День. Бой в пригородном парке.

Даже в жаркий полдень на улицах Болотова было довольно много народу. Но — странно, жутко и интересно! — на четверых подростков в самом деле никто не обращал внимания! Нет, их явно ВИДЕЛИ, потому что даже в толпе на набережной люди расходились с ними, как обычно, но никто и не подумал засмеяться, вытаращиться или хоть удивленно покоситься, словно они выглядели совершенно обыкновенно.

И это действительно было не только интересно, но и по-настоящему жутко, потому что Ленка вдруг поняла: началось. Они ОТРЕЗАНЫ от остального мира невидимой стенкой. И либо они выйдут из-за нее победителями — либо найдут их трупы. Или не найдут вообще…

Парк выглядел совершенно обычно. Вот разве что людей в нем не было.

— Пришли, — Славка сунул руку под куртку, достал плоскую черную бутылочку без этикетки с завинчивающейся крышкой-стаканчиком. — Вот, погодите. Надо выпить это, — он свинтил стаканчик, налил прозрачной жидкости и протянул Ленке: — Дамы первыми.

— А что это? — немного опасливо спросила Ленка, принимая стаканчик. Пахло странно — травой.

— Мерзость несусветная специально для таких случаев, — пояснил Славка. — Что там намешано — я и говорить не буду. Но вкратце так: нечисть очень быстро движется и очень сильна. Эта штучка повысит скорость ваших движений, выносливость, силу, внимательность и так далее — примерно в шесть раз.

— Класс! — загорелся Витек. — Лен, пей скорее, я второй!

— Не особо радуйся, — осадил его Славка. — Есть побочный эффект. Все процессы в организме пойдут тоже в шесть раз быстрее — короче, вы начнете быстрее жить.

— Что? — Ленка отдернула стаканчик от губ и возмущенно уставилась на Славку. Она разобралась быстрее мальчишек: — Это в смысле — быстрее стареть?! Утром тяпнула, к вечеру — на пенсию, ночью — на кладбище?! Иди ты!..

— Не так страшно, — засмеялся Славка. — Процессы ускоряются тоже в шесть раз. День за шесть.

— Ну, это и правда не так страшно, — подсчитал Витек, — неделя за полтора месяца. А доза тут какая?

— Ровно на сутки, — успокоил Славка. Ленка выдохнула, жалобно и угрожающе сказала:

— Если я превращусь в ворчливую бабку — вам же будет фигово, внучата, — и проглотила содержимое стаканчика.

— Ну как? — сунулся Витек. Лицо Ленки вдруг невероятно перекосилось, она согнулась пополам и сипло спросила:

— Ярослав, твой чокнутый учитель тебя не этим на тот свет отправил?

— Нет, — весело ответил тот, на лету подхватывая стаканчик и наливая следующую дозу. — Да, учтите, жрать надо тоже в шесть раз чаще.

— А можно в шесть раз больше? — спросил Витек, принимая стаканчик. Славка кивнул:

— Можно. Только желудок лопнет. Серьезно, кое-кто пробовал. И на дальняк тоже бегать надо в шесть раз чаще.

— Упс, — вырвалось у Витька, который уже «принял на грудь». — Ой, ма-ма… — еле выдавил он. — У тебя первобытное чувство юмора, Ярослав… Жидкое дерьмо!

— Давай и мне, — протянул руку Серега.

— Ничего, не ощущаю, — разочарованно сказала Ленка, прислушивавшаяся к своим ощущениям, пока Славка «выдавал фронтовые сто грамм» мальчишкам. — Может, он у тебя протух, твой алтайский бальзам?

— Прыгни, — вместо ответа предложил Славка, убирая фляжку.

— Чего? — не поняла Ленка. Славка терпеливо повторил:

— Ну прыгни. С места.

— По… ООООЙ!

Ленка договорила «ой!» уже стоя в десятке метров от остальных — резко покрыв все мировые рекорды по прыжкам с места и школьные — с разбегу. Больше вопросов у нее не возникло, и она, здорово присмиревшая, вернулась к остальным.

Славка оглядел свою компанию. Вздохнул. И начал последний инструктаж:

— Значит так, охотники за привидениями. Первое, что вам следует запомнить крепко-накрепко в парке ЛЮДЕЙ НЕТ. Любое существо, которое мы встретим, по размерам примерно соответствующее человеку — враг.

