"Меняющие Суть" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 3. В ловушке

Кони неровной рысью шли через лес. Животные были вымотаны предыдущим переходом, схваткой, длившейся целую ночь, и кочки вместо дороги с торчащими то тут, то там из земли древесными корнями, по которым им приходилось пробираться теперь, отнюдь не прибавляли им резвости, как и густой молочно-белый туман, клубящийся вокруг их ног и прячущий все пресловутые кочки, овраги и корни. Ночь летнего солнцеворота кончилась, небо вылиняло, став из угольно-черного серебристо-серым. Вот только солнце пока, словно не успев отдохнуть за слишком короткую ночь, никак не решалось показаться из-за линии горизонта, отдав этот лес во власть туману. И деревья, смыкавшие над головами лошадей и их всадников темно-зеленые своды, серыми колоннами выплывали из тумана им навстречу, словно заступали дорогу. Вот только самим всадникам эта ночь отнюдь не показалась короткой. Они и теперь гнали коней вперед, не давая им отдыха и не позволяя перейти на шаг. Даже теперь, когда опасность, казалось, должна была остаться далеко позади. Может быть, все дело было в том, что в это никак не удавалось поверить? И всадники гнали своих лошадей, они знали: привала не будет. Не здесь, в самом сердце владений их врагов, не теперь, когда что-то, притаившись, казалось, подстерегает их повсюду!

Талгат, глава Совета магов и предводитель несшегося через лес отряда, сжав поводья своего коня правой рукой, левую положил на артефакт, закрепленный у пояса. Тот пульсировал заключенной в нем энергией и даже сквозь кожаную перчатку согревал ладонь, придавая столь недостающей уверенности. Достаточно лишь пары мгновений и одного мысленного приказа, и сила потечет по пальцам мага в его кружево, смывая усталость и тревогу, наполняя его тело силой. А потом часть энергии можно направить дальше — лошади, что в очередной раз споткнулась о какой-то торчащий из земли корень. Может быть, тогда проклятая животина начнет быстрее перебирать копытами?! Талгат ругнулся сквозь зубы, помянув всех известных ему Богов. Он знал, что, как бы ни хотелось использовать магию, чтобы быстрее выбраться из леса, этого делать нельзя: лошади, и его собственная и все остальные, слишком утомлены, а значит, чем больше энергии в них вольешь, тем быстрее они падут. А так можно, по крайней мере, не сомневаться, что рано или поздно они вырвутся из этого леса! Лишь бы не было поздно… Потому что вокруг них все же Лес.

Маги были на территории Зверей — их исконных врагов! Именно поэтому они весь последний час и гнали лошадей, не жалея, стремясь убраться как можно дальше от этого места! Талгат снял руку с артефакта, переложив ее на круп своего коня. Прямо сейчас он не собирался призывать силу, а значит, нечего и держаться за ее источник, демонстрируя всему отряду свою неуверенность! Хотя больше всего хочется именно вцепиться в артефакт, а еще лучше — наполнить силой кружево, сплести на кончиках пальцев шар ярко пылающего пламени и запустить им в чащу, обступающего отряд леса, в опасность, что притаилась в тумане среди деревьев! Повсюду… Талгат кожей чувствовал ее — присутствие чего-то огромного, мощного и по-настоящему древнего! И да, ему ли, главе Совета магов, не догадываться, что именно, не отставая, стелется за крупами их лошадей?! Для этой сущности и на языке их врагов и в их собственном существовало лишь одно название — Сила Леса. И она не оставит их, продолжая преследовать, пока они не уберутся с ее территории! И можно сколько угодно повторять самому себе и своему отряду, что она не нападет, и цепляться за артефакт, и знать, что он не поможет, если древняя сущность, все же обрушит на них свою мощь!

Но ведь не должна же напасть?.. Они не зря выбрали для своей атаки именно ночь летнего солнцеворота: они не могли позволить оборотням совершить древний ритуал и призвать Силу. И, кажется, им это вполне удалось! Талгат глубоко вздохнул, стараясь прогнать прочь сводящее с ума ощущение подкрадывающейся опасности и перестать снова и снова ударять острыми шпорами в бока коня: бедное животное и так уже шло на пределе своих сил. Может быть, ему удастся успокоиться, если он по порядку разберет все события этой ночи? Ведь, если задуматься, все прошло более чем удачно, именно так, как и было запланировано! И к храму его отряду удалось подобраться незамеченными, и Силу Леса оборотни призвать к тому моменту еще не успели, и атаку его ученики, натасканные за месяцы бесконечных тренировок, развернули по всем правилам, и новые магические доспехи не подвели… Вот только Звери оказались отнюдь не простыми противниками! Гораздо более непростыми, если откровенно, чем просчитывалось на тех самых тренировках и заседаниях Совета, полных споров до хрипоты!

Талгат невольно поморщился, оглянувшись на отряд, растянувшийся за его спиной. Очень многие из них были ранены, некоторые — тяжело, и теперь держались в седлах только благодаря помощи своих товарищей. А девятерых убитых и вовсе пришлось оставить на выгоревшей просеке: отряд слишком спешил, чтобы позаботиться об их телах или чтобы хотя бы забрать их с собой. Девять убитых — лучшие ученики, на которых он потратил не один год, талантливые молодые маги, разбудить и развить дар в которых стоило таких усилий… Талгат заранее знал, что за сегодняшнюю вылазку им придется заплатить, и теперь у него нет другого выхода — только убедить самого себя, что цена оказалась не слишком высока! Все ведь удалось! Маг заставил свои губы искривиться в подобии улыбки. Артефакт не подвел, и ловчая сеть, лично им придуманная и воплощенная, сработала как должно! И теперь оставалось только надеяться, что и в расчетах Совет магов тоже не ошибся: Сила Леса не придет на помощь своим детям и не отомстит за них, она вообще ни во что не будет вмешиваться, ведь ритуал ее призыва так и не был завершен! Вот только бы еще удалось убедить в этом самого себя и перестать уже, наконец, оглядываться по сторонам и нервно цепляться пальцами за поводья коня…

С магом поравнялся один из его учеников и, придержав лошадь, проговорил:

— Вы чувствуете это, господин Талгат? — голос мага звучал тихо и совсем неуверенно, да и сам мальчишка явно был напуган. И самое неприятное, что глава Совета прекрасно понимал чем! Талгат поморщился. Конечно, он ощущал присутствие повсюду вокруг них Силы Леса. Более того, ему упорно казалось, что эта древняя и весьма могущественная сущность внимательно наблюдает за ними, всматривается, следит за каждым их движением, словно ждет, пока они совершат какую-нибудь ошибку, что позволит ей действовать! Ощущение было донельзя отчетливым, и нет ничего удивительного в том, что и его ученики, обладающие весьма развитым даром, тоже чувствуют ее присутствие. И оно давит на них. И в этом опять же не было ничего странного, ведь перед лицом Силы Леса даже он, глава магического Совета, испытывал… Да, страх! Самому себе Талгат лгать не собирался! Не время для этого, да и не место. А вот его ученику совсем не обязательно знать правду.

Глава Совета повернулся к молодому магу, окинув того самым холодным взглядом из тех, что были собраны в его коллекции, и вполне соответствующим ему тоном произнес:

— Конечно, я чувствую, как и любой из нас, обладающий даром! А ты, Амир, вместо того, чтобы отвлекать меня от разбора прошедшей операции, мог бы и сам догадаться, что это та самая Сила Леса, о которой я вам столько рассказывал, — Талгат старательно воссоздавал собственные интонации, с которыми обычно читал лекции своим ученикам. — Она обитает в этом древнем лесу. И как только мы покинем его пределы, она останется позади и больше не будет преследовать нас, — слова были правильными, логичными и убедительными. И даже вполне правдивыми. Вот только голос, кажется, все же подвел мага. Откуда-то прорезалась странная дрожь? Или это проклятый туман, из-за которого между стволов столетних сосен гуляет гулкое эхо?

Мальчишка ничего не ответил, только согласно кивнул, и Талгат хотел уже изменить мнение относительно убедительности собственной речи, но позади отряда вдруг что-то ухнуло, по лесу прокатился словно протяжный вздох, и будто рябь прошла по потокам силы. Конь мага всхрапнул и, прядая ушами, рванулся вперед, мгновенно позабыв про свою усталость и не слушаясь натянутых твердой рукой мага поводьев. Вот только в лесу по-прежнему клубился густой туман, да и дорога ничуть не стала лучше. Копыто коня попало в какую-то яму, и тот, пронзительно заржав, начал заваливаться на левую переднюю ногу, грозя скинуть всадника. Талгат, в голос поминая всех Темных Богов, резко дернул поводья и одновременно вонзил шпоры в бока коня, заставляя злополучное животное кое-как выровняться. Ему удалось удержаться в седле и даже заставить свою лошадь вновь перейти на рысь, но верхушки деревьев, со всех сторон обступавших дорогу, вдруг согнулись на несколько аммов вниз, сталкиваясь, переплетаясь, шурша длинными ветвями! Вековые сосны изгибались так, словно над лесом бушевал сильнейший ураган, вот только вокруг не было даже дуновения ветерка! И снова протяжный вздох. Словно воет раненное животное, или человек стонет от тоски… И туман, по-прежнему клубящийся по земле, вдруг будто стал еще плотнее, а в следующее мгновение внезапно распался на отдельные упругие белые ленточки, и все они одновременно пришли в движение, извиваясь, закручиваясь, грозя оплести ноги лошадей. А земли под ним все также не было видно… А вместо очередного вздоха по лесу вдруг прокатился шорох. Он надвинулся с запада и растекся между деревьев, скользя по самой земле, словно там, в густом непроглядном тумане, стремительно ползли десятки и сотни огромных змей! Только откуда взяться змеям на самом севере Равена?..

Конь под Талгатом снова пронзительно заржал и встал на дыбы, а потом галопом, не разбирая дороги, грозя каждую секунду переломать ноги о выступающие из земли корни, рванул вперед. Маг судорожно вцепился в луку седла, уже не пытаясь утихомирить обезумевшее животное. Он и сам сейчас, кажется, готов был нахлестывать его, лишь бы как можно быстрее убраться из этого проклятого леса! Он только сжал левой рукой драгоценный артефакт, закрепленный на поясе.

