"Сказания Дарины. Книга вторая." - читать интересную книгу автора (Маслова Галина Николаевна)

Глава 3. Королевские тайны

Долго крутилась с боку на бок, но заснуть так и не удалось. Мысли громоздились друг на друга, сплетались в клубки, наслаивались ярусами, переползали с места на место, шипя, кусаясь, съедая друг друга, порождали новые. И так без конца. Казалось, что голова вот-вот лопнет и украсит бывшую королевскую спальню моими серыми мозгами.

Не дожидаясь финала борьбы мыслей, нырнула в ванную и долго лежала, слушая журчание воды. Слегка полегчало. Открыла глаза и…

Маленькая серебристая змейка плавала под самой поверхностью воды, гордо выставив головку, быстро извивалась тельцем и сверкала зелеными глазками, язычок так и мелькал розовой молнией. Посмотрела на палец под водой, кольцо исчезло. Аха, значит, не галлюцинация. Интересно. Вынула руку из воды — кольцо на пальце, опустила — змейка поплыла. Повторила еще несколько раз, эффект тот же. Хм… А если проверить тактильно? Вынула руку из воды, пальцем другой дотронулась до колечка, опустила руку в воду. Змейка проскользнула между пальцами и поплыла. Так. Ясно. Теперь иначе: прижала колечко к пальцу, держа руку над водой, опустила под воду. Змейка заизвивалась, потом подняла головку и грызанула меня на держащий ее палец.

— Вау! — взвизгнула от неожиданности — Больно же!

Змейка показала мне язык и вернулась на палец. Поднесла его к глазам, рассматривая проказницу.

— Будешь кусаться, не буду купать! — пригрозила, рассмеявшись.

Змейка чуть сдавила мне палец и тут же расслабилась.

— Аха, ясно. Так и палец потерять можно. Ладно, буду тебя снимать, если что.

Змейка исчезла и тут же показалась на запястье тонкой серебряной ниточкой.

— Тааак. Хорошо, — кивнула с знак согласия — Поняла. Возвращайся на палец.

Про шею думать не хотелось.

Змейка скользнула на место и застыла колечком.

Оделась в любимый наряд: удобные брюки, теплая рубашка, вязаная безрукавка, теплые носки и пушистые тапки, взяла к библиотечке первую попавшуюся под руку книжку, налила полный стакан сока и забралась в кресло у камина.

Перед тем, как начать читать, посмотрела на колечко.

— Интересно, а ты можешь со мной разговаривать? — спросила вслух.

Кольцо не шевельнулось.

— А предупреждать сигналами?

Чуть сжалось и расслабилось.

«А если обращусь к тебе мысленно?» подумала, четко формулируя вопрос.

Змейка ответила так же, пожатием.

Интересно, а те мысли, которые к ней не обращены, будет слышать или нет?

Тишина.

Королева Стэлисса поставила меня в серьезную зависимость, надев это кольцо. Это даже не настолько зависимость, насколько принуждение. Вот же стерва, а! И не просто стерва, а королевская стерва!

Кольцо молчало. Или змейка была со мной согласна, или действительно не воспринимала те мысли, которые к ней не относились.

Ладно, поживем увидим. А пока будем дружить. Все равно задание выполнять надо, а от колечка я получу больше пользы, чем вреда.

Отбросила мысли о змейке и углубилась в чтение.

Дверь тихонько открылась, в гостинную чуть ли не на цыпочках вошли служанки, неся в руках вешала с одеждой.

— Ой, госпожа Дарина! А Вы уже не спите?! — испуганно спросила Иса.

— Нет — оторвалась от книжки, глянула на них — А это что такое? — удивленно уставилась на вещи.

— Это новые наряды на следующую неделю. — улыбнулась Иса — Позволите развесить в гардеробе?

— Минуточку, погодите-ка — открыла рот в изумлении — на сколько… на когда… — совсем запуталась, помотала головой и переспросила — Что ты сказала?

Девушки переглянулись, дружно подавили смешок. Иса ответила:

— Я сказала, госпожа Дарина, что мы принесли наряды, которые Вы будете носить всю следующую неделю.

Попыталась понять о чем это она говорит, ведь гардероб полон вещей, которых мне и за десять лет не переносить. А они принесли такую кучу одежды, что хватило бы нарядить десяток таких, как я, и еще запаса на месяц хватило бы, чтобы не повторяться.

Но не стала спорить, уже зная местные порядки, закрыла рот, согласно кивнула и вернулась к книге. Девушки что-то весело щебетали в гардеробе, но я не прислушивалась. Когда вернулись, заставила их присесть.

— Скажите мне, мои дорогие, откуда вы берете эту одежду?

— Ее привозит рассыльный — ответила Ида — Мы только принимаем и приносим сюда.

Понимающе кивнула:

— Хорошо. Спрошу иначе. Кто заказывает эту одежду и платит за ее изготовление и доставку?

Девушки переглянулись. Ива пожала плечиками и сказала, как само собой разумеющийся факт:

— Конечно же, господа Ашеры.

Мои брови сами подскочили вверх от удивления.

— Спасибо. Понятно. Можете идти. И принесите мне, пожалуйста завтрак сюда.

Они тут же выбежали выполнять просьбу.

Безусловно, любой женщине приятна такая забота и внимание, но в моих убеждениях и пониманиях жизни есть несколько маленьких «но».

Первое «но» — это то, что я не привыкла носить то, что носят здесь. Мне эта одежда неудобна, сковывает движения, не позволяет сесть, как хочется, не говоря уже о том, чтобы завалиться с книжкой на кровать. Не без того, конечно, что надеть такое обалденное платье и продефелировать среди придворных, обращая на себя завистливые взоры. Это каждая представительница женского пола любит и мне это импонирует. Но не каждый же день Я же здесь не для балов осталась…

Второе, я никогда не смогу научиться целыми днями только и заниматься сменой одного платья на другое, потому что пришла пора завтрака, потом прогулки после завтрака, потом дело к обеду, потом прогулка после обеда, потом посиделки у какой-нибудь мадамы, потом ужин, потом поздний ужин, а там то бал, то прием, то еще какая хрень, и нужно каждый раз менять шмотки и прически на другие. Да я ошалею от такой жизни! И лысой останусь от всех этих чесаний-перечесываний! Хорошо им, по три пера на голове и чесать нечего, волосы сами распадаются куда надо, а тут…

Третье «но» — все эти наряды, конечно, прелесть, но нет элементарных вещей! Например, спортивного костюма, обуви, джинсов, даже ночной пижамы! Сплю в махровом халате, который крутится вокруг тела так, будто пробует придушить от радости, что из него не вылажу весь вечер перед сном и всю ночь. Спасть-то голяком не привыкала никогда.

И последнее, но самое главное для меня «но» — терпеть не могу, когда за меня платят поторонние люди. Такое ощущение, будто на иждивении у кого-то на шее висишь, а это сродни с обязанностью. А я терпеть не могу быть кому-то принудительно обязанной. И просить не могу. Челюсть у меня не так устроена, чтобы просить…

Нееет, с этим надо что-то делать. Дальше так быть не может. Поговорю серьезно с Арисом, как увидимся. Его семья не обязана меня содержать, а тем более, баловать нарядами в ненужных количествах. А сколько стоит хотя бы один такой наряд, даже представить не могу…

Глаза снова опустились в книгу. Но не надолго.

Дверь открылась, вошла Иса.

— Госпожа Дарина, — робко сказала она — там… это… там просит Вашей аудиенции… это…Лорд Дитрис… Он требует, чтобы его пропустили… Девушки стали стеной и не пускают. А он прорывается и грозится пожаловаться Королеве… на нас… на Вас… А после вчерашнего… все ведь болтают про вчерашнее… мы боимся его к Вам пускать, когда Вы одна…

Я вздохнула, покачала головой — нет, теперь почитать точно не дадут — закрыла книгу.

— Пригласите его войти и оставьте нас одних.

— Но как же… он же…

Выразительный взгляд и девушку как ветром сдуло.

Дверь тут же распахнулась и вошел Лорд Дитрис. Выглядел он неважно: одутловатые мешки под глазами, бледная, почти пергаментная, кожа лица, блестящие от нервного напряжения глаза, застывший торс, будто дрын к спине привязали, и не гнущиеся ноги, больше на ходули похожи. В руке он сжимал пергамент, скрученный трубочкой, изрядно помятый.

— Зачем ты это сделала?! — вместо «здрасте» выпалил он — Зачем ты уговорила Королеву не казнить меня?!!! Как ты смела?!!! Встань, когда с тобой Лорд говорит!!!

Я с интересом наблюдала за его экспрессией, не двигаясь с места, и мне было его жаль. Ведь совсем не дурак, а гляди-ка как мозги промыли. Эти мне престарелые политики, то вожжа под хвост попадет, то носятся с собой, как дурень с писанной торбой, то мечтают о красивой смерти и запечатленного имени в веках… Дурдом на лужайке.

Интересно, подействует на него змейка, как говорила Королева Стэлисса, или мужику совсем отшибло?

— Сядьте, Лорд. Вам не идет такое поведение. Вы же не конюх какой-нибудь, чтобы кричать с порога на даму ничем Вам не обязанную. Присядьте и успокойтесь. А потом мы с Вами поговорим.

Он вспыхнул снова, но взял себя в руки и сел напротив. Действует колечко, однако. Позвонила колокольчиком, вошла Ида.

— Ида, предложи, пожалуйста, нашему гостю напитки.

Девушка вкатила раскладной столик на ножках, уставленный тарелками с фруктами, соками и графинчиком янтарного вина.

Лорд на удивление быстро успокоился, даже выпил вина и попробовал моченого винограда.

— Уважаемый Лорд Дитрис, — обратилась я к нему после необходимой паузы — Королева не нуждается в советах гостей, как Вы прекрасно знаете. Королева сама решает что, как и когда ей делать. Разве может повлиять на ее решение кто-то такой, как я?

— Нет, но… — сбитый с толку вельможа лихорадочно думал.

— Что «но», уважаемый Лорд? Королева видела меня два раза в жизни. Один раз на балу и второй, когда произошел тот странный инцидент. Разве может Королева прислушиваться к словам постороннего, да еще и человека, когда много лет знает Вас лично и по достоинству оценивает Ваши качества, ум и преданность?

— Нет, конечно. Но она сама мне сказала, что это Вы настояли на помиловании, аргументируя это благом государства.

— Королева задала мне прямой вопрос — кивнула ему — и мне пришлось на него ответить также прямо, как он был задан. А уж что решила сама Королева, я узнала только что от Вас.

— Но это подтвердили и Вэрдис, и Стражи!

Сокрушенно покачала головой:

— Уважаемый Дитрис, скажите честно, что Вас не устраивает в том, что Вы живы и сможете принести еще много пользы и Королеве и всему Миру?

— Да, но так не должно было быть! Меня должны были казнить и я к этому долго готовился! А тут Вы вмешались со своими советами! — брякнул он с возмущением.

— То есть, Вы хотите сказать, что давно готовили нечто подобное, чтобы настроить высший свет против Королевы, а я оказалась, как говорится, не в том месте и не в то время, и стала тем самым козлом отпущения, на которого валят все видимые причины, чтобы скрыть истинные? Позвольте спросить, зачем?

— Она окружила себя представителями других рас! Эти Ашеры, Личи, теперь вот Вы… А мы, ее верные подданные, остаемся на втором плане! Это же возмутительно!

Эх, Лорд, Лорд… Ревность плохой советчик. Какой же ты болван, Лорд! Тебя купили за понюшку табаку, а ты этого даже не понял. Купили за бесценок, чтобы украсть сокровище. Эх… А еще политик с огромным стажем…

— Зачем Вы пришли ко мне, Лорд Дитрис? — прямо спросила его.

Он помолчал, опустив глаза на смятый свиток, от которого свисала толстая нить с сургучной печатью на конце, потом как-то тяжело сказал:

— Королева прислала меня к Вам, чтобы я взялся за Ваше обучение всему, что знаю сам….

— Так и сказала?

— Да…

С тудом удалось сдержать хохот. Вот же стерва! Воспользовалась! Я же не себя имела в виду! Теперь от него так просто не отвяжешься, королевский приказ дело святое…

— Уважаемый Лорд, я надеюсь, что для этого мероприятия у нас с Вами будет еще много времени. Первую лекцию, давайте будем считать, я уже от Вас получила. Следующую Вы мне дадите тогда, когда посчитаете нужным или выдастся подходящий случай. В наших с Вами занятиях будет свободный график, если Вы не против. Хорошо? А сейчас Вам не мешало бы выспаться и успокоить семью. Ведь Вы, наверное, как вышли от Королевы, сразу пришли ко мне?

Старый Лорд поджал губы, утвердительно кивнул. Тяжело поднялся, поняв, что разговор закончен, тихо сказал:

— Да. Вы правы. Первую лекцию я Вам дал… Как поступать ни под каким предлогом нельзя…. Извините, уважаемая Дарина, я был не прав. Согласен с Вами, это все нервы. Мне нужно отдохнуть. Позвольте мне прийти через несколько дней. — я кивнула в ответ — Еще раз извините…

Он по-стариковски пошаркал к двери. Видно было насколько устал и переволновался этот змеечеловек. Я смотрела ему вслед и думала о превратностях судьбы, которые могут вот так грянуть, когда уже нет сил ни на что, а душа еще молода. Да и змейка подействовала. Первая Королева сказала правду, спасибо ей.

Дверь за Лордом закрылась и я тут же звякнула колокольчиком. Ива мгновенно заскочила в гостинную, будто ждала сигнала под дверями.

— Проводите Лорда до его апартаментов, пожалуйста, и передайте с рук на руки его слугам. Потом доложите.

Книксен и Ива исчезла за дверью.

Через несколько минут Иса принесла завтрак, но есть мне уже не хотелось и я, вооружившись новой книжкой, влезла под одеяло в спальне и долго читала, пока не заснула.

Проснулась через два часа, как по будильнику. Тут же вскочила с кровати и позвонила в колокольчик. Вошла Ива.

— Госпожа Дарина, Лорд в полном порядке, отдыхает. Его семья счастлива и сейчас собираются на прогулку.

Улыбнулась ее осведомленности и вспомнила о том, что слуги всегда знают все лучше хозяев.

— Ива, я не за тем тебя позвала.

Девушка смутилась.

— А зачем, госпожа Дарина?

— Раздобудь мне, пожалуйста, большие острые ножницы, иголку и нитки.

— Какого цвета нитки, госпожа?

— Любого.

Ива ушла, а я отправилась в гардероб. Мои поиски не были долгими и вскоре я выудила из шкафа великолепный велюровый плед. Это было как раз то, что мне нужно. Голубое гипюровое платье на плотной хлопчато-бумажной подкладке тоже замечательно отвечало моим целям. Их принесла в спальню, разложила на полу. И, забрав принесенные инструменты у служанки, принялась за работу.

К обеду у меня уже был замечательный спортивный костюм и тапки из пледа, и пижама с гипюровой накидкой.

Проверить свое рукоделие на прочность я решила немедленно. Поэтому, не долго думая, переоделась в спортивный костюм и тапки, покрутилась под охи и ахи служанок перед зеркалом, и выскользнула в коридор, предварительно глянув в обе стороны. Мне не хотелось встретить кого-нибудь в коридоре, особенно Ариса. Хотелось в одиночестве исследовать эту часть Дворца, без помех и комментариев, изучить что где находится и как туда попасть.

Легкой трусцой бесшумно побежала вглубь восточного крыла.

Здесь не было анфилад комнат, высоких зашторенных на ночь и открытых на день окон, декоративных растений в напольных вазонах, инкрустаций, лепнины, тонкой резьбы. Только художественная роспись стен и потолков приоткрывала завесу исторической тайны Мира Змеелюдей.

Бежала по коридору, рассматривая картины и показалось, что от скорости бега зависит восприятие написанного когда-то маслом. Подчиняясь интуиции, прибавила ходу, крутя головой вправо и влево. Роспись как бы оживала перед моим взором. Населявшие в старые времена это место змеелюди были такими же, как и теперешние. Они любили, танцевали, лгали, дрались на дуэлях, предавали, преклонялись перед прекрасным, уважали врага и самих себя. Но по-настоящему они преклонялись только перед своей Королевой, вечно молодой красавицей Стэлиссой. В нарисованных образах узнала ту, которая посетила меня сегодня на рассвете.

Чем дальше бежала, тем удивительнее становились изображения прежних жителей Дворца. Чем дальше углублялась в глубину восточного крыла, тем больше мне казалось, что я углубляюсь не в коридор, а в века и вижу изменения, которым подверглись представители этого народа с течением времени.

Если верить потемневшим от времени изображениям, то прежние змеелюди не имели двух обликов, как теперь, а только один, половинчатый — либо верхняя, либо нижняя половина тела была змеиной, вторая человеческой. Поэтому их называли змеелюдьми. Теперешних скорее назвали бы змеиными оборотнями. Их тела претерпели изменения и наверняка не без серьезной эволюционной причины, а название осталось прежним.

