн, высунувшись из окна. — А УХ-ТЫ!!!

Ласу тоже стало интересно, что он там увидел, и он выглянул в соседнее окно. Когда я тоже к ним присоединился (вслед за Эно), я понял, что они увидели. Чуть в отдалении, еле виднеясь из-за обступивших малый дворец деревьев, виднелся прозрачный купол…

Там, где выходила замуж Элдара. Но уверен я не был, так как видел то здание только изнутри. Однако мои подозрения всё больше укреплялись…

Налюбовавшись, троица расселась по креслам, с удовольствием поедая виноград, лежащий на столе посреди комнаты. Я остался стоять у окна, задумчиво прикидывая, где будет происходит аудиенция — а вдруг там?

Лас, Эно и Хэйтэн о чём-то увлечённо болтали, но поймал и осознал я только одну фразу, сказанную приглушённым шёпотом и исполненную Хэйтэном.

— А как вы думаете, это правда, что эльфы не видят разницы… между мужчиной и женщиной? — что он имел в виду, пояснять не приходилось. Его друзья задумались, но ответить не успели.

— Действительно. Среди нашей расы встречаются такие… оригиналы, — раздался насмешливый голос со стороны коридора, ведущего от гостевого крыла к главной части дворца.

Все трое, сидящие в кресле, невольно подскочили, я медленно обернулся, а Хэйтэн открыл было рот, чтобы… не важно, что он хотел, но я его бесцеремонно перебил.

Я медленно, но по всем правилам, отвесил изящный, полный уважения поклон и тихо-тихо произнёс:

— Великая честь увидеть вас, Владыка…

Сидящие в креслах закаменели. А я продолжал спокойно смотреть на застывшего в коридоре эльфа. Рыжие, не совсем аккуратно уложенные волосы, иронично приподнятые брови, благородные черты лица, гибкость и сила в высокой худощавой фигуре… И вечность тысячелетия в глазах цвета морской волны…

Так значит, всё-таки правда. Одного не пойму: почему в глазах Элдары нет такой бездны времени?..

— Как интересно, — лицо Владыки всё ещё сохраняло ироничное выражение, но из глаз исчезли последние искры веселья, явив миру острую заинтересованность. — И откуда ты знаешь, кто я?

Про себя я подумал, что это самая большая ошибка в моей жизни… но эта мысль пришла и ушла, не подкреплённая обычным всплеском чувств. Я равнодушно пожал плечами и ответил:

— У вас на голове — венец…

— Да? — эльф с досадой стащил украшение, немного наискось придерживавшее неровно отстриженную чёлку, затем обезоруживающе улыбнулся. — Какая досада… — и стёр все признаки чувств с лица. — Но я чувствую ложь. И это не причина.

Я не успел отвести глаза. Эльф вперил в меня свой взгляд, а я почувствовал, как что-то врывается в мой мозг, пытаясь выдернуть на поверхность правду…

Сирены, ну не говорить же этому параноику, что я сошёл с ума и стал видеть прошлое? Во-во. И я стал поспешно сооружать на пути не в меру прыткого Владыки разнообразные защиты… думаю, с такой скоростью, с которой он их разрушал, не смогла бы действовать даже Элдара… А может, у неё просто не было стимула?

Нэвэрианэ тихо скользнула в проём двери. Недоумённо оглянулась…

— Кого-то ищешь, сестрица? — жарко дохнули в ухо, после чего за спину полетело сложнейшее переплетение огненных линий, впрочем, никак не среагировавшее: заклятие беззвучно впиталось в невидимую преграду, установленную небрежным движением тонкой темнокожей руки…

— Какого демона, братец?! — взвыла эльфийка, яростно сверкая полными зелёного пламени глазами.

— Я всего лишь хотел достойно тебя поприветствовать, Нэвэри… — промурлыкал высокий дроу, примирительно поднимая руки. На его криво остриженных, до пояса, волосах мерцали нити какого-то воздушного заклинания. — А ты сразу драться… совсем не изменилась, — то ли похвала, то ли упрёк.

— Ты постригся?!!! — дошло до Нэвэрианэ. Недоумённое поднятие бровей, насмешка в янтарных глазах. — Отец знает?

— Он первый узнал, — улыбнувшись краешком губ, просветил её дроу.

— О-о-о-о… ты сумасшедший… хорошо, Элдара не знает.

— Кстати, почему ты без неё?

— Ты же знаешь, она…

— Не хочет меня видеть? — дроу сделал каменное лицо.

— Скорее, отца, — фыркнула Нэвэрианэ. — Ты же помнишь, как было… ладно, забудем. А где… — тут она кивнула на пустующее кресло кабинета.

— Пошёл встречать гостей, так сказать, самолично, — ожил дроу.

И был снесён порывом ветра — так быстро рванула прочь из комнаты рыжая эльфийка… кабинет опустел. Дроу скользнул отрешённым взглядом по обстановке кабинета… насмешливо фыркнул и лёгким смазанным движением скользнул прочь… Ему тоже было интересно, чем закончится эта встреча.

…Нэвэрианэ мчалась по коридору, боясь одного: она не успеет… не важно, к чему, но она чувствовала, что встреча Владыки и свиты наследного принца должна происходить только официально и только в её присутствии!! Вот, этот поворот и…

— Владыка? — дёрнуло её воскликнуть.

…И было отчего. В небольшом светлом зале собрались самые бесперспективные претенденты на близкое знакомство с Владыкой, стоящем над всеми эльфами Вечного Леса: как тёмными, так и светлыми. Здесь были Лас, Хэйтэн, Эноллаира и… Мир.

И именно последний привлёк пристальное внимание Владыки. Иначе почему между ними сейчас происходит мощнейший поединок на ментальном уровне? Притом Владыка нападает, а Мир — защищается…

И, даже несмотря на это, весьма странно, что у него пока это выходит. Эноллаиру от одного магического фона скручивает от головной боли, Лас же и Хэйтэн буквально окаменели от происходящего…

— Владыка!!! — уже требовательно взвыла Нэвэрианэ, видя, что Мир сдаёт позиции…

Леший его знает, почему, но ей почему-то совсем не хотелось, чтобы Владыка таки добрался до того, что ему было нужно от Мира…

— Да, Нэвэрианэ… — чуть раздражённо и куда более удивлённо произнёс Владыка, нехотя оборачиваясь к эльфийке.

— Что вы делаете? — сдала обороты Нэвэрианэ. — Вы могли бы предупредить о вашем визите, и мы бы устроили вам подобающую встречу…

— Я в этом не нуждаюсь, — легко осадил её Владыка.

— Тогда я могу поинтересоваться, чем насолил вам мой ученик?

— Ученик? — вскинул брови эльф.

— Я являюсь наставницей первого курса ШМИ, — напомнила Нэвэрианэ.

— Первого… — вот и всё, что выловил Владыка из её речи, медленно оборачиваясь к Миру…

На месте его не оказалось. С минуту оба представителя эльфийской расы рассматривали место, где только что стоял Мир. Затем подняли глаза друг на друга…

— Окно, — сдавленно проговорил Хэйтэн, вскидывая потемневшие глаза.

Все пятеро резко переглянулись и кинулись к окну. Внизу никого не валялось.

— По-моему, он обиделся, — с лёгким сомнением проговорил Лас.

— Хе, — сказала Эно нервно. — Не мудрено. Тебя бы вскрывали, как бочку с пивом для срочнейшего опохмеления…

И вся троица с укоризной уставилась на Владыку. Тот смутился, но не подал вида.

— В моих владениях никто не должен ничего скрывать от меня, — высокомерно молвил он.

— Ха, — фыркнула Нэвэрианэ. — Он от Элдары скрывает всё, что ни попадя, а вы хотите… Фразу она не договорила, споткнувшись о жёсткий взгляд Владыки.

— Нам нужно поговорить… — холодно произнёс он. — Без посторонних.

Несчастную троицу смело мигом. Позже и Владыка, и все эльфы Вечного Леса пожалели, что никто не проследил куда смылась неугомонная троица самых страшных проказников королевства Эно…

Я мчался прочь от малого дворца, не разбирая дороги. Ветки хлестали меня по лицу, я спотыкался, падал, но вставал и всё равно бежал. Пока не оказался на поляне, выхода из которой не было… совсем. Деревья обступали её могучей стеной, без малейшего просвета и возможности на лаз…

Я резко обернулся и дёрнулся, обнаружив, что за спиной тоже исчез проход. Что это? Очередная штучка Владыки? Или просто охранная магия?..

— Ни то, ни другое, поверь мне, — раздался насмешливый голос за спиной, и я резко обернулся.

Передо мной, никаких сомнений, стоял человек. Невысокого роста, лет тридцати, загорелый и сильный. То, как он открыто улыбался, его поза, движения — всё выдавало в нём какую-то… снисходительность и пренебрежение.

— Ты кто? — выдал я пересохшими губами.

— Дух Вечного Леса, — спокойно ответило это чудо, чуть подавшись вперёд, явно желая видеть мою на это реакцию.

— А почему человек? — среагировал я.

Дух задумчиво поднял бровь, на дне его глаз мелькнула заинтересованность.

— Дух Леса, достигнув определённого возраста, может брать себе любую внешность, какую захочет…

— И какой же возраст для этого необходим?

— Такой, какой у меня.

— И какой же?.. — мне стало жутко любопытно.

— Вечность. Я обдумал.

— Хм… то есть, ты будешь существовать вечно?

— Э нет, это значит, что я существовал вечно…

— То есть, больше ты вечно существовать не сможешь? — не отставал я.

В голове медленно утихал звон колоколов — остаточный эффект ненормального столкновения с противником, который буквально за секунды смял ВСЕ мои разработки. Непонятно, что он вообще делал последнюю минуту, когда я, по своему мнению, был уже полностью открыт. Дух, явно начиная терять терпение, придвинулся ближе.

— Это значит, что время, которое я существовал до данного момента, является Вечностью. Я пошевелил онемевшими мозгами.

— Но это время каждый миг увеличивается!

— Вечность — понятие растяжимое, — мурлыкнул Дух.

А я понял, что если мы продолжим в том же духе, то этот день закончится моей полной капитуляцией в пользу безумия.

— Так ты можешь менять свой облик на какой хочешь? — вернулся я к первоначальной теме.

— Именно…

— Превратись, пожалуйста, в эльфа, мне так удобнее, — фух, я это сказал. Дух недоумённо на меня глянул, но перевоплотился.

— Магия трансформации? — насторожился я, глядя, как изламывает тело Духа.

— Не скажи, — глаза Духа сверкнули. — Трансформация изменяет плоть, я же бесплотен…

— Да? но как же… — я отлично помнил, что все Духи, которых я видел, могли передвигать предметы, используя своё тело!

— Я могу сделать своё тело материальным, если захочу… — снисходительно улыбнулся Дух, но тут же наткнулся на мой торжествующий взгляд.

— А ведь это и будет трансформация… запрещённая магия. Дух посерьёзнел.

— Умный парень… — я польщено наклонил голову. — Слишком умный для человека девятнадцати лет.