— Когда мы ехали в ту сторону такого не было, учитель! — мальчишка-маг, нахлестывая свою лошадь, кое-как держался рядом с Талгатом. И, похоже, сам он был тоже всего в одном шаге от паники, раз уж рискнул назвать главу Совета так, как разрешалось только на лекциях! Талгат в очередной раз мысленно выругался. Он не собирался ничего отвечать. Мальчишка был прав: когда они вечером только ехали к храму, Силы Леса не ощущалось. Она словно притаилась, заманивая их в ловушку. Или может быть, ей просто не было до незваных гостей никакого дела? Пока они не забрали то, что принадлежит ей…

Маг оглянулся себе за спину, посмотрел на странный, опутанный мелкоячеистой сетью, сверток, закрепленный у седла. Хотя свертком это можно было назвать лишь с большой натяжкой! То, что было поймано в сеть, и то, что Талгат не рискнул из нее выпустить даже, когда бой уже был окончен, больше всего напоминало сгусток плотного и абсолютно непрозрачного тумана, сияющего изнутри собственным серебристо-серым светом, причем даже здесь, на физическом уровне реальности! Талгат сотни часов провел в своем кабинете за расчетами. Он представлял, как действует ловчая сеть, он прекрасно знал, что именно заключено в ней. Но сколько бы он ни планировал атаку в ночь летнего солнцеворота, ему ни разу не удавалось представить, как это будет выглядеть в реальности! Теперь он получил ответ: как средоточие чистой энергии, воплощенное на физическом уровне этого мира. Не за этим ли теперь идет Сила Леса? Впрочем, даже если и так, менять что-либо в детально продуманной операции Талгат уж точно не собирался!

Конь под магом в очередной раз споткнулся, заставив сверток у седла опасно накрениться. Талгат хотел было натянуть поводья, заставляя того вновь перейти на рысь, но деревья впереди вдруг расступились, и всадники вылетели на опушку леса, к подножию невысокого, но крутого холма. И в это же мгновение из-за линии горизонта вырвался самый первый ярко-желтый луч восходящего солнца, острой длинной спицей пронзил клубящийся белый туман и скользнул по венчикам высокой травы на холме. За спиной Талгата кто-то из его учеников не выдержал и что-то радостно закричал, подбадривая своих товарищей. Маг не стал его одергивать. Он и сам с трудом удерживал рвущуюся на губы радостную улыбку: они вырвались из леса! Они наконец-то были перед тем самым холмом, к которому неслись последний час. Именно на его вершине Талгат вчера вечером закрепил энергетическую нить активации портала, которая теперь должна была перенести их домой! Он хотел бы разместить ее ближе к храму, но там повсюду был Лес, а в нем его Сила, и Талгат прекрасно понимал, что такое колдовство просто не будет работать под сводами вековых деревьев, живущих собственной жизнью и обладающих собственной волей! Этот безлесный холм, поросший густой травой, оказался единственным подходящим местом. И они добрались до него! И, кажется, только сейчас, безжалостно нахлестывая коня и заставляя его подниматься на вершину, маг начинал по-настоящему верить: их невозможная атака, их безумная вылазка, их самоубийственная затея удалась! Шаг за шагом — именно так, как он задумал! Первая победа в Великой войне за несколько веков затишья, и Талгат сделал все от него зависящее, чтобы нанесенная ими рана не показалась Зверям всего лишь незначительной царапиной! Сегодняшняя схватка, а главное — то, что он вез сейчас у седла, будут достойным реваншем за то, что оборотням удалось вернуть себе свою драгоценную книгу!

Всадники один за другим взлетели на вершину холма. Загнанные лошади фыркали и роняли на серебряную от росы траву клочья пены. Талгат огляделся по сторонам, проверяя, все ли успели, и только после этого раскинул руки и, перейдя на другой уровень зрения, потянул на себя тонкую бледно-розовую ниточку силы. Энергетический кокон послушно раскрылся, активируя портал, и всадники друг за другом шагнули в густое марево, затянувшее воздух над вершиной холма. Талгат, пришпорив коня, исчез в нем последним. Но, до того как сияние портала потухло, вслед за магами в него из леса, плотной стеной подступавшего к холму, серебристо-серой змеей скользнуло то, что не желало прекращать преследование.

Занила открыла глаза. Первое, что она увидела, было солнце — ослепительно яркий узкий луч, бьющий ей прямо в лицо. Странная логика не до конца очнувшегося сознания подкинула первую мысль о том, что накануне был день летнего солнцеворота. Хотя накануне ли? Последнее, что помнила Занила, — это ночной бой возле храма, неудачный ритуал и снова бой… жестокое поражение, гибель Зуру и еще нескольких оборотней из ее стаи и ее собственная… Не гибель все же. Тогда что?

Занила села, тяжело опершись на руки. Луч солнца послушно соскользнул с лица и замер на плече, приятно грея кожу. Сознание снова с заметным опозданием выдало мысль, что лежала она на жестком гладком и довольно холодном каменном полу. Причем находилась она в человеческом облике, а значит, обернуться ей так и не дали. Мысли Кай'я Лэ упорно возвращались к самому последнему ее воспоминанию о событиях вчерашней ночи. Маги применили какой-то странный артефакт, вытянув всю силу из окружающего пространства и, тем самым спровоцировав ее сменить облик, потому что никакой другой возможности драться с ними у нее к тому моменту уже не оставалось… Занила вдруг усмехнулась, сжав пальцами лоб странно тяжелой головы. Спровоцировав!.. Кажется, все не так уж плохо, если она сумела сообразить то, что просто не пришло ей в голову накануне! А теперь цепочка, похоже, наконец-то начала выстраиваться. Все вчерашнее нападение магов было задумано и проведено с одной единственной целью: захватить ее! Нет, Занила не была склонна преувеличивать собственную значимость, и она бы гораздо легче поверила в то, что магам вновь понадобилась, например, книга и Сила Леса, вот только факты были упрямой вещью, и они решительно утверждали, что целью была именно она!

Занила ведь еще во время схватки начала догадываться о чем-то подобном, вот только продолжить цепочку дальше и предугадать действия магов у нее не получилось. Да и откуда ей было знать, что артефакт, вбирающий в себя силу, — отнюдь не оружие сам по себе, а всего лишь способ вынудить ее поступить единственно нужным магам способом — начать менять облик. Потому что их настоящее оружие было рассчитано именно на это! Вот только бы теперь еще понять, зачем она потребовалась им именно живой? Занила совсем по-кошачьи фыркнула. Она ничуть не сомневалась: чтобы просто убить ее, можно было найти и менее изощренный способ!

А с ней все-таки было что-то не то, потому что она, похоже, снова чуть не отключилась, а очнуться в очередной раз ее заставило только не слишком-то приятное соприкосновение затылка с донельзя твердой каменной стеной, привалившись к которой она и сидела. Занила решительно заставила себя открыть глаза и принялась отыскивать теплый и яркий солнечный луч, как единственное, уже знакомое ей, а значит то, за что ее ускользающее сознание могло бы зацепиться. Луч нашелся на стене, чуть ниже правого плеча. И Занила подняла голову, прослеживая взглядом, откуда он падал, а за одно и оглядывая помещение, в котором ей повезло очнуться. Комната была не слишком большой, зато весьма странной: по форме идеальный круг аммов шесть в поперечнике, очень высокий потолок — не ниже десяти — двенадцати аммов. А сразу под ним, кольцом по всем стенам, ряд узких вытянутых окон, примерно три тефаха в высоту на тефах в ширину. Никаких ставень и стекол в них не было — только ярко-синее небо и солнце, прорезающее своими лучами воздух. Пол, стены и даже потолок в комнате были облицованы (а может быть, и сделаны из него) светло-желтым с чуть более темными, почти янтарными, прожилками камнем, довольно гладким, но не блестящим, а матовым, выглядящим так, будто он притягивал к себе свет и тепло солнца, проникавшего в комнату. В целом помещение, в котором находилась Занила, меньше всего напоминало темницу, какими она их себе представляла. Вот только, со смешком заметила Кай'я Лэ, это совсем не означало, что она оказалась в каком-то другом месте!

В стене, противоположной той, прислонившись к которой сидела Занила, в камне выделялась небольшая дверца. Никакой ручки на ней предусмотрено не было, что еще раз подтверждало последнюю догадку. Кроме двери больше в странном помещении остановить взгляд было не на чем — никакой мебели, только гладкий и прохладный каменный пол. Занила, придерживаясь рукой за стену, заставила себя подняться. Противная слабость накатила волной, заставила на секунду прикрыть глаза, борясь с головокружением. Странное у нее все-таки состояние: не столько неприятное, сколько не ясно чем вызванное! На теле нет не только ни одной серьезной раны, но даже и простой царапины, а слабость такая, будто она все силы из своего кружева выкачала на их залечивание, а потом еще почему-то и не пополнила запасы! Впрочем, с учетом того, что она даже примерно не представляет, как действует та проклятая всеми Темными Богами магическая ловушка, в которую ее угораздило попасться, вполне возможно, что она еще легко отделалась.

Занила вдруг вспомнила один из тех своих снов, что приходили к ней почти год назад, когда она только стала высшим оборотнем. В одном из них тогда магам удалось пленить Хозяина Леса очень похожим способом! Хотя, нет. Там, конечно, тоже была сеть, но, несомненно, абсолютно другая. Та была сделана из обыкновенных веревок и всего лишь укреплена магически так, чтобы не позволить попавшему в нее оборотню, сменить облик. Та же, чье действие вчера ощутила на себе она сама, наверняка существовала исключительно на энергетическом уровне реальности и предназначена была именно для того, чтобы связать и обездвижить нити ее кружева, прервав обращение в его пиковой точке! Занила невольно поморщилась: определенно, воспоминания были не самыми приятными. За прошедшие века маги существенно продвинулись в своем колдовстве!

Занила вдруг усмехнулась, правда, совсем не весело, поймав саму себя на мысли о том, с какой легкостью она размышляет о магах и их науке, не просто поверив, но и действительно приняв их существование! А ведь всего день назад они были пусть и опасной, но всего лишь древней и затерявшейся в веках легендой! Что ж, она умела верить своим глазам: этот урок ей преподали очень рано! Впрочем, о том, как магам удалось не просто выжить в течение всех этих веков, но и сохранить свои способности вопреки рассказанному в той летописи, что она зимой нашла в храме, у нее еще будет время подумать, а сейчас не мешало бы получше разобраться с тем местом, где она оказалась.

Оборотень, придерживаясь рукой за стену, двинулась в сторону замеченной ею двери. Остановилась возле нее и толкнула. Сначала слегка, кончиками пальцев, потом упав на нее всем своим весом. И в том и в другом случае результат был абсолютно одинаковым, то есть вовсе не было никакого. Дверь поддаваться явно не собиралась и вообще казалась неотделимой частью монолитной стены. Ввиду отсутствия ручки потянуть ее на себя не представлялось возможным. Занила правда честно попробовала, попытавшись просунуть пальцы в щели между дверью и стеной, но зацепиться в них было все равно не за что, а дверь и к этим попыткам осталась абсолютно равнодушна. Повернувшись к ней спиной, Кай'я Лэ вновь медленно опустилась на пол. Похоже, пора было признать: как бы мало это место не походило на темницу, это была именно она!

Правда, оставались еще окна. Занила подняла голову, рассматривая их. Вылезти через них, конечно, не получится, но вот если бы удалось до них добраться, можно было хотя бы оглядеться вокруг и попытаться определить, где она находится. С того же места, где сидела Занила, сквозь них было видно только абсолютно безоблачное небо. И цвета оно, кстати, было такого, каким обычно бывает примерно в полдень. Последнее наблюдение, правда, Заниле ничего не давало. Разве что только лишний повод еще раз усомниться, что ночь летнего солнцеворота была всего лишь вчера!

