"Хозяйка Леса" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 7. Старые долги

Дом покойного Руша в условиях отсутствия нового председателя Торгового Совета и практически введенного в городе осадного положения фактически был превращен в штаб. В зале на втором этаже роскошного дворца шло заседание за заседанием; через вымощенный мозаикой внутренний дворик сновали рабы, уносящие письма, приносящие послания, сообщающие последнюю информацию о том, что происходит за городскими стенами… Совет должен был знать. Совет должен был принять решение. Но Совет был вынужден ждать. И Совет нервничал все больше с каждым днем, с каждым часом, не приносящим долгожданных вестей, а вместе с ними и надежды на то, что бунт будет подавлен. Дом превратился в растревоженный пчелиный улей, и даже ворота, отделявшие аккуратный ухоженный сад от улицы, стояли распахнутыми настежь. Поэтому когда через них решительно шагнула молодая высокая девушка в роскошном платье из переливающегося темно-синего шелка, густо затканного жемчугом и серебряной нитью, и таком же ганахе, охранники лишь проводили взглядами ее и двух вооруженных охранников, следовавших за ней, не попытавшись преградить им дорогу. И вовсе не потому, что почтенные господа, заседавшие на втором этаже дома, ждали ее, или потому, что она была известна в Догате своей знатностью или богатством. Просто достаточно было встретиться с твердым взглядом ее серо-стальных глаз, чтобы мгновенно расхотеть пытаться мешать ей! Она была не из тех, кто потерпел бы подобное обращение, и охранники, ежедневно открывавшие и закрывавшие ворота перед салевскими аристократами, кожей чуяли это!

Девушка, не обратив ни малейшего внимания на охранников, словно тех и вовсе не существовало, пересекла двор. Она двигалась так стремительно, что подол ее платья и концы длинного, переброшенного назад, ганаха развивались за ее спиной, словно крылья невиданной ночной бабочки, почти касаясь ног неотступно следовавших за ней охранников. Массивная деревянная дверь дома была закрыта, и один из мужчин шагнул вперед, распахивая ее перед госпожой. Навстречу им из глубины дома появился раб-привратник, в обязанности которого входило открывать на стук гостей. Он, возмущенный столь бесцеремонным вторжением, попытался заступить дорогу. Но девушка даже не подумала остановиться, шагнув через порог. Ее взгляд уперся в лицо раба, заставив того нервно сглотнуть и отступить на шаг назад, невольно увеличивая разделяющее их расстояние. Человеку показалось, что глаза странной гостьи в полутьме парадного холла сияют изнутри своим собственным серебристым светом, будто та, что стояла перед ним и вовсе не была человеком! Раб отступил еще на полшага, лишь усилием воли удерживаясь от того, чтобы не кинуться бежать прочь, бросив свой пост. А девушка и мужчины за ее спиной одновременно с ним сделали полшага вперед, мгновенно занимая отвоеванное пространство!

— Как мне доложить о вас, почтенная госпожа? Совет ожидает вас? — низко поклонившись, пролепетал раб. Изящно очерченные губы девушки дрогнули, изгибаясь в усмешке, вряд ли предвещавшей хоть что-то хорошее тому, кто ее видел. Она оглянулась на мужчин за своей спиной, словно раб произнес что-то действительно очень остроумное, и она приглашала их оценить шутку! Потом вновь посмотрела на привратника:

— Нет, меня не ждут. Но Совет будет рад меня видеть. Меня всегда бывают рады видеть те, к кому я прихожу! — улыбка на ее губах стала чуть шире, когда она шагнула вперед, вынуждая раба попятиться прочь, пропуская ее. Охранник за ее спиной небрежным жестом опустил руку на рукоять меча, отбивая у привратника все желание защищать свой пост. Тот лишь судорожно сглотнул, глядя в спины людей, стремительно пересекающих парадный холл по направлению к лестнице.

— Особенно радуются те, кому удается выжить! — коротко хохотнул один из охранников. Впрочем, раб, оставшийся возле двери, уже не слышал его слов. А вот девушка широко улыбнулась, обнажая ровные белоснежные зубы, и шагнула на первую ступень лестницы.

Странные гости уже преодолели половину пролета, когда навстречу им из бокового коридора показалась женщина, одетая в траурное белое платье. На ее голове не было традиционного ганаха, что означало, что она находится у себя в доме. Впрочем, ее узнали — это была жена старшего из сыновей покойного Руша. И те, кто вошел в ее дом, тоже были известны ей.

— Боярыня Занила?.. — неуверенно проговорила молодая женщина. — Мне не доложили о вашем визите…

— А разве похоже, что я пришла к вам? — боярыня скользнула в сторону так стремительно, что хозяйка дома даже не сумела заметить ее движения: вот она еще стоит перед ней, а вот уже за ее спиной — просто обогнула ее и продолжает подниматься вверх по лестнице! И лишь схваченное краем глаза колыхание синего шелка и легкое прикосновение взметенного ветра… А самой девушки уже нет. Она уже на вершине лестницы. И только ее охранники все также неотступно следуют за ней. И как они прошли мимо нее, молодая женщина тоже не заметила!

Боярыня свернула в коридор, уходящий вглубь дома. На полу здесь лежал роскошный ковер с густым длинным ворсом, полностью скрадывающий шаги. Впрочем, ей ведь и по гулкому мрамору лестницы и главного холла удавалось скользить совершенно бесшумно! А вот шаги спешащего им на встречу очередного раба она сама услышала задолго до того, как он показался из-за поворота. Увидев новых гостей, раб поклонился им. Он ожидал, что девушка остановится, назовет себя и цель своего визита, но та лишь скользнула по нему взглядом и, не замедляя шага, продолжила идти по коридору. Один из ее охранников, молодой парень со светлыми чуть рыжеватыми волосами, схватил слугу за плечо и, кивнув головой в сторону конца коридора, спросил:

— Совет заседает там?

Раб кивнул и попробовал вывернуться из стальной хватки пальцев на своем плече, пытаясь помешать:

— Постойте! Если вы на заседание, я должен сначала сообщить о вашем приходе!

Боярыня оглянулась на него, не останавливаясь и даже не сбавляя шага:

— Все, что мне нужно, я сообщу Совету лично! — усмехнулась она, и раб, плечо которого наконец-то отпустили, почувствовал вдруг, что больше всего на свете рад тому, что ему самому на заседании Совета присутствовать вовсе не нужно!

Рашид Бакур бросил на полированную столешницу большого овального стола, за которым разместились все члены Торгового Совета Догаты, пергамент со сломанный сургучной печатью, который тут же, как его выпустили из рук, вновь свернулся тугой трубочкой, и, не объясняя ничего, шагнул к открытой настежь балконной двери, словно в просторной зале ему не хватало воздуха. Его холеное лицо раскраснелось от плохо сдерживаемого гнева, и даже волосы, всегда безупречно уложенные, сегодня казались встрепанными. Мужчины, сидевшие вокруг стола, недоуменно переглянулись, а Рук Дзаир взял пергамент, развернул его и углубился в чтение. Пару минут в зале стояла тишина. Члены Совета напряженно следили за тем, как вытягивается лицо почтенного Дзаира по мере ознакомления с содержимым письма.

— Что все это значит, уважаемый Бакур?! — злополучный пергамент вновь полетел в центр стола, стукнувшись об него кусочком сургучной печати. — Здесь сказано, что в бухте к северу от Якшеня найдены обломки двух затонувших кораблей и тела людей, очевидно, с них же! Зачем вы нам показываете это письмо?

Рашид Бакур стремительно развернулся назад к столу.

— А затем, уважаемый Дзаир, что его сегодня утром с почтовым голубем прислал мне мой поверенный в Якшене. И корабли, о которых в нем идет речь, это как раз те, на которых в Догату везли груз оружия. И я думаю, мне совсем не обязательно объяснять вам, уважаемые господа, — Бакур обвел взглядом воспаленных лихорадочно блестящих глаз всех членов Совета, собравшихся за столом, — что мы его уже вряд ли когда-нибудь дождемся!

— Но это невозможно! — со своего места, опершись руками о стол, поднялся Даис Руш — старший сын покойного председателя, только пару дней как занявший кресло в Совете. — В водах Салевы нет пиратства! Иначе зачем мы столько золота тратим на береговую стражу?!

— Патрульные корабли ничего не видели и не слышали! — огрызнулся Бакур. — Однако это не говорит о том, что пиратов нет. Скорее о том, что они хорошо знают свое, с позволения сказать, дело! И этим нам с вами тоже необходимо заняться в ближайшем же будущем, господа!