— Намекаешь, что мне больше девятнадцати? — фыркнул я в ответ, не растерявшись. — Или то, что я не человек? — побольше иронии, побольше!

Дух резко приблизился ко мне, так что его лицо оказалось в дюйме от моего. Теперь, глядя в его огромные, полные вечности глаза, я видел — он бесплотен…

— Твой ум… — тычок в лоб. — Твоя память… — взмах рукой над головой. — Твой дух… — взмах другой рукой к сердцу. — Твоя кровь… — резкий оскал, обнаруживший ряд острейших клыков. — Ты никогда не задумывался над тем, откуда в тебе это всё? Задумайся над этим… человек, — последнее он скорее выплюнул, чем сказал.

В ответ на это издевательство, на непонятные, глупые намёки и явное злорадство, во мне поднялась ничем не сдерживаемая волна всепоглощающей ярости, я рванулся вперёд, к уходящему Духу, схватил его за руку… всё, чего я добился, — он обернулся.

— Контролируй свои эмоции… человек, — рыкнул он мне в лицо, растворившись прямо в руке…

И тут я понял смысл его слов и еле успел слить взбурлившую, вырывающуюся из недр моей глупой злости энергию в чётки…

Не понял? И тут до меня дошло: я продержался ту злополучную минуту только за счёт одной, последней защиты… которую машинально выставил, когда больше ничего не осталось… защиты, ранее стоявшей на моих эмоциях и сдерживающей некроманта…

Что-то странное творится. Эмоции понятно — вот они. А НЕКРОМАНТ где? я прикрыл глаза и кинулся исследовать мой разум. Бесполезно… вырвавшись на свободу, хитрая бестия притаилась и затихла в ожидании подходящего момента…

Ну нет, я так не согласен. Нет, не уйду с этой поляны, пока не откопаю это гниду!!! Я уже сосредоточился на этом действии, когда…

— Отдыхаешь? — мурлыкнул мягкий, наполненный силы голос, и меня резко вздёрнуло с насиженной кочки. Изучающее меня рассматривая, на другом конце поляны стоял… дроу.

— Занятно… — сказал я. — Но разве вы не скрываете, что живёте в Вечном Лесу вместе со светлыми?

В этот момент, глядя, как на дне янтарных нечеловеческих глаз расплываются искорки неслабого интереса, я понял, что совершил ВТОРУЮ роковую ошибку…

Однако дроу ничего не успел сделать, хотя я ясно почувствовал, как вокруг него собирается сила, для того, чтобы нанести мне ментальный удар, которого я не выдержу… да я и более слабый сейчас бы не отбил. Но, как я уже сказал раньше, ничего у него не вышло…

Потому что поляну внезапно разрезало чёрное свечение, делая окружающий мир размытым, а внутри меня что-то нехорошо ёкнуло — что-то в этом было неуловимо знакомое… верно. Именно это ощущение появилось у меня за миг до того, как Элдара испробовала на мне принудительную телепортацию…

ААААААА!!! Нет, я не хочу!.. но поздно: некромант (а судя по силе, это именно он) находился гораздо ближе, чем Элдара тогда, и… сопротивление было бесполезно. Краем глаза я успел заметить, как искажается лицо дроу, как он бросается вперёд…

А в следующий момент пространство вывернуло наизнанку, затем… затем полетел страшный калейдоскоп отражений, взорвавшийся в моей голове весёлыми брызгами. И я буквально ощутил, как защиту, поставленную в моём разуме на чувства и на дух некроманта перед самой-самой встречей с дроу, не просто выворачивает наизнанку, а буквально ломает, искривляет…

Элриссар внимательно огляделся и тихо выругался. Прыгая за незадачливым человеческим магом в телепорт, он явно не ожидал такой подлянки. Все стены темницы, в которую их вынесло, мерцали антимагическими кристаллами бледно-зелёного цвета.

Рядом застонал человек, пытаясь подняться. Тот самый странный парень, выстоявший против Владыки полторы минуты… странно, что это с ним?

— Не…нави…жу… темницы!!! — рыкнул парень, приняв вертикальное положение и, сцепив зубы, стукнув кулаком по стене. Несколько кристаллов в тот же момент хрупнуло и осыпалось бесполезной серой пылью. Но это всё, на что хватило парня: он тут же рухнул на пол, хватаясь руками за виски и злобно шипя ругательства. Но тут он заметил дроу…

— Что ты-то здесь делаешь? — мрачно вопросил он, не переставая морщиться от головной боли.

— Сам не пойму, — хмуро отозвался Элриссар, поминая Владыку нехорошим словом. — Думал, куда это ты один собрался? Мне тоже захотелось…

— А теперь как, по-прежнему хочется? — не сдерживая иронии, выдал парень.

Элриссар присмотрелся к нему повнимательнее, применяя ночное зрение (кристаллы давали мало света). Пепельные волосы чуть ниже лопаток, почти эльфийские каре-зелёные глаза, высокомерное выражение на лице, телосложение гибкое, жилистое… и всё-таки скорее маг, чем воин. Парень в ответ уставился на него, и дроу вспомнил, как выглядит сейчас: огромные алые миндалевидные глаза, тёмная кожа, белоснежные распущенные волосы, обруч, криво сидящий на голове, резкие черты лица, тёмная одежда и ни одного ясно видимого предмета, являющегося оружием…

— Нравлюсь? — оскалился он.

— Так это правда, то, что Владыка сказал про ориентацию эльфов? — встрепенулся парень, отползая к стене и на время забывая о головной боли.

Дроу не знал, что там наговорил Владыка про ориентацию (ясно же, что ничего хорошего!), но поспешил оскорблено фыркнуть и отвернуться.

— Где мы? — спустя пять минут поинтересовался человек.

— Ты меня спрашиваешь? — откликнулся Элриссар. — Уж кто-кто, а я об этом знаю меньше всего… но если хочешь… мы — в четырёхугольной, состоящей из камня в кристаллическую крапинку комнате, окон не наблюдается, выхода не наблюдается, как и мага, столь успешно взломавшего защиту Духа Леса, и выдернувшего нас сюда!

— Меня… — веско поправил его парень.

— Вот это-то и странно, — откликнулся дроу, исследуя потолок. — Кому ты нужен? Тем более, я так понимаю, это и есть тот некромант, который устраивает в нашем лесу неполадки…

— Э-э-э… неполадки? — парень подался вперёд. — А поподробней можно?

Дроу смерил его недоумённым взором, но решил, что Нэвэрианэ специально оставила его в неведении…

— Всё просто, — пожал он плечами. — Примерно месяц назад произошёл первый случай… умерло дерево на краю Леса, — парень тихо охнул, а Элриссар продолжил. — Умерло очень быстро и просто: засохло. Полностью… а затем это стало набирать обороты… деревья высыхали группами, сначала по краю, потом всё ближе к центру… Пока возле самой сердцевины, у главного дворца, не была выжжена чёрным пламенем целая роща… и на земле — этим же пламенем — начертано проклятие… — дроу помолчал и продекламировал: — «Да будет проклят эльфийский народ, и да сгинет в пучине тёмного моря сей остров, осквернённый смертью…»

— Сильно, — дёрнул уголком губ парень. — Однако не дописано: будет ещё второе послание…

— Почему ты так думаешь? — дёрнулся вперёд дроу.

— Не написано, чьей смертью… Они немного помолчали, размышляя каждый о своём.

— Рисс, — протянул руку дроу, легко улыбнувшись.

— Мир… — немного промедлив, принял руку человек. Элриссар поднял бровь. — Имя такое… — со вздохом ответил парень…

— Я поймал его.

— Так быстро? — изумление хорошо скрыто за широкими полями шляпы.

— Есть небольшая проблемка…

— Какая же?

— Он вселился в человека…

— И всё же, каким образом?

— Он сам прибыл в мои руки, мне даже не пришлось уходить с острова…

— Да, кстати, как там с ним? Ты же помнишь, тогда некромантам большую часть преград ставили именно эльфы…

— Всё хорошо, но…

— НО?

— Люди решили наладить с ними более тесный контакт. Как бы чего не вышло…

— Кого они прислали для этой миссии?

— Наследного принца, эльфийскую магичку и четырёх магов-сопляков…

— Ничего пока не предпринимай. Скоро прибуду, дам новые указания…

Тьма в древнем хрустальном шаре мигнула и заволокла собой всё. Невысокий худенький человек, будто замерзая, поплотнее закутался в плащ и повернулся к прозрачной стене, за которой видно было помещение, в котором находился человек, носитель духа Эргралора…

Некромант недоумённо моргнул. Он только сейчас обнаружил, что парень там был не один… с ним в месте, в антимагической темнице находился старший сын Владыки — Элриссар…

— Собирайся, Ваэлл…

— Что, уже? — встрепенулся вампир, следя алыми глазами за передвижениями высокого некроманта в тёмной широкополой шляпе. — А почему мы к нему, а не он к нам?

— Потому, что нашему агенту лучше лишний раз здесь не светиться, — сухо ответил некромант. — Живее, у меня нехорошее предчувствие…

— Что теперь? — хмуро поинтересовалась Эно, обернувшись к Ласу.

— А что теперь-то? — со злостью ответил Хэйтэн, глядя на то место, где совсем недавно находился Мир и незнакомый троице дроу. — Нет, вы слышали, он и тут нас опередил! Но леший меня задери, неужели это правда — то, что тёмные живут вместе со светлыми? Абсурд!..

— Тебя явно интересует не то, что надо… — покосился на него Лас.

— Да? и что же меня должно интересовать? — Хэйтэн явно начал психовать.

— Нужно решить, что делать, — ответила за Ласа Эно, задумчиво глядя на поляну.

Воцарилась тишина, в которой лёгким шелестом отзывались чьи-то шаги. Лас тонко усмехнулся.

— Кто это? — нахмурился Хэйтэн.

— Эльфы… один из патрулей, видимо, — прислушалась Эно. — Почуяли всплеск магии, но не могут определить, откуда он и кто его хозяин…

— Эй-эй, ты что, используешь магию? — взвыл Хэйтэн. — Они же нас обнаружат! И вообще: почему мы их слышим, они же эльфы!

— А мы с Эно — лучшие на втором курсе… — ответил Лас, тоже прислушиваясь. — Но тебе применять магию не советую: она у тебя слишком очевидна…

— Намекаешь, что я не умею тонко работать со своей стихией? — завёлся Хэйтэн, но тут же сдался. — Но в общем, ты прав…

— Тсссс! Лас нас прикрывает, Хэй, но лучше поостеречься… — перебила его Эно. Шаги стихли.

— Не понял, а почему мы прячемся? Разве мы не должны всё рассказать? — внезапно опомнился воздушник. — Только что какой-то гад утащил Мира и какого-то дроу, притом, неизвестно куда и зачем!! Чем мы можем помочь, разве…

— Если помнишь, у нас задание от СИРМП, — перебил его Лас.

— ЧТО? Вы что, всерьёз воспринимаете всю эту ерунду!!! — взвыл Хэйтэн.