Кай'я Лэ оглядела стену, облицованную светло-желтым камнем, слишком гладким, чтобы стоило пытаться взобраться к окнам по нему. Допрыгнуть тоже вряд ли получится, даже если перенаправить энергетические потоки, в несколько раз увеличивая возможности собственного тела, и даже если сменить облик, это опять же ничего не даст: кошачьим когтям за камень тоже не уцепиться!

Последняя мысль, правда, показалась Кай'я Лэ вполне дельной. Нет, не менять облик, а заняться уже наконец-то своим кружевом и разобраться, почему в его нитях никак не восстановится энергетический баланс, а саму ее до сих пор шатает от слабости! Занила откинула голову назад, прислонившись затылком к прохладной и твердой каменной стене, и, сосредоточившись на состоянии собственного тела, опустилась на другой уровень зрения… Точнее, попыталась это сделать. Оборотень открыла глаза и полным недоумения взглядом окинула светло-желтую стену перед собой. Та ничуть не изменилась. На секунду мелькнула мысль, что маги и отсюда выкачали всю силу, поэтому она не видит линий энергетических потоков, но Занила решительно отбросила ее: есть сила или нет, но перепутать энергетический уровень реальности с физическим просто невозможно! А сейчас она однозначно находилась по-прежнему именно на нем.

Кай'я Лэ глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться и собраться. Потом сконцентрировала все свое внимание на точке на внутренней поверхности глаз и толкнула ее вперед и наружу, как делала это сотни раз подряд, уже совершенно не задумываясь. Вот только теперь снова ничего не произошло! Она не могла опуститься на другой уровень зрения! Это было так странно и так невозможно, что Занила на какое-то мгновение даже потеряла способность логически рассуждать. Она просто не представляла, как это может быть, что она не в состоянии перевести зрение на уровень силовых потоков! Она настолько привыкла к своим способностям, что считала их не только абсолютно естественными, но еще и неотделимыми от себя, и теперь просто не могла поверить, что у нее не получается воспользоваться ими! Может быть, она просто что-то делает не так?

Идея была весьма маловероятной, но Занила уцепилась за нее как за последнюю надежду. Она попыталась вспомнить то время, когда она была еще маленькой девочкой, и ее способности только просыпались в ней. Тогда она тоже не сразу научилась пользоваться ими. Первые несколько раз переходить на уровень энергетических потоков ей удавалось, только в те моменты, когда она оказывалась на грани смерти. И лишь некоторое время спустя она смогла переводить свое зрение простым усилием воли. Но это было так давно! Тогда она просто не знала, что и как именно следует делать. Но она же научилась! Теперь она точно знает! С тех пор, как она стала оборотнем, ей вообще достаточно было одного лишь желания видеть энергетические потоки вокруг себя и внутри собственного кружева, чтобы они цветными тенями проявлялись перед ее глазами! Что же сейчас не так?..

Занила решительно поднялась, не обращая внимания на вновь накатившие слабость и головокружение, а если честно, и вовсе не замечая их. Она решила пока оставить свое зрение в покое. В конце концов, ей уже давно не требовалось видеть энергетические потоки в окружающем пространстве, чтобы управлять ими! Она остановилась посреди комнаты, словно это положение — в центре идеально правильного круга — было важно для проведения какого-то сложного ритуала. Сердце бешено колотилось у нее в груди, не желая успокаиваться. Занила слегка отвела руки в стороны и прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на том мире, что окружал ее. Бешеный стук крови в ушах послушно отдалился, подчиняясь ее воле, и место в ее сознании сразу же заняли новые ощущения. Первыми пришли те, что были наиболее яркими: холод гладкого камня под обнаженными ступнями, тепло солнечного луча, прикасающегося к бедру, абсолютная тишина, казалось, снова и снова отраженная гладким камнем стен. Вслед за этими ощущениями пришли другие. Они словно прорезали предыдущие, пробрались через них к ее сознанию: сквозь абсолютную тишину — свист ветра высоко в небе где-то за окнами-бойницами, шелест крыльев птиц, рассекающих его безбрежные просторы…

Вот только это было все, что ей удалось почувствовать!.. Занила до боли зажмурила веки, прижала ладони к лицу, из последних сил сдерживая отчаянный, полный боли крик, рвущийся из ее груди. Она не чувствовала силу! Она прекрасно помнила это ощущение: теплого воздуха, или тонких струй несуществующего ветра, или даже настоящего урагана, когда рядом с ней кто-то из оборотней начинал менять облик… Этот ветер проходил сквозь ее кожу, дотрагивался до нитей ее кружева, заставляя их дрожать и петь, словно струны, откликаясь на свое прикосновение. Занила слишком хорошо помнила, как это было. И сейчас от этого донельзя живого воспоминания и от невозможности вновь ощутить подобное у нее почти физически болела кожа, и хотелось кричать долгим пронзительным криком, снова, и снова, и снова, срывая голос, выплескивая то, что, казалось, сжигало ее изнутри!..

Мысли метались в голове, сталкиваясь между собой, словно обезумевшие бабочки, не желая успокаиваться. Само понятие «спокойствие» перестало иметь хоть какой-то смысл! Не теперь. Она могла бы продолжать думать, что маги просто заперли ее в каком-то странном месте, где нет силовых потоков, но самой себе Занила врать никогда не умела. Дело было не в том, что энергетические потоки отсутствовали, а в том, что она просто не могла ни увидеть, ни ощутить их! Дело было в ней самой! Это было очевидно. Но почему же она не чувствует силу? Что с ней произошло? Что маги сделали с ней?!

Занила опустилась на каменный пол, прямо там, где стояла, в самом центре круглой комнаты. Не села — почти рухнула, потому что ноги не держали ее. И на этот раз дело было отнюдь не в слабости. Что-то огромное и горячее, возникшее у нее в груди, стремительно заполняло все тело, проникая до самых кончиков пальцев, темной волной отчаяния и беспомощности захлестывая разум. Отчаяние зверя, попавшего в ловушку…Она, кажется, еще никогда, так не боялась! И сейчас страх рухнул на нее, погребя под своей тяжестью, словно решил отыграться над ней за все те годы, что она равнодушно и чуточку насмешливо смотрела ему в лицо. Хуже всего была полная неизвестность: она не могла понять, что же произошло, как такое вообще возможно?! А еще… Она уже произнесла это слово: беспомощность. И оно-то и было как раз самым страшным! Она лишилась своей силы, того, без чего уже много лет не представляла свое существование, и она просто не знала, что ей делать теперь!

Пальцы Кай'я Лэ царапнули по гладкому каменному полу, словно пытаясь найти в нем хоть какую-то опору. Она должна справиться! А для этого ей вначале необходимо успокоиться. Она же никогда и ничего не боялась, даже смерти! Эта мысль, сформулированная только усилием воли, на секунду заставила Занилу очнуться. Она действительно никогда и ничего так не боялась. Даже маленькой девочкой-рабыней под хлыстом надсмотрщицы, что вполне могла запороть ее насмерть; даже гладиатором, выходя на арену против заведомо более сильных противников; даже когда нападала на Хозяина Родослава… Впрочем, на этот вопрос она знала ответ: она ни боялась умереть просто потому, что ей нечего было терять! Когда в твоей жизни нет ничего, что было бы тебе дорого, то незачем и цепляться за нее. Как же все изменилось за последний год! Она слишком многое успела приобрести… Оборотни, назвавшие ее своей Хозяйкой, может быть, и не стали для нее настоящей семьей, но они дали ей ощущение дома — нечто такого, к чему можно в любой момент вернуться, и того, что необходимо защищать. Сила Леса — всего лишь древняя сказка, но она внезапно ожила в ее руках, заставив ее поверить, что ее борьба больше никогда не будет бессмысленной. Ледь… Ее золото… Что она могла сказать о нем? Только то, что целый мир лишь тогда начинал иметь для нее хоть какое-то значение, когда она смотрела на него через отражение в его глазах.

Да, все это теперь принадлежало ей. И она не хотела это терять. До боли, до отчаянного крика, рвущегося из груди, до в кровь закушенных губ… Все, что она имела, сделало ее слабее. Знала ли она, что так будет? Может быть, просто в своей самоуверенности не думала, что ей удастся встретить врага, достойного себя? Как же магам удалось лишить ее силы?.. Ни в одной древней легенде оборотней, что сохранились со времен Йат Сваргуэ [Йат Сваргуэ — (букв. перевод с Древнего языка — «война без начала») так оборотни называют войну, которую стая на протяжении веков вела с племенем магов. В летописях их противников она упоминается как Великая Война. ], не говорилось ни о чем подобном, а Занила была абсолютно уверена: если бы маги еще тогда обладали подобными возможностями, они бы не стали их скрывать. Да и войну они бы тогда вряд ли проиграли! А значит, оставалось только размышлять на тему: какими еще способностями они теперь обладают?..

Резкий скрежет заставил Занилу вздрогнуть. Она вскинула голову. Звук раздавался со стороны двери. И, кажется, она догадывалась, что он означал, — поворот ключа в замке, заржавевшем от времени или просто плохо смазанном… Кто-то пришел к ней. Маги решили проверить свою пленницу. Убедиться, что она еще жива, или просто посмотреть, как выглядит Хозяин Леса, когда он растерял всю свою силу и сходит с ума от страха! Что ж, если они хотели увидеть именно это, то они просчитались! Занила поднялась на ноги, запретив себе обращать внимание на вновь накатившую слабость, распрямила спину, повернувшись в сторону двери, чтобы лицом к лицу встретиться с тем, кто сейчас войдет в нее, до боли впившись ногтями в ладони, стараясь унять невольно колотящую ее дрожь. Маги не увидят ее страха!

Она боялась в своей жизни всего однажды: восемь с половиной лет назад, когда стая зверей ворвалась в ее деревню, когда на ее глазах погибали ее родные… С тех пор больше никогда. И теперь тоже не будет! Пусть магам удалось лишить ее силы, каким-то чудовищным образом отрезать от энергетического уровня реальности, но это единственное, чего им удалось добиться! Она по-прежнему оборотень и все еще носит титул Кай'я Лэ. И этого у нее никому не отнять! И уж точно она не позволит врагам увидеть страх в своих глазах… Ради оборотней, что назвали ее своей Хозяйкой. Ради Силы Леса, ожившей в ее руках. Ради света в глазах Кай'е Лэ ее стаи! Ради себя…

Противный скрежет наконец прекратился, а спустя мгновение открылась и дверь. В комнату вошли двое мужчин. Точнее, шагнул внутрь, к напряженно замершей Заниле, только один из них, а второй остался стоять на пороге, очевидно страхуя его, если вдруг пленница вздумает напасть. Кай'я Лэ отметила это, невольно усмехнувшись: столько предосторожностей при общении с одной хрупкой и совершенно безобидной девушкой! Значит ли это, что маги отнюдь не уверены в том, что она потеряла силу? Занила позволила усмешке скользнуть по губам и отразиться в стальной глубине взгляда: если ей предоставляется возможность заставить своих тюремщиков понервничать, она ее не упустит!