— У тебя и на этот случай есть, что предложить? — не поднимаясь со своего места, поинтересовался почтенный Хаим. Его голос звучал совершенно спокойно, и посреди всеобщих криков это подействовало как опрокинутый на голову ушат ледяной воды, заставив всех замолчать и повернуться к нему. Мужчина не преминул воспользоваться всеобщим вниманием. — Я спрашиваю тебя о твоих предложениях, уважаемый Бакур? — темно-карие глаза мужчины, казавшиеся обведенными густыми тенями из-за нависших над ними кустистых бровей, пристально впились в лицо Рашида.

— Мое предложение осталось неизменным, — Бакур коротко вздохнул, приводя свои мысли в порядок и заставляя себя успокоиться, шагнул к столу и опустился в свое кресло, пододвинув его поближе, каждым своим жестом демонстрируя наблюдающим за ним мужчинам уверенность и решительность. — Уважаемые господа, нам необходимо взглянуть правде в глаза: оружие, на которое мы так рассчитывали, мы уже не получим. Однако я по-прежнему прошу Совет одобрить мою кандидатуру на должность председателя и позволить мне выкупить ее! Я уверен, что смогу найти способ в самые короткие сроки справиться с восстанием! — он обвел присутствующих взглядом, следя за реакцией на свои слова. — Правда, в свете последних событий, потери мной двух кораблей и всего груза, я вынужден просить Совет об отсрочке по внесению суммы выкупа.

— Какая отсрочка, Бакур?! Какой выкуп?! — Рук Дзаир с шумом отодвинул от стола свое кресло, но даже не подумал в него садиться, нависая над Рашидом. — Вы, кажется, забыли, на каких условиях Совет согласился предоставить вам право выкупа председательского поста?! Вы должны были привезти в Догату арбалеты, вооружить стражу и разогнать этот бунт к Темным Богам! А сколько времени вы теперь предлагаете нам ждать ваших новых планов? Пока от наших товаров на складах не останутся одни головешки?!

— Это значит, что наша договоренность… — Бакур повернулся к Руку Дзаиру.

— Это значит, что договоренность расторгнута! — но Хаим ответил вместо него. — Я думаю, весь Совет согласится со мной, если я скажу: сейчас наше положение таково, что право выкупа председательской должности мы сможем предоставить только тому, кто сумеет положить этому мятежу конец!

Занила, наблюдавшая за дискуссией членов Совета, стоя в коридоре за приоткрытой дверью, усмехнулась, переводя взгляд с одного знакомого лицо на другое: «Все о том же! И все в том же составе. Ну, почти в том же!» Тем более что последняя фраза прозвучала так кстати!.. Она кончиками пальцев толкнула дверь, заставив ее распахнуться, и решительно шагнула в ярко освещенную залу. Остановилась на пороге, дожидаясь, пока взгляды всех, находящихся в комнате, обратятся на нее. Выражение кстати на их лицах было примерно одинаковым: удивленное недоумение. Ну, еще раздражение оттого, что она посмела оторвать больших важных и серьезных мужчин от их больших важных и серьезных дел! Первым опомнился Рук Дзаир.

— Боярыня Занила?.. — проговорил он тоном полу вопроса полу утверждения, словно не был уверен, правильно ли вспомнил ее имя. Кай'я Лэ усмехнулась, глядя ему прямо в глаза: она почему-то была твердо убеждена, что он ее не забыл. — Могу я узнать, что привело вас сюда? Это закрытое заседание Торгового Совета…

— Я пришла сообщить вам, — все также слегка усмехаясь, проговорила Занила, не дожидаясь, пока Дзаир закончит.

— Что сообщить? — недоуменно переспросил он.

— Что меня устраивает ваше предложение! — изящно очерченные губы перестали улыбаться, не позволяя даже на секунду предположить, что она пришла сюда шутить. Занила обвела взглядом, сидящих вокруг стола мужчин, дожидаясь, пока они поймут, что именно она только что сказала! — В моих силах положить конец бунту, от которого все вы несете столь значительные убытки, — произнесла она, переводя взгляд с одного лица на другое, обращаясь ко всему Совету вместе и к каждому из этих людей по отдельности. — Я верну вам доступ к складам с вашими товарами. Вам больше не придется отсиживаться за крепостной стеной. Вы вновь станете хозяевами этого города!.. А в обмен, как вы и предложили, я выкуплю пост председателя Совета.

Волна возмущенных воплей взметнулась со всех сторон, грозя захлестнуть ее с головой. Но Занила почувствовала ее приближение еще до того, как все эти люди заговорили в один голос! Как будто воздух стал более плотным и более… колючим, словно шерстяная ткань, которой проводят по коже… Возмущение.

— Вы даже не являетесь членом Совета! Как вы можете предлагать такое?!

— Вы месяца не прожили в Догате!

— Мы вообще ничего не знаем о вас!..

— Недопустимо…

Как искрящееся, горько-солено пахнущее пламя с противоположного конца стола — презрительная насмешка в светло-карих глазах младшего Руша, которую он и не думает скрывать:

— Женщина?! Ни одна женщина никогда не входила в Совет, не то чтобы его возглавлять! Просто нелепо!

Как что-то огромное и темное, надвигающееся на нее слева, готовое смести, уничтожить… Способное напугать любого, кто умеет бояться! Ненависть. Рашид Бакур поднялся со своего кресла, пристально глядя на нее. Молча. Но его взгляд был больше любых слов. Он бы прирезал ее здесь и сейчас, если бы не остальные члены Совета! И если бы смог это сделать!.. Занила встретила его взгляд, и выдержала, и вернула назад, и усмехнулась. Может быть, он наконец-то узнает ее, вспомнит, кто она такая? Хотя, вряд ли: боярыню он сейчас, кажется, ненавидит значительно больше, чем нелепую маленькую рабыню, которую ему не повезло купить три года назад!

Словно струя прохладного чистого освежающего неимоверно вкусного воздуха прикоснулась к спине Занилы. Она медленно повернулась, отворачиваясь от возмущенных мужчин. С противоположной от нее стороны стола сидел человек. Кай'я Лэ помнила его еще с прошлого Совета, на котором она «присутствовала». Совсем старик, пергаментная кожа, покрытая темными пятнами, трясущиеся руки, сложенные на столе… И пронзительно ясный взгляд карих глаз. Сейчас он смотрел на нее. Возможно, во всей этой комнате он был единственным, кто действительно вдумчиво оценивал все, что она сказала, и ее саму тоже! Занила встретилась с ним взглядом, посмотрела на него, совсем иначе, чем за секунду до этого смотрела на Бакура: не так уж часто ей в этой жизни встречались люди, которых кошка внутри нее не воспринимала бы как жертву, как кусок мяса, которому она лишь до определенного момента времени позволяет жить! Этот был из таких.

— Чем вы можете гарантировать ваше предложение, боярыня Занила? — сухой и дребезжащий старческий голос разнесся по зале, перекрыв все остальные голоса. Или, может быть, так лишь показалось оттого, что все остальные вдруг замолчали.

— Боюсь, что гарантии требуются как раз мне, — в наступившей абсолютной тишине проговорила Занила, обращаясь теперь только к одному человеку. — Гарантии того, что после того, как бунт будет подавлен, приоритетное право выкупа председательского поста по-прежнему останется за мной.

— А слова Меда Алирта для вас недостаточно?! — голос старика перестал дрожать, заполнив всю комнату волной силы и властности. Вот только Занила была не из тех, на кого это могло произвести впечатление!

— Только если к нему присоединятся голоса остальных членов Совета!

Ответом ей была тишина, повисшая в зале, густая, плотная, осязаемая кожей, напряженная настолько, что Занила ощущала это всем кружевом. Однажды начав, она, кажется, уже не могла перестать чувствовать эмоции этих людей! А она молчали. Половина из них по-прежнему смотрела на нее, а вот вторая половина — на почтенного Меда Алирта. Они молчали… Они не возражали! Больше не кричали… И все новые и новые взгляды переходили с ее лица на лицо старика на противоположной стороне стола. Члены Совета приняли свое решение и теперь позволяли одному из них высказать его.

Они были согласны!

Занила с трудом подавила судорожный вздох. Она знала что рано или поздно, догатский Совет примет ее предложение, просто потому, что она сама поставила их в такое положение, из которого у них не было иного выхода! А в собственных силах она никогда не сомневалась… Но она не думала, что это будет так быстро и так легко!