— Вопрос, — Ленка подняла два пальца. — Почему соответствующее человеку? А в муху например, или в голубя они не могут превращаться?.

— Ответ, — терпеливо сказал Славка. — Не могут. Закон сохранения массы. Правда, некоторые умеют распадаться на составные части — к примеру, превратиться в пчелиный рой или огромную муравьиную кучу. Но тут таких нет, я бы чувствовал… Дальше. Я понимаю — психологически тяжело, но увидели кого-нибудь — стреляйте немедленно! Еще запомните: сейчас полдень, время для нечисти самое ненавистное, она вялая и заторможенная, поэтому я и настаивал на быстроте действий. Мороки сейчас напускать она тоже не может. Очень опасен один Маардай… я даже не представляю, насколько после этой несчастной девочки, Оли…

— Ты мне его только покажи. — Сергей, совершенно не участвовавший в разговоре, вскинулся. — А там я его сам нашинкую…

— Командир здесь я, — не повышая голоса, но с какой-то непонятной силой ответил Славка. — И только я могу справиться с Маардаем. ТЫ к нему даже не подойдешь. Этот вопрос закрыт. И последнее. Первая в парк входит Ленка…

— Я ее первой не пущу! — напрягся Витька, но Славка объяснил подробно и спокойно:

— Впереди — самое безопасное место. Нападают чаще всего сзади, иногда — сбоку. Так делают люди, хищники, нечисть — все без исключений, это в крови.

Поэтому ты, Витек, идешь сразу за ее правым плечом а следишь за всем, что происходит справа. ТОЛЬКО справа, не смей никуда поворачиваться. Понял?

— Понял, — у Витька хватило ума не препираться, хотя тон Славки был однозначно командирским.

— То же самое — у тебя, Сергей, только ты не сразу за ее левым плечом, а на три шага сзади и следишь за всем слева. Я — в тылу. Помните, серебро для них — смерть. Об остальном позабочусь я. И последнее. Маардай — мой, вы должны не подпустить к месту схватки никого из мелочи. Если я погибну — бегите к выходу из парка. Держитесь вместе. Что тогда в городе начнется — трудно предположить. Спрячьтесь в склепе. Послезавтра приедет наш, он вас найдет. Все ему объясните. Понятно?

— Все, кроме одного, — за всех ответил Витек, — мы нигде прятаться не будем. Я уже сказал — это наш город.

Он вызывающе смотрел на Славку, готовый вступить в спор. Но тот вместо этого сказал:

— На Украине во время войны против поляков — это в ХVII веке было — нечисть напала на большое село. Там был наш охотник, он погиб сразу, по нему били всей силой. Тогда селяне перебили кучу этих тварей вилами, топорами и просто дубьем. Три четверти их погибло тоже, но нечисть в свое село они не пустили. Сами. Одни. Я это часто вспоминаю… Пошли воевать, ребята.

...В парке Ленку вновь охватило то ощущение ОТРЕЗАННОСТИ, которое она уже испытала ночью недалеко от вокзала. Странно: вроде бы и солнце светило, а в парке на аллеях, тихих и пустых, лежала серая мгла. Невидимая, наверное, простым глазом, похожая на расплывшуюся в чистой воде капельку черной краски: вроде бы и нет ее, пока не посмотришь на свет. Даже солнечный свет казался тусклым и неживым.

Витек затрудненно дышал от волнения за правым ухом. Это было немножко смешно. В самом начале пути, когда они только-только вошли в парк, Ленка попыталась обернуться, посмотреть, как остальные, но наткнулась на разъяренное лицо Славки, его голос: «Смотреть только вперед!» И поняла — это серьезно. Как на чеченской войне, где люди погибали — рассказывал один парень, выпускник их школы, которого приглашали в класс — не вовремя закурив или моргнув.

Дыхания Сереги она не слышала. Подумать только — Ольки нет! Ленка попыталась ее вспомнить подробно — и не смогла, хотя они сидели через парту. Олька «ботанела», раньше Ленку это злило до чертиков. А сейчас ее внезапно охватил гнев: кому она помешала? Кому помешала их с Серегой любовь?! Каким-то пещерным тварям, которые свалились в их город невесть откуда?! И вот теперь ее нет вообще, Ник, пытавшийся защищать Катюху — в больнице, и этот джентльмен с акульей пастью — Маардай — хочет устроить в Болотове Варфоломеевскую Ночь! А вот хрен ему.

