"Черная шаль с красными цветами" - читать интересную книгу автора (Шахов Борис Федотович)

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Кто их считал - богатства коми тайги? Коми пармы… Без конца и края она, наша тайга… Несчетны ее богатства, безмерны…

Да вот, попробуй их взять! Ох, много силушки поистратишь, даже если умелый ты человек. А неумелому в парме и делать нечего. У нас говорят: трудолюбу бобер-соболь сам в избу идёт, по углу дома подымается. Это только говорится, что сам. А поди-ка возьми его, бобра-соболя, в тайге. Ну-ка, ухвати за хвост… Конечно, ленью жизнь не загустеет. Это - так. Но пока до бобра-соболя доберешься, сколько ж раз одежду от пота на костре сушить будешь! Весь - насквозь - от пота промокнешь, вплоть до подметок… Сколько раз бывало - до шалаша или охотничьей избушки доберешься уже ночь-заполночь и, уставший до смерти и голодный как зимний волк, упадешь за дверью, прислонишься к черной от сажи стене, и нету больше сил пальцем шевельнуть. Так и заснешь, не раздеваясь, весь мокрехонький, так и проснешься, сидючи, и не сразу сообразишь, мертвый ты или еще живой, и где это тебя угораздило уснуть, и не в могиле ли ты очнулся, уже закопанный со всех сторон…

Очухаешься, сообразишь себя в пространстве и прикажешь - встать, встать, поесть-подкрепиться, чаю попить, одежду посушить, а главное - зверя-птицу, которую ты сегодня у пармы одолжил, освежевать, натянуть-повесить на просушку, все определить по своим заведенным местам… И вставай, вставай, охотник, сначала себя покорми, потом чаю попей, потом добычей займись, мало ли что устал, если вовремя все не справить - пропадут труды, даром пропадут, так что ты сначала по-доброму все сделай, через не могу, через не хочу сделай, а потом уж, если время останется - доспишь. А завтра, чуть синева обозначится - снова в лес, искать для себя богатства, которое пока, с ногами-крыльями, по лесу бегает, по-над лесом летает, а ты найди в себе силы - догнать-перехитрить-добыть… Да еще надо, чтобы все было сделано с добрым сердцем. Это уж - обязательно. А почнешь в парме злиться, не станешь тайгу уважать… У-у-у, того и гляди - уведет она с твоей охотничьей тропы и спрячет свое богатство, да так далеко спрячет, и так глубоко зароет… ищи свищи потом, хоть денно, хоть нощно, только ты и видел свою добычу. Федор охотился с отцом всю зиму. Отец через каждые десять дней выходил домой, хоть ненадолго. Выносил добычу, а из дому брал хлеб и что-нибудь из домашней снеди. Сам Федор только однажды и вышел из лесу - на Рождество. Другого послабления себе не сделал. Всего-то два дня побыл дома, а почудилось ему, будто пробездельничал целую неделю. И все казалось еще, что терял он, терял нечто большое и дорогое для себя - терял с каждым зря, праздно прожитым часом. И на третий день Рождества собрался в лес. Один. Отец еще оставался дома, много дел у него накопилось: и одежду починить, и обувку, и всякой другой чисто мужской работенки. Собак Федор тоже не взял: при этаком глубоком снеге собаки стали только лишними ртами на охоте. Что могли - до сугробов,- они для него набегали. Теперь до твердого наста дает им Федор полную отставку. Лес не море… Если в море тот же крейсер пашет широким своим брюхом на глубину аж пяти саженей - а через две версты уже никакого следа за ним нету, то в лесу зимою мышь пробежит, а свою роспись оставит. Всякий зверь в тайге, пока живой, рано ли, поздно - пойдет искать себе пропитание. Заяц ли, горностай ли, куница - всякий.