Бежала долго и уже хотела повернуть назад, но неожиданно коридор закончился огромной закругленной террасой. Высокие окна от пола до потолка, расположенные рядом друг с другом, открыли великолепный вид парка, переходяжего в лес до самого горизонта, засыпанного снегом. За окнами, из-под сугробов, кокетливо выглядывали столбики баллюстрады. Высокое голубое небо и яркое зимнее солнце заливали все вокруг ярким светом. Создавалось впечатление, что терраса висит в воздухе, между небом и землей, аккуратно прижавшись к монолиту дворцовой стены, похожая на ласточкино гнездо, свитое в удобном месте между камнями на отвесной скале. Наклонные стеклянные потолки не удерживали на себе снега. Согретые внутренним теплом снежинки тут же таяли, стекали тяжелыми каплями, свисали сосульками с края крыши, выстраивали причудливые колонны за окнами, переливались радужными цветами, отражали солнечные лучи и голубизну неба.

Глубокие ниши, укрывали изящно выполненные статуи змеелюдей в полный рост, украшали стену лепниной и витиеватыми буквами древнего языка. Все вокруг блестело странной чистотой, будто минуту назад здесь прошлись влажной тряпкой и натерли до блеска каменные плиты пола. Нигде не пылинки. И было совсем не холодно. Все это меня насторожило, ведь эта часть Дворца не отапливалась, и я внимательнее осмотрелась вокруг.

Ниши действительно глубокие и были не просто нишами. Статуи, как живые стражи, прикрывали собой входы на крутые лестницы, ведущие вверх и вниз. В двух нишах за статуями укромно спрятались каменные скамеечки, будто вырезанные вместе с политой пола из одного камня. Из интереса дотронулась до каждой кончиками пальцев. На ощупь они оказались теплыми. Одно из крайних окон слева выглядело мутно-матовым, слегка дрожащим на месте стекла, как неактивный портал. Поднесла руку поближе, кончики пальцев закололо острыми иголочками энергетического сгустка.

Точно портал — порадовалась знакомым ощущениям.

Тихий далекий шелест тяжелой ткани по камню донесся со стороны одной из ниш, куда выходили лестницы. Он привлек внимание, насторожил. От греха подальше юркнула за ближайшую статую, забралась на скамейку, замерла. Шелест приближался и эхом разливался по террасе. Кто-то шел сюда, одетый в длинные одежды. Дама? Мужчина в длинном плаще?

С другой стороны террасы, со стороны «мутного» окна, раздался совсем другого рода шелест, скорее шуршание, как если бы роговые чешуйки скользили по полу. Кто-то прошел сквозь портал? Иначе с той стороны никак сюда попасть невозможно.

Выглянуть не рискнула, чтобы не привлечь к себе внимание и не попасть в случайные свидетели, от которых обычно избавляются сразу и без предупреждения. Ускользать по лестнице, за скамеечкой, тоже было поздно, услышат или почуют. Хоть и говорят, что змеи не слышат, я убедилась в обратном: слышат, еще как слышат! А уж как чувствуют, так любой человек обзавидовался бы, если бы узнал.

— Приветствую Вас, Глэдис! — громыхнул эхом густой низкий бас — Надеюсь, все прошло гладко? Вы принесли Ключ?

— Рада видеть Вас, Иритурий — ответил печальный женский голос — К сожалению, обе операции не удались: Каким-то образом Лорд остался жив и даже в фаворе, а молодой Ашер вместе с Ключом вне досягаемости. Он смог сбежать от Иридиса и его подчиненных. Нам пока не удалось выяснить кто ему помог и как случилось так, что Иридис сам оказался в заключении, вместе с теми, кто был под его началом. Мы потерпели фиаско, дорогой граф. Ваш план не удался…

— Не может быть! — воскликнул мужской голос — Как такое могло произойти? Мы учли все мелочи, продумали все варианты, неудачи не могло быть! Что же помешало поднять мятеж и заставить Королеву спасаться бегством прямо в наши руки? А уж с этим Ашером, так вообще, задача была простой и не требовала каких-то особых умений или хитростей! Говорите, дорогая Глэдис, говорите! Я должен знать все и даже больше!

Шуршание и шелест в тишине.

— Я думаю, в этом виноваты Личи, — ответил женский голос — Они перед балом появились во Дворце и вовремя телепортировали Королеву из комнаты за троном. Теперь ее надежно охраняют и она почти не показывается из своих покоев и кабинета. Им как-то удалось выследить Севруса, который заканчивал все приготовления с внешней стороны комнаты, и захватить его. Он не выдержал и десяти минут пыток и рассказал все, что знал. Почти все наши арестованы или погибли, а те, кто остался на свободе, притихли. Лорд Дитрис, этот верный пес Королевы, поддался на наши подстрекательства и вынудил молодого Ашера применить Законы Стражи, но выбрал неудачный момент, неудачный объект и неудачные слова. Его арестовали не как верноподданного Королевы, возмущенного произволом чужой расы, отгородившей ее от ее народа, а как оскорбителя Королевы. Но это еще можно было изменить, намешав в умах высшего света, если бы его казнили. Тогда его можно было бы выставить несправедливо казненным, отдавшим жизнь за свое королевство и мятеж готов. Но Королева его отпустила после разговора!

— Черт побери, Глэдис! — в отчаянии воскликнул мужской голос — Если мы потеряем этот год и не заполучим Королеву в свои руки, то мы потеряем еще пятьсот лет! Она должна быть в наших руках! И этот чертов Ашерский выродок с Ключом тоже! Вы же понимаете, Глэдис, чем грозит провал этой операции и для Вас, и для нас! Ведь речь идет не только о нашем с Вами личном благополучии, речь идет о неизмеримо большей ценности, такой как наш Мир. Если мы не получим Яйцо, то наш Мир погибнет! Еще пятьсот лет он не протянет без энергии Источника!

По камню тарарахнуло так, как будто хлеснули длинным арапником с вплетеными в него костяными пластинами.

— Я все понимаю, дорогой граф, — еще печальнее ответил женский голос — но ничего поделать не могу…

Молчание, шуршание платья, нервное позвякивание костяных пластин по каменному полу.

— А придется, дорогая Глэдис… — зловеще прошипел мужчина — Иначе, Вы знаете что будет…

— Что я должна сделать? — женский голос в испуге дрогнул.

— Используйте девушек, дорогая Глэдис, красивых девушек. Пусть воспользуются своими чарами красоты и молодости, и заманят молодого Ашера в ловушку. Он же не импотент какой-нибудь. Наверняка у него есть симпатии среди придворных. Вот и воспользуйтесь этим. Мне ли Вас учить таким вещам, дорогая Глэдис?!

— Ммм… Дорогой граф, думаю, что это тоже не получится…

— Почему? — недовольно громыхнул мужской голос.

— Ашер всегда был очень строг к себе и никогда никем не был замечен в близких отношениях с нашими девушками. А теперь это становится еще большей проблемой. Он увлечен человеческой девушкой, которую принес во Дворец чуть больше недели назад. Он пригласил ее на Первый танец в день своего Совершеннолетия и теперь везде появляется только с ней…

— Человеческой девушкой? — удивился мужчина — Откуда он ее взял? А принципе не важно… Вы знаете, дорогая Глэдис, думаю, что это как раз то, что нам нужно! Люди глупы, а их девушки просто кладезь глупости. Подружитесь с ней, подарите пару побрякушек, вотритесь в доверие, станьте ее поверенной в сердечные дела, а потом управляйте ею, как Вам заблагорассудится. В любом случае Арис должен быть с Ключом у меня. И не позднее, чем черед два месяца. Это приказ, дорогая Глэдис, и Вы обязаны его выполнить.

— Вы не все еще знаете, дорогой Иритурий, человеческая девушка гостья Королевы. Это объявил молодой Ашер в обеденном зале вчера вечером. Я слышала это своими ушами.

— Вот как? Тем более, дорогая Глэдис. Тем более, займитесь ею немедленно и вплотную… Хмм… Это меняет дело, дорогая Глэдис! Если ею правильно руководить, то она сможет помочь нам заполучить и молодого Ашера и Королеву. Достаточно будет воспользоваться… хм… — не закончил он фразу и тут же сказал — Хорошо, дорогая Глэдис, очень хорошо. Это неожиданный подарок для нас всех. Добивайтесь расположения девчонки, приручайте ее, а через неделю встретимся здесь в это же время. Я для Вас кое-что принесу, а Вы этим незаметно воспользуетесь. Это бескровно решит все наши проблемы и мы получим то, что хотим. Ну, что ж, дорогая Глэдис, мне пора. До встречи…

Шорох по камню и снова тишина.

— До встречи… любимый… Твой король останется тобой доволен… — тихо сказал тоскливый женский голос в наступившей тишине.

Удаляющийся шелест юбок по лестнице и снова тишина…

Фуф! — перевела дух и выглянула из-за статуи. Никого. Села на каменную скамейку. Задумалась.

Вот, оказывается, какие тут пирожки с котятами…

Не трудно догадаться, что здесь встретились два представителя разных веток змеелюдей. Глэдис представляла мутировавшую ветку, а этот Иритурий изначальную, которая почему-то оказалась в другом Мире. Им нужна Королева, вернее Яйцо, и Арис. Пришелец говорил о каком-то Ключе, но требовал привести Ариса. Если Арис носитель Ключа, то почему не выкрасть или отнять его у молодого Ашера? Почему им нужен Арис? Может быть он сам является Ключом к чему-то? К чему? Как это может быть связано с Королевой и Яйцом? Почему Иритурий сказал, что их Мир гибнет? Может быть Арис хранит или сам является Ключом, тогда этот Ключ может быть только Ключом к подземелью, где спрятан Источник? Почему? Он же совсем другой расы и не может иметь отношения к Источнику Мира змеелюдей…

Хорошо, что во Дворце меня принимают за обычного человека и еще не знают о моей роли во всем этом. Хорошо было бы, если бы такое мнение продержалось подольше. Значит, его надо подтвердить искусственно. Только придумать наиболее безопасный способ и не переиграть саму себя…

Бесшумно на середину террасы выскочил огромный белый котяра, ростом побольше иного тигра, с встопорщенной шерстью на холке. С языка капает слюна, тяжело дышит от быстрого и долгого бега. Влажные следы лап на полу. Удивительно, ведь кошки потеют лапами и их следы видны в инфракрасном свете и я это вижу! Неужели начинает прорезаться еще один диапазон зрения?! Это радостная новость, но ее еще нужно будет проверить. Котище огляделся, развернулся прыгнуть назад. Тут я пошевелилась.

— Я здесь, Арис, — эхо усилило тихий голос и получилось очень громко — Ты меня ищешь или кого-то другого?

Мгновение и передо мной уже стоял Арис в белом спортивном костюме, раскрасневшийся, с радостно сверкающими глазами, губы расплылись в улыбке.

— Ну, сласа богу! А я уже весь Дворец обыскал! Пришел, а тебя нет, и служанки ничего не знают. Испугался, что заблудиться можешь, да и не безопасно сейчас в одиночку ходить по Дворцу.

— Спасибо, Арис. Я действительно заблудилась. Хотела пробежаться по следующему этажу, не туда свернула и уперлась в винтовую лестницу, а по ней случайно спустилась сюда. Только что… и сразу тебя увидела. — соврала на случай, если кто-нибудь оказался бы поблизости из тех, кому не надо знать, что я слышала разговор.

— Испугалась? — улыбнулся он, беря меня за руку и слегка пожимая ее.

— Да. Давай вернемся назад, — потянула его в проход коридора.

И мы пошли, а потом побежали наперегонки…

.

Размышляя всю обратную дорогу об услышанном на террасе, принимая душ и одеваяясь к обеду, решила, что Лич и Арис должны об этом узнать как можно быстрее.

Арис, по обыкновению, зашел за мной и мы направились в обеденный зал.

— Не хотел бы ты прогуляться после обеда по парку?

— С удовольствием, Дарина. Ты же знаешь, что я всегда рад составить тебе компанию, куда бы ты ни хотела отправиться — улыбнулся Арис.

— А если я пойду в преисподнюю? — рассмеялась.

Арис пожал плечами:

— Значит, и моя дорога лежит туда.

Внимательно глянула на него. Хм… Искренние глаза, серьезное лицо… Все равно не верю.

Чем ближе мы подходили к жилому крылу, тем чаще нам встречались змеелюди. В трапезной было на удивление много народу, но отдельный столик, который мажордом вчера поставил для нас, оставался пустым. Мы прошли к нему и сели. Обслуга тут же принесла изысканные яства. Арис незаметно проверял блюда на наличие яда, а я наслаждалась вкусной и аппетитной едой. Мы почти не обращали внимания на окружающих, обсуждая блюда и мастерство поваров и не заметили как подошла высокая рыжеволосая дама к нашему столику.

— Добрый день, уважаемый господин Арис. Не представите ли меня своей знакомой?

Тот же голос, который разговаривал на террасе. Едва сдержалась, чтобы не выдать себя. Это что, акция уже началась? Быстрая тетя. Надо бы не забыть оставаться простушкой из человеческого Мира. Состороила соответствующую мину и подняла глаза на мадам. Арис поднялся, отставив бокал:

— С удовольтвием, уважаемая Глэдис. Это Дарина, гостья Ее Величества и нашей семьи. Дарина, это госпожа Глэдис, управляющая личной прислугой Ее Величества.

Я слегка склонила голову:

— Очень приятно познакомиться — а у самой мороз пробежал по шкуре.

Мадам была очень неприятной на вид, жестокой, заносчивой, самовлюбленной особой.

— Не присоединитесь ли к нам, уважаемая Глэдис? — галантно предложил Арис.

— С удовольствием выпью с вами бокал вина.

Она присела на подставленный лакеем стул, пригубила вино. Цепкий взгляд не отпускал мое лицо.

— Вам нравится наше королевство, уважаемая Дарина?

Удивленно хлопнула ресницами, состроив соответствующую мордашку:

— Королевство? Не знаю, уважаемая Глэдис. Королевства я еще не видела. Только Дворец и местное общество, да и то самую чуточку — наивно улыбнулась ей.

— Ну, конечно, Вы правы, уважаемая Дарина! — улыбнулась она острыми, как у щуки, зубками — Я имела в виду Дворец, придворное общество…

— Я здесь совсем недавно, уважаемая Глэдис. Не осмотрелась еще. Да и не привыкла я к королевским дворцам и таким обществам…

— Вы так любезны, уважаемая Глэдис, — улыбнулся Арис — столько внимания к нашей гостье! Просто удивительно!

— Ну, что Вы, уважаемый Арис, меня всегда интересовали и Люди, и Змеи в их чистом виде. А тут такая оказия познакомиться с настоящей представительницей человеческого рода! Я никак не могла пропустить эту возможность — растянула она тонкие губы в улыбке — Когда-то еще выпадет такой случай в нашей однообразной жизни…

— А мне показалось, уважаемая Глэдис, что во Дворце нет однообразия. Здесь всегда происходит что-то новое…

— Я тоже так думаю — поддержал меня Арис.

— Ах, молодежь! Как хорошо быть молодым! Все вокруг так и светится новизной, непознанностью! Вы уже были в Зимнем саду, уважаемая Дарина?

— Нет, еще не успела…

— Это Ваше упущение, уважаемый Арис — улыбнулась ему Глэдис — Позволю себе исправить его и пригласить Вас, уважаемая Дарина, на прогулку в Зимний сад… например, завтра после завтрака. Согласны пойти со мной вдвоем?

Арис метнул на меня предостерегающий взгляд и наигранно-обиженно воскликнул:

— А как же я, уважаемая Глэдис?! Вы хотите меня бросить на произвол судьбы?! Я абсолютно не согласен! Решено! Я иду с вами в Зимний сад! Даже встану пораньше, чтобы не опоздать! — бесцеремонно навязал свое общество Арис.

Хмм… — подумала про себя — Что это с ним? Не все ли ему равно куда и с кем я пойду…

Придворной ничего не оставалось делать, как согласиться с ним и уйти.

Мы тоже не задержались долго за столом и, одевшись тепло, отправились на прогулку в заснеженный парк.

Арис задумчиво вел меня под руку по расчищенной от сугробов аллее. Вокруг царила тишина, создавала ощущение умиротворения, покоя, сна, торжественной смерти. И только хруст снега под нашими ногами и шуршание намокшей ткани моего длинного платья выдавал присутствии жизни в этом белом безмолвии.

— О чем ты задумался, Арис? — спросила тихо.

Он глянул на меня как-то загадочно, продолжая медленно идти:

— О Глэдис. Интересно, что ей понадобилось от тебя? Ни с того, ни с сего такой интерес и внимание… Странно…Это не та особа, которая легко идет на контакт и кого-то к себе близко подпускает. А тут, прямо подружка закадычная и любовь к людям неожиданная… Как думаешь, что ей надо?

Усмехнулась, зная точно что понадобилось придворной даме. Вернее, кто.

— Ты — ответила с улыбкой.

— Я?!!! — изумленный Ашер остановился — Ты с ума сошла, Дарина! Она же старуха для меня!

Покачала отрицательно головой, продолжая улыбаться.

— Ты не правильно понял мои слова. Ей нужен ты, но совсем не для амуров-лямуров. Арис, ответь мне на один вопрос, если, конечно, можешь…

— Спрашивай, конечно. Если знаю ответ, то отвечу. От тебя у меня секретов нет.

Вот как? — подумала — Сейчас проверим.

Оглянулась вокруг, мы были одни.

— Скажи мне, Арис, что имеется в виду, когда говорят о тебе и Ключе?