И снова она всем кружевом ощутила новую расползающуюся по комнате волну, медленно заполняющую все пространство залы. А вслед за этим ее тонкий нюх уловил запах, горько-соленый, который высший оборотень не могла спутать ни с каким иным, — страх! Эти важные мужчины, привыкшие держать целый город в своих руках, боялись ее! Им что-то такое удалось разглядеть в ее глазах… Или может быть, ее твердой уверенности в том, что она справится с бунтом, перед которым они сами оказались бессильны, оказалось достаточно, чтобы испугаться ее. В любом случае сейчас они ее боялись, и чтобы понять это, ей даже не нужно было заглядывать им в глаза! Они боялись, и именно этот захвативший их страх стал главной и единственной причиной того, что они согласились на ее предложение, признавая ее возможную власть над собой!

Понимание пришло мгновенно, словно вспышка яркого солнечного света заставила вспыхнуть каждую грань хрустальной друзы… Занила поняла, почему ей не было места в их, человеческом, мире! Они готовы были признать над собой власть только того, кого боялись в достаточной степени. Не уважали, не признавали силу, а именно боялись! Занила же, как только что-то пугало ее, тут же стремилась уничтожить вначале сам страх, а потом и того, кто посмел его вызвать!

— Я возражаю! — выкрикнул Рашид Бакур, привлекая к себе всеобщее внимание. — Я никогда не соглашусь на то, чтобы она возглавила Совет! Всем известно, что она владеет почти двумя десятками кораблей, больше всего напоминающих пиратские. Наверняка именно она напала на мой караван и перебила всех моих людей!

— Я так понимаю, — произнес Рук Дзаир, — что вы сейчас, уважаемый Бакур, пытаетесь обвинить боярыню Занилу в серьезном преступлении, причем не имея никаких доказательств? Иначе, я полагаю, вы бы предъявили их Совету?

— Конечно, у меня нет никаких доказательств… — попытался продолжить Бакур, но Дзаир взмахом руки заставил его замолчать. А Занила усмехнулась: хорошие же аргументы нашел Рашид! Если Совет поверит, что она действительно владеет кораблями, которые не по зубам салевской береговой страже, они еще охотнее согласятся на то, чтобы она возглавила их!

— В любом случае, — произнес Дзаир, полностью подтверждая ее мысли, — Совет уже принял решение. И ваш голос, уважаемый Бакур, не способен ничего изменить!

Рашид с гневом задвинул свое кресло, провезя деревянными ножками по мраморному полу, и демонстративно направился к выходу из залы. Но вдруг резко остановился в полушаге от Занилы:

— Ты ведь этого и добивалась?! — прошипел он ей в лицо, ничуть не заботясь о том, что подумают остальные члены Совета. — Ну, так можешь радоваться — ты уничтожила меня!

Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за его спиной. Занила проводила Бакура взглядом, слегка усмехнувшись.

— Еще нет, — прошептала она. — Пока еще не уничтожила!

— Уважаемая боярыня, может Совет узнать, когда вы намерены заняться подавлением бунта? — голос почтенного Хаима привлек к себе ее внимание. Занила шагнула к столу и, откинув за спину складки ганаха, опустилось в кресло, кем-то предусмотрительно пододвинутое для нее.

— Этой ночью, господа! — с улыбкой сообщила Кай'я Лэ членам Совета, жаждущим услышать от нее план предстоящей атаки.

Ночь опустилась на Догату так стремительно, словно солнце больше не хотело светить. Оно коснулось своим краем воды Ражского моря, на минуту окрасив весь мир в ярко-алый цвет и располосовав длинными тенями, а в следующее мгновение уже утонуло в нем, погрузив город в темноту, густую и плотную, потому что звезды еще не успели зажечься на бархатной черноте неба. Впрочем, даже такая абсолютная темнота не мешала оборотням, уже принявшим звериное обличье, призрачными белыми тенями скользить по дороге, идущей от городской стены, по направлению к порту. Тем более что их вели огни костров, разведенных бунтующими рабами вокруг своих бараков. Правда, сами гребцы предпочли этой ночью оставаться внутри, выставив лишь небольшие караулы. Они не верили, что городская стража рискнет выйти за крепостные стены и напасть на них. За последние дни солдаты понесли слишком значительные потери, даже отсиживаясь за закрытыми воротами. Что ж, рабы не ошибались: к ним ведь шла и не стража…

Оборотни, повинуясь приказу Натары, командовавшей ими, рассыпались по прибрежным скалам, окружив барак со всех сторон. Деревянное одноэтажное строение, возведенное уже достаточно давно на берегу Догатской бухты, откровенно говоря, меньше всего подходило для того, чтобы держать в нем оборону. Глухие стены без единого окна лишали находящихся в нем людей всякого обзора. У здания была только одна дверь, возле которой, у небольшого костерка, и коротали ночь двое караульных. Огонь высвечивал небольшой круг на земле и лица людей, но им самим скорее мешал, погрузив все окружающее их пространство в непроглядную темноту.

Натара, внимательно оглядев позицию противников, довольно зарычала: она, конечно, предполагала, что эти рабы станут легкой добычей, но чтобы настолько?!.. Кому, как не оборотням, было знать, что болты к арбалетам у рабов закончились еще сегодня днем, и именно это и вынудило их остановить атаку, отложить до завтра… Рабы рассчитывали, что те, кто все последние дни помогал им в их борьбе, этой ночью доставят новые заряды! Натара тихо фыркнула: вместо арбалетных болтов эти рабы получат нечто совсем иное!

Она осторожно, двигаясь совершенно бесшумно, выбралась из-за большого валуна, за которым скрывалась, сделала два шага по направлению к ничего не подозревающим людям, присела на передние лапы, напрягая все тело для одного мощного прыжка, и метнулась вперед. Белой стремительной тенью пролетела над огнем и рухнула на одного из мужчин, сидевших на корточках возле костра. Она врезалась в него всем телом, своей тяжестью заставляя опрокинуться на спину. Раб вскинул руки, даже не попытавшись схватиться за оружие. Хотел закричать, но не успел, потому что мощные челюсти сомкнулись на его горле. Белоснежные клыки в два ецба длиной рванули его плоть, выдирая из его тела вместе с фонтаном крови и булькающим хрипом саму жизнь!

Зато закричал второй из караульных. Он тоже ничего не успел понять, только увидел, как из плотного мрака ночи вылетел огромный белоснежный зверь, сбил с ног его товарища, а в следующее мгновение тот уже заходился в предсмертном крике, и брызги крови летели во все стороны! Человек выхватил из-за пояса нож с широким длинным зазубренным лезвием, заменявший ему меч в яростных схватках с городской стражей, и метнулся на зверя. Тот был занят своей предыдущей жертвой и не должен был почуять приближение еще одного человека. Не должен… Кошка рванулась, взметнув в стремительном прыжке свое тело, одновременно разворачиваясь в воздухе, когтистыми лапами и оскаленной мордой встречая человека, посмевшего на нее напасть!

Раб взмахнул ножом, метя в белоснежное и выглядящее таким беззащитным горло, но зверь ловко извернулся в полете, приземлившись справа от человека, и тут же вновь поднялся на задние лапы, нанося смертельный удар до того, как мужчина успел защититься. Мощная лапа с твердо-стальными изогнутыми когтями врезалась в голову человека, сдирая с костей черепа клочья кожи и мяса. Кошке хотелось поиграть: кошке нравилось слушать, как люди вопят от невыносимой боли, как вскидывают руки к лицу, пытаясь нашарить уже не существующие глаза!.. Но удар оказался слишком сильным: вместо предсмертных криков кошка услышала только сухой хруст ломающихся позвонков. А тело человека уже в следующую секунду безжизненно рухнуло на землю, продолжая сжимать в руке так и не пригодившийся нож.

Дверь барака распахнулась, и на пороге показался еще один человек — раб, привлеченный криками незадачливых караульных. Кошка радостно улыбнулась, скаля окровавленную пасть, и метнулась к нему, раскрывая лапы, словно заключая его в свои объятья. Человек отступил вглубь барака, попытавшись захлопнуть дверь, но кошка двигалась быстрее. Миг — и ее когти впились ему в грудь, а сама она всем своим весом упала на него. Человеку все-таки удалось устоять на ногах, но от смертельных объятий зверя это его уже не спасло. Мощные лапы рвали его плоть, ломали ребра, пока клыки кошки не сомкнулись на горячем сладком трепещущем сердце. И только после этого кошка скакнула вперед, оставив на пороге барака лишь кусок окровавленного мяса с торчащими из него обломками костей.

Натара обернулась, раскатисто зарычав, зовя стаю за собой.