А уж Федор по следу распутает, кто куда правится, кого где искать. Опять же петли-капканы. Они десятками насторожены, день и ночь зверя на прикорм манят. Только не ленись, натирай пихтовыми ветками, натирай это железо, чтобы отбить запах, да сумей найти место половчее, где поставить-спрятать. После Рождества Федор больше охотился с верхней избушки. Сходит с нартами и добычей в свою основную избу в Ошъеле на денек, проверяя по дороге капканы и петли, попарится в жаркой баньке и обратно. В этот день, теперь навсегда памятный, Федор вышел рано. Еще версту не дошел до избушки - стало совсем светло. И видит он: кто-то старую его лыжню будто прокопал поперек… Подошел ближе, и сердце забилось радостно: от ямы на лыжне уходит на север след крупного зверя. Рысь! Вот это пофартило… Легкий холодок обдал плечи, потому что понял Федор, рысь его на лыжне поджидала, укрылась в ветвях сосны и ждала, ждала, но в последний момент смелости не хватило напасть на двуногого… Ах ты, короткохвостая! Где ж ты шастала столько годов? Рысь, конечно, пришла со стороны, раньше здесь она себя не обнаруживала, Федор заметил бы или отец, такие следы только слепой не увидит. Ну, со стороны так со стороны, мы тебя не приглашали, но уж встретим, видит бог - встретим по-царски, это ты будь уверена, рысь. Ого, ничего себе… Да если такими прыжками несется она по глубокому снегу - больше сажени каждый прыжок - сильна… Ну и ну, ну и кисуля… Ну что ж, кисынька, след твой еще тепленький, теперь - давай кто кого. Федор торопливо повесил лямку от нарт на низкий сук, снял ружье из-за спины, заменил патрон на крупную картечь. И - рванулся по следу. Отметил про себя: в снегу кисуля после прыжка увязает по грудь, никак не меньше того. Значит, надо заставить ее подольше вот так прыгать, не давая времени отдохнуть. Когда-нибудь выдохнется, какая ни сильная, а выдохнется. Все выдыхаются. Саженей через сто рысь останавливалась, выжидала и прислушивалась. Потом снова начинала серию прыжков. И снова замирала, слушая лес. Давай, давай, скачи, разговаривал с рысью Федор.

Поглядим, кто кого перескачет. Он закинул ружье обратно за спину и, опираясь на охотничье копье, быстро пошел рядом с рысьим следом. Видно было, как после каждого прыжка рысь проваливалась глубоко передними лапами, но зверь был большой и сильный - Федору пришлось бежать на лыжах, чтобы расстояние между ними не увеличивалось в пользу рыси. Следующую остановку она сделала через полверсты, затем резко сменила направление. Aгa, чуешь, радовался Федор. А ты думала, я отстану, ты думала, не ради тебя я по парме бегу? Теперь я от тебя не отцеплюсь, не-ет, теперь я крепко прилип, кре-епенько… Ты в моем подарке Ульяновым старикам будешь ба-альшим козырем! И Федор прибавил ходу. Догоним, еще как дого-оним, киса, ты же не лось длинноногий, твои-то лапки покороче, это лось может запалить охотника в гонке, а ты, милая, нет, не сможешь…

Гнался Федор за рысью без роздыха, сам не отдыхал, не давал и зверю передышки. Утром морозец пощипывал щеки, а к полудню вся спина взмокла, пот ручейками просачивался за пояс, под опушку кальсон. Усы, брови, ресницы обледеневали на ходу. Федор, не останавливаясь, счищал с себя сосульки. Лыжи слегка проваливались, не скользили чисто поверх снега, а то бы… Но тогда и зверю легче было бы уходить. А теперь вона как укорачиваются ее прыжки, уже в полсажени стали, ну, скоро я тебя прижму, кисынька, погоди маленько… Вдруг Федор увидел: зверь уже не может от него оторваться, идет впереди всего на семьдесят, от силы - сто саженей. Но держит, держит разрыв, страх подгоняет кошку, и жмет она на все четыре лапы. Так что никакого преимущества у Федора, в сущности, нету. Длинная гонка получается, длинная. И если Федор до темноты ее не догонит, за ночь зверь отдохнет и совсем убежит, не станет ведь рысь ждать, пока рассветет. А Федору ждать придется, в потемнях по тайге много не набегаешь… Значит, надо наддать! И он, вдохнув поглубже, пошел быстрей, пытаясь отбросить, отбросить усталость, уже вязавшую его по ногам и рукам. Бежали еще около часу, и Федор увидел наконец: рысь падала в снег. Ему даже жалко стало вусмерть уставшего зверя, но и сам он готов был растянуться пластом и лежать, лежать без движения, замереть на снегу… Правда, упади он сейчас - снег протает под ним до самой земли, это ж все равно что горячий, прямо из огня камень бросить. От Федора шел крутой пар, будто уже не человек скользил по тайге на лыжах, а паровой котел…