Она пристально разглядывала мужчин, вошедших к ней. Сейчас, когда умение ощущать малейшие колебания силы в окружающем пространстве изменило ей, они казались Кай'я Лэ обычными людьми. Но Занила ни на секунду не позволила себе поверить в это! Просто потому, что людям здесь нечего было делать. А еще на мужчинах были надеты очень знакомые доспехи — такие же, как те, что были на магах, в ночь летнего солнцеворота напавших на ее стаю. И даже то, что теперь вокруг них не было сложного плетения энергетических нитей, не помешало Заниле узнать их: она вообще неплохо разбиралась в оружейном деле и знала, что металл такого качества ковки где угодно не встретишь. А значит, она не ошиблась, и в плену ее держат действительно те самые маги. Вот только она и раньше в этом не особенно сомневалась, да и теперь, когда она могла быть абсолютно уверена, ей уж точно не стало легче!

Мужчина, тот, что вошел в комнату, окинул ее взглядом, скользнув с головы до ног, заставив вспомнить, что ее байне остался где-то там, в энергетическом кармане, который ей теперь, очевидно, уже не открыть, а значит и не одеться. Впрочем, тот факт, что она стояла абсолютно обнаженной перед двумя мужчинами, уж точно в данный момент волновал Занилу в весьма малой степени! Она вновь усмехнулась и на этот раз немного шире, продемонстрировав полоску идеально белых зубов, и по-прежнему не отрывая пристального взгляда от лица мужчины. Тот, очевидно вовсе не ожидавший, что их пленница будет в состоянии хотя бы стоять на ногах, не то что насмехаться над ними, неуверенно покосился на своего напарника, замершего в дверях. Второй маг, что-то тихо произнес. Судя по выражению лица — выругался, но Занила не разобрала слов, и тоже шагнул в комнату. Он явно был настроен решительнее своего товарища.

Мужчина, не доходя двух шагов до Занилы, остановился и тут же резко раскинул руки в стороны. Его пальцы быстро задвигались, словно он пытался нащупать что-то в воздухе перед собой. Занила жадно следила взглядом за его жестами. Она прекрасно понимала, что он колдует, что-то выплетая из силы вокруг. О да, она это знала… Но она всего лишь знала! Она должна была чувствовать колебания энергетических потоков, когда они происходили так близко от нее, всем своим существом ощущать направленную на нее магию, но не было ничего… Абсолютная пустота… И это было так страшно, что Занила лишь усилием воли подавила дрожь, вновь начавшую трясти ее, и удержала выражение холодной насмешки в своих глазах. Впрочем, она сомневалась, что теперь это имеет хоть какой-то смысл. Маг плетет свое, явно направленное против нее колдовство, а она спокойно стоит и не предпринимает ничего, чтобы ему помешать. И этому мужчине даже не нужно обладать выдающимися умственными способностями, чтобы догадаться: она просто не в состоянии сделать этого! И к чему тогда ей пытаться удержать насмешку на своих губах? Она больше никого не сумеет ей смутить.

Маг, очевидно, закончил плести свое колдовство, потому что его пальцы вдруг замерли, а в следующее мгновение он, продолжая держать руки на уровне груди, развернул их ладонями вверх и вытянул вперед, словно предлагая что-то Заниле. Кай'я Лэ внимательно следила за каждым его действием, поэтому она успела заметить, как маг резко крутанул запястьями за секунду до того, как невидимая сила стальным обручем сдавила ее предплечья, притягивая руки к телу. Оборотень пошатнулась и, лишенная возможности обрести равновесие с помощью рук, так, наверное, и рухнула бы на пол, если бы та сила, что связывала ее, вдруг резко не дернула ее вверх, вновь ставя на ноги. Занила зашипела, грязно выругавшись сквозь зубы. Кажется, теперь ей предстояло понять, как чувствует себя бабочка, попавшая в паутину, окончательно запутавшаяся в ней и теперь имеющая возможность лишь беспомощно трепыхаться на липких ниточках!

Губы мага исказила усмешка. Либо ему в голову пришла аналогичная ассоциация, либо ему просто нравилось смотреть на связанную и теперь уже совершенно беспомощную пленницу. Занила вновь встала ровно. Она не будет доставлять ему еще большее удовольствие, и пытаться вырваться. К чему, если это абсолютно бессмысленно: она не в состоянии ощутить даже тех энергетических нитей, которыми ее связали, которые вплотную прикасаются к ее коже?! Строго говоря, она вообще ничего не чувствует — ее руки словно сами по себе отказались повиноваться ей и прижались к бокам. Так что если раньше у нее еще оставалась хотя бы призрачная надежда, что она не ощущает силовые потоки просто потому, что их нет вокруг нее, то теперь она больше не сможет отворачиваться от правды: она лишилась своих способностей управлять силой. Новая волна темного и липкого страха пополам с отчаянием начала подниматься в ее душе, грозя затопить сознание, и Занила до боли сжала челюсти, надеясь только, что маги ничего не сумеют прочесть в зеркальной глубине ее взгляда.

Первый из мужчин, что до этого просто стоял, так ничего и не предприняв, шагнул к двери, второй направился вслед за ним, и энергетическая нить, которой была связана Занила, резко дернула ее вперед. Оборотень вновь потеряла равновесие и едва удержалась на ногах, но мужчина даже не обернулся в ее сторону, продолжая практически тащить ее за собой. Занила прикусила губу, стараясь идти достаточно быстро, чтобы успевать за магами, и чтобы веревка не дергала ее. Она не попросит их идти медленнее, вообще не произнесет ни слова, если уж они сами тоже не посчитали нужным хотя бы приказать ей следовать за собой! Или они вообще не считают, что она в состоянии понять их речь?! Как там было сказано в той летописи древнего мага: «Те, кто называют себя оборотнями, а на самом деле наполовину лишь звери»?.. Ярость накатила сладко-горькой и ярко-алой волной, смывая страх, боль и слабость. И Занила уцепилась за нее, как за единственное, что, кажется, еще оставалось у нее в этом мире теперь, когда благодаря магам у нее больше не было ни ее силы, ни ее способностей! Хотя единственное ли? Ведь была еще свобода…

Кому-то другому подобная мысль в ее положении показалась бы абсурдной, но только не Заниле. Она восемь лет была рабыней, и, кажется, настало время вспомнить все уроки, выученные ей тогда! Свобода — это не то, что может отнять у тебя ошейник, и уж точно не то, чего ты лишаешься, когда тебе связывают руки. Это то, что принадлежит только тебе, и от чего лишь ты можешь отказаться! Или не отказываться, как она сейчас, когтями и клыками вцепляясь в нее, как в единственное, имеющее собственную ценность в этом мире, даже если сам мир грозит разлететься в клочья или рухнуть в небытие вместе с твоей собственной жизнью!

За дверью комнаты, из которой вывели Занилу, оказался коридор, не слишком широкий, стены облицованы все тем же светло-желтым камнем, в паре десятков аммов он резко поворачивал, и было не определить, что там дальше. Занила мельком ответила, что она, глядя на высокие узкие окна под потолком своей комнаты, невольно ждала, что, выйдя за дверь, она сразу окажется где-то на улице или хотя бы во дворе — в каком-то месте, где можно будет оглядеть и хоть что-то понять. Впрочем, глухой коридор ее разочаровал не слишком сильно. Может быть оттого, что маги быстро шли вперед, не оставив ей для этого времени, а может быть потому, что в глубине души она прекрасно понимала: что бы она ни увидела, ей вряд ли удалось сделать из этого стоящие выводы. Она ведь даже приблизительно не представляет, где находится!

А за поворотом оказался еще один, точно такой же, коридор, потом была лестница, уводящая наверх, и снова несколько коридоров. Маги вели ее все также молча и нисколько не медленнее, безжалостно дергая за связывавшие ее энергетические путы, если она отставала. Занила шла, не особенно стараясь заметить дорогу. К чему? Если бы путь вел к выходу, тогда можно было бы попытаться. А к собственной камере всегда найдется, кому ее проводить! Она только смотрела по сторонам, оглядывая коридоры, через которые они шли. Она успела отметить, что стены по-прежнему отделаны все тем же желтым камнем, только теперь его теплую матовую поверхность все чаще украшали резные узоры — сложные орнаменты, изображавшие деревья, цветы, а иногда и животных. Из этого, по крайней мере, можно было сделать вывод, что ее ведут куда-то в жилые помещения: вряд ли кто-то стал бы заботиться об украшениях в тюремных подземельях!

Занила и ее «провожатые» завернули за очередной угол и оказались перед высокой, украшенной особенно богатой и тонкой резьбой, аркой, а за ней, насколько можно было видеть, открывался просторный, залитый ярким солнечным светом зал. Из него доносился приглушенный гул голосов, правда, самих людей из коридора еще не было видно. Занила усмехнулась собственным мыслям: вот людей она там уж точно вряд ли увидит. В зале ее ждут маги, и очень скоро она наконец-то узнает, что же им понадобилось от Хозяйки стаи.

Мужчины шагнули под арку, и Кай'я Лэ ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Они вошли в огромный зал, и оборотень невольно зажмурилась, ослепленная особенно ярким после полутьмы коридора солнечным светом, беспрепятственно проникавшим сквозь высокие стрельчатые окна, занимавшие две из четырех стен. Шум голосов мгновенно поднялся до наивысшей точки, когда те, кто находились в зале, увидели их, а потом также стремительно стих, словно маги теперь пристально разглядывали ее. Занила почти кожей ощущала на себе их липкое внимание. Она прикрыла глаза, позволяя им привыкнуть к слишком яркому свету, но лишь на секунду, а потом решительно открыла снова, оглядевшись вокруг. Зала, в которой она оказалась, была действительно огромной, скорее всего прямоугольная, но возле стен и в углах к высокому сводчатому потолку поднимались массивные каменные колонны, поэтому настоящую ее форму определить было сложно. Стены и колонны были богато украшены великолепной каменной резьбой, а пол, в отличие от камеры, где очнулась Занила, или коридоров, по которым ее провели, был выложен белым мрамором, отполированным до зеркального блеска. Кай'я Лэ невольно отметила, как в нем, словно в глади бесконечно спокойного лесного озера, отражаются уходящие к потолку колонны, отчего помещение кажется еще огромнее, чем оно есть на самом деле. Впрочем, сейчас Занилу меньше всего волновали архитектурные особенности места, в котором она оказалась. Она еще раз огляделась по сторонам, но на этот раз скользя взглядом не по стенам, а по лицам собравшихся в зале магов. Мужчины и женщины, молодые и совсем дряхлые старики, их было, наверное, около сотни, но все они стояли между массивных колонн, словно не решаясь выйти в центр залы или не желая приближаться к Заниле и тем мужчинам, что привели ее. А вот взгляды всех этих магов были устремлены именно на нее. Если бы Занила раньше сомневалась, что все они собрались только для того, чтобы увидеть ее, то теперь она могла бы быть в этом абсолютно уверена! А еще Кай'я Лэ не без удивления отметила, что во взглядах, которыми ее окидывали, было не так уж много ненависти — скорее любопытство. Это было странно: если они не ненавидят оборотней, своих врагов, с которыми бились многие столетия подряд, то зачем им было развязывать эту войну вновь? А может быть, ей только казалось это неправильным, потому что в ее собственной душе клокотала темная опаляющая ярость, и взгляды магов, рассматривавших ее словно диковинное животное, попавшее к ним в ловушку, разжигали ее еще больше!

