"Полёт Ястреба" - читать интересную книгу автора (Байкалов Игорь Алексеевич)

Глава 15. Треугольник

…Чёрное пространство планеты под именем Каргон в системе Канраны, казалось безжизненным. Франц Карлович Рошпейн, командующий Объединённым Флотом Лиги Наций, прекрасно знал об обманчивости такого впечатления. Разведка имела неоспоримые доказательства, что именно здесь, у материнской планеты, базируется основная группировка ВКС Империи Каргона. Единственная луна Крацс не подавала признаков жизни, что являлось хорошим знако: разведка не ошиблась, и на поверхности спутника действительно нет никаких военных объектов.

Бой у Белой стал сигналом к началу полномасштабной операции. Когда корабли прибыли, каргонцы уже праздновали победу, захватив «Звёздный Ястреб» и уничтожив «Непобедимый», артефакта они так и не обнаружили. Завязалась ожесточённая, но короткая схватка. Авианосец и еле живой корабль каргонцев не смогли оказать достойного сопротивления, а десант завершил дело, вернув искорёженный рейнджер. После двух боёв он уже не мог двигаться сам, и было принято решение о его уничтожении, дабы электронные технологии не достались врагу. Его подхватили на буксир и подтолкнули к планете. Остальное завершила гравитация.

Операция была названа просто и недвусмысленно: «Немезида». Никто не испытывал никаких иллюзий: капсула с информацией о бое уже неслась к материнской планете каргонцев, сюда, в систему звезды Канрана, а значит, противник скоро узнает о случившимся в погибшей системе, если уже не узнал. Месяц назад Генеральный Штаб Лиги Наций принял решение собрать все имеющиеся корабли и ударить первым, а Рошпейн назначался ответственным за проведение операции. Таким образом, земляне шли на опережение. Нападение должно стать неожиданностью для «обезьян». Как только будет уничтожен основной флот противника, Каргон будет открыт для орбитальной бомбардировки, и Империя падёт под мощным натиском. Война окончится! Конечно, всегда оставалась опасность: Земля теперь имела только автоматические комплексы защиты и относительно небольшой флот охранения, но каргонцы ещё ничего и не подозревают. Это был риск, да, но без риска на войне нет места. К тому же, опасность не так уж и высока. Родина может уже готовиться к триумфу своих сынов!

— Лиг-адмирал, — обратился капитан флагманского корабля «Гордый», — вражеский флот обнаружен. Данные с радаров полностью соответствуют данным разведки.

— Отлично! Связь с адмиралами, — приказал Рошпейн.

Вокруг адмирала стали появляться голографические изображения командующих флотов. Всего их было четверо: Владимир Фёдорович Кренюк командовал Российским Флотом, Джеймс Роклеф — Английской эскадрой, Бао Чи — ВКФ Китая, и Крис Макфолк, командующий ВКС Северной Америки, тоже присутствовал.

— Доброе утро, господа, — обратился Рошпейн, — данные разведки подтверждаются. Решающий день настал. Доложите о готовности.

— Английский Флот как всегда не подведёт, — заверил Джеймс Роклеф.

— Все корабли отрапортовали о полной боевой готовности, — ответил Кренюк.

— Военно-космические силы Китая готовы к бою, — доложил Бао Чи.

— Американский Флот готов к удару, — заверил Крис Макфолк.

Лиг-адмирал замолчал, вглядываясь в лица коллег. Все были полны решимости выполнить поставленную задачу.

«Немного помпезности не повредит», — подумал Рошпейн.

— Я прошу дать мне связь со всеми кораблями.

— Да, лиг-адмирал.

Связь была установлена практически мгновенно. Рошпейн поднялся, поправил мундир и отдал команду о начале трансляции.

— Собратья по оружию, дорогие друзья, — начал он, буквально физически ощущая, как сотни и тысячи людей на крейсерах, линкорах и авианосцах подходят к экранам, чтобы увидеть главнокомандующего. — Наступает великий день. Сегодня Каргонская Империя потерпит сокрушительное поражение. И сделаете это возможным вы! Два года назад «обезьяны» вероломно напали на Проксиму-2, стерев наши города, разрушив то, что создавали всем миром, всей планетой поколения людей. Я знаю, среди вас есть множество проксимийцев, и они помнят ту ужасную бойню. Операция «Немезида» должна поставить всё на свои места. Она восстановит справедливость. Возмездие за гибель Проксимы-2 должно настигнуть Каргон. Теперь, когда они разорвали договор о перемирии, мы имеем полное моральное право и даже обязаны ответить. Враг хочет войны — он её получит! Он захлебнётся в собственной крови! Сейчас и здесь решается судьба человеческой цивилизации! Сейчас или никогда, мы сделаем это, чтобы наши потомки без опаски смотрели в звёздное небо, чтобы не было ужасных лагерей смерти, чтобы род людской уцелел и продолжил своё развитие. Это вопрос выживания нас как вида. Мы должны поставить раз и навсегда точку в этом чудовищном вероломстве каргонцев, их диктатуре, единственная цель которой сводится к порабощению И результат битвы зависит только от вас. Только от вас! Во имя предков и потомков, во имя нашей Родины, нашей Земли, мы сделаем это! С Богом!

Трансляция закончилась. Лиг-адмирал сел в своё кресло, погружаясь в виртуальную сферу. Оттуда ему предстояло командовать сражением…

Вскоре корабли стали выстраиваться полусферой. Они подплывали к планете, словно накрывая её шапкой — ничто не должно проскочить сквозь строй! Полусферу поделили на зоны ответственности. «Северо-восток» достался российскому флоту, «юго-восток» — китайскому. «Северо-запад» и «юго-запад» — английскому и американскому соответственно. Многие люди уже видели родину каргонцев через увеличители и ждали только приказа. Искины разбирали цели. Особо мощные дальновизоры и радары фиксировали панику на орбите. Малые суда и корабли сновали, доставляя экипажи. Каргон не имел автоматических комплексов защиты, сравнимых с земными аналогами, хотя было наивно надеяться, что флот подойдёт незамеченным.