Большой и толстый. Прямо с грядки.

Дыхания Славки тоже не слышно. Впрочем, он ведь не дышит вообще… А интересно, умеет он целоваться? 3а столько веков наверняка научился… Только вот губы у него, конечно, холодные. «Температура тела равна температуре окружающей среды…» Ленка вздрогнула, но не от отвращения, а от жалости. От такого бессмертия взвоешь. Хотя, он же не умеет чувствовать… и все-таки любит смотреть сны. Сны про то время, когда был ЖИВОЙ.

Ни один мальчишка из тех, с которыми она танцевала, слушала музыку или целовалась, не нравился ей так, как Ярослав, четырнадцатилетний нежить. Или даже нет: «нравится» было слишком обтекаемым словом. Тут больше подходило другое…

...Старик-бомж брел навстречу не спеша — одетый в невообразимое рванье, грязный, с большой авоськой в руке — собирал бутылки под скамейками. На подростков он не смотрел. Вот забрел дед, и не тронул его никто, хотя он, может, ночевал здесь — повезло.

— Лен, стреляй!!!

«В кого?!» — мелькнула ужасная мысль. Но лохмотья полетели прочь, и Ленка впервые увидела почти вплотную подобравшуюся тварь днем. Зрелище было омерзительным. Длинная серая шерсть дымилась в тех местах, где на нее попадал солнечный свет, из пасти текла слюна, буквально лилась с клыков, оскаленных в утробном рычании… «Аникс» Ленки щелкнул раз, другой, третий… рычание превратилось в беспомощный вой — и глаза девчонки не сумели уловить момент, когда оборотень распался, оставив после себя знакомую кислую вонь…

— Я же сказал — людей здесь нет, — спокойно заметил Славка. А Серега неожиданно прочитал:

— Простите, пацаны, я вам типа до последнего не верил. Думал — лажаете.

— Какого хвоста тогда с нами поперся? — огрызнулся Витек. Судя по голосу, увиденное его напрягло.

— От тоски, — коротко отрубил Серега. — Дальше-то идем?

— Это парк, — недовольно заметил Славка.

— Мы уже поняли, — обнадежил его Витек. — Что еще?

— А то, что в парках нет леших. Сергей, ты веришь в леших?

— Теперь верю. А зачем тебе лешие?

— Тогда было бы кого расспросить, где у них логово… Не бродят же они все по кустам?

— А если бродят? — с сомнением поинтересовалась Ленка, не сводившая теперь глаз со своего сектора.

— Тогда бы мы уже встретили не одного, а полсотни… Плохо я это умею делать, ну да ладно.

Славка завозился сзади, послышался легкий серебристый звон — словно ногтем стукнули по краю тонкого хрустального бокала — и мимо Ленки по воздуху проплыл один из ножей Славки. Покачался и двинулся в сторону кустов слева, от дорожки.

— Иди за ним, — окликнул Славка. Предупредил: — Кстати, теперь они точно знают, что мы здесь.

Это подтвердилось почти тут же. Ленка и шагу не успела сделать — навстречу из кустов хлынули десятка два тварей. Девчонка успела разглядеть оборотней, летучих упырей, какие-то мохнатые клубки, выбрасывавшие во все стороны когтистые лапы. Двигались твари медленно и так, словно их кто-то гнал, но все равно выглядели опасными и омерзительными…

Подробностей короткого боя Ленка вспомнить не могла, да и не очень желала. Она стреляла, в упор, потом ее кто-то рванул за кольчугу — послышался гнусный вопль, сбоку мелькнул кулак Витька, сверкающий шипами… Слышно было, как Серега ругается матом — и вот они уже стоят возле тех же кустов. И ей хочется есть.

— Значит, точно идем, — Ленке уже надоело слышать только голос Славки, хотелось обернуться.

— Спереди напали! — крикнул Витек. — Ты зачем ее вперед сунул?!

— Она в кольчуге, — невозмутимо ответил Славка. — А спереди напали от отчаянья, мы рядом с логовом… Все, пошли. Лена, у тебя осталось двадцать две пули.