— Задумаемся над тем, что нам известно, — предложила Эно.

— Ну… в Вечном Лесу бесчинствует некий некромант, проклявший весь остров, — напомнил Хэйтэн.

— Верно. Отсюда следует, что Мира утащил некромант! — Эно сверкнула голубыми глазами.

— Минуточку, — перебил их мозговой штурм Лас. — Быть может, вы тогда скажете, ЗАЧЕМ этому некроманту Мир? Не знаете? — его друзья покачали головой, даже не пытаясь предположить. — Тогда… помните, предыдущие случаи?

— Э???

— Тогда Мир был втянут против своей воли… — продолжил мысль Лас. — И именно благодаря ему мы сейчас живы. Кстати, теперь, когда он попал в беду, мы сможем отдать ему долг — ведь тогда мы ничем ему не отплатили, когда он нашёл моего брата…

— ХА! — перебил его Хэйтэн. — Ещё как отпла… ой… Эно и Лас изумлённо на него смотрели.

— Ну-ка, говори… — надвинулась на него Эно.

— Ну-у-у… мне ещё в самом начале пришлось пообещать, что мой отец даст ему пропуск в библиотеку старшекурсников…

— Да-а-а-а? Вот неугомонный! — Лас закатил глаза. — Не мог лишний год подождать. — Мне вот с Эно, например, с осени разрешено туда ходить!

— Сомневаюсь, что Миру хотелось ждать год, — задумчиво проговорила Эно.

— Ладно, вы меня перебили, — напомнил Лас. — Итак, если помните, случай с лабиринтом и случай с моим братом оказались связаны… логично предположить, что…

— И этот некромант — знаком с теми пожирателями силы и просто хочет… отомстить? — продолжила за него Эно.

К концу фразы голос её ослаб и затих, так что последнее слово Лас и Хэй додумывали сами.

— Мы должны спасти его! — взметнулась девушка, вскинув руку, зажатую в кулаке. Парни скептически на неё посмотрели.

— Э… да, вы правы, — сникла она. — Мы сами-то никак себя спасти не могли… всюду он нас вытаскивал. И тогда, в первый раз: он нашёл, как использовать пентаграмму силы, он убил мага, он защитил нас от баньши, он нашёл тот артефакт, по которому нас нашли маги ШМИ!.. А потом? С его помощью мы сбежали из ШМИ, пробрались к Шикрскому лесу, нашли тебя, Лас, нашли логово Зарга, нашли твоего брата, спасли его!..

— Э-э-э… — сказал Хэйтэн, впадая в прострацию. — Проклятье, такое ощущение, что он — гений… Я как-то и не смотрел на всё это с подобной точки зрения.

— Верно, он умён, — заговорил наконец Лас. — И даже очень… но…

— Ему чего-то не хватает? — продолжил Хэйтэн.

— Силы? — поинтересовалась Эно. Лас поднял голову и внимательно посмотрел на друзей.

— Вы действительно так думаете?

Повисло молчание. Трое друзей молча переглядывались между собой… вокруг буйно цвела зелень, в вышине, в кронах деревьев пели птицы…

— В конце концов, у нас задание, не так ли? — заговорил Хэйтэн.

— Верно, а раз так, то почему бы… — подхватила Эно.

— Не убить одним выстрелом двух зайцев? — поставил точку в обсуждении Лас.

Трое друзей встали с мягкой зелёной травы и направились в сторону поляны. Возле места, где они скрывались, шевельнулась тень… раз! — и очертания одного из кустов начали меняться, изламываясь, трансформируясь…

— Хорошего же мнения они о моём новом знакомом, однако… — тонко усмехнулся появившийся на месте куста человек. — Похоже, здесь ловить больше нечего… обидно: только успел познакомиться, а меня уже опередили… Впрочем, почему бы немного не подождать? Может, эти трое сумеют разобраться в ситуации? Как говорил Мастер, «давайте позабавимся»…

— Что это значит, Нэвэри?

— Отец… — виновато произнесла Нэвэрианэ, теребя русые волосы. Владыка взъерошил волосы на голове и устало опустился в кресло.

— Она опять не захотела приехать?

— А почему она должна первой идти навстречу? — попыталась оправдать свою мать Нэвэрианэ и вдруг зажглась. — Ты же сам несправедливо обвинил её в измене!! Ты выставил её перед всем Вечным Лесом предательницей и изменницей! Как… как она может вернуться, когда ты до сих пор… — столкнувшись с взглядом Владыки, девушка захлебнулась словом и замолчала.

— Но она даже не попыталась возразить… — тихо, на грани шёпота проговорил Ацирэль, опуская голову. — Что я должен был делать?

— Мог бы ей доверять!.. Ей, которая была с тобой с самого начала всего! — вновь взорвалась Нэвэрианэ. — Сожалеешь? Так иди же, иди и извинись перед ней!!!

— Я… не могу… — выдохнул Ацирэль.

— Пап, ты Владыка? — резко сменила тему эльфийка.

— Да, я Владыка! — вскинул голову тот.

— О? не похоже… — задумчиво ответила его дочь. — Владыка не может быть такой мямлей!!!

— Да не в этом проблема! — успокоился начавший было подниматься Ацирель. — Я же уже пытался. Просто, когда мы оказываемся лицом к лицу, то безостановочно спорим и ругаемся… в последний раз даже до рукоприкладства дошло, — Владыка поморщился, коснувшись рукой левого уха. — А ведь я честно пытался… но ведь она вновь забыла о моём дне рождения!!

— Всё с тобой ясно, — закатила глаза Нэвэрианэ. — Тогда и не спрашивай у меня, захотела она приехать или нет…

— Но я хотел поговорить немного о другом, — девушка насторожилась. — Этот парень… он действительно закончил только Базовый курс? — Нэвэрианэ осторожно кивнула. — Занятно… не думал, что первокурсник сможет продержаться против меня полторы минуты…

— Он — ученик Элдары. В комнате повисла тишина.

— Я так и думал… неужели, предыдущий случай ничему её не научил?

— Он не такой.

— Что? — Владыка недоумённо посмотрел на резко возразившую ему дочь.

— Мир не такой, — упрямо повторил самый строгий к Миру учитель ШМИ.

— Вот как? А какой же? С чего ты взяла?

— Да именно так. Какой он, спрашиваешь? — Нэвэрианэ легко улыбнулась, взглянув в окно. Порыв ветра растрепал русую чёлку, в зелёных глазах мелькнуло озорство. — Невыносимый! — от этого восклицания Владыка нервно дёрнулся. — Высокомерный! Самовлюблённый! Надутый! Невозможный! Сумасшедший! И такой… такой… идиот, что просто странно, как он до сих пор ещё жив! — тут Нэвэрианэ перевела дух, чем и воспользовался Владыка.

— Э-э-э… Нэвэри, ты что, влюбилась? — вставил своё слово Ацирэль, потрясённо глядя на дочь.

— Ненавижу его, — высокомерно ответила та, медленно поворачиваясь к Владыке. — Хочешь знать, почему я решила, что он не такой, как Аэрк? Да потому, как раз, что Аэрк мне даже очень нравился! — тут она вновь обернулась к окну. — Мир идёт по той же дороге, что когда-то прошёл Аэрк… но я думаю… нет, я верю… проклятье, я знаю: конечный пункт у них будет разный!!!

— Точно влюбилась, — со вздохом подписал смертный приговор Владыка.

— Да ладно тебе, лучше скажи, что твоя гордость была изрядно потрёпана, когда такой сопляк сумел продержаться против тебя полторы минуты! — не сдалась Нэвэрианэ.

— Занятная вещичка у него на левой руке болталась, — не остался в долгу Ацирэль. — И последнюю минуту он держался на защите, которую мне было проще сжечь вместе с его разумом, чем взломать…

— Папа! Ты бы нарушил все добрые отношения с Эно!

— Поверь мне, куда было интереснее то, что он скрывал, — в зелёных глазах Владыки на мгновение сверкнуло то несметное количество лет, которое он прожил. — Моя интуиция мне говорит, что в том не было ничего запретного или угрожающего конкретно эльфам, но… По сути, это было как древняя тайна, как обломки нашей первой цитадели, покоящейся теперь на дне океана…

— Ты уверен? — голос Нэвэрианэ дрогнул. — Ничего себе… это что же такое знал Мир?

— Мир? Какое забавное имя… — Владыка задумался. — Не знаю, что он скрывал, но думаю, стоит попросить его добровольно всё рассказать. Кстати, он вполне мог узнать обо мне по описанию от Элдары…

— Она ничего ему не говорила.

— Тем интереснее… прикажи найти парня и извиниться как следует. Я потом с ним поговорю… а сейчас, пожалуй, стоит поприветствовать наших гостей… Это будет очень кстати, не так ли, ваше высочество?

— Что? — Нэвэрианэ резко обернулась.

В проёме коридора зашевелилась тень, и через миг перед изумлённой эльфийкой предстал сам наследный принц и его телохранитель — Чия.

— Весьма неразумно было приводить сюда некроманта, ваше высочество, — довольно холодно проговорил Ацирэль, глядя на Чию. Последняя осталась абсолютно равнодушной к происходящему.

— Зовите меня Кирано, Владыка… — легко улыбнулся принц, однако глаза его остались серьёзными. — И прошу: не обращайте на неё внимания… — короткий взгляд в сторону Чии. — Мои родители били наслышаны о ваших проблемах и таким… своеобразным способом позаботились о моей безопасности.

— Дело рук Мионы, — понимающе кивнул Владыка. — Но что вы стоите? Присаживайтесь, проходите… здесь всё равно никого нет… кроме моей дочери, — тут Ацирэль злорадно покосился на последнюю, тут же вернувшись к рассматриванию реакции принца на новость.

Но тот никак не отреагировал, удобно устраиваясь в кресле. Чия осталась стоять у окна, внимательно вглядываясь в окружающую зелень.

— Я так понимаю, вы хотите наладить отношения между нашими государствами? — Владыка потянулся к винограду, взглядом показывая угощаться.

— В первую очередь хотелось бы помочь с вашей бедой… — начал Кирано, но был перебит.

— А потом мы — поможем вам? — Владыка хмыкнул. — Кстати, а вы знаете, что Шикр объявил вам войну?

На миг рука принца, тянущаяся за виноградом дрогнула, но только на миг.

— Нет… вероятно, это случилось совсем недавно?

— Час назад.

— Быстро вы…

— Верно, но я слыхал, у Эно великолепная разведка в Шикре… что же произошло?

— Боюсь, последние три года повлияли на мои знания в этой сфере…

— Ясно, значит, сведений по-прежнему нет.

— Владыка, вы…

— Спокойно, я всё понимаю, — принц внимательно посмотрел в глаза тысячелетнему эльфу… прошла минута. — Ну что ж, хорошо. — Владыка поднялся с места, Кирано за ним. — Вы оказываете посильную помощь в поимке некроманта, мы же предоставляем свою посильную помощь в войне с Шикром… но предупреждаю сразу: на прямое участие в сражениях не рассчитывайте.