Что ж, она сумет достойно ответить им. Занила окинула их демонстративно-пристальным взглядом. Тем более что ей действительно интересно было посмотреть на магов, на тех, о ком она раньше слышала только в легендах. Конечно, теперь, когда она не в состоянии была увидеть плетения энергетических нитей, они выглядели для нее как обычные люди, вот только одеты были странно, точнее просто непривычно, совсем не так, как одевались в Вольных княжествах или, например, в Салеве. На большинстве мужчин были сюртуки из плотного сукна темных оттенков серого, коричневого или зеленого. Цвета в одежде женщин были немного поживее, чего нельзя сказать о крое их платьев: узкие, приталенные с прямыми или слегка расклешенными подолами в пол, скрывающими не только ноги, но даже и обувь, не менее длинные рукава, доходящие до середины пальцев, а в дополнение еще и воротники-стойки, закрывающие шею до самого подбородка. Правда, в украшениях женщины себя не стесняли — их платья были богато расшиты драгоценными камнями, ярко переливающимися в лучах солнца, а у некоторых целые разноцветные россыпи сверкали еще и волосах, в высоких сложных прическах. Впрочем, на драгоценности Занила обратила внимание лишь мельком. Гораздо более ее позабавило то, что на фоне всех этих магов она сама выглядела еще более раздетой! Хотя, куда уж более?..

Занила глубоко вздохнула. Она, конечно, с удовольствием и дальше продолжила бы свои наблюдения, если бы не противная слабость, которая не только не оставляла ее, а наоборот, словно становилась все сильнее. От яркого солнца, льющегося через забранные граненым стеклом окна, отсвечивающего от зеркального пола, сияющего в драгоценностях всех этих магов, у нее начинала кружиться голова. Ей все тяжелее было не просто стоять на ногах, но еще и держать спину идеально прямой, а голову высоко поднятой. И от этого ее еще больше раздражало то, что ничего не происходило. Маги смотрели на нее, двое мужчин, приведших ее, молча стояли за ее спиной, и все они словно ждали чего-то. Занила в очередной раз окинула взглядом залу. Ей стало уже почти интересно, для чего же она здесь!

Вдруг, словно кто-то решил, что у Занилы было достаточно времени понервничать, по рядам магов прокатился шорох, они расступились, и Кай'я Лэ увидела, как, войдя в залу через все ту же арку, уверенным и четким шагом в ее сторону двигается мужчина. Он был довольно высоким, около трех аммов и двадцати эцбов, как на взгляд определила Занила, худым, со смуглой кожей и очень темными, прямыми, коротко стриженными волосами. Черты его лица были довольно правильными, но вряд ли хоть кто-то мог бы его назвать красивым: слишком массивный подбородок, слишком тонкие жестко сжатые губы, слишком тяжелый нос с легкой горбинкой. Единственным, что действительно выделялось на этом лице, были миндалевидные, чуть раскосые темно-синие глаза, пристально и чуть насмешливо глядящие на Занилу. Она ответила ему столь же пристальным взглядом, а еще не преминула посмотреть и на его костюм. Одет мужчина был в почти такой же сюртук, как и остальные находившиеся в зале маги, вот только сшит он был из великолепного шелка дымчато-серого цвета, переливавшегося при каждом движении мужчины от угольно-черного до темно-синего оттенков. А двигался маг легко и стремительно, так ходят те, кто уверен в своей силе и умеет мгновенно принимать решения и сразу же воплощать их в жизнь, не сомневаясь и не раскаиваясь потом.

Маг остановился, не дойдя нескольких шагов до Занилы. Он скользнул взглядом за спину оборотня, на двух мужчин, все еще стоявших там. И те, послушавшись его молчаливого приказа, мгновенно отошли в сторону. Кай'я Лэ ничуть не удивилась подобной исполнительности: маг излучал вокруг себя по-настоящему явственную ауру власти, и не было ни малейшего сомнения, что именно он здесь главный и именно ему принадлежит право отдавать приказы. Занила не знала, как звучит титул предводителя магов, но была абсолютно уверена, что встретилась именно с ним.

А тот мужчина, что привел ее в залу, не только шагнул прочь, растворяясь в толпе других магов, но еще и резко взмахнул рукой, развеивая энергетические путы, связывавшие Кай'я Лэ. Невидимый обруч разжался, соскальзывая с плеч Занилы, но не плавно, а рывком, сильно толкнув ее. Оборотень, не ожидавшая этого, покачнулась и рухнула на колени, успев лишь выставить руки перед собой. Голова закружилась настолько сильно, что в глазах потемнело, и Занила позволила себе прикрыть их, оставшись сидеть на прохладном и гладком мраморном полу. Видят Темные Боги, если магам нужно, чтобы она стояла, пусть заставят ее!

Мужчина приблизился к ней. Занила не увидела его, скорее ощутила, как он навис над ней, а в следующее мгновение над ее головой раздался его низкий немного протяжный голос, выговаривавший слова со странным чуть шипящим акцентом.

— Я всегда был уверен, что звери могут передвигаться исключительно на четырех лапах, — проговорил он, слегка растягивая слова, каждый звук до краев наполняя ядовитой насмешкой, — и ты ничуть не разочаровала меня, Хозяйка! — а последнее слово и вовсе было наполнено таким презрением, что Занила не смогла сдержать тихого рыка, вырвавшегося из ее горла. Она подняла глаза на мага, фокусируя взгляд на его лице вопреки вновь накатившему головокружению.

— Ты знаешь, кто я такая. Может быть, представишься сам? — она постаралась вложить в свои слова ничуть не меньше язвительности, и ее голос, хриплый и словно сорванный, вполне помог ей в этом. Мужчина хмыкнул, искривив тонкие плотно сжатые губы, очевидно оценив дерзость пленницы, но все же ответил ей.

— Я глава Совета магов Тивириллы, — проговорил он, и Занила ощутила, как на ее лице невольно появляется выражение недоумения. Тивирилла, насколько она помнила карту, была государством на юго-востоке материка, королевством на побережье Песочного океана. Причем весьма закрытым королевством, не имеющим почти никаких дел ни с одним из своих соседей, разве что только торговавшим неплохим зерном и великолепной рыбой. Вот уж чего Занила точно никогда бы не подумала, так это того, что в Тивирилле существует Совет магов!.. И еще: от Вольного княжества Равен, где она была в ночь летнего солнцеворота, до восточного побережья материка было никак не меньше месяца пути! И вот об этом действительно стоило подумать. А маг, явно заметив изумление на лице Занилы, усмехнулся еще шире. — Но ты можешь звать меня господин Талгат, оборотень, — закончил он. — Хотя, — в усмешке показался ряд белоснежных крупных зубов, — ты ведь никакой и не оборотень больше!

Слова хлестнули плетью, обжигая душу и разум ничуть не хуже, чем кнут обнаженную кожу, выметая из головы все прочие мысли. И Занила прежде чем поняла, что именно она делает, уже метнулась вверх и вперед. Словно слабости, еще минуту назад не дававшей ей хотя бы встать с пола, больше не существовало или просто даже ей было не под силу удержать Кай'я Лэ!

— Что вы сделали со мной?! — она метнулась к магу, не думая, не планируя атаку, просто желая выбить у него ответ, вырвать из его глотки, если понадобится. — Ты расскажешь мне!.. — голос сорвался на глухой рык. Занила вытянула вперед руку, хватая мага за расшитые серебром полы его сюртука, но ее пальцы сжали лишь воздух. Талгат одновременно с тем, как она взвилась с пола, отступил назад. Всего на шаг, но настолько стремительно, что его движение показалось смазанным, и уж точно не ей, оборотню, лишившемуся своей силы, было успеть за ним!.. Занила остановилась, бессильно уронив руки, борясь с головокружением, вновь тугим обручем сжавшим ее лоб.

— А у тебя по-прежнему неплохо получается рычать! — Талгат в очередной раз широко усмехнулся. Он стоял все в той же позе, словно всего за секунду до этого ему не пришлось применить магию, чтобы сохранить дистанцию между собой и пленницей. Хотя, Заниле пришлось признать это, вполне возможно, что для него такая стремительность движений и не была чем-то особенно сложным. Как и для нее самой когда-то. Она смотрела на него, гадая, собирается ли он отвечать на ее вопрос. Если нет, тогда зачем заговорил об этом? Зачем он приказал привести ее в эту залу? Зачем вообще сохранил ей жизнь?! Чего он добивается теперь своим молчанием? Чтобы она спросила еще раз или упала на колени и умоляла объяснить ей?!.. Упасть на колени — это она легко. Занила чувствовала, как ее ноги подгибаются, отказываясь держать ее, словно та вспышка ярости, что заставила ее метнуться на мага, выпила из ее тела последние силы.

— Что ж, я объясню тебе, — произнес Талгат, снова чуть растягивая слова, очевидно, устав ждать, пока Занила вновь задаст вопрос. — Я поистине горжусь своим открытием, как и тем, насколько блестяще удался эксперимент! А ты, пожалуй, Хозяйка, — он вновь усмехнулся, — окажешься даже в состоянии оценить всю красоту моей идеи.

Занила, все это время пристально смотревшая в темно-синие глаза мага, слегка искривила уголок губ, обозначая ответную усмешку. Хотя, может быть, этот Талгат и прав: силы они ее лишили, но ее знания остались при ней. И, наверное, она действительно сможет понять его объяснения. Оборотень-теоретик! Кажется, это понятие к ней теперь вполне применимо!