Он еще считал, сколько она выстрелила. Большой оригинал. За кустами оказалась поляна — небольшая, посреди нее стояла лавочка, с двух сторон зажатая обомшелыми пнями. Лавочку сюда с одной из центральных аллей притащила молодежь, считавшая, что лучше разбирается в том, каким должен быть парк.

— Так, — сказал Славка. Нож его медленно рыскал над поляной, словно потерявшая любимую кость собака. А потом Славка чудовищным прыжком метнулся вперед и обрушил удар обеими руками занесенного меча на один из пней, разваливая его надвое. Послышался визг, от которого засвербило в ушах, второй пень зашевелился, но в его серединке, как в мишени, выросла с коротким стуком стрела Витька… — Уводни, — удовлетворенно бормотнул Славка. — Это надо же, еще два. А вход где-то тут, где-то, где-то…

Бормоча это, он тоже рыскал по поляне… и вдруг оказался по пояс втянут под землю! Славка вскрикнул и сунул вниз руку, ожесточенно рубя наощупь. Остальные бросились ему на помощь — и с разных концов поляны вновь рванулись с дюжину тварей — в основном, оборотней, вытянувших вперед когтистые лапы.

Ленка успела выстрелить, но оказалась сбитой с ног мощным броском волосатого тела. Оборотень взвыл дурным голосом, однако у подбежавшего следом в волосатых капищах взлетела дубина. Подскочивший Витек врезал твари в грудину ногой — чемпиона мира по каратэ этот удар убил бы на месте, но оборотень только сложился пополам и надсадно закашлялся.

А вот распрямиться ему было уже не суждено — с перекошенным, едва ли не более страшным, чем морда оборотня, лицом Витек всадил ему в затылок шипастую перчатку, став похожим на миг на воина-храмовника из боевика «Миньон». Ленка выстрелом над плечом брата уложила еще одну тварь — и все опять кончилось. Серега помогал выкарабкиваться из тёмного лаза Славке — левую ногу охотника явно жевали.

— Как же ты типа… — начал Серега, но Славка отмахнулся:

— Пять минут. Вторые джинсы жалко… Сейчас пойдем вниз, там они будут активнее.

— По мне так и хватит активности, — заявил Витек. — Слав, вам за вредность молоко не дают?

— Мы энтузиасты, — то ли в шутку, то ли всерьез отрубил Славка, усаживаясь на траву и закрывая глаза.

«А ведь он вышел на поляну, хотя должна была я, — подумала Ленка. — Потому что знал — его раны мгновенно заживают,» — вернула она себя с небес на землю. И улыбнулась, подумав, что немного правды в ее первой мысли, наверное, есть.

Невозможно было понять, как заживают раны у Славки. Не как в кино — где показывают, как они затягиваются и все такое. Момент заживления оказалось так же невозможно уловить, как момент распада нечисти: просто вот только, что были, а теперь нет. Славка поднялся, покрутил ногой в лохмотьях и драной кроссовке, с непонятной улыбкой сказал:

— Дэвид Копперфильд[9].

Никто из ребят не понял, при чем тут знаменитый американский фокусник. А Славка уже нагнулся над дырой. Остальные, забыв об осторожности, столпились рядом. Особого страха никто не испытывал — он переплавился в возбуждение, какой-то нервный подъем.

— Там темно, — тоном человека, делающего открытие, объявил Витек. Славка терпеливо напомнил:

— Вы можете видеть в темноте, как и я.

— Подземелье какое-то, — Серега всмотрелся, — лестница… Что за фигня, я про такое не слышал. Нет у нас в городе ничего такого типа.

— Вряд ли это имеет отношение к вашему городу, — заметил Славка. — Скорее всего, это вход в храм — тот самый, о котором я рассказывал.

Он нагнулся над дырой, бросил в темноту одну из своих серебряных звездочек и начал к чему-то прислушиваться. Серега хмуро спросил у Витька:

— Какой там еще храм?

— Древний, — ответил Витек. — И вообще — проехали, я и сам толком не понял ничего, кроме того, что это местечко то еще.

— Ясно, — глубокомысленно ответил Серега.

— Странно, — Славка выпрямился. — Такое впечатление, что нечисти там намного меньше, чем должно быть.

— Мы идем или нет? — нетерпеливо спросила Ленка. Славка кивнул:

— Идем, конечно. Теперь я иду первым, ты, Лен, вторая, а вы, ребята, держитесь сзади плечом к плечу. Ну — пошли!..