Он слегка побледнел, беззвучно открыл и закрыл рот, слегка нахмурился.

— Вот видишь, Арис, ты не можешь мне это сказать, потому что это тайна. К тому же не твоя — медленно пошла дальше — Поэтому постарайся больше никогда не говорить, что секретов у тебя от меня нет.

Мне стало грустно, но от своего решения рассказать ему о подслушанном разговоре не отказалась, только ждала удобного момента.

Арис заскрипел снегом сзади, догоняя меня.

— Дарина…

— Арис, не говори ничего. На этот вопрос я отвечу себе сама.

— Я хотел…

— Нет. Не надо. Это не твоя тайна.

Мы углубились в парк настолько, что я уже не опасалась быть услышанной посторонними ушами или «прочитанной» по губам из какого-нибудь окна Дворца.

— Арис, я хочу тебе рассказать о том, чему была случайным свидетелем сегодня утром. Может быть тебе это поможет, а может быть просто предостережет. — почувствовала, как он напрягся — Я не заблудилась, как сказала тебе там, на террасе. Я боялась, что кто-то сможет услышать мои слова и сказала не то, что было на самом деле. — он кивнул — Послушай теперь правду. Мне захотелось пробежаться по восточному крылу, немного ознакомиться с тем местом, где живу и…. - пересказала ему все, что услышала на террасе, стараясь повторить все слово в слово — Теперь ты понимаешь из чего возник мой вопрос и знаешь, что и зачем нужно этой Глэдис.

Арис внимательно выслушал, не пропуская ни слова, и теперь шел рядом еще медленнее, обдумывая услышанное. Я ему не мешала, молча шла рядом.

— Я думаю, что об этом должны узнать мои родители, Вэрдис и Королева — наконец сказал он.

— Расскажи им — согласно кивнула.

— Я хочу, чтобы рассказала ты. Ведь меня там не было, а ты слышала все своими ушами.

Подумала немного и ответила:

— Королева сейчас не в том состоянии, чтобы волноваться, а такие новости могут ей навредить. Не лучше ли будет не посвящать ее в это, а рассказать все Личу и твоим родителям? Ведь это они занимаются безопасностью Королевы и такие вещи должны знать они. Думаю, что с этой задачей ты справишься и без меня.

Он помолчал немного и согласился.

— И еще, Арис, мне кажется, что приступать к тренировкам нужно уже сейчас. Напомни, пожалуйста, Личу о его обещании. Пусть поторопится с этим.

— Хорошо, Дарина. Напомню.

Мы повернули назад, медленно пошли по пустой аллее. Небо темнело, сумрак заплел заснеженные кроны сказочной дымкой. Размеренный хруст снега под нашими стопами завораживал, покалывал страхом спину, разносясь далеким эхом среди ветвей заснувших ветвьев, укрывшихся белыми шапками.

— Ключ это я, Дарина. Но никто не знает от какой двери и что это означает — неожиданно сказал Арис — Лучшие умы трех Миров думали над этой загадкой двадцать лет, но так и не нашли ответа. Я тоже его не нашел… Пока… Может быть нам вместе удастся в этом разобраться…

— Думаю, что найдем. — согласилась — И, кажется, я начинаю подозревать где она кроется. — и я рассказала ему о Первой Королеве и кольце-символе Уробороса — Вполне возможно, что ты являешься Ключом к подземелью, где лежит тело Первой Королевы и находится Источник. Если их найти и открыть, то правящая Королева получит доступ к Силе Источника и Вэрдису не нужно будет регулярно додавать ей энергии. Особенно в ее теперешнем положении.

Арис помолчал, потом сказал:

— Я должен это обдумать, Дарина. Есть некоторые нестыковки в твоих размышлениях и мне нужно все хорошо обдумать…

— Конечно, Арис. Я ведь не владею настолько информацией, как ты. Подумай сам и если захочешь, буду рада с тобой это обсудить потом.

— Дарина, я бы хотел, чтобы это осталось пока между нами: и разговор на террасе, и визит Первой Королевы.

Змейка на миг сжала палец.

— Сюда кто-то идет — шепнула я, сразу поняв предупреждение колечка.

— Не удивлюсь, если это будет Глэдис — тихо сказал он мне на ухо и тут же громко продолжил — Так вот эта сказка принадлежит обоим народам, и она соединяет невидимыми узами народ Ашеров и Змеелюдей. Хотя я не знаю сколько в ней правды, а сколько выдумки, но в обоих народах принято считать это за одну из наиболее правдивых легенд….

Голос Ариса разносился по аллее. Из-за поворота показалась парочка: плотный мужчина в длинном теплом плаще и высокой шляпе, и женщина в пятнистой шубе и симпатичной меховой шапочке.

— О-о! Уважаемый господин Арис и уважаемая Дарина! Как мило вас видеть на прогулке! А мы вот с графом Мерлисом вышли нагулять аппетит перед ужином. А вы уже возвращаетесь? Ах, какая жалость! А то составили бы нам компанию! — защебетала Глэдис, расплываясь в неестественной для нее улыбке — Говорят, послеобеденные прогулки хорошо влияют на фигуру и цвет лица, и улучшают аппетит к ужину.

Мышцы ее лица не были приучены к этой мимической работе и улыбка получалась больше похожей на злобный оскал. Смотреть на это было не просто неприятно, а омерзительно. Мы поспешили раскланяться и побыстрее уйти в помещение.

Едва успела снять, измоченное чуть ли не до колена, тяжелое бархатное платье, в котором была на прогулке и влезть в самошитый спортивный костюм, расчесала волосы и заплела косу, как вошел Арис примерно так же одетый и сразу же развалился в кресле. Следом слуги вкатили передвижной столик, уставленный легкими яствами, фруктами, бокалами и графинчиками с вином, и тут же вышли, подчиняясь взмаху руки Ашера…

— Я подумал, что не мешало бы поужинать вдвоем, — сообщил Арис, заложив руки за голову и загадочно улыбаясь, — при свечах. Что ты на это скажешь, Дарина?

Критически оглядела себя, потом его, хмыкнула.

— Романтично. Я не против. Но переодеваться сегодня еще раз меня не заставит никакая сила. Даже романтика. Я лучше есть не буду…

Арис расхохотался, проследив за моим взглядом, и замахал руками:

— Ладно-ладно! Уговорила! Будем есть руками, громко чавкать и вести себя неприлично, но в трапезную сегодня больше не пойдем!

— Тебе с лихвой хватило на сегодня высокого общества? — улыбнулась вопросительно.

— С лихвой! — полоснул по своему горлу пальцем Арис — Твоего общества мне вполне достаточно. Больше никого видеть не хочу.

Устало плюхнулась в кресло, поджала под себя ноги.

— Я тоже…

Арис смешно выхватывал пальцами рыбу и морепродукты из небольших салатниц в обилии уставленных на столе, я шлепала его по рукам, отнимая вкусные кусочки, мы хохотали, подкалывали друг друга, измазались, как свинюки, а уж о столе говорить не приходилось. Наевшись, наперегонки побежали умываться, брызгаться и дурачиться. Вернулись из ванной к свеже накрытому — служанки постарались — фруктами и соками столу, уселись в кресла у камина.

— Я разговаривал с родителями и Личем — серьезно сказал Арис.

— Когда ты успел? — удивилась такой прыти.

— Пока ты переодевалась — улыбнулся он — у мужчин эта процедура занимает намного меньше времени, чем у дам, смею заметить.

— И что они сказали?

— Ничего, в принципе. Но отнеслись более чем серьезно. Просили передать, чтобы ты тоже была осторожной. Лич сказал, что тренировки и занятия начнутся послезавтра. Сегодня прибывают преподаватели, завтра они приготовят помещение для работы.

— Ты рассказал им о кольце?

— Нет — покачал головой Арис — только о разговоре на террасе. Для них и этого оказалось много. Мать разволновалась, а отец хотел тут же арестовать Глэдис, но Лич отговорил. Он предложил подыграть заговорщикам, понаблюдать за ними, выявить всю сеть и тогда накрыть всех сразу. Иначе они могут обставить все так, что поднимется бунт, которого так жаждет этот Иритурий.

— И, если я правильно поняла, подыгрывать будем мы с тобой?

— Да — кивнул он — больше ведь некому… Тааак что, моя дорогая Дарина, завтра идем на прогулку в Зимний сад с язвой Глэдис и притворяемся полными идиотами!

Мы посмеялись.

— Кстати, дорогая, тебе не кажется, что после такого ужина сидеть на месте просто преступно, а то обрастем с тобой жиром и превратимся в страшно толстых кота и матрону?! Пошли-ка сомной. Я тебе что-то покажу!

Арис подхватил меня на руки прямо из кресла и выскочил в коридор. Там поставил на пол и потащил за руку, загадочно посмеиваясь.

Это была Б И Б Л И О Т Е К А!!!

Это была не просто библиотека, а кладезь древних манускриптов, свитков, табличек и еще бог знает чего. Я смотрела с открытым ртом, крутясь вокруг своей оси. Это же сколько лет надо сидеть здесь, чтобы изучить хотя бы крохотную часть такого богатства знаний?! Моей жизни наверняка не хватило бы…

Арис привалился к огромному письменному столу и с улыбкой наблюдал за мной.

— Я тут жить останусь… — тихо сообщила ему.

— Как бы не так, моя дорогая! — весело засмеялся Ашерский котяра — Я тебя сюда не для этого привел.

Вопросительно глянула в его смеющиеся глаза.

— Ты хочешь сказать, что теперь сможешь меня отсюда вытащить?! Да ни за что! Это же…

— Еще как вытащу! — засмеялся он — Дарина, нет смысла сидеть здесь и дышать книжной пылью. Я тебя сюда привел для того, чтобы ты могла реально представлять как выглядит королевская библиотека и научилась ею пользоваться не выходя из своих апартаментов или находясь в любой части Дворца и парка. Дальше она, к сожалению, не доставляет нужную книгу.

— То есть ты хочешь сказать… — ошарашенно вытаращилась на него, но договорить не успела.

— Да, — кивнул весело Арис — так и есть. Если знаешь где и как расположена библиотека, как размещены в ней книги, свитки и прочее, хоть раз побывала внутри, то вполне можешь из любого места сосредоточиться, вызвать образ библиотеки, четко сформулировать вопрос или интересующую тему и через секунду получишь в руки нужную книгу.

Я недоверчиво покачала головой:

— Это как это?…

Арис терпеливо объяснил:

— Эта часть Дворца, образно можно сказать, живая. Каждая комната и помещение библиотеки запоминают твой индивидуальный энергетический код, когда ты туда входишь и потом, когда тебе нужна какая-то вещь или книга, достаточно эмоционально обратиться к этому месту с просьбой, создав в своем сознании нужный мыслеобраз или четко сформулированную фразу. И тогда только подставляй руки. Больно бьюся книжки, если зазеваешься и не поймаешь — хохотнул Ашер.

Снова обвела взглядом залежи знаний.

— Можно попробовать? — спросила робко.

— Погоди. Сначала покажу где что находится. — я кивнула — То, что ты видишь глазами, моя дорогая, это далеко не все, что здесь есть. Поэтому тебе нужно знать только в какой стороне находится какая тема, чтобы проще было визуализировать запрос.

Арис, приобняв меня за плечи, повел по библиотеке.

Стеллажи, от пола до потолка, оказались обзорно-тематическими. Каждый оборачивался на девяносто градусов и открывал вход в пространственный карман огромного зала с другими стеллажами, заполненными книгами по этой теме. В один из таких залов мы вошли и оказалось, что все стеллажи, расположенные вдоль стен, тоже подвижны и тоже открывают следующие залы.

— Эта библиотека имеет какие-то пределы или нет? — растерялась я.

— Конечно, — улыбнулся он — она не соединена с Изначальной Библиотекой. Вот библиотека Мира Ашеров соединена. Там и правда можно заблудиться навсегда.

— Неправда Ваша, господин Ашер — вывернулась из-под его руки и засмеялась — я слышала, что там невозможно заблудиться. Там телепорты на каждом шагу и нет проблем с выходом.

— Так-то оно так, но я говорю о древних залах библиотеки, где все еще сидят бессмертные архивариусы и корпят над более древними трактатами, чем наша Галактика — видя мою реакцию недоверия, Арис усмехнулся — да, моя дорогая волшебница, там я тоже побывал еще в раннем детстве. — и тут же шутливо добавил — Надо же было где-то учиться. Вот и послали строгие родители сына-шалопая под каблук бессмертных понюхать пыли, побыть у них на побегушках, научить терпеливости и смирению…

— Но когда ты успел? Тебе же только двадцать пять лет?! — вытаращила на него глаза в удивлении и совсем забыв о том, что мне об этом говорила Мена еще на хуторе.

— Это по нашему летоисчислению мне двадцать пять, не по-человеческому.

Глаза Ариса стали серьезными, какими-то глубокими, чужими. Куда подевался озорной блеск, счастливая радость, смешливость Котейки. На меня смотрели мудрые, все знающие глаза незнакомца. Мурашки неожиданно открывшейся бездны, разделяющей нас, пробежали по спине. Я в ужасе отшатнулась.

Мне отчаянно захотелось назад, в свой Мир, в свою маленькую квартирку, да хоть к перепуганным разъяренным хуторянам, уж отбилась бы как-нибудь, все равно куда, лишь бы подальше отсюда. В моей голове вдруг возникло сравнение своей ничтожности, детскости, глупости по сравнению с Арисом, его родней, змеелюдьми и их Королевой, Личем. Это какая же прорва времени, знаний, опыта лежит непреодолимой бездной между нами. Я, по сравнению с ними, новорожденный младенец, едва сделавший первый вдох и еще не успевший своим первым криком поприветствовать новый мир. А они… он… Да что там говорить…

— Что значит по-вашему Совершеннолетие? — как сквозь мглу, услышала свой голос.

— Это означает — объяснил Арис — что я закончил свое образование настолько, чтобы считаться взрослым, самостоятельным Ашером, к мнению которого общество теперь обязано прислушиваться. — и пошутил — И еще это означает, что я теперь не смогу трансформироваться в маленького котенка и бегать с задранным хвостом.

Шутка прошла мимо ушей. Только мелькнуло воспоминание о маленьком беленьком пушистом котенке, прошмыгнувшим мимо меня в дом со смешными ушками, подергивающимися на бегу. Господи! Какая же я была слепая, наивная и глупая, воображая, будто защищаю маленького и слабого. Как же по-дурацки тогда выглядела в его глазах. Как же он усмехался в душе, глядя на мои неуклюжие, дурацкие поступки, слова. За что же мне такое испытание, а?!..

Что-то сжало грудь, стало трудно дышать. Отвернулась и пошла к выходу с одним единственным желанием побыстрее остаться одной.

Одним движением гибкого сильного тела он оказался передо мной.

— Дарина, что с тобой? Куда ты идешь? Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь? — взволнованно спрашивал, пытался заглянуть в глаза, подняв голову теплыми ладонями, прижал к себе — Милая моя, да что же с тобой такое, а? Я же только хотел тебе расказать правду. Я же хотел, чтобы ты знала…

Я не могла посмотреть ему в глаза, не смогла ничего ответить. Впервые в жизни у меня было так тяжело и горько на душе, что даже тело казалось налитым свинцом. Казалось, что моя душа умерла едва осознав весь ужас своего ничтожества. Попыталась вывернуться из его объятий, но не смогла. Он держал крепко, прижав к своему телу. Его сердце колотилось, как бешенное. Я чувствовала его в своей груди. А мое почти замерло.

Сколько мы так стояли, не знаю. Арис что-то шептал, но я почти не понимала его слов. В голове набатом била одна мысль и она отнимала последние силы. Между нами бездна… Между нами бездна… Между нами бездна…

Лежала в постели под пушистым одеялом, легким и теплым, как гагачий пух. Засыпала, будто проваливалась в бездонную тьму. Просыпалась. Бездумно смотрела в окно, видя только зимнее небо, кружащий снег и далекие звезды. Как пьяная добиралась до туалета и едва доползала назад, вовремя подхваченная кем-то под руку. Пила из крана воду, пьянея еще сильнее. И снова возвращалась в постель, чтобы снова лежать, не шевелиться, не жить…

Не думала, не хотела знать что со мной происходит и почему, зачем я здесь или где-то в другом месте. Не было больше ничего важного, нужного, ради чего стоило бы волноваться, чувствовать, что-то делать.

Когда приходил Арис, лежала с закрытыми глазами и делала вид, что сплю. Девушки-служанки поочередно сидели в спальне, выходя только тогда, когда кто-то заходил в комнату. Часто приходил Вэрдис, сидел подолгу, гладил по руке или голове, что-то нашептывал. Приходили родители Ариса по одному и вместе, улыбались, подбадривали. Пару раз была даже Королева. Но сознание оставалось отстраненным, пустым, бездушным.

— Дариинаа! Дееткааа!! А ну-ка давай, просыпайся немедленно! Утро на улице посмотри какое! Солнышко светит во всю! Я тебе тут бульончика куриного сварила. Хватит болеть, пора выздоравливать. И молочка парного от Буренки принесла. Ну, той, в крапушку. Помнишь как у нее вымя распухло и она мычала, как резанная, а ты ее примочками, да травками лечила? Вот она тебе привет-то и передает молочком парным. Просыпайся, детка, просыпайся. Давай, сначала молочка, а потом и до бульончика очередь дойдет. Открывай глазки, моя хорошая, а то клюкой задницу набью! — и опять медово-ласково — Дарииинааа! Просыпайся. Солнышко на улице…

До боли знакомый голос рвал пустоту на части, комкал ее, расшвыривал в разные стороны, теребил душу, заставляя не соглашаться, отбрыкиваться, хвататься за треснувшие и распадающиеся остатки безмыслия.