Используя своё главное преимущество, корабли землян заняли позиции на почтительном расстоянии и открыли огонь первыми. Термоядерные ракеты класса «Посейдон» ринулись навстречу целям. Несколько минут ничего не происходило — наводчики следили за точками на радарах. И в одно мгновение сотни ослепительно-ярких вспышек зажигались на орбите Каргона, но здесь, на удалении в миллионы километров они походили на крошечные искры сверкающие в ночи. Там повсюду царил ад температурой с миллионы градусов. На планету обрушилось мощное радиационное излучение. От обилия электромагнитных помех на многих кораблях забарахлила даже защищённая электроника. В ответ прилетели редкие ионные кольца, но били не прицельно: все они прошли мимо.

Результаты первого удара оказались для противника ужасающими. Те корабли, которые ещё не успели закрыться дефлекторами, попросту испарились вместе с экипажем, другие серьёзно пострадали. Немногие уцелевшие спустились на более низкую орбиту, отброшенные ударными волнами, и уже разворачивались, чтобы соединиться и ответить. При увеличении было видно, как их корпуса сияют голубым отливом включенных на полную мощность щитов.

— Из-за планеты выходит две эскадры: одна со стороны северного полюса, другая — западного полушария, — услышал Рошпейн голос капитана флагмана. Но тот и так превосходно видел, находясь в виртуальности. Доклад в данном случае скорее дань прошлому, нежели необходимость.

«Итак, время лёгких мишеней прошло. Теперь будет всё серьёзно», — подвёл итог лиг-адмирал.

Действительно, три флота, развернувшись полусферой, шли в атаку. За ними прикрывались эскадрильи истребителей. Они клин за клином поднимались с поверхности планеты. От множества целей рябило в глазах. Не имея превосходства в дальности, корабли Каргона несли на себе более прочную броню, а орбитальные защитные сооружения вовсе теряли смысл: с ними люди могли разделаться без всякого труда. Таким образом, главная задача каргонцев сводилась к тому, чтобы ни один корабль землян не пробился к их материнской планете. Лиг-адмирал это прекрасно понимал и предусмотрел. Операция «Немезида» входила во вторую фазу. Главная задача на этот отрезок боя — измотать каргонцев и не попадать под ионный выстрел.

Виртуальное пространство, в котором находился Рошпейн, напоминало вечернее небо, где сближаются две тучи светлячков, каждый из которых мог уничтожить ни один город. Внезапно рой мелких точек отделился от одних и помчался навстречу противнику — земляне дали новый залп ракет. Десятки и сотки вспышек озарили виртуальное пространство и пространство реальное. Здесь они выглядели искрами, а там термоядерными взрывами. Миллионы градусов прожигали защитные поля каргонских кораблей. Повторные удары ракет добивали многих из них. Вскоре в ответ полетели ионные выстрелы, похожие на гигантские медузы, но земляне стали понемногу отходить. Перегруппировка заняла немного времени — всё уже было отработано на симуляторах, а каргонцы шли в заранее расставленную ловушку. Рой земных кораблей обволакивал каргонцев, стараясь уйти от губительного близкого столкновения. Не имея возможности прицелиться, каргонцы уже стреляли навскидку, но при удалении плотность обстрела снижалась — огонь оказывался малоэффективным. Тем не менее, потери начались и со стороны землян — несколько крейсеров вспыхнули и пропали в огне.

Быстроходные каргонские истребители и торпедоносцы добрались до своих целей и стали кружить, выводя из строя батареи и двигатели. Потерявшие манёвренность корабли Земли становились лёгкой добычей для крупных судов противника. Под перекрёстным огнём завязывались ожесточённые дуэли между истребителями. Подбитые каргонцы, чувствуя безнадёжность, шли на таран, порой забирая с собой целые отсеки кораблей.

Рошпейн физически ощутил толчок и внезапно вышел из виртуального пространства. В рубке отчётливо пахло гарью — одна из панелей дымилась.

— Что происходит?

— Главная антенна повреждена, — доложил капитан «Гордого». — Каргонский торпедоносец использовал глубинный снаряд, что и привело к сбою. Искин задействует резервный канал связи.

— Отлично, — кивнул лиг-адмирал и уже хотел вернуться в виртуальное пространство, как капитан снова доложил

— Простите, адмирал. Срочное сообщение.

— Мы засекли порядка сорока кораблей, но они идут со стороны Крацса!

— Гордый, покажи!

Перед Рошпейном развернулась ужасающая картина: разведка прогадала. Флот Каргона не был сосредоточен в одном месте, а луна внезапно ожила сотнями целей разного калибра: теперь уже отчётливо проявлялись звенья малых, но не менее опасных, кораблей каргонцев. Лиг-адмирал понял, что план, который до этого момента выполнялся строго по пунктам, полетел ко всем чертям, а многие корабли китайской эскадры оказались между молотом и наковальней: между основным флотом каргонцев и свежими силами!

— Адмирал Чи, внимание! Каргонцы идут со стороны луны! — обратился Рошпейн. — Не дайте им зажать вас. Разгоняйтесь и идите на встречную атаку. Всем остальным, задача меняется: отводите огонь на себя, оттягивайте силы противника. Нельзя допустить, чтобы каргонцы взяли нас в клещи!

— Вас понял, — прозвучали голоса командующих.

Корабли землян перешли от манёвров к движению. Если китайская группировка ускорялась в сторону нового противника, то другие флоты стали расходиться в противоположные стороны. Каргонцы вынуждены были идти на поводу, в противном случае их бы расстреляли издалека. Две группы, русская и англо-американская работали как два мощных магнита, разрывая единый механизм вражеского флота — бой разделился за три участка.