...Наверное, внизу было очень темно, просто должно было быть. Но для нашей штурмовой группы темноты не существовало — все вокруг словно плавало в неярких сумерках. Неожиданно высокий и широкий подземный ход уводил вниз с заметным уклоном. Было сыро и холодно — изо ртов у всех, кроме Славки, валил пар, стены сочились водой. Где-то за каменными серыми блоками, из которых был сложен коридор, шумела река. Потолок выгибался аркой, через, равные промежутки из стен выступали словно поддерживающие его скрещенными над головой лапами статуи каких-то каменных уродов — чертей не чертей, летучих мышей не летучих мышей, людей не людей… Ленке казалось, что, стоит им пройти мимо, как изваяния поворачивают головы и гримасничают, а возможно, даже тянут свои жуткие лапы вслед. Наверное, мальчишкам тоже это чудилось — они то и дело оглядывались. И только Славка шагал вперед и вперед, словно чувствовал, куда ему нужно… да, наверное, так и было.

Иногда на стенках попадались высеченные картины — такие, что затошнило бы самого заядлого любителя порнографии и пыток из тех, что смотрят кассеты с «живой» записью. Судя по всему, те, кто строил этот коридор (страшно подумать, кто это был и какую пропасть веков назад происходило дело) отличались совершенно нечеловеческими вкусами и понятиями. Но в то же время, поняла с удивлением Ленка, она не испытывала какого-то особого страха или даже беспокойства.

Далеко впереди маячил вход в другой коридор или зал — высокая арка, камни, ее выкладывавшие, были оплавлены. Никто не спешил бросаться на идущих, не было даже слышно звуков, свидетельствующих о том, что в подземелье хоть кто-то есть. Арка приближалась — и вот Славка шагнул под нее и остановился со словами:

— Я так и знал.

Остальные заглядывали через его плечи. Большой пятиугольный зал в самом центре был украшен, если можно так выразиться, остатками чудовищного изваяния: от него сохранились только когтистые лапы, словно впившиеся в камень и основание трона, на котором сидела статуя. Ее куски валялись по всему залу — уже невозможно было определить (да и не очень хотелось это делать), кого она изображала. Во весь потолок распростерлась вырезанная в камне пятиконечная звезда: ее центр приходился точно над разбитой статуей. А около остатков трона в большую трясущуюся кучу сбились два десятка разной нечисти — когда ребята появились у входа в зал, поднялся негромкий, полный ужаса скулеж. Ленка просто не поверила своим ушам! Славка поднял руку — и на конце его меча ослепительной вспышкой полыхнул белесый свет. Скулеж перешел в вой; можно было различить слова:

— Охотник, охотник…

— Молчите все! — голос Славки эхом отразился от стен, остатки статуи заколебались и просели. — Я пришел за Маардаем. Пусть он выходит. Я вызываю его по древнему обычаю — как воин Солнечного Света!

— Маардая нет, охотник, — послышался чей-то дрожащий голос. — Маардай ушел.

— Ушел, ушел, бросил нас, — поддержали другие голоса из кучи.

— Он взял себе силу жертвы и ничего не оставил нам…

— Он ушел в Серые Земли, в Серые Земли…

— Не убивай нас, охотник, мы уйдем в леса, мы больше не тронем людей…

— Мы не виноваты, Маардай заставил нас…

— Маардай приказал нам, мы не могли ослушаться…

— Не убивай нас, охотник…

— Дай револьвер, — сказал Славка. Ленка задержала руку:

— Зачем?

— Их нельзя выпускать, — терпеливо ответил Славка. Ленка опустила оружие:

— Они такие… жалкие, — тихо оказала девчонка. — Не трогай их. Пожалуйста. Они уйдут, они же обещали.

Она почти ожидала, что Славка сейчас закричит на нее. Но он улыбнулся:

— Ты добрая… Это хорошо…

— Ты их отпустишь?! — подался вперед Серега. — Ты что, головой упал?!

— Я их не отпущу, — Славка мягко взял у Ленки револьвер. — Не отпущу, потому что они лгут. Они не могут жить иначе, чем живут. Да, Маардай заставил их собраться сюда. Но жалкие они только сейчас, Лена. Когда их много, а человек беззащитен — они совсем другие. И ты это видела.

Он поднял револьвер.

Ленка отвернулась.