— Ты больше никогда не узнаешь, что такое настоящая сила, — словно угадав ее мысли, вновь заговорил маг. — Ты никогда не сможешь сменить облик. Ты даже просто увидеть потоки силы вокруг себя отныне не в состоянии! Так что можешь вполне привыкать называть себя человеком! — Талгат смотрел на нее, ни на секунду не отводя взгляда, будто не хотел пропустить реакцию на свои слова. Занила же не почувствовала ничего. У нее внутри все словно замерло, натянувшись струной, напряженной, готовой в любой момент оборваться с пронзительным звоном… Но пока еще неподвижной. Она хотела выслушать объяснения мага до конца, чтобы понять. И даже ярость, черно-дымным вихрем мечущаяся в ее душе, тоже словно согласилась подождать. — Ты ведь знаешь, как сделать из человека оборотня? — спросил Талгат. Занила не стала отвечать. А он, очевидно, и не ждал от нее этого, потому что сразу же продолжил сам. — Достаточно создать энергетическое кружево в его теле. А как оборотня превратить в человека? Всего лишь это кружево убрать! — маг заметил, как Занила недоуменно изогнула бровь, и усмехнулся. — Ты права, Хозяйка, я и сам знаю, что это невозможно. Но я нашел другой путь. Кружево — неотделимая часть тела любого оборотня, а вот сила может приходить и уходить из него. Очевидная, казалось бы, истина. Она была известна нам много веков, но только я сумел сделать правильные выводы. А дальше… Ты ведь и сама наверняка знаешь это, Хозяйка: главное понять, что именно следует сделать, а придумать как — уже гораздо проще! Хотя тебя, наверное, интересует именно вопрос «как»?.. — Талгат вдруг перевел взгляд с лица Занилы куда-то ей за спину, посмотрел на собравшихся в зале магов, словно ему была интересна и их реакция на его слова тоже. Кай'я Лэ не последовала его примеру, продолжив смотреть на мужчину. Она разговаривала с ним, от него собиралась получить ответы на интересующие ее вопросы, и другие маги не волновали ее в данный момент. — Если ты не забыла ночь летнего солнцеворота, Хозяйка, — продолжил Талгат, — и нашу схватку, то ты наверняка помнишь и ту замечательную сеть, которую я накинул на тебя, когда ты стала менять облик. На ее создание я потратил не один год. Весьма сложная конструкция, а назначение у нее наоборот весьма простое: всего лишь затормозить обращение оборотня именно в нужный мне момент — тогда, когда его кружево разомкнуто. А дальше тебя, — Талгат вдруг хмыкнул, словно вспомнил, на что было похоже в описываемый им момент тело стоящей сейчас перед ним девушки, — поместили в специально созданную комнату. Из нее заранее убрали всю силу, опустошив энергетические потоки. И только тогда, когда ты оказалась там, я снял с тебя сеть, позволив твоему кружеву замкнуться. Вот только в месте, в котором сила отсутствует, кружево закрылось пустым! Ты понимаешь, о чем я говорю? Кружево по-прежнему в твоем теле, но энергии в нем нет, а значит оно абсолютно бесполезно: ни управлять силой, ни хотя бы даже просто видеть ее ты не сможешь! Конечно, если кружево вновь разомкнуть в месте, где силы достаточно, оно вновь сумеет наполниться, но самое интересное в том, что без энергии в кружеве ты и самим кружевом управлять не в состоянии: ни обернуться, ни раскрыть его… бывший оборотень!

Жесткая усмешка искривила губы Талгата, и в его лице сейчас вовсе не осталось ничего привлекательного, даже глаза казались всего лишь двумя осколками цветного стекла. Занила опустила взгляд. Она больше не хотела на него смотреть. Она выслушала то, что он сказал ей, и она не сомневалась, что каждое произнесенное им слово было правдой! То, что она лишилась силы, она знала и сама. То, как конкретно магам удалось добиться этого, было интересно, но вряд ли имело для нее такое уж принципиальное значение. А значит, единственное, что по-настоящему было важным в словах мага, — это то, что силу ей не вернуть. Никогда.

Наверное, она должна была снова почувствовать страх за свою жизнь или перед тем, насколько она беспомощна. Но его не было. Словно черный вихрь ярости, бушующий в ее душе, сжег все чувства, засыпал их пеплом, оставив лишь привкус горечи на губах… Маг много рассказал ей, но сама она знала еще больше. А самым главным было то, что оборотни — не люди. Им не выжить без энергии в кружеве, без той силы, что питает их тело, поддерживая связи между органами. Неужели маг не знает этого?! А если знает, тогда к чему все это?!..

— Весьма сложный способ меня убить! — Занила подняла глаза на Талгата, заставив свои губы изогнуться в хищной усмешке. — Тебе не кажется? Кстати, если уж ты изобрел все это, — она пожала плечами, под «этим» подразумевая отсутствие силы в собственном кружеве, — может быть, скажешь, сколько мне еще осталось?

Маг расхохотался. Сначала просто хмыкнул, а потом запрокинул голову и рассмеялся, громко и даже почти по-настоящему весело.

— А я не разочарован в тебе, Хозяйка! — он наконец-то перестал хохотать, только его темно-синие глаза все еще блестели. Он скрестил руки на груди и произнес уже совсем другим, абсолютно серьезным тоном, словно вспомнив, что, задавая свой вопрос, пленница не шутила. — Еще около суток.

Занила качнула головой — всего лишь знак, что она услышала слова мага и даже поняла их. Та тут же отозвалась новой волной слабости. Словно ей нужны были еще какие-то подтверждения правдивости слов Талгата. Она и так в них не сомневалась. А от этого еще меньше его понимала. Годы исследований и разработок, как он сам говорит; создание сети и артефакта, выкачивающего силу из окружающего пространства; нападение в ночь летнего солнцеворота, в котором — она знала это точно — погибло несколько из его бойцов… Зачем? Только чтобы ждать, пока она медленно умрет от нехватки энергии, когда можно просто убить ее одним ударом клинка?! Или… Весьма неприятная мысль вдруг возникла в сознании Занилы. Она вскинула голову, оглядев магов, собравшихся в зале. Может быть, этот Талгат всего лишь своего рода фанатичный ученый, решивший провести эксперимент. А она результат этого самого, вполне удавшегося, эксперимента, который теперь он и демонстрирует своим ученикам, последователям, или кто они там для него?.. А дальше в порядке все того же эксперимента они все вместе будут наблюдать за тем, как она медленно умирает! Не за этим ли они здесь и собрались? А во взглядах магов, устремленных на нее и на Талгата, теперь гораздо отчетливее любопытства проявилась радость. Им нравилось слушать о том, что одна из Хозяев Леса, их злейших врагов, не только потеряла силу, но еще и совсем скоро умрет! И, кажется, теперь Занила больше не сомневалась, насколько же они ненавидят оборотней!

— Впрочем, есть еще способ кое-что изменить, — проговорил вдруг Талгат, прерывая цепочку размышлений Занилы. Она резко повернулась к нему, впившись в его лицо взглядом серебристо-стальных глаз. Маг насмешливо хмыкнул. — О да, я вижу: тебе совсем не хочется умирать! — Кай'я Лэ не стала ничего отвечать ему, а Талгат подал знак кому-то из магов за ее спиной, и к нему тут же подошел высокий светловолосый парень, одетый в зеленый сюртук. В руках он держал продолговатую коробочку из темного дерева, украшенную по боку неброской резьбой. Талгат принял ее из рук мага и, щелкнув хитрым замочком, открыл, откинул крышку и развернул так, чтобы Занила могла видеть ее содержимое. На темно-сером сукне серебристо поблескивала металлическая полоска шириной около пары эцбов, а длиной примерно в четыре тефаха. Может быть, если бы Кай'я Лэ сохранила свои способности видеть плетения энергетических нитей, она бы догадалась, что это такое, но сейчас у нее не было никаких идей по этому поводу. Она изогнула серебристо-светлую бровь, демонстрируя магу свое непонимание. Талгат в очередной раз хмыкнул и осторожно извлек из коробки металлическую полоску. Он поднял ее, держа двумя пальцами за край, и та закачалась так, что сразу стало понятно: это не цельнометаллическая жесткая полоса, а скорее лента, состоящая из нескольких звеньев, довольно подвижных относительно друг друга. Талгат, вернув коробку магу, взял полоску за оба конца и, согнув ее, соединил их, превратив в кольцо. — Это очаровательное украшение для тебя, — прокомментировал он свои действия Заниле. — Надеваешь его на шею, и оно воссоздает вокруг твоего тела энергетический каркас, который и будет питать его силой, не давая тебе умереть!

Дыхание Занилы перехватило, словно в просторной зале мгновенно стало не хватать воздуха. Темная ярость обжигающей волной вздыбилась в ее душе. Еще одно слово этого мага, и она просто не сможет себя сдержать. Желание вырвать ему горло, увидеть его кровь на своих когтях стало почти невыносимым! Вот только когтей у нее больше не было… И он прекрасно об этом знал. Именно поэтому он с легкой усмешкой на тонких губах и предлагал надеть на нее рабский ошейник! Больше никак Занила не могла назвать то, что Талгат держал в руках. Интересно, он придумал такую форму для своего артефакта, потому что знает, что она восемь лет была рабыней, и ему нравится смотреть на бессильную ярость в ее глазах?! Или он хотел напомнить ей, что она всего лишь зверь, животное, достойное лишь поводка? Впрочем, она, кажется, даже не хочет интересоваться ответом на свой вопрос. Это в любом случае не изменит того, что она собирается сделать.

Занила шагнула вперед, так стремительно, насколько это вообще было возможно для нее теперь, сокращая расстояние между собой и магом. Она смотрела в глаза Талгата и едва сдержала усмешку, когда заметила в них что-то похожее на страх, промелькнувшее, правда, всего лишь на долю секунды, потому что маг тут же справился со своими эмоциями, а может быть, всего лишь вспомнил, что она не опасна теперь. Насколько она не опасна!.. Занила остановилась. Так же резко, как и шагнула вперед. Замерла, почти вплотную приблизившись к магу. Потом, все также не отрывая взгляда от его глаз, подняла руки и откинула за спину пряди растрепавшихся серебристо-светлых волос, открывая для него шею. На секунду взгляд Талгата заледенел, словно он никак не мог понять, что она делает. А затем его губы дрогнули, изгибаясь в довольной улыбке, раздвигаясь все шире и шире.

— А ты послушная, киска! — произнес он сквозь усмешку. — Даже жаль, что ты больше не можешь менять облик, — помурлыкала бы у ног!

Занила демонстративно скользнула по нему взглядом, стараясь, чтобы в серо-стальной глубине ее глаз светилось достаточное количество ненависти. На самом же деле она вообще вряд ли слышала слова Талгата. И уж точно она не обратила на них ни малейшего внимания. Ее всегда было весьма сложно вывести из себя простыми оскорблениями, а тем более в такой момент — когда впереди у нее появилась конкретная цель. Ее взгляд скользнул по телу мага, отыскивая на нем какое-нибудь оружие — что-то, что могло бы пригодиться Заниле. На поясе в узких ножнах она заметила кинжал. Недлинный и совсем узкий. Вряд ли Талгат носил его с собой для того, чтобы сражаться им, — скорее для каких-то своих магических целей. Но если вспомнить, что, судя по одному из снов Занилы, несколько веков назад маги и вовсе предпочитали обходиться без оружия, то можно сказать, что ей повезло найти хотя бы такой клинок. Тем более что ей хватит! После пяти лет в догатской школе для рабынь она умеет убивать и таким!