Одеяло полетело на пол. Ведро ледяной воды окатило с ног до головы. Сильные руки подхватили, поставили на ноги, держали за плечи. Не менее сильные и умелые руки растирали кожу кусачим полотенцем, будто хотели ее содрать живьем. Кровь запульсировала в жилах, стало жарко и дико больно.

— Аааау!!!!!!!! — заорала я, вырвалась и отскочила в сторону — Бооольно же!!!!!!!! Что вы делаете, ненормальные!!!

Марфа победно ржала, уперев руки в бока. Арис улыбался во все зубы, счастливо сверкая голубовато-зелеными искорками глаз. Я зло зыркала на них, из угла, куда отбежала, спасаясь от тиранов, щупала тело там, где больше всего болело и кидая туда осторожные взгляды. Кожа была ровной, гладкой, только пунцово-красной.

— Ну вот, Арис, смотри, ожила наша девочка. — грохотала радостью Марфа — Говорила тебе, что и мертвого на ноги поставлю! А уж Даринку-то и подавно! Не такая она, чтобы просто так сдаваться. Жизни в ней много и жизнь победила! Видишь, какая тощая! Одни кости и кожа остались! Если бы не додумался за мной прибежать, так бы и заморили девчонку голодом! Ничего, Арис, — пошлепала его по плечу — Теперь откормим, голубушку! А то ишь что надумала! — погрозила мне пальцем — Не позволю!

Она сдернула с кровати мокрую перину вместе с простыней на пол, закатала в рулоник, понесла из спальни. На пороге остановилась, критически глянула на меня:

— Ну чего стоишь, дивчина?! Задницу с передницей прикрой-то! Не видишь, мужик на тебя пялится. А они, мужики-то, сама знаешь какие охальники. У всех одно на уме! — и вышла.

Глянула на себя.

— Ой!

И прикрылась руками.

Арис покраснел, закусил губы и отвел взгляд.

Поискала глазами во что бы завернуться, но ничего не нашла. Глянула на опустившего глаза Ариса и увидела на его плече свой махровый халат.

— Ээ. мм… Дай мне, пожалуйста, халат, Арис, — попросила — а то холодно и мокро…

Он смущенно улыбнулся, шагнул ко мне и закутал в халат.

— Я так рад, что ты снова со мной, Дарина — тихо сказал он, прижав меня к себе своими огромными руками.

— А где теплое молоко? — не дала сбить себя с толку — И Марфа?

— Пошли в гостинную. Оно там. — рассмеялся он, отпуская меня — Марфа тоже там.

Поправлялась быстро. Арис и Марфа взяли надо мной шефство и пичкали всем подряд. Арис каждое утро приносил свежее парное молоко то коровье, то козье. Для Марфы поставили вторую кровать в спальне и теперь, когда Арис уходил к себе спать, мы с ней болтали обо всем на свете.

От Марфы узнала о том, что рассказал ей Арис, а ему, в свою очередь, Вэрдис и местный змеедоктор.

Оказывается, библиотека и правда было живой и не только запоминала индивидуальный энерго код читателей, но и использовала их жизненные силы, чтобы при надобности телепортировать им заказы. И доктор, и Лич подозревали недавнее энергетическое и нервное истощение, от которого я не вполне оправилась.

Арис получил разнос от обоих за то, что не подумал о возможности такой реакции молодого человеческого организма, родители тоже не погладили по головке обвиняя в безответственности за чужую жизнь, даже Королева нарычала на него. Сам он перепугался до смерти, пометался несколько дней между Личами и докторами, и на рассвете понесся к Марфе, как к едиственному человеку, которого, как он решил, я глубоко уважала и с мнением которого считалась.

Марфа спросонья его не признала, потому что он что-то сбивчиво лепетал, а когда поняла, тут же собралась и поехала на Арисе во Дворец. После нескольких консилиумов с доктором, Личем и Арисом и собственным наблюдениям решила провести жизнеутверждающую шокотерапию, объясняя это простыми словами «против лома нет приема, окромя другого лома» и заставила Ариса себе ассистировать.

Занятия и тренировки отложились до моего выздоровления и теперь преподаватели наслаждались гостеприимством змеенарода по полной программе. В их честь будет дан бал в эту субботу и я в любом случае должна на нем быть, потому что такого бального платья, какое прислали из Мира людей-пауков этот Мир еще не видел, впрочем как и все остальные.

Каждый день приходит какая-то дама, справляется о моем здоровье, но Арис ее и на порог не пускает, разговаривает за дверью, потом возвращается и пару часов сидит хмурый в кресле у камина.

Марфа не выпускала меня из апартаментов ни под каким предлогом целых три дня, хоть я и рвалась на террасу или в библиотеку, и никого не подпускала ко мне. Я слышала как она ругалась в прихожей с Арисом, который всеми силами пытался прорваться внутрь, чтобы самолично убедиться, что я еще жива.

Девушки-служанки во время этих баталий хихикая забегали в гостинную и упроно молчали, когда я пыталась их расспросить о подробностях. Лежать в постели больше восьми часов в сутки она мне тоже не давала, гоняла как сидорову козу, до семи потов, придумывая самые разные физические упражнения, укрепляющие тело. А она оказалась на это мастерица.

Оказывается Марфа любила болтать на любую тему и у нее это здорово получалось. Она была настоящим эрудитом и загружала меня информацией в таком количестве, что даже вопросы не успевали возникать.

В субботу после обеда и очередного тренинга на полный желудок, когда я, запыхавшись и обливаясь потом начала мечтать о стакане молока, Марфа без разговоров загнала меня в ванную и полтора часа усиленно драила тело грубой мочалкой и ландышевым мылом. Потом все же сжалилась и дала молока, но после него загнала в гардероб и позвала служанок. Те еще три часа издевались надо мной, то одевая, то укладывая волосы в прическу.

Марфа одевалась сама, строго наблюдая за девушками, давала им ценные указания, тыкая пальцем то в одну деталь туалета, то в другую. Ее беспрекословно слушались и, как мне показалось, с удовольствием исполняли требуемое.

В конце концов я не выдержала и спросила прямо:

— Марфа, откуда ты знаешь обо всем этом?

Со своим появлением Марфа строго-настрого запретила мне ей выкать.

— О чем, детка? — прикинулась она непонятливой.

— Ну вот, как одеваться, какой макияж делать, какой должна быть прическа к этому наряду?

Она хитро глянула мне в глаза и уклончиво ответила:

— Я же не всегда была хуторянкой…

— А кем ты еще была? — не отставала от нее.

Марфа махнула девушками, тут же навострившим уши, те нехотя удалились. Она подвела меня к окошку в гардеробе, усадила на пуфик, сама села напротив.

— Деточка, — сказала она тихо, чтобы лишние уши случайно не услышали — я давно должна была тебе это сказать, но все как-то разговор не заходил. Я когда-то была магиней природы и посвятила свою жизнь изучению растений самых разных Миров.

— Это ботаником, что ли? — удивилась я и тут же поправилась — Магиня-ботаник?

Марфа усмехнулась.

— По-современному это так и звучит. Потом Высшие Маги моего Мира собрали всех блукающих, как я, по Мирам и объявили решение Высшего Совета об общем жертвоприношении себя науке и переходе на другой уровень существования. Кто любил жизнь, свою работу, увлечения или кого-то, тот должен был присоединиться к ним. Остальные должны были покинуть Мир до определенного времени. Я осталась и превратилась в Лича вместе со всеми. Так возник Мир Личей. Это тело экспериментальное, созданное с лабораториях Вэрдиса и каждый из нас должен прожить в нескольких таких телах, чтобы проверить каждый вариант. Мы хотим вернуться к нормальной жизни и ищем возможности в генной инженерии, но пока не очень успешно.

— Так вооот откуда у тебя эта клюка… — удивленно протянула я.

Марфа улыбнулась.

— А ты думала, что мне ее Вэрдис подарил?

— Нет, но я хотела спросить об этом, как только выпадет оказия встретиться. Даже хотела специально заехать, когда отсюда выберусь… Марфа, но ты совсем не похожа на Лича. Ты ведь такая живая, сильная. Вон Вэрдис, он совсем другой. Он настоящий Лич. А ты нет. Как это может быть?

Марфа покачала головой.

— Ну ты и вопросы задаешь, детка. Только вот ответить я тебе сейчас не могу.

— Почему? — удивилась я — Я же умею хранить тайны.

— Даринка, ответ на этот вопрос очень долгий, а у нас с тобой нет на это времени. Бал начнется через несколько минут, а нам с тобой еще добраться туда надо. Давай, пошли, детка, а то как-то не пристало нам приходить на бал позже Королевы.

— А может не пойдем на бал? — с надеждой спросила — Посидели бы, поговорили. Это же интересней, чем общаться с этими змеюками…

Марфа категорически мотнула головой:

— Арис ждет. Ты же не хочешь, чтобы он там чокнулся от переживаний? Итак не видел тебя три дня. Извелся весь.

Аргумент был железный. Поднялась и пошла следом за ней. Но все же не утерпела и спросила:

— Марфа, а что ты думаешь об Арисе?

Марфа остро глянула на меня и ответила:

— Из вас хорошая пара получилась бы.

— Но…

— Пошли, детка, нечего разными глупостями голову забивать.

И она, как торпеда ринулась вперед. Я пошла за ней, так и не успев взглянуть на себя в зеркало.

Банкетный зал был еще пуст, но мажордом уже распоряжался вовсю. Увидев нас, он низко склонился в приветствии, чем немало меня удивил.

В бальном зале играла музыка, но никто не танцевал. Все ждали Королеву, распивали напитки и болтали о всякой чепухе, бродили от одной группы к другой, шуршали нарядами, позвякивали парадными шпагами. Занавеси на окнах, по обыкновению, колыхались, пропуская на волю душный запах парфюмерии и впуская свежий морозный воздух.

Мы вошли в зал в боковую дверь, не привлекая к себе особого внимания. Марфа тут же взяла меня под руку, пока я крутила головой, высматривая знакомые лица, повела в глубину, ближе к трону. Змеелюд начал расступаться, сзади послышались шепотки, а чуть позже и тихий гул. Слов разобрать не могла, мешала музыка, но всей шкурой чувствовала, что речь идет о моем наряде.

— С моим видом что-то не так? — тихо спросила Марфу.

— С твоим видом все так, детка. Держи спину гордо — ответила также тихо она — А вон и Арис к нам идет. Давай остановимся и подождем его, а то наши шаги могут показаться невежливыми по отношению к нему.

Мы остановились все также держась под руку.

Арис, элегантный до невозможности, покинул группу молодых мужчин и теперь быстрым шагом направлялся к нам. Его великолепный фрак красиво облегал фигуру и подчеркивал ее достоинства. Он выглядел чуть похудевшим, но это только подчеркивало его притягательность и ничуть не портило. Он вежливо поклонился и сказал:

— Рад вас видеть, дорогие дамы. А я уже начал волноваться, что вас так долго нет. Через пару минут выход Королевы и я боялся, что не успею тебя пригласить на первый танец, Дарина. Ты согласна со мной танцевать весь вечер?

Он чуть сжал мои пальцы и заглянул в глаза с немым вопросом и каким-то внутренним напряжением. Марфа улыбалась и тоже ждала моего ответа. Я опустила глаза от смущения и кровь прилила к щекам.

— С удовольствием, Арис.

— Только те танцы, где меняются парами мы с тобой танцевать не будем. — улыбнулся он — Хорошо?

— Почему?

— Он боится с тобой расстаться — хохотнула Марфа — И не хочет, чтобы ты танцевала с кем-то другим целых десять минут, пока круг снова не вернет его к тебе.

— Да, у нас был уже такой печальный опыт. Правда, дорогая?

Вспомнила прошлый бал и то, как он танцевал с Меной, а потом исчез. Согласно кивнула.

— А где Мена? — тут же спросила его.

— Где-то здесь — отмахнулся Арис — Я видел, как она заходила в зал со своими родителями.

— Мена? Это наверное та медянка, что претворялась браслетом? — спросила Марфа.

Ответить никто из нас не успел, заиграла торжественная музыка и в зал вошла Королева в сопровождении Стражей и Лича Вэрдиса. Присутствующие, как и в прошлый раз, склонялись перед ней в глубоких поклонах, будто волна прошла по залу. Я опять осталась стоять, сделав только короткий книксен. Ну, не ее я подданная и никогда ею не буду. Марфа незаметно дернула меня за руку, но я не отреагировала. Королева мельком глянула на меня, едва кивнула и что-то наподобие улыбки скользнуло по ее губам. Двойной облик сегодня был более ярко выражен для моих глаз. Ей осталось носить свое бремя, как я тут же поняла, совсем недолго. Змейка на пальце подняла головку, блеснула зеленым глазом. Королева тут же повернула ко мне голову, удивленно подняла брови и, как только села на трон, что-то шепнула Личу, а тот Стражам.

Королева в соответствии с традицией объявила:

— Госспода! Сссегодня мы приветссствуем в нашем Дворце Великих Магов из Высссшей Академии Магичессских Иссскуссств професссора Лэрри и Нассставника Берссса! А также Пэра Ардериссса из Мира Ашшшеров! Сссегодня они открывают бал первым танцем ссс теми дамами, которых будут впредь назззывать Принцесссами Бала Зззваных Госсстей! Да будет так!

Я во все глаза смотрела на своих преподавателей и разволновалась от радости. Профессор и Наставник разошлись по залу, выбирая себе пару для танца, а Пэр обвел взглядом зал и прямиком направился к нам.

— Здравствуй, дорогой племянник, — с улыбкой поприветствовал он Ариса — Не представишь ли меня этим прелестным дамам?

— Рад видеть тебя, дядя — расцвет улыбкой Арис — С удовольствием представлю. Это госпожа Миринда, в просторечии человеческого Мира Марфа. А эта молодая госпожа — Дарина. Прошу любить и жаловать. Обеих.

— Очень рад, госпожа Миринда — поклонился он Марфе, та ответила улыбкой и книксеном — Очень рад, госпожа Дарина, — поклонился мне и я ответила ему также — Очень наслышан о Вас, милая леди. Позволите пригласить Вас на Первый танец? Надеюсь ты не обидишься на меня, Арис — улыбнулся он и, не ожидая моего ответа, сразу повел в центр зала.

Он закружил меня в вальсе, не дожидаясь, пока остальные выберут себе партнерш, улыбался вышколенной улыбкой и внимательно разглядывал.

— Вы действительно очень красивы, Дарина. Оказывается, молва не преувеличивает Ваших достоинств, а, скорее, преуменьшает их…

— Благодарю за комплимент, уважаемый Пэр.

А что я могла еще ответить? В книжках и фильмах это стандартный ответ. Вот я, как попугай, и повторила.

— Мне давно хотелось с Вами познакомиться — продолжал он — А тут подвернулась такая оказия. Меня пригласила Королева и мой брат с женой, немного поднатаскать племянника и Вас, моя дорогая, в боевых искусствах и фехтовании… Что это с Вами, дорогая Дарина?

Если сказать честно, то его слова выбили меня из ритма и я запнулась на очередном па и чуть не свалилась, от неожиданности запутавшись в юбках. Но сильные руки держали крепко и закружили снова.

— Ах вот оно в чем дело — рассмеялся Пэр — Вас не предупредили об этом.

— Нет — призналась честно и недоуменно спросила — А зачем мне боевые искусства? Разве не хватит академического курса для самообороны?

— Так решила Королева и король Личей. А им виднее, дорогая Дарина. Мы с Вами всего лишь исполнители.

Пэр не сводил с моего лица взгляда, то ли выискивая что-то для себя, то ли продолжая изучать, чуть отклонив голову назад.

— Вы меня смущаете, уважаемый Пэр, и я сбиваюсь с ритма — с укором глянула ему в глаза.

— Вы прекрасно танцуете, дорогая Дарина и я сомневаюсь, что Вам еще что-то может помешать танцевать со мной. А легкое смущение только красит молодую девушку. Вам к лицу румянец. Я вот смотрю на Ваше лицо и никак не могу поверить злостной сплетне…

Он ждал от меня вопроса, но я его не задавала не из упрямства, а лишь потому, что сплетни меня никогда не интересовали. Я молчала, а Пэр ждал и кружил меня по залу, меняя фигуры танца с необычайной легкостью и изяществом.

Так и не дождавшись, Пэр спросил сам:

— Вас разве не интересует, что о Вас болтают в Мирах?

— Даже в Мирах? — приподняла бровь.

— Конечно, в Мирах, дорогая Дарина.

— Нет, не интересует — с улыбкой ответила.

Пэр удивленно поднял брови, продолжая улыбаться.

— Вы удивительное создание, Дарина. Любая из девушек Вашего возраста умирала бы от любопытства. А по Вашему виду заметно, что Вы не лукавите и Вам это действительно не интересно.

Промолчала, стараясь не перепутать движения танца.

