"К черту в гости" - читать интересную книгу автора (Кораблев Артем)

Глава VIII ВСТРЕЧА У ЗЕМЛЯНКИ МЕРТВЕЦА

Совеем неожиданно и как-то очень быстро протока начала мелеть и расширяться в стороны. Вернее, расширялось пространство, занятое осокой, а полоса чистой воды в протоке сужалась и скоро растаяла совсем в зеленой колышущейся массе. Дальше плыть было нельзя. Начиналось сплошное болото.

Пришлось вернуться немного назад, туда, где осока еще не лежала сплошным ковром, и волоком по траве подтащить лодку к левому берегу. Уже здесь идти по дну было трудно. Выше чем по щиколотку, порой почти по колено, ноги уходили в противную вязкую топь. На берегу, войдя в лес, присели отдохнуть на сухую ржавую хвою. Костя заметил, что здесь почти не стало слепней, а комары хоть и были, но уже не таким облаком, как посреди протоки.

— Почему мы на этот берег вышли? — спросил шепотом Костя.

— Помнишь, чужак у костра рассказывал, что от протоки налево пошел? — тоже на полный шепот перешел и Сема. Костя не помнил, но кивнул.

— Вот, может, и они помнили. Должны ж мы действовать хоть по какому-то плану. Отдохнул?

Костя опять кивнул.

— Ну, пошли.

Снова Костя шел по еловому лесу Чертового угла, только теперь на другом берегу протоки. Впрочем лес ничем не отличался от правобережного. Те же мрачные ели, та же шуршащая хвоя под ногами, те же завалы из трухлявых, обросших курчавым мхом стволов. Птичье пение доносилось сюда редко и приглушенно, откуда-то издалека.

— Клещей тут небось полно, — проворчал Сема, ныряя, согнувшись в три погибели, под сеть нижних совершенно иссохших еловых лап.

Тихо идти не получалось. Треск ломаемых сухих сучьев беспрестанно сопровождал их продвижение в глубь леса. Но постепенно идти стало легче, свободнее. Лес начал редеть. Появились прогалины, лишенные деревьев, покрытые мхом и кое-где черничником. Костя рвал и ел ягоды. Черника была сочной и вкусной.

Идти стало легче, но и тяжелее, потому что стало трудно дышать. Лес наполнился испарениями, стал влажным. Кое-где, особенно на прогалинах, он был затянут, словно дымком от далекого лесного пожара, серым туманом. И чем дальше они забирались в Чертов угол, тем гуще становился туман. И все же он не был таким, как над Шойной в ранние утренние часы. Видимо, сказывалось то, что время уже перевалило за полдень.

Неожиданно по правую руку открылось болото. Здесь на нем уже не было осоки. Почти все оно было покрыто зеленеющим мхом и ряской. Кое-где выступали кочки и торчали редкие мертвые деревья, лишенные сучьев, многие сломанные и покосившиеся. Над болотом туман сгущался и в полутора десятках шагов от края становился непроглядным. Болото уходило в туман.

— Кху, кху, — вдруг отчетливо донеслось откуда-то глухое покашливание, то ли из тумана, то ли еще откуда.

— Слышал? — озираясь, прошептал Сема, и Костя заметил, что Семен положил руку на рукоятку большого охотничьего ножа, висевшего в ножнах у него на поясе.

— Слышал? — повторил Сема.

— Слышал, — ответил Костя.

— Смотри в оба, чуть что — падай на землю. А потом ползи в лес, в чащу.

«Как на войне», — подумал Костя, и почему-то ему совсем не нравилось это приключение, хотя в своих мечтах он сотни раз представлял себя воюющим и совершающим всевозможные подвиги. Теперь же ему было неуютно и страшно, и жалко себя.

«Кху, кху» больше не повторилось. Но обострившееся чувство подстерегающей опасности уже не хотело отпускать Костину душу. Каждый куст теперь таил в себе засаду, за каждым толстым стволом кто-то прятался, но страшнее всего был туман над болотом. Он дышал страхом.

Семен тихо крался вдоль края трясины, и не было в лесу других звуков, как тихий похрустывающий шелест его собственных и Костиных шагов.

Внезапно Сема остановился. Он присел и что-то стал разглядывать на земле. Костя подошел ближе и попытался заглянуть сверху через Семино плечо, что он там нашел.

Тот сам прояснил свое поведение.

— Кострище, — сказал он, обернувшись через плечо к Косте.

Костя стоял и ждал, что будет дальше.

— Старое уже, — добавил Семен.

Не поднимаясь с корточек, он стал оглядываться по сторонам.

— Смотри, — прошептал Сема, указывая куда-то пальцем.