— Я и не рассчитывал, — улыбнулся краешком губ принц. — Но предупреждаю сразу: со мной только двое достаточно классифицированных мага.

— Имеете ввиду эту некромантку и Нэвэрианэ? Хм… что ж, ради дела, я разрешу пользоваться некромантией, Нэвэрианэ тоже неплохо справится. Но отчего вы так низко оценили остальных? Я встречался с ними: уровень их силы впечатляет…

— Силы. Но не знаний.

— Думаю, этот недостаток полностью компенсирует Мир.

— Мир? — дёрнулся Кирано.

— Именно. Вы что-то имеете против?

— Имею ли я что-нибудь против этого невыносимого, высокомерного, самовлюблённого…

— Странно, Нэвэрианэ точно так же о нём отзывалась, — задумчиво перебил Кирано Ацирэль.

Посмотрел на принца, на Нэвэрианэ… и вдруг искренне и совершенно открыто улыбнулся и протянул руку. Наследный принц хмыкнул в ответ и протянул руку в ответ.

— Ну вот и…

— Ваше высочество, засекла!! — резко перебила самого Владыку Чия, метнувшись от одного окна к другому. — Это некромантия, я чувствую!

— Проклятье, как же вовремя! — рыкнул Владыка. — Веди!

Я в который раз попытался установить порядок в своей бедной голове. Некромант бесновался и время от времени выдвигал передо мной очередные воспоминания, после которых я узнавал очередное жуткое и отнюдь не радующее меня заклинание. Слева от меня, в углу, неподвижно сидел дроу. Иногда в сумраке сверкали его алые глаза.

— Можно вопрос? — мурлыкнул он какое-то время спустя, а я поёжился: из головы не выходил ответ Владыки на вопрос Хэйтэна.

— Можно, но только вопрос на вопрос, — равнодушно по мере возможностей ответил я.

— Кто ты такой?

— Ученик первого курса ШМИ.

— Что-то не верится.

— Почему же?

— Ты продержался против Владыки столько времени…

— Недоразумение. Теперь мой вопрос. Кто ТЫ такой?

— Я… — начал было дроу, но дверь, до этого искусно замаскированная в стене, резко отошла в сторону и на пороге возник…

— Не дёргайтесь, ребята… — усмехнулся краешком губ вампир, показывая клык.

Я с любопытством его рассматривал. Некромант затих на задворках моего сознания, забившись куда-то, как перепуганный заяц. В проёме двери стоял самый настоящий вампир… и слабый свет от кристаллов ничуть не мешал его рассмотреть. Лиловые волосы, заплетённые в косу и нагло достигающие колен. Эльфийские глаза с алой радужкой, аристократический нос, тонкие губы, узкое лицо и бледная-бледная кожа… я наклонил голову набок, рассматривая высокую гибкую фигуру, закутанную в чёрный плащ.

— Как интересно. Я думал, вы вымерли… — прикусить язык я не успел, и по тому, как на меня вылупились оба находящиеся в комнате, — вампир и дроу — я понял, что совершил третью роковую ошибку…

— Эй, Ваэлл, чего застрял, вытаскивай его, — раздался за спиной вампира незнакомый голос, в котором проскальзывала лёгкая хрипотца.

— Он не один, — ответил Ваэлл, переводя ещё сверкающий интересом взгляд на Рисса.

— Да, там ещё старший сын Владыки, оставь его Ворку, я уже распорядился на его счёт…

Я моргнул, осознавая услышанное, перевёл расширившиеся глаза на дроу… тот грустно улыбнулся, извиняюще пожав плечами. А в следующий миг на меня опустилась тьма…

— Ну и зачем было его бить, Ваэлл? — угрюмо поинтересовался очередной гость, заглядывая в комнату с кристаллами.

Элриссар напряжённо наблюдал за вампиром, взваливающим себе на плечо находящегося без сознания Мира.

— Думай, что хочешь, Юис, но на твоём бы месте, я не поворачивался спиной к этому парнишке…

— Не дури, Ваэлл, он же сопляк, — поморщился некромант, стаскивая с головы шляпу.

В свете кристаллов мелькнули растрёпанные светлые пряди. Окинув внимательными синими глазами комнату, некромант улыбнулся, отчего тонкий белый шрам, пересекающий уголок рта и уходящий за ухо, причудливо изогнулся. Вампир выпрямился во весь рост, не выпуская из виду продолжающего спокойно сидеть на полу дроу.

— Этот сопляк теперь имеет доступ ко всем знаниям Эргралора, Юис. Окажись он вне этой комнаты в сознании — и справиться с ним было бы уже гораздо сложнее, — спокойно отозвался он, продвигаясь к выходу.

— Ещё добавь ко всему прочему знания, которые не мог иметь даже Эргралор, вампир, — догнал его у самого порога мурлыкающий голос Элриссара.

Дроу и сам не мог понять, отчего это он решил влезть в чужой разговор, да ещё и на такую тему. Но отчего-то он чувствовал жуткую потребность в этом… В общем, как позже признался сам себе принц, ему просто не хотелось оставаться в этой жуткой комнате одному. Вампир медленно переступил порог и обернулся к тёмному эльфу.

— С этим мы как-нибудь разберёмся, — он открыто улыбнулся, показывая клыки. — А ты… в общем, желаю повеселиться.

— Идём, Ваэлл, — оборвал его Юис, после чего дверь снова захлопнулась.

Дроу попытался прожечь взглядом дыру в стене, но не преуспел. Ему было жуть как любопытно, как связаны Эргралор и Мир, почему последний получил доступ к его знаниям, и вообще, что творится вокруг. Насколько он помнил, Эргралор возглавил восстание некромантов несколько столетий назад, после чего, когда его старания увенчались успехом, пропал вместе со всем своим войском прямо во дворце королевства Эно.

Но он знал точно одно: если через Мира эти некроманты получат те знания, что имел Эргралор… Их острову точно конец.

— Сидишь? — раздался в комнате скрипуче-насмешливый голос.

От неожиданности сердце принца болезненно сжалось, но виду он не подал, продолжая спокойно смотреть в стену напротив.

— Ну-ну, сиди дальше… но что-то меня от твоей самоуверенной рожи воротит… Так что, думаю, должен тебя предупредить заранее: помнишь текст проклятия, выжженного в вашей роще? — Элриссар внутренне напрягся. — Так вот, с твоей помощью я завершу его… — некромант злобно расхохотался, его скрипучий, ржавый смех врезался в мозг дроу, заставляя морщиться.

Отзвучал последний смешок, наступила тишина, а Рисс всё продолжал напряжённо размышлять. Что некромант имел ввиду? Причём здесь проклятье, с какой такой помощью? Мысль, пришедшая ему мгновением позже, была подобна удару молота…

Как сказал тот парень? Проклятье не было закончено… ведь там не было написано, чьей смертью будет осквернён этот остров… Дроу тонко усмехнулся, запрокидывая голову и опираясь на стену.

— Интересно… и что же мне теперь делать?

Хэйтэн поднялся с колен, отряхивая с себя кучу грязи и клочки паутины. Эно, стоящая радом с ним, оглушительно чихнула.

— Тсс!.. — Лас схватил её за руку.

— Что это было? — сердито пыхтя, прошептал Хэйтэн. — Какого чёрта мы здесь оказались? Ведь только что мы тихо-мирно бродили по той самой поляне!

— Успокойся и говори потише, мне не известно, где мы, — хмуро ответил ему Лас, прислушиваясь к гробовой тишине окружающей их.

— Хорошо, зададим вопрос по-другому, — поддержала Хэйтэна Эно. — КАК мы здесь оказались?

— Я проследил путь и состряпал то же заклинание, ошибившись на пару метров, — рассеянно ответил Лас, на ощупь пробираясь в угол полутёмного помещения, освещаемого слабым огоньком Хэйтэна.

Нащупав угол, парень удовлетворённо кивнул и двинулся по периметру комнаты. Затем резко остановился, удивлённый наступившей позади него тишиной, и обернулся.

— Лас… — тихо проговорил Хэйтэн. — А теперь объясни нормально.

Элиас сжал ладонями виски и сполз по стене на пол, лихорадочно размышляя над ответом.

— Ребята, сейчас не время…

— А по-моему, потом будет поздно, — глядя в потолок, перебила его Эноллаира.

— Эно!

— Что? Разве я не права?

— И ты туда же!.. Ладно, — тут Элиас под напором укоризненных взглядов сдался. — В общем… то, что вы видели на поляне, перед тем, как исчез Мир и тот дроу — некромантия.

— Это мы уже поняли, — ядовито вставил Хэйтэн.

— Не перебивай, — жёстко оборвал его Лас. — Конкретно — какое-то пространственное заклинание… — тут он вздохнул и принялся за рассказ. — В общем, после того случая с моим братом я всерьёз задумался над пространственной магией. Можно, конечно, было дождаться начала третьего курса и получить доступ в библиотеку, но мне не захотелось ждать даже несколько месяцев… И я… обратился к… одной моей знакомой. — тут Лас перевёл дыхание, чуть помолчав. — В общем, она — некромантка. — его друзья тихо охнули. — Так что… думайте, что хотите. Он опустил голову, скрывая глаза за чёрными прядями волос.

— А по-моему, это даже хорошо… — проговорил Хэйтэн, косясь на девушку. Эно продолжала хмуро смотреть на Ласа.

— Может, и хорошо, но, как ни суди, некромантия — это такое же направление в магии, как алхимия, стихии или провидение… — тут она опустила глаза. — Лас, получается, у тебя предрасположенность и к алхимии, и к некромантии? — парень продолжал молчать. — Лас… — голос девушки стал ещё тише. — А что если об этом… узнают… Элиас издал горький смешок.

— Ничего не будет, Эно, ни-че-го. Я же принц. Понимаешь? Наступила тишина, в которой чих Хэйтэна прозвучал оглушительно.

— Знаете что, мне всё равно, что там у тебя с некромантией, — повысил голос Хэйтэн. — Но если мы немедленно отсюда не выберемся, я разнесу здесь всё к лешему, у меня вообще, после предыдущих случаев к помещениям без окон резко отрицательно отношение!!! А если мы выйдем за дверь и обнаружим за ней лабиринт…

Троица переглянулась и невольно фыркнула. Хэйтэн кивнул самому себе, и огонёк, до этого слабо мерцавший, разросся до размеров огненного шара. Прошла минута, другая… трое учеников ШМИ в немом ужасе созерцали небольшую каменную залу с неровным потолком и полом, с углами заросшими пылью и паутиной… …и не имеющую ни одного намёка на выход…

— Владыка? — осторожно поинтересовалась лучница, впрочем, не решаясь приблизиться.

Рыжий эльф стоял посреди поляны, опустив голову. Вокруг рассыпался отряд лучников во главе с той самой эльфийкой, что встретила гостей человеческого королевства.

— Без сомнений, это был Элиас, — повторила Чия, почерневшим взглядом обводя поляну. — Похоже, мы упустили из виду то, что он сын её величества. Что прикажете делать, ваше высочество? Кирано отрешённым взором глянул на неё.