А в кольце каменных крепостных стен глубокой ночью спала Догата. Город пытался восстановить силы, ожидая завтра с рассветом новой атаки бунтующих гребцов. Догата не догадывалась, что восстание закончится задолго до того, как солнце в очередной раз покажется над горизонтом. Знали об этом только одиннадцать человек — члены Торгового Совета. Впрочем, даже им были не известны все детали того, что должно было происходить в бараках на берегу залива. Занила, не желая выдумывать, просто не стала им ничего объяснять, ограничившись обещанием, что к утру все будет кончено, заручившись лишь позволением вывести свою гвардию ночью за городские ворота. Совет согласился. Его члены были довольны, поэтому не задавал никаких вопросов. Как и стая, когда Кай'я Лэ сообщила, что на эту ночь территорией охоты объявляются бараки восставших рабов! Совет был доволен, потому что завтра к утру они получат назад свои склады с товарами. Стая была довольна, потому что ночью их ждала новая охота. А Занила? Кажется, она тоже должна была быть довольна. Ведь теперь она станет Хозяйкой Догаты!

Впрочем, сегодняшней ночью она хотела совсем иного. Именно поэтому она не отправилась вместе со всей своей стаей к баракам гребцов, предоставив Натаре командовать ими, а бесшумно и стремительно шагала по ночной догатской улице. Сегодня ночью у нее была совсем иная цель — закончить начатое, уничтожить того, кому это было обещано! Рядом с ней молчаливой тенью скользил Байд — единственный из гвардейцев, кого Занила взяла с собой, потому что была твердо уверена: он ни о чем не спросит, что бы ни случилось этой ночью, что бы ему не довелось увидеть или ощутить!

Знакомая громада роскошного дворца, отделенная от улицы садом и забором, показалась из-за поворота. Оборотни ускорили шаг, вплотную приблизившись к кованой ограде. Перебраться через нее, даже не меняя облика, оказалось делом нескольких секунд: вряд ли тот, кто ее строил, рассчитывал иметь дело с кем-то кроме обычных человеческих грабителей!

Стража, которую Занила прекрасно чувствовала, осталась за их спинами, не заметив их, продолжая караулить ворота. В саду было темно и абсолютно тихо. Такая знакомая по недавнему приземлению на нее и последующему бегу густая чуть влажная трава мягко пружинила под ногами. Где-то справа, насколько помнила Кай'я Лэ, должна была быть дорожка, но она уж точно не собиралась ее искать. К чему? Если дом, подсвеченный факелами по всему фасаду, обращенному к улице, прекрасно виден, указывая направление, не давая заблудиться, даже если бы высшие оборотни и умели это делать!

Они остановились на границе парка, аммах в тридцати-сорока от дома. Дальше шло открытое пространство — кусты и клумбы. Занила подняла голову, отыскивая глазами окна личных покоев Рашида Бакура, те самые, из которых ей пришлось прыгать. В окнах горел свет. Кай'я Лэ не стала сдерживать довольную усмешку, так и просящуюся на губы! Все правильно: Бакур дома! Она, конечно, и так не сомневалась в этом: гвардейцы, сменявшие друг друга на посту возле поместья, уверенно докладывали ей об этом. Но все равно было особенно приятно убедиться в этом собственными глазами. Теперь она может быть абсолютно уверена, что этой ночью ее цель будет достигнута, а обещание выполнено! Да, то самое, которое она дала, ответив Бакуру, что еще не уничтожила его! Обещание уничтожить. И совсем скоро. Этой ночью. Сейчас!

Занила обернулась на Байда, взглядом приказав ему отступить на пару шагов в сторону, а потом вновь повернулась к дому, сосредоточив на нем все свое внимание, а точнее — на факелах, ровно горящих в витых чугунных подставках по обеим сторонам от входной двери и от балконов, украшавших второй этаж дома. Занила ни секунды не сомневалась, что она сейчас собирается сделать. Она не знала, как именно была убита Ларка, зато прекрасно помнила свою собственную смерть! И все, что она чувствовала при этом… Ощущение от раскаленного клейма на своей груди, запах горелого мяса — ее собственного, невыносимую безумную боль, заставляющую сознание провалиться в темноту… Отнюдь не спасительную. Такой она бывает только для людей, а она уже тогда, давно, человеком не была! И ее темнота окружила голодным зверем, готовым выпить остатки силы до последней капли. И боль утекающего через разорванное кружево серебра Занила тоже прекрасно помнила! И собственные беспомощность и отчаяние… И ненависть, пришедшую на выручку, ярость, всегда спасавшую ее, снова и снова дававшую ей шанс, надежду и повод идти дальше… Нет, не повод — истинную, единственно важную причину! Ненависть, что взметнулась тогда огнем. Пусть он загорится и сейчас!

И пусть ей никогда не узнать, как именно умерла Ларка, зато она ни на секунду не усомнится, какая именно участь ждет Рашида Бакура!

Занила выбрала пару факелов: возле балконной двери на втором этаже, прямо напротив того места, где она стояла. Нужно лишь немного поднять голову вверх… Она прекрасно помнила, как ей в первый раз удалось заставить огонь вспыхнуть неудержимым пламенем. Тогда это получилось у нее случайно. Второй раз, можно сказать, тоже. Хотя, в глубине души в тот раз в доме Бакура она действительно этого хотела! Спалить весь мир, дать ему почувствовать тот огонь, что сжигал ее саму. У нее не получилось… Может быть, и к лучшему, ведь она и сама осталась жива? Она долго думала, что именно она делала не так. Она узнала ответ на этот вопрос только когда стала оборотнем. Перестала быть человеком, заплатила свою цену за обретенную силу. Отдала себя, чтобы стать собой… Идеальная сделка. Зато теперь она точно знала, что именно следует делать!

Чтобы заставить пламя вспыхнуть, нужно влить в него силу. Не требуется больше никакого топлива — только энергия, и самый небольшой огонек взметнется на несколько аммов вверх! А чтобы заставить его гореть достаточно долго, нужно брать силу не из собственного кружева, как она делала это раньше, а напрямую из окружающего пространства! Занила раскинула руки, чуть запрокинув голову. В этой позе не было никакой особой необходимости. Просто так ей было легче сосредоточиться. Ее кружево, раскрылось, повинуясь ее мысленному приказу, и от него во все стороны метнулись стремительные и цепкие серебристо-серые нити. Занила всем своим существом ощутила момент, когда каждая из них нащупала сгусток перламутра и потянула его внутрь кружева. Кай'я Лэ заставила их остановиться, не позволила энергии окружающего пространства влиться в собственный каркас: не сегодня. Сейчас она собирает ее совсем для другой цели!

Кончикам пальцев широко раскинутых рук стало жарко от скопившейся на них силы. Занила открыла глаза, любуясь миром с уровня зрения силовых потоков. Оранжевое на черном — пламя существовало и здесь. Значит, она не ошибется!

Пальцы резко сжались, комкая всю собранную силу, сминая ее, сжимая до предела. Приказ, выкрикнутый не голосом — лишь едва заметным шевелением губ! И сгустки перламутра, нестерпимо сияющие на этом уровне зрения, стремительно унеслись к дому. Доля секунды, одно биение дико колотящегося сердца — и факелы вспыхнули, выбрасывая языки ярко-оранжевого пламени на три амма верх!

Занила судорожно вздохнула, только сейчас поняв, что на какую-то минуту вовсе забыла, что следует дышать, и вынырнула на первый уровень зрения. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как пламя, даже не думающее утихать, лижет деревянные ставни окна. Краска на них с громким шипением запузырилась, а через мгновение вспыхнули и сами тонкие реечки. Пламя метнулось по окну, сжигая ставни так радостно, словно уже знало, что за ними его ждет настоящий роскошный пир — целый дом, отданный ему во владение!

Занила, довольно усмехнувшись, перевела взгляд на следующее окно, возле которого ее дожидалась еще одна пара факелов.

Все бараки для рабов в Догате строились по одному и тому же принципу, да, наверное, и не только в Догате, но и по всему югу материка: прямоугольное вытянутое сооружение, лишенное внутри каких-либо стен или перегородок. Все свободное пространство занимают двухъярусные нары — единственная роскошь, которая в этой жизни положена рабам. Только вот в том бараке, который оборотни этой ночью выбрали целью своей охоты, восставшие гребцы устроили свой штаб. Поэтому нары из одной половины помещения были выкинуты, а на их место поставили обшарпанный стол, раздобытый рабами в одном из домов рыбацкого поселка. И теперь, несмотря на то, что стояла уже глубокая ночь, за столом, вокруг сильно чадящей масляной лампы, сидело несколько мужчин, продолжавших горячо обсуждать план завтрашней атаки.