Костя проследовал взглядом в указанном направлении. Прямо перед ним, буквально в пяти шагах, лежало полусгнившее бревно. Останки былой могучей ели. Комель бревна опирался на метровый пень, когда-то служивший основанием дерева. Другой конец ствола лежал уже в болоте. Под и над ним, охватывая поваленный ствол с обеих сторон, высился коричневый, собранный из хвои холм. Почти в человеческий рост — муравейник.

— Понял? — спросил Сема.

— Нет, — признался Костя.

— Это то самое место, о котором говорил нам у костра заблудившийся мужик. И грибник тоже. Подожди, здесь рядом должна быть яма.

Костя вспомнил, что их первый походный гость, по его собственным словам, провалился под землю, прежде чем потерять карабин своего брата.

Семен выпрямился и еще раз огляделся по сторонам.

— Вот она, — сказал он и шагнул в сторону от болота. В земле, в паре шагов перед ним, темнел провал.

Костя и Семен вдвоем подошли к яме. Она была неглубока. Примерно по грудь Семе. На дне ее вперемешку с сухой хвоей валялись обломки гнилых, довольно тонких бревешек.

— Ну-ка спрыгни туда, пошарь, может, и карабин найдешь, — скомандовал Сема, — а я вокруг посмотрю.

Костя присел, оперся рукой о край ямы и прыгнул вниз, да как-то неудачно. Он не удержался на ногах и откинулся спиной назад, чтобы опереться о земляную стенку. Он не сразу понял, что произошло: едва только его лопатки коснулись земли, она расступилась и Костя с тихим треском повалился навзничь.

Он лежал на спине, раскинув руки и широко открыв глаза от испуга. Над ним нависал бревенчатый потолок, весь прошитый лохматыми кореньями и свисающей вниз белой бородой какой-то плесени.

— Костян! — услышал он взволнованный голос Семы. — Что такое, Костян?

— Не знаю, — ответил Костя, — кажется, потолок.

— Чего-о?

— Потолок.

— Ф-фу, Господи, — сказал Сема, и глухой удар подошв о дно ямы возвестил о том, что Семен последовал за ним.

Свет сразу померк, и не стало видно ничего. Это Сема закрыл своим телом проем, через который Костя, вопреки своей воле, проник под бревенчатые своды.

— Костян, с тобой все в порядке? — спросил из темноты Сема.

— Кажется, да. Только ничего не видно, ты свет заслонил.

Сема нырнул вслед за Костей, и снова появился свет и бревенчатый потолок. Костя и Сема сели рядом на холодном земляном полу. Затхлый, тяжелый, сырой воздух наполнял помещение, в котором они оказались. Дышалось трудно.

Сема вынул из кармана брюк маленький черный фонарик и, включив его, стал высвечивать окружающие их подземные стены.

— Землянка, — очень скоро произнес Сема, — Только чья?

Он продолжал шарить лучом фонарика по подземной обители. В светло-желтом круге проступали из темноты то полуосыпавшиеся местами стены с бревенчатыми подпорками, то лохмотья неподдающегося определению тряпья, висевшие на стенке.

— А вот и хозяин, — луч Семиного фонарика остановился недалеко от пола, на какой-то бесформенной груде хламья. Затем желтый круг сместился немного влево, и Костя вздрогнул. Он увидел страшный последний оскал человеческой головы. Сема высветил голый череп.

— Кто это? — прошептал Костя.

— Посмотрим, — ответил Семен.

Он встал и, пригибаясь под низким потолком, пошел к останкам хозяина землянки. По мере его приближения все больше прояснялись в свете фонарика детали жуткой картины.

Скелет лежал оскалом вверх на небольшом возвышении, что-то вроде самодельной кровати или нар. На нем еще остались клочья истлевшей одежды, которые плохо прикрывали решетку голых ребер. Семен подошел к нему вплотную и рассматривал, освещая фонариком от головы до ног. Берцовые кости скелета прятались в неплохо сохранившихся сапогах. Семен долго изучал эти сапоги, присев с торца самодельной кровати и освещая фонариком подошвы.

— Сапоги немецкие, — сказал он, — времен третьего рейха.

— Откуда ты знаешь?

— Свастика на подошве. Они ее лепили куда ни попадя чаще, чем наши звезду.

— Ты думаешь, это фашист?

— Нет, скорее партизан. Вся остальная одежда гражданская. А потом, почему обязательно фашист, ведь не все же немцы, воевавшие на той войне, были фашистами. Были и такие, что шли вообще против воли. Но это точно не фриц. Это наш.

— А может, диверсант? Специально в нашу одежду переоделся.

— Ага, а сапоги свои оставил, чтобы ноги не промочить. Нет, Костян, скорее эти сапоги партизан с убитого немца снял. Так что они трофейные. Сапоги-то у них не в пример нашим будут… У нас в Узорове у одного похожие были, так он их до прошлого года таскал.

Ты знаешь что, — Сема перевел луч фонарика куда-то в угол землянки. — Давай я тебе посвечу, а ты пошарь по углам и под нарами. Может, здесь есть оружие, оно нам теперь может пригодиться, даже ржавое и без патронов.