— Что он сделал? — хрипло поинтересовался.

— Довольно топорная работа, — недовольно ответила Чия, убирая прядь светлых волос за ухо. — В общем целом, он проследил путь принудительной телепортации и на скорую руку состряпал цепь, с помощью которой их выдернуло куда-то в тот район, куда была направлена принудительная телепортация…

— Но зачем? — с болью воскликнул принц, взъерошивая чёлку. — Какого лешего?..

— Полагаю, он и его друзья хотели спасти того парнишку, — разнёсся над поляной мелодичный голос.

Все резко обернулись и в удивлении уставились на юную эльфийскую девушку, сидящую на краю поляны прямо на траве. Девушка скользнула бесцветным взглядом по собравшимся вокруг и задумчиво прикусила травинку.

— Какого парнишку? — подозрительно осведомилась Нэвэрианэ.

— Как его там… Мир? — и девушка беззаботно усмехнулась.

— Дух? — смутно начиная подозревать неладное вскинул голову Ацирэль. — Что случилось? Ты же вот уже несколько столетий не показываешься! Что происходит?

— Ничего, Владыка, чего бы ты не знал, — пожал плечами Дух Вечного Леса, но, видя непреклонное выражение на лице Владыки, сдался. — Всего лишь продолжение проклятия, Владыка. Не знаю, с какого перепугу, но твой сын не захотел оставлять беднягу Мира одного и нырнул вслед за ним… А потом и эти трое туда отправились. Только и всего…

— Ничего не понимаю! Зачем некроманту Мир? И какого лешего Элриссар прыгнул за ним? — Нэвэрианэ схватилась за голову.

— Мне это тоже очень интересно, — бесцветным голосом проговорил Владыка. Затем напряжённо поинтересовался. — Итак, Дух, ты знаешь, где они?

— Они там, куда не распространяется моя власть, Владыка…

— Проклятье!.. — рыкнул Ацирэль и устремился прочь, в сторону главного дворца… Дух внимательно посмотрел на остальных.

— Не хочу вас огорчать, но всё, что вам остаётся — это положиться на ту троицу, что нырнула следом…

— Чия, ты можешь… сделать то же, что и Лас? — вскинулся Кирано.

— Говорю же: топорная робота. Теперь там даже Мастер не разберётся, что к чему…

— И всё-таки, зачем некроманту Мир? — снова повторила Нэвэрианэ.

— Те трое думали, что это месть, — улыбнулся дух.

— Месть? — напрягся Кирано.

— Да, месть за твоё освобождение…

Последнее слово ещё не затихло, когда Дух растворился в воздухе. Кирано продолжал сверлить пустое место нехорошим взглядом.

— Чия.

— Да?

— Не хочу на тебя давить… но дома никто не должен знать об этом.

— Что-о-о?

— Я всё сказал. Хочешь возразить? — прищурившись, принц глянул на девушку так, что та подавилась следующей фразой.

— Как хотите, но Элдара точно должна знать! — и Нэвэрианэ сорвалась с места.

Открыл глаза я во вполне привычном месте — темнице. Я смотрел в тёмный потолок над собой и с какой-то особой яростью размышлял над тем, что жизни не хватает разнообразия. Темницы, камеры, подземелья! Почему нельзя устроить своё логово в воздушном замке или зелёном процветающем садике? Что за банальщина, скажите мне?

Итак, чувство ярости внутри нарастало с каждой пришедшей в голову мыслью. И тут… до меня дошло: ярость растёт, но ничего не происходит. Интересно…

Я попытался подняться и не преуспел. Что-то мешало. Что-то такое очень… нехорошее. Я дёрнулся, пытаясь осознать, что же это и, не сдержавшись, застонал от пронзившей меня боли. До сознания начала доходить ситуация: тёмная поверхность перед моими глазами — не потолок, а пол, а руки мои довольно жёстко вывернуты назад и прикреплены к стене под неестественным углом. И довольно давно: поскольку успели затечь до полной нечувствительности…

— Проклятье!.. — прошептал я и вслушался в собственный шёпот.

Тишина. Темнота подкрадывается к глазам, тело практически не ощущается, ни звука, ни шелеста, бессмысленная темнота без единого проблеска. Пустота, одиночество… чьё-то дыхание. Моё… И ничего больше.

— Нехорошо. Очень нехорошо, — проговорил я, пытаясь разрушить эту давящую тишину.

Никто мне не ответил, естественно. Паника злорадно оскалилась и яростно вцепилась в сердце, раздирая его ледяными когтями. Я облизнул пересохшие губы и внимательно прислушался ещё раз. Ничего.

— Я подожду. В конце концов, это должно когда-нибудь кончиться. Когда-нибудь…

Кажется, я заснул. Или потерял сознание, не знаю. В голове вертелись бредовые мысли, накатывала апатия и какое-то одинокое чувство… злорадство? Но оно было слишком слабо, чтобы чётко определить.

В какой-то миг я открыл глаза и снова уставился в темноту. Нет, не в темноту — теперь я видел отчётливее. Медленно поднял голову и осмотрелся.

— День добрый, — хрипло проговорил висящему на противоположной стене пожелтевшему костяку.

Попытался выпрямиться, обозрел потолок и хрипло расхохотался. Закашлялся, облизнул пересохшие губы. И из последних сил рванулся, дёрнулся в диком припадке ярости. И ещё… и ещё раз, и ещё! Боль уже не имела значения, звенели невидимые мной цепи, звенело в ушах, темнело перед глазами… но я не останавливался, выламывая себе руки снова… и снова… не чувствуя, как сталь врезается в запястья, как горячая кровь течёт по коже…

Не помню, когда остановился. Не знаю, сколько времени смотрел в пол, не мигая, не двигая зрачками. Магическая сила не чувствовалось совсем, и это было странно. Даже скорее страшно…

Мыслей не было никаких. Я смотрел в пол и видел: мне не за что зацепиться в этой жизни. У меня нет надежд, которые вернули бы мне жажду жить, которые вернули бы мне разум…

Наверное, я смеялся — мышцы лица я не чувствовал, а слух отказал мне. Я думал над тем, как изменилась бы ситуация, имей я что-нибудь… что люблю. То, что нужно мне больше самой моей жизни. То, за что стоит воевать, что принесёт счастье и радость…

Я моргнул, и поднял голову, словно бы очнувшись. Недавние припадки безумия казались диким сном, абсурдом, не могущим быть в реальности. Но я старался не вспоминать об этом: в голове прочно засела одна интересная мысль.

Да, у меня нет того, что заставляло бы меня жить, что в трудные минуты предстаёт перед остальными как свет во тьме, как путеводная нить… Но что стоит мне жить ради того, чтобы найти это «что-то»? Как-то отрешённо я почувствовал, как губы растягиваются в блаженной усмешке. Словно гора тяжести рухнула с плеч, словно камень, тянущий ко дну, оказался сорван с шеи… я почувствовал, что хочу жить, хочу видеть свет, хочу совершать то, что хочу, пройти свой путь до конца так, как смогу. Глядя в небо и улыбаясь даже тогда, когда за спиной вздымается чёрное пламя, когда впереди — мрак и неизвестность, когда рядом — никого, кто даст подсказку, протянет руку или просто добродушно посмеётся над моей глупостью…

— И для того, чтобы пройти этот путь до конца, я готов ждать сколько угодно, — прошептал я, закрывая глаза и проваливаясь в самый настоящий сон.

— Зачем было его туда запихивать? — недовольно вопросил Ваэлл, внимательно рассматривая лезвие своего клинка. Юис смахнул невидимую пылинку с шляпы.

— Затем, дорогой мой, что Эргралор, когда мы будем вытаскивать его из сознания этого парнишки, вовсю будет пользоваться его ментальной мощью и силой духа. А мне лишняя морока не нужна. Так что, «Комната страха» более чем подходящее место для этого человека. Там его воля будет сломлена, и никаких проблем с изъятием духа Эргралора не будет…

— Ты уверен? Он там уже три часа. Иные и за час от страха окочуривались: не боишься, что и он…

— Тогда всё ещё проще, — Юис тонко усмехнулся. — Эргралор просто получит полную власть над телом этого парня, когда его собственный дух упорхнёт в далёкие края…

— Тогда не проще ли было его просто прикончить? — вампир всё так же не сдавался.

— Для того чтобы другой дух смог занять чужое тело, нужно несколько условий. И одно из них — душа должна сама расстаться со своим телом.

— А если…

— Послушай, Ваэлл, чем ты недоволен? — некромант поднялся с кресла, стоящего у камина и внимательно посмотрел на лилововолосого. — Помни: Мастер прислал тебя мне на службу, так служи и не задавай лишних вопросов!.. — вампир примиряюще склонил голову. — То-то же. А теперь пора заняться Эргралором. Думаю, паренёк уже спёкся, — по губам Юиса пробежала злорадная усмешка, причудливо изогнув шрам по всему лицу.

Ваэлл неслышно прошёл по коридору к нужной двери. Нашёл невидимый замок и распахнул дверь внутрь. Там было темно, но вампир не нуждался в свете — его глаза были приспособлены как к любому освещению, так и к его полному отсутствию.

— Держу пари: парень мёртв, и Эргралор вот уже два часа — полновластный владелец этого тела. Вот что интересно: о душевном состоянии Эргралора мы как-то не подумали…

Тут он оборвал себя и шагнул через порог, внутренне напрягшись. Но ничего не произошло: как и сказал Юис, защита, которую он поставил на вампира, превосходно сработала. Ваэлл подошёл к прикованному к стене парню и протянул было руку, чтобы открыть кандалы, но невольно вздрогнул, отшатнувшись. Здесь часто бывали гости, в этой «комнате страха». И все они, так или иначе, пытались освободиться, увидев и почувствовав свои самые жуткие страхи…

Но никогда и никто из них не заходил так далеко в своём стремлении освободиться.

— Хотел бы я знать, что же так напугало тебя… — пробормотал он, освобождая парня.

Тот безвольной тушкой рухнул на пол, не издав ни звука. Немного подумав, вампир схватил его за шиворот и волоком вытащил из жуткой комнаты. Проволок по коридору, достиг комнаты, где находился Юис, втащил на диван…

— Живой? — безразлично поинтересовался некромант.

— Не знаю, — пожал плечами вампир. И тут пленник открыл глаза.

— А теперь, господа, не соблаговолите ли вы наконец объяснить мне: какого лешего я вам сдался?..

— Эр… Эргралор? — хрипло переспросил Юис, не глядя опускаясь в кресло.

— Что? Не знаю никакого Эр… гра… ну, вы поняли, — парень обезоруживающе улыбнулся.

— Но ты… ты же был в комнате страха… — слабым голосом возразил вампир, опускаясь в другое кресло.

— А, ну да, был. Жу-у-уткое местечко, — парень передёрнул плечами. — Уй!.. шшш… что же больно так? — он уставился на свои руки и недоумённо моргнул. — Кажется… что-то припоминаю…

Тут он смертельно побледнел и поднял глаза на вампира. Пошевелил губами, затем тряхнул головой, убирая падающие на глаза пепельные пряди. С лица его исчезло выражение всяких чувств, взгляд стал высокомерно-равнодушным.