Рысь свернула в сторону, Федор держал ее в поле зрения. Увидел, что свернула, и решил срезать дорогу. И правильно решил. Они выбежали на широкое открытое болото, и Федор заметил, как резко сократилось расстояние между ними. Саженей пятьдесят оставалось теперь, не больше. На белом снегу лежал серый комок. Умаялась, бедная, упарилась… Ну-ну, не только мне достается, и тебе перепадает. Рысь увидела Федора, тяжело поднялась и, вяло подпрыгивая, пошла, пошла к лесу на той стороне болота. До леса оставалось еще полверсты, немного совсем, но и не мало. Надо теперь выложить все, какие еще оставались, силы - и попробовать нагнать. Нагнать! Добраться на расстояние выстрела. Федор бросился вдогон. Если бы рысь сумела без остановки добежать до леса, кто знает, как бы там повернулось, потому что после такого рывка Федор непременно замедлился бы в лесу. Но рысь снова легла на болоте. Она растянулась на снегу, потом выгнула спину навстречу охотнику, зарычала грозно, готовая броситься, если враг подойдет совсем близко. Федор резко остановился. Сердце гнало и гнало кровь по жилам, и ему показалось, будто оно вырывается из груди, только ищет слабого места в теле, чтобы окончательно вылететь… Словно молотом били по голове, бухало в висках, в глазах было черно, и валила с ног страшная усталость, необоримая, как у самой рыси, что лежала, не в силах двинуться дальше, и скалила зубы навстречу охотнику. Он успел упереться копьем в лыжи и сам оперся на копье: ноги его не держали. Десяток саженей всего-то и отделяли его от зверя. Но зверь не мог идти дальше, а у охотника не было сил, чтобы достать из-за спины ружье.

Рысь скалилась, понимая, быть может, что человек уже не подойдет ближе - не может. А он пытался успокоить сердце, прояснить глаза, иначе ему и с двадцати шагов не сделать годного выстрела. Сердце замедлялось, замедлялось, и вот перестало стучать в ребра. Федор несколько раз глубоко вздохнул и - выпрямился. Воткнул копье рядом с собою в снег. Потянулся за ружьем. Рысь уловила новое движение человека и снова поднялась- бежать. Тяжело прыгнула раз, другой… Федор уже держал ружье в руках. Рысь снова легла на снег. Алая пасть с шипением раскрылась навстречу выстрелу…

Федор постоял еще немного, окончательно успокаиваясь.

Подошел. Взял за загривок и приподнял голову с короткими тупыми ушами. На концах ушей торчали волосяные кисточки длиною в два вершка. Весила рысь без малого пуда два, не меньше. Ничего, не зря заставила целый день бежать следом. Спасибо тебе, кисынька, что ты попалась, спасибо, что устала, дала подойти поближе… Федор с трудом выпрямился, встал. Попытался определиться, куда ж его занесла эта гонка. Признал место - до Сухого болота добежал, надо же… Это ж от верхней избушки где-то около пяти чомкостов будет. Вон там, к западу от болота, горючий газ с тухлым запахом из-под земли выходил. Там придется и на ночь устроиться… Мороз уже забирался под насквозь пропотелую одежду, становилось холодно. Торопливо, чтобы не успеть вовсе остыть и замерзнуть, освежевал он добычу. Снимал шкуру и - радовался: значит, есть у них с Ульяной счастье. Есть! Во имя Ульяны и гнался сегодня Федор за рысью. Такой зверь с густющей шерстью, с красивым бледно-желтоватым окрасом - редкая удача, очень редкая. С такими подарками не стыдно снова появиться перед строгими очами родителей. Две лисицы у него, три куницы, рысь… Да до Великого поста есть время, чего-ни-то добудет еще Федор, есть еще время, есть…