Взгляд Занилы вернулся на лицо мага как раз в тот момент, когда он поднял руки и обернул вокруг шеи оборотня гибкую металлическую полосу, щелкнув замочком. Последний, кстати, был совсем простым, скорее даже всего лишь символическим, а не одним из тех хитрых устройств на рабских ошейниках, которых было не открыть без специального ключа. Словно Талгат хотел подчеркнуть: эта серебристая полоска — артефакт, и его владелица, то есть Занила, сама не захочет его снимать!

Гладкий металл лег на кожу, немного холодя ее. Секунду ничего не происходило, или, во всяком случае, Кай'я Лэ не ощущала ничего, а потом по ее телу вверх и вниз от ошейника побежали ручейки тепла. Они скользили по ее коже, растекались, переплетались, соединяясь друг с другом, и там, где они проходили, тело оборотня словно наполнялось новой силой. Головокружение прошло, будто смытое волной теплой воды, ноги перестали подгибаться, и Занила только теперь поняла, насколько же тяжело ей было стоять все это время, и как близка она была к тому, чтобы на самом деле потерять сознание. А артефакт продолжал действовать. Яркий солнечный свет, проникавший сквозь высокие окна, больше не резал глаза, и вообще Заниле показалось, что весь мир вокруг нее засиял новыми красками! Оборотень глубоко вздохнула, словно даже воздух стал таким вкусным, каким не был никогда раньше! Оборотень… Занила отметила, что вопреки всем словам Талгата продолжает думать о себе именно так. Особенно теперь, когда она вновь чувствовала себя, если не полной сил, то, во всяком случае — живой! Она не удержалась и, сосредоточив свой взгляд на одной точке, попыталась опуститься на другой уровень зрения. Ничего не получилось, силовые потоки не всплыли из воздуха, проявляя контуры предметов. Занила подавила разочарованный вздох. Определенно, Талгат не был дураком, и он точно знал, что делал, создавая свой артефакт. Тот восстановил энергетическую подпитку ее тела, но ее оборотнические способности по-прежнему полностью были закрыты от нее!

А маг продолжал стоять рядом с Занилой, очевидно, наблюдая, как действует его артефакт. На секунду в душе Кай'я Лэ полыхнуло острое сожаление о том, что она тоже не может видеть этого, но Занила решительно подавила его в себе. Сейчас для него совершенно не было времени. Талгат был полностью сосредоточен на изучении своего творения, а значит, наступило самое время действовать. Тем более что теплые ручейки перестали бежать по коже Занилы, очевидно, закончив воссоздавать вокруг ее тела энергетический каркас. А значит, в любую секунду маг мог отойти прочь от нее, и тогда у нее больше не будет возможности сделать то, что она задумала.

Занила всем корпусом качнулась вперед, почти прижимаясь к магу, а ее рука стремительно метнулась к поясу, стягивавшему его сюртук, а точнее к клинку, закрепленному в ножнах на нем. Пальцы сжались, плотно обхватив рукоять, инкрустированную темно-зеленым камнем, и рванули ее вверх, перевернули до предела отточенным движением и ударили тонким и бритвенно острым кончиком в беззащитную шею мага, под подбородок! Талгат среагировал почти мгновенно. Как только Занила завладела его кинжалом, он тут же отшатнулся назад. И его движения, подкрепленные явно пущенной в дело магией, были стремительнее, чем у оборотня, у которой в распоряжении было лишь собственное тело! Но Талгат был слишком беспечен до этого, в своей самоуверенности подпустив пленницу вплотную к себе. И теперь, с какой бы скоростью он ни пытался увеличить расстояние между ними, она все равно еще успевала дотянуться да него. Ей оставалось всего несколько эцбов до его кожи!

Рука мага взвилась вверх, ребром ладони рубанув по запястью Занилы, сбивая ее с удара. Кончик клинка скользнул по подбородку Талгата, оставив на его коже тонкую царапину, начавшую мгновенно наполняться ярко-алой кровью, а другая рука мага в этот же момент, не давая оборотню опомниться и ударить второй раз, открытой ладонью впечаталась в ее живот. Выброс энергии усилил удар, и девушку отшвырнуло прочь от мага, протащив несколько аммов по зеркально гладкому полу. К ней тут же, не дожидаясь приказа Талгата, подлетел один из магов и ударил носком сапога по руке, выбивая из тонких пальцев все еще зажатый в них кинжал и отшвыривая его прочь.

Занила задохнулась от резкой боли в запястье, по которому пришелся удар мага, и стиснула зубы, чтобы не застонать в голос. Удивительно только, что не раздался характерный хруст ломающейся кости. А еще удивительнее было то, что вслед за первым ударом на нее не обрушился град следующих. Не было бы ничего странного в том, что маги решили бы отомстить ей за покушение на жизнь своего господина. И ведь почти удавшееся! Занила не сдержала хищной усмешки, искривившей ее губы. Ее душу теперь переполняла не просто ненависть, а какая-то радостная ярость, окрашивая бушующий черный смерч всполохами алого пламени. Может быть оттого, что боль в руке немного отступила, лишь запястье еще стягивая пульсирующим обручем, а может быть потому, что всегда больше всего на свете она ненавидела просто пассивно ждать, предпочитая действовать, даже если единственная возможность для этого — нарваться на очередной безжалостный удар!

Темная тень упала на Занилу, и она сквозь пряди волос свесившиеся на лицо увидела ноги подошедшего к ней мужчины. Кай'я Лэ вскинула голову, встретившись с взглядом темно-синих глаз Талгата. Маг провел рукой по подбородку, размазывая выступившую из царапины кровь.

— Неужели ты думаешь, оборотень, что этот ошейник вернул тебе твою силу?! — усмехнулся он, окинув презрительным взглядом обнаженную девушку, лежащую перед ним на полу. — Или ты решила, что и так в состоянии справится со мной? Что ж, в этом случае я тебя разочарую: без своих способностей ты никто, жалкий человек, который будет доживать свою жизнь, греясь лишь воспоминаниями о когда-то имевшейся силе! И происходить это будет на моих глазах. Поверь, мне доставит огромное удовольствие наблюдать за тобой, оборотень! — и опять последнее слово хлестнуло ядовитой плеткой презрения самой высшей пробы. Голос мага сочился, казалось, всей той ненавистью, которую весь его род испытывал на протяжении веков к своим врагам. Занила села на полу, а затем, опершись на левую руку, медленно выпрямилась во весь рост. Нет, она знала, что артефакт не вернул ей ее способностей, звериных скорости реакции и силы — у нее не было повода считать Талгата глупцом. Нет, она не рассчитывала выйти победительницей из схватки, которую затевала, особенно с учетом всех тех магов, что находились в этом зале и помимо главы их Совета, — бой в ночь летнего солнцеворота отучил ее недооценивать противников. Да, она знала, почему именно она решила напасть. Но нет, она не скажет об этом магу. Для него у нее есть еще один вопрос!

— Зачем ты делаешь все это? — произнесла она, и ее голос прозвучал вдруг странно хрипло. — К чему этот ошейник? — она кончиками пальцев дотронулась до металлической полоски на своей шее. — Почему ты просто не убьешь меня? Зачем я тебе живой?

— Не разочаровывай меня, оборотень! — усмехнулся Талгат, а его темно-синие глаза вдруг мгновенно заледенели, став абсолютно серьезными. — Не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Я сохраняю тебе жизнь по той же самой причине, по какой ты вместе со вторым Хозяином твоей стаи устроила тот бой в ночь солнцеворота. Только цели у меня, как ты и сама понимаешь, совершенно противоположные!

Занила недоуменно приподняла светлую бровь. Она действительно не понимала, о чем говорит маг! Она и Ледь устроили тот поединок перед храмом, чтобы призвать для своей стаи Силу Леса. Но при чем здесь Талгат?!

— Ты действительно не понимаешь, оборотень? — мужчина правильно истолковал выражение на лице Занилы. — Все же так просто! Вы затеяли поединок, чтобы Сила Леса выбрала лучшего среди вас. Победитель призвал бы ее, и уже к утру стая обрела бы свое древнее могущество. И тогда нам совсем не так просто было бы справиться с вами! Все еще не понимаешь, Хозяйка? — губы Талгата вновь искривились в презрительной усмешке. — Если бы я просто убил тебя, я бы фактически решил за вас исход того поединка: единственный оставшийся в живых Хозяин стаи и стал бы победителем. И призвал бы Силу Леса!.. Но теперь так не будет. Пока ты жива, бой за главенство в стае не завершен! И я сделал все, чтобы ты, оборотень, уже никогда не выбралась из моего дворца, никогда не довела до конца схватку, никогда не дала бы своей стае Силу Леса!

Занила закусила губу. Она слушала мага, с трудом удерживаясь от того, чтобы не доверчиво покачать головой или закричать, обрывая поток его слов. То, что он говорил, было так… странно, нелепо, невероятно… И в то же время так верно. Занила решительно тряхнула головой, рассыпая по плечам непослушные серебристые пряди, и вновь подняла глаза на Талгата, с насмешливой полуулыбкой ждущего ее реакции.

— Ты просчитался, маг! — она не знала, обладают ли такие, как он, даром, свойственным многим высшим оборотням, различать правду и ложь в словах собеседника, но в любом случае сейчас в ее глазах он сумел бы разглядеть лишь твердость светло-серой стали. — Ты прав: мне уже никогда не сразиться за лидерство в стае. Но это значит только одно: я эту схватку проиграла! И теперь Ледь всего лишь вызовет на поединок другого высшего оборотня, достаточно старого, сильного и опытного, чтобы быть для него достойным противником, — «Например, Натару» — подумала она, но вслух не стала называть больше никаких имен. — Они сразятся, в схватке определится новый Хозяин, и он призовет Силу Леса. И этого тебе не изменить, Талгат! Стая шла к этому слишком долго, и теперь, когда остался лишь шаг, мы не остановимся ни перед чем, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит нам! Захватив меня в плен, ты ничего не добился. Разве что только небольшой отсрочки. К тому же, — она заставила свои губы изогнуться в язвительной усмешке, словно собиралась рассказать какую-то особенно забавную историю и приглашала всех посмеяться вместе с собой, — почему ты считаешь, что в стае до сих пор верят, будто я жива? По-моему, в ночь летнего солнцеворота ты сделал все возможное, чтобы они убедились в обратном!

Талгат хмыкнул, не отрывая взгляда от светло-серых глаз Занилы. Вообще они двое, бывший оборотень и маг, пленница и ее хозяин, очень много смотрели в глаза друг другу на протяжении всего этого разговора. Не отводили взгляда, не обращали внимания на остальных магов, собравшихся в зале, словно им никакого дела не было до них. Впрочем, Заниле действительно не было. Но ведь Талгат зачем-то собрал их здесь! А потом словно забыл о присутствие зрителей, вступив в разговор как в поединок, в котором не развести скрестившихся клинков… и не опустить глаз от лица противника.