— Тогда я спрошу сам, — продолжил Пэр — потому что меня гложет безумное любопытство. Если Вы, конечно, не против, дорогая Дарина.

— Спрашивайте — не видя иного выхода, согласилась.

— Это правда, что это Вы восстановили Священный Алтарь?

— И об этом болтают во всех Мирах? — не сдержала улыбки.

— Безусловно, дорогая Дарина — кивнул он — Безусловно. Но только те, кому это положено знать. Так это правда или вымысел тех, кто распространил эту новость в своих целях? — настаивал он.

— К сожалению, правда, уважаемый Пэр — ответила, скрывая досаду.

Это что получается, что я теперь притча во языцех во всех Мирах? Такая перспектива мне совсем не нравилась. Никогда не хотелось быть слишком известной. Особенно в связи с происшедшим.

— Даже не верится! — воскликнул Пэр Ардерис — Такая маленькая и хрупкая, а сделала то, что не смогли тысячи магов всех Миров и народов!

Оглянулась по сторонам. Вроде бы никто не услышал за звуками музыки. Еще этого не хватало бы.

— Говорите, пожалуйста, потише, уважаемый Пэр. Вас могут услышать…

— Как Вам это удалось, дорогая Дарина? — не обращая на мои слова внимания, продолжа он.

— Случайность, уважаемый Пэр. Чистая случайность. Не более того.

Он расхохотался, закручивая замысловатый пирует и после него добавил совершенно серьезно:

— Случайностей в таких делах не бывает, уважаемая Дарина. Вы, наверняка, темните и не хотите открыть мне правду. Но Вам придется это сделать, потому что послезавтра Вы убедитесь в том, что я умею не только танцевать…

Это зазвучало, как прямая угроза. Но вместо страха, на который скорее всего расчитывал дядя Ариса, во мне вспыхнуло упрямство — а вот черта с два ты что-то от меня узнаешь! Хамов терпеть ненавижу! И от меня ты ничего не дождешься, пока не поусердствуешь изменить мое мнение о тебе.

— Так что, Дарина, — не заметив изменений в моем настроении, продолжил он требовательным тоном — долго я буду ждать подробного рассказа об этом Вашем подвиге?

В ответ своим мыслям качнула головой и спросила так же серьезно:

— Надеюсь, уважаемый Пэр Ардерис, Вы не хотели бы, чтобы я немедленно прервала Первый танец и опозорила Вас при всем обществе?

А ответ он так сильно сжал мою талию и ладонь, что я непроизвольно охнула, а колечко впилось в тело. Видимо змейке это не понравилось. Она извернула головку и грызанула нахала. Тот ойкнул и тут же отскочил от меня. Я сделала реверанс и пошла в сторону Марфы. Пэр двинулся за мной, зажимая руку второй и бледнея на глазах. Арис тут же поспешил навстречу.

— Что случилось? — взволнованно спросил он.

— Помоги дяде — тихо шепнула Арису — Его укусила «королевская» змейка, когда он слишком сильно прижал ее к моему пальцу.

Сама поспешила к Марфе.

Арис подхватил Пэра под руку и отвел к ближайшему креслу у окна.

Танец закончился, начался следующий и пары потянулись в центр зала.

— Что там у вас случилось, Дарина? — взволнованно спросила Марфа, беря меня под руку и направляясь следом за Ашерами.

— Пэр получил за свое — и вкратце рассказала ей о инциденте, не углубляясь в подробности.

— Ох, черт! — всплеснула рукой Марфа — не было печали, так змеи накачали. Смерти Пэра допустить нельзя, а то беда будет. Пойдем скорее.

И мы тут же ускорили шаг.

— Марфа, ну дадут ему сейчас противоядие и оклемается — попробовала успокоить ее.

— Дарина, от яда этой змейки нет противоядия, если верить тому, что я слышала…

Не успели мы дойти до склонившегося над дядей Ариса, как тот метнулся к трону и быстро заговорил с Личем. Лицо Вэрдила побледнело, он беспомощно глянул на Королеву, та что-то сказала Арису и он почти мгновенно вернулся назад. Придворные не обращали внимания на гостей, занятые каждый своими делами. Пэр совсем позеленел, желтая пеня показалась из уголков губ.

— Дарина, я тебя умоляю, спаси его — тишим шопотом взмолился Арис — Прикажи змейке забрать свой яд из его тела. Пожалуйста! Не медли ни секунды! Только ты можешь это сделать. Даже Королева бессильна, потому что не она хозяйка кольца.

Злость на дурного Пэра уже давно исчезла и мне было его искренне жаль. Услышав слова Ариса, попыталась снять кольцо, но змейка точно прилипла к пальцу, не желая расставаться с ним. Я беспомощно глянула на Ариса. Он смотрел таким умоляющим взглядом, что не оставлял мне выбора.

Взяла сильно распухшую руку едва дышащего Пэра, коснулась пальцами второй. Сосредоточилась и четко приказала, обращаясь к змейке: Немедленно забери свой яд назад!.

Та игнорирующе прикрыла зеленые камушки глаз тонкой пленочкой.

Ах ты гадина мелкая! А ну-ка немедленно забери свой яд назад, а то я твоей настоящей хозяйке пожалуюсь! Ишь выдумала не подчиняться!

Змейка тут же юркнула к двум крохотным дырочками, легла на них головой, прикрыла снова глазки, засветилась всем тельцем зеленовато-желным тусклым оттенком и тут же юркнула на палец, плотно обвив его колечком.

Опухоль за несколько секунд спала. Пэр пришел в себя, глубоко задышал. Ему тут же поднесли большой бокал вина, потом еще один и еще…

Я потихоньку отошла в сторону, пока Марфа и Арис были заняты упивающимся вином высокородным Ашером, и направилась к выходу. Второй мой бал оказался таким же неудачным, как и первый. Вот уж невезуха, так невезуха…

У самой двери меня остановила Глэдис.

— Вы так замечательно танцевали, уважаемая Дарина! Просто загляденье! Я так радовалась за Вас! Вы знаете, я так и думала, что Ваша красота не обойдется без внимания такого бабника, как этот Ашерский Пэр. А что с ним случилось, уважаемая Дарина?

— Слегка закружилось в голове, уважаемая Глэдис, он решил передохнуть — нашлась я — Извините…

— Но куда же Вы, уважаемая Дарина?! Бал только начался и я надеюсь еще полюбоваться Вашим танцем! Особенно если Вы будете танцевать с таким партнером, как уважаемый господин Арис!

Улыбнулась ей, слегка присела в книксене и тут же вышла в боковую дверь. Танцевать мне хотелось сейчас меньше всего.

Противоречивые чувства клокотали в моей груди. Я пошла по коридору в сторону восточного крыла и дала волю своим эмоциям. Откуда он узнал про Алтарь? И почему именно он был приглашен, как преподаватель? Да и какое право он имел мне угрожать, а тем более что-то требовать?! Если он высокорожденный в своем Мире, а я в своем никто, это еще не значит, что ему позволено так со мной обращаться! По крайней мере я ему этого не позволяла и позволять не намерена! Какой хам! Так ему и надо! В следующий раз будет ученый с кем и как разговаривать!

Арис догнал меня за поворотом, в прыжке трансформируясь из огромного котяры в нормального мужчину в элегантном фраке. Правда пролетел чуть дальше, но тут же развернулся ко мне лицом, преграждая путь.

— Дарина, спасибо тебе огромное! Ты спасла нас всех от войны. Ашеры не простили бы смерти своего Пэра и отомстили бы за него. Я даже думать не хочу, чем бы все это закончилось для обоих Миров, но, наверняка, это было бы плохо для всех.

Он взял меня за руку, благодарно поцеловал кончики пальцев, на одном из которых была змейка.

— Извини, Арис, это была моя вина — потупилась, забирая руку — Я только исправила то, что сделала она, реагируя на мои эмоции. Да и то, благодаря твоей подсказке.

— Спасибо огромное тебе, Дарина.

Он вдруг встал передо мной на одно колено и снова взял за руку. Удивленно посмотрела на него.

— Прости моего дядю, Дарина! — умоляющие глаза Ариса выбили меня из колеи — Он искренне извиняется перед тобой за свое поведение и просит прощения. — Арис встал с колена и продолжил — Он мне все рассказал, моя дорогая. Я все знаю. Если бы я знал это раньше, я бы не просил тебя его спасти. Я бы его просто добил бы. Тогда королевский двор был бы ни при чем. Но я не знал. Прости.

— Арис, не говори так, — покачала головой — Какой бы он ни был, он твой близкий родственник. С родственниками так нельзя.

Он покачал головой:

— Вот видишь, моя дорогая, — улыбнулся он — ты более рассудительная, чем я. А я импульсивен, как мальчишка. Ты права, с родственниками так нельзя. Но никто, кроме родственника не в состоянии укусить так больно…

Задумчиво подошла в огромному окну, отодвинула занавеси, посмотрела на сверкающий лунным светом снег. Арис подошел ко мне.

— Арис, — тихо спросила — почему ты вдруг начал меня так называть?

— Как? — не понял он сначала, а потом усмехнулся и ответил — Потому что ты действительно для меня дорогая… Моя дорогая…

Помолчала, обдумывая, как бы тактичнее спросить, но так ничего и не придумала, и спросила просто:

— Дорогая — это из-за нарядов?

Он как-то странно глянул на меня и расхохотался в голос.

Подождала, пока он отсмеется и попыталась объяснить свои мысли:

— Арис, это не смешно! Вы так много средств тратите на меня, что мне стыдно становится, как подумаю об этом.

Глянула ему в глаза. Они были еще более серьезными, чем тогда в библиотеке.

— Если бы ты сейчас не объяснила, я бы никогда не подумал, что ты говоришь об этом.

Арис присел на подоконник, притянул меня к себе за талию. Теперь его глаза были вровень с моими. Он долго смотрел на меня и, наконец, сказал:

— Траты на тебя, моя дорогая, это такая мелочь, на которую не стоит даже обращать внимания. Мне приятно делать тебе такие маленькие подарки и я счастлив, когда они тебе нравятся. Ты ведь ничего не просишь и мне приходится угадывать самому. А это очень сложное дело, поверь, моя дорогая. Я, конечно, много читал и слышал о том, как мужчины изводятся, обдумывая очередной подарок для дамы, но на практике это оказалось намного сложнее. — он скорчил страдальческую мину и исподлобья глянул на меня.

В его глазах плясали озорные чертики и строили рожицы. Я не смогла удержаться от улыбки.

— Арис, с тобой невозможно разговаривать серьезно! — укорила его — Ты всегда все переворачиваешь в шуточки, а я тут страдаю и чувствую себя неловко каждый раз, как захожу в гардероб.

Он хмыкнул, пожал плечами.

— А что мне остается делать? Там бал, тут ты. Я хочу танцевать с тобой весь вечер, а ты собралась уходить. И я не знаю, как тебе предложить свою руку, чтобы ты согласилась…

Фраза получилась двусмысленной и я поспешила поскорее сделать вид, что этого не заметила.

— Тогда пошли танцевать!

Арис поиграл улыбкой, на мгновение сверкнул как-то странно глазами, покачал головой, встал, положил мою руку на свою и повел в бальный зал.

Мы танцевали танец за танцем, пропуская лишь те, где пары менялись партнерами. В это время пили напитки, болтали с придворными, Личем, Марфой, шутили и смеялись. Приглашая на каждый танец, Арис обязательно выводил меня в самый центр и оттуда наворачивал круги, делая их все шире и шире, пока мы не оказывались на своем прежнем месте как раз в тот момент, когда музыка заканчивалась.

К моему удивлению дирижер оркестра объявил Белый Танец.

По залу пронесся одобрительный гул, смешки, охи-ахи и музыканты заиграли вступительные такты, ожидая первые пары в центре зала.

Смотрела как это происходит у змеелюдей и удивлялась робкости местных дам, не спешащих приглашать кавалеров.

Арис рассказывал очередной анекдот, хитро поглядывая на меня, как внезапно прервал сам себя и, быстро склонившись к моему уху, шепнул:

— Пригласи меня быстрее на танец, Дарина! Пожалуйста! Я не хочу с ней танцевать.

Я автоматически сделала реверанс и Арис тотчас же закружил меня в вальсе.

— Что случилось? С кем ты не хочешь танцевать?

— Мена шла меня приглашать — объяснил он — Я случайно увидел ее краем глаза. Вид у нее был очень решительный, а я не хотел бы портить себе вечер общением с ней.

Увидела Мену в центре зала. Она стояла среди танцующих, как вкопанная, и неотрывно смотрела на то место, где только что стояли мы. Мне стало не по себе от одной мысли, как она себя чувствовала в этот момент. Глянула на Ариса, снова на Мену.

— Арис, так нельзя.

— Почему? — сверкнул он на меня глазами — Почему так мне нельзя, а ей можно?

Вздохнула. Эти мне страсти-мордасти двух друзей, может быть даже влюбленных. Как же их помирить-то, а? Поговорить с каждым в отдельности, а потом придумать какую-нибудь «случайную» встречу? Стоит попробовать… Хосподя! Что же я делаю-то, а?! Пусть бы сами разбирались.

Но я не могла смотреть на несчастную Мену. Не могла остаться безучастной к ее переживаниям.

— Арис, в тебе говорит обида. Иначе ты бы так не реагировал — тихо сказала, продолжая кружиться с ним в танце.

Арис промолчал, но было видно, что настроение у него изменилось не в лучшую сторону. По его реакции поняла, что влезла в запретную зону. Мне стало стыдно.

— Извини, Арис. Я была не права…

Он улыбнулся, скрывая судорожный выдох, заговорил о музыке и своей любви к танцам.

Мена исчезла из поля зрения, но у меня на душе висело ощущение какой-то вины, будто это я виновата в их размолвке. Волей-неволей я всегда оказывалась третьей лишней, случайно оказавшейся не там и не в то время. Но больше лезть в дебри их чувств и отношений себе запретила. Арис не тот человек, чтобы не мог сам решить свои проблемы и мне не пристало указывать настоящему мужчине как ему поступать со своими дамами сердца.

И тут до меня дошло, как кипятком обварило, что Мена возлюбленная Ариса и сейчас они просто в ссоре и оба мучаются от этого. Но вскоре все наладится и они помирятся. Даже охнула от неожиданности, обратив на это внимание Ариса.

— Что случилось, дорогая? — заботливо спросил он.

— В боку кольнуло — без зазрения совести соврала — Наверное, устала.

Арис тут же прервал танец и повел меня к ближайшему креслу.

— Я бы хотела выйти отсюда — глянула просительно — наверное это запах парфюмерии так подействовал…

На самом же деле мне хотелось просто выйти в прохладу коридора, чтобы привести мысли в порядок и немного отдохнуть от музыки.

Арис проводил меня в коридор, к высокому окну с широким подоконником.

— Если хочешь, возвращайся на бал, а я немного посижу здесь и потом приду — предложила ему.

Арис отрицательно покачал головой:

— Нет, моя дорогая, так просто ты от меня не отделаешься. Я тоже не прочь подышать свежим воздухом и…. предлагаю тепло одеться и пойти прогуляться по парку. Как раз к банкету успеем вернуться.

Я ничего не имела против и только пожала плечами.

Через несколько минут мы уже шли по скрипучему снегу, кидались снежками, ловили губами снежинки, перехватывая их друг у друга. Мы хохотали, толкались и… он нечаянно коснулся своими губами моих… и замер.

Меня как током прошибло. Отскочила от него, как ужаленная, отвернулась, делая вид, что стряхиваю с шубы падающий снег. Арис молча стоял за моей спиной и я слышала, как он с трудом усмиряет тяжелое дыхание. Не оглядываясь на него, пошла вперед.

Еще этого мне не хватало! С чужим почти женихом целоваться! Вон с Меной пусть и целуется! Я здесь не для этого осталась! И вообще… — разозлилась на себя — что это за ревность такая, а? Ревность?! — даже остановилась на миг и тут же пошла дальше — С какой стати мне его ревновать? Между нами ничего не может быть! Я — человек, а он — Ашер. Разные расы, разное все… О, боже! О чем я думаю?! Какого черта?! Гормоны заиграли, что ли? Хм… да и не пора бы… Все-таки природу никому еще не удалось обмануть… А возраст говорит сам за себя. Двадцать четыре года не шутка для… хм… женщины… Но почему он?! Разве мало других мужиков?! У него есть другая.! Которую он любит и она любит его! Просто они сейчас временно в ссоре. А я… а я могу стать камнем преткновения между ними… Зачем мне это?! Милые бранятся, только тешатся! Блин! Дарина! Совсем дура, что ли?! Тормози! Хватит об этом думать! Он твой друг и все! И все на этом!

От этой мысли успокоилась и пошла медленнее.

Арис шел в нескольких шагах сзади, равномерно поскрипывая снегом.

— Даринааа — тихонько позвал.

Остановилась, повернулась, улыбнулась. Прямо как учили на уроках этики.

— Да, Арис, слушаю тебя.

Он стоял, заложив руки в карманы брюк, фрак и полушубок нараспашку, галстук-бабочка выглядывает из кармана, шапка подмышкой, лицо и кромка волос мокрые, как если бы умывался минуту назад снегом. Качается с пятки на носок и назад. Загадочная улыбка играет на губах, глаза как-то подозрительно блестят, поглядывает слегка исподлобья.