Он аккуратно свернул мягкую сырую шкуру, уложил в задний мешок лузана и пошел вдоль опушки леса. В конце болота, между редкими деревьями, нашел то самое место. На довольно широкой поляне снег пожелтел кругом, а в середине того круга - дырка-воронка. Федор подошел ближе. Если газ в этой воронке загорится, как раньше, то здесь же, рядышком, он разведет второй костерок, и промеж двух огней его никакой мороз не достанет. И можно высохнуть, не рискуя простыть, и отдохнуть, сколько надо, в надежной ласке тепла. Он сделал топором зарубку на березе и выдрал кусок бересты. Вернулся к той воронке, зажег бересту, подождал, не погаснет ли огонь от быстро тающего вокруг воронки снега. Нет, не погас. Горит! Он облегченно вздохнул: такое пламя и согреет сразу, и место вокруг осветит ярче всякой лампы, и площадку для ночлега можно будет попозже расчистить в этом свете, а сейчас согреться чуток и скорее для ночного костра нарубить сушняка, а для себя - лапника на подстилку. Неподалеку свалил два кондовых дерева, разрубил пополам, притащил к костру. И стемнело уже. Прикинул, как далеко от этой земной горелки устроить рукодельный костер, чтобы грело с обоих боков, но не жгло.

Кольями закрепил друг на дружке приготовленные для костра деревья. Лапник на очищенную от снега землю настелил в три слоя, а сверху уложил свои широкие охотничьи лыжи камысом вверх. Отменный получился диван! Пока не снял лузан, Федор еще раз пошарил в переднем кармане. Ничего не нашел. Откуда и найдешь, если сам не положил! Вышел-то он от одной избушки к другой, потому и сглупил, даже сухарика в карман не сунул. Тьфу ты, господи прости! Словно несмышленыш какой, а не взрослый мужик, ругал себя Федор. Сказано же из веку: идешь на день, бери хлеба на неделю… А тут и малого сухаря не оказалось с собой.

Но ничего, за-ради такой удачи… можно и потерпеть. Сутки потерпишь, полтора… второй раз без сухарика с места не тронешься… Так костил себя Федор, на чем свет стоит ругал, голодный донельзя и донельзя довольный неожиданным фартом, свалившимся на его голову. Хотя, конечно, неожиданным этот фарт был там, утром, когда он увидел рысью яму на своей лыжне. А потом - долгие часы гонки за зверем… это уже слепой удачей не назовешь. Нет, не назовешь. Это уже погоня до седьмого пота. Это уже работа. Вот если бы он каким-то манером подстрелил ее там, на лыжне, не гонясь до темноты… Но таких удач, почитай, не бывает. Над головой в небе свободного, без звезд, места не было, прямо друг на дружке горели, и все небо горело белым огнем. Федор поискал Полярную звезду. И определил себе на завтра, в каком направлении двинуться. Придется ведь новую лыжню торить, старая не годится. Слишком извилиста выйдет, длинна. Костер славно грел Федору спину. А спереди ласково гладило теплом лицо и грудь слегка шипящее газовое пламя. В лесу начал потрескивать морозец, он крутился где-то рядом, за костром рукодельным и за этим подземным сказочным пламенем. Костер, конечно, к полуночи придется поправить. А этот газовый, интересно, сколько будет гореть? Этот же не поправишь. И горит ведь без дров, безо всего… Давненько они с отцом здесь были, ой давно. Тоже - грелись. А потом еле потушили. Мокрым мхом пришлось гасить, из болота нарочно вынимали пучками. В четыре руки хлопали мох прямо на огонь, а он как бес лукавый - хоп! и сбоку вылазит. Ну, сейчас вокруг снегу полно, потушит Федор подземный огонь. Откуда ж ты такою силою прешь? Неужто газ болотный со дна болотного собирается?