Грохот распахнувшейся двери и последовавший сразу за этим пронзительный крик заставил мужчин вскочить со своих мест. Один из рабов машинально схватился за арбалет, лежавший на столе возле него, — изящная великолепная смертоносная игрушка — лучшее оружие, которое он когда-либо держал в своих руках. Но человек тут же отбросил его прочь: без зарядов, закончившихся еще днем, игрушка из смертоносной стала попросту бесполезной! Мужчина еще успел подумать, что если это все-таки стражники решились на вылазку за пределы города, то здесь, в родных бараках, рабы расправятся с ними и безо всяких арбалетов! Вот только эта мысль была последней прежде, чем что-то огромное мощное и смертоносное смело его с ног.

Раик прыгнул на стол, только чудом не расколотив вдребезги масляную лампу. Длинные когти пропороли глубокие полосы на старом потемневшем дереве. Оборотень, оскалив пасть и глухо рыча, огляделся по сторонам, выискивая добычу. Ему совсем не нравилось, что эти жалкие рабы при их появлении бросились разбегаться прочь, даже не попытавшись как-то организованно отбиваться. Впрочем, жалел он об этом лишь долю секунды, пока в разуме зверя, вытеснив все остальное, не осталось лишь одно всепоглощающее желание — жажда горячей пульсирующей крови под клыками, все равно — чьей! Лишь бы убивать, лишь бы драть живое тело когтями, лишь бы слышать вопли жертвы, понявшей, что ей уже не спастись!.. Это высшие оборотни способны строить хитроумные планы, искать выгоду для стаи, решать, когда следует убивать, а когда нет. А простым оборотням известно лишь одно: если Хозяин объявил большую охоту, значит, лучшего Хозяина нельзя и желать!

Движение справа от оборотня привлекло его внимание, и Раик, довольно зарычав, метнулся туда. Человек, заметив летящего на него зверя, попытался отступить, выставив перед собой какую-то колюще-режущую железяку, впрочем, весьма жалкого вида. Раик почувствовал, как рычание, рвущееся из его глотки, становится насмешливым: чтобы достать этим несчастным подобием меча оборотня, нужно, по крайней мере, значительно живее им размахивать! Он поднырнул под руку человека, пропустив лезвие его клинка над собой, и, оказавшись за спиной раба, тут же поднялся на задние лапы, ударив правой передней человека. Он метил по шее, рассчитывая сразу же сломать хрупкие человеческие позвонки, но рабу как раз в этот момент вздумалось повернуться, и удар мощной лапы пришелся ему в плечо. Когти глубоко вонзились в человеческую плоть, раздался хруст ломающейся ключицы и вопль человека, кое-как сумевшего отскочить прочь!

Раик еще раз коротко рыкнул и кинулся вслед за ним. Эта добыча была его, и теперь уже ничто не спасет этого раба. Он прыгнул через стол, над головой человека, попытавшегося замахнуться своей нелепой железякой, которую упорно не выпускал из здоровой руки. Но там, куда метил раб, Раика не было уже секунду назад. Она был за спиной человека! Он припал на передние лапы, вгрызаясь клыками в ногу мужчины. Кость не сломал, зато, судя по тому, как, издав очередной вопль, человек рухнул на пол, — связки все-таки порвал. На вторую ногу Раик тратить время уже не стал: к чему, если его жертва и так уже никуда не убежит? Оборотень метнулся вперед, припечатывая спину человека к полу. Когти глубоко вонзились под ребра, но этой новой боли раб не почувствовал, потому что мощные челюсти уже сомкнулись на его шее.

Раик выдрал очередной кусок мяса и приподнял голову, заметив, как что-то стремительное и светлое проносится над ним. Силис! Гонит очередного раба. Раик проследил за ним взглядом и тихо рыкнул, оскалив окровавленные клыки: оборотню повезло — его человек умел отбиваться! Раб был вооружен настоящим длинным мечом и даже не плохо им владел. Или это страх перед приближающейся смертью придал ему ловкости? В любом случае человек размахивал клинком, не позволяя Силису приблизиться к себе. Оборотень попытался поднырнуть под меч, но лезвие, в очередной раз описав полукруг, свистнуло в каком-нибудь эцбе от его морды! Зверь недовольно зарычал и попытался обойти человека сбоку, но тот вновь успел развернуться и отбить летящую ему в грудь когтистую лапу.

По белоснежной шерсти начала расползаться кровавая полоса, но Силис даже не заметил ее. В его разуме уже давно не осталось ничего кроме безумной жажды крови. И сейчас он видел перед собой жертву, посмевшую ему сопротивляться, и блестящее в свете тусклой масляной лампы лезвие меча, не позволяющее к ней подобраться! А горячая сладкая человеческая плоть так близко, что неудержимо хочется забыть обо всем, бросаясь в атаку, не заботясь больше об остро жалящем кончике клинка!

Белоснежная стремительная тень метнулась из-за его плеча. Силис успел только понять, что кто-то из оборотней решил прийти ему на помощь, а в следующую секунду челюсти Раика уже сомкнулись на запястье раба, не сумевшего уследить за атакой сразу двух кошек. Раик сжал челюсти, дробя человеческие косточки, заставляя выпустить из непослушных пальцев меч, не позволяя рабу вырваться. Хотя тот и пытался… Он был готов оставить собственную руку в клыках у зверя, лишь бы спасти свою жалкую никчемную жизнь! Но Силис не позволил ему сделать это. Короткий рывок вперед, и широко оскаленная пасть впивается в беззащитный живот человека. Кровь хлестнула волной. По чувствительному нюху оборотней ударил горячий и горький запах вывороченных внутренностей. А Силис продолжал рвать свою добычу клыками, выдирая из его тела кусок за куском. Человек уже давно перестал кричать, он был мертв, и только клыки Раика, перехватившие его за плечо, не позволяли ему разодранным куском мяса рухнуть на пол!

Силис наконец-то оторвался от своей добычи, оставив лишь развороченную клетку призрачно белеющих ребер, и отскочил в сторону. Раик уже тоже высматривал себе новую цель. И, кажется, им обоим повезло: от противоположной стены барака в их сторону, прижавшись спиной к спине друг друга, двигались двое рабов, пытаясь пробить себе путь к выходу. Оборотни переглянулись, увидев на дне глаз друг друга пламя ярко пылающей насмешки: неужели эти люди на самом деле так глупы, что верят, будто хоть кому-то из позволят выбраться из этого барака?!

Два длинных прыжка получились почти одинаковыми, и мощные лапы с изогнутыми серо-стальными когтями ударили одновременно, прорывая защиту двух рабов, добираясь до их плоти, пуская им кровь!.. Два человека попытались отступить, но лишь прижались спинами друг к другу. А это точно уже не могло их спасти, потому что за спиной была точно такая же смерть, как и та, что впереди.

Занила успела расправиться с тремя окнами, когда со стороны дома раздались крики. Из той комнаты, ставни на которой она поджигала первыми, уже вовсю валил густой черный дым и вырывались языки ярко-желтого пламени. Огонь во второй по счету только начинал заниматься. А, судя по воплям и топоту ног, за его тушение уже взялись! Занила окинула взглядом фасад дома. Дальше были еще балконы, еще факелы, которыми следовало заняться, еще деревянные, так легко загорающиеся ставни… Только какой в этом смысл? Даже если она заставит загореться их все, рабам в доме лишь придется разделить свои силы. Огонь все равно разгорается слишком медленно! Слишком мало!..

Справа, словно подтверждая ее мысли, раздался голос Байда:

— Вот если бы еще и на первом этаже загорелось, тогда бы точно никто не выбрался!

Занила совсем по-кошачьи фыркнула: конечно, кому, как ни оборотню, лучше всего придумывать, как устроить ловушку для добычи! И только секунду спустя Занила вдруг осознала: Байд не удивлялся! В его голосе был азарт охоты, было предвкушение, было радостное нетерпение — да много чего было, кроме недоумения или растерянности! Он реагировал так, словно каждый день наблюдал, как от легкого движения пальцев обыкновенные факелы на расстоянии в несколько десятков аммов вспыхивают неукротимым пламенем. Хотя Занила совершенно точно была уверена, что подобное он видит в первый раз. И ей даже не нужно было гадать, почему он так реагирует. Это было очевидно. Все дело было в том, кто именно демонстрировал ему новые, до этого момента просто не существовавшие горизонты владения силой. В ней. Что же она такого сделала, кем же стала для него, да и для всей стаи, очевидно, тоже, что он больше не удивлялся, что бы она ни делала, воспринимая это как нечто простое и даже само собой разумеющееся?! И снова ответ был прост. Она стала Хозяйкой. Кай'я Лэ. Владеющей Истинным Знанием о Сути!

Занила вновь перевела взгляд на дом, осматривая первый этаж. Об отношении к ней Байда можно будет подумать и позже, а вот в его предложении определенно был смысл. Проблема только в том, что ни в одном из окон на первом этаже бакуровского дворца не горел свет.