Китайцы на встречных курсах схлестнулись с новым противником. Это была короткая, но безумная битва. Каргонцы расстреливали корабли землян в упор из всех видов оружия — ионные выстрелы фотонные торпеды сжигали тех с ужасающей скоростью. В ответ каргонцам летели ракеты и снаряды рельсотронных пушек, прошивающие средние и даже тяжёлые корабли каргонцев насквозь. Некоторые ядерные взрывы сжигали сразу и выстрелившего и противника — это обреченные земные крейсера в последний момент выпускали весь боезапас. Истребители обеих сторон вертелись, закручивая смертельные пике. Даже на расстоянии в десятки тысяч километров были хорошо заметны цепочки выстрелов и огонь смерти, а приборы фиксировали сумасшедшие колебания всех типов полей. В результате, когда корабли разошлись, эскадры поредели на треть, а адмирал Чи погиб — его флагман был зажат в клещи и, взорвавшись вместе с противниками, стал обломками, несущимися в сторону луны Крацс.

Каргонцы вполне разумно не стали разворачивать корабли, а продолжали нестись на помощь Каргону. Если бы Рошпейн мог стукнуть кулаком в этой виртуальной среде, он бы сделал это: целая группировка оказывалась выведенной из боя на примерно на час: столько потребуется кораблям китайского флота, чтобы развернуться. Это промах. Ошибка! Лиг-адмирал надеялся, что каргонцы не пролетят на полном ходу мимо расстреливающих их кораблей Китая. Даже сейчас китайцы обстреливали удаляющиеся корабли, и нескольких всё-таки уничтожили, но те неумолимо продолжали приближаться к разъединенным силам Земли…

Силы сравнялись. Это стало хорошо заметно, когда потрёпанная эскадра Военно-космических сил Китая снова вошла в бой. За последние два часа с поверхности Каргона стартовали ещё порядка сотни истребителей и торпедоносцев, но постепенно преимущество всё-таки стало склоняться на сторону людей. Флот таял на глазах, но никто не отступал. Уже основательно потрёпанные корабли двигались значительно медленнее, измотанные люди работали на пределе возможностей. Но выбора не было: либо каргонцы, либо люди — ни у кого не возникало никаких иллюзий. Если Каргон не падёт сейчас, то война затянется, и кто знает, чем закончится для Земли.

Битва продолжалась ещё почти сутки, пока каргонский флот не перестал существовать. Оставшиеся корабли уже просто добивали, не щадя никого. Всё пространство между планетой и луной стало металлическим облаком. Обломки кораблей разлетались во все стороны. Некоторые падали на Каргон, порождая огненный дождь, подобный метеорному.

Осталась последняя и завершающая часть операции: объединённый флот Земли уже подходил к Каргону, когда в виртуальном пространстве перед Рошпейном появилась фигура командующего английским флотом.

— Лиг-адмирал, разрешите доложить?

— Докладывайте, адмирал Роклеф.

— Правительство Каргона просит соединить с командованием.

— Они сдаются? — обрадовано спросил Рошпейн.

— Очень на это надеюсь, лиг-адмирал! Надеюсь, это конец!

Переговоры не стали концом войны: каргонское правительство не приняло условия капитуляции. Тогда лиг-адмирал Рошпейн перешёл к последнему аргументу: он приказал начать бомбардировку планеты. Голограмма передавала картинку в превосходном качестве, и я видел ужас на лицах адмиралов. Даже разгорячённые боем они не сразу поняли, что не ослышались. Кренюк попытался найти иной вариант, но Рошпейн был непреклонен. Пять городов подверглись атомной бомбардировке и были полностью уничтожены!

— Погибло около миллиона каргонцев! — продолжала Молния. — Затем в течение двух суток планета будет подвергаться массированной бомбардировке, треть её поверхности станет непригодной для жизни…

— Пиррова победа. Так, кажется, говорят люди? Значит, мы проиграем войну? — спросил капитан Корон.

Речь каргонца, как и раньше звучала непривычно, полная «шаркающих» и резких звуков. Я посмотрел на окружающих меня каргонцев. Теперь, когда глаза привыкли к яркому белому освещению, можно было рассмотреть их — прямоугольное помещение похожее на коробку, в котором мы находились, освещалось ярко-белой лампой на потолке. Лица трёхметровых гигантов скорее походили на маски — я никак не мог прочитать их эмоции. Десантники, облачённые в металлические доспехи, стояли вокруг, нацелив на нас плазмеры. Капитан сидел в кресле, около него стояли ещё двое каргонцев в форме офицеров. Боюсь, Молния ошиблась, и они выбросят нас в космос, как и говорил Манулов. Всё-таки надо было последовать совету Северина и не дожидаться, пока нас возьмут тёпленькими. И эти наручники… так жмут запястья…

— Это вариант будущего, — ответила Молния. — Оно ещё не наступило и его можно изменить, направить течение времени по иному руслу, — закончила она на их языке.

Корон был невероятно удивлён, да и я тоже, ведь каждому школьнику известно, что человек не способен выдавать такие звуки, а сколько тонов оставалось за гранью восприятия, знали только ксенологи. Местами речь каргонцев скорее походила на звук работающего рубанка. Не сразу я привык к таким звукам, но переводчик «обезьян» работал исправно. Впрочем, имелась ещё кое-что непривычное: кисловатый запах, который поначалу заставлял морщиться, а Мирослав поначалу даже расчихался. Конвой весьма странно отреагировали на его «поведение»: попытались его скрутить, словно он хотел избежать плена, но вскоре недоразумение разрешилось, когда капитан волевым решением приказал отпустить пилота.

— А что произойдёт дальше? — спросил Корон у Молнии.

— Через пару месяцев после сражения зонды дойдут до Земли, но обратно не вернутся. Командование флота будет ждать ответа ещё два месяца. Когда все сроки выйдут, пошлют корабль. Когда не вернётся и он, весь флот направится к Земле. Они застанут пепелище. Планета станет похожей на Венеру: на ней исчезнут моря, небо покроется плотным слоем туч. А ещё, — она повернулась к нам, и уже продолжила по-русски, — их там встретит флот Каргона, который считался уничтоженным. Данные разведки окажутся неверными, как и расчёты, на которых строилась вся операция «Немезида». «Посылка», содержащая информацию о битве при Белой-2, не пошла на Каргон. Всего в десяти парсеках базировался Второй Ударный Флот Империи Каргона, которому был дан приказ атаковать Землю в нескольких случаях. Одно из условий выполнилось, и планета людей подверглась нападению. По злой иронии судьбы каргонцы уничтожали города, когда началась операция «Немезида». Вы убивали друг друга, будучи полностью уверены в победе своей стороны. Каргонский флот не связывался с материнской планетой и ждал указаний. А вы знаете, Корон, как ваш народ исполняет приказы. Для вас они словно дань богу.