Или, может, из дальних глубин земных? Скажем, по трещинам. Как керосин по фитилю. На Ухте, когда Федор в молодости ездил смотреть, нефть искали глубоко, дырки в земле крутили. А ведь и здесь что-то вроде черного дегтя выдавливает земля вместе с горючим газом. Может, и это - нефть? Рубашка на спине подсыхала, хорошо стало спине, горячо. Федор прилег на лузан, вытянул замлевшие ноги. Задремал промеж двух огней, в надежном тепле… Утром он не стал ждать появления синевы на небе. Направление он знал, пора было идти. Дорога предстояла нешуточная… На свою постель из лапника он сначала набросал снега, много снега. Плотно его утоптал, чтобы не рассыпался. Затем конец подстилки подтянул ближе к пламени. Зашел с другой стороны, подсунул руки под лапник, поднял всю постель и опрокинул ее вместе с утрамбованным снегом. Сам встал сверху и потоптался - для верности. Пламя, слышно, зашипело под лапником. Федор подождал еще, не выглянет ли откуда огонь. Нет, сразу сдался. Затих. Спасибо тебе, подземный огонь, всю-то ночь защищал от мороза. Спасибо тебе. Федор надел лузан, подошел к своему костерку, протянул ладони, погрел руки. И тебе спасибо, друг старый. Живи-гори до конца, не стану и тушить тебя. Снега вокруг, снега - беды не наделаешь. Надел лыжи, закинул ружье за спину и стал лицом к верхней избушке. Сегодня уже не надо никого догонять. Сегодня можно потягаться только с самим собою. Пусть свободно, без лишнего напряга, но идти придется довольно споро, с развальцем-то не получится. До темноты надо бы на свою охотничью лыжню выйти. Такая задача. С первого шага Федор взял нужный темп, вот такую именно скорость, не больше и не меньше. И затем уже целый день не сбавлял и не прибавлял. Шел и шел. Сегодня не соблазняли его никакие следы зверей: нету времени, и сил нету. Только в памяти оставлял: где что видел. А вот когда встретились следы куницы,- одной, второй да и третьей!- он чуток призадержался и сделал несколько зарубок, в одну - крестом - закрепил щепку: сюда надо прийти с ночевкой поохотиться. Может, и шалашик соорудить. Куницы того стоят.

На свою постоянную лыжню Федор вышел засветло, но пока добирался до избушки, небо снова усыпали звезды. Докатил на лыжах до самой двери.

- Пришли-приехали,- с глубоким вздохом объявил себе Федор, снял лыжи и приставил к стене.

Рядом на деревянный колышек повесил ружье. Вытащил из-за спины топор, воткнул в нижнее бревно. Все как всегда. Снял лузан и, с трудом нагнувшись, вошел в темноту избушки. Тяжело опустился на скамейку у входа. Ощупью нашарил спички. Уже после того как зажег лучину, долго сидел без движения, низко опустив плечи. Очистил усы, брови от сосулек. В избушке, не топленной уже трое суток, после леса казалось тепло.

Федор снял с крюка котелок с супом из зайчатины, заглянул в него при свете лучины. Вот славно, не промерз. Дотянулся до переднего угла, взял со стола ложку. Поставил котелок на колени и начал хлебать острохолодный суп. Не было сил разводить огонь в очаге и ждать, пока согреется. Ну, что человеку еще надо, коли есть у него в котелке такая вкусная похлебка из зайчатины! Вытащил заячью ногу и обглодал. Нет, не наелся, далеко еще было до настоящей сытости, но хватит, хватит пока. Какое-то топливо в себя он загрузил. Теперь надо открыть дымоволок и разжечь каменку. Открыл. Разжег. Дым колыхался под потолком, а Федор снова присел на скамейку. Бывает же такая усталость - как тиски. Дрова разгорелись. Федор повесил над каменкой котелок с остатками супа и котелок для чая. Прежде чем снова сесть за еду, достал рысью шкуру, осторожно расправил, растянул в дальнем от печки углу. Теперь он не жадничал, ел не спеша, согревая нутро, ел с сухарями, потом с куском сахару выпил чаю. Все, слава богу, хорошо обошлось. Федор вздохнул и перекрестился. Пусть бы и дальше так. Дай нам бог…

В избушке стало тепло. Федор разделся, потушил лучину, вытянулся на мягкой, теплой лосиной шкуре и уснул, как только голова коснулась подушки.