— Мне нужно, чтобы огонь уже был, — проговорила она. — По-другому я не умею!

Волна недоумения, недоверия и даже легкой насмешки волной накатила на Занилу от Байда. Она ощутила ее прикосновение всей кожей, всем своим кружевом. Оборотень ничего не сказал, но того, что он дал ощутить Кай'я Лэ было вполне достаточно: он просто не верил, что в этом мире есть хоть что-то, на что она не способна!

Занила усмехнулась, вслушиваясь в крики, доносящиеся со стороны дома. И правда, с чего она взяла, что чего-то не умеет? Только потому, что никогда раньше не пробовала? Ну, так ей пора вспомнить свой давний сон, в котором между ладоней мага загорался огонь. И еще нельзя забывать слов Натары: «Ты дерешься как маг!» А самое главное — помнить, зачем она здесь!..

«Ты уничтожила меня!

Еще нет!»

Достаточно лишь представить, что рабы сейчас могут убедить своего господина покинуть дом, спуститься по лестнице, пока это еще можно сделать, выйти в сад до того, как весь дворец превратиться в одну большую огненную ловушку. И Рашиду Бакуру вновь удастся спастись! Достаточно только представить это, и больше не нужно придумывать, что именно следует сделать, — всего лишь отпустить ненависть, сжигающую душу, и она найдет выход! Она не откажется, если предложить ей целый мир!

Впрочем, подсказка все же нужна. И, кажется, Натара уже дала ей ее: «Ни один высший оборотень не способен перевести энергию на физический уровень пространства…»

Ни один высший оборотень кроме нее. Ни один оборотень — только маги! Значит, именно это они и делают, заставляя языки пламени плясать между ладоней.

Перевести энергию на физический уровень пространства… Именно это она и сделает! Но для начала энергию нужно собрать. А это просто. Это у нее получается, уже практически не задумываясь. Раскрыть кружево, опустившись на другой уровень зрения. Раскинуть руки в стороны — тонкие серебристо-стальные нити вокруг себя. Глубоко вздохнуть, вбирая в себя силу. Пропустить воздух сквозь пальцы, заставив сгустки перламутра зацепиться за них… Еще и еще раз. Больше! Пока ладони не ощутят такое знакомое чуть покалывающее тепло. Это значит, что энергии собрано достаточно. Теперь самое время превратить ее в огонь! Еще бы знать как…

До Занилы, перешедшей на уровень зрения силовых потоков, крики, раздававшиеся в разбуженном доме, доносились как будто откуда-то издалека. Байд, стаявший в паре шагов от нее, замер, стараясь ничем ее не отвлекать. И Занила просто не знала, сколько уже прошло времени: час или лишь доля секунды? Она могла бы сейчас сжать всю собранную силу, свернуть ее в одной точке. Тогда она стала бы физически ощутимой. Ей вполне можно было бы бить не хуже, чем камнем или даже клинком! Но как превратить ее в огонь? Сделать воздух твердым, словно стена, у нее уже получалось. Но превратить тот же самый воздух в пылающее пламя?..

Что такое огонь? Вопрос возник сам, где-то в самой глубине сознания. Занила едва заметно усмехнулась. Ответ кажется очевидным. Но, если не кидаться в прописные банальные истины, вряд ли кто-то способен дать ответ! Мы знаем, что огонь горячий и ярко светит. Что он обжигает, причиняет боль, что он способен сжечь дерево, оставив после себя лишь безжизненный серый пепел… Но знаем ли мы, что такое огонь?

А знаем ли мы, что такое воздух? Кроме того, что им можно дышать, что он прозрачный и способен стать порывом сильного ветра, — что нам еще известно? Ведь этого недостаточно! Как люди могут жить в мире, об истинной сути которого не имеют ни малейшего представления?! А о сути их самих?..

Занила весело усмехнулась: кажется, она все-таки сумела найти ответ! Что касается людей, она не была уверена, а вот ее собственная суть была ей давно известна. Серебристо-серая сила, сплетающая ее кружево. Энергетический каркас, не просто поддерживающий тело — создающий его заново, практически из ничего каждый раз, когда она меняла человеческий облик на звериный или наоборот. Что может быть лучшим отражением ее истинной сути?! Тогда воздух — это тот сияющий перламутр, который она привыкла называть энергией окружающего пространства… А огонь?.. Занила подняла глаза на пожар, разгорающийся в окнах второго этажа. Пламя пылало, ярко-оранжевые языки то и дело вырывались наружу. И в сердце каждого сполоха пламени Занила отчетливо видела тонкую сеточку собственного кружева! Не такого как у нее, или других оборотней — не замкнутого. Каркас огня больше всего походил на пучок нитей, крепко соединенных между собой у основания, но пушистой кисточкой ветвящийся к концу. Огонь пожирал дерево и отдавал жар и свет, каждую долю секунды отпускал их со своих нитей.

Занила сосредоточилась на силе, сконцентрированной в ее руках. Кончики пальцев дрогнули, разделяя ее на отдельные нити. Почти прозрачный перламутр… Но это лишь пока, потому что теперь она твердо знает, что нужно делать! Повинуясь ее приказу, нити вытягивались все больше и больше и все сильнее уплотнялись. Она больше не помогала им пальцами: начатое ею, сила продолжала и без нее. Перламутр в ее руках больше не казался однородным сгустком. В его глубине все отчетливее проступали нити кружева — не существовавшие ранее, создаваемые из ничего ее пальцами, ее разумом и ее волей!

Нити сплетались в кружево, вытягивались, перекрещивались между собой, пока в руках Занилы не появилось подобие каркаса пламени. Только вот настоящий огонь горел, а этот был по-прежнему всего лишь создан из сгустка силы! Пламени нужно было на чем гореть. А эту проблему Занила научилась решать еще раньше: топливом для огня могло быть не только дерево, но и просто энергия! Она осторожно, стараясь не разрушить созданное кружево, одной рукой зачерпнула из воздуха еще немного перламутра, сжала его так сильно, как только было возможно, и опустила под основание каркаса пламени. Долю секунды ничего не происходило, а в следующее мгновение перламутр вдруг дрогнул. Вначале изменился цвет: из почти прозрачного он становился все ярче и ярче пока не зажегся интенсивным оранжевым светом. А потом кружево пришло в движение!

Занила вынырнула на первый уровень зрения и чуть не задохнулась от восторга: между ее ладоней, на расстоянии в ецб от ее кожи плясал сгусток самого настоящего пламени! Ну, точнее, выглядящего вполне настоящим… Занила на секунду засомневалась: будет ли он обжигать, если прикоснуться к нему? Но ведь существует и другой, гораздо лучший, способ проверить!

Метко запущенный комок пламени влетел в окно на первом этаже бакуровского особняка, не заметив сопротивления деревянных ставен. И тут же вся комната изнутри осветилась оранжевым светом. По стенам, по мебели, по роскошным коврам, растекаясь, заструился огонь. Занила еще ни разу не видела, что бы пламя разгоралось так стремительно! Волна несдерживаемого восхищения, долетевшая со стороны Байда, заставила Занилу фыркнуть, а вопли обитателей дома, понявших, что в одно мгновение оказались в огненной ловушке, — довольно усмехнуться!

Точнее, радовалась смерти своего врага Занила, а вот была довольна — Кай'я Лэ — Владеющая Истинным Знание о Сути. И теперь она точно знала, что значат эти слова!

В одном из самых роскошных дворцов салевской столицы стремительно разгорался пожар, заставив черную ночь расцвести оранжевыми всполохами пламени, а всех его обитателей забыть, что такое сон. И в бараках восставших галерных гребцов на берегу Догатской бухты этой ночью тоже никто не спал. Оборотни, белоснежными стремительными тенями соткавшиеся из ночной темноты, были страшнее любого кошмара. Всего лишь потому, что были реальными! Кто-то из рабов попытался прорваться к выходу из барака, но до дверей, скрывавших за собой ночь, ставшую единственной надеждой, не добрался никто. И сейчас те, кому каким-то чудом удалось уцелеть в кровавом безумии первых минут нападения, разделились на два лагеря. Одни пытались спрятаться, забившись в самый темный угол той части барака, из которой в свое время не стали выносить нары. Они надеялись просто переждать, молясь всем известным им Богам, чтобы их не нашли. Вторые же, обезумев от отчаянной решимости, пытались защищаться. Любыми способами, любым оружием, которое им удалось раздобыть… Вторые оборотням нравились больше: за ними было так интересно охотиться! Их даже можно было назвать своими противниками… Не жертвами, не добычей. Хотя была ли разница? Хотя бы для тех, кого убивали? Потому что для оборотней — уж точно никакой, ведь свежая кровь в любом случае одинаково хороша на вкус!