— Так вот оно что. Комната страха? Да у вас, господа, странные наклонности… Может, сначала объясните, что вам надо? — он поднял правую руку, посмотрел, как дико дрожат пальцы, поморщился…

И, резко ухватившись за левое плечо, вставил сустав обратно. Прозвучал жуткий хруст, на миг лицо парня перекосило… но только на миг: на него тут же вернулась каменная непреклонность, от которой зачесались кулаки и покоробило гордость присутствующих.

А парень, как ни в чём ни бывало, покопался в карманах, выудил мелок и накарябал на небольшом деревянном столике какую-то руну. Та засветилась силой, некромант и вампир дёрнулись вперёд…

Естественно, вампир оказался быстрее: одно движение рукой — и парень вновь оказался в беспамятстве.

— Что там? — обернулся Ваэлл к Юису, внимательно рассматривающему руну на столе.

— Руна исцеления… — всё ещё растерянно отозвался тот.

Вампир перевёл взгляд на парня и недоумённо моргнул: руки того были снова целы и невредимы.

— И что теперь?

— Что, что…следовало бы, конечно, обратно запихать его туда…

— Бесполезно.

— Почему? — Юис удивлённо обернулся.

— Теперь он знает, в чём суть. И будет знать, что это — не реальность, а значит, всё действие комнаты пропадёт впустую…

— Не скажи. Многие тоже знали, но…

— Он — не многие, — хладнокровно возразил вампир.

— Весьма лестное мнение обо мне. А нельзя ли всё-таки перестать меня бить и изложить свои требования?

«Тьма забери, какой же он зануда!..» — уныло подумал Ваэлл, чувствуя, что с этого момента в окружающем мире что-то неуловимо, но непреклонно стало меняться… Вот только, в какую сторону?

Элдара сделала несколько шагов по тёплому и такому родному полу одного из переходов малого дворца. Остановилась, затуманенным взором окидывая окружающий пейзаж…

— Так ты всё-таки вспомнила!.. — раздался возглас со стороны, и она резко обернулась.

— Аци? — неуверенно переспросила она, и тут же отшатнулась назад — так внезапно оказался рядом с ней рыжий эльф.

— Ты всё-таки вспомнила, вспомнила!

— О чём? — осторожно переспросила дроу, подозрительно глядя на не в меру счастливого Владыку. Ацирэль моргнул, отступил на шаг назад…

— Понятно, — грустно улыбнулся. Затем выпрямился и холодно глянул в глаза своей супруге. — Хийёрэлдари Лаонэйя Аанмишкхар, Владычица Вечного Леса, моя ценнейшая супруга, не затруднитесь ли вы сообщить мне цель вашего визита на этот гостеприимный остров, столь редко посещаемый вами?.. — изящный поклон полный вежливости. — Право слово, я уже потерял надежду увидеть вас здесь когда-либо…

— Пресветлый Владыка Вечного Леса, Ацирэль Лаонэйя Аанмишкхар, со всем почтением спешу вам сообщить, что причина моего появления здесь — пропажа моего сына и моего ученика… — не осталась в долгу Элдара.

— Ах ученика-а-а… — сбился с официоза Владыка. — Ах вот оно в чём дело…

— Аци! Ты опять за старое!

— Я за старое? Это я несколько лет избегаю встречи, а потом по столь жалкой причине совершаю странный во всех смыслах поступок? Это я делаю вид, что никаким боком не отношусь к эльфам, это я забываю о дне рождения своей дражайшей половины души, это я делаю вид, что это происходит совершенно случайно? Это я тайком, через чёрный ход, пробираюсь в малый дворец за каким-то лешим? Это я стою перед тобой с непонимающей миной и даже не думаю оправдываться???

— Вот именно! Оправдываться должна не я, а ты! — выдернув самое важное из горячего монолога собственного мужа, взвилась в свою очередь Элдара. — Да как ты мог обвинить меня в измене! Как мог мне не доверять! Приревновать к моему ученику!!! Заподозрить в сговоре с Мастером!!! И ты ещё хочешь, чтобы я оправдывалась? И твой день рождения я забыла не специально!!!

— Хочешь сказать, что все эти несколько столетий ты забывала о моём дне рождении ПРОСТО ТАК? — нашёл зацепку в претензиях супруги Владыка. — И вообще, могла бы хоть немного возразить, когда я приревновал тебя к Аэрку!!! Ты хоть понимаешь, как со стороны выглядишь? Тогда ты до последнего защищала его, отрицая сговорённость Аэрка и Мастера, до самого последнего! А сейчас, чуть что, сломя голову несёшься на спасение этого твоего Мира!!

— И на спасение Рисса тоже!!!

— Ха, так я тебе и поверил!..

— Ты никогда мне не доверял!!..

«Ну вот, опять они ругаются, — уныло подумал Аэрк, прислушиваясь, к страннейшему во всех смыслах диалогу. — Непередаваемая парочка. И главное — из-за такого пустяка… определённо, их отношения изменятся только тогда, когда весь остальной мир рухнет во тьму. И то, только в том случае, если он рухнет не по вине одного из этой парочки. Иначе…»

Лиана, которой притворялся бывший ученик Элдары, располагалась буквально в паре шагов от спорящей замужней парочки — где-то над их головами, на одной из ветвей исполинского дерева. И все возгласы и претензии были прекрасно слышимы верным слугой Мастера. Пожалуй, будь у него сейчас рот, он бы злорадно усмехнулся. Тогда, много лет назад, он так и не сумел перетянуть Элдару на сторону Мастера, не смог сделать её своей… Но определённого успеха он достиг: между Элдарой и Ацирэлем навсегда воцарилось недоверие. И преодолеть его эти эльфы уже никогда не смогут…

— Ты никогда мне не доверял!

— Доверял! Я тебе всегда доверял, пока ты не связалась с этим прихвостнем Мастера!

— Ты так легко потерял своё доверие, как будто его и не было никогда!

— Легко? — голос Владыки внезапно снизился до шёпота. — Что ты говоришь, Эл, неужели ты действительно думаешь, что это было легко? — он опусти голову и стащил с головы венец, одним движением бросив его под ноги изумлённой Элдаре. Постоял так немного, а затем рухнул на колени. — Эл, я… даже тогда, когда я говорил тебе в лицо…обвинение в измене… я верил тебе. Но я хотел… чтобы ты сама сказала, что никогда… не предашь меня. Мы всегда понимали друг друга без слов. Мы всегда верили друг другу без сомнений и сожалений. Но тогда… моя вера действительно поколебалась. Но не в тебя, Эл. Я не верил, что ты перешла на сторону Мастера — я даже представить подобного не мог… но я подумал… быть может, ты… разлюбила меня?.. В тот день мне нужно было, чтобы ты сказала мне правду, чтобы ты вернула мне веру в себя, в нашу любовь… но ты промолчала, Эл. Ты просто… ушла. — Ацирэль замолчал, продолжая неподвижно стоять на коленях. — И я решил…

У ног Элдары, слабо поблёскивая в лучах закатного солнца, пробившегося сквозь густую зелёную листву, лежал венец. Воцарилась странная, непонятная тишина, казалось, даже неугомонные птицы — и те смолкли… Лишь лёгкий шелест листьев на ветру напоминал о существовании окружающего мира.

…на изящном переплетении ветвей, образующих переход от одной части малого дворца до другой, стояли светлый эльф и тёмная эльфийка. Эльф был коленопреклоннен, голова его была опущена, рыжие волосы, не сдерживаемые ничем, легко шевелились на слабом ветру. Прямо перед эльфом стояла эльфийка. Гибкая, изящная тёмная фигура, неподвижная, словно выточенная из древесины, развевающиеся без всякого ветра длинные белые волосы, заплетённые во множество косичек… Янтарные, полные боли глаза, направленные на коленопреклонного эльфа.

«Не нравится мне всё это» — только и успел подумать Аэрк, когда Элдара рухнула рядом с Ацирэлем и осторожно, словно чего-то боясь, обняла его.

— Аци, у меня к тебе вопрос?..

— Да? — выдохнул рыжий.

— Какого демона, ты, придурок, не сказал мне этого раньше?!!!

— А когда бы я успел? Ты постоянно начинала скандал, после чего было невозможно даже слово нормального сказать!!

— Я начинала??? Ах это Я начинала все наши скандалы? Да я… да я тебе сейчас все уши поотрываю, Владыка недоделанный!

— Не-е-е-ет!!! На помощь!!! — эльф резко подорвался с места, увернулся от руки Элдары и помчался прочь.

— А ну стой, трус!!! — Элдара поспешила следом, скрывшись внутри дворца. Однако до затаившегося на ветви дерева Аэрка всё же донеслось: — И это — тысячелетний эльф? Мир — и то повзрослее будет…

Когда всё стихло, на месте лианы возник человек. Чёрные волосы, бледное лицо, чёрные, без единого намёка на чувства глаза. Жёсткий рот, тяжёлый подбородок и немного кривой нос. Он задумчиво смотрел вниз, на то место, где только что разрушилось то, чего он достигал несколько лет… впрочем, то, чего он достиг, длилось довольно долго… Ситуация просто должна была либо ухудшиться, либо улучшиться. Для кого как, естественно…

Кожу на шеё обожгло. Аэрк недовольно поморщился, но послушно извлёк из-за пазухи амулет связи.

— Как дела? — о да, этот голос ни с чьим не спутаешь… всезнающий, чуточку насмешливый, чуточку понимающий голос Мастера… — Как знакомство прошло?

— Никак. Я с ним ещё не знакомился.

— Ясно… — Мастер помолчал. — Но будь осторожен: этот парень угробил два моих наилучших проекта… Естественно, мой главный план не потерпел неудачи, всё идёт, как и задумано… Но тебе ещё рано меня покидать. У меня к тебе задание…

— Почему вы так уверены, что он меня победит? — недовольно перебил его Аэрк.

— Я вовсе не сказал, что он тебя победит. Просто это возможно… кстати, как там у него сейчас дела?

— Никак, он вляпался в большую яму, и вряд ли оттуда выберется. Я даже не успел поразвлечься, как его уже загребли…

— Загребли? — лёгкое недоумение. — Кто?

— Некроманты, кто же ещё…

— Стоп, откуда в Эно некроманты?

— Мы в Вечном Лесу, Мастер, — лёгкая укоризна. — Я думал, вы куда осведомлённее…

— ЧТО-О-О??? в Вечном Лесу? У эльфов?

— Ну да, а что?

— Нет, ничего, — задумчивое. — Похоже, я немного увлёкся двумя проектами и забыл про этот… Мда… жаль, такая игрушка сломалась!..

— Мастер, вы о чём? — подозрительное.

— Неважно, — собранный и холодный ответ. — Я так понял, Мира ты потерял из виду?

— Откуда вы его имя…

— В общем так, забудь пока о нём, у тебя будет новое задание. Не знаешь, как там у эльфов с некромантами, дело продвигается?