Родная парма-тайга тоже, видно, соскучала по Федору. Ему вот как нужна удача - и тайга давала ему охотничье счастье. Не жадничала. Словно слышала родная парма сердечную боль и тоску по Ульяне и помогала ему, помогала, выводила на его охотничью тропу свои богатства. Как иначе, без помощи пармы-тайги, усмирить будущих тестя и тещу?.. И Федор не жалел сил. Четыре месяца он то утопал по колена в снегу, то легко скользил по насту - и выслеживал, и догонял, и радовался.

Сколько же сотен верст лесных прошел он в ту зиму, выслеживая зверя, проверяя капканы и петли? Если бы вытянуть его лыжню в линию, ой, хватило бы до Кронштадта, не меньше того.

На масленицу пали сильные оттепели. Один день был такой - и небо и воздух клубились водяной пылью, но следом снова похолодало и установился крепкий-крепкий наст. Как только повеяло оттепелью, Федор вышел из лесу домой. Но похолодание не заставило себя ждать, приморозило, и на второй же день он снова ушел в лес. И обеих собак взял с собой. Неделя выдалась удачной, добыл он за это время двух лосей и одного оленя. Собаки по насту легко гнали зверя, а Федор, выждав, уже шел на их голос. Вскоре снова выпал мягкий снег, прикрыл собою наст, и снова пришлось отправить собак домой.

Как-то мать не выдержала, принесла ему в охотничью избушку домашней еды. Сидела за столом, с любовью и жалостью смотрела, как ест сын, как обтянулось его лицо сухой воспаленной кожей, какая глубокая усталая тень пролегла под глазами.

- Сам-то, сынок, когда хочешь из лесу выйти?- спросила мать.- Пора ведь. Если не раздумал на Ульяне жениться - надо и собираться. Убиваешься за-ради подарка, эвон, лица на тебе нету, и так ведь не с пустыми руками придешь…

- Не, мама, не раздумал. Как это можно раздумать на Ульяне жениться? Что ты!

- Вот и отдохни перед тем, как в Кыръядин ехать. Одни кости да кожа остались, приедешь, Ульяна тебя и не признает…

Федор улыбнулся, подошел к зеркалу на стене, провел по щекам, подбородку ладонью - н-да, глаза куда-то внутрь провалились… Вроде и постарел даже. И правда, заявишься этаким лесовиком к Ульяне - или не признает, или напугается. Да и родители, помнится, корили его, мол, гораздо он старше их дочери…

- Ладно, мама, уговорила. Вынесу лося и приду.

Вернувшись из леса, Федор отдыхал дома целую неделю. В баню ходил через день, брился, отъедался. Вспоминал, как гнался за рысью. Мать старалась кормить его повкуснее. И стал он заметно глаже, ничего, снова вошел в тело. Не столь уже выпирали кости.

В Кыръядин поехали на двух лошадях. Вторые санки взяли у соседа. Перед отъездом собрались на семейный совет и все вместе определили подарок.

Федор первой положил шкуру рыси, уже выделанную,- загляденье. Отец поболтал перед собою двумя шкурками лисицы - и положил свой вклад. Мать тоже слово сказала:

- Куницу добавьте, мужики. Хотя бы парочку. Если упираются родители… так ведь хорошая девушка во сто крат дороже любых шкурок. И Ульяне еще самой останется… вона сколько, слава богу, добыли, давно столько не было.

Все сложили и завернули в большой красивый платок. Решили взять с собой оленью тушу и задок лося. На свадьбу. Если сладится. Поехали. В Кыръядин прибыли уже после полуночи. Всех, конечно, всполошили. Затем до рассвета проговорили. Обо всем на свете - соскучились родные, давно не виделись. За разговором выяснилось и главное, Анна доложила: у Ивана Васильевича теперь все дома, а Ульяна сильно горюет и ждет Федора. Даже похудела. Мать все ругает её, и брат Пантелеймон злится. А отец вроде бы начинает Ульяну жалеть, потому - видит: не каприз у нее, а чувство.