Человек взмахнул мечом, снизу вверх, очерчивая сияющую в тусклом свете масляных ламп полосу. Клинок глухо свистнул, рассекая полутьму барака, а человек с шумом вздохнул, втянул воздух сквозь судорожно сжатые зубы. Раб не помнил, сколько времени уже длится этот кошмар. Казалось, всего секунду назад ничего этого не было, и барак был погружен в сонную тишину, в уверенность в собственных силах, в планы, которые строили на следующий день… Или нет? Казалось, этот кошмар уже длится целую вечность. Криков, первые минуты бывших просто оглушительными, уже почти не слышно, зато воздух пропитался удушающим запахом страха и свежей крови, от которой стал предательски скользким пол под ногами… И лучше не смотреть: что там еще кроме просто крови.

Да, все верно, эта ночь длится уже целую вечность. Именно поэтому меч кажется просто неприподъемным, а пальцы каждое мгновение грозят разжаться, выпуская рукоять. Но человек вновь со свистом втягивает воздух сквозь зубы, уже не ощущая боли в до крови закушенной губе, и взмахивает мечом. Клинок падает сверху вниз справа налево, описывая сияющую дугу, чтобы в самой нижней точке на секунду замереть и вновь быть вскинутым вверх. Человек знает, что не остановится, не перестанет снова и снова взмахивать мечом, пока руки сами не опустятся не в состоянии больше поднять его. И лучше бы и ему самому в этот момент рухнуть замертво! Потому что сверкающие дуги, которые выписывает клинок, — это единственная защита, отделяющая его от огромной белоснежной кошки, идущей за ним след в след, наблюдающей за ним, ждущей, пока клинок замрет в руке человека. Чтобы в ту же секунду кинуться, мгновенно сокращая то расстояние, которое сейчас дарит человеку свистящий и сверкающий меч. И да, человек знает, что произойдет тогда: он уже достаточное количество раз видел это за сегодняшнюю слишком длинную ночь!

Ула проследила взглядом за клинком, в очередной раз взметнувшимся снизу вверх и слева направо, пропустила его в тефахе от собственной морды и коротко рыкнула, заглянув в глаза человека своими серо-голубыми и совершенно человеческими глазами. Раб вздрогнул от сочетания этого взгляда и рыка, хотя за эту ночь уже, наверное, должен был навидаться всякого, чтобы на всю свою, совершенно точно, весьма не длинную жизнь отучиться пугаться чего бы то ни было. А человек отступил на шаг назад, вскидывая руки с мечом для нового замаха. Ула тут же шагнула следом за ним. Клинок опустился, рассекая воздух перед ее мордой. Темные Боги, как же медленно двигался этот раб! Ула уже с десяток раз могла поднырнуть под меч, ударом когтей выпуская ему кишки, или перехватить руку за запястье, или перегрызть сухожилия на ногах… Но просто и то, и другое, и третье этой ночью она уже делала, и сейчас ей хотелось совсем иного! А для этого нужно было заставить человека сделать шаг назад. Вот так, как сейчас! И еще один. И еще…

Натара, уже несколько минут неподвижно лежащая на одной из верхних нар и дожидающаяся, пока раб поравняется с ней, стремительно метнулась вниз. Передние лапы врезались в голову человека, задние — в плечо. И тот рухнул на пол, сметенный силой ее удара. Меч с глухим стуком полетел прочь, и на запястье, разрывая и дробя его, в ту же секунду сомкнулись клыки Улы. А вторая кошка уже рвала грудь и шею, подставляя морду под хлещущую во все стороны кровь, утробно рыча, длинным розовым языком слизывая сладко-соленые капли со своей шерсти, прислушиваясь к хрусту тонких косточек под зубами, вырывая один за другим куски плоти из еще живого человеческого тела, еще вопящего, еще дергающегося под лапами, прижимающими его к полу!..

Что-то довольно тяжелое и отчаянно вопящее упало сзади на спину Натары. Кошка туи же оторвалась от своей добычи и попыталась стряхнуть с себя человека. Но, очевидно, безумный страх и такая же безумная решимость придали ему силы, потому что рабу удалось перехватить оборотня за шею, еще плотнее прижимаясь всем телом. Натара мотнула головой, яростно рыча. Она видела, что в руке человека зажат тускло поблескивающий стальной клинок. И рука эта совсем близко от ее горла! Так близко, что не извернуться, не перехватить клыками, не сомкнуть пасть на тонком запястье!.. Но и человеку тоже не полоснуть оборотня по горлу: он сам себя перехитрил, так плотно прижавшись к его спине. А теперь, как только он все же решится ударить, ему придется отвести руку с ножом… И в то же секунду пасть зверя сомкнется на ней!

Натара утробно зарычала: она не собиралась ждать, пока человек совершит оплошность. Она должна избавиться от него, стряхнуть его со своей спины прямо сейчас! Кошка подогнула передние лапы, приседая к самому полу, а в следующее мгновение вскинула свое тело на задние, будто и не почувствовав тяжести человека, висевшего на ее спине! Раб закричал то ли от страха, то ли просто от понимания, что из нападавшего очень быстро превратился в жертву. А оборотень переступила на задних лапах пару шагов, и в следующее мгновение позволила весу человеческого тела утянуть себя и рухнула спиной вперед на твердый угол двухъярусных деревянных нар. Впрочем, сама она удара даже не почувствовала: между тем, на что она упала, и ее собственной спиной оказалось зажатым тело человека. Раздался хруст костей и позвоночника, и кошка, коротко удовлетворенно рыкнув, опустилась на все четыре лапы, чувствуя, как тело раба неподвижным безвольным грузом сваливается с ее спины и остается валяться возле нар.

Оборотень встряхнулась, словно только что вылезла из воды, и огляделась по сторонам. Аммах в четырех от нее, под соседним рядом коек, возле самого пола что-то шевелилось. И, судя по запаху, это что-то было человеком — одним из рабов, которому до сих пор почему-то удалось уцелеть! Расстояние до койки, под которой он прятался, Натара преодолела в два прыжка и тут же рухнула вниз, брюхом распластываясь по земляному полу барака, заглянула под нары. Так и есть! Человек, сжался в комок, забился в самый дальний угол и надеется, что его не найдут! Оборотень вытянула лапу с выпущенными длинными когтями и цапнула ей за ногу раба. Судя по отчаянному полу всхлипу полу воплю, когти глубоко вонзились в плоть человека, надежно зацепив его. Натара дернула лапу к себе, выволакивая из-под койки такую упрямую добычу. Вопль стал еще пронзительнее. Сначала человек поддался легко. Тонкий слух оборотня улавливал, как в тщетных попытках зацепиться скребут по полу его ногти, но потом вдруг движение резко остановилось: очевидно, рабу все-таки удалось ухватиться за что-то.

Натара коротко раздраженно рыкнула и дернула с новой силой. Ответом ей был новый вопль. Она почувствовала, как ее когти вспарывают человеческую плоть. Если бы Натара была сейчас в другом обличье, она бы грязно выругалась: если она дернет еще сильнее, она просто разорвет мышцы и сухожилия, но вытянуть раба из-под нар не сумеет! Короткий яростный рык… Натара в недоумении вскинула морду: в голосе оборотня были все те эмоции, которые испытывала сейчас она, вот только голос был не ее! Он раздавался с противоположной стороны нар. Оборотень резко выпрямилась и подняла голову, чтобы глаза в глаза столкнуться со взглядом Улы. Кошка сидела точно также: припав грудью на передние лапы и явно что-то пытаясь вытянуть из-под койки. И Натара, кажется, догадывалась, что именно! Коротко фыркнув, она вытащила когти из ноги злополучного раба, отпуская его. И в ту же секунду Ула одним мощным рывком вытянула его наружу со своей стороны нар. Человек всхлипнул, совершенно безумными глазами оглядывая морды двух оборотней, а в следующее мгновение челюсти Улы уже сомкнулись на его шее, жадно метя свою очередную добычу!

Натара одобрительно рыкнула и, развернувшись, короткими прыжками бросилась в центр барака. Неужели здесь больше не на кого было охотиться?!

Масляная лампа, каким-то чудом не опрокинутая, по-прежнему тускло горела на столе. И в круге отбрасываемого ею света постепенно собирались оборотни, один за другим выскальзывая из густо темноты по углам барака. Окровавленные, облизывающиеся, довольные… Натара подождала, пока соберется вся стая. Потом сосредоточилась, слухом и совершенно иным чутьем определяя, не остался ли в живых кто-нибудь из рабов? Чутье уверенно говорило, что нет. Слух соглашался с ним. В бараке оставались только оборотни. А значит, и им тоже здесь больше нечего было делать! Натара еще раз встряхнулась, расправляя слипшуюся местами от пролитой крови шерсть, и скользнула к выходу из барака.