— Можно тебя спросить, Дарина? Только обещай, что ответишь правду…

Терпеть не могу такие загадочности. Вечно преподносят такие неожиданности, что потом не знаешь как из ситуации выкрутиться.

— Если смогу, отвечу. Если, конечно, знаю ответ…

— Наверняка знаешь — уверенно сказал он.

— Тогда спрашивай.

Он покачался на стопах, внимательно наблюдая за мной и спросил, не отводя взгляда:

— Дарина, ты когда-нибудь с кем-нибудь в своей жизни целовалась?

Щеки мгновенно загорелись пожаром. Так и знала! Ну, что ему сказать?!

— Скажи правду, Дарина. Ты обещала — настаивал он.

— Да, конечно, — кивнула, краснея еще больше.

Арис с улыбкой покрутился на пятках, склонил голову набок, уточнил:

— С родителями и родственниками в щечку?

Вот, блин, пристал!

Если бы могла, со стыда уже сгорела бы синим пламенем! Это же кому сказать, что у меня не было времени думать о таких отношениях раньше, не поверят! Просто засмеют на смерть! Да и стыдно признаться, что когда подружки вздыхали по парням, бегали на свиданки, я рубилась на мечах, швыряла заклинания в нежить, снимала порчи и проклятия, лечила больных. А теперь они все замужем, детей нарожали, а я… вот тут… в Мире змеелюдей гуляю по ночному парку с Ашером… Мда…

Перестала кусать губы и с вызовом ответила:

— Да. В щечку. Не вижу в этом ничего плохого.

— А с мужчиной? — не отставал Арис, не меняя позы. Только глаза заблестели зелено-голубыми искорками.

Ну вот. Уже начинает смеяться. Да и черт с тобой! Смейся!

— Нет, Арис, так, как ты имеешь в виду, не целовалась! — голос зазвенел в морозной тишине — Что еще тебя интересует? — меня понесло — Хочешь знать был ли у меня с кем-то секс?! Отвечу сразу! Нет, не было! И что из этого?! Я что, теперь из-за этого ущербная?!

Негодование от его вопроса вспыхнуло, как сухое полено, сердце колотилось, как бешенное, дрожь заколотила все тело.

— А обнималась? — невинно продолжил допрос Ашер.

— Нет! Доволен?! Теперь можешь смеяться надо мной сколько хочешь! А я возвращаюсь на бал и буду танцевать до утра с кем попало! Обниматься и целоваться, чтобы наверстать потерянные годы! Я в твои личные дела не лезу, не лезь и ты в мои!

Где-то в глубине сознания проснулась другая Дарина, которая наблюдала за дуростью этой и укоризненно качала головой. Но меня уже понесло и остановиться я не могла. Чтобы хоть как-то заткнуть себе рот, резко повернулась и быстро пошла к входной двери.

Прежде думала, что умею контролировать любую ситуацию и так было всегда, но оказалось, что это совсем не так и я сама себя обманывала. Этот Ашер взбаламутил всю мою душу. Если раньше попадала в опасные и порой вообще смертельно опасные переплеты, то тогда это не касалось моих чувств, моей души, тогда контролировала ситуацию. А теперь я в полной растерянности, потому что моя душа при одном Его виде улетает в мечтах неведомо куда. А это неправильно. Его сердце занято, а со мной он просто играет, как любой кот с мышкой, пока сам в ссоре с избранницей…

— Ааааааааа-ха-ха-ха-хаааааааааа!… Ааааааааа-ха-ха-ха-хаааааааааа!… - раздался сзади крик Ариса.

Сердце ухнуло в пятки и я понеслась назад. Боже! Что там случилось?! Что же он орет-то так?! Быстрее-быстрее!!!

На всех парах вывернула из-за живой изгороди, разделяющей дорожки парка и замерла на месте от неожиданности: Арис барахтался в сугробе, пригоршнями разбрасывал снег в разные стороны и дико хохотал.

Надо мной наверное, — мелькнула мысль — Ну и смейся! Так не и надо!

Фыркнула не хуже любой кошки и бегом пустилась назад. Хохот сзади не прекращался ни на минуту.

В бальный зал не вернулась. Пошла сразу к себе. Сбросила шубу и удивилась — платье не только не вымокло в снегу, но даже ничуть не примялось. Присела перед трильяжем, критически глянула на себя в зеркало. Румянец, то ли от мороза, то ли от пережитых эмоций, пылал во всю щеку. Глаза блестели, губы, изрядно покусанные в смущении во время разговора с Арисом, слегка припухли и стали темно-пунцовыми. Волосы, черной короной, с вкраплениями блестящих в свете свечи алмазов, окружали овал лица, спиральки локонов подчеркивали тонкость и длину шеи, за ключицами можно было бы поместить по крупной сливе или влить туда по стопке коньяка, точно не расплескался бы, хоть танцуй. Такое уродство, что отражалось в зеркале, вряд ли кому могло понравиться, уж если хозяйка далеко не в восторге от своего отражения. Особенно такому избалованному женским вниманием красавцу, как этот Ашер…

Тьфу, ты! Опять за свое!

Все, хватит.

Чтобы как-то отвлечься от дурацких мыслей и не смотреть больше в это дурацкое зеркало, сосредоточилась на библиотеке, представила внутреннее расположение, обозначила четко мысль.

Вместе с проникшим на мгновение в тело холодом в руки шлепнулись три старинных манускрипта: Источник Жизни Мира Змеелюдей, Источник Дворца в Мире Змеелюдей и Источник Первой Королевы. Фолианты были тяжелые, толстенные.

По одному отнесла их в гостинную, сложила на кофейный столик, влезла с ногами в кресло у камина, прямо в бальном платье и позвонила в колокольчик. Вошла Ида, присела в книксене.

— Зажги, пожалуйста, свечи на каминной полке, принесите какие-нибуль моченые или маринованные фрукты и бутылку крепкого вина.

— Одну минутку, госпожа Дарина.

Девушка подхватила шубу и скрылась за дверью. Тут же вернулась с толстыми свечами в подсвечниках, зажгла их и поставила на каминной полке, подбросила в огонь еще немного дров. Сразу стало светло и спокойно на душе. Иса вкатила столик с фруктами и вином, поставила обок. Я поблагодарила их и сказала, что на сегодня они свободны. Девушки поклонились и вышли.

Открыла первый попавшийся фолиант, прочла один абзац и отложила. Белиберда какая-то… Как говорится, без бутылки не разберешься.

Читать расхотелось. Затушила все свечи, кроме одной, налила полный бокал вина, отпила глоток и уставилась в огонь.

— Сумеречничаешь вдвоем с бокалом вина? — раздался голос от окна — Я бы тоже выпил немного с тобой.

— Как ты вошел? — откуда-то знала, что он придет и не удивилась, услышав его голос.

— Сквозь стену — как само собой разумеющееся сообщил Арис и почему-то опять не удивилась — Для меня бокала, как обычно нет… Ничего, я запасливый, принес с собой свою тару. Можно налить вина?

Саркастически глянула на него: можно подумать, что тебе нужно разрешение. В его глазах опять плясали чертики.

— Ну, ладно. Я налью из своей бутылки.

Буль-буль-буль-буль.

Смазанное движение и Арис сидит напротив меня в кресле.

— Твое здоровье, леди Дарина — приподнял он бокал.

— И твое, господин Арис — ответный жест.

Выпила больше половины, он лишь пригубил вино.

— Ты сильно на меня обиделась? — тихо спросил.

— Нет.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов.

— Прости меня за эти вопросы.

— Не за что, Арис.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов в тишине.

— Я ревновал.

— Кого?

— Тебя. К твоему прошлому, в котором меня не было.

— Зачем? У тебя есть Мена. Вы скоро помиритесь и все у вас будет хорошо.

— Я хотел это услышать.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов.

— Зачем?

— Чтобы знать, что ты тоже ревнуешь меня.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов в тишине.

— Это бессмысленно, Арис.

— Ты так думаешь?

— Да.

Буль-буль-буль.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов.

— Что с тобой было там, в парке, когда я ушла?

— Я был счастлив, смеялся и кричал от радости.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов в тишине.

— Ты обещала танцевать до утра.

— Да.

— Со мной.

— Да.

— Пойдем?

— Допьем вино и пойдем.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов.

— Можно мне тебя поцеловать?

— Нет.

— Почему?

— Мена.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов в тишине.

— Дарина, я не хочу, чтобы ты вмешивалась в наши с ней отношения.

— Я не вмешиваюсь.

— Тогда почему «нет»?

— Потому что есть она.

Молчание. Потрескивание дров, бой часов. Раз… два…

— Что я должен сделать, чтобы было «да»?

— Ничего.

Молчание. Потрескивание дров, тикание часов в тишине.

— Обещания нужно выполнять. Я готова идти. А ты?

— Всегда.

Бал был великолепен. Я танцевала все танцы подряд, шутила, смеялась, сыпала анекдотами, веселилась как могла, загнав в далекий угол души горечь и боль. Едва Арис на секунду отвлекался, как меня подхватывали в пляс другие кавалеры, готовые танцевать в эту пору ночи и после такого количества вина хоть с красавицей, хоть с образиной.

На этом балу впервые увидела как танцуют Ашеры.

Королеву обступили Личи. Заиграла музыка. Зал затих и вжался в стены. Отец Ариса подошел к супруге, галантно поклонился, она ему ответила с улыбкой, подал руку, вывел в центр зала. И они полетели в танце.

Это было что-то непередаваемое словами. Это была сказка танца.

Я завороженно смотрела на них, открыв рот, и не могла оторвать глаз.

Казалось, они парили в воздухе, не касаясь вытертых до зеркального блеска каменных плит. Самые сложные фигуры танца выполнялись с неповторимой грацией, легкостью, изяществом. Их руки и ноги то едва касались друг друга, то, как испуганные птицы, разлетались в разные стороны, то переплетались в сложные узоры и снова разлетались.

— Пойдем к ним? Они будут рады, если мы присоединимся — шепнул Арис мне в ухо.

— Ты с ума сошел… — покачала головой, закороженно смотря на танцующую пару.

— Нет. Пойдем — подтолкнул он меня чуть вперед, обхватив пальцами за талию.

— Нет. Нарушать своим вторжением такую гармонию грешно…

— Я научу тебя танцевать так же. Пойдем — звал он меня, обдавая жаром дыхания шею.

— Ты не понимаешь! Это не танец! Это полет мечты!

— Тем более, пойдем. Только слушай моих рук и глаз. Смотри только на меня и забудь про все.

Не успела ответить, как оказалась в центре зала, там, откуда начинали свой танец супруги-Стражи. Арис поклонился точно так же, как его отец. Я повторила движения его матери.

— Смотри на меня и чувствуй меня…

Он прижал меня крепко к себе, чуть шевельнулся и я почувствовала его тело, как свое собственное, все, без остатка. Сладкая волна прокатилась снизу вверх и назад. И мы закружились следом за танцующей парой. Я была бабочкой, маленькой птичкой, бутоном цветка, распустившейся розой, полетом шмеля и игривым трепыханием стрекозы, каплей дождя и легкой снежинкой, журчаньем ручья и молнией с неба…

Музыка закончилась и мы поклонились друг другу. Зал молчал.

Восторг и неописуемое счастье волшебного танца все еще держали меня в своих чарах. Я благодарно посмотрела на Ариса.

— Спасибо тебе. Этого я никогда не забуду.

Арис улыбнулся.

— Я рад, что тебе понравилось. Надеюсь, что теперь мы сможем так танцевать на каждом балу. И не только здесь…

— Мы тоже благодарим вас за прекрасный танец — поклонился Гранд своему сыну и мне.

— Ты нашел великолепную партнершу, мой мальчик — улыбнулась Веда самой очаровательной улыбкой, какую я когда-либо видела — Вы первая, дорогая Дарина, кто танцует наши танцы, как мы. Я очень рада. Это о многом говорит.

— Это не моя заслуга, госпожа Веда. Это все Арис. Это его заслуга. Такой волшебный танец я видела впервые в жизни!

— И прекрасно с ним справилась — улыбнулся Арис.

— Надеюсь, вы зайдете к нам после бала? — улыбка Веды была обезоруживающей.

— Конечно, мама. Мы обязательно зайдем.

— Мы будем вас ждать — улыбнулся Гранд — А теперь, дорогая, пойдем что-нибудь выпьем.

Веда взяла его под руку и они развернулись уходить. Отец Ариса напоследок склонился к моему уху и шепнул:

— Вы прекрасны, Дарина. Я теперь не удивляюсь сыну. Приходите…

Моя мина помрачнела. Этого комплимента я никак не ожидала. Он был для меня, как гром среди ясного неба, после всех сегодняшних мыслей. Я совсем запуталась.

Арис с загадочной улыбкой повел меня под руку в банкетный зал.

Мы сели за свой отдельный столик, пригубили вина.

— Что сказал тебе отец? — невинно поинтересовался он.

— Пригласил прийти — смешалась я.

— Из-за этого ты так помрачнела?

— Нет.

— Что же тогда испортило тебе настроение после такого великолепного танца?

— Комплимент. Я его не ожидала.

— Сомнительный? — поднял бровь Арис.

— Нет. Приятно льстящий… Арис, не придумывай, пожалуйста, то чего нет. Я просто в культурном шоке.

Он загадочно улыбнулся:

— Все еще чувствуешь мое тело?

Кивнула, пряча глаза за бокалом рубинового вина.

— Тебе хорошо от этого чувства?

— Арис… я не знаю… Это все как-то странно и необычно. Я не знаю с чем сравнить. Это просто удивительно.

— Хочешь так танцевать каждый день? — улыбнулся он.

— Нет — покачала головой — Такой танец праздник для души и тела. Он праздник для мечты. А если будет повторяться каждый день, то перестанет быть праздником. А я этого не хочу…

Принесли закуски, потом горячее и, в конце, десерт.

Когда снова подали вино, Арис извинился и отошел, попросив меня подождать его за столиком.

Задумалась, снова переживая танец и до этого времени никогда не испытанные ощущения, музыку, запахи, эмоции. В своем воображении я еще танцевала, кружилась, летала, закрыв глаза. Мне было так хорошо, как никогда в жизни.

— Эй, девка!

Услышала женский голос и открыла глаза. Передо мной сидела разъяренная Медея, мать Мены. Глаза прищурены, горят ненавистью, лицо бледное, напряженные тонкие губы обтянули челюсти, острые зубы с выступающими ядовитыми клыками нависли над нижней губой, кулаки сжаты, слегка подрагивают.

— Да, к тебе обращаюсссь — прошипела она — Утром чтобы духу твоего не было в нашшшем Мире. Поняла? А то пожжжалеешшшь!

— Уважаемая….

— Зззаткнисссь девка. Не по сссебе ссук рубишшшь. Я ни на что не посссмотрю, а он всссе равно жжженитссся на моей дочери! Я сссказззала, ты ссслышшшала. Учти, есссли не уйдешшшь, до зззавтрашшшнего вечера не дожжживешшшь…

Она гибко встала и тут же юркнула в толпу, бросив на меня угрожающий злобный взгляд.

Да уж… Заявочка… Испугать решила, что ли? После этого, даже не смотря на Ариса, назло останусь и буду дефелировать перед ее носом, нахально улыбаясь. Нашла кого пугать, веревка старая… А с Меной придется поговорить. Причем, серьезно. И откладывать этот разговор в долгий ящик не буду. Арису, да и никому другому, об этом знать не надо.

Вернулся Арис, присел напротив. Чуть бледнее, чем уходил.

— Что-то случилось в туалете? — спросила улыбаясь.

— Нет, ничего — качнул он головой — Все нормально. Пойдем танцевать?

Значит, случилось. Но разве он скажет…

Теперь мы танцевали совсем по-другому и это было приятной новизной. От танцевального круга отходили только чтобы выпить какого-нибудь прохладительного напитка, отдышаться, и сразу возвращались назад.

Бал закончился, когда совсем рассвело. Придворные начали расходиться, бурно обсуждая веселую ночь. К нам подошла Марфа под ручку с каким-то мужчиной.

— Позвольте вам представить, молодые люди, моего старинного друга. Это Кэрис, граф Марлодский из Мира Эльфов. А это Арис Ардерис, сын Стражей Королевы, из Мира Ашеров и наша дорогая Дарина из Мира Людей. Меня вы все знаете и я не буду представляться — пошутила она.

Общий хохоток спровоцировал мужчин засыпать нас остротами, анекдотами, шутками. Хохотали от души, пока в бальном зале не осталось никого.

— Вы сейчас домой? — озорно спросила Марфа — Или, как всегда, гулять?

— Как всегда — с улыбкой ответил Арис, опережая меня.

— Ну тогда я в гости к другу. Тряхнем стариной — заговорчески подмигнула нам Марфа.

Все засмеялись ее мимической шутке и разошлись в разные стороны.

— Ты довольна балом, моя дорогая? — склонился ко мне Арис.

Глянула ему в глаза и улыбнулась.

— Спасибо тебе за все…

— Всегда пожалуйста. Ты сильно устала?

— Нет, совсем нет! Я бы еще трое суток танцевала и не устала бы! Это было так здорово! — рассмеялась собственным ощущениям.