Договорились, что завтра в обед и пойдут свататься. Втроем пойдут: мать, отец и сам Федор. Только после этого улеглись.

На следующий день запрягли одну из лошадей, в сани положили оленью тушу, прикрыли сеном. Анна, конечно, успела сбегать к подруге и шепнуть о приезде Федора с отцом и матерью. Ульяна от радости даже заплакала. Принарядились, как на большой праздник; если пригласят раздеться, чтоб не стыдно было. Федор вообще-то на службе подраздался в плечах, но после долгой беготни по лесу все же сильно похудел и выходная одежда молодости пришлась ему как раз впору: кумачовая рубаха, брюки и пиджак тонкого серого сукна. Из-под пиджака слегка высовывался вышитый подол рубахи и красивые, переливчатые кисти пояска. Был он в пимах с длинными голенищами и в шапке оленьего меха с длинными же ушами. Только сверху надел свой черный матросский бушлат. Чтобы кое-кто не забывал, что в недалеком прошлом он был матросом. Федор привязал лошадь к крыльцу. Вместе с отцом занесли они оленью тушу в сени, за ними степенно шла мать со свертком подарков.

Иван Васильевич с сыном Пантелеймоном сидели под полатями на табуретках и с двух концов шустро вязали сеть. Неподалеку устроилась Ульяна с прялкой.

Но когда вошли гости, она растерялась, унесла прялку, а сама юркнула к матери, которая, как обычно, возилась у печи. Федор заметил, как Ульяна, прижав обе руки к груди, умоляюще смотрела на мать. Потом, пока гости крестились, выбежала из избы.

- Доброго счастья, долгой хорошей жизни вам, живущим в этом теплом дому. Доброго вам всем здоровья,- поздоровался отец.

Он поклонился мужикам, плетущим сеть, затем повернулся и медленно поклонился хозяйке. Федор и мать поворачивались вслед за ним и кланялись своим чередом.

- Отдохните, погрейтесь.- Иван Васильевич поднялся с табурета и отложил работу.- Гости к нам пожаловали издалека…

Хозяин за руку поздоровался со всеми тремя и сел на лавку, поближе к столу.

- Садитесь, гости дорогие, отдохните…- отозвалась и Дарья от печки, но к гостям не подошла, а с пустым ведром вышла из избы. Пантелеймон тоже поднял голову, осмотрел вошедших, даже и головой кивнул, но продолжал ловко вязать свой конец сети.

- Да вроде и не замерзли сегодня, и ноги наши не перетрудились… Но присесть придется,- неулыбчиво и с достоинством произнес отец и первый сел на лавку у порога, с другого конца стола. Федор с матерью устроились рядом.

- Мы к вам, Иван Васильевич, по большому делу пришли,- взяла мать нить разговора в свои руки.- По большому, по серьезному делу. И как же это, Иван Васильевич? И дочь твоя, красивая да милая, и Дарья… Нас, что ли, испугались да сбежали? Без них ведь наш разговор - не разговор.

- А ну-ка, Панте, сходи. Куда их вдруг… бес потянул,- сердито повелел сыну Иван Васильевич.

- Сами придут. Не навек вышли,- не оторвался от работы Пантелеймон, и по голосу его можно было понять: злится.

- Сходи,- веско повторил Иван Васильевич. Пантелеймон тут же бросил вязание и заспешил к двери. Но навстречу ему уже шла Ульяна. Федор с радостью увидел на ее плечах черную шаль в пышных красных цветах, его подарок.

- Вот они сами,- буркнул Панте, снова садясь за работу.

За Ульяной вошла и мать, недобрыми глазами смерила дочь, незваных гостей.

- Там у нас в сенях… оленья туша… Ваша, что ли?- спросила Дарья.

- Мы принесли,- поднялся Федор,- вам, Дарья Трофимовна.

Затем взял у матери сверток с подарками и положил на стол.

- Вот, Дарья Трофимовна, я же говорил… что приеду свататься еще до Великого поста. Вот и приехали. И батя, и матушка - как и обещал. Снова бью вам челом и прошу выдать за меня Ульяну. А тот олень и эти вот шкурки - вам в подарок. От всего сердца. Не обессудьте, не откажите принять.