Снаружи по-прежнему была ночь: не так уж и долго длилась сегодняшняя охота. Ночь была непроглядно черной, теплой и пахла солью с моря и нартовыми деревьями, цветущими в городе. Натара повернула голову в сторону Догаты. Высоко на холме, за городской стеной, в самом центре аристократического квартала, на фоне черного неба плясали ярко-оранжевые языки пламени. Натара довольно оскалилась, глядя на бушующий пожар. Она догадывалась, от чьего именно дома к утру останутся лишь остывающие головешки. Она знала: это значит, что сегодня ночью для Кай'я Лэ стаи охота тоже удалась!

Занила подняла голову вверх, любуясь разводами плотного черного дыма на фоне черно-звездного неба. Дым был настолько густым, что третий этаж дома было уже почти невозможно разглядеть. Но Занила все равно смотрела на окна покоев Рашида Бакура. Кай'я Лэ не знала, там ли еще человек, ради которого она пришла сюда этой ночью, задохнулся ли он от дыма, сгорел в огне или все еще пытается выбраться? Спастись она ему не позволит. Именно для этого она и продолжает стоять в нескольких десятках аммов от дома, ощущая на своей коже жар неистовствующего пламени. Если он выберется из дома, здесь он встретится с ней. Если же она его больше не увидит?.. Что ж, значит, этой ночью все прошло именно так, как она и задумывала! В любом случае она успокоится только тогда, когда от этого дома останется лишь обгорелый почерневший остов! Пока Рашид Бакур не будет мертв. Пока ее ненависть не спалит все, до чего сумеет дотянуться!

Человек выпрыгнул из окна на первом этаже дома и, громко вопя, покатился по траве, пытаясь сбить пламя со своей одежды. Судя по перевязи с оружием и отсутствию ошейника, это был кто-то из охранников Бакура. Человек Занилу интересовал мало. Правда, лишь до того момента, пока не вскочил на ноги и не кинулся бежать в ее сторону! Рука Кай'я Лэ метнулась вперед, собирая на кончиках пальцев силу быстрее, чем Занила успела сообразить, что она делает. Раньше с такой скоростью она выхватывала из ножен свои норлы-клинки, потом извлекала меч из энергетического кармана, а теперь концентрирует в руке сгусток силы — самое смертоносное оружие! Энергия хлестнула вперед. Не лезвием клинка, и не плеткой — чем-то средним и гораздо более совершенным. Сгусток силы встретился с телом человека… Только что он бежал вперед, стремясь уйти подальше от готового в любой момент рухнуть дома, и вот уже на его груди стремительно распускается кровавый цветок сквозной раны! Тело падает на траву, а энергия на кончиках пальцев Занилы растворяется без следа…

Только ты можешь сделать силу физически ощутимой…

Оборотни не способны концентрировать в своем кружеве достаточное количество энергии…

Понимание пришло мгновенно и неотвратимо. Родилось само, не спрашивая ничьего позволения. Шагнуло внутрь сознания и заняло приглянувшееся ему место…

Она была магом. С того самого дня, когда на запорошенной первым снегом лесной поляне серебристо-серая сила соткала из ничего ее кружево. Она стала оборотнем. В тот самый момент, когда кровь Хозяина Леса сформировала в ее теле второй слой энергетического каркаса, позволив ей выбирать между ними, меняя облики. Она не перестала быть магом, став оборотнем. Натара говорила ей об этом, но одновременно утверждала, что это невозможно. И Занила не понимала, чему верить. Теперь она знала правду. Да, она была магом, но никто не учил ее этому. И самое главное — никто не обучал ее, как концентрировать энергию внутри собственного кружева. Она просто не умела делать этого! И значит, ей пришлось искать другой, свой собственный путь! Она не собирала силу окружающего пространства внутри собственного тела, она раскрывала свое кружево, напрямую соединяя его с силовыми потоками, управляя ими, приказывая им, добиваясь всего, что ей было необходимо! Именно поэтому она не перестала быть магом, став оборотнем.

Крики, раздавшиеся сбоку и сзади Занилы, заставили ее обернуться: со стороны ворот к дому неслись несколько мужчин — судя по их одежде и кирасам, городская стража, которую бакуровские охранники позвали на помощь, поняв, что не справятся с пожаром собственными силами. Кай'я Лэ обернулась к Байду и, не говоря ни слова, сделала приглашающий жест рукой в сторону бегущих людей. Оборотень усмехнулся, выхватывая из ножен меч: когда Хозяйка зовет на охоту, этого сложно не понять! Они рванулись вперед сквозь парк одновременно, вскинув в жадном замахе стальные клинки, только Занила держала меч одной рукой — на кончиках пальцев левой вновь нетерпеливо дрожал сгусток силы! Она метнула его вперед, метя по ногам человека, бегущего впереди остальных. Тот закричал от боли и кубарем покатился по земле. Занила, не задерживаясь возле него ни на одну лишнюю секунду, сверху вниз опустила клинок на его тело, даже не обратив внимания, куда пришелся удар. Он в любом случае уже не встанет и не помешает ей — клинок в ее руке отлично знает свое дело!

Следующий стражник успел выхватить меч и даже выставить его перед собой, вот только выдержать силу удара высшего оборотня просто не смог. Клинок Занилы отбросил его меч в сторону и возвратным ударом перерубил человеку шею. Кто-то попытался обойти ее и напасть сбоку. С левого бока, рассчитывая, что она не успеет развернуться. Вот только левая рука Кай'я Лэ уже давно не была так безоружна, как казалось тем, кто не умеет смотреть. Затвердевшая сила растеклась щитом из середины ладони, принимая на себя удар меча, и тут же вернулась, собравшись в одну тонкую полоску, цепкой змеей обвившую клинок. Занила дернула руку на себя, заставляя человека потерять равновесие. Свой меч ей пришлось лишь выставить перед собой, чтобы стражник напоролся на него.

Откуда-то справа раздавались крики и звон клинков — Байд. Справляется. Легко. Радость. Сила. Охота!.. Занила не стала оглядываться. Ни на оборотня своей стаи, ни назад, туда, где стеной полыхало невообразимо горячее пламя. Она била, сплетая клинком серо-стальное кружево вокруг себя, взметая вихрь беспрекословно подчиняющейся ей энергии…

Если маги для любого, даже самого незначительного колдовства, концентрировали силу в своем кружеве… Если оборотни вообще не могут колдовать, потому что их кружево не стабильно… Значит то, что делает она, делать невозможно?.. Просто невозможно!

Также невозможно, как маленькой девочке выжить после нападения на ее деревню оборотней? Как через неделю блуждания по зимнему лесу невредимой выйти к человеческому жилью? Как из сотен дорог выбрать ту единственную, что приведет ее к цели? Как выжить рабыне, готовой убить любого, посмевшего возомнить себя ее хозяином? Как гладиатору получить свободу? Как сразиться с Кай'е Лэ стаи и победить его?.. Или еще более невозможно?

Похоже, это еще одно умение, которое было у нее с самого рождения: сначала делать что-то, и только уже потом узнавать, что с этим было не справиться!

Занила стремительно повернулась вокруг себя, выискивая очередного противника. Никого не было, но ее руки по-прежнему не желали опускать меча из боевой стойки. Она тяжело дышала, ловя ртом воздух, не от усталости — скорее от громадной невообразимой силы, переполнявшей ее. Страшный грохот заставил Занилу обернуться. Взметя в черно-бархатное небо россыпь ярких искр, просела и рухнула крыша бакуровского особняка, складывая роскошный дворец, как игрушечный домик. Криков уже не было слышно… Только рев пламени и стон дерева…

Занила запрокинула голову, отведя в сторону руку с мечом, с лезвия которого стремительными каплями стекала ярко-алая кровь. Она с трудом сдерживалась, балансируя на грани обращения, готового в любую секунду накрыть ее своей волной. Кажется, часть той силы, что она взметнула в смертоносном вихре вокруг себя, все-таки оказалась втянута внутрь ее кружева, и этой части оказалось достаточно, чтобы человеческий каркас оказался переполненным ею! Заниле хотелось кричать во весь голос или обернуться огромной белоснежной кошкой и нестись прочь, не разбирая дороги… Этой ночью она полюбила слово «невозможно». За то, что его не существует, когда в твоем кружеве пылает истинное пламя. Даже если оно — всего лишь ненависть, которой нет разницы, что сжечь дотла: один дом или целый мир!