"Сказания Дарины. Книга вторая." - читать интересную книгу автора (Маслова Галина Николаевна)

Глава 4. Две королевы и три короля

— Госпожа Дарина! Госпожа Дарина!

Я выключила воду в душе, завернулась в полотенце.

— Войди!

Иса приоткрыла дверь, вошла бочком:

— Госпожа Дарина, к Вам пришёл посыльный от Королевы. Она просит Вас прийти немедленно.

— Просит? Немедленно? — удивилась такому обороту речи.

— Так сказал посыльный — пожала плечами горничная.

— А он точно посыльный Королевы?

— Да. Я его знаю. Он работает посыльным. А почему Вы спрашиваете?

— Не важно, Иса. Лучше помогите мне быстро одеться.

Дверь закрылась.

Я вытерлась, осторожно высушила волосы заклинанием, прошла в гардероб. Девушки уже меня ждали с приготовленным платьем, помогли быстро одеться и уложить волосы. Через несколько минут я была готова.

Невысокий щуплый мужчина робко переминался с ноги на ногу у двери.

— Что сказала Ее Величество? — спросила, прислушиваясь к колечку.

Что-то меня настораживало в нем, но что?

— Она сказала… чтобы я пошел и… эээ… от ее имени…. эээ… попросила Вас… ээ… немедленно прийти…

Мои подозрения усилились.

Осторожно глянула вторым зрением. На удивление, это легко удалось. Лучик сознания скользнул по следам посыльного. Они вели в южное крыло Дворца, на второй этаж, в пустой кабинет Королевы. Ну, не совсем пустой, конечно. Там из угла в угол нервно вышагивала Медея, хлопала закрытым веером по ладони, кусала тонкие губки, зыркала по сторонам, замирала на миг, прислушиваясь, и снова шагала. В кресле Королевы лениво развалился один из двух Личей, участвовавших в похищении Ариса. Второй привалился к стене у двери.

Подсматривания со стороны они явно не ожидали и секундное вторжение осталось незамеченным.

— Куда я должна немедленно прийти? — с озабоченным видом спросила посланника.

— В кабинет Ее Величества… эээ…

— Хорошо. Иди. Я скоро буду. — решила проверить свое второе зрение.

Уйдет, значит, я шиблась. Останется — значит права.

Он потоптался на месте, но не ушел.

— Что еще? — обернулась к нему.

— Это… госпожа… мне велено было… это… чтобы я проводил Вас… туда…

— Я знаю дорогу к покоям королевы, уважаемый. Конвоировать меня не надо. Этого Королева не просила, как я понимаю.

— Просила проводить… — посланник Медеи все больше бледнел.

— Кто? Госпожа Медея или Королева? — в упор спросила, подходя к нему.

Дверь отворилась и вошел живой и очень даже здоровый Арис, одетый, как всегда, с иголочки, и принес с собой тонкий аромат ландышей.

Он внимательно осмотрелся и спросил:

— Что здесь происходит, дорогая? Кто это? И о чем разговор?

Заложил руки в брюки и пошел по кругу, подозрительно рассматривая еще больше побледневшего бедолагу. Его интуиция меня удивила.

— Этот змеечеловек утверждает, что он посланник Королевы — объяснила происходящее — И говорит, что Королева послала его ПРОСИТЬ меня прийти НЕМЕДЛЕННО. — Арис остановился, удивленно глянут на меня — Ты когда-нибудь о такой форме королевского приглашения слышал?

— Нет, конечно. А при чем здесь Медея? Это имя я услышал первым, когда вошел сюда.

— Она его послала, якобы от имени Королевы.

— Ты уверена?

— Вполне.

— Вон отсюда — тихо сказал Арис и закачался с пятки на носок.

Мужика, как ветром сдуло.

— Я сейчас вернусь, дорогая — пошел следом за неудачным посланником.

— Нет, Арис! Стой! Стой, говорю! — вскрикнула, едва он открыл двери.

Обернулся. Улыбка расплылась по губам, а бешенный блеск глаз слегка смягчился.

— Закрой двери, пожалуйста, и вернись сюда — попросила тише.

Подчинился.

— Прости за то, что крикнула — сказала смущенно — но я испугалась, что ты пойдешь за ним.

Он подошел ближе, пальцем поднял за подбородок мое лицо:

— Мы еще не женаты, — мягко укорил — а ты уже повышаешь на меня голос. Ай-яй-яй… Думаю, что я такой «роскоши» не заслуживаю. Не делай этого впредь, пожалуйста.

Мои щеки вспыхнули от стыда.

— Прости…

— А теперь я пойду и все улажу…

— Нет! Арис! Нет! Не делай этого, я тебя прошу!

Он вздохнул, взял меня под руку и повел к креслу.

— Давай присядем и ты мне объяснишь в чем тут дело. А тогда решим, что сделаем дальше.

Он усадил меня в кресло у камина и сел напротив сам, подперев подбородок пальцами руки.

— А теперь спокойно расскажи мне, что случилось — серьезно попросил он.

Помолчала, подбирая слова, чтобы как-то смягчить разговор.

— Арис, мы с тобой должны поговорить о… о Мене.

— Давай поговорим. Теперь я не против.

— Теперь?

— Да, теперь — кивнул он.

— Почему теперь? Почему не хотел говорить о ней раньше? — удивилась.

— Потому, что теперь все по-другому — улыбнулся в ответ.

Я не знала с чего начать и молчала, собираясь с мыслями. Мне не хотелось настраивать его против Мены или ее матери, и я не могла представить его реакцию, если он узнает правду. Он терпеливо ждал.

— Арис, пойми меня правильно. — начала тихо — Я не лезу в твои отношения с Меной, но она любит тебя и очень страдает. Ее мать видит это и безумно переживает за свою дочь. — слова давались с трудом, на Ариса не смотрела, а он не перебивал, чувствуя мое замешательство — Они ведь лелеяли надежду и даже были уверены, как и весь королевский двор, что ты вот-вот сделаешь ей предложение и вы скоро поженитесь. А тут появилась я и все их надежды и планы рухнули. Медея, как и каждая любящая мать, старается… нет, не так… не старается, а хочет и желает счастья своему ребенку. Она просила меня покинуть этот Мир и объяснила что произойдет, если я этого не сделаю вовремя. Я забыла про ее просьбу и не выполнила ее. Она прислала посланника, якобы от имени Королевы, чтобы встретиться со мной тет-а-тет и поговорить. Я так думаю. Но я неожиданно для себя разозлилась и начала выяснять у посланника подробности, а тут вошел ты и… В общем, я думаю, что тебе не надо тратить время на женские разбирательства. Я сама с этим справлюсь.

Мельком глянула на него, боясь, что он мне не поверил. Больше всего я не хотела, чтобы он, едва увернувшись от смерти, опять попал в ее лапы. А Медея была способна на все, даже убить его, лишь бы ее дочь не страдала слишком долго.

Арис молчал, покусывал губу, внимательно смотрел на меня.

— Дарина, когда это было?

— Что? — не поняла я.

— Когда тебе угрожали? — его голос был спокойный и уверенный.

Возникало такое впечатление, что он знал о чем говорил.

— Арис — покачала головой — Не надо, пожалуйста…

— Значит, это правда.

— Что правда?

— То, что болтают слуги.

— А что они болтают? — подняла на него глаза.

Он смотрел на меня прищурившись и все так же покусывая губу. Глаза блестели, отражая огонь камина.

— Дарина, дорогая моя, выслушай внимательно мою просьбу — Арис придвинулся к краю кресла, опершись на колени, внимательно смотрел в мои глаза — независимо от того, согласишься ты стать моей женой или нет, давай договоримся так.: отныне и всегда мы оба будем говорить друг другу только правду и сразу, как только что-то произошло, чтобы у нас было время на обдумывание своих ответных поступков. Хорошо?

Я молчала, совершенно растерявшись. Ведь всю сознательную жизнь я надеялась только на себя и с раннего детства была приучена к тому, что никому никогда верить до конца нельзя, а тем более доверять самым близким людям, потому что самый близкий в любой момент может стать самым яростным врагом и уничтожить меня своим знанием того сокровенного, что было поверенно прежде.

— Арис, я этого не умею… — честно призналась — Врать я тоже не умею. Сам видишь что из моего желания смягчить ситуацию получилось.

— А что ты умеешь?

— Молчать.

— Ну, хорошо. Давай попробуем научиться этому вместе, если ты, конечно не против.

Почувствовала, как все в моей душе перевернулось. Мне было трудно вот так сразу отказаться от тех убеждений, которыми жила всю прошлую жизнь, но понимала, что так дальше продолжаться не может, что пришло время изменяться.

Покачала головой.

— Ты даже не представляешь, Арис, что ты сейчас говоришь и что ты делаешь со мной…

Он снова прищурился.

— И что же такого я сказал или сделал?

Вздохнула, глядя в огонь.

— Ты изменяешь мой внутренний мир. Ты ломаешь то, к чему я привыкла, то, как я думала, чему была научена, как жила всю жизнь до тебя. Ты выворачиваешь меня наизнанку… Ты… выковыриваешь меня из моей привычной раковины, как того молюска. Мне больно, Арис. Очень больно. И удивительно приятно. Я не хочу этого всей душой и упираюсь изо всех сил, и в то же время всем сердцем жажду этих перемен. Я боюсь, Арис. Боюсь саму себя…

Он смотрел на меня с прищуром, мягко улыбаясь, теребил губу аккуратно остриженным ногтем и молчал. Он умел слушать и ничем не выказывать того, что чувствует, думает, какие эмоции переживает.

— Ты хочешь, чтобы я обо всем тебе рассказывала, чтобы сейчас я сказала тебе все как есть с этой Медеей. Но я не знаю какой будет твоя реакция на то, что ты можешь услышать. Я еще не настолько хорошо тебя знаю. И не хочу из-за какой-то ерунды снова терять тебя.

— Это не ерунда, Дарина. Это жизнь. И мы с тобой должны вместе научиться в ней выживать. И не только выживать, но и быть счастливыми и оставаться такими не смотря ни на что. А это невозможно, если мы с тобой не сможем доверять друг другу до конца… — Он помолчал и добавил — Это не красивые слова. Это правда. И ты со временем убедишься в этом.

— Хорошо, Арис. Давай попробуем. Только не требуй от меня сразу слишком многого.

— Согласен. Я буду терпелив.

Помолчала, а потом рассказала:

— Медея подсела ко мне за столик той ночью, когда я осталась в банкетном зале, а ты отошел. Она потребовала, чтобы я покинула этот Мир до рассвета. И предупредила, что, если я этого требования не выполню, то до сегодняшнего вечера не доживу. Она не знает, что я магиня и не знает, что ко мне полностью вернулись силы. Она думает, что я простая деревенская девчонка, которую ты принес во дворец для своего личного развлечения и чтобы досадить Мене. Она выслала своего подчиненного, чтобы он привел меня в ловушку, которую она устроила вместе с теми двумя Личами, что участвовали в твоем похищении. Они ждали меня на втором этаже южного крыла Дворца в кабинете Королевы… Я готова была пойти туда сама и решить все вопросы до конца, чтобы другим неповадно было. Но пришел ты и у меня ничего не получилось. Вот и вся правда об этом инциденте, не стоящем с моей точки зрения твоего внимания. Теперь ты знаешь все.

Арис молчал, обдумывая услышанное, я ждала.

— Я примерно так себе это и представлял, — сказал он — но только примерно. И думал, что это еще не свершилось, а только готовится. Но я ошибся. Кто-то отравил меня, кто-то покушается на тебя. Кому-то мы сильно мешаем, как лишние фигуры на шахматной доске. Тебе не кажется?

— Арис, пока речь идет не обо мне. Я для всех пустое место вместо фигуры. Это хорошо. Это нам на руку. Но этот миф будет развеян не далее, как завтра, когда начнутся наши тренировки и занятия. Слух мгновенно пронесется по Дворцу. А я хотела сама закончить всю эту историю между мной и Меной с ее матерью. Нельза забывать и о Глэдис. Она тоже не последняя фигура на доске.

— Да, ты права… Далеко не последняя… Но, знаешь, моя дорогая, что-то мне кажется, что здесь все не так просто и что здесь одни события и причины со следствиями наложились на другие, переплелись, но все равно играют против нас.

— Мне эта мысль тоже приходила в голову, но я не владею никакой информацией ни об этом Мире, ни о дворце, ни о том, в какие игры здесь играют придворные и представители иных Миров.

Неожиданно в дверь тихонько постучали. Я встала, сделала пару шагов и остановилась. В сумрак комнаты проскользнула хрупкая фигурка. Яркий огонь камина осветил ее лицо.

— Дарина, можно с тобой поговорить? — дрожащим голосом спросила Мена.

Девушка выглядела, мягко говоря, неважно. Ее лицо было слегка опухшим, как после долгих рыданий. Она непривычно сутулилась и, казалось, не до конца выпрямляла колени, когда стояла.

— Конечно, Мена — ответила ей.

— Можно я присяду?

— Конечно, садись.

Мена присела на краешек стула у стола, спиной к камину, чтобы лицо оставалось не освещенным. Я села напротив. Ариса она не видела, а он не подавал признаков жизни. Я тоже решила промолчать о его присутствии.

— Выпьешь вина, Мена? — предложила вежливо.

Она нервно кивнула. Я налолнила бокалы, придвинула один ей. Она залпом выпила. Наполнила снова.

— О чем ты хотела со мной поговорить, Мена?

— Об Арисе, конечно.

Ну вот. Ну и что мне теперь делать? Как разговаривать о мужчине с влюбленной в него девушкой, когда он присутствует при этом? Как-то это не по-женски и пованивает предательством. А что бы сделала Мена на моем месте? Хм… Наверное, не задавалась бы такими вопросами. Попробую и я поступить так же, как поступила бы она.

— А что с Арисом?

— Дарина, я хочу, чтобы ты знала, что я люблю Ариса больше жизни и он любит меня. Это у нас с самого детства. Но сейчас он временно увлекся тобой и пока ты здесь, он не хочет со мной даже разговаривать. Я прошу тебя, Дарина, ради нашей дружбы, уйди из нашего Мира. Я провожу тебя к порталу, я дам тебе все, что ты хочешь, деньги, золото, бриллианты, столько, сколько скажешь, только уйди, чтобы он вернулся ко мне. Я не могу жить без него. — слезы покатились из глаз со всхлипами — Вот, в этой сумочке все мои и мамины украшения. Ты их продашь и у тебя будет несколько миллионов денег твоего Мира. Ты сможешь жить, как королева! Бери, Дарина, и пойдем. Я провожу тебя прямо сейчас…

Она дрожащими руками положила сумочку на стол. Вытерла слезы, с надеждой смотрела на меня.

Мне стало грустно. Эх, Мена… Что же ты делаешь, дурочка… Разве можно купить любовь, платя сопернице за мужчину, который стоит в миллиарды раз больше, чем ты можешь даже вообразить себе? Разве можно предлагать цацки той, у которой в шкатулке драгоценностей больше, чем ты и твоя мать когда-либо имели? Разве можно унижать любимого и меня, по твоим словам, его новой пассией, такой сделкой? Эх, Мена… Я могу понять все, но не унижение. Глупость везде глупость, у змеелюдей тоже, и она не знает границ…

— Мена, я не поняла, объясни мне, пожалуйста, ты что, пришла ко мне и принесла эту сумку с цацками-бряцками, чтобы я сделала что?

Она нервно сглотнула сухим горлом, отпила глоток вина:

— Дарина, я пришла, чтобы сделать тебя богатой и предложить блестящее будущее в твоем Мире. Разве не понятно?

Я усмехнулась:

— Мена, знаешь, мне кажется, что ты с чьей-то помощью оценила любовь Ариса стоимостью этих побрякушек и пришла заплатить мне за то, чтобы я исчезла. А как только мы с тобой выйдем за пределы Дворца, ты объявишь меня воровкой и так расчитаешься за внимание Ариса ко мне.

— Нет, что ты, Дарина! Это не так! Я просто хотела тебе помочь. Ты же хотела отсюда выбраться.

— Хотела, — кивнула ей — но потом передумала. Королева пожелала, чтобы я осталась здесь в качестве ее гостьи и предоставила мне эти апартаменты. И пока меня не отпустит Королева, я не могу покинуть Дворец, Мена. Это будет оскорблением Королевы, а оскорбление сама знаешь как карается.

— Дарина, ты не понимаешь! Он же бабник! — попробовала она привести другой аргумент, обычно болезненный для женского самолюбия — Он поиграет с тобой и бросит, как это делает все время со мной!

Господи, какая же ты дура, Мена! Нашла о чем болтать…

Молча смотрела на нее.

Мена глотнула вина и тут же добавила:

— Дарина, да он вообще бабник! Поверь мне! За каждой юбкой волочится!

— За что же ты тогда его любишь?

Мена явно нервничала и чего-то не договаривала.

— Говорю же тебе, это у нас с детства — с жаром выдала она — Я прощаю ему такие шалости. Он же все равно потом возвращается ко мне! Вот ты уйдешь и он снова будет со мной, и мы снова будем счастливы! Ты же не думаешь, что я пошла бы за ним в ваш Мир, если бы мы не были так близки?

— Ты вполне могла пойти за ним только потому, что ты его любишь, разве нет? — улыбнулась спокойно.

— Ну, конечно. — замялась змейка — Но ты же понимаешь о какой близости я говорю?!

Очень хорошо. Пусть слышит. Заодно узнает о чем болтают бабы между собой…

— Нет, Мена, не понимаю. Расскажешь?

Мена понизила голос:

— Конечно, Дарина, ты же моя подруга. Я скажу тебе это по секрету. — она заговорчески наклонилась поближе ко мне — Он мой первый мужчина! И я жду от него ребенка!

Она сделала большие доверительные глаза, потом встала и повернулась ко мне боком. Животик был вполне заметным.

Ого! — подумала я — Если это правда, то Арис попал. Придется ему жениться на другой…

— Ну, ладно. Хватит этой комедии — встал Арис с кресла — Когда же это я умудрился сделать тебе ребенка, Мена? Разве ты была когда-нибудь в постели со мной? Разве я когда-нибудь прикоснулся к тебе, не говоря уже о большем?