Корон дернулся, словно его поразил электрический разряд. Только что мы увидели, как придёт конец в наши миры. Жуткое зрелище. Я не хотел бы увидеть разрушенную Землю со стороны. По мне, уж лучше погибнуть со всеми остальными, чем пережить катастрофу и помнить до конца дней своих о потерянной истории, культуре, миллиардах людей, которые больше не делят с тобой пространство родного мира. Нет, как я не старался, всё равно не мог охватить сознанием то состояние, которое ждёт героев войны…

Неожиданно Корон затрясся, издавая звуки, похожие на трение двух монет друг о друга. До меня не сразу дошло, что он смеётся.

— Какая злая ирония, — сказал он. — Сжечь чужое гнездо, а своё не сберечь. Всё это очень правдоподобно. Удачная реконструкция, но…

— Люди не могли знать ни о базах на вашей луне, ни о втором флоте, — напомнила Молния.

— Не могли, — согласился каргонец, — потому что даже у меня нет такой информации, но вы меня не убедили. Вероятно, ваша агентурная сеть работает гораздо лучше, чем мы думали. Значит, ваши автоматические разведчики стали ещё совершеннее. Верно?

— Пока вы пробуете себя в дедуктивном методе, Корон, Порядок под угрозой, — ответила Молния.

Кошачьи глаза вспыхнули огнём. Казалось, каргонец вот-вот бросится на Молнию и разорвёт её на куски, но Корон довольно быстро овладел собой и ничем больше не выдал своего возмущения. Хотя причина такой реакции осталась для нас скрытой.

— Дерзко, — произнёс Корон и замолчал. Я уж начал думать, что он решает нашу судьбу, как он спросил. — Тебе известно, что я могу стереть эту планету? Что я могу распылить вас всех?

— Вы уже недавно грозились её уничтожить, и в меня стреляли. Но вы этого не сделаете.

— Будьте уверены, если потребуется, я это сделаю. Что вам ещё известно? — он явно был заинтригован. — Вы научились слышать, что происходит на борту через расстояние?

Я всё меньше понимал, о чём они ведут разговор.

— Мы научились слышать, что происходит в ваших душах, — ответила Молния. — Вы могли бы послушать нашего посланника, и тогда она бы сказала вам больше, но иллюзия силы и власти над ситуацией не позволили…

— Посланника? Она была нашей пленницей, — перебил Корон. Кажется, я научился улавливать интонации в этом дребезжании. По-моему, капитан был крайне удивлён.

— Но ведь мы позволили взять её на борт. Очевидно, что существа, которые могут создавать такие пространственно-временные искажения гораздо могущественней землян. Вы действительно, думаете, что мы не могли вам помешать? Не обманывайте себя, Корон. Вспомните, как всё начиналось. Ваш десант высадился на планету и подобрал ребёнка. Эта девочка вывела из строя вашего пехотинца всего лишь одной мыслью. И то случайно. Подумайте, что она могла бы сделать с вашим кораблём… Вы и сами себе задавали такие вопросы.

Корон снова засмеялся.

— Великолепно, браво! — воскликнул он (точнее, так передал переводчик) и встал. — Теперь я вижу весь ваш замысел. Такая стройность кампании и хода мыслей поразила бы даже адмирала Крена. Знаете такого?

— Он был великим каргонским мореплавателем и дипломатом ещё до Катастрофы. Гений в своём роде.

— Верно. Он примирил два враждующих лагеря с помощью хитрости. Изучил обычаи одних и традиции других, а затем… Впрочем, не о том речь. Я верно понял вашу задумку?

— Да, — улыбнулась Молния. — Мы хотим, чтобы вы повторили подвиг Крена на хц'онских островах.

Корон оказался около девушки. Рядом с ним, она казалась такой маленькой, но не беззащитной. Внутренняя сила и уверенность начала заражать и меня.

— А вы жестоки и не цените своих детей, — почему-то отметил капитан. Мне это показалось весьма странным и даже страшным. Что случилось с той малышкой?

— Каждый волен выбирать свой путь.

— Хорошо, если вы не на стороне людей, то кто они? — спросил капитан, указывая в нашу сторону.

— Это люди с рейнджера, который вы уничтожили. Я их спасла, чтобы дать вам возможность выбрать. Вы можете отказаться от моего предложения либо принять его.

— Хитрые люди, — почему-то отметил Корон. — Хитрость заслуживает уважения, если она ведёт к высшей цели. Верно?

Он спрашивал у нас. Что мы могли ему ответить? Главное, чтобы наш ответ гармонизировал с его идеологией. Как они её назвали? Порядок? Что-то стало проясняться. Удивительно, но Корон отнюдь не походил на тупых, злобных и жаждущих крови каргонцев, которых рисовала пропаганда. Я уже хотел согласиться с ним, как капитан сказал:

— Молчите. Не к лицу предавать свои идеалы. Пусть они и бессмысленны, — и снова обратился к Молнии. — Итак, ваше предложение.

— Я предлагаю союз. Тройной союз во имя спасения двух сторон и сохранения чести третьей, — сказала Молния.

— Достойная причина, — отметил каргонец.

— Это будет треугольник, который объединит линиями три точки: гармонию, порядок и индивидуальность. В распоряжении у нас будет корабль, равных которому не знали ваши миры. Единственное, что ему нужно: экипаж. Я предлагаю создать экипаж из представителей трёх сторон. Все мы заинтересованы в успехе нашего общего дела. А для этого нужно немногое: желание. Мы можем разорвать порочный круг взаимных упрёков и обвинений. Причина конфликта лежит в непонимании сторон друг друга. Вы, каргонцы, называете людей низшей расой, называете их разобщёнными и слабыми. Вспомните, до войны вы их называли «низкой расой», то есть расой с невысоким ростом. Вы говорите, что у них нет Порядка, что они погрязли в Хаосе. У каждого своя история и свой опыт, но вы даже не подозреваете, сколько между вами общего: начиная от внешнего вида кончая мелочами быта. Нет более похожих цивилизаций, чем ваши. Вы — близнецы от одних родителей.