— Ты все-таки явно стремишься разочаровать меня, — проговорил маг. — Или просто считаешь меня глупее, чем я есть на самом деле. Не надо этого делать, Хозяйка! Ни того, ни другого. Я достаточно откровенно отвечаю на твои вопросы, чтобы ждать ответной откровенности и от тебя! И, уж поверь мне, я достаточно изучил своих врагов прежде, чем напасть на них. Мне известно, что значит связь крови, образующаяся между оборотнями в момент инициации одного другим. Она есть между тобой и твоим Ледем. И эта связь всегда, на каком бы расстоянии друг от друга вы не находились, скажет ему, что ты еще жива! Точно так же, как и ты всегда ощутишь его смерть. А теперь скажи мне, Хозяйка, — взгляд темно-синих глаз стал особенно требовательным, словно маг пытался проникнуть в мысли Занилы, — что будет делать твой оборотень, зная, что ты жива и находишься в плену? Воспользуется твоим отсутствием и заберет себе Силу Леса? Ты, правда, в это веришь?! Притом, что он прекрасно помнит, как ты относишься к силе и всему, что связано с ней, и сколько ты уже сделала, чтобы получить ее. Мне почему-то кажется, что вместо этого он ринется спасать тебя! Ведь потерю тобой силы он через кровную связь в отличие от твоей смерти ощутить не в состоянии! Так что мне даже к следующей операции готовиться особо не нужно: оборотни сами появятся под стенами моего дворца, даже прекрасно понимая, что их здесь уже ждут. Силы Леса не будет с ними, и может быть, тогда наконец-то мы выиграем эту войну! Не считаешь, Хозяйка, — маг скрестил руки на груди, окинув Занилу очередным насмешливым взглядом, — что просто твоя смерть принесла бы куда меньше выгоды?

По зале за спиной и вокруг Занилы прокатилась волна возбужденного перешептывания. То ли маги, собравшиеся здесь, так же, как и она сама, в первый раз слышали план своего господина, то ли они просто не уставали снова и снова выказывать ему свое восхищение. Кай'я Лэ ничего не ответила Талгату. Она могла бы еще спросить, откуда ему столько известно о ней самой, о Леде и об их стае, но сейчас это не имело никакого значения. Он был прав. Картина, нарисованная им, была верна до мельчайших деталей. И ей оставалось только согласиться… Только ли? Одного он, кажется, все-таки не учел! Талгат строил свой план из расчета, что она будет стремиться сохранить себе жизнь, цепляться за нее, бороться любыми средствами… Может быть, он сам вел бы себя подобным образом, оказавшись на ее месте?.. Какой же он все-таки глупец!

Занила обвела взглядом залу. Ближе всех к ней стоял Талгат, примерно на расстоянии в три амма. Остальные маги по-прежнему толпились по бокам залы, словно не решаясь приближаться к ним, до них было не меньше шести-восьми аммов в любую сторону. И только один из них, светловолосый парень, тот, что принес Талгату шкатулку с ее ошейником и тот, что потом выбивал кинжал из ее руки, стоял ближе, чем остальные, и лишь немногим дальше, чем сам глава Совета. Решение не нужно было принимать. Оно пришло само. И все, что нужно было сделать Заниле, — это отпустить его, позволить черно-дымному вихрю ярости вырваться наружу, затапливая, сметая прочь сознание. Так просто и так радостно! И так правильно…

Занила рванулась к светловолосому мальчишке-магу. Она не оставила себе времени придумать, что именно она собирается сделать с ним, но и своим врагам она тоже не дала времени опомниться. Ее руки метнулись под волосы, к собственной шее, пальцы сжались на прохладном и идеально гладком металле ошейника и изо всех сил рванули его в разные стороны. Хрупкий замочек не выдержал и, оторвавшись, с тихим звоном покатился по гулкому мраморному полу, а в руках у Занилы оказалась металлическая полоска в четыре тефаха длиной. По всему ее телу мгновенно словно вновь побежали ручейки теплой воды, только на этот раз они, наоборот, исчезая, стекали с него. Энергетического каркаса, поддерживавшего силу в ее теле, больше не было. Через несколько минут ее вновь захлестнет слабость, может быть, даже большая, чем до этого. Но о том, что будет после, Занила не думала. Может быть, всего лишь потому, что в очередной раз в своей жизни совсем не была уверена, что это «после» вообще наступит. И сейчас у нее даже не получалось по этому поводу ни бояться, ни расстраиваться! А этих нескольких минут ей хватит с лихвой. И оружия искать она тоже больше не будет: полоска металла в ее руках вполне сгодится. После трех лет в годрумском цирке она умеет убивать и таким!

Мальчишка ничего не успел понять, когда она налетела на него сзади, накинула ему на шею собственный ошейник и резко дернула на себя, заставляя полоску металла грубо вдавиться в тонкую кожу, перекрывая доступ воздуха в легкие. Если бы она по-прежнему была оборотнем или сохранила хотя бы часть своей силы, она бы сейчас уже слушала тихий хруст переломленных шейных позвонков и отпихивала от себя безжизненное тело жертвы, но теперь так легко справиться с магом у нее не получилось. Впрочем, она и не рассчитывала, как и сдаваться она не собиралась! Мальчишка хрипел и пытался оторвать ее руки от собственного горла. Вокруг кричали. Занила видела мелькание вокруг себя перекошенных от ярости лиц. Кто-то кинулся к ним. Что-то свистнуло, рассекая воздух, и Занила резко отклонилась влево, увлекая и мальчишку за собой, но ни на секунду не ослабляя хватку пальцев на его шее. В эцбе от ее лица пронесся странный серый сгусток, явно запущенный одним из магов, а в следующую секунду новый удар, от которого она уже не успела увернуться, достиг своей цели. Сильный толчок в спину, в основание шеи, и Занила застонала от боли. Еще один, на этот раз пришедшийся между лопаток, и она почувствовала, как падает на пол, не удержавшись на ногах. Вот только это совсем не значит, что она выпустит свою жертву!.. Занила из последних сил, не обращая внимания на градом посыпавшиеся на нее удары, стиснула пальцы. Мальчишка в ее руках уже не вырывался, лишь беспомощно хрипел. И этот звук — жертвы, попавшей в ловушку и уже ощутившей дыхание смерти на своем затылке, сводил с ума не хуже вкуса горечей крови на губах, заставляя забыть, что и ей самой вряд ли прожить хоть на секунду дольше!.. Радостная ярость… Да, это было именно то чувство. Почти счастье… Абсолютное счастье, если не знать, что в жизни возможно и нечто большее. Впрочем, ей-то как раз ничего другого уже и не оставили. Только чужая жизнь в хватке сильных пальцев. Только ярость… И нет больше причины ее сдерживать, и даже повода тоже нет…

Очередной удар пришелся по правой руке Занилы, заставив ее в голос заорать от невыносимой боли. А в следующее мгновение кто-то резко дернул мальчишку прочь от нее, вырывая его тело из ее цепких объятий. Кай'я Лэ зарычала от разочарования и ярости и метнулась вслед за ним, еще рассчитывая поймать свою ускользающую добычу, вновь добраться до ее горла, но мощный удар в подбородок, снизу вверх, отшвырнул ее назад. Занила ударилась затылком о твердый мраморный пол, на секунду вовсе перестав воспринимать окружающий мир, и только новый удар, остроносым сапогом в бок, под ребра, заставил ее вновь вернуться в реальность. От этого удара ее тело перевернулось, и она приложилась о пол уже виском, а на ее спину уже вновь сыпались удары, так часто, что она больше не могла отделить один от другого, новую вспышку боли от предыдущей…

Занила впилась зубами в тыльную сторону ладони, до крови прокусив тонкую кожу. Она не закричит… Тем более что осталось уже совсем не долго. Как же глуп этот маг, если он правда верил, что она будет цепляться за свою жизнь!.. И еще: сколько бы ему не было известно о ней, Леде и об их стае, одного он просто не может знать: о том разговоре, что был между ними перед самым началом схватки. Он не мог слышать тех слов, что она бросила Ледю в лицо. Или видеть тот взгляд, каким он ответил ей… А она видела и знает: Ледь не придет спасать ее. Он проведет новый ритуал, и призовет Силу Леса, и победит в этой войне! А она, чтобы вернуть ему все свои долги, сделает так, чтобы у него не было повода сомневаться.

Почему же эти маги все никак не могут добить ее?!..

— Хватит! Остановитесь!

Заниле показалось, что она ощутила, как очередной удар замер в эцбе от ее кожи. По толпе магов, собравшихся вокруг нее и явно жаждущих ее крови, прокатился возмущенный ропот, но его с легкостью перекрыл низкий властный голос, который она уже научилась отличать от других — Талгат.

— Вы что не понимаете, что она специально делает это?! Она хочет, чтобы ее убили! — в зале вновь стало тихо, словно никто из магов не смел возражать своему господину. Лишь где-то справа еще раздавалось чье-то хриплое дыхание. Не того ли мальчишки, с которым ей так и не дали закончить? — Она нужна нам живой! — Талгат не кричал, но его голос легко взлетал до самого потолка высокого сводчатого зала. — Она должна жить, иначе весь наш план будет провален, а смерти тех, кто погиб прошлой ночью, окажутся напрасными! Вы этого добиваетесь?! Чтобы еще десяток веков мы не могли положить конца этой войне? — и снова лишь тишина была ему ответом, а маг вдруг присел на корточки возле Занилы и, вцепившись пальцами в длинные пряди спутанных светлых волос, резко дернул ее голову вверх. Кай'я Лэ не секунду подумала, что он хочет вновь заглянуть ей в лицо, но Талгат свободной рукой обернул вокруг ее шеи прохладную металлическую полоску, а потом провел по ней пальцами, магией вместо сломанного замка скрепляя ее концы. В третий раз теплые ручейки побежали от вновь надетого ошейника по коже Занилы. И она не удержала тихого стона, вырвавшегося сквозь стиснутые зубы. Это ощущение — чистой силы по избитому телу — это было уже слишком!

Талгат отпустил ее волосы, и ее голова вновь безвольно упала на руки, скрыв лицо под свесившимися прядями. А маг вдруг вместо того, чтобы встать, наклонился еще ниже и прошептал в самое ухо, за все время разговора обращаясь только к ней так, чтобы не слышали остальные маги:

— Мне только хотелось бы знать, чего ты испугалась больше, Хозяйка. Того, что твой оборотень не призовет Силу и не сумеет спасти тебя? Или того, что он Силу все же подчинит себе и все равно оставит тебя здесь? — Талгат встал, явно не собираясь дожидаться ответа Занилы, и бросил уже кому-то из своих магов, говоря, правда, по-прежнему о ней. — Подлечить ее, накормить и одеть, — и грубая жесткая ткань словно в подтверждение его последнего слова упала сверху на Занилу, вызвав новый приступ боли в избитой спине и закрыв от нее свет слишком яркого солнца.