— У некромантов — да, — Аэрк усмехнулся. — Наследник эльфийского трона пропал. Но… — тут он сделал многозначительную паузу. — В Лес вернулась Элдара, а старший сын Раэннола во всю настроен помочь эльфам выловить того, кто причиняет неприятности их союзникам…

— Союзникам? — в голосе Мастера послышалась насмешка. — Думаю, их доверие к эльфам можно легко поколебать. В этом Лесу… есть некий род тёмных эльфов. Род Аширонэ… так вот твоё задание: найди Ниархарру Аширонэ. Когда-то она неплохо послужила мне… сделай так, чтобы об этом узнали. Не разочаруй меня, Аэрк. Один раз ты это уже сделал, помнишь?.. Амулет связи погас. Аэрк бросил его за пазуху и зло глянул вниз.

— Ещё бы мне не помнить… но я ещё не закончил. Элдара будет моей. Я это сделаю…

Миг — и с места, где только что находился черноволосый человек, срывается небольшая, серая птичка… пара взмахов крыльями — и она скрывается среди листвы.

— Интересные дела творятся, — Дух Леса внимательно проводил птицу взглядом своих бесцветных глаз. — Пойти, что ли, рассказать всё Владыке? Он сделал движение в сторону дворца…

Казалось, мир вокруг в одночасье содрогнулся… закат из золотисто-тёплого превратился кроваво-алый… лучи, ранее нежно, а теперь яростно паляще пронзали листву Вечного Леса, листья, недавно изумрудно-сверкающие, темнели… Всюду змеились бездонно чёрные тени, реальность искажалась, казалось, стонала сама земля, из глубин которой вырывалась такая чудовищная боль, от которой мир просто сходил с ума…

…а небо над головами шло красно-чёрными кругами, искажаясь и выгибаясь…

А потом пошёл дождь, и на разом посеревшие, безжизненные листья упали кровавые капли…

Так началась агония Вечного Леса, приостановленная невероятными усилиями Духа. Но это всё, на что его хватило. Сил куда либо идти и что-то говорить кому-то не оставалось совсем… всё, что волновало сейчас прожившего Вечность духа — это невероятно тяжёлое небо над головой, готовое упасть в любую минуту… и только он был способен удерживать его от падения. Не важно, сколько это будет длиться…

Однако уже сейчас дух понял, что вот она, настоящая Вечность. Это то время, которое он удерживает это проклятое небо над всем островом… Вечность была в прошлом. Вечность была в настоящем…

…но он чувствовал, как силы ускользают прочь… и совсем недавно казавшаяся и впереди Вечность оскалилась бездонным провалом небытия…

Он неподвижно лежал посреди пентаграммы и со смешанными чувствами прислушивался к собственным ощущениям. Он не помнил, как оказался здесь, знал лишь только одно: казалось, ещё совсем недавно он равнодушно сверлил кристаллическую стену безразличным взглядом — и вот он уже посреди этой зловещей пентаграммы, светящейся чёрным, ужасающим светом и веющей могильным холодом…

Впрочем, этот холод не шёл ни в какое сравнение с холодом, распространяющемся дюйм за дюймом от кистей рук. Сил повернуть голову не было, чтобы хотя бы просто глянуть — что с ними… накатывало безразличие и ощущение облегчения. Всё кончено, скоро всё исчезнет…

Что было в его жизни такого, чего бы ему хотелось оставить? Нет ничего, что заставило бы его повернуть назад. Смерть — ведь это так… легко. Что было в его жизни хорошего? Лес, за пределы которого он никогда не выходил… отец, пытающийся казаться безразличным и медленно сходящий с ума без матери. Мать, изредка появляющаяся на горизонте, смотрящая на него своими равнодушными всезнающими глазами и уходящая всё дальше и дальше… Друзья, искусно скрывающие, что в первую очередь он для них — будущий Владыка… Лес, Дух которого никогда не появится перед ним, не достойным такого почёта… вечная молодость, практически бессмертие, — жить, пока не убьют — которые дарят невыносимую скуку, непонятно как преодолённую его родителями, прожившими тысячелетие…

Перед затуманенным взором мелькнули тёмные круги… нет, что-то другое. Русые волосы, заплетённые в толстую косу до пояса, смеющиеся, совсем по-человечески наглые глаза, неповторимое пламя на дне их…

— Сестрёнка… — почти не ощущающиеся губы растягиваются в тонкой усмешке. — Нэвэри… уж ты бы никогда… не сдалась…

Движение из последних сил — повернуть голову вправо! и вот уже несколько минут Элриссар со всё возрастающим ужасом созерцал то, что питало силы пентаграммы всё это время.

…кровь… его кровь, уже слабо вырывающаяся из порезанных запястий и послушно выплетающая узор всей пентаграммы…

В глазах нестерпимо засвербело от боли, не выдержав, дроу попытался моргнуть. Открыть глаза вновь ему уже не удалось…

— Что происходит? — глухо потребовала объяснений Элдара у замеревшего у окна Ацирэля.

Тот всё не мог оторваться от зрелища того, во что превратился его Лес…

— Владыка!! — в кабинет ворвался среброволосый эльф. — Проклятье, выжженное на земле изменилось! Там добавилось имя, чьей смертью будет осквернён наш остров!

— Элриссар, не так ли? — бесцветным голосом произнёс Ацирэль, не оборачиваясь. Эльф опустил голову.

— Можешь быть свободен.

— Но…

— Мы ничего не можем сделать… мы ничего не успеем.

— Зачем же так категорично, Владыка? — спокойный голос разрезал дикую тяжесть атмосферы, повисшей в кабинете Владыки. — Приветствую вас, Элдара, — Кирано кивнул дроу. — Как бы то ни было, проклятье замедленно. Скорее всего, это дело рук Духа Леса… Скажите лучше: если дать вам время, вы сможете найти источник проклятия?

— Это невозможно… — в голосе Владыки послышалась обречённость.

— Нет, это возможно! — Элдара резко поднялась со своего места. — Где Нэвэрианэ? — она повернулась к собирающемуся уходить среброволосому эльфу.

— В комнате его высочества Элриссара…

— Позови её.

— Слушаюсь, Владычица… Дроу повернулась к немного удивлённому таким поворотом дел принцу.

— Каким образом вы собираетесь дать нам время?

— Чия? — Кирано полуобернулся.

— Ваше высочество… — дрожащим голосом попыталась возразить та, но была жёстко прервана.

— Неповиновение? — вкрадчиво, на грани шёпота.

— Но её величество…

— Личное отношение королевы ко мне не должно влиять на дела государства, Чия. Ты всё поняла?

— Д-да…

— Помнится, вы дали разрешение на использование некромантии… — принц обернулся к Владыке. Тот, не скрывая своего интереса, кивнул.

— Замечательно. Нам нужно большое по площади помещение, пол в котором вам будет не жалко. Поверхность должна быть неживой.

Элдара и Ацирэль переглянулись… в этот миг в комнату влетела Нэвэрианэ.

— Что происходит?

— Позже объясним. Сейчас идём в главный дворец.

…оказавшись в зале с высоким прозрачным куполом и зеркальным куполом, Кирано не стал тратить время на восхищение, а, найдя взглядом центр помещения, спокойно стянул с себя рубашку и улёгся на пол, раскинув руки в стороны.

— Начинай, Чия.

Девушка, нервно дёрнулась, словно очнувшись ото сна, вытащила откуда-то из своей мантии нож с чёрным, поглощающим свет лезвием, подошла к распростёртому на полу принцу…

— Последний раз говорю: это приказ, — холодно повторил принц, умудряясь выглядеть величественно даже в таком положении.

Некромантка наклонила голову, задумчиво пошевелила губами… когда она вновь подняла голову, глаза её, без белка и радужки, были абсолютно чёрными.

— Господа, попрошу вас не вмешиваться, — совершенно безэмоциональным голосом выдала она. — Всё совершающееся здесь происходит исключительно по инициативе принца. В случае постороннего вмешательства последствия будут фатальными.

Затем, даже не глянув на реакцию наблюдателей, она склонилась над принцем и двумя плавными движениями полоснула по его запястьям…

— Зато смотрите, небо почти приняло свой обычный цвет, — ещё не отойдя от увиденного в хрустальном зале, проговорила Нэвэрианэ.

— Нужно поторопиться: чем больше принц теряет крови, тем больше опасность, что он умрёт, а мы так и не найдём Рисса, — напомнил Ацирэль. — Элдара, у тебя были какие-то идеи…

— Нэвэрианэ, — дроу резко обернулась к дочери, внимательно всмотревшись в её зелёные, такие же, как у отца, даже чуть зеленее, глаза. — Нам нужно найти Рисса. Нет, даже не так… ты должна найти своего брата… слышишь? Нэвэрианэ остановившимся взглядом смотрела мимо неё. Прошла минута…

— Я… я понимаю. Я сама хочу этого, но…

— Я помогу тебе. — Элдара тепло улыбнулась и прижала свою дочь к себе. Впервые за несколько лет… — Просто… доверься мне…

…а в следующий миг что-то изменилось в Нэвэрианэ, что-то такое… неуловимое… Но это неуловимое бешеным темпом перерастало в ясно видимое: глаза стремительно меняли цвет, от зелёного переходя к ядовито-оранжевому, русые волосы резко светлели от самых корней и до самых кончиков, кожа темнела, реальность искажалась…

И через пять минут перед Владыкой и Владычицей стояла тёмная эльфийка… впрочем, простояла она недолго. Обведя пустым взглядом окрестности, она неспешным, но уверенным шагом направилась прочь…

Владыка знаком показал появившемуся десятку эльфов следовать за ними. Сам он, вместе с Элдарой поспешил вслед за дочерью…

— Здесь, — бесцветным голосом проговорила Нэвэрианэ, остановившись на одной из лесных полянок.

— Но здесь же никого нет?.. — прошептала Элдара растерянно оглядываясь.

— Здесь, — повторила Нэвэрианэ тем же голосом. Затем по лицу её пробежала судорога. — Вот здесь… — и она уронила правую руку вниз.

Указательный палец этой руки указывал точно в землю. Тут фигура эльфийки бешено затряслась, она дико изогнулась, хватая себе за плечи, вскинула голову к небу и протяжно, страшно закричала. Спустя несколько секунд крик стих, а девушка упала на землю в своём обычном виде. Элдара осторожно приподняла её за плечи.

— Всё будет в порядке, Нэвэри, — улыбнулась, заметив, что она открыла глаза.

— Он… умирает… остались… мгновенья. Пос…пешите. — только и ответила Нэвэрианэ, проваливаясь в беспамятство.

— Отнесите её к целителям, — распорядился Владыка, хищным взором окидывая полянку. — Значит, здесь? Тогда… приступим! Он упустил руки вдоль тела и сосредоточился.

— Владыка… быть может, стоит поручить это магам? — подался вперёд среброволосый эльф.

— Оставь, Диронэр, а я, по-твоему, кто?

— Но…

— Я сделаю это гораздо быстрее.