— Тогда танцуем к моим родителям. Они нас ждут! — он шутливо поклонился — Прошу, леди, на следующий танец! — подхватил за талию и запел — Тра-ля-ля-ля-ля-траля-ля-ля-ля-ля-ля-ля тра-ля-ля-ля-ля-траля-ля…

И закружил меня в вальсе по коридору, переходам, лестницам, снова коридорам, пока мы, смеясь и дурачась, не наткнулись на улыбающегося Гранда, вышедшего на шум.

— Ой!

— Ой!

— Ой — повторил отец Ариса и смех прокатился по коридору — Заходите, мы уже вас заждались.

Мужчины галантно пропустили меня вперед.

Веда, одетая в шикарное бальное платье, сидела за накрытым легкими закусками, фруктами и самыми разными винами столом и пощипывала моченый виноград.

— Ну, наконец-то! А то мы уже заждались! Вы, наверное, пока все танцы не перетанцевали не успокоились?

— Они еще и по коридору танцевали, дорогая — сообщил ей супруг, подмигивая.

— Как это? Без музыки? — удивилась мать Ариса.

— Арис заменил оркестр и у него не плохо получалось, скажу я тебе- улыбался Гранд.

— Еще как не плохо! Мам, ты только послушай! Тра-ля-ля-ля-траля-ля тра-ля- траля-ля… — пропел он, на несколько тактов закружив меня по комнате — Что скажешь? Здорово у нас получается?!

— Дарина, как Вы терпите этого балобола? — рассмеялась Веда.

Я скромно промолчала, отделавшись улыбкой.

— Давайте к столу, молодые люди, а то вино согрелось, закуски закипели, а фрукты покрылись льдом! — пошутил Гранд, откупоривая запотевшую бутылку шампанского и разлил его по высоким бокалам.

— За что будем пить, дорогой? — лукаво осведомилась Веда.

— Как всегда, дорогая. За счастье! За то, что оно у нас есть! — торжественно произнес он — Вы не против, молодежь?

— Абсолютно нет! — ответил Арис за нас обоих, с улыбкой поглядывая на меня.

Радостно зазвенел хрусталь, иголочками защипало в носу.

Я молчала и улыбалась от того, что мне было хорошо и спокойно рядом с ними, в их присутствии, в их доме. Для меня это было такое же новое чувство, как и танец. В принципе, прежде у меня просто не было такой оказии посидеть за чьим-то семейным столом, разве что вспомнить то время, когда у меня тоже была семья… Я тихо завидовала их единству, их счастью, их совместной радости, которых так не хватало мне.

Горячий мятный чай мы пили у камина, удобно усевшись в глубоких креслах. Говорили о музыке, танцах, поэзии, незаметно перешли к магии, способах нападения и защиты, боевым искусствам. Ашеры показались мне непревзойденными знатоками и я с открытым ртом слушала их замечания и объяснения.

Я давно уже сидела в любимой позе, поджав под себя ноги, и сама не заметила как это произошло, а это значило, что я почувствовала себя здесь, как дома…

— Удар противника всегда направлен в центральную точку, которую он себе сам наметил и выдал глазами или телом. Значит, надо уйти с линии атаки, поднырнув под него или перепрыгнув препятствие. Тогда удар не достигнет цели и мы имеем преимущество… — яростно жестикулируя, объяснял Гранд.

— А может проще было бы уйти с линии атаки, шагнув чуть в сторону и вперед или назад? — нерешительно подала голос я, представив себе картинку боя так ярко, что тело отозвалось сокращением мышц — Тогда противник либо не достанет своим ударом, либо должен будет потратить время, чтобы отступить или развернуться. А этого времени, если есть сближение, хватит на то, чтобы воспользоваться его слабыми местами: суставами, болевыми и смертельными точками, а если в отдалении, то поменять свою позицию, которая будет не выгодна противнику…

Ашеры переглянулись.

— Ну-ка покажи, детка, про что говоришь…

Гранд поднялся с кресла, протянул мне руку, чуть наклонившись вперед. Я включилась в его движение на долю секунды позже. Двинулась навстречу, уклонилась от протянутой руки, головой поднырнула под эту руку, одновременно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, подхватила его руку своей сзади за плечо, ближе к подмышке, второй рукой толкнула под приподнявшуюся лопатку, туда, где открылась доступу пальцев болевая точка, вынырнула за спиной. Тело Стража по инерцим устремилось вперед, врезалось в спинку кресла и, перевернув его, скользнуло по полу. Но кошачья ловкость и идеальная выучка мгновенно вернули воина в вертикальное положение. Он удивленно потер слегка онемевшую руку, а я старательно одернула задравшийся подол платья.

— Вы это имели в виду? — спросила с улыбкой.

Но улыбка тут же испуганно спряталась, как только увидела лица и выражения глаз Ашеров. Тишину нарушало только тихое потрескивание дров в камине.

Арис первым тряхнул головой:

— Дорогая моя, ты понимаешь, что ты только что сделала?

Сконфуженно пожала плечами:

— Только то, что сказал господин Гранд. А что?

— Ты победила лучшего Мастера рукопашного боя Мира Ашеров! Это произошло впервые за последние семьсот лет. Так, папа? — Арис восторженно смотрел на меня.

Гранд широко улыбнулся, потирая слегка онемевшую руку.

— Так, сын! — игриво ударил себя в грудь, подражая древне-римским гладиаторам — Еще как победила!

Веда задорно расхохоталась. Ей вторили два раскатистых баса, время от времени перекрывающих друг друга. Отец и сын хлопали друг друга по плечам, кружили вокруг кресла, тыкали в него пальцами со всех сторон, сгибались пополам от смеха, переживая снова и снова неожиданное падение.

Я удивленно смотрела на них, не понимая, что их так рассмешило. Это же была случайность, вызванная совсем не моими умениями, а, скорее, алкоголем и богатым воображением. Вежливо улыбалась и повторяла в уме то, что сделала, стараясь запомнить. Может пригодится когда-то.

Веда улыбалась, глядя на своих мужчин. В ее глазах было столько любви и гордости, что сомнений не возникало — она полноценно счастлива в своей семье. Я попробовала представить себя на ее месте, но не смогла. Наверное я безнадежно зачерствела и такое мне не дано. Наверное магу-воину это вообще не доступно. По крайней мере мне никогда не приходилось слышать, чтобы кто-то из тех, кто избрал эту профессию, когда-нибудь имели семью. Тем более счастливую. Да и правильно. Вряд ли я сама захотела бы подвергать жизнь любимого человека смертельной опасности из-за своей профессии.

Стало грустно за себя и радостно за тех, кто счастлив. Я держала дежурную улыбку, чтобы того, что чувствую, переживаю и думаю, глядя на них, невозможно было понять со стороны. Мало ли что творится в душе, снаружи этого не должно быть заметно — вспомнила забытую после восстановления Алтаря науку.

— Ты слышала, что ты меня победила? — широко улыбался довольный Гранд, усаживаясь в кресло — Это дело надо отметить! Давайте выпьем еще по бокалу шампанского и восхвалим великую Дарину, повергшую Гранда Ардериса, который предпочел совершенствование в боевых науках вместо презренного королевского трона! За Дарину!

Арис тут же открыл новую бутылку, разлил по бокалам пенящийся напиток, подал каждому. Со смехом и шутками выпили по глотку.

Отказался от трона?! — полыхнуло в пьяном мозгу и закрутилось повторяющейся фразой.

Мне было не смешно. Пора уходить. Это чужой праздних жизни и я на нем только гостья. Об этом нельзя забывать. Вот и проговорился папаша откуда у него брат Пэр. Тем более мне здесь не место. «Каждый сверчок знай свой шесток».

— Вы меня извините, господин Гранд, госпожа Веда, Арис, — нарушила приятную всем тишину — но я очень устала и хотела бы отдохнуть. Спасибо вам огромное за все. Мне пора.

— Девочка устала. Ты слышал, сынок?

— Мам, ну не отпущу же я свою соседку по апартаментам одну. Мало ли кто с похмельной головой шатается по коридорам, обидеть могут. А я встану грудью и буду защищать — выпятил грудь Арис и повторил жест отца.

Гранд со смешком снова ткнул пальцем в кресло. Посмеялись.

— Доброй ночи… вернее, дня и добрых снов, Дарина. Надеюсь это не последняя наша совместная ночь приятного времяпрепровождения. Добрых снов, сынок! Не забудьте, что завтра начнутся ваши занятия. Отдохните хорошо — тепло попрощалась Веда.

Не менее тепло распрощался и Гранд, умудрившись чмокнуть меня в щеку и получить подзатыльник от жены и протистующее «Нееет!!» от Ариса.

— Здорово ты его! — восхищенно хохотнул Арис, когда мы отошли на приличное расстояние — Никогда бы не поверил, если бы сам не видел своими глазами. Что ты с ним сделала?

— Да нет там ничего такого, чего бы он не знал. Просто я думаю немного иначе, чем воины. На самом деле твой отец только помог мне встать, а сила инерции сделала остальное.

— Покажешь?

— Конечно, когда просплюсь от всего этого алкоголя, танцев и если вспомню…

— Ничего, я тебе напомню, — успокоил он меня.

До апартаментов Арис меня почти нес. Я на ходу засыпала, ноги путались в подоле, хотелось лечь прямо там, где проходили, но что-то заставляло идти вперед, не останавливаться. Последнее, что помню, было покрывало на моей кровати…

Алкоголь — стррррашная сила…

Как же приятен этот тонкий аромат ландышей, когда медленно просыпаешься утром в своей мягкой постели, а за окном зима…

Я улыбалась запахам, мыслям, жизни, не открывая глаз, продлевая минуты неги. Тело пело силой и гибкостью, просыпаясь вместе со мной под тихую музыку, звучавшую где-то в душе. Теплый бок печки, прямо как в доме Мелины, отдавал свое тепло. Хотелось к нему прижаться всем телом, согреться душой, как в детстве…

Стоп! Какая Мелина! Какая печка! Это же Мир змеелюдей и я во Дворце змее-Королевы!

Открыла глаза и тут же наткнулась на блаженный взгляд Ариса. Нежная улыбка играла на губах. Густые резницы прятали блестящие искорки в ярко-синих с ярко-зелеными черточками глазах. Растрепанная шевелюра спадает на высокий лоб. Сильная шея склонила голову на подушку, обнятую снизу мускулистой рукой.

Мы лежали поверх одеяла едва прикрытые смявшимся покрывалом. Мое бальное платье разметалось по постели, так и не помявшись. Арис лежал на боку, в белой рубашке, растегнутой почти до пупа и вчерашних брюках от фрака. Его рука лежала на моей талии поверх одеяла. Это от него шло такое сказочное тепло, как от Мелининой печки. Это к нему хотела прижаться, когда сознание просыпалось.

— Что ты здесь делаешь?! — зачем-то прошептала.

— Сплю… — также тихо ответил он.

— … А почему не у себя?

— Не дошел — улыбнулся он — Был слишком пьян…

— … Ты давно проснулся?

— Минут десять назад.

— …… Ты счастливый, Арис! Знаешь об этом?

— Да.

— У тебя есть семья…

— Да.

— Я рада за тебя, Арис…

— Я тоже…

Тихо засмеялась, перекатилась на бок. Его рука скользнула по моей талии, прижалась к пояснице. От нее было так тепло и благостно, что захотелось запеть… или хотя бы замурчать… Но я сдержалась, ограничившись только улыбкой.

— Тебе они понравились?

— Да. Они у тебя замечательные…

Он прикрыл глаза, осторожно придвинул меня к себе. Наши дыхания слились.

— Знаешь о чем я мечтаю?

— О чем?

Он открыл глаза, долго внимательно смотрел и тихо сказал:

— О том, что одним прекрасным утром мы проснемся по-настоящему счастливые.

Теперь я закрыла глаза, чтобы он не понял моих мыслей и чувств.

— Арис…

— Что?

— Не надо об этом…

— Почему?

— Не надо.

— Хорошо. Буду мечтать молча.

Улыбнулась.

Его губы приблизились, осторожно коснулись моих. Он крепче прижал меня к себе, тихонько застонал. Я поддалась, обняла его. Теплая влажность раздвинула губы, проникла внутрь, в закрытых глазах вспыхнула радуга, закружились сверкающие снежинки, запела музыка, расцвели благоухающие цветы, солнце улыбнулось золотислыми лучами, звезды замигали в глубине неба. Меня растворило в его дыхании, в его теле, как в танце Ашеров, который мы танцевали, полностью отдавшись друг другу и музыке. Поцелуй длился вечность… или миг… как далекая песня, к которой нет дороги, есть только полет… и мы летели, забыв обо всем…

Арис тихо застонал, медленно отпустил мои губы. И впервые в жизни я услышала свой стон наслаждения…

Удивительное чувство владело мной еще несколько минут, пока не улышала его тихий голос:

— Моя мечта сбудется…

Он тихо счастливо засмеялся.

Я лежала почти не дыша, все еще во власти нового чувства.

— Дарина…

— Да.

— Я безумно люблю тебя и не представляю своей жизни без тебя. Мы созданы друг для друга. И я хочу, чтобы ты стала моей женой. Навсегда — он прерывисто вздохнул, как будто сбросил с плеч тяжелый груз.

От неожиданности села, растерянно уставилась на него. Он смотрел мне в глаза так спокойно, уверенно. Он говорил об этом так, будто все было правдой, давно решенной кем-то другим, более сильным, властным, знающим.

— Я думал, что никогда не смогу сказать этого тебе. Но я сказал, сам не ожидая от себя такого подвига. Прошу тебя, не торопись с ответом. Я буду ждать. Хоть всю жизнь.

— Арис… но это же невозможно!

— Почему?

— Мы с тобой…

— … из разных рас? — закончил он мою мысль, чуть улыбнувшись.

— Да.

— Я рад, что ты сразу подумала о детях.

Вспыхнула румянцем, отвела глаза.

— Это не так, счастье мое. Я перерыл все библиотеки и нашел описанные случаи, когда представители разных рас соединялись в супружестве. Оказалось, что дети у них обычные, нормальные, только приобретают качества или одного из супругов, или обоих сразу. В королевских семьях разных Миров такие браки на политической основе практикуются до сих пор. Ашеры это другая ветка эволюции людей, так же, как и змеелюди, люди-пауки, да разве перечислишь всех!

— Ну… я не знаю…

— И единственная наша разница только в том, что я могу быть котом, хоть и огромным, а ты нет.

— Котом не пробовала, но принципы трансмутации в Академии учила… — зачем-то брякнула не подумав.

— И удавалось изменять свое обличье? — заинтересованно сверкнул глазами Арис.

— В Академии нет, а вообще, да.

— На какое? — загорелись у него глаза зеленым огнем.

Мне не хотелось говорить на эту тему и я слегка скривилась, он понял и согласно кивнул. Меня волновало другое и я спросила:

— Арис, а твои родители?

— Радость моя, Дарина, они давно все знают! Иначе бы моя мать не пошла со мной за тобой в Мир людей! — он помолчал немного, давая мне прийти в себя и продолжил — Это знает и Лич, и Марфа, и Королева. А вчера это увидели своими глазами все, когда мы с тобой танцевали Танец Любви. Ты разве не поняла, что танцевать этот танец так, как танцевали его мы с тобой и мои родители не сможет никто, если по-настоящему не любит… Только этой ночью, во время танца, я понял, что должен озвучить то, что и так ясно.

— Так значит, я люблю тебя? — поразилась своей догадке.

— Да. И я этому безумно рад — кивнул Арис и заложил руки за голову, а ноги закинул одну на другую.

Он не сводил с меня взгляда, ловя каждое движение, изменение в лице, глазах.

— Арис…

— Да, любимая… — он резко закрыл лицо ладонями и прошептал — О, господи! Я теперь могу сказать это вслух, не боясь, что испугаю тебя! — и резко сел напротив, по-турецки — Извини! Это я про себя. Это случайно вырвалось. Просто я очень рад, что могу теперь говорить тебе то, что чувствую. Скажи, пожалуйста, что ты хотела сказать! Прости, что перебил! Скажи, счастье мое!

Опустила глаза, боясь посмотреть на него.

— Арис, я не знаю люблю ли я тебя и как называется то чувство, которое я к тебе испытываю. Но оно совсем не похоже на то, что описывают в любовных романах… Прости меня… То, что все называют любовью, совсем другое… Значит это не любовь…

Арис побледнел.

— Тогда что это?

— Не знаю…

Он нахмурился, медленно встал с постели, подошел к окну. Долго молчал.

— Если бы я внезапно умер, ты пошла бы меня возвращать?

— Конечно… Арис, ты пойми меня правильно и не сердись. Меня так воспитали, меня так учили, у меня такая профессия, спасать других, рисковать своей жизнью. Я просто иного не умею. И поэтому путаюсь в своих чувствах и в том, что мне вдолбили в голову и в душу.

Он помолчал, потом снова сел на кровать, взял меня за руку.

— А если я окончательно умру?

— Я тоже умру — не задумываясь ответила я.

И тут до меня дошло……

— Арис! Ты предложил мне выйти за тебя замуж?!!!

— Да.

— Ты с ума сошел!!!!

Арис навзничь упал на кровать, раскинув руки, и захохотал во все горло. Я с недоумением смотрела на него. Он смеялся! Он не просто смеялся, он хохотал!