— И кто они? Кто эти родители? — спросил Корон.

— Мы, — ответила Молния.

Я не поверил собственным ушам. Может быть, переводчик ошибся? Но судя по удивлению Корона, она сказала именно так.

— Когда-то, несколько миллиардов лет назад, существовало два бога, — пояснила она. — Они вечно спорили между собой. Каждый из них хотел создать мир лучший, чем у другого, добавляя всё новые и новые концепции и законы. Но они спорили не между собой, а с их создателем. С их Природой. Каждый желал страстно доказать, что способен создать Вселенную более устойчивую, чем ту, в которой они жили, боролись, вершили и разрушали. Они хотели освободиться от оков своей сущности, выйти за грань всего возможного. Стать равными Первосоздателю. Они разрабатывали живых существ изначально более мудрых, добрых, чем люди или каргонцы. И чем дальше заходил их спор, тем становилось понятнее, что изначально добрые быстро деградировали в своём блаженстве, злые уничтожали сами себя ещё до того, как успевали осознать свою связь с миром. Стало ясно, что нет мира лучшего, чем тот, в котором они развились, откуда пришли изначально, шаг за шагом накапливая опыт и преобразуя его в знание, а затем и в понимание своей сущности. Многие другие боги убеждали их в этом, но доказать, вывести идеальное уравнение Вселенной, смогли только они. В этом уравнении были триллионы триллионов переменных и один параметр — время. Оставалось только проверить его в действии. И они сделали новый мир. За основу была взята их изначальная Вселенная, но внесенные коррективы в программу развития не сделали её копией. Одним из результатов этой корректировки стало одновременное появление двух близких миров: Земли и Каргона. Боги поставили счётчик времени на «ноль» и стали смотреть, что будет. Вы видите, что произошло, — Молния ненадолго прервала рассказ. — Ошибкой было поставить двух непонимающих, но столь родственных народа, рядом. Совершенно естественно, что заменив первое противоречие в своих целях, они решили выяснить, чьи лучше. Непонимание очень опасная вещь. Одна из самых опасных. Она всё заводит в тупик. Тогда приходится откатываться назад и повторять уроки заново.

Корон молчал. Может быть, он ждал продолжения, но Молния не спешила сказать ещё что-либо. Она спокойно стояла и ожидала. Её уверенность просто поражала и граничила, как выразился Корон, с дерзостью. Что ж, богам, наверное, позволительно, не то, что простым смертным. Александр Великий тоже считался сыном богов, как удача сопутствует дерзким…

— Освободите помещение, — приказал капитан — подчинённые на секунду замешкались: офицеры посмотрели на Корона, десантники на офицеров. Один из них наклонился к капитану и что-то прошёптал, но тот лишь отмахнулся и повторил. — Освободите помещение, — на этот раз никто больше не сомневался. Когда в помещении остались только мы и Корон, каргонец сказал:

— Я готов признать, что я не всё знаю о людях, но многое время изучал их, но мои подчинённые… Как вы представляете союз? Я могу приказать. У нас жёсткая дисциплина. Этот Порядок выстрадан предыдущими поколениями. Каждый из нас выполняет свою функцию и понимает своё предназначение, своё место в теле общества.

— В вашем народе есть зачатки коллективного разума, — сказала Молния. Я был удивлён, услышав это. Кажется, мы и вправду ничего не знаем о своём противнике.

— Да, верно. Это уже на уровне подсознания. Но есть один изъян: низшие касты знают крайне мало. Удивительно, — Корон крякнул. Очевидно, это был смешок, — но мои солдаты, когда я их послал на планету, привезли мне ребёнка, будучи уверенными, что перед ними взрослый. Они даже пол не смогли определить. А если вспомнить последний случай… — Корон посмотрел на Мирослава. — Хорошо ещё, что мои бойцы вам руку не сломали, — затем снова повернулся к Молнии. — То есть никаких представлений о ксенобиологии. Вы понимаете, к чему я веду?

— Значит, вы принимаете наше предложение, — уже утвердительно сказала она.

— Вы знаете девиз военной касты?

— «Что сопротивляется, подлежит уничтожению», — ответила Молния.

— Верно, я никогда не откажусь от этого кредо. И знаете почему?

— В ней ваша жизнь.

— Раньше формулировка сути военных звучала несколько иначе… Вообще это искажение древней мудрости: «Что сопротивляется, подлежит преодолению». То есть трудности надо преодолевать. Сейчас об этом уже забыли, но я люблю краткие и ёмкие выражения. В частности, я изучал поговорки и пословицы людей. Противника нужно знать изнутри… И вот ваш посланник сказал фразу, от которой я не могу избавиться: «Ошибки нужно исправлять». Вы допустили ошибку, затем мы совершили её и посланник погиб. Вы ждали от нас таких действий, ждали нашей ошибки и указали на неё. Каждый вложил в новый союз что-то от себя, но только ваша сторона позволила расплатиться жизнью ребёнка…

Эти боги, те, кого я считал безупречными, высшими, идеальными, просто отдали своего ребёнка, зная, что он обязательно погибнет?! Ни один родитель, будь он в здравом уме и твёрдой памяти, не пошёл бы на такой шаг! Да что же они делают? Разве так можно?!

— …Неужели вы не нашли другого способа? — спросил капитан, и я с удивлением понял, что сам хотел узнать то же самое. Всё-таки Молния права: между нами много общего, хотя бы мысли.

— А как иначе мы могли обратить ваше внимание на проблему? — ответила Молния.