Федор развернул сверток. Он брал каждую шкурку, встряхивал ее на свету, на вытянутых руках и бережно укладывал прямо на стол.

- Сам для вас старался…

Дарья подарки даже взглядом не удостоила.

- Я же сказала тебе, Федор: если по такому делу - не ходи к нам, ни к чему это. Наша Ульяна…

Но Дарью резко перебил Иван Васильевич: - Стой, Дарья! Хватит. Нечего перед хорошими людьми выставляться. Не все же от нас, стариков, зависит. Пора и молодых спросить.- Он повернулся к Ульяне.- Что сама-то скажешь, дочка?

Ульяна сидела чуть живая. Вот она вздрогнула, вспыхнула кумачом, потом уткнулась в плечо отцу:

- Согласная я, батя, согласная.

- Ну вот, Дарья. Слышишь, что дочь говорит?- строго и печально обратился Иван Васильевич к жене.

Ульяна птицей вспорхнула от отца к матери, обняла ее, прижалась к материнской щеке:

- Маменька, родненькая… не серчай, маменька, отпусти меня. Я давно Федю люблю, давно, не могу без него, засохну…

Дарья захлюпала носом, сама обняла Ульяну:

- Ах ты, сердечушко мое ненаглядное… Этак далеко хочешь уехать да отца с матерью оставить,- запричитала она.

- Маменька, да не в Питер же… Изъядор - свой край, не дальний свет…- Ульяна объясняла матери, плакала и смеялась одновременно, понимая, что та уже сдалась.

Дарья перестала плакать, вновь посуровела лицом. Передником вытерла глаза Ульяны, затем осушила свои слезы. И - широко перекрестилась:

- Тогда… Благослови Христос.

Затем, держа дочь за руку, вывела ее от печки, поставила перед отцом. Иван Васильевич встал:

- Жалко дочку, гости дорогие, ой как жалко отрывать от себя. Сами видите, какую красавицу вырастили… Но не худые люди и сватают. За хорошего человека почему не отдать? Не на каторгу ведь… Коли любят друг дружку, пускай радуются, да счастья вам, дети, на всю жизнь…

Отец перекрестил Ульяну, стоявшую с опущенной головой. Затем взял ее за левую руку и вывел на середину избы:

- Ну-ка, Михалыч, подойди поближе…

Федор встал и подошел к ним. Протянул свою правую руку Ивану Васильевичу. И тот соединил ее с рукой Ульяны.

- Возьми, Федор. Отдаем тебе дорогую и любимую дочь. Жалей и береги. Как мы сами ростили… жалеючи…

Иван Васильевич перекрестил обоих и вдруг отвернулся к окну, почти прижался лицом к стеклу. Федор держал горячую руку Ульяны и чувствовал, как дрожала она всем телом. Да и у него сердце так колотилось в груди, будто жеребенок прыгал в тесном загоне… Наконец он догадался: надо усадить Ульяну на лавку, пока не свалилась, чего доброго, в обморок. Девушка благодарно приподняла длинные свои ресницы.

- Ты… разденься… Федя,- сказала чуть слышно.

И тут оборотился к гостям Иван Васильевич, преодолевший минутную слабость.

- Разденьтесь, гости дорогие, разденьтесь, милости просим. Дарья,- обратился к жене,- ну, хватит хлюпать, готовь стол.

- Сейчас, Иван, только переоденусь,- ответствовала Дарья как ни в чем не бывало, от ее непримиримости не осталось следа.- Ульяна,- позвала она дочь,- сходи в подпол за шаньгами…

Ульяна светящимся взором посмотрела в глаза Федору, осторожно освободила свои руки, пошла помочь матери. Дарья вынула из сундука сверток и выбежала в другую половину избы переодеться…

Обвенчались Федор с Ульяной в Кыръядинской церкви. Пировали два дня: первый день у тещи и тестя. Второй - у бабушки. На третий собрались домой. В передних санях Федор с Ульяной. Теща сказала: голубь с соколом. Отошла Дарья, помягчела, оттаяла.