Костя обшарил всю землянку, холодея от ужаса, заполз под нары. Оружия нигде не было.

— Может, это все-таки не партизан, — решил Костя.

— Может, и не партизан, может, какой-нибудь беглый зек, может, еще кто. Бог его знает. Давай теперь отсюда выбираться.

Но перед выходом Сема уже сам еще пошарил вокруг скелета, оружия он и там не нашел.

После землянки с человеческими останками сырой тяжелый воздух Чертова леса показался Косте свежим и чистым. И вообще лес не выглядел теперь таким угрюмым и страшным. Костя и в Подмосковье ходил в такие за чернушками.

— Что дальше делать будем? — спросил он бодрым голосом Сему.

— Ты знаешь что, — ответил тот, — попробуем вот как. Полезай обратно в яму и, если что, прячься в землянку. А я ребят покричу. Боюсь, что другого способа их найти не существует.

— Я туда больше не полезу, — заявил Костя. — Лучше здесь.

Семен молча пожал плечами, сложил ладони рупором, набрал полные легкие воздуха и заорал богатырским басом:

— Се-ре-е-га! Же-енька! Лы-ы-ков! Гри-го-рьев!

— Ау-у! — закричал вслед за ним Костя.

Весь остаток дня пробродили они вдоль болота, поочередно и вместе выкликая имена потерявшихся ребят. К вечеру Костя сорвал голос и говорил теперь все время шепотом и с присвистом. На зов никто не шел, никто не откликался.

Казалось, что в Чертовом углу не бывает ни дня, ни ночи. В Карелии, южнее полярного круга, даже в разгаре июля все-таки ночью темнее, чем днем. Но здесь под еловыми лапами сумрак царил постоянно. Приближение ночи выдало себя лишь густым бурым туманом, клубами полезшим с болота на еловый лес. Теперь заблудиться в Чертовом углу стало еще проще. Можно было залезть и в трясину.

С трудом они отыскали знакомое место, вернулись к землянке у поваленного дерева с муравейником. Развели костер на месте старого кострища. Есть было нечего. Только попили чистой воды, загодя набранной Семой из Шойны в его любимую флягу, с которой он никогда не расставался в походе.

Костя уже не спрашивал, что они будут делать дальше, как искать Женьку и Сергея. Семен сам строил планы:

— Будем сидеть здесь до тех пор, пока не сойдет туман, и орать, пока не охрипнем.

Костя кивнул.

— А потом подождем еще немного и пойдем назад за помощью.

— Может, они уже вернулись в лагерь? — предположил Костя.

Сема только пожал плечами.

— Сем, — просипел Костя, — а если вместо них придет тот, кто подрубил дерево? — Этот вопрос Костя хотел задать уже давно, но боялся, что Сема посчитает его трусом.

Семен опять пожал плечами, — конечно, и он не раз уже думал о том же. Потом все-таки ответил кратко:

— В тумане не придет. Действительно, на три шага от костра уже не было ничего видно.

— Попробуй поспать, — предложил Сема. Костя отрицательно покрутил головой.

Какой тут сон, да еще под Семины крики.

Сема еще покричал немного и тоже замолчал. Устал, видно. Он подкинул в костер еловых сучьев и сел, опустив голову на скрещенные руки. Костя сделал то же самое.

— Кху-кху, кху-кху.

Костя встрепенулся от тревожного сна. Костер погас и курился слабым, едва различимым в тумане дымком. Сема сидел, насторожившись, напротив Кости за тлеющим костром. Очевидно, что и он тоже только что проснулся.

Предостерегающим жестом Сема приложил к губам указательный палец левой руки, а правой извлек из ножен широкий и острый охотничий нож. Затем, также молча, поманил Костю ладонью левой руки. Костя понял и переполз на карачках поближе к Семе, стараясь поменьше шелестеть жухлой хвоей. Сема ухватил его за плечо и притянул к себе вплотную. Они оба старательно слушали тишину.

— Кху-кху, — глухо донеслось откуда-то из тумана. Семен быстро встал, вглядываясь в ту сторону, откуда послышался этот странный, похожий на старческий кашель звук. Нож он держал наготове.

И вдруг громко треснула сухая ветка у них за спиной. Сема резко повернулся. И опять хрустнула ветка, и уже явно послышались человеческие шаги. Кто-то напористо продирался через сухие нижние ветви елей.

Семен свободной от ножа рукой затолкал Костю за свою широкую спину.

— Тьфу, блин, прямо в глаз! — совсем близко сказал туман голосом Сереги Лыкова.

— Чего? — спросил Женькин голос.

— Глаз, говорю, чуть не выколол.

— Лыков, Григорьев! — громко позвал Семен.

— Сема! — в два обрадованных голоса откликнулся туман.