— Я сожалею, что вам пришлось заплатить такую высокую цену. — Я согласен принять ваше предложение ради будущего моей Родины. Но посмотрите на него, — Корон указал на Манулова. Мы все обернулись. — Этого человека переполняет ненависть, хотя он знает значительно больше, чем рядовой солдат, — пояснил капитан. Руслан прошептал что-то оскорбительное в его адрес и назвал его детоубийцей. Корон никак не отреагировал, хотя переводчик что-то прохрипел на его языке. — Люди не знают, что такое Порядок. Они цепляются за свою индивидуальность, как за единственную данность. Разве вы готовы работать с каргонцами? — спросил он нас.

— Возможно, нам предстоит проделать большой путь, — сказал Северин, — чтобы понять друг друга.

— Существует нечто более важное, чем наши чувства и эмоции, большее, чем наша жизнь, — сказал я. Уверен, Корон ждал именно этих слов. — А именно сохранение наших народов.

— Мудрые слова, — согласился Корон и немного помолчал. — Можете считать себя гостями на моём корабле.

Он поднялся и подошёл к панели, нажал на кнопку, и наручники упали на пол. Я потрогал запястья. На них остался красный след.

— Если все конфликты решены, то мы можем выстроить план действий.

Красноречивый взгляд Манулова говорил, что далеко не всё осталось в прошлом, и нас ждут ещё сюрпризы, но самое главное (и это меня безумно радовало), Молнии и её покровителям удалось сломить инерцию!

— Для нашей миссии нам нужен новый корабль, — сказала она. — Ваш серьёзно повреждён. Вероятно, не все каргонцы захотят последовать за вами.

— Вы предлагаете их отпустить? Но на чём мы полетим? — удивился Корон. — Насколько я вижу, у вас нет никаких машин, хотя ваш посланник, Эа, говорила, что они вам знакомы.

— Мы не создаём машины. Они нам не нужны, но наши далёкие предки разработали немало образцов техники. Все чертежи хранятся у нас в памяти, доступной для каждого. Именно это имела в виду Эа, когда говорила, что помнит всё.

— Где он?

— Здесь, — ответила Молния и протянула руку. Все подошли к ней, рассматривая маленькую чёрную «пуговицу» на ладони. Эта крошечная точка действительно походила на звездолёт в миниатюре!..

Речь капитана Корона вдохновила каргонцев и закончилась кличем, смысл которого оказался скрытым от меня. Мы, люди, стояли за ним на палубе ангара и наблюдали за происходящим. После слово взяла Молния. Пока она говорила (а перевода никто не предоставил), я вспоминал, как приходил в ужас от одной мысли о встрече с каргонцами, а теперь стою перед ними и вслушиваюсь в резкую речь инопланетян. Нельзя сказать, что экипаж корабля принял нас как родных, но явных протестов не возникло. И на том спасибо! Даже Риу, главный врач на корабле и приятель капитана по совместительству, поприветствовал нас. Я старался отличить одного каргонца от другого. Они были похожи друг на друга как китайцы для европейца (верно и обратное), но всё-таки кроме роста у каждого выделялись свои уникальные черты лица, укладка волос и цвет бакенбард. Со временем, я надеялся, все мы привыкнем и станем различать их лучше.

Нам даже организовали небольшую экскурсию по крейсеру. Её проводил лично капитан Корон и доктор Риу. Манулов по обыкновению угрюмо молчал, словно затевал что-то. Белоусов тоже не отличался особой разговорчивостью. С того момента, как два десантных бота опустились у деревушки, он не проронил ни слова, словно боялся спугнуть удачу. А мы с Севериным и Мирославом живо интересовались: пилоту коротко рассказали о системе навигации и пилотирования, Северину — о системах управления. Во втором я хоть что-то понимал, а вот с моей областью у каргонцев было трудновато. Они пользовались устаревшими углеродными компьютерами и никак не могли перейти на квантовые, поэтому, чувствуя свою отсталость, постарались перейти к другой теме…

Ещё одно обстоятельство, на этот раз менее приятное, предшествовало речи Корона и Молнии. Она попросила его вернуть тело погибшей девочки. Несмотря на явное недовольство Риу, капитан дал согласие. Вообще доктор не без интереса смотрел на Молнию — его интересовала биология местных жителей, но расспрашивать он не стал.

В сопровождении двух солдат мы спустились в медицинский отсек, где под куполом лежало маленькое тельце в серебристой одежде. Бледное личико смотрело бесцветными стеклянными глазами. Внутри меня всё похолодело от ужаса, и я замер на пороге. Манулов вообще отвернулся и смотрел куда-то в сторону, словно бы происходящее его не касалось. Впервые я его увидел в таком состоянии. Нетрудно предположить, что он вспомнил о погибшей семье.

Риу подошёл к терминалу и хотел открыть, но Корон остановил его, внимательно наблюдая за Молнией. Та уже стояла рядом с саркофагом и что-то говорила на своём языке. Руки девушки легли на крышку, и на ладонях возникло еле заметное свечение. Она продолжала что-то говорить, точнее даже напевать. Песня лилась как река, русло которой не осквернено порогами и изгибами. Странная неземная песня без согласных звуков, но в то же время лёгкая. На нашем языке такую не спеть. Здесь собрались неизвестные нам голоса природы, звёздных ветров, серебро колокольчиков. Песня призывала к умиротворению и тишине, поднимала вверх, к самым вершинам, на которые только способен подняться человек. Внезапно всё стихло — я сначала не поверил своим глазам: её руки прошли сквозь толстое стекло!

Молния дотронулась до девочки, и сияние её рук стало ярче, а затем стало настолько сильным, что, казалось, зажглось маленькое солнце. А когда оно потухло, сотни и миллионы крошечных светлячков, проникая сквозь стенки саркофага, понеслись прочь из него. Каргонцы охранения шарахнулись в сторону, пытаясь избежать столкновения, Белоусов с Севериным тоже, а остальные удивлённо смотрели, как эти крошечные пятна света проходят насквозь, согревая неземным теплом, словно кто-то кристально чистый коснулся и смыл черноту своих мук. Это было подобно прикосновению любящей матери к своему чаду…

— Эа покинула нас уже давно, и ждёт на другом берегу реальности. Свет нашей древней звезды должен вернуться в наш мир, иначе баланс сил нарушится, и эта крошечная вселенная захлопнется, — пояснила Молния.