И Владыка начал поднимать руки, разводя их в стороны. Вместе с руками вверх вздымались пласты земли, издревле находящиеся в данном месте и до сего момента не знавшие, что это такое — гнев Владыки, желание спасти своего сына…

— Вот идиот, прёт, как на таран… — пробормотала Элдара, но послушно включилась в выворачивание пластов земли, но уже с помощью стихии воздуха…

— Сколько мы здесь? Молчание.

— А я — есть хочу… Тишина.

— Кстати, вы знаете, что в закрытых помещениях воздух имеет свойство кончаться? Безмолвие.

— Хорошо хоть, мой магический огонь воздух не жрёт… Ни звука.

— Эй, вы там умерли уже, что ли? Ни шороха.

— Ну и ладно, так вам и надо…

— Блин, Хэйтэн, не мешай спать, а?

— ЧТО??? Вы ещё спать способны? Вы вообще, слышите, о чём я говорю? Скоро воздух за-кон-чит-ся!

— Мы это и без тебя знаем, — недовольно откликнулась Эно. — Но, вообще-то, ты же маг воздуха, почему бы тебе не…

— Я способен только управлять имеющимся воздухом в некотором радиусе вокруг себя, — не остался в долгу парень. — Я не умею создавать воздух из ничего…

— Ну протащи его через какую-нибудь щель! — не сдавалась Эно.

— Здесь нет щелей, — внезапно успокоился Хэйтэн. — Я чувствую, что поблизости есть место, где воздуха полно, но… сюда нет ни одной лазейки. Всё бесполезно. А я ещё не способен пропускать воздух через сплошной камень. Не мой уровень…

— Что? Повтори, что ты сказал? — резко встрепенулся Элиас.

— Не мой уровень, говорю…

— Нет, я не об этом! Ты сказал, что по близости есть место, где полно воздуха! Где оно? — глаза Ласа лихорадочно горели.

— Там, — Хэйтэн указал пальцем вниз. — Где-то три локтя камня, а затем большое помещение, наполненное воздухом. Ещё воздух есть вон там, — Хэйтэн махнул в сторону стены. — Но там его мало: похоже, когда-то там был проход, но его завалило… э, Лас, что ты делаешь?

— Спасаю наши задницы, конечно, что же ещё? — раздражённо ответил тот, продолжая упорно вычерчивать на каменном не особо ровном полу вязь рун. — Эно, можешь определить, есть ли там, внизу, кто-то живой? Эно на минутку выпала из реальности.

— Определённо есть. Но кто и сколько — не скажу. Там экранизирующая силу защита. Это всё, что я могу определить…

— Как минимум, двое нуждающиеся в дыхании, — профессионально подтвердил Хэйтэн. Друзья на него недоумённо уставились.

— Хэй… — изумлённо проговорила Эно.

— Да знаю я, какой я замечательный, можете не благодарить, — высокомерно улыбнулся воздушник.

— КАКОГО ЛЕШЕГО ТЫ СРАЗУ НЕ СКАЗАЛ??? — не выдержали его друзья. Хэйтэн только развёл руками.

— Так что ты делаешь, Лас? — повторил он.

— То же, что и в тот раз, когда мы вытащили тебя на выходной из ШМИ, — буднично ответил тот.

— Ты хочешь, чтобы мы прошли сквозь пол, как тогда сквозь стену? — изумилась Эно. — Но мы же просто свалимся вниз!

— Хэйтэн нас подхватит, верно, Хэй?

— О чём вопрос? Кончено, куда вы без меня!

Его друзья были слишком увлечены возможностью спастись, чтобы заметить странный блеск на дне его глаз. Пока на него не смотрели, Хэйтэн мог позволить себе расслабиться и дать возможность внутренним ощущениям проявиться на лице. «Отец бы мне в голову дал, узнай, какую убийственную вещь я сделал, — с трудом стирая боль с лица, обречённо подумал Хэйтэн. — Частичное объединение с доминирующей стихией — три возможных варианта последствий. Первый и самый интересный: я сойду с ума. Второй и наиболее вероятный: я умру от перенапряжения. И третий, самый желанный и самый призрачный: я поднимусь на одну ступень в управлении этой стихией… Проклятье, откуда взялось это самопожертвование? Наверняка ведь можно было спастись другим способом… — Хэйтэн мысленно горько усмехнулся. — Нет, не получилось бы. Мы все втроём сдохли бы здесь, как крысы… а так… пусть хоть они выживут. Пусть. Главное, чтобы они до конца… ничего не поняли. Не хочу видеть, как они неправильно меня понимают. Я вовсе не хочу пожертвовать собой ради них. Нет, глупость. Это просто… самый рациональный выход… я… да кому я вру? Я просто хочу, чтобы они жили. У них любовь, будущее… не то, что у меня, сына женщины, перешедшей на сторону некоего Мастера, за что она и была…»

Закончить мысль он не успел: буквально в тот же миг они втроём рухнули вниз, проходя сквозь камень и испытывая при этом ну просто непередаваемые ощущения…

Подхватить всех он успел только у самой земли. Поднялся с каменного пола, отряхнул одежду…

— Это же тот эльф! — вскрикнула Эно и рванулась к распростёртому посреди пентаграммы дроу. — Ай!.. — её жестоко отшвырнуло в сторону, а между Хэйтэном, Элиасом и эльфом появилась низенькая фигура в чёрном плаще.

— Ты… — выдохнул Лас, но размениваться на фразы не стал и атаковал первым.

Свечение, темнота, чей-то вскрик, рывок, неясное движение странных пятен, снова рывок… Элиас рухнул рядом с Эно, зажимая кровоточащую рану на плече и с ненавистью глядя на некроманта, триумфально смотрящего на него.

— Лас… — испуганно пошевелилась Эно.

А в следующий миг её полупостроенная защита рухнула под чёрной парализующей сетью, и всё, что могли делать друзья — это наблюдать, как некромант нарочито медленно оборачивается к Хэйтэну… ….абсолютно спокойно наблюдающим за всем этим…

— Алхимия и магия разума — не самые лучшие силы, способные противостоять некромантии, не так ли? — насмешливо вопросил Хэйтэн, и отчего-то Ласу и Эно от этого голоса стало не по себе… — Даже немногие знания в некромантии не помогут против тебя, верно? — леденящий смешок. В этот момент Хэйтэн выглядел действительно высокомерно, даже высокомернее, чем обычно, но… это было совершенно естественно. Сейчас он имел на это полное право. Сейчас он, казалось, должен был быть таким… — Но видишь ли… у некромантии есть заклятый враг… в виде стихии огня… — Хэйтэн слегка наклонил голову, и в его глазах сверкнули искорки. Но почему-то не красные, нет… белые. — А сейчас… я покажу тебе… как горит воздух, некромант…

Ворк, а это был он, явно смекнул, что медлить нельзя, и атаковал первым. Вот только Хэйтэн этого ожидал, и просто направил вперёд голую силу. В простонародье это зовётся как «воздушный кулак», одно из самых слабых воздушных заклинаний, основанных на голой силе собранной в комочек.

Но то количество силы, которое вложил в это заклинание Хэйтэн… и ладно бы, если бы это была обычная сила! Так нет же, казалось, навстречу некроманту летит пламя, состоящее из воздуха! И концентрация его настолько велика…

В общем, от некроманта ничего не осталось. Хэйтэну повезло: его заклинание достигла некроманта раньше, чем заклятие некроманта достигло его самого. Смерть некроманта развеяла не закреплённые на такой случай заклинания — парализующую сеть и то непонятное, что было запущено в Хэйтэна. В каменной подземной зале воцарилась тишина.

— Лас, Лас, ты в порядке? — кинулась к Элиасу Эно. Тот медленно поднялся.

— Пустяки, сейчас всё исцелю… От начертания нужно руны его отвлёк звук падающего тела.

— Хэйтэн! Эно бросилась к другу и тряхнула его за плечи. Парень не шевелился.

— Вот леший… — сдавленно произнёс позади неё Лас, тоже проваливаясь в беспамятство.

— Нет… нет!!! — взвыла несчастная девушка, не имея возможности разорваться.

Итак, ситуация была незавидная: они вновь находились в полностью замкнутом помещении, Эно единственная была способна мыслить и совершать какие-либо действия. Более того, с ней рядом находились трое, находящиеся на грани жизни и смерти…

Всё, что она могла сделать — это перевязать их раны и надеяться на чудо. Но какие могут быть чудеса в глухом подземелье, наполненном ужасом проклятия и смерти? Какие могут быть надежды, в этом полном боли и мрака одиночестве? Эноллаира закрыла глаза, подняв голову к воображаемому небу.

— Помогите… помогите… помоги… те…

— Что-что? — переспросил я недоверчиво. — И это всё, из-за чего вы выдернули меня из самого Вечного Леса? Да сдался мне этот ваш Эргралор! Я только рад буду, если вы избавите меня от него!

— Это, конечно, всё замечательно, дорогой мой… — леший, что за обращение? Этот некромант меня уже достал… — Но нам не нужен ещё кто-то, кто имеет знания Эргралора… а потому… как только мы вытащим этого духа из твоей головы — мы убьем тебя…

Я минуту соображал, переводя взгляд с вампира на некроманта и обратно.

— Замечательно. Тогда мне просто не зачем отдавать вам его дух… — я равнодушно уставился на огонь в камине. — Можете делать со мной всё, что хотите. Пока дух во мне, я нужен вам живой. А жить я ещё хочу… очень хочу.

— Замечательно! — некромант резко встал, злобно усмехаясь. — Думаешь, мы будем тебя пытать? Ха, судя по твоему лицу, ты был к этому готов… Нетушки, дорогуша. Мы просто вернём тебя… в комнату страха. Ваэлл, сделай это… Последствия я осознал не сразу.

— Эй, э-э-эй. Вы же не всерьёз?

— Ты отдашь нам духа?

Что мне оставалось делать? Я хотел жить. И теперь расплачивался за это желание, находясь в самом страшном месте, в каком я побывал за всю свою недолгую жизнь. На этот раз никто не стал меня связывать, нет…

Но порой я чувствовал мучительное желание умереть. И тогда какая-то далёкая часть меня жалела, что у меня не связаны руки…

Если это — мой страх… вечная темнота, скука и одиночество, то почему же тогда… почему я постоянно пребывал в таком состоянии? Или же…

Так вот оно что… всё это было у меня до того, как я отправился в ШМИ. Там одиночество и скука были невозможны… я горько усмехнулся. Я слишком быстро привык, и незаметно сам для себя стал бояться, что это всё вернётся…

Периодически ко мне приходит этот странный вампир и спрашивает, не передумал ли я. Стоит, пожалуй, честно признаться: с каждым разом всё сложнее и сложнее отвечать «нет»…

Я уже сейчас не знаю, что скажу в следующий раз, когда он придёт, этот вампир. Ведь время идёт… и мне не на кого надеяться, кроме как на самого себя. Но как мне надеяться на себя, когда я всеми фибрами души чувствую, что сдаюсь? Как справиться с этим чувством? А главное… …стоит ли?