Это что, розыгрыш такой?! Проверка, поверю ли я его словам?! О, господи! Ну нет у меня опыта в таких делах! Не-ту! Не знаю я как ко всему этому относиться. Мне хотелось быть с ним рядом, хотелось ночами чувствовать его тепло, хотелось принимать его любовь и отвечать на неё, но поверить в такое мое сознание отказывалось. Его смех мгновенно перечеркнул все сказанное, как если бы задернул штору на окне, когда на улице вдруг засветило солнце после долгих пасмурных лет.

Спрыгнула с постели и пошлепала босиком из спальни, на ходу бросив.

— Ну так бы и сказал, что это шутка.

Смех мгновенно замолк.

— Я не шутил.

Мороз пробежал по коже от его голоса. Обернулась.

Арис стоял около кровати, широко расставив ноги, заложив руки за спину. Его глаза ярко блестели. Не хватало только покачивания с пятки на носок и обратно. Тогда бы точно знала насколько он зол.

— Я не способен шутить такими вещами, Дарина. — сказал Арис, чеканя каждое слово, будто военная колонна впечатывала с мостовую парадный шаг — Я никогда никому не говорил этого. И больше никогда никому не скажу, кроме тебя. Тебя смутил мой смех, я знаю, но я расхохотался от счастья. Мой смех вызван воспоминанием семейной истории, которая гласит о том, что моя мать ответила точно также моему отцу после его предложения и похожего разговора. И моя бабка по линии отца сказала то же самое деду в той же ситуации. И бабка бабки по мужской линии. И так далее по всему генеалогическому дереву. И ни одна из них не знала об этом, пока сама не произносила сокровенные для каждого мужчины нашего рода слова: «Ты с ума сошел!» — он улыбнулся — Для меня высшее блаженство услышать эти слова от тебя. И я уверен, что моя семья, которая будет и твоей, когда ты дашь свое согласие, придет в восторг от такой новости. Ты даже не представляешь, как я счастлив!

Пристально посмотрела на него, не имея сил справиться с мятущимися мыслями, молча отвернулась и пошла в гардероб. До меня донеслись его бурчашие слова:

— Еще не поженились, а ругаемся уже, как они…

Он точно сошел с ума. Или просто разыграл передо мной очередную в своем репертуаре комедию. Если верить случайно оброненной ночью фразе его отца, то он сын не случившегося короля, высокородный малый, воспитанный в лучших традициях политической элиты дворянства, которые требуют немалого умения и мастерства во владении собой и умении разыграть любую роль, лишь бы достичь намеченной цели. Об этом же мне говорила и Мена: «Ашеры всегда достигают своей цели».

Он в несколько раз старше меня и мне интересно, сколько раз за такую долгую жизнь и скольким дамам сердца он предлагал свою руку и… хм… место рядом с собой, играя их чувствами и эмоциями, и желающих составить ему пару. И всегда добивался своего. Без сомнения. Иначе… хм… где бы он научился так целовать?! У меня до сих пор дрожь по телу пробегает, как вспомню… Эммм….

Но он все время вел себя с тобой предельно учтиво — вступился внутренний голос — И твое спасение от разъяренных хуторян, и Первый танец, и эти наряды, и выражение его глаз, когда он смотрит на тебя…

Очередная игра богатого и знатного наследника. Покорение очередной простушки из очередного Мира. Опыт, который за деньги и знатность не купишь…

А танец Ашеров… Ведь ты чувствовала, что вы стали единым целым, ты чувствовала его настроение, его тело, его душу, его сущность, как и он тебя. А это подделать невозможно!

Может он совершенствуется в актерском мастерстве? Может он так входит в роль, что совершенно погружается в нее, переживая все, что должен был бы переживать придуманный герой?

А может он искренен?! Может быть он и вправду любит тебя?! О, Господи! Дарина! Ты с ума сошла! Разве в тебя невозможно кому-то влюбиться? Разве ты этого не достойна? Разве Он не может быть Тем, Кто тебе Предназначен Судьбой?!

Нет. Это не реально. Кто я и кто он. Этих претенденток на его сердце и руку, наверное, очереди в каждом мире. Да никто не допустит такого унижения королевского рода!

Но кроме него мне никто не нужен!!!

Ты и так знала, что будешь одна…

Но я люблю его!!!

Полчаса назад ты себя и его убеждала в обратном.

Чёоотр!!!! Что же это со мной?!!!??!!

Первая любовь….. без счастливого конца…

Это мы еще посмотрим!

Когда вышла из ванной с полотенцем на голове, закутанная в махровый халат, Ариса не было.

Дверь неожиданно распахнулась и вбежала запыхавшаяся перепуганная Иса.

— Что случилось? Что с тобой? — забеспокоилась я.

Девушка никак не могла отдышаться, глаза были огромными от ужаса. Я ждала пока она отдышится, но сердце замолотило в ребра от предчувствия беды.

— Ну, не тяни же!!! Говори!!! — не выдержала я.

Она замахала рукой.

— Там… там… Арис… Его отравили…

Сердце остановилось и медленно застучало вновь.

— Где? — как-то медленно и слишком спокойно спросила.

— У него… в апартаментах!

Обычно юркая Иса едва поворачивалась и я поняла, что для меня время ускорилось. В душе поблагодарила Гвархов, Властелинов Времени, за неожиданную помощь и кинулась в двери. Благо, что его апартаменты были наискосок по коридору. Двери были открыты и около них столпилась полукругом прислуга.

В несколько прыжков добралась туда. Столпившиеся шарахнулись в стороны.

Он лежал посредине гостинной, все в той же белой рубашке и брюках, широко раскинув руки и ноги, склонив безжизненную голову к плечу. Вокруг стояли Личи и тихо о чем-то переговаривались. Гранд и Веда стояли на коленях у тела сына. Гранд пробовал реанимировать, но его старания пока не увенчались успехом. Веда, еще несколько часов назад счастливая и радостная, теперь замерла с закрытыми глазами, сцепив на груди руки, выглядела беспомощной и внезапно постаревшей.

Я подбежала к Арису, упала на колени, быстро прощупала пульсы. Не нашла. Бледно-зеленое, заострившееся, такое знакомое и такое чужое лицо, губы почти черные, с пузырьками желтой пены в уголках. Приложилась ухом к груди, послушала. Тишина. Подняла глаза на Гранда:

— Сколько времени прошло?

Он вскинул наполненные болью глаза на часы.

— Я здесь уже шестнадцать минут…

Кивнула.

— Теперь моя очередь. Не мешайте.

Он отодвинулся, положив руки на колени и предоставив мне действовать.

— Верни его, девочка. Верни, если сможешь — тихо шепнул он.

— Постараюсь. Только пусть уйдут все Личи, кроме Вэрдиса. Они мешают.

Личи мгновенно исчезли, повинуясь жесту Вэрдиса.

— Он уже ушел, Дарина — тихо сказал мертвый маг — Он уже далеко.

Веда всхлипнула. Гранд тут же подхватил ее под локти, отвел в сторону.

— Без меня не уйдет — шепнула зло.

Сняла кольцо, положила в центр ладони, легонько дунула. Змейка подняла головку, сверкнула глазками.

— Забери яд! — приказала всей своей волей, эмоциями, чувствами.

Поднесла ее к голой, заросшей кудряшками волос, широкой груди. Отпустила. Теперь змейку увидели все.

Она скользнула по телу, наливаясь ярко-оранжевым светом.

Пришла мысль из одного слова: «гюрза». Это был яд гюрзы. Много яда. Иначе его было не убить так просто. Наверняка помогал кто-то. Ведь Арис сразу распознал бы яд, был приучен к определению его наличия перед каждой едой и питьем. Значит, многолетняя привычка была на миг забыта и он хлебнул воды из графина, валявшегося неподалеку. Но все равно должен был почувствовать сладковатую горечь и выплюнуть. Значит, кто-то использовал заклинание.

Но теперь не до этого. Теперь надо было спешить за Арисом. Его я так просто не отпущу. Лич сказал, что он уже далеко, кому, как не ему, пребывающему всегда между Мирами, знать лучше об этом. Хватило бы только сил. Не в первый раз нырять за ушедшими по дороге смерти. И не в последний, надеюсь. Сотни, а может даже тысячи таких вылазок уже совершила за свою короткую жизнь. И эта была одной из них. Я смогу и я не сдамся. И плевать мне на сказки о сгоревших магах. Я не сгорела. Я просто немного устала. Но теперь не до отдыха. Теперь надо бороться за жизнь и вырвать ее у смерти.

— Отойдите от него — сказала тихо — Вэрдис, подстрахуй меня. Будет возможность, выталкивай Ариса сюда. На меня не обращай внимания. Я выберусь сама.

Лич кивнул головой.

— Гранд, — обернулась к отцу Ариса — немедленно наберите ведро ледяной воды! Когда увидите первые признаки жизни у обоих, обольете нас водой. Она поможет возврату в тело. И готовьте ледяную ванную, спирт и горячее молоко. Быстро!

Глаза Ашеров загорелись надеждой и я лишь краем глаза заметила, как два огромных кота прыгнули в разные стороны.

— Вэрдис?

— Иди, детка. С Богом…

Тяжелая мгла, как густой давно испортившийся кисель, обхватила тело, вязла на пальцах и губах, пыталась скользнуть в горло. Задержала дыхание, потянулась к свету души, жизненной силе, данной человеку лучами солнца, огнём, теплом и взорвала их светом вокруг. Мгла отступила. Огляделась. Следов нет вообще никаких. Ни живых, ни мертвых. Поняла — попала в Тяжелый Астрал. Вобрала в себя свет и нырнула назад.

В голове кружилось, страшно мутило. Встряхнула головой, стало еще хуже. Открыла глаза. Змейка все еще ползала по телу Ариса, теперь вспыхивая темно-бордовыми всполохами. Мы лежали в луже воды, Гранд постарался. Меня вырвало прямо на богатый ковер.

Отдышавшись, подняла глаза. Лицо Гранда склонилось надо мной.

— Еще воды — прохрипела.

Исчез.

Обвела комнату мутным взглядом. Увидела Веду, державшую в руках крынку с молоком. Нашла глазами Лича.

— Еще раз влезешь в переход, не поможет и бессмертие. Понял?

Он виновато кивнул.

— Зови Ларри. Он поможет. Ты прав, Арис слишком далеко. Следа нет.

Я дышала, как загнанная лошадь. Все еще мутило и кружилось в голове. Вырвало снова. Черная слизь поплыла в блевотине. Наконец-то.

— Молока! — каркнула Веде.

Крынка оказалась перед губами. Блин! Холодное.

— Согрейте!

— Дарина, детка, ты не выдержишь! Ты же еще не восстановилась! Алтарь забрал все твои силы! — голос профессора тонул в грохоте, но то, что мне было нужно, расслышала.

Алтарь! Ну, конечно же, Алтарь! Как же я могла об этом забыть! Вот тот случай, когда я могу воспользоваться силой Сфер! Именно этого мне не хватало — поняла вдруг — силы той Сферы, которая была частью меня так долго! Теперь я точно знала что надо делать и была уверена, что Арис будет жить.

— Профессор! Я Вас люблю! — улыбнулась перекошенным после рвоты осадками Нижнего Астрала ртом.

— Я не понимаю, Вас, Дарина…

С трудом пыталась подняться. Ноги скользили по мокрому ковру и никак не хотели слушаться. Руки тряслись, как после глубокого запоя. Кто-то подхватил под локти, помог. Почувствовала сильные руки.

Сбросила с себя мешающий мокрый халат. Полотенце с трудом сорвала с головы. Волосы рассыпались по телу, ударили по икрам.

Раскинула руки, позвала Сферу. Та откликнулась радостной нотой, скользнула тонким лучом сквозь пространство и время, влилась в меня радостным светом. Стало легко и свободно. Я снова почувствовала себя собой, той сильной Дариной, которой была всегда. По коже сползла липкая грязь, успевшая проникнуть в тело в переходе, вытолкнутая силой Сферы, нотой ее Музыки. Я прислушалась к ней, потянулась к другим звукам, вобрала их в себя, сплела Узор, охватила им тело Ариса. Оно приподнялось над полом на уровне моих бедер и замерло. Музыка зазвучала громче, поплыла по нитям Узора, засветилась янтарной силой вокруг его тела, проникла внутрь, восстанавливая жизненные функции.

Я легла на висящего в воздухе Ариса, идеально скопировав его позу, чтобы вспомнить наш танец и быстрее найти его, и оставила тело.

— Он умер, Дарина — тихо пропело сопрано Первой Королевы — Он умер, Дарина, умер… Он почти дошел до Черты… Ты не успеешь… не успеешь…

— Ты ошибаешься, Стэлисса. Я не та, за кого ты меня приняла….

…………………………………..

Множество следов. В разные стороны. Еще горячие, теплые и почти остывшие. Которые его?

Коты потеют лапами и оставляют след. Его видно в инфра-красных лучах.

…………………………………..

— Смотри на меня и чувствуй меня…

Он прижал меня крепко к себе, чуть шевельнулся и я почувствовала его тело, как свое собственное, все, без остатка. Сладкая волна прокатилась снизу вверх и назад. И мы закружились следом за танцующей парой. Я была бабочкой, маленькой птичкой, бутоном цветка, распустившейся розой, полетом шмеля и игрой стрекозы, каплей дождя и легкой снежинкой, журчаньем ручья и молнией с неба.

…………………………………..

— Он умер, Дарина — тихо пело сопрано Первой Королевы — Он умер, Дарина, умер… Ты не успеешь… не успеешь…

— Ты ошибаешься, Стэлисса. Я успею….

…………………………………..

Светящийся тепло-желтым след огромных кошачьих лап уходил вдаль.

Он был здесь! Я догоню его!

Нет. Это слишком долго. Лучше воспользуюсь Силой Сфер.

Воля, эмоция, желание, мысль слились воедино и я оказалась перед Ним. Преградила Ему Путь.

— Куда ты собрался без меня, Арис? — спросила душой-мыслью.

Он поднял на меня наполненные страшной болью глаза. В них плескалось, как раскаленная лава, обида, отчаяние, боль потери, крах надежды, уверенное решение и еще черт знает что.

— Меня убили, любимая?

— Нет.

— Меня отравили. В воде был яд и мое тело умерло.

— Уже нет. Оно живо и ждет тебя.

— Я помню другое.

— Ты пойдешь со мной назад?

— Всегда.

Я прижалась к нему всем телом, обхватила за талию, призвала силу Священного Алтаря. Нас понесло назад. Сначала медленно, постом все быстрее и быстрее, пока не оказались в гостинной, рядом со своими физическими телами.

Он увидел свое тело, висящим в воздухе, и мое, лежавшее на нем.

— Боже! Как ты прекрасна!

— Арис! Любоваться потом будешь. Сначала вернись в тело!

— Как скажешь, любимая — улыбнулся он и исчез в своем теле.

Мгновение тьмы и я открыла глаза. Моя щека лежала на шее Ариса, кончики пальцев едва доставали запястий, стопы чуть ниже колен. Его сердце четко отбивало ритм жизни. Он глубоко вздохнул, открыл глаза и прижал меня к себе.

— Боже! Как ты прекрасна! — прошептал тихо в звенящей тишине гостинной.

— Да, жизнь прекрасна, ты прав — перевернула значение фразы.

— Да.

— И немедленно отпусти меня — также тихо попросила его — На нас смотрят.

— Пусть.

Но руки разжал. Соскользнула с него, коснулась плеча.

— Вставай.

Он встал, слегка покачнулся.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Привыкаю к телу.

— Успел отвыкнуть? — улыбнулась…

— Да… Знаешь, я думал, что ты пошутила, когда сказала, что пойдешь за мной по Дороге Смерти… А ты пошла…

— Арис, я и раньше туда часто ходила…

— Но за мной в первый раз.

— Надеюсь, что в последний.

— Ты пошла…

Родители Ариса, Лич, профессор Ларри и слуги в дверях стояли с широко открытыми глазами и ртами, не шевелились. Арис наконец-то обратил на них внимание.

— Что это с ними? — спросил.

— Не знаю, наверное, побочные эффекты волшебства Священного Алтаря Друидов.

— Они живы?

— Да. Нет, это не побочные эффекты, Арис. Это секундная пауза, которая растянулась для них до момента, как мы вернемся и выведем их из транса. Такое и раньше случалось, когда я возвращалась с кем-то от Черты. Этому явлению мы обязаны Властелинам Времени, Гвархам. Они любят помогать «возвращающим жизнь».

— Потом расскажешь подробнее?

— Если не забуду — улыбнулась спокойно.

— Я напомню — ответил он — Они нас слышат?

— Да. Но потом этого не вспомнят. Хлопни в ладоши, когда я уйду.

— Не уходи…

— Арис, мне нужно одеться и высушить волосы. Не буду же я красоваться в таком виде перед всеми. — укоризненно покачала головой.

— Ты права.

— Успокой своих. Они очень переволновались.

— Хорошо.

Он склонился к моим губам, едва коснулся их…

— Благорарю тебя за жизнь…

— Я рада, что успела до Черты…

— А если бы не успела?…

— Пошла бы дальше…

Забрала с плеча Гранда мокрый халат и полотенце, обошла лужу по полукругу, обернулась у самой двери. Арис смотрел мне вслед, чуть склонив голову набок, и задумчиво улыбался…