— Так она не умерла? — спросил Корон.

— Мы не умираем. Смерть — лишь начало пути, — сказала она. — Никто и ничто не умирает.

Хотелось бы в это верить…

— Эй, — толчок в бок вернул меня в реальность. — О чём задумался? — спросил меня Мирослав.

— Momento mori, — ответил я. Зачем он помешал мне? Так было приятно погрузиться в те воспоминания.

— Ничего, поживём ещё. Только бы к запаху привыкнуть, не помереть раньше времени, а то я еле сдерживаюсь, — сказал пилот. — Аллергия у меня что ли…

— Просто дрейфишь, — вставил Манулов.

— Я? Нет. Знаете, слушая её даже на этом корявом языке трудно удержаться и не крикнуть с остальными. Что они кричат? Что за клич? Никак не пойму.

— Хвалят кого-то… — безразлично буркнул Руслан.

— Смотри! — Мирослав указал на Молнию.

Девушка расправила ладонь, и чёрная точка выплыла из её рук. Зародыш звездолёта медленно летел над каргонцами к створкам ангара, озарённым голубоватым свечением силовой завесы. Все, включая каргонцев, как заворожённые провожали его взглядом. Миникорабль прошёл сквозь силовую сетку и исчез в черноте космоса. Некоторое время ничего не происходило, и все ждали, чем закончится это небольшое представление.

Уже с минуту висела тишина, как что-то неуловимое, но ощутимое как порыв ветра, пронеслось по ангару. На фоне космоса, словно бы на синем экране, разыгрывалось необычное представление: зародыш разворачивался в красивый корабль, как из куколки раскрывается бабочка. Некоторые части уже проявились в полной мере, а другие — только-только начали вырисовываться. От этого создавалось впечатление, что гигант невидимыми руками ваяет новую скульптуру, растягивая и переминая глину. «Лепка» проходила невероятно быстро, и постепенно становилось ясно, какую форму приобретает корабль: слегка приплюснутый диск со сферическим утолщением в центре. Ни двигателей, ни шлюзов, ни орудийных портов я не заметил. Преобразования не кончались, пока не исчезли последние неровности.

Перед нами предстал звездолёт, корпус которого серебрился в лучах древнего светила и переливался всеми цветами радуги и даже неизвестными мне: таких я раньше не встречал и видел их скорее внутренним зрением, нежели чем глазами. Как такое возможно? И вообще что я о нём знаю? Только то, что такие звездолёты создавались предками создателей Молнии во времена Первого Противостояния. Но с кем?..

— Готовьтесь, мы сейчас полетим, — услышал я ободряющий голос Молнии. Она обращалась к нам.

Стартовали мы через час. Челнок каргонцев не предназначался для людей: кресла раза в два больше привычных, а что говорить об остальном. Кто со второй, а кто с третьей попытки, но мы смогли натянуть на себя тяжеленные ремни безопасности. Но никто не протестовал. Да и вряд ли кому-нибудь пришла подобная бредовая при данных обстоятельствах мысль. Сопровождающие каргонцы смотрели на нас с плохо скрываемым снисхождением. Конечно, куда нам, низшей расе…

Не считая пилота, каргонцев было пятеро: капитан Корон, доктор Риу и трое солдат, облачённых в угловатую и тяжёлую броню. На груди одного из них проступала золотистая гравировка в форме пятиугольника с солнцем посередине — значит, этот офицер отвечал за безопасность на корабле. Но вид каргонской защиты был хоть и солидный, но тяжеловатый. То ли дело наши лёгкие и прочные бронежилеты. Вот только одна проблема: рассчитанные на кинетическое оружие, они хуже защищали от плазменного, а в войне каргонцы предпочитают второе. А вот доспехи сидящих передо мной десантников, как мне показалось, одинаково хорошо справятся с обоими видами. С виду их амуниция напоминала отлив по форме из металла: большой нагрудник, похожи и поручи, из которых по движению руки выдвигались лезвия. Я подсмотрел этот приём, когда поднимался на челнок: бойцы проверяли снаряжение. Мне ещё тогда подумалось, что не зря наши солдаты пытаются избежать рукопашной. Здесь у каргонцев солидное преимущество: и в размере, и в защите. Вот только вес снаряжения каргонцев не смущал. Или вся броня только казалась тяжёлой? Надо будет как-нибудь проверить…

Я посмотрел на друзей. Если Манулов и Северин были сосредоточенны, то Мирослав уже чуть ли не открыто ликовал и не сомневался в том, кто поведёт это чудо древней техники. А Белоусов, конечно, ожидал новых тайн и открытий. А чего ждал я? Новых приключений? В том числе. Нет, я хотел всё сразу: и управлять кораблём, и новых тайн и новых побед. Жадно хотел! Как воды в пустыне. Теперь, когда многое открылось мне, я мечтал о большем.

— Красота какая… — вздохнул Мирослав.

Я выглянул в иллюминатор и согласился с нашим пилотом. Отсюда, всего в нескольких километрах звездолёт казался ещё более величественным и загадочным. Цвет оставался прежним, но по корпусу бегали разноцветные полосы, словно часовые стрелки.

— Что это? — спросил я у Молнии, даже не уточняя — она понимает и без слов.

— «Рад вас видеть».

Пилот челнока что-то спросил, и она ответила по-каргонски, а затем пояснила мне:

— Он спрашивал, куда рулить.

Корабль не был ни большим, ни маленьким. По диаметру он был чуть больше «Звёздного Ястреба». Мы поднырнули под днище диска (хотя понятие верха-низа здесь условно) и приближались к сферическому центру. Поверхность корпуса была на настолько гладкой, что я заметил отражение нашего челнока. «Как со Сферой», — вспомнился мне первый контакт с тогда ещё безмолвным артефактом.

Челнок повис под сферическим центром диска и стал медленно приближаться к нему. Никаких створок или экранов: мы просто проплыли сквозь корпус, как через силовую завесу и оказались в просторном куполообразном ангаре. Наш маленький корабль висел над бледно-серым полом, сквозь который мы проникли сюда. Стены были того же цвета, но более тёмного оттенка. Вообще цветовая гамма явно контрастировала с внешней. Я снова обратил внимание на форму помещения и заметил несоответствие: если мы прошли сквозь пол, то он должен иметь вогнутую форму, а не быть плоским. А где же двери? Неужели мы будем ходить сквозь стены?..

— Можно выходить. Воздух здесь пригоден для обеих рас, — сказала Молния одновременно на двух языках, чем ещё раз удивила и нас, и каргонцев.

Дверь открылась, и в салон ворвался свежий и мягкий воздух. Каргонские десантники первыми спустились на палубу. Звуки шагов многократно отражались от стен. Они недоверчиво вглядывались в пустоту, словно ожидая нападения. Следом за ними вышел Корон с доктором Риу, Молния и мы. Я попытался понять, откуда идёт свет, но так и не сумел: никаких ламп и свечений стен. Освещение просто было и всё, причём мягкое и рассеянное.

— Мы постарались упростить управление кораблём, — произнесла Молния на двух языках. — Это корабль-конструктор. Здесь нет лифтов, лестниц, переходов, уровней, кают… Вам стоит только пожелать, и появится дверь в нужное помещение. Цвет и освещение тоже управляется мысленно… — внезапно сверху, прямо под куполом, появился плафон, излучающий жёлтый свет — кто-то из нас решил проверить слова. — Да, примерно так. Вам достаточно просто пожелать. Аналогично вы можете создавать себе каюты — всё как захотите, как вам удобно, — плафон заменился на яркую лампу. Ярко-белый свет брызнул в глаза — я зажмурился и свет стал тусклее. — Только одно правило: не рушить чужие постройки. Видоизменять можно только свои.

— То есть он сам нас понимает? — спросил Северин.

— Да, это базовая функция любого корабля такого класса.

— Значит, здесь есть искусственный интеллект?

— Нет, это просто автоматизированная функция.

— Но если мы захотим, мы можем подключить и Ястреба? — спросил я. Северин и Манулов посмотрели на меня весьма выразительно — они хотели скрыть наличие мощного искина.

— Да.

— Кто это? — недоверчиво спросил Корон. Переводчик снова работал. — О чём речь?

— Это искин «Звёздного Ястреба», — ответил я и рассказал все детали его перемещения в разведывательный бот. Если мы союзники, то надо раскрыть все карты, несмотря на осуждающие взгляды. Но Молния казалась вполне довольной. Она всегда стремилась к соединению наших народов хотя бы в рамках одного корабля. — Значит, мы можем передать управление кораблём Ястребу? — спросил я у неё.

— Да, достаточно только представить.

От перспектив захватывало дух. Можно создать любой компьютерный центр, любой мощности! Только бы хватило места… Хотя я подозревал, что размеры этого корабля никак не ограничивали нас, а скорее служили лишь ширмой.

— Всегда завидовал электронным технологиям людей. Искин нам очень пригодится, — сказал Корон.

— А я бы предпочёл без всяких там электронных игрушек, — засомневался доктор Риу.

Белоусов уже изучал стены, водил по ним руками, словно желая что-то нащупать. Мирослав рисовал узоры на полу. Получалось не очень, какое-то неупорядоченное переплетение линий. Десантники расслабились и теперь стояли, опустив плазмеры, и наблюдали за нами.

— Я хотел бы посмотреть мостик, — сказал Корон. — Как это можно сделать?

— Прошу, — ответила Молния и вытянула руку, указывая вперёд. — Дверь появится там, где вы захотите, и будет вести туда, куда вы пожелаете.

Капитан подошёл к стене и дотронулся до шершавой поверхности. Перед ним возникла вертикальная полу плоскость, на которой вырезался прямоугольный проём. Офицер безопасности мгновенно оказался рядом, но капитан посмотрел на него стальным взглядом, и тот отступил. Эта немая сцена весьма красноречиво рассказала мне о том Порядке, который исповедуют каргонцы.

Корон первым прошёл на мостик, а за ним последовал офицер. Я поспешил за ним. Мне не терпелось! Когда-то случай привёл меня на мостик «Звёздного Ястреба», а теперь я стою здесь, в сердце нового корабля, равных которому невозможно найти! Сферическое помещение по окружности заполняли панели, голографические изображения окружающего пространства, а в центре возвышалось кресло капитана. Но самое главное, на что не решались создатели крупных военных судов: вместо обзорных экранов мы видели космос без датчиков и изображений, а вживую, как через стёкла. Окна, а иначе я назвать не мог, состояли из множества секций. Создавалось впечатление, что мы находимся на вершине башни. Я полностью доверял конструкторам этого чудесного корабля. О безопасности они точно должны были подумать. Если только «окна» не очередной трюк высоких технологий…

Я подошёл к голограмме. Изображение не казалось искусственным: край планеты, вокруг которой мы вращались, оказался твёрдым на ощупь. Я даже почувствовал пальцем прохладную атмосферу вокруг неё. Если приглядеться, можно было заметить голубоватую дымку и даже движение воды океана.

— Это не голограмма!

— Да, — отозвалась Молния. — Это заключённая в ограниченный объём небольшая реальность.

Я тыкал в горы, закручивал водовороты в тысячи километров в диаметре, сдвигал льды, ломал полярные шапки — я чувствовал себя почти равным богам, вершащих судьбы континентов и поворачивающих историю. Но, как только убирал руку, планета сама собою восстанавливалась за доли секунды. Ничто не могло нарушить правдивость предъявленного мне отражения реальности.

— Как вам корабль, капитан Корон? — услышал я голос Молнии.

Каргонец ещё раз окинул взглядом мостик и сказал:

— Впечатляет, но хотелось бы увидеть его в действии.

— Ждать осталось недолго. У нас есть месяц, чтобы освоить его.

— Очень мало времени. Можем не успеть.

— Времени мало, но мы должны успеть. Нерешённым остался один вопрос.

— Какой?

— Кто станет капитаном корабля…