Спокойный голос Ариса прозвучал неожиданно громко. Мена ахнула, зажала рот рукой, с ужасом на лице обернулась к нему. Он встал с кресла, подошел к столу, налил себе вина, пригубил.

— А я все думал и никак не мог понять, — продолжил он — что же происходит? А оказывается ты сказала своим родителям, что я отец ребенка, Мена? Или как это понимать?

— Арис… Дарина… — залепетала Мена — Как же так? Я думала, что ты одна… Почему ты мне не сказала, что он здесь, Дарина?

— Ты не спрашивала — пожала плечами.

— Так скажи мне, Мена, кто настоящий отец ребенка? — присел на третий стул Арис, внимательно посмотрел на Мену и добавил — О-о-о, Мена, я тебя поздравляю, но, судя по сроку беременности, я никакого отношения к твоему ребенку не имею. Видишь ли Мена, в то время, когда ты забеременела, я готовился к экзаменам и очередному Посвящению у архивариуса Росса. А после последнего экзамена заехал повидаться с родителями, и через три часа меня уже не было в этом Мире. Я вбегал в дом, куда Марфа поселила Дарину, как первый постоялец, маленьким котенком и жил там до момента, пока ты не пришла туда зимой. Так что, госпожа Мена, может откроете мне тайну имени отца Вашего ребенка, чтобы прекратить эти глупости, которые бросают тень на королевский род Мира Ашеров?.

Ментальное давление Ариса было таким сильным, что даже я отшатнулась. Он не оставил ей шанса. Мена разрыдалась и тихо призналась:

— Это был Иридис… Иридис Мэрдис….

— Ясно… — Арис отпил глоток — Значит, поэтому ты меня предала, а потом решила повесить чужого ребенка мне на шею?

— Арис, это не так! Если бы мне удалось тогда затащить тебя в постель, ты даже не догадался бы, что это не твой ребенок!

— Видишь, моя дорогая, — обратился он ко мне — какая у Мены ко мне любовь. Замысел был прост: если удастся меня затащить в постель, то заставить жениться на тебе, Мена, было бы для твоих родителей простым делом. Но это сделать не удалось и они прибегли к яду, а после моей смерти ничего не стоило объявить твоего ребенка внуком моих родителей, потому что это более выгодная партия, чем стать женой изменника, заключенного под стражу и ожидающего дня суда. Но план не удался. Значит, нужно воздействовать на тебя, моя дорогая, и подкупом, обманом, чем угодно, вывести из Дворца и по дороге убить, чтобы я умер от горя и тогда цель была бы достигнута. Понимаешь теперь, Дарина, как здорово они все продумали и теперь, я надеюсь, ты не будешь напоминать мне о ней?

Мена молчала, опустив голову. Я глянула на нее и отрицательно покачала головой:

— Нет, не буду. Извини меня, Арис. Ты прав. — виновато улыбнулась — Все, что ты сказала, Мена, настолько мерзко и противно, что у меня больше нет сил слушать еще что-то на эту тему. Лучше я выйду и подожду, пока вы закончите эту беседу.

— Нет, моя дорогая, — удержал меня Арис — уйдет сейчас Мена. И заберет с собой то, что она принесла в этой сумочке. Но, до того, как она уйдет, Мена даст нам Истинную Клятву Змеечеловека, что она сама расскажет все матери и остальным сочувствующим ей придворным сплетникам. Иначе мне придется принимать более серьезные меры и уже не как частному лицу, а как представителю другого Мира, состоящему на службе у Ее Величества Королевы Глории.

И он опять придавил ее своей волей и мыслью. Будущая мать неожиданно успокоилась. Она встала, положила указательные пальцы себе на лоб и громко произнесла:

— Я, Менея Медирис, законная дочь и наследница Медеи и Микуса Медирис, приношу свою Истинную Клятву Змеечеловека, открою истинную правду об отце моего будущего ребенка, Иридисе Мердерисе, и обелю запятнанное мной и моей матерью, Медеей Медирис, имя моего друга детства Ашера Ариса Ардериса, сына Стражей Королевы Гранда и Веды Ардерис. Моя клятва будет видна всем, пока я не исполню данного Слова. Да будет так!

— Да будет так! — подтвердил Арис, стоя рядом со мной.

— Да будет так! — повторила за ними.

Кончики пальцев Мены осветились зеленым и на лбу остались два светящихся отпечатка.

Мена глянула на нас спокойно, взяла со стола сумочку и сказала:

— Спасибо, господин Арис Ардерис, спасибо госпожа Дарина. Вы вернули мне мой разум. Я сделаю все, как поклялась.

Повернулась и ушла, плотно закрыв за собой двери.

Я прошла к креслу и с облегчением опустилась в него. Арис подал мне бокал вина, развалился напротив.

— Я так здесь алкоголичкой стану, — вздохнула и отпила глоток.

— Не пей много, дорогая, через двадцать минут придется снова пить — улыбнулся Арис, пригубляя свой бокал.

— Не поняла. Ты о чем?

Арис загадочно на меня посмотрел, сжал губы и задрал подбородок.

— Это что значит?

Не шелохнулся.

Поняла, дурачится, разряжает обстановку. Пришлось встать и пощекотать его по шее.

— Мрррррр… — замурчал Арис и тут же расхохотался, схватил меня в охапку и посадил к себе на колени — Ну, неужели ты думаешь, что мои родители не захотят отпраздновать мое чудесное воскрешение с виновницей торжества? Мы приглашены и сейчас же отправляемся к ним!

— Арис…

— Слушаю тебя внимательно.

— А ты правда бабник? — ляпнула и тут же закусила губы.

— Конечно, моя дорогая. Я бабник и еще какой! Ты сама в этом убедишься! — воскликнул он, снимая меня с колен и ставя на пол, встал и на ухо прошептал — Скажу тебе по секрету: мужчины мне никогда не нравились.

Он рассмеялся, а у меня камень упал с души.

Веда и Гранд нас уже ждали.

— Ну, слава богу, вы пришли раньше — обрадовался отец Ариса, когда мы вошли — Присаживайтесь к огню.

Веда сидела у камина и задумчиво смотрела в огонь. Но, увидев нас, улыбнулась и встала навстречу. Сын подставил лоб, а я ограничилась реверансом.

Когда все расселись с чашечками чая, Гранд сказал:

— Пока гости не пришли, мы должны оговорить некоторые новости и обсудить, что с этим делать дальше.

Аха! Вот откуда это у него! У них в семье принято ничего не утаивать друг от друга? Арис многозначительно глянул на меня.

— Что за новости, отец?

— Хм… Сынок, час назад до нас дошел один слух, который касается тебя.

— Вот как? И что же это за слух, который касается меня? — улыбнулся Арис — Можно я догадаюсь?

— Попробуй — кивнул отец.

— Это касается Мены и меня?

— Да. — подтвердил Гранд, буравя сына взглядом — Это правда, что она носит твоего ребенка?

Мне показалось, что в их голосах и глазах было столько надежды, что у них скоро появится внук или внучка, и мне стало жаль, что это не так.

— Дарина, — обратилась ко мне Веда — тебе наверное не приятно слушать это, но, прости, мы родители и должны задать этот вопрос Арису. Мужчина всегда должен отвечать за свои поступки. Тем более, наш сын. А откладывать такие разговоры ни в коем случае нельзя, как ты сама понимаешь. Все нужно решать вовремя.

Отставила чашку с чаем, улыбнулась и встала:

— Извините, у меня разболелась голова и я хотела бы вернуться к себе. — сказала стандартную фразу, принятую этикетом, как предлог немедленно уйти без лишних вопросов.

Шагнула к двери и уткнулась в грудь Ариса. Подняла голову и с улыбкой глянула ему в глаза.

— Не провожай меня. Дорогу я знаю.

Он взял меня за руку, обошел вокруг, присел на подлокотник кресла, притянул к себе поближе.

— Значит, как разбираться с Меной и ее матерью, так ты первая, а тут ты лишняя. — не обращая внимания на родителей и усевшись к ним спиной, упрекнул он меня — Как это прикажешь понимать, любимая?

Гранд и Веда переглянулись. Веда хотела что-то сказать, но муж остановил ее жестом. Я зарделась.

— Арис, не надо так говорить при родителях, — тихонько шепнула, покраснев еще больше.

— Да? — спокойно переспросил он — Не надо при родителях говорить тебе, что я тебя люблю и что ты моя любимая? Да? Может быть не надо говорить, что сегодня, когда мы с тобой проснулись в одной постели, — оглянулся на отца и мать, утвердительно кивнул — я сказал тебе, что люблю тебя и не могу без тебя жить и предложил тебе стать моей женой перед богами и людьми по всем законам?

— Мы были одеты… — тихо напомнила ему.

— Это не важно, моя дорогая — серьезно сказал Арис — важно, что мы спали вместе, в одной постели и нам обоим это понравилось.

Он встал, повернулся лицом к родителям, обняв меня за плечо:

— Мама, папа, я хочу вам представить свою будущую жену. Она, правда, еще не дала мне своего согласия, но я сам просил ее не торопиться с ответом. Поэтому не могу сообщить вам о дне нашей свадьбы. Дорогая моя, вернись, пожалуйста в свое кресло и сядь рядом со мной.

Он безоговорочно усадил меня назад, сел рядом в соседнее кресло и взял мою руку в свою.

Родители улыбались, переглядывались и молчали. Гранд держал жену за руку, как и Арис меня.

— Так что там с Меной? Откуда вы узнали о ее ребенке? — спросил Арис.

— Ах, да — опомнился отец — С этой новостью к нам пришла час назад Медея и рассказала, что Мена беременна от тебя — сказал Гранд.

— Ей призналась Мена две недели назад, как она сказала. Но она не знала как к нам с этим подойти. И решилась только сегодня — добавила Веда.

— Что скажешь сын? — откинулся на спинке кресла отец.

Арис расцвел счастливой улыбкой:

— Дорогие мои родители, папа и мама! Мы только что рассстались с Меной. — и он подробно пересказал им все, что услышал в моих апартаментах полчаса назад, к чему мы пришли в своих рассуждениях, и добавил — Печать на ее челе видна каждому и, как вы сами знаете, мои дорогие, не исчезнет, пока она не исполнит Клятву.

— Это меняет дело. Я рад за тебя, сынок! И буду надеяться, что мы все-таки успеем дождаться согласия нашей дорогой Дарины — улыбнулся Гранд — А то я уже чуть не испугался. Ну, думаю, угораздило же сына!

— Я тоже рада, сынок! Я рада, что ты все-таки решился на это. Я тоже буду ждать, милая Дарина, твоего согласия. — она глянула на меня и опустила на мгновение глаза, и тут же перевела тему разговора — Я тоже испугалась, сынок, что ты связался с Меной. Пока ты учился в разных Мирах и заскакивал домой только повидаться с нами и несся дальше по делам, она не сидела у окошка с платочком для слез. Я не хочу уподабливаться сплетницам, но Мена брала от жизни все, что хотела. И кто же отец ребенка, она открыла вам? — подалась вперед Веда.

Мне не понравилось как она сказала и еще больше не понравилось что она сказала. И в отношении меня, и в отношении Мены. Но я не подала виду, оставив заметку в памяти, чтобы понаблюдать за ней повнимательнее, а уж потом решать, как себя вести.

— Да, конечно. Она назвала его в Клятве. — улыбнулся довольный Арис — Это Иридис Мэрдис. Так что я ни к ребеку, ни к самой Мене никакого отношения не имею. Да и экзамены у меня были тогда, когда у нее это случилось, а потом я ушел в Мир людей. — он обвел глазами родителей и глянул на меня — И вообще, я такого сегодня наслушался про себя, что сам был поражен не меньше чем вы, мои дорогие. Особенно досталось Дарине. Но она выдержала все с таким достоинством, что я, если честно, был сражен наповал.

Я молчала, в полуха слушала Ариса, дежурно улыбалась и думала о Веде. Неужели она ревнует своего сына ко мне? Если это так, то это больше, чем плохо. И я должна тысячу раз подумать, прежде чем отвечать ему, хотя несколько минут назад мне показалось, что мое замужество вопрос решенный. Но теперь я крепко задумалась о возможности такого супружества. На моих глазах распалось множество молодых семей из-за ревности матерей. Особенно если мать ревновала своего сына к невестке. А уж испортить жизнь, так вообще раз плюнуть.

Самое верное решение с моей стороны, это дать матери возможность образумить сына, пока не поздно или изменить свое мнение на этот счет. А это требует времени. А времени у меня, хоть отбавляй. Я никуда не тороплюсь. Мне повезло, что Арис сказал о своем предложении при мне и я смогла увидеть реакцию родителей. Отец искренне рад, а мать…

Эх… ну и как в таком случае быть откровенной? Рассказать ему о своих мыслях и наблюдениях? Ни в коем случае нельзя. Он станет перед выбором мать или я. И ни один вариант меня не устраивает. Потому что, если он выберет меня, он вызовет в ней еще большую ревность. А, как говорила Мена, Ашеры всегда добиваются своего. А Ашерская женщина тем более. Поэтому, пока она не решит иначе, наша свадьба откладывается на неопределенный срок.

С другой стороны, я не хочу терять Ариса из-за его матери, а он со временем, пока я буду ждать ее ответного шага на поступок сына, может решить, что я к нему холодна и сам оставит меня. Так и пройдет испытание временем его чувство, но так можно потерять свое счастье.

В общем и так клин, и так погано.

Прислушалась к Арису:

— И знаете, что она мне ответила вместо «Да», когда поняла о чем я говорю?! — Арис выдержал эффектную паузу.

Мать сверкнула глазами, прикрыла рот рукой, замотала головой: «не можеть быть!». Отец недоверчиво покачал головой:

— Не моожеет быыть!!!..

— Да, мама! Да, папа! Я обречен и теперь я просто обязан на ней жениться! Она сказала…

— «Ты с ума сошел!» — хором воскликнули все трое и засмеялись.

— Я тебя поздравляю, сын! И тебя Дарина! Вы будете счастливой парой! — искренне порадовался отец и пожал Арису руку…

— Я тоже поздравляю вас обоих и счастлива, что все так сложилось! — вскочила с кресла Веда, поцеловала сына и села на место.

На меня она не глянула, боясь выдать себя и свои чувства.

Значит, не все все-таки расказывается друг другу и в этой семье. Я намотала это на ус.

Отец с матерью переглянулись и Гранд сказал за обоих:

— Мы с матерью уже приняли тебя, Дарина, как дочь, с того момента, как увидели ваш Танец Любви. Так что, моя дорогая девочка, принимай новых родителей такими, какие они есть.

— Спасибо — тихо ответила, опустив взгляд вниз.

А что я могла еще сказать? Не шлепать же языком что думаю на самом деле.

Открылись двери, слуги засуетились, сервируя стол на шесть персон.

Веда пошла переговорить с появившимся в дверях мажордомом. Мужчины отошли в оружейную. Я подошла к окну.

Опять падал снег. Крупные хлопья медленно кружили в воздухе, опускались на сугробы, подмигивали последний раз, устраиваясь поудобнее и тут же сливались с собратьями. Полная луна улыбалась грустно, поглядывая на свои снежные владения. Близкий лес прятал белую глубину в темной дымке. Одинокие звезды подмигивали друг другу, постепенно собираясь в хоровод.

— Ты рада, дорогая, что получила предложение моего сына? — раздался тихий голос Веды за моим плечом.

Я обернулась, глянула ей в глаза.

К сожалению, я не ошиблась. Она ревнует. И не просто ревнует, а безумно. Как же, ее кровиночка, ее единственный сыночек и вдруг попадет к этой безродной человечкской девке в руки! Разве о таком она мечтала, когда кормила его грудью, когда воспитывала его и баюкала в кроватке? Безусловно, нет. И вот на тебе, выбрал…

— Не знаю, госпожа Веда — спокойно отвелила ей — Я еще не решила.

— Вот как? — подняла она красиво изогнутые брови — Тебя не радует будущее родство с семьей королевского рода?

— Это имеет значение, госпожа Веда?

— Безусловно — презрительно улыбнулась она — Меня интересует какие же ты испытываешь чувства в связи с будущим «радостным» событием.

— Не могу ответить на Ваш вопрос, потому что сама еще не поняла своей реакции. Что еще Вас интересует, госпожа Веда? — вежливым тоном спросила и опустила глаза, чтобы не вызывать у нее агрессию.

Она обмахнулась веером, на мгновение подняла глазки вверх, сверкнула ими и загадочно улыбнулась:

— Ну, например…. был ли мой сын в постели лучше других?

Это было открытое оскорбление с ее стороны и меня, и Ариса, но реагировать на него я не собиралась. Незачем унижаться до уровня ответных оскорблений. Такая «роскошь» удел королев и высшего света. А я, простая смертная, как-нибудь обойдусь и без всех этих глупостей.

Понимающе кивнула, разочарованно глянула ей в глаза:

— Доброй ночи, мадам. У меня ужасно разболелась голова. Извините за беспокойство.

Быстро пересекла гостинную, вышла и заспешила вглубь коридора, к потайной лестнице, ведущей на террасу. Глаза бы мои их не видели, и Ариса, и его родню!

Винтовая лестница уводила меня все ниже и ниже. Было темно. Пахло сыростью и душными грибами. Вызвала бледно-голубой шарик света и пошла вниз, этаж за этажом, пока не опустилась в подземелье. В разные стороны разбегались коридоры, уводя в темноту. Мне было все равно куда идти, лишь бы оставаться одной. Усилила освещение, чтобы было видно, как днем, и пошла наобум, куда понесли ноги.

Коридор плавно опускался вниз, слегка поворачивал вправо. Я шла уже больше часа или что-то около того, пока не уперлась в тупик. Сплошная стена с затейливой вязью букв от потолка до пола. Внимательно присмотрелась, но не узнала ни одной, даже приблизительно. Дотронулась кончиками пальцев — покалывает. Ощущение, как от средней силы заклинания. Но по опыту знала, что субъективное ощущение не дает возможности судить о его сложности или древности, пока не увидишь рисунок вязи заклинания.

Решила дотронуться до одной из нитей и снова протянула руку к тексту.

Но дотронуться так и не удалось. Что-то тяжелое и огромное надвигалось сзади с быстротой молнии. Обернуться не успевала, даже ударить обычной волной силы, чтобы хоть на мгновение остановить это что-то не могла. Оно схватило меня поперек туловища и еще быстрее поволокло назад. Я болталась, как тряпичкая кулка в разные стороны и никак не могла понять что это и куда меня несет. Перед глазами мельтешило непонятно что. От скорости движения никак не могла сосредоточиться и плюнула на это дело. Донесет, тогда и буду решать что делать. И расслабленно повисла, дожидаясь конца путешествия.

Оно не заставило себя ждать. Яркая вспышка света, швырок, свободный полет…

Кто-то поймал меня и прижал к себе.

Ландыши…

В голове медленно прояснялось.

Вот черт! Опять в этой ненавистной гостинной!

Арис стоял, как вкопанный, и мертвой хваткой держал меня на руках. Я обхватила его за шею, видимо, уцепившись за первый попавшийся неподвижный предмет, который попался по руку.

— Ой… Извини… — смутилась и убрала руки.

Он поставил меня на пол, развернул к себе.

— Скажи мне, моя дорогая Дарина, где ты была? — вкрадчиво спросил.

— Гуляла — совершенно честно ответила.

— Хорошо — тихо сказал он, но было видно, что он едва сдерживается — Почему ты ушла, могу я узнать у тебя?

— Заболела голова. Я сказала об этом твоей маме, прежде, чем уйти.

— Дарина, мы договаривались…

— Тогда не задавай глупых вопросов, Арис, если не хочешь получать такие же ответы — стряхнула с себя его руки — Так было нужно. И я ушла.

— Скажи мне, пожалуйста, — спросил он снова, но уже совершенно спокойно — Что здесь произошло, когды мы с отцом вышли в оружейную?

— Это допрос? — ощетинилась, увидев, что Гранд и Веда стоят на дороге к двери и молча слушают нашу перепалку — Поставь меня!

Мгновенно оказалась на полу и тут же шагнула от него в сторону.

— Нет, Дарина — покачал головой Арис — это не допрос. Пойми меня правильно. Пожалуйста! Никто и никогда не покинул нашего дома так, как ушла ты. Для нас это позор. Это значит, что в нашем доме произошло что-то ужасное, что мы проглядели. А это и есть позор для всех нас. Нас с отцом не было несколько минут, а когда мы вернулись, ты исчезла. Мама сказала, что ты ушла, сославшись на головную боль. Я знаю, что ты могла уйти только из-за очень серьезной причины. Скажи мне, пожалуйста, эту причину. Я хочу услышать это от тебя. Пожалуйста!

Прикрыла глаза, тяжело вздохнула, покачала головой и сказала:

— Ни за что.

— Мама рассказала нам с отцом все, когда поняла, что сделала.

— Господин Арис, — смотрела ему прямо в глаза — Ваша мама здесь ни при чем. Не ищите вину и виноватых. Она и правда ни при чем. Наоборот, я ей очень благодарна. Она мне помогла ответить на некоторые вопросы, которые последнее время занимали мою голову.

— Дарина, — раздался голос Веды сзади — повтори, пожалуйста им все мои слова, которые я сказала тебе в их отсутствие. Это очень важно.

Повернулась, глянула ей в глаза совершенно равнодушно и спокойным ровным голосом сказала:

— Извините, госпожа Веда, я не помню что Вы говорили в отсутствие господина Гранда и господина Ариса. Прошло слишком много времени, чтобы я могла удержать столько информации в памяти.

Пятясь, на несколько шагов отошла от Ариса, глянула на часы. Половина восьмого. Скоро придут профессор Лерри и Лич. Мне пора покидать это высокопоставленное общество.

— Дарина, родная, послушай…

Покачала головой:

— Господа, госпожа, — глянула на них поочередно, двигаясь к двери — прошу меня простить, но я должна идти. И не надо меня задерживать. Пожалуйста!

И бросилась вон из комнаты, подобрав длинные юбки и бежала до самой спальни.

Марфы не было. Наверняка радуется жизни с очередным мужиком. Вот уж заводная баба… Я бы так не смогла.

Пока раздевалась, отдышалась от быстрого бега. Отнесла платье в гардероб, повесила на вешалку, расчесалась, заплела косу, вернулась в спальню и влезла под одеяло.

Все. Сплю.

Что это со мной, а? Неужели аж так глубоко она смогла меня оскорбить?

Она ведь права. Нечего соваться со свинным рылом в калашный ряд.

Я из простой семьи. Он из королевской. Короли с пастушками женятся только в сказках. Но не в реальной жизни. А мы живем в реальной жизни и счастливых концов тут не бывает. Выжить бы, уже счастье, как сказал Арис.

Ну и что, что была Богиней? Это им знать незачем. Да и мне надо забыть. Все равно в эту байку никогда не верила и не поверю, пока рассудок мне не изменит. Глупости все это.

Размечталась. Губья раскатала. В любовь поверила.

Дура.

Вот исполню обещанное Стэлиссе и уйду.

Миров много. Для таких, как я, везде работа найдется. Слава Богу, что силы вернулись. Теперь хоть с голоду не сдохну.

Бесшумный темный силует остановился в проеме двери.

Арис?

Тьфу, черт! Везде он мерещится. Совсем шарики за ролики зашли с этой любовью.

Дура!

Силуэт шагнул в спальню.

Гранд.

Еще этого мне не хватало.

Приподнялась на подушке.

— Чем обязана, господин Гранд? — спросила силуэт.

— Могу я подойти и присесть? — тихо спросил он.

— Господин Гранд, пожалуйста, оставьте вы все меня в покое. Я устала и хочу спать. Извините.

— Дарина, детка, я не могу уйти, пока не принесу тебе свои извинения за слова моей супруги. Она не со зла. Она просто очень любит нашего мальчика…

— Господин Гранд, я все прекрасно понимаю. И ревность матери, и ее любовь, и ее мечты, и надежды на будущее сына. Но я тут при чем, скажите на милость?

Он помолчал немного, пряча лицо в тени, потом сказал:

— Я принял тебя, детка, как дочь, и хочу, чтобы ты об этом знала. Я от всей души одобряю выбор сына. И хочу, чтобы ты это знала. Не сердись, пожалуйста.

Я судорожно вздохнула и тихо ответила:

— Не сержусь.

— Доброй ночи, детка — он шагнул ко мне, наклонился, поцеловал в лоб — Все образуется…

И исчез.

Хм… Бред или телепортировался?

Наверное бред. От усталости и нервного напряжения.

Закрыла глаза и тут же уснула.

Проснулась ранним утром, вспомнила привычную с детства зарядку, медитацию, ополоснулась под душем, оделась в брюки и свитер, и прямиком пошла к Королеве. Охранники перед дверью вызвали ночного Стража. Им был Лич Вэрдис.

— Дарина, детка, что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Господин Вэрдис, я прошу аудиенции у Королевы, если она, конечно, не спит.

Он глянул на меня внимательно. Кивнул.

— Сейчас доложу.

Через минуту пригласил меня в покои Королевы, провел в спальню и оставил нас одних.

Королева лежала, опершись на высокие подушки.

— Доброе утро, Ваше Величество — чуть склонила голову — Позвольте справиться о Вашем самочувствии.

Глянула на нее и поняла, что Ее срок беременности подходит к концу и мне надо спешить.

— Спасибо, Дарина, креплюсь. Что тебя привело ко мне?

Сняла колечко с руки, показала ей. В руки она брать его не стала, только глянула.

— Я заметила его у тебя на пальце. О нем я только слышала, но никогда не видела. Признаюсь, я была удивлена, но решила, что ты сама мне обо всем расскажешь.

— Я благодарна Вам за это, Ваше Величество.

Королева улыбнулась:

— Меня зовут Глория. Называй меня по имени, если ты не против. Иначе мне придется величать тебя Госпожой и склоняться перед тобой, когда ты входишь. А в моем положении это было бы обременительно.

— С чего бы это? — удивилась я.

— Ты Богиня, и по закону вещей ты выше меня в иерархии власти. Ты, Дарина, вообще можешь входить к любому Королю или Королеве и требовать выполнить то, что пожелаешь, а для нас, коронованных особ, это подарок судьбы, если удастся выполнить хоть крохотную прихоть божественного существа.

— Откуда Вы знаете? — оторопела я.

— Дарина, любая королева или король, взглянув тебе в глаза, поймет, что ты Богиня. Это Дар Богов коронованным особам, облеченным властью, и обязанностями перед своими подданными. В этом и кроется тайный смысл коронации. После нее Король или Королева обретает возможность отличить Богов от всех остальных и дает право разговаривать с Богами. Этим и отличается Король от простого смертного, а не тем, что признан народом, как самый главный чиновник. Поэтому я для тебя Глория и на «ты».

Я подумала и ответила:

— Я уже с этим столкнулась и слышала от других, что я Богиня. Но, скажу честно, я в это не верю.

— А тебе и верить не надо. Главное, что такие как я это видят и знают.

— Ну, хорошо…мм…Глория. Но ведь господин Гранд тоже Король, а он этого не видит. Как это может быть?

— Он, безусловно, Король, но он находится под действием Великого Проклятия и из-за этого лишен такой возможности. Ты не хочешь, чтобы он об этом знал?

— Я не хочу, чтобы об этом вообще кто-то знал…

— Пока он под действием Проклятия, он об этом и не узнает. По крайней мере от меня.

Облегченно вздохнула. Это меня устраивало. До поросячьего визга мне не хотелось, чтобы Ашеры об этом узнали. И я не понимала почему. Просто так кричала интуиция, а ее слушать я привыкла.

— Ты хочешь что-то мне сказать в связи с этим кольцом, Дарина?

— Это кольцо Первой Королевы.

— Я знаю — кивнула Глория.

— Она отдала его мне и за это попросила восстановить Источник и освободить ее тело.

— Ого! — аж приподнялась на подушках Королева — Серьезный обмен.

— Что это значит? — не поняла ее.

— Я думаю, что об этом тебе лучше расскажет сама Стэлисса — Она не будет от тебя скрывать правду.

— А почему не можешь рассказать ты?

— Я не была свидетельницей тех событий и могу что-то переврать, а она в них непосредственно участвовала и все происходило на ее глазах.

— Хорошо. Я спрошу у нее.

— Что ты намерена делать, Дарина?

— Исполню обещание, а потом уйду. Мне нужно твое позволение видимое другим на любые действия на территории твоего Дворца и его окрестностей. Афишировать хмм… свою божественность я не собираюсь… Но иначе мне не справиться.

— Подойди — сказала она, протянув ко мне руки.

Я подошла, склонилась.

— Ближе, Дарина. Мне трудно тянуться к тебе.

Придвинулась ближе.

Она положила руки мне на голову, что-то пропела торжественным голосом, поцеловала меня в пробор на темечке.

— Это знак, что все, что ты делаешь, ты делаешь с моего позволения и благословения. Это на случай, чтобы никто не заподозрил кто ты на самом деле, если ты этого не хочешь.

Улыбнулась ей благодарно:

— Я буду рассказывать тебе все новости — пообещала ей, слегка поклонилась и направилась быстрым шагом их королевских покоев.

Закрыв за собой входную дверь, столкнулась нос к носу со Стражами. Ну, может не нос к носу, если говорить честно, а нос к груди.

Отступила в сторону.

— Доброе утро, господа Стражи — официально поздоровалась с семейной четой.

Они слегка оторопели. Гранд нашелся первым.

— Что ты здесь делаешь, Дарина? — спросил тихо.

— Гуляю — ответила, не моргнув глазом.

— В покоях Королевы? — подозрительно глянул отец Ариса.

— Господин Страж, там тоже можно гулять. Места много — ответила без тени улыбки.

— А что с Королевой? — спросил он еще подозрительнее.

— Пожелала мне доброго утра, когда увидела. Извините, мне пора.

Обошла его, но рука Веды меня остановила.

— Что-нибудь еще, госпожа Страж? — глянула ей в глаза.

— Да, — ответила она, улыбаясь — Можно тебя на два слова?

— Без проблем — отошла с ней к окну.

Мою руку она не отпускала, пока мы не дошли туда, где нас никто не мог услышать.

Она оперлась о подоконник. Теперь ее глаза были напротив моих.

Я спокойно смотрела в ее голубые, с зелеными прожилками глаза, ждала что скажет. Но особо меня это не волновало. Просто долг вежливости младшего по возрасту к старшему, общепринятый везде.

— Дарина, дорогая моя, — сказала она, а у меня непроизвольно дрогнули губы от желания скривиться, но я вовремя их остановила.

Веда это заметила и ее глаза погрустнели.

— Извини меня за вчерашнее, Дарина. Я глубоко виновата перед тобой. Ты вчера вернула жизнь моему сыну, а я так с тобой поступила. Мне искренне стыдно за себя. Прости.

— Мне не в чем Вас прощать, — спокойно ответила — уважаемая госпожа Страж. Вы вчера спросили, а я не нашлась что Вам ответить. Сегодня, я бы тоже Вам не ответила, но Вы сами затронули эту тему и я отвечу на оба вопроса.

Ее губы дрогнули, в глазах мелькнули слезы, но она смогла подавить эмоции. Я оценила это, но все же продолжила:

— Уважаемая госпожа Страж, мой ответ на Ваш первый вопрос звучит так: я не просила Вашего сына делать мне предложение и прекрасно понимаю, что он мне не пара. Поэтому не дала ему сразу ответа. Но я ему его дам, как только встречу. И если получится, то при Вас и Вашем супруге. Чтобы потом не было никаких недомолвок или пересудов. Скажу Вам сразу, уважаемая Веда, чтобы Вы не угадывали в своей душе каким он будет. Можете быть уверены. Он будет отрицательным. Так что можете спать спокойно. Вакантное место для очереди на вакантную должность супруги Вашего сына осталось свободным. Я на него не претендую.

Она, казалось, не дышала. По щекам катились крупные слезы унижения, но она их не замечала.

— Уважаемая госпожа Страж, — продолжила я, вдруг почувствовав себя Богиней — ответ на второй Ваш вопрос звучит иначе. Более ближе к такому плебсу, как я. Вы ошиблись, уважаемая госпожа Страж, я не шлюха. С Вашим сыном я не занималась сексом, поэтому не могу ничего Вам сказать о его сексуальных возможностях и способностях, которые Вас так заботят. Так что и беременности с моей стороны Вы можете не опасаться. К сожалению, а может и к счастью, у меня нет богатого сексуального опыта и поэтому я не имею возможности сравнить Вашего сына ни с кем другим и не могу красочным рассказом удовлетворить Ваше королевское любопытство.

Она стояла вся пунцовая. Плечи опущены, голова склонилась. Слезы капали частыми каплями ей на брюки.

— Теперь, уважаемая госпожа Страж, позвольте мне идти, если у Вас нет ко мне больше подобных вопросов. А когда я освобожусь, я поставлю Вам бутылку самого вкусного вина за то, что Вы открыли мне глаза на реальное положение вещей.

Она порывисто схватила меня за плечо.

— Дарина, прости… Умоляю, не делай этого… Он не переживет твой отказ… Я… я только вчера, когда ты ушла, поняла это… Дарина, девочка моя, я глупая напыщенная избалованная баба, ослепленная своей любвью к единственному ребенку. Я только вчера поняла КАК он тебя любит! Ты себе не представляешь, что я испытала…

Мне было жаль ее, но в моем сердце ничто не дрогнуло. В душе отвечала только обида… Оказывается, зацепила она меня сильно.

— Простите, мадам… Пардон, уважаемая госпожа Страж, но я Вам ничего не могу обещать. Решение я приняла и изменять его не собираюсь. Я на Вас не сержусь. Сердилась я вчера. Сегодня прошло. Вы должны знать еще одно. Я с самого начала не верила в счастливый конец нашей любви по одной причине. Магини-воины не имеют мужей. Это слишком опасно для обоих. Понимайте, как хотите. Всего доброго Вам и Вашей семье. Имею честь откланяться.

Повернулась и ушла. Не оглядываясь. Хотя спиной чувствовала острые взгляды двух пар Ашерских глаз.

Все. Эпопея любовей закончилась. Мое сердце теперь оковано чем-то похлеще металлической решетки и висит на нем АААгромный кованый замок. Иначе бы я с ними так никогда не позволила себе разговаривать. Финита-ля-комедия, господа Ашеры.

Спустилась ниже этажом, прошла в свои апартаменты. В гардеробе отыскала любимый кинжал, прицепила его к предплечью. Несколько раз попробовала выхватывать из ножен, пока не поймала телом привычный ритм. Давно ведь не брала его в руки. Накинула еще одну теплую безрукавку, чтобы не простыть в сырости подземелья. Проверила подошву сапог. Скользская. Пришлось поискать другие, переобуться. Еще не хватало поскользнуться в самый ненужный момент. Порылась в шкатулке с драгоценностями, нашла тяжелое металлическое ожерелье, расчесала волосы, вплела в нижнюю треть косы металл, закрепила цепочкой и поняла, что оттягиваю время, боюсь идти к стене с письменами. Упрямо тряхнула головой, вышла и плотно прикрыла за собой дверь. Быстрым шагом пошла в сторону террасы.

— Дарина!!!

Черт возьми! Арис, ну мог бы еще поспать, а?! Хотя бы пока уйду…

Повернулась к нему лицом, растянула губы в улыбке. Он шел ко мне с радостной улыбкой и, чем ближе подходил, тем больше она меркла.

— Ты куда? — спросил он вместо «здравствуй».

— Доброго утра, Арис. Прогуливаюсь до террасы и назад.

— А кинжал зачем?

Вот же глазастый! Мог бы и не заметить! Спрятала же!

— Для безопасности. Сам знаешь какие времена.

— Могу составить компанию?

— Арис, я хочу прогуляться одна.

— Значит, могу — кивнул и пошел рядом.

— Ты давно гуляешь? — спросил он как-то напряженно.

— Давно.

— И все время здесь?

— Нет. Этажом выше тоже гуляла.

Молчание.

— Ты была у Королевы?

— Была.

— Зачем?

— Пожелать ей доброго утра.

— Лич был на месте?

— Да… Арис, не крути, говори прямо. — остановилась, глянула ему в глаза — Да, Арис. Я видела твоих родителей. Да. Я с ними разговаривала. Ты это хотел узнать?

Он кивнул, отводя глаза.

— Ты выглядишь сейчас, как нашкодивший котенок — улыбнулась — Как тогда, когда ты распутывал мне клубки ниток, а я не знала ругать тебя или смеяться, помнишь?

Он кивнул.

— Хорошо — вздохнула — Я разговаривала с твоим отцом вполне официально, как и положено разговаривать со Стражем во время работы.

— Ты серьезно? — глаза Ариса расширились от удивления.

— Серьезно — кивнула.

— А с мамой?

— А с мамой мы отошли в сторонку, и я ответила ей на ее вчерашние вопросы.

Он вопросительно глянул на меня.

— Матери я сказала, что не просила тебя о том, чтобы ты делал мне предложения, благодарна ей за вчерашние слова и дам тебе ответ при них. На второй вопрос ответила, что очень сожалею, но я не шлюха, с другими мужчинами никогда не спала. С тобой тоже. Поэтому не могу ни сравнить тебя с другими, ни успокоить ее любопытство насчет твоих сексуальных возможностей и способностей. И что можно не волноваться на этот счет неожиданной беременности. С моей стороны она этого не дождется. Я не Мена. Потом откланялась и ушла. Это все.

— Ты ей так все и сказала, как мне сейчас? — тихо спросил он.

— Да, почти слово в слово.

— А что еще?

— Что я ей должна бутылку самого вкусного вина, которую с удовольствием с ней разопью, если будет время.

Он пошел дальше рядом.

— Ты уже сказала ей свой будущие ответ?

— Да.

— Он отрицательный?

Промолчала.

— Значит, да — грустно кивнул — Вполне можно было догадаться…

Он смотрел на меня пристально, изучающе, крепко сжав губы. Желваки на челюстях бугрились, перекатывались под упругой кожей. Внезапно его взгляд изменился. Я поняла, что он принял какое-то решение.

— Пойдем. Нам нужно поговорить. Сейчас же.

Он крепко взял меня за руку, решительным шагом повел за собой.

Ну, поговорить, так поговорить. Не в коридоре же вести такие разговоры.

Ашер завел меня в свою гостинную, плотно закрыл дверь.

— Располагайся — пригласил широким жестом.

Подошел к столу, налил в два бокала сок, бросил туда по несколько кусочков льда.

Огляделась. В прошлый раз осматриваться не было времени, но заметила, что теперь ковер на полу другой.

Комната была истинно мужской. Ничего лишнего. Каждая вещь на своем месте, в строгом порядке. Прозрачные длинные белые шторы на высоких окнах с широкими подоконниками, темно-бордовые тяжелые портьеры, на чисто белых стенах развешано оружие разных Миров, времен и народов, большой обеденный стол ближе к окну, резьбенные стулья с высокими спинками и мягкими седалищами вокруг стола, мягкая мебель, обитая темно-бордовым плюшем и отдельно, у камина, полукругом вокруг низкого столика такие же четыре глубоких кресла. Светло-орехового цвета. До идеального блеска натертый пол, там, где не было ковра, идеально сочетался с мебелью.

Прошла к креслу у камина, села на краешек. Арис поставил бокал передо мной на столик, сел в кресло напротив. Прищур его глаз мне не понравился.

Долгое молчание. Я смотрела в окно, он на меня.

— Ты все решила и за меня тоже, не подумав, что у меня может быть другое мнение. — спокойный голос Ариса резал, как ножом — Ты решила побыстрее выполнить свое обещание Первой Королеве, быстренько отказать мне и удрать из этого Мира. Если бы не это обещание, тебя бы уже здесь не было. Я не прав?

— Не совсем.

— В чем я ошибся?

— Сначала я поговорила бы с тобой — глянула ему в глаза.

— Но сначала ты поговорила с моими родителями таким образом, чтобы не оставлять себе шанса на другой ответ.

— Да. Но это не специально. Мы столкнулись в коридоре случайно.

— Скажи мне честно, Дарина, ты любишь меня?

— Да, Арис.

— Посмотри мне, пожалуйста в глаза и скажи.

Посмотрела и твердо повторила:

— Да, Арис, я тебя люблю.

Он изучающе смотрел мне в глаза. Долго. Я тоже не отводила взгляда.

— Тогда какая же причина отказа? — так же спокойно задал вопрос.

— Арис, причин несколько.

— Я бы хотел их знать.

— Хорошо, — согласно кивнула — я тебе их назову. Первая и главная это твоя мама. Она права. Ты мне не пара. Ты из королевского рода, а я простая «пастушка». По опыту своих наблюдений я знаю, что ни одна супружеская пара не прожила счастливой семейной жизни, если мать кого-то из супругов изначально была против такого супружества. Ты Ашер, у которого биологический век по человеческим меркам равен тысячелетиям, а мой двум годам твой жизни. Не успеем мы пожениться, как я стану отвратительной старухой, имеющей молодого красивого мужа, который на моих глазах мучается от допущенной в порыве сиюминутных эмоций ошибки и не может отказаться от данного однажды слова, пока благоверная старушка не отойдет в Мир иной. Ведь из того, что описано в ваших Хрониках понятия «развод» в Мире Ашеров не существует. А жалкой я быть не смогу и не хочу… Вторая причина та, что магини-воины не могут брать на себя ответственность за создание семьи, зная, что в любой момент могут погибнуть. Ведь оставлять детей без матери, а мужа без жены, заведомо зная об этом, бесчеловечно по любым меркам. А зная свою удачу на неприятности, я не могу позволить себе допустить подобное. Эти причины, Арис, не позволяют мне согласиться стать твоей женой.

Арис резко встал, покружил по гостинной, остановился у окна.

— Да, ты права. Причины веские. — согласился он и вернулся в кресло — Я примерно так и думал после вчерашнего инцидента и был уверен, что твой уход был не просто вспышкой обиды на глупую выходку моей матери. Ей пришлось рассказать о вашем разговоре, когда мы с отцом решили выяснить причину твоего ухода у нее. Я попросил отца сходить успокоить тебя, а сам решил проверить свои догадки.

— Так это был не бред усталости и он действительно был в моей спальне?

— Да, он был там и говорил с тобой. Вернулся, когда ты заснула.

— Он исчез сразу же, как только поцеловал меня в лоб.

— Ашеры могут быть невидимыми — улыбнулся Арис и продолжил серьезно — Чтобы получить доказательства своих подозрений и развеять твои сомнения, мне не хватало только одного подтверждения и я вчера отправился за ним. Вернулся только под утро, встретился с родителями, принял душ и сразу пошел к тебе, боясь, что ты сделаешь что-то непоправимое.

— Поэтому мы и встретились в коридоре… — догадалась с опозданием — Ты узнал то, что хотел?

Арис пересел в соседнее кресло, взял меня за руку, глянул в глаза:

— Моя дорогая, любимая девочка, неужели ты думаешь, что я, взрослый Ашер, не буду бороться за свое счастье? Эту ночь, счастье мое, я провел с женщиной… — я непроизвольно вздрогнула, а Арис расцвел улыбкой — Я рад, что ты ревнива. Я не менее ревнив, если не сказать, что безумно ревнив. Но это хорошо. Значит, у нас не будет поводов, чтобы вызывать друг у друга это чувство.

Он поцеловал мои пальцы и продолжил:

— Я был у Мелины. Она все мне рассказала и поделилась древними полотнами, которые хранила столько веков. Сейчас их оправляют в рамы и скоро принесут.

— И что же тебе рассказала Мелина? — прищурилась теперь — Опять несла чушь про древнюю Богиню Дарину? Она и мне пыталась внушить свои мысли. Арис, это не серьезно верить в такие сказки, ты же прекрасно это понимаешь.

— Хорошо, моя дорогая, согласен с тобой, это не серьезно. Скажи, а серьезно верить в сказку, что недавняя выпускница Высшей Академии, рядовая магиня-воин средне статического уровня ни с того ни с сего вдруг получает Сферу, это средоточие чистой Силы, которую искали несколько веков самые мощные маги всех Миров, та ее признает и наполняет собой, изменяет до нужного уровня и толкает к Алтарю. А эта средне статическая магиня без особых убытков для себя носит в себе Сферу несколько месяцев, а потом с легкостью жонглера восстанавливает Священный для всех Миров Алтарь, который питает все существующие Источники Силы и их Ключи, да еще и попутно подчиняет своей воле остальные одиннадцать Сфер. А вытаскивая умершего возлюбленного, прямо скажем, с Того Света, манипулирует энергиями чистой силы так, будто они часть ее самой и она может сделать с ними все, что ей заблагорассудится. В эту сказку можно поверить, скажи мне пожалуйста, моя дорогая? Ты бы поверила, если бы кто-то тебе рассказал о такой вот средне-статической магине? Может я чего-то не понимаю?

Я забрала свою руку, поджала ноги под себя, недовольно уставилась в огонь.

— Что молчишь? — нахально разулыбался Ашер — Тебе нечего сказать?

— Арис…

— Да, любимая, я очень внимательно тебя слушаю — продолжал улыбаться он, озорно поблескивая глазами.

— Я бы не поверила, если бы подобное услышала о ком-то из своих сокурсников. Это понятно. Но это правда. Понимаешь, — теперь я схватила его руку, как утопающий за соломинку — Я не могу поверить Мелине. Я простая девчонка, из самой обычной семьи потомственных магов и исцелителей, росла как все дети, училась в школах двух Миров, прогуливала уроки, много тренировалась, с самого детства работала. Ну, какая из меня Богиня? Это же чушь собачья! Я в это не могу поверить и не поверю, Арис! И вообще, это чушь прикрытая мраком.

Улыбка Ариса изменилась, стала успокаивающей, всепонимающей, доброй.

— Поверишь, моя дорогая, поверишь. Со временем. Когда ты заметишь, что не можешь постареть. Остальные твои причины на фоне этого доказательства потеряют свой смысл. Скажи мне, любовь моя, я развеял твои сомнения?

— Ннне совсем — промямлила тихо.

— Что еще тебя волнует?

— Ты сам знаешь.

— Нет. Скажи.

— Твоя мама.

Арис улыбнулся.

— Она в глубоком нокауте. Утром я ее добил своим рассказом и твоими портретами из прошлого воплощения в физическом теле…

— Это так важно для нее, кто я?

— Дарина, она настоящая Леди. У нее в крови столько королевской крови, что меня можно считать чистокровным королем — засмеялся он — Для нее было серьезным ударом твое вчерашнее поведение, когда ты повела себя более достойно, чем она, родовитая аристократка. А сегодня, я внес свой вклад в изменение ее самомнения и недооценки простой «пастушки», а ты размазала ее окончательно.

— Она плакала, когда я ей все это говорила, — вспомнила я.

— Плакала?! Она?! — неожиданно вскричал Арис и замотал головой — Не может быть… Значит, она в полном отчаянии. Нужно будет пойти к ним и успокоить ее. Наверняка они дома. В таком состоянии она не сможет быть при Королеве, да и отец ее не оставит одну.

— Конечно, пойди — кивнула ему.

— Давай сначала закончим с твоими сомнениями, а потом решим куда идти в первую очередь.

Я пригубила сок, Арис последовал моему примеру. Он был чуть сладковатым, с приятным привкусом и запахом дикой земляники.

— Больше сомнений нет?

— Есть.

Он удивленно приподнял брови. В глаза плеснуло беспокойством:

— Какие? — напряженно спросил.

— Арис, я не хочу быть Королевой — сказала серьезно.

Он смотрел на меня недоумевающе, а потом разразился таким хохотом, что прослезился.

Мне было не смешно и я ждала, когда закончится его веселье.

Арис отдышался и сказал:

— Моя дорогая, не хочешь, не будешь. Когда придет время, откажемся от трона в пользу какого-нибудь родственника, как сделал мой отец. Мама тоже не хотела быть королевой. Вот они и решили, что будет лучше, если отец откажется от трона в пользу младшего брата, и они вместе с мамой примут просьбу Королевы из Мира змеелюдей и станут Хранителями Священного Яйца, то есть Стражами. Мы с тобой тоже найдем интересную для нас работу и удерем отсюда. Будем навещать родителей, а они нас только когда захотим или соскучимся. Ну, где ты найдешь более надежного напарника, чем настоящий Ашер, а? Так что, ты согласна?

Я взяла его слова на заметку и решила их обдумать, когда останусь сама. Арис замер. Пауза затянулась. Я подняла на него глаза, улыбнулась и почему-то сказала:

— Да…

— Слааава Бооогу! — облегченно вздохнул Арис

Арис ушел к родителям, узнать как чувствует себя мать. Звал меня, но я не была готова к такой встрече, особенно сейчас. Только попросила его пока ничего им не говорить. Как только он вышел, я не усидела на месте, отправилась бродить по Дворцу. Ноги сами несли в западное крыло, туда, где располагался Зимний Сад.

Ну вот, сказала «Да», но почему? Ведь была уверена, что скажу «Нет»! Сказала «Да», а внутри все перевернулось, будто в спину дунуло ледяным ветром. Даже волосы зашевелились на затылке Так бывает, когда внезапно чувствуешь далекую опасность, ждущую своего момента, чтобы ударить коротко, внезапно, наверняка. Испытав это чувство один раз, не забудешь никогда и ни с чем не спутаешь. Я испытывала его прежде. Чем больше думала, тем сильнее на душе скребли кошки, тем острее становились их когти и больнее впивались в сердце. Понятно, что от «сказать» до «сделать» далеко и это еще не официальная помолвка. Но представить себе в мыслях даже приблизительно, что такое произойдет в реальности, не могла, хотя с воображением у меня было все в порядке. Между сегодняшним «Да» и официальностью стояла незримая, непроницаемая стена. Может только в моей душе?

Почему я сказала «Да»? Зачем? Я ведь не собиралась этого делать. По крайней мере сейчас.

Люблю ли я его по-настоящему, если подумать серьезно, отбросив мишуру мешающих в принятии такого решения эмоций? Или поддалась его обаятельности, красоте, уму, логике, красоте ухаживаний? Или давлению с его стороны? Ведь он, действительно, не отходит от меня ни на шаг с того момента, как вбежал в дом крохотным котенком постоянно находится рядом.

Откуда он узнал обо мне? Как нашел? И зачем? Ведь он, судя по его уму и великосветскому воспитанию в вечных интригах, этикетах и прочих прелестях жизни элиты, не должен совершать опрометчивых поступков. Такие, как он, сто раз подумают, прежде чем что-то сделать. Да и коронованный отец бы не позволил допустить такой опрометчивый шаг. А Гранд даже наоборот руками и ногами за выбор сына. Странно…

Он в десять раз старше по человеческому летоисчислению, всесторонне образован, умен, необычайно силен, знатен, богат, красив, идеально воспитан, галантен. В общем первый парень в своем Мире. Наверняка вдоволь попутешествовал по Мирам. Красавицы и умницы почли бы за честь и отдали бы душу за один взгляд такого орла и героя. Почему я, а не другая?

Что на самом деле происходит? Что я знаю о нем и его семье? То, что родители Стражи Королевы и красиво танцуют? А мать безумно ревнивая и спесивая аристократка? Что папаша Глава королевского Дома Ашеров, отказался от трона и ради собственной прихоти и жажды приключений уступил трон брату и пришел сюда, в этот Мир и сотни лет живет под боком Королевы просто так? Из великой любви к змеелюдям, что ли? Или, что он вынужден жить здесь, как обмолвилась Глория, из-за Великого Проклятия, которое мешает ему разглядеть во мне Богиню?!

Почему он скрывает, что его отец коронованный Король, а вместо него в их Мире правит наместник? Что он скрывает и зачем ему я?

Нет. Что-то здесь не то. Надо подумать.

А вот подумать он мне не дает. То есть не давал ни минуты времени, чтобы подумать, заполнил каждый мой день и каждую минуту жизни собой. С избытком. Сюси-пуси-трулюлю…

Выйти замуж не напасть, абы замужем не пропасть — говорила бабуля. И быда права.

Блин!

Что я вообще знаю о его Мире?

Н-и-ч-е-г-о!

Что я знаю о нем самом, кроме того, что уже перечислила?

Н-и-ч-е-г-о!

Чем он живет? Что чувствует? Как думает? Какие у него планы? Какие интересы? Какие обязанности? Что ему нравится, а что нет?

Ах, вот! Какие у него обязанности при этом дворе? На лоботряса он не похож. Сразу видно, что привык трудиться не покладая головы, как говорится.

Нет. Что-то тут явно не то.

Если касаться отношения ко мне, то кем и в какой роли он видит меня рядом с собой? Дармоедкой на шее богатого мужа? Или постоянная дама для выходов в свет, любовных утех и танцев? Чушь собачья… Не тот это человек, пардон Ашер, чтобы звать замуж безродную другой расы, когда своих прелестниц полно, к тому же родовитых и достойных партий из собственного Мира.

Мне нужен был совет кого-то более опытного, а такого кого-нибудь в окружении не было.

Шла по коридорам, лестницам, проходам, анфиладам комнат, не думая куда иду. Шла, куда ноги несли, пока не поднялась по крутой винтовой лесенке в маленькую башню с окошками по кругу и удобной скамейкой под ними.

— Ну и что мне теперь делать, а? — неожиданно для себя заговорила вслух — Как мне в одиночку разобраться со всем этим, а? Что же за всем этим кроется-то, а?

— Используй свою силу Богини — послышался мелодичный голос.

— Стэлисса? Королева Стэлисса? — обрадовалась ей и закрутила головой.

— Да, это я. Здесь очень светло, Дарина, поэтому ты не видишь меня обычным зрением.

— А, ну да.

Перешла на эфирное зрение, огляделась. Прекрасная и вечно молодая Королева сидела напротив, на лавке, внимательно смотрела на меня.

— Добрый день, Ваше Величество!

— Зови меня Стэлиссой.

— Да неудобно как-то…

— Это я должна перед тобой склоняться и называть Госпожой повторила она слова Глории — Но я все же осмеливаюсь называть тебя просто по имени…

Я усмехнулась:

— Хорошо. Ты тоже считаешь меня Богиней?

— Тебя все ею считают, Дарина, кроме тебя самой.

— Хм… очень мило… Почему тогда я не помню, кто я и совсем не чувствую себя Богиней? Кто-то лишил меня памяти?

— Ты сама. Ты сама захотела стать просто человеком. Но взяв себе человеческое тело ты не перестала быть собой. Ты отказалась от памяти прошлого, чтобы иметь будущее. Но ты Богиня, Дарина! В этом можешь не сомневаться.

— Ну, хорошо, Стэлисса. Тогда скажи мне, зачем ты дала мне кольцо Уробороса?

— Твое тело уязвимо, Дарина. Оно человеческое, нежное и деликатное, а дураков, как и умных, в этом Дворце хватает. Это кольцо не кольцо Уробороса, Дарина. Это нечто иное… — Стэлисса на мгновение задумалась и добавила — Тебе нужна помощь, Дарина. Я пришла, чтобы тебе ее оказать.

— Да, ты права. Я запуталась.

— Давай я расскажу тебе о Короле Ашеров Лювирисе, прадеде Гранда, отца Ариса, и кольце. Тогда часть правды для тебя откроется и обязательно пригодится.

— Расскажи…

— Король Ашеров Лювирис начал править своим Миром задолго до моего рождения, а закончил, когда я уже была на свете. Хроники Ашеров говорят, что он был убит древним Магом за подлость, ложь и спесь. На самом деле было иначе, и я должна рассказать тебе об этом, коль отдала тебе кольцо, как его правовитой Хозяйке.

Удивленно глянула на нее, потом опустила глаза на кольцо. Змейка подняла головку и, казалось, внимателльно слушала.

— Король унизил Мага — продолжила Королева — во время большого приема при представителях иных Миров. Среди них была та, которую любил Маг всем сердцем и душой. Это была дочь Короля Лювириса Луиса. Она не особо любила Мага, но они должны были вскоре пожениться. Король обещал Магу отдать ему в жены дочь, если Маг выполнит для него одну очень важную работу. Но в планы Короля Ашеров не входило родниться с безродным, хоть и самым сильным в те времена, Магом и он получив желаемое, высмеял его, а потом приказал выгнать из Мира, и навсегда запретил появляться на своей территории. Маг покорно ушел, но потом долго ждал удобного момента для мести. И дождался. Король Ашеров приехал на мою коронацию. И навсегда остался здесь. Маг превратил его вот в это кольцо и отдал его мне на хранение. Он сказал, что это кольцо не может причинить вреда своей Хранительнице, а она должна, когда настанет момент, отдать его Хозяйке. Оно обязано хранить ее всегда и везде, особенно от лжи, козней и подлости Ашеров, равно как и змеелюдей. А кто может знать о них лучше, чем Король Лювирис?! Кольцо обязано помогать своей Хозяйке и быть в ее полном подчинении. Оно не может покидать ее палец без ее воли, но может плавать рядом в виде змейки, когда Хозяка находится в воде.

Ашеры по приказу супруги короля Лювириса Лилии устроили, как они это называют, «осеннюю охоту» на Мага. Они хотели вернуть своего Короля хотя бы для того, чтобы королевский род успокоил свои амбиции из-за своего печально наказанного предка, попавшего в подчинение к женщине из другого Мира. Но они не знали трех вещей: кто его Хранительница, кто его Хозяйка и как выглядит после мести Бореля Первый Король Ашеров Лювирис…

Охотились за Магом долго и, когда почти настигли, он пришел сюда. Тогда я была беременна третьим Яйцом. У нас произошел очень неприятный разговор и Маг решил, что это я выдала тайну кольца Ашерам. Он потребовал, чтобы я провела его к Источнику и отдала Яйцо, иначе он уничтожит весь Мир Змеелюдей. Мне пришлось подчиниться, чтобы спасти свой народ.

Мы пришли в подземелье. Он произнес слова Проклятия королевского рода Ашеров над Источником Силы нашего Мира. Проклятие заставляло каждого наследного Короля Ашеров, из прямых потомков Лювириса, служить Стражем при Королеве Змеелюдей и Хранителем Священного Яйца. Когда он закончил, обернулся ко мне и сказал: «Только тот, кто восстановит неразрушимое снимет с них Проклятие. А это под силу только Богу или Богине. Быть им проклятыми навечно, потому что Богам до них дела нет. А ты останешься здесь навечно за твой длинный язык». Он ударил меня заклинанием, забрал Яйцо, запечатал все подходы к Источнику и исчез. Одно из перекрытий упало на источник и закрыло его, придавив мое тело. Соседние Миры умирают от нехватки Силы, а наш начнет умирать вот-вот…

Лицо Стэлиссы стало грустным.

— Что значит «Хозяйка Кольца»?

— По сути вещей Лювирис был Первым Королем Мира Ашеров, то есть его отцом-основателем, а получив в свое распоряжение Кольцо Лювириса, то есть его самого в полное подчинение, другими словами рабство, ты получаешь полную и безрадельную власть над всеми Ашерами, особенно над королевской семьей, плоти от плоти, крови от крови своего предка, ну и заодно над всеми подвластными Мирами Ашеров. Это мои домыслы, Дарина. На самом деле все может быть иначе. Но Борель мне этого не открыл.

— Значит, Гранд истинный Король Ашеров находится здесь из-за Проклятия Бореля, а после него им будет Арис — высказала подтвердившуюся догадку — А он не хочет быть Стражем и изо всех сил ищет возможности снять Проклятие. Откуда-то он узнал, что это я восстановила Алтарь и для него я единственная возможность избавиться от участи отца и прошлых королей Мира Ашеров… Вот почему он так рьяно зовет меня замуж и его отец не против…

— Да. Но, если у Гранда есть брат и он вместо Гранда, как его Наместник, правит Миром Ашеров, то у Ариса нет замены. Он единственный сын Короля. И он посвятил себя тому, чтобы снять Проклятие.

— Как он узнал обо мне?

— Наверное от своего второго Учителя Архивариуса Росса. Гранд договорился с Королевой, что ее подданные выследят тебя и тут же сообщат ей где ты находишься. А она, конечно же, скажет Гранду. Арис, как только узнал где ты остановилась, сразу же телепортировался туда. Несколько месяцев он тебя изучал, искал признаки Богини, но так и не нашел. Принес он тебя сюда на всякий случай и теперь опекает, чтобы ты, не дай Бог, не выскользнула из его рук, если он найдет подтверждение тому, что ты Богиня. И делает ВСЕ, чтобы ты в него влюбилась по уши.

— Ему это удалось…

— Может быть, но это трудно понять в отношении тебя, Дарина. По крайней мере мне. Понаблюдай за ним, как Богиня, и все сама увидешь и поймешь…

— Он предложил мне выйти за него замуж…

— Я знаю. И ты сегодня согласилась.

— Да. Только потом начала думать… Хм… Значит он не любит меня…

— Любит, но еще не знает об этом.

— Зачем тогда он сделал мне предложение?

— На случай, если ты все-таки окажешься Богиней. Он сын Короля и сам будущий Король и он не имеет права думать только о себе. Это благо Мира заставляет его думать и поступать не так, как ему хочется, а как того требуют интересы его Мира. Если он выяснит, что ты все-таки Богиня, то он не отстанет от тебя, пока ты не станешь его супругой. Это невероятный престиж для любого Короля, если его жена Богиня, а дети полу-боги. Но если он не будет уверен, что ты Богиня, он найдет способ перевести свои слова на шутку. Дарина, твое сегодняшнее «Да» пока тебя ни к чему не обязывает, потому что настоящего обручения не было и в данное время не планируется ни им, ни его отцом. Ведь всем происходящим по-настоящему руководит его отец, а Арис вообще не имеет выбора. Для официального обручения он и его родители должны пригласить тебя в Мир Ашеров и там, в королеском Дворце, должен пройти Ритуал Обручения. Иначе, по их законам, все это не действительно.

— Что мне делать, Стэлисса?

— Будь собой. Не позволяй делать из себя влюбленную овцу. Ты уже полностью восстановилась, как Богиня, Дарина. Помоги мне освободиться от Проклятия и спаси мой Мир, а с ними будь осторожна и не верь словам. Не забудь каким был их предок и основатель рода.

— Хорошо, Стэллисса. Я помогу тебе. И твоему Миру. И ему помогу. Просто так…И ничего мне от него не надо…

— Ну вот, расстроилась…

— Нет. Просто грустно. И хочется плакать…

— Ну и поплачь. Только не сейчас, а когда останешься одна. В подушку. Как я это когда-то делала. Ведь ни тебе, ни мне, ни им нельзя показывать своих истинных чувств и эмоций, потому что мы ДОЛЖНЫ ДЕРЖАТЬ ЛИЦО в любой ситуации.

— Я не умею… — вздохнула грустно.

— Ты, Дарина, родилась Женщиной, а значит, ты умеешь ВСЕ. К тому же, ты Богиня. А это больше, чем просто Женщина с большой буквы.

— Стэлисса, я могу с тобой иногда говорить?

— В любое время и в любом месте Дворца, Дарина. Буду рада. А вот и твой Ашер несется. Вынюхал тебя. Не говори ему о Кольце. Ты его Хозяйка и Хозяйка всех Ашеров, но они об этом знать не должны.

— Это и овце понятно — улыбнулась Первой Королеве.

— Он уже близко, Дарина…

— Спасибо, Стэлисса. До встречи…

Королева растаяла. Я осталась одна.

Вид из окон открывался изумительный. Простор белого царства в лучах солнца.

Вызвала книгу из Библиотеки, открыла ее и сделала вид, что читаю.

«Высшая Магия Змеелюдей» гласило золотое тиснение на потертой коже. Перевернула несколько страниц и ничего нового для себя не нашла. Все это было загружено в мою память Борелем еще в Живом Замке, но я услышала мягкие шаги и уткнулась в пожелтевший пергамент.

— Ах вот ты где, моя дорогая! — сверкнули счастливые глаза Ариса — А я тебя потерял. Встретил по дороге Мену. Она просила нас быть на сегодняшнем балу. Она хочет признаться во лжи при Королеве и всем дворе и объявить имя отца ребенка.

— Хорошо, дорогой.

— Что с тобой? — почувствовал неладное Арис — Что-то случилось?

— Нет. Во сколько бал? — спокойно спросила.

— Как обычно, в восемь вечера — удивился Арис.

Отослала книгу назад в библиотеку, но так, чтобы он заметил название.

— «Высшую Магию» читаешь? — улыбнулся нежно — Зачем она тебе, любимая? Ты ведь и так Богиня. Любая магия тебе доступна без книг, нудных ритуалов и заклинаний.

Посмотрела в окно. Не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. Мне нужно было время, чтобы полученная информация улеглась в голове, а эмоции перестали бурлить. Одно решила сразу — он не должен получить доказательства того, кто на самом деле. Он вообще не должен ничего получить. А мне придется принять эту горькую для меня правду. И придется и дальше играть «влюбленную овцу»… Вот только смогу ли играть долго? Эх… с моим-то характером…

— Я не Богиня, Арис. Ты ошибся.

— Но ты же восстановила Алтарь. Это доказательство того, что это правда.

— Нет. Это сделал Борель, но моими руками.

— А Сфера? Ты же была ее Хранительницей столько месяцев! Ни одно существо не выдержало бы этого. Болько Богам это подвластно.

— Это тоже была магия Бореля, Арис. Он совершил надо мной ритуал Поглощения. — не моргнув глазом врала я — Поэтому так получилось. Так что ты ошибся, мой дорогой. Я не Богиня Дарина. Я просто волей случая похожая на нее магиня среднего уровня. Остальное дело рук Бореля, который вполне в состоянии выставить меня Богиней, чтобы отвести глаза тому, кому считает нужным. Я обдумала твои доказательства. Они не сходятся с правдой. Это все хитроумный Великий Маг Борель, самый сильный Маг всех времен и народов. А я попала в ловушку для дураков, как любая не опытная, но одаренная магической силой выпускница Высшей Академии. Я сижу здесь давно Арис. И успела просмотреть некоторые книги. Они мне доказали, что я жертва ловушки.

Арис смотрел на меня очень внимательно, очень изучающе, очень напряженно и его мозг, видимо, работал на полных оборотах. Он не верил в то, что я Богиня и не верил в обратное. Тоже потерялся, бедняга…

— Арис, проводи меня домой, пожалуйста. У меня разболелась голова от всех этих мыслей и волнений, и я хочу прилечь.

— Да, конечно, пойдем — галантно подал руку.

Помог спуститься вниз по крутой лесенке и повел короткой дорогой назад, поддерживая под локоть.

— Ты сказал родителям, что я согласна?

— Они сами догадались по моему счастливому виду — светился улыбкой Арис — И мне пришлось признаться. Моего же отца не проведешь. Он всю жизнь при дворе и всю жизнь знает меня. Я для него, как открытая книга. А почему ты спрашиваешь?

— Стало интересно, выполнил ты мою просьбу или нет. — улыбнулась, глядя вперед.

— Прости, счастье мое, но так получилось.

Спокойно кивнула.

— Бывает…

Он изучающе на меня посмотрел. Я сделала вид, что не увидела взгляда.

Мы вошли в гостинную и я сразу направилась в гардероб.

Арис, по обыкновению, уселся в кресло у камина, потягивал сок. Он почувствовал мое эмоциональное состояние и без труда уловил, что со мной что-то не то. Но что именно, понять не мог. И, наверняка, теперь пытался сравнить и проанализировать мою обычную эмоциональную гамму, видимую в ауре и так хорошо изученную им, с этой, чтобы понять что же такое могло со мной случиться.

Переоделась в спортивеый костюм, шерстяные носки, выловила из воздуха книгу и отправилась в постель. Он проводил меня взглядом, но ничего не сказал.

Прикрылась пледом, открыла книгу на третьей странице и закрыла глаза. В голове все еще звучал голос Стэлиссы, рассказывающей историю Ашеров, о значении и силе Кольца, о моей власти над ним.

Арис подошел, увидел, что я сплю, забрал книгу, глянул в текст, потом на обложку, закрыл и отложил. Сел рядом со мной на постели, поджав под себя ногу и долго, внимательно изучал мое лицо.

Я наблюдала за ним из Эфира, стараясь ничем не выдать себя.

Его лицо оставалось серьезным, когда какая-то мысль мелькнула в голове и он горько усмехнулся. Глаза стали сожалеющими, как бывает, когда смотрят на умирающего. Смотрел долго, пока лицо не стало жестким, чужим, властным. От его лба к моему телу потянулись тоненькие ниточки энергии и, прежде чем погрузиться в него, сплетались в затейливый рисунок привораживающего и подчиняющего заклинаний. Повторил ритуал Магии Чар Любви, как и положено, трижды, удовлетворенно кивнул, гибко встал и пошел к двери. Там еще раз обернулся, победно усмехнулся и ушел к себе.

Я разделила сознание и последовала за ним.

В его гостинной в кресле у камина сидел Гранд, попивая коктейль из высокого стакана. Веселый зонтик и кусочек апельсина, для красоты присыпанный захаром, лежали на блюдце. Арис сел напротив отца, облокотился локтями на колени. Отец вопросительно взглянул на сына.

— Что-то произошло, отец. Что-то случилось с ней за эти два часа, что меня не было рядом.

— Рассказывай — потребовал Король.

— Она категорически отрицает, что она Богиня.

— Чем мотивирует?

— Говорит, что это все козни Бореля, его магия и что это Борель восстановил Алтарь, а не она. Что она была только орудием в его руках. Но ведь Росс четко сказал, что это под силу только Богине. Не Богу, а именно Богине, потому что женское начало само по себе соединяющее, а мужское разрушающее. Разрушил Алтарь мужчина, а восстановить может только женщина, которая сильнее мужчины. Но мы с тобой знаем, что сильнее Бореля только Боги… И когда меня догнала у самой Черты, от нее исходил слепящий серебристый свет. Она просто подавила меня и я готов был идти за ней куда угодно и подчиняться любому ее желанию немедленно и безоговорочно. Такой проникающей красоты и силы Любви я еще никогда не чувствовал и не видел, отец, и наверное не увижу. Она наполнила меня таким Счастьем, что передать словпами я просто не в состоянии…

— Хмм… А о чем вы еще говорили?

— Спросила, рассказал ли я вам о ее согласии. Я сказал, что тебя не провести и ты сам понял, а мне пришлось признаться.

— И что она ответила?

— В том-то и дело, что ничего. Она не повела себя так, как мы расчитывали. Она не спрашивала ни о вашей реакции, ни о том, что дальше, как это сделала бы любая женщина, даже Богиня. Это не в ее характере. Она обязана была спросить!

— Да. Странно… — утвердительно кивнул головой Гранд — А глаза? Взгляд изменился?

— Да. Такого глубокого взгляда я у нее никогда прежде не видел.

— Опиши.

— Будто смотрит на тебя откуда-то из далекой глубины сама Мудрость.

— Не любовь?

— Нет. Любви в ее взгляде нет.

— Подновил заклинания?

— Да, немного. Остальное доделаю во время танца. Я надеюсь мама не передумала идти на бал и танцевать с тобой?

— У нее нет выбора. Своей дуростью она едва не испортила нам все дело. Спесивая аристократка, черт побери! Думал убью ее за ее длинный язык. Ревность в ней взыграла, видите ли… Дура… — хлопнул в сердцах ладонью по столу.

— Но любимая и красивая.

— Это да. Ну, да ладно. Слушай, сынок, Дарину надо показать Россу. Тогда он точно скажет Богиня она или нет. Если это не она, нужно будет от нее избавляться и искать настоящую Богиню, воплощенную в женское тело.

— И желательно молодую? — рассмеялся Арис — Нет, пап, я уже спрашивал Архивариусов. Все в один голос говорят, что по всем Мирам воплощенная только одна.

— А что говорят о Книге Судеб?

— Да, кстати! Это очень неожиданно и странно! Росс и Вард говорят, что моя смерть была неминуема и она вписана в мою Книгу Судьбы, и она осталась записана там, и я уже должен быть за Чертой. Но я почему-то жив, а почему, там не написано. Там после этой смерти вообще ничего нет. Пустой лист, которого раньше не было… Мда… не было…. - задумался Арис.

— Что в этом странного?

— Гм… Видишь ли, отец, из того, что мне удалось узнать насчет Книги Судеб, то там записано все, абсолютно все, до самых мелких мелочей. Когда человек стоит перед выбором и принимает решение, то судьба изменяется, а с нею изменяется и запись. А когда умирает, то после точки свободное пространство заканчивается и остается только та часть листа, где последняя запись заканчивается точкой. После точки нет ни листа, ни свободного пространства… А Архивариусы утверждают, что ДО смерти этого листа не было, а ПОСЛЕ он появился, но абсолютно чист и увеличивается в размере….

— Да… Странно… Наверное мне нужно позаботиться еще об одном наследнике — задумчиво сказал Гранд — Твоя мать уже ни на что не годна, придется взять временную супругу, чтобы она родила мне еще одного сына.

— Инессу? — улыбнулся Арис — Она лучшая кандидатка в жены Королю.

— Инесса твоя законная невеста с самого рождения. И она всю жизнь готовится стать твоей женой.

— Я не хочу ее — скривился Арис — Бери ее себе.

— А кого ты хочешь? Дарину? А если она не Богиня? Ты представляешь тот скандал, который разразится в Мирах, когда узнают, что ты взял черт знает кого! Позора не оберешься! Даже не думай. Я все больше склоняюсь к тому, что мы ошиблись, что воплощенная Богиня живет где-то в Мире Людей и понятия о нас не имеет. Ты на нее сам посмотри! Ну, какая из нее королева? Она же овца! А овец только режут и к королевскому столу подают, а не женятся. У королевы должен быть железный характер, крепкие нервы и мудрое сердце. Уж не говорю об уме и интеллекте. А эта твоя Дарина, если, конечно она не Богиня, не то что в супруги монарху не годится, но и в его посудомойки. Она же тебе в пупок дышит! Чтобы в глаза ей заглянуть, тебе наклоняться приходится! Где это виданно, чтобы Король Мира Ашеров каждый раз кланялся жене, когда хочет заглянуть в ее глаза, а?!

— Пап, но ты ведь не можешь отрицать, что она безумно красива, прямо как статуэтка! Как жаль, что существует этот дурацкий Закон чистоты королевского тела, а то бы я ни за что не удержался. — Арис закинул руки за голову, откинулся на кресле и мечтательно глянул в потолок — Она так вкусно пахнет!! Когда я ее поцеловал, думал умру от счастья, представляешь?!

— Прекрати болтать глупости. Выбрось это из головы. Лучше займись делом.

— Например?

— Посети Архивариуса, договорись с ним, чтобы глянул на нее. А то мне что-то не нравится твое настроение. Уж не влюбляешься ли ты в нее случайно?

— Не знаааю… — протянул с улыбкой Арис.

— Ты слишком много времени с ней проводишь. Смотри, не допусти ошибки. Мне тоже приходилось терпеть больше трехсот лет, пока женился на твоей матери.

— Прикажешь с ней не встречаться? Эдак я начну тосковать и ненароком и правда влюблюсь — рассмеялся принц.

— Сегодня сходи к Архивариусу и договорись с ним, чтобы завтра или на крайний случай послезавтра показать ее ему.

— Когда? Скоро бал, потом ты сказал прийти с Дариной к вам, обговаривать обручение, пока провожу уже рассвет…

— К нам придете завтра. А сегодня на балу не задерживайся с ней. Усыпи заклинанием и отправляйся к Россу. К утру чтобы вернулся. Пока мы не уверились либо в одном, либо в другом, Дарину выпускать из-под нашего контроля нельзя. Влюбляй и дальше ее в себя. Если она не та, за которую ее принимаем, то вынесешь спящую в какой-нибудь Мир и оставишь. Она магичка, не пропадет. Но если она таааа, то сам знаешь что надо делать.

— Отец! Но Законы…!!!

— Законы — это я! И я приказываю тебе сделать все, чтобы она была твоей! Тогда ты получишь над ней власть. Мы не можем ее потерять, если она все же Богиня!

Гранд встал, пошел к двери. У двери остановился:

— И, смотри мне, чтобы не опаздали к выходу Королевы. Там Мена будет исповедываться перед публикой. Была сегодня у Королевы на приеме, та ей позволила. Обелять тебя будет.

— А чего меня обелять? Я и так белый и пушистый.

— Болван — буркнул отец и вышел.

Арис посидел немного с мечтательным выражением лица, потянулся, как сытый кот и произнес:

— Эх, Дарина, Дарина, была бы ты Богиня, у тебя был бы шанс стать моей женой по-настоящему!!!…

Вернулась к своему телу. Присмотрелась к нему внимательно. В каждом диапазоне отдельно. Оно было в коконе паутины заклинаний, наложенных друг на друга густым слоем, почти везде проникших глубоко под кожу.

Вот она моя ЛЮБОВЬ. Вот оно мое СЧАСТЬЕ оказывается. И вот он мой сумбур в голове, иключающие себя решения и подчинение наносных чувств… Эх, Арис… Жаль, что все сложилось именно так, а не иначе… Жаль, А ведь могло быть иначе. Теперь уже не может. Жаль.

Вернулась к Арису. Он стоял под тугими струями, запрокинул высоко голову, подставил лицо прямо под поток воды.

Красив чертяка, что тут скажешь… — горько усмехнулась в душе.

Снова вернулась к себе, соединила сознание.

Осторожно, чтобы не повредить узор, усилием воли вытолкнула из тела кокон.

Это же сколько надо было времени потратить, чтобы столько намотать! Видимо начал работу с первой ночи на хуторе, когда я спала и продолжал «подготовку любви» все то время, пока жил на моих харчах… Тогда я бы и дубину не заметила, не то что Чары Любви. Ну что ж, любимый, против лома нет приема окромя другого лома, как говорит Марфа.

Поменяла направление действия наслоенных в кокон заклинаний, то есть на него же, углубила эмоциональный оттенок, истоньчила нити, перенаправила связи. Теперь, едва кокон коснется тела, впитает в него без остатка, никак не привлечет его внимания и растворится в крови и лимфе. А потом начнет свое действие, изменяя эмоции, мысли, чувства, ощущения. Вряд ли кто-нибудь догадается о подобном способе, вряд ли его кто повторит, и есть полная гарантия, что никто, кроме меня не снимет. Побудь, любимый, теперь и ты в моей шкуре. Только такой ты мне уже не нужен. Потерянное доверие просто так не вернуть. Даже если это были Чары Магии Любви.

Снова разделила сознание, подхватила кокон, вернулась в душевую, мягко опустила кокон на него. Тот расползся по всему телу, прикрыл второй кожей и впитал внутрь, начав свое действие.

Дело сделано, дорогой. Будем ждать результатов. Улыбнулась и из озорства крепко поцеловала его в губы. Это он точно почувствовал. Физическая реакция его тела была впечатляющей. Усмехнулась, как недавно он, и вернулась к себе.

Соединить сознание было секундным делом. Потянулась, облегченно вздохнула, будто тонну дерьма с себя сбросила и, приплясывая отправилась в душ. Теперь я была собой и его насильно не любила.

После душа привычно долго сушила волосы полотенцем, с удовольствием расчесывала их, массировала голову, шею, наслаждаясь «мурашками» по спине. Побродила вдоль рядов одежды, рассматривала наряды, которые еще сегодня меня не интересовали, примерила платья, туфли, сапожки, шубки, вертелась перед зеркалом, разбирала украшения, наваленные грудой в огромной шкатулке. Увидела ожерелье, подаренное Арисом перед балом его Совершеннолетия.

Ну, что ж, начнем игру сначала, но уже на своих условиях.

— Спасибо, Дарина — пропел мелодичный голос за спиной.

Оглянулась.

Стэлисса стояла у шкафа и улыбалась.

— Ты все правильно сделала, Богиня. Теперь я уверена, что наш Мир будет жить.

— Надеюсь, что у меня получится все как надо — улыбнулась ей в ответ.

— Даже не сомневайся.

Снова потянулась к ожерелью, но Стэлисса тут же прикрыла его прозрачной рукой.

— Не трогай его Дарина.

— Почему?

— Оно проклято.

Глянула на Стэлиссу, снова на ожерелье, но уже немного иначе.

Она права.

Камни изнутри отливали черным, будто от крохотной черной точки разливалась чернота, меняя цвет камней. Рубины были темно-бордовыми, изумруды темно-зелеными, гранаты почти черными, даже розовый жемчуг выглядел мутно серым с оттенком грязной розовины, а огромный бриллиант посередине изнутри подернулся серой дымкой и вместо блеска давал тусклый свет.

Надо опять привыкать постоянно смотреть в нескольких спектрах, а то совсем про все забыла в этими любовями.

— Проклятый подарок? — глянула на Стэлиссу.

— Это была проверка тебя, как Богини. Если бы, коснувшись твоей шеи с ожерелья исчезло проклятие, то это сразу бы заметили Ашеры и ты попалась бы в их лапы серьезнее. Они бы тебя из своих когтей не выпустили.

— Он знал о проклятии?

— Нет. Знали Гранд и Веда. Это они подсунули сыночку подарочек для Богини.

— Спасибо, что предупредила, а то могли бы произойти неприятные вещи… Только почему, если я Богиня, проклятие не снялось от касания к моей коже?

— Ты была одурманена Чарами Любви. Они плотным коконом укутывали твое тело и ожерелье не коснулось кожи. Оно легло на слой Чар. В этом Ашеры перехитрили сами себя. Но теперь тебе брать его в руки опасно. Они сразу поймут в чем дело и тогда тебе, вернее твоему человеческому телу несдобровать. Ты же знаешь какой он сильный. Одно радует, это то, что ты теперь в своем уме и вернула ему его Магию Чар Любви.

— Долго ему придется искать того, кто это снимет и вряд ли он найдет. Придут опять ко мне, — улыбнулась ей — а я буду только рада гостям. Стэлисса, кто этот Архивариус Росс?

— О-о-о… Это существо не понятное. Оно и есть и его нет. Оно и в теле и без него. И все одновременно. Точно о них никто ничего не знает.

— Хранитель Истинного Знания, что ли?

— Не знаю. Наверное, да.

— Это одни из высших духов ментала. Библиотекари своего рода. Они привязаны к Истинной Библиотеке и сами являются ее частью. Ты знаешь, Стэлисса, благодаря тебе я начинаю вспоминать себя, когда была Богиней. Только начинаю какими-то вспышками воспринимать какие-то картинки, но и это уже хорошо. Спасибо тебе огромное!

— Я рада. Помогу чем смогу, Дарина. Лишь бы на пользу Миру было.

— Стэлисса, а что еще значит «Хозяйка Ашеров»?

— Ты Хозяйка кольца, ты теперь владеешь кольцом Лювириса, то есть его телом, умом, душой, знаниями, его кровью. Ведь это он создал Мир Ашеров и он был, да и есть, прародитель всех Ашеров, особенно королевской семьи. А он твой раб и Ашеры не смогут открыть на тебя «осеннюю охоту», да и вреда сильного причинить не смогут, коль тебе служит родоначальник их расы. И ослушаться не смогут, если ты по-настоящему прикажешь. Вот обмануть смогут. Если ты не будешь осторожна с этой семейкой.

— Вот как? — удивилась я, рассматривая колечко — И как вызвать этого отца-основателя?

— Тебе достаточно приказать появиться его духу и он будет перед тобой.

— Не удерет?

— Нет. Заклятие это предусматривает. Я говорила тебе, что это кольцо нельзя ни украсть, ни продать, ни подарить, ни потерять. Оно всегда вернется на твой палец.

— А освободить этого Лювериса реально?

— Для Богини реально, но зачем?. Не знаю правда, смог ли это сделать теперь Борель. Но мне кажется, что нет, хоть он сам его и заколдовал.

— Ха-ха-ха-ха-ха!!! Это значит, что я Хозяйка Гранда и Ариса? Интерееесно.

— В общем да. Но и они не стояли на месте все эти тысячелетия. Их магия очень развита, но она совсем другая. Конечно, Богине бояться нечего, но ты должна это знать. Они, конечно, могут сопротивляться твоим приказам, но совсем недолго.

— Сколько?

— Может пару минут…

— А папа с сыном, конечно же, Высшие Маги в их Мире?

— Папа не так, как сын. Папу учить Архивариусы не взялись., а вот сына с удовольствием. Королю без этого нельзя. Каждый из них до совершеннолетия обязан стать Высшим Магом. Арис в этом лучший из всех.

— Да, уж. Арис Высший Маг и будущий Король Мира Ашеров и пастушка Дарина с потерянного человеческого хуторка… Ты права. Это не реально.

— Но Богиня и он это получилась бы очень сильная команда. Миры такой еще не видели.

— И не увидят.

— Не зарекайся — усмехнулась Королева.

— Ой, не каркай, пожалуйста — буркнула в ответ.

— Напрасно…

— После всего, что он сделал?

— Дарина, а что он сделал? Ты сама подумай! Он сыграл ва-банк не для себя лично, а для своего Мира. После отца он останется привязанным Проклятием к Королеве и его ничто не ждет, кроме этого Дворца и, может быть, жены, которая, неизвестно еще, родит ему ребенка или нет. И какого. А на его плечах останется бесхозным целый Мир и он ничего сделать с этим не сможет, если до этого момента не покончит с Проклятием. Это не его прихоть, Дарина, это необходимость. И ему, единственному из всех Королей и Магов, удалось зайти так далеко, благодаря его воле, настойчивости и силе духа. Именно такой король нужен Ашерам, а не его наместник, как сейчас происходит в их Мире. Поэтому и бардак там изрядный. Гранд здесь, Арис тоже. Условно существует два короля и ни одного на месте. Когда Гранд уйдет за Черту или откажется от власти в пользу сына, Арис пройдет коронацию и, как только процедура закончится, его помимо его воли перенесет сюда. А у него даже наместника не будет. Мир просто погибнет в междуусобицах.

— Спасибо, Стэлисса. Теперь мне нужно подумать, одеться и поесть, а то я совсем сегодня забыла про это мероприятие. Давай увидимся ночью. Арис отправится к Архивариусу Россу, а мы с тобой к печатям.

— Да, конечно, Дарина. С удовольствием.

Стэлисса растаяла.

Теперь я выбирала платья иначе. Осмотрела каждое и на каждом нашла какой-нибудь зачарованный предмет? То брошь, то пуговка, то бант, то кусок оборки.

Хорошо. Пусть остаются. Но ко мне липнуть не будут.

Уплотнила первый слой ауры и настроила его на неприятие энергий любовных заклинаний. Быстро оделась с нежно-розовое платье с едва проступающими на ткани серебристых контурах ландышей, приколола темно-бордовый бант сбоку на талию, в его центр вколола крупный бриллиант, обула темно-бордовые туфли на самом высокой шпильке и платформе. Теперь пора позвать девушек. Прически им особенно хорошо удаются, а я пока подумаю об Арисе.

Позвонила в колокольчик.

Хорошо, что удалила заклинания подчинения из кокона и растворила измененные остатки на периферии его организма, Пока дойдет до сердца и сознания с кровью и лимфой, разнесется по всему телу, пройдет некоторое время и он не сообразит, что его чувство не настоящее. А когда будем расставаться и расходиться по своим Мирам, на его глазах сниму с него Чары Любви. Пусть устраивает свою королевскую жизнь как посчитает нужным. Инессу выберет или Ванессу, или еще какую… — ссу…

Стэлисса права. Команда из нас получилась бы идеальная, но этому мешает как раз вот это «бы». Я не хочу, чтобы он убедился, что я Богиня, а магичка Дарина ему не нужна. Богиня — это слава, сила, престиж, самоудовлетворение и прочие прелести, а Дарина — это только любовь, семья, дети и масса неприятностей.

Я хотела бы, чтобы он любил во мне мою душу, мою суть, а не мои божественные возможности и грозу непокорных. Это бы приложилось само по себе…

Вот, опять это «бы».

Но он печется не только о своем благе, но и благе Мира, который рано или поздно тяжким грузом ляжет на его плечи. Благородная цель и благородная безвыходность.

Получается, что я эгоистка, а он весь в белом.

Ах, да… Надо попробовать воспользоваться «своей божественностью» и связаться с библиотекарем, чтобы не дай Боги, не подтвердил ничего.

Сосредоточилась на сути духа Знания, придала окраску принадлежности по называемому имени — Росс, добавила связь Учитель-Ученик, доложила образ Ученика и его имя. Позвала. Подкорректировала место привязки духа. Позвала еще раз.

— Кто это? — раздался голос в моей голове, а перед закрытыми глазами возникла картинка: огромный библиотечный зал, уставленный тысячами стеллажей с книгами, большой стол, по обе стороны которого стоят два стула и клуб сгущающегося тумана на свободном пятачке.

— Архивариус Росс, как я понимаю? — уточника внешнее имя у Духа Знания.

— Он самый, Госпожа. Чем могу быть полезен? — узнал моментально.

Еще бы. Эту рожу я тоже помню. Кажется никогда и не забывала.

— К Вам сегодня ночью придет Ваш Ученик, Арис Ардерис, принц Ашеров. Будет просить идентифицировать мою личность. Согласитесь на опознание, но если дойдет до нашей с Вами встречи, скажите, что девушка, которую он привел не Богиня.

— Я не могу лгать Госпожа. Я Дух Знания, Госпожа. Если Дух Знания солжет, то Знание будет лживым, Госпожа.

Ну, надо же, какой логик отменный. Сейчас проверим — улыбнулась про себя.

— Росс, ты не умничай. Я в человеческом теле. А человеческое тело не может по своей энергетической структуре быть Божественным. Если я в человеческом теле, то я никак не могу быть Богиней. Или я не права и это ложь?

— Это правда, Госпожа. Но вопреки этой правде, Вы Богиня.

— Росс, Вы как-нибудь там поукладывайте в том, что у Вас вместо головы и решите: или правда, или вопреки. Вы несколько секунд назад сказали мне, что Вы Дух Знания и кроме правды ничего не признаете. Вот и скажите ПРАВДУ, а НЕ вопреки. Вам понятно?

— Да, Госпожа.

— Остальным передайте то же самое. Особенно Духу Варду. Вам понятно, Дух Росс?

— Да, Госпожа.

— И задержите своего Ученика подольше.

— До утра, Госпожа?

— Можно и немного дольше.

— Хорошо, Госпожа. Будет сделано.

— Удачи, Росс.

— Всего доброго, Госпожа.

Открыла глаза. Прическа была готова.

— Девочки, вот в этом месте — показала пальцем — приколите вот эти бриллианты на шпильках в виде ландыша…. Да, вот так… Спасибо. Здорово — улыбнулась им.

Осталось на морде личико нарисовать и все будет просто замечательно.

С энтузиазмом взялась за таинство искусственно подчеркнутой красоты.

И, наконец, глубокое декольте украсило изысканное ажурное ожерелье, усыпанного глубоким блеском граната.

Итог понравился даже мне. Повернулась к горничным.

— Как я выгляжу, девочки? — улыбнулась.

— Вы ослепительно красивы, госпожа Дарина! — ахнула Иса.

— Да, да, Вы необычайно хороши, госпожа Дарина! — защебетали девушки.

— Жаль, что Вы прежде никогда не делали макияж, госпожа Дарина. Господин Арис еще сильнее бы в Вас влюбился! — выдала Иса, стоя с полным подносом закусок.

— Хорошо. — улыбнулась им — Мужчин нужно иногда мило шокировать, а то они быстро в нас разочаруются и мы перестанем быть для них загадками.

Еще раз глянула на себя в зеркало.

Ну что же, господа. Я принимаю ваш вызов и вступаю в игру. Пока счет один-ноль в вашу пользу. Посмотрим как будет дальше. Уступать я не намерена. Вы забыли, господа, я пастушка, а не овца.

Прошла в гостинную, села за обеденный стол. Иса тут же расставила еду и напитки.

— Вы свободны, дорогие мои. Теперь оставьте меня.

Перед едой сосредоточилась и прикрепила макияж к коже, чтобы не потускнел от пота во время танцев и не размазался во время еды, питья, и смеха. С аппетитом поела. Налила себе бокал легкого вина, вызвала из библиотеки книгу «Хроники Мира Ашеров и села к камину читать.

Чтиво удивило немного и понравилось. Теперь я узнала много новых интересный деталей о жизни Короля, о его обязанностях и правах, о его возможностях, любви, обручении и свадьбе.

Если бы не прическа, чесала бы маковку не переставая…

Чуть позже семи вечера отправилась на прогулку к террасе. Захотелось полюбоваться ранними звездами незамутненным чарами сознании, заодно встретиться с тем, кто там сейчас серьезно ссорился, если я правильно все почувствовала.

Неспешный перестук каблучков разливался серебрянной россыпью по каменным плитам. Музыка Штрауса пела в душе, легкая прохлада из где-то приоткрытого окна приятно холодила кожу.

Как замечательно чувствовать себя свободной, сильной, счастливой только от того, что живешь!

Вынырнула из дверного проема как раз вовремя.

Иритурий разъяренно навис над придворной дамой. Бедная Глэдис сжалась и с ужасом смотрела на неминуемую смерть в виде кулака возлюбленного.

— Оставьте ее, Ваше Величество! — властно приказала ему и подошла к опешившему Королю соседнего Мира почти вплотную — Вы хотели меня видеть, Иритурий? Я слушаю Вас.

Смотрела в его змеиные глаза и слегка улыбалась одними губами. Древний Король Иритурий несколько долгих секунд не отрывал взгляда он моих глаз, потом опустил их и медленно низко склонился.

— Да, Богиня Дарина! Я счастлив видеть Вас снова!

— Достаточно «Госпожи». Здесь никто не знает кто я, кроме Королевы. И знать не должен — сказала с улыбкой — Я рада, что Вы поняли все с одного взгляда. Значит, у нас есть о чем поговорить.

— Дариночка! Это она, дорогой Иритурий! Сама пришла! А где же Арис? Он не с Вами разве? — обрадовалась Глэдис.

Иритурий уничтожающе на нее глянул. Глэдис мгновенно замолкла.

— Я не мог представить, что это Вы, Госпожа! Простите! Иначе, я обратился бы прямо к Вам — пробормотал Король соседнего Мира Змееелюдей.

— Давайте решим один вопрос, Ваше Величество — сказала я — который нас обоих волнует.

— К Вашим Услугам, Госпожа — чуть склонил голову он.

— Ваш Мир умирает и у вас нет своего Источника. — констатировала факт — Вы полностью зависите от этого Источника Силы, а он давно не излучает энергию. Вы узнали, что Алтарь восстановлен, но видимого облегчения для Вашего Мира это не принесло. Тогда Вы поняли, что что-то не то с ближайшим Источником Силы и начали искать причину. Вы ее верно определили, Ваше Величество, но не верно подошли к ее решению. Захватив молодого Ашера Вы рискуете развязать войну между Мирами, но Вы готовы к такой жертве, лишь бы Источник был восстановлен. Я правильно поняла Вашу проблему, Иритурий?

— Да, Госпожа. Я хотел его восстановить.

— Он не разрушен, Иритурий. Он закрыт и на нем лежит Великое Проклятие. Вы не смогли бы восстановить его. Это Вам не под силу, хоть Вы и замечательный маг. Я займусь этим сама, но мне нужна будет помощь.

— Что я должен сделать, Гопожа? Я готов на все. Я король и я обязан спасти свой Мир. Приказывайте Госпожа!

Этот гордый и мудрый король склонился передо мной. Едва взглянула ему в глаза, вспомнила отношения Богини Дарины с ним, его безумную любовь и искреннее поклонение. Она к нему относилась с симпатией и часто помогала, но держалась всегда непринужденно-дружески.

— Вы оставите в покое Ашера и дадите мне в помощь столько Ваших подданных, сколько потребуется, чтобы поднять вручную каменную плиту перекрытия, которая закрывает Источник. Иным способом ее не поднять. Она пересыщенна энергией и силой Проклятия. Мне нужны будут самые сильные и выносливые из Ваших подданных, но только тогда, когда настанет время. Они должны будут ждать у портала, готовые в любой момент прийти на помощь. Потом Ваши подданные вернутся к Вам. Я постараюсь не допустить их гибели, но гарантий давать не могу. Вы лично обеспечите безопасность Вашему народу в близлежащих к проекции Источника районах Вашего Мира на время выброса Силы. Начинайте эвакуацию прямо сейчас и закончите ее через сутки. А эту даму сейчас же заберете с собой в Ваш Мир и обеспечите ее всем необходимым для дальнейшей жизни у Вас. Она слишком много слышала. Нам помехи не нужны.

— Это все, Госпожа? — недоверчиво глянул на меня Иритурий.

— Да, пока это все.

— Я все исполню, как Вы велите, Госпожа.

— Уходите. Сюда идут. Вас не должны заметить. Поговорим обо всем позже, когда будет больше свободного времени.

— Да, Госпожа…

Он подхватил Глэдис и скользнул в портал.

Богиня Дарина всегда ценила ум и сообразительность великого Древнего Короля Змеелюдей. Мне он тоже очень понравился. Особенно его мудрые глаза.

В воздухе остался легкий запах муската.

Я отвернулась к окну. И вовремя.

На террасу быстрым шагом вышел Арис. Как всегда, весь в белом.

Звезды весело перемигивались друг с другом, глубокое черно-синее небо захватывало дух, яркая луна заговорчески улыбалась мне щербатым ртом.

Я чувствовала напряжение Ариса, слышала его глубокое дыхание. Без сомнения вынюхал недавнее чужое присутствие и наверняка слышал звук голосов, когда шел по коридору.

— Ты здесь одна, моя дорогая?

— Одна. Разве ты не видишь?

— Ты с кем-то разговаривала?

— Нет.

Он опять потянул носом, но больше ничего не спросил.

— Уже пора идти на бал? — спросила, улыбаясь танцующим звездам.

— Да. Уже половина восьмого. Сегодня там нужно быть пораньше.

Обернулась, улыбнулась ему:

— Произойдет что-то важное?

Зрачки Ариса расширились, пальцы, держащие цветок едва заметно дрогнули. Он шагнул ко мне, протянул цветок, поцеловал кончики пальцев, когда брала его, не отрывал взгляда.

Так сильно шокирован, что пришлось поклониться безродной, выигрывая время, чтобы прийти в себя от вида непривычной Дарины? Приятно…

— Сегодня ты неотразима — улыбнулся одними губами Арис и подставил локоть — Вашу руку, леди.

В глазах метались настороженность, беспокойство и непонимание происходящего.

До бального зала дошли молча. Только он незаметно, как ему казалось, косился в мою сторону. Наверняка мозг работал очень интенсивно. Я улыбалась от удовольствия. Женщине всегда приятно смотреть на шокированного ею мужчину. Мое чувство собственного достоинства было польщено.

Самые высокие шпильки и высокая платформа туфель сделали меня выше на пятнадцать сантиметров. Прическа довершала картину и теперь я была только чуть-чуть ниже Ариса. В глаза друг другу мы теперь смотрели почти вровень. Это было интересно. В душе я довольно ухмылялась.

Бальный зал был полон. Заметила в сторонке Марфу. Она кого-то искала глазами, вытянув шею и став на цыпочки.

— Арис, я вижу Марфу и хотела бы к ней подойти, если ты не против — добавила в голос чуть-чуть Приказа, решив проверить слова Стэлиссы.

Он пристально взглянул на меня, проследил за моим взглядом. Почувствовал, однако.

— Нас ждет Вэрдис и мои родители в противоположной стороне, дорогая — напряженно воспротивился он.

— Я подойду позже. Мне нужно с ней поговорить по-женски. — улыбнулась и шагнула с сторону.

Ему ничего не оставалось делать, как пойти в другую.

Марфа меня не узнала. Подошла к ней и стала рядом, а она все крутила головой, пока я не обратилась к ней.

— Привет, дорогая, кого-то ищешь?

Она повернула голову и непонимающе уставилась на меня. Я улыбалась.

— Дарина?! — удивленно протянула она. — О, Господи! Я тебя не узнала! Богатая будешь! Тьфу-тьфу-тьфу! Тебя и Ариса, конечно, ищу!

Меня это порадовало. Значит, все остальные будут не менее удивлены, что мне было как раз на руку. Арис стоял рядом с Вэрдисом и родителями, с бокалом шампанского в руке, иногда пригублял его. Их лица были серьезными, они разговаривали, поглядывая в мою сторону.

— Как тебе здесь нравится, Марфа? Наверное, все кавалеры склонились перед тобой? — улыбнулась собеседнице.

— Ах, Дариночка, да что там эти кавалеры! Я в себя никак не могу прийти от удивления. Ты так неузнаваема в этом наряде.

— Только в наряде? — наигранно удивилась.

— Конечно же, не только, дорогая! Я никогда не видела тебя с макияжем. А этот наряд! Этот контраст цветов! Какое декольте! Какая грудь и такая на ее фоне тонкая талия! А это гранатовое ожерелье! Как-будто нежные поцелуи любимого на изумительной коже!..

Я улыбалась перестав слушать комплименты, незаметно оглядывалась по сторонам.

Семейство Мены собралось у самого прохода. Они молчали и тихо переговаривались между собой. Мена была бледна, стояла прямо, но смотрела в пол. Иридис, видимо недавно отпущенный на свободу из-под стражи, выглядел не таким щеголем, как в прошлый раз, а спеси во взгляде не было и в помине.

Марфа тронула меня за руку, привлекая внимание.

— Ах, господин Арис! Ваша гостья сегодня просто неотразима! Я так счастлива видеть вас вместе!

— Благодарю, уважаемая. Я тоже восхищен ею. — сухо ответил Арис — Пойдем, дорогая, нас ждут. Извините, мадам.

Он взял меня под руку и повел через весь зал. Народ расступался при нашем приближении, за спиной возникали шепотки. Арис был серьезен, как никогда. Спрашивать что с ним не стала, и так было ясно. Он чувствовал, что потерял контроль надо мной и и не понимал как это могло произойти, ведь все так хорошо шло. Я улыбалась.

— Добрый вечер, господа! — первой поздоровалась, когда подошли к Гранду с Ведой и Вэрдису, стараясь не смотреть им в глаза.

— Добрый вечер, Дарина — поздоровались они.

Гранд, коронованный Король иного Мира, ловил мой взгляд, но я не давала ему шанса. Я знала, что он хотел там увидеть и знала, что не увидит, находясь под действием Великого Проклятия. Но подразнить хотелось.

В любом случае главной фигурой в этой игре пока был Арис.

Будучи не коронованным он не мог увидеть того, что видел и чувствовал любой коронованный Король или Королева, встретившись глазами с Богиней. А мне хотелось отыграться на его чувствах, как это делал он, когда использовал Магию Чар на мне. С моей точки зрения ничто не оправдывало его поступка. Мог просто прийти и поговорить откровенно. Не отказала бы, помогла бы чем смогла. В этом была его ошибка и он за нее должен заплатить той же монетой.

Так же знала, что если Гранд убедится в своих догадках, то он предупредит Ариса и тот сделает все, чтобы завладеть мной, моим слабым физическим телом и была настороже. Не применять же к нему силу Богини, этим уничтожив его гордость, честь и достоинство будущего короля. Этого допустить не могла. Миру Ашеров нужен был именно такой король, как Арис, и лишать Мир его я не имела права ни как Богиня, ни как маниня-воин, ни как человек.

Если действие Великого Проклятия ослепляет короля и он не поймет по взгляду кто я, то это хорошо, проблем не будет. А если нет? Если он не видел этого только из-за того, что я была одурманена чарами, а теперь, без них, может убедиться в другом? Поэтому избегала взгляда отца Ариса и спокойно смотрела в глаза его сыну. Прежде нужно восстановить Источник и освободить Первую Королеву, а потом скажу ему все, что думаю, сама. Но пока… пока буду крайне осторожна.

— Вы сегодня неотразимы, Дарина — проскрипел Лич, растягивая губы в подобии улыбки — Я никогда не видел более прекрасной молодой леди в своей жизни.

Он тоже ловил мой взгляд, но и ему не дала больше шанса еще раз убедиться в этом.

— Благодарю Вас за комплимент, уважаемый Вэрдис. Вы очень любезны — улыбнулась Личу.

Глаза Веды не отрывались от меня, но она крепко держала себя в руках и через силу улыбалась.

— Я рада выбору моего сына, дорогая! Вы так прекрасны сегодня! — мелодично пропела она.

И я видела чего ей это стоило.

— Вы так любезны, Леди! Вы сегодня, как всегда, ослепительны — отпарировала в ответ.

Арис пристально наблюдал за мной и молчал. Плотно сжатые губы, прищуренный острый взгляд, зажатые челюсти, напряженное тело. Еще чуть-чуть и желваки затанцуют под музыку. Плохо дело…

Заиграла торжественная музыка, весь двор развернулся к Дороге Королевы.

Королева ступила на ковровую дорожку, медленно пошла вперед, поглядывая по сторонам на своих подданных. Сегодня за ее спиной шагали Личи. Придворные склонялись перед ней чуть ли не до самого пола. Поклонились и Ашеры с Личем. Я стояла и смотрела на нее, пока мы не встретились глазами. Я должна была предупредить ее взглядом, чтобы она вовремя мне помогла. Больше никто меня вырвать из кошачьих лап не смог бы, даже если бы захотел. Лицо королевы дрогнуло и она хотела склониться передо мной. Едва заметно качнула головой и она удержалась и не допустила ошибки. Я сделала реверанс. Приседая, мельком глянула на Ариса. Он заметил наш обмен взглядами и нахмурился.

Ничего, это еще не доказательство. От этого отбрешусь без проблем.

Королева села на трон, музыка замолкла. Придворные разогнулись.

Мена отделилась от толпы и пошла по дорожке, слегка переваливаясь с боку на бок. Ее, присборенное под грудью, платье скрадывало животик и увеличивало грудь. Она выглядела замечательно.

Мена подошла к Королеве, склонилась в реверансе.

— Говори, милая. — позволила Королева.

— Я, Менея Медирис, законная дочь и наследница Медеи и Микуса Медирис, дала Истинную Клятву Змеечеловека Ашеру Арису Ардерису, сыну Стражей Королевы, Ашеров Гранда и Веды Ардерис, имя которого запятнала клеветой о том, будто он является отцом моего будущего ребенка. Открою истинную правду и назову имя настоящего отца перед лицом королевы и всего двора перед началом сегодняшнего бала. Отца моего ребенка зовут Иридис Мердерис. Он завладел моим телом и моим сердцем, и вскоре я стану матерью. Моя клятва исполнена мною до конца.

— Ссслово сссказзано и принято! — громко сказала королева Глория — Ашер Арис Ардерис, у Вас есть еще какие-то претензии к Менее Медирис?

Арис выступил вперед, подтянутый и спокойный.

— Нет, Ваше Величество. Я удовлетворен.

— Ты свободна Менея Медирис. Желаю здоровья и долгой жизни твоему будущему ребенку.

— Благодарю, Ваше величество.

На глазах Мены блеснули слезы. Она явно не ожидала такой милости, как пожелания королевы, для нее в ее положении это была несказанная честь. Мена еще раз склонилась в глубоком реверансе и пыстро покинула бальный зал.

— Господин Арис Ардерис! — обратилась к нему Королева в тишине — Прошу начать бал первым танцем в знак примирения сторон!

Арис учтиво поклонился королеве, повернулся ко мне.

— Разреши тебя пригласить на этот танец? — по всем правилам склонил голову.

Улыбнулась в ответ, слегка присела в книксене и подала ему руку. Он вывел меня в центр зала и мы закружились в вальсе.

Его лицо было серьезно, глаза внимательны, губы плотно сжаты, а рука на моей пояснице железной. С каждым кругом он прижимал меня к себе все сильнее и, кажется, не замечал этого. Чувствовала, что он думал в этот момент обо мне, вспоминал все наше знакомство до мелочей, анализировал каждую минуту, искал зацепки и подтверждения своим догадкам. И что-то еще, что было для меня опасным.

Улыбалась, смотрела ему в глаза, как этого требовал этикет танца, пока его объятие не стало мешать двигаться.

— Арис, дорогой, что-то случилось?

— Нет, — глухо ответил он и чуть ослабил хватку — Но после этого танца я приглашаю тебя к себе на коктейль, если ты не против. Нам нужно поговорить.

В его взгляде появилась железная решимость, которой я так не хотела и боялась.

— Бал только начался, Арис! Я хочу танцевать! А поговорим мы позже, когда немного устанем. Хорошо, дорогой? — попыталась увильнуть от его настойчивости.

— Нет. — отрезал он — Сейчас. Сразу после танца.

Вот же упертый! Нет, дорогой, по-твоему в этот раз не будет, решила твердо.

Музыка закончилась как раз в тот момент, когда мы докружили до места, где стояли Гранд, Веда и Вэрдис. Арис отпустил мою талию, поклонился, удерживая за пальцы, как тисками. Я сделала реверанс. И тут же повернулась к его отцу.

— Господин Гранд, Ваш сын утверждает, что Вы танцуете лучше него — улыбнулась, не глянув ему в глаза — Я хотела бы в этом убедиться, если Вы не против.

Арис плотно сжал губы, так и не отпустив мои пальцы. Глянула ему в глаза и потянула руку. Выбора не оставила ни ему, ни его отцу. Отказывать столь бесцеремонному приглашению было ниже достоинства плененного Проклятием монарха. Ему пришлось сказать:

— Тогда позволь тебя пригласить на следующий танец, дорогая Дарина, — нехорошо улыбнулся король, переглянувшись с сыном.

Эти мне гляделки! Приговор подписали, что ли?! Ну, посмотрим, кто кого, мальчики!..

— С удовольствием, господин Гранд! — улыбнулась и подала ему руку.

Арису пришлось разжать пальцы. Кончики пальцев онемели и закололи иголочками. Пересилила боль и продолжала улыбаться.

И мы закружились в танце. Он прекрасно вел, но до Ариса ему было далеко. В его танце не было ни легкости, ни радости.

Я напряженно думала, как мне не попасть в руки Ариса сразу же после этого танца и никак не могла придумать. Если он уведет меня, то или я пропала, или мне придется убить его. Живым он не отступится. И плевать ему на их Законы. Ему нужна была Богиня. Это я прочла в его взгляде.

Помощь пришла неожиданно.

Очередной пируэт у самого трона дал возможность встретиться глазами с Глорией. Она смотрела на меня вопросительно. Значит, почувствовала. Показала ей свою просьбу глазами. Она тут же повернулась к дежурному Личу и что-то ему сказала. Он кивнул и замер. Я успокоилась и продолжила свое наблюдение за Арисом.

Он был предельно внимателен, напряжен, серьезен, решителен. Его взгляд не отрывался от меня ни на секунду. Желваки танцевали на скулах. Наш безмолвный разговор с королевой он тоже заметил и понял.

— У тебя, дорогая Дарина, сегодня удивительно волшебные глаза, как сказал мой сын — осторожно начал Гранд, продолжая кружить в танце — Могу ли я просить тебя взглянуть на меня?

Его улыбка была обворожительной, руки теплыми, тело двигалось гибко и свободно.

— Я боюсь Ваших глаз, господин Гранд — улыбнулась в ответ, смотря на его ухо.

— Почему же, дорогая? — поинтересовался он.

— У Вас очень строгий взгляд, господин Гранд.

— Убедись в обратном, дорогая Дарина — настаивал он — Мой взгляд может быть любящим и даже нежным…

Вот сволочь, а? Шокировать пытается, чтобы возмущенно отреагировала и глянула… Черта с два!

— Я не решаюсь, господин Гранд.

Но тут музыка закончилась, мы поклонились друг другу и он повел меня назад. Арис качнулся в нашу сторону и пошел, обходя возвращающиеся к своим местам пары, когда заметил, как Лич быстрым шагом пошел в нашу сторону. Арис безнадежно не успевал и подошел только тогда, когда Лич уже договаривал свою фразу.

— Госпожа Дарина — обратился с легким поклоном головы Лич — Королева желает побеседовать с Вами с глазу на глаз и желает немедленно видеть Вас у своего трона. Прошу следовать за мной.

Извиняясь, улыбнулась Арису и королю Гранду и последовала за дежурным Стражем. Отец и сын молча смотрели мне вслед. Я чувствовала спиной их яростные взгляды.

Хы! Улизнула-таки! — осторожно порадовалась.

Весь вечер мы проговорили с королевой, а когда Арис, потеряв терпение, подходил пригласить меня на танец, Глория мало любезно отсылала его, велев не мешать важной беседе. Он скрипел зубами, но подчинялся. Несколько раз то же самое пытался повторить Гранд, но и его постигла та же участь.

После бала, перед самым уходом, Королева во всеуслышание пожелала, чтобы я сопровождала ее в ее покои. Я с удовольствием подчинилась, сделав положенный этикетом благодарный реверанс и пошла чуть сзади Королевы, между Личами и стражниками.

Арис метал молнии, скрипел зубами, стискивал кулаки, но держал себя в руках. Это не входило в его планы. Возможная Богиня ускользала от него. И если бы он был уверен в своих предположениях, королева ему не помешала бы. Это я поняла по его глазам.

Мы втроем сидели в спальне, выпроводив Личей в гостинную. Королева Глория, Первая Королева Стэлисса и я, дожидаясь, пока Арис отправится к Архивариусу.

— Что ты собираешься делать дальше, Дарина? — спросила Глория.

— Мне нужно осмотреть все печати Бореля, чтобы понять принцип действия запирающего заклятия. Думаю, что они все разные, но основа у них одна.

— Почему ты так думаешь? — спросила Глория.

— Борель любил разделяющие заклинания и предпочитал получать их окончательные эффекты в виде головоломок, чтобы другие маги не могли найти ключа к разгадке и составить контр-заклинание. Поэтому думаю, что тайна контр-заклинания кроется в частях. Если я правильно думаю, то Ключ не один. Их должно быть, как минимум два.

— Например? — спросила Стэлисса.

— Коронованный король Ашеров и его единственный сын, будущий король.

— Это значит, что нам не удастся обойтись без их участия?

— Не знаю. Но мне бы очень не хотелось с ними встречаться, пока мы не покончим со всем этим. Как только Проклятие будет снято, королевская семья обретет долгожданную свободу и Арис потеряет ко мне всякий интерес.

Дамы задумались.

— Я согласна с тобой, Дарина — кивнула Глория.

— А если нет? — засомневалась Стелисса — Арису нужна жена-Богиня. Не забывайте об этом.

— Поэтому мне и нужно все досконально изучить. А времени у меня для этого всего лишь эта ночь. Завтра нужно все закончить. Не будете же вы меня все время здесь прятать. Да и он найдет способ, как меня достать даже здесь…

— Если он уже поддался своим собственным чарам, обращенным против него же, то он вряд ли отступится, без Чар тоже не отступится — предположита Стэлисса — он слишком горд для этого.

— Я думаю, что с этим справлюсь — ответила спокойно — У него не будет выбора. Он будет должен вернуться в свой Мир и приступить к своим прямым обязанностям. И не забывайте, дорогие дамы — улыбнулась им — его там дожидается невеста и, может быть, вам придется нанести ответный визит и присутствовать на свадьбе принца Ариса и Инессы. Ведь вы не можете отказаться от приглашения на свадьбу наследного принца и будущего короля Мира?

Сама сказала, а у самой сжалось сердце от тоскливой боли. Я все еще помнила его поцелуй.

Наверное что-то мелькнуло в моих глазах, потому что обе королевы переглянулись и многозначительно покачали головами.

— Да нет же! — возмущенно воскликнула — Это только последствия его чар!

А сердце сжалось еще сильнее.

Эти две стервы открыто разоржались, как молодые кобылицы. Дежурный Лич заглянул в двери. Глория махнула на него рукой, он тут же скрылся.

— Прекратите ржать! — прошипела, неожиданно для себя разозлившись на них не на шутку.

— Вот-вот — тыкнула в мою сторону длинным наманикюренным ногтем Глория — вот и мы про то же!

— Сами такие были в молодости — подмигнула внучке Стэлисса, похохатывая — Никто от любви не застрахован, дорогая, даже Богиня!

— Так что, дорогая, придется тебе составить нам компанию в той поездке! — утерла повлажневшие от смеха глаза Глория.

— Погодите, девочки! — замерла Стэлисса — Я с вами не смогу поехать.

— Почему? — дуэтом спросили мы.

— Я умру, как только поднимут плиту. Мое тело раздавлено.

Я подумала, ковыряя пальцем кожицу персика.

— Мне так не кажется, Стэл, — тихо сказала — если бы в нем не было жизни, ты была бы полным духом и уже давно пересекла Черту. А ты привязана к замку и даже в парке проявляться не можешь. Думаю, что жизнь в твоем теле поддерживает Источник и надеюсь, что мне удастся вернуть ему здоровье. Так что — подняла на нее глаза — отвертеться от поездки тебе никак не удастся — и рассмеялась.

— Хорошо бы — улыбнулась Стэлисса — я бы выпила сразу целый бокал молодого вина…

Мы с Глорией рассмеялись, но Стэлисса вдруг завороженно смотрела на меня. Я перестала смеяться, вопросительно глянула на нее. Глория тоже удивленно посмотрела.

— Дарина… ты вспомнила, как ты меня когда-то называла…

Я кивнула.

— Я всего не помню, Стэл, только крохотные отрывки. Но это вспомнила. Моя память… хм… мне кажется, что я от нее отказалась когда-то, только чтобы получить человеческое тело… Теперь вспоминаю такими крохотными кусками, что толку от них почти нет…

Обе Королевы сожалеюще кивали головами. Лица погрустнели.

Часы в гостинной пробили один раз.

— Простите меня, Ваши Величества, но я должна узнать попал Арис к Россу или нет. Он же совсем не предсказуем, мог и не пойти, поддавшись эмоциям. Тогда он меня сразу почувствует в подземелье и весь план сорвется.

— Хорошо, Дарина. Мы пока помолчим.

Сосредоточилась на Библиотеке, на зале со стеллажами, столе и двух стульях на свободном пятачке. Перед закрытыми глазами медленно проявилась картинка: Росс сидит за столом, Вард стоит рядом с ним. Арис садится на стул другой стороны стола. Оба Духа почувствовали мое присутствие, дружно чуть кивнули материализованными головами. Я успокоилась и удалилась.

— Он на месте. — сообщила Королевам — Нам тоже пора. Времени до утра мало. А надо все успеть.

Печатей оказалось двадцать пять. Ровно столько, сколько лет Арису. По одной на год жизни по Ашерскому летоисчислению. Каждая на самую малость отличалась от любой другой. Можно и не заметить, если не знать имени и репутации творца заклинания, да и то, нужно очень внимательно присматриваться к самому рисунку переплетенных сил.

Двадцать пять. Что это может значить? Задумалась я. Значит ли это, что любой наследник Ашерского трона имеет единственную возможность за всю свою жизнь лишь в год двадцатипятилетия открыть проходы и снять Проклятие? Или что-то одно из этого? Но что?

При чем тогда здесь король, если Арис пока только принц и до его коронации еще очень далеко?

— Стэл, скажи мне, а есть какая-нибудь ритуалика в Мире Ашеров для принца крови в год его совершеннолетия? — спросила Стэллису, внимательно разглядывавшую вместе со мной последнюю печать.

— Да, он в половине года проходит ритуал «Покорения зверя в себе» и ритуал «Наследника», который подтверждает его единоличное право на престол.

— Но это не коронация, так? — уточнила у нее — И коронованным его назвать нельзя?

— Нет. Это не коронация и коронованным его после этого ритуала назвать нельзя — подтвердила Стэлисса.

— Значит здесь кроется что-то другое… — задумчиво протянула я.

В спину дунуло холодом.

— Стэл, мне надо возвращаться в покои Глории. Арис вернулся и уже почувствовал меня в поздемелье. Надо уходить.

— Давай. Неприятности нам не нужны — растаяла королева.

Поднялась с пола, где стояла на коленях, рассматривая нижние завитушки букв, поспешила отбежать подальше от печати, чтобы ненароком не потревожить древнюю магию всплеском энергии разового портала.

Почувствовала, как огромный кот несется по коридору на сумасшедшей скорости и пушистая шерсть прижимается к морде и телу, а я все еще близко от печатей…

Вот уже слышу касание его лап ступенек витой лестницы…

Я бежала ему навстречу, но встретиться не имела права.

Вот он остановился на пятачке, прислушался и понесся в нужный туннель.

Ах, черт! Была-не была!

Остановилась, дрожащим пальцем нарисовала перед собой овал и поспешно шагнула в портал.

Последним, что увидела, была оскаленная морда несущегося ко мне огромного белого кота.

Он не должен был успеть и он не успел.

Пока принимала душ и переодевалась в свежее платье в покоях Королевы, Глория заканчивала утренние государственные дела.

Завтрак накрыли в гостинной. Королева громко позвала меня к столу. Вышла из ее спальни в увидела обоих Стражей. Они, как по команде, повернулись ко мне.

— Доброе утро господа Стражи, господин Вэрдис — поприветствовала их книксеном, но избегая смотреть в глаза.

— Доброе утро, Дарина — сухо ответила Веда.

— Доброе утро — глухо рыкнул Гранд, с трудом сдерживая себя.

Королева села во главе стола, Веда и Гранд по обеим сторонам от нее, Вэрдис устроился рядом с Ведой, остальные приглашенные к королевскому завтраку сели дальше. Меня усадили напротив Глории, с другой стороны стола.

Ритуал начала завтрака закончился быстро и все приступили к еде. К разговору не прислушивалась, моя голова была занята другим, более важным на сегодняшний день вопросом. Только внимательно наблюдала за Грандом. Он тоже не выпускал меня из поля своего зрения.

В какой-то момент он сделал непроизвольный жест, откидывая мешающие пышные оборки рукавов рубашки с запястья той рукой, в которой держал десертный нож и меня озарило!

Вот оно! Это был ответ на все мои вопросы! Я теперь знала, что требуется сделать! Ура!

Не сдержавшись, радостно улыбнулась.

Он проследил за моим взглядом, тряхнул рукой, сбрасывая оборки на место. Нахмурился. Веда тут же зло глянула на меня. Королева с интересом за всем этим наблюдала, но молчала.

Завтрак закончился через час и Глория сразу же пожелала удалиться со мной в спальню. Без свидетелей, как она объяснила Стражам и Личу. Приглашенные гости тут же покинули покои королевы.

— Рассказывай! — потребовала Глория — Чем ты так взбесила Гранда?

Стэлисса тут же проявилась рядом.

— Он одним жестом ответил на все мои вопросы. Я теперь знаю как снять печати и открыть проходы и знаю, как снять Проклятие — тихо зашептала Королевам, склонившимся ко мне.

— Как? — в унисон спросили обе.

— Нужно добыть по двадцать пять капель крови отца и сына, но ее надо получить так, чтобы они отдали ее добровольно. — так же тихо шептала я — И сегодня ночью, Глория, ты должна задержать обоих у себя, пока мы не освободим Источник и тело Стэл. Ашеры находятся в твоем полном подчинении из-за Проклятия и не смогут ослушаться, даже если сильно захотят. Им не позволит действие «принудительного подчинения», которое вплетено в Проклятие. Этим надо воспользоваться. Ритуал надо закончить к полуночи, чтобы не было обратного удара после контр-заклинания и Ашерский король с сыном не пострадали. Молодые здоровые трупы нам ни к чему. Времени на все уйдет около трех часов. Значит в девять вечера надо начинать. Король Иритурий нам поможет, я с ним вчера разговаривала. Его подданные ждут приказа по ту сторону портала.

— Ты уже и там успела распорядиться — довольно буркнула Глория — Ты что, ходила к нему в гости?

— Нет, дорогая — улыбнулась ей — это он постоянный гость на террасе твоего Дворца, этажом ниже.

— И с кем он там встречался? — удивленно спросила она.

— Глория, давай об этом погворим, когда выполним свою задачу. Сейчас не время. Мне нужно выспаться до вечера. Иначе, боюсь, у моего человеческого тела не хватит сил.

— Ложись на мою постель — распорядилась правящая королева — Я сюда никого не пущу. А ты, дорогая бабуля, — улыбнулась она Стэлиссе — посторожишь ее сон, чтобы озверевший молодой Ашер не умыкнул ее у нас из-под носа в самый последний момент.

— Безусловно. — согласилась Стэлисса.

Легла на покрывало, как была, в одежде и тут же уснула, как в омут канула.

В семь вечера меня разбудила Стэлисса.

Умылась, не испортив макияж и прическу. Вышла к легкому ужину.

За столом расположились Королева Глория, Стражи, Вэрдис и Арис. Он тут же вскочил, едва увидел меня.

— Что с Вами, господин Арис? — удивленно подняла брови королева Глория — Садитесь, не скачите, ужин только начался.

Арис против воли подчинился, сцепив зубы от волевого напряжения, но пересилить действие Проклятия не смог.

Мы с королевой переглянулись.

Гранд заметил и нахмурился. Арис перестал сопротивляться, поняв, что ничего сделать не сможет. Я подошла к стулу, стоявшему рядом Вэрдисом, но Королева безапелляционно сказала:

— Госпожа Дарина, прошу Вас пройти на свое место.

Все головы повернулись в мою сторону: Стражи пылали гневом, Арис испепелял яростью, Вэрдис смотрел с интересом. Но все молчали.

Ужин прошел в гробовой тишине. Только приборы постукивали о посуду.

— Господа Ашеры, — обратилась к ним королева, когда слуги убрали со стола и удалились, оставив перед Глорией две кроходные мензурки — сегодня, если Боги будут благосклоннны к нам всем, мы закончим вашу службу Королеве Змеелюдей. Но для этого Вы, король Ашеров Гранд, и Вы, будущий король Ашеров Арис, должны добровольно отдать по двадцать пять капель вашей крови. Проткните ваши указательные пальцы иглой из мензурки, накапайте кровь в емкость и отдайте ее Госпоже Дарине. После этого вы оба и Вы, Веда, и Вы, Вэрдис, останетесь здесь до полуночи. После этого, если все пройдет хорошо, вы навсегда сможете покинуть наш Мир и быть свободными. Принимайте решение, господа.

Она подвинула Гранду обе мензурки, в которых звякнули толстые иглы.

Пока говорила, мимика присутствующих резко менялась: от гнева к удивлению, недоумению, недоверию, радости и снова к недоверию. К чести короля и принца оба справились с эмоциями мгновенно, хоть Арис тут же глянул на меня вопросительно. Я сделала вид, что не заметила его взгляда.

— Как Вы это сделаете, Ваше Величество? — дрогнувшим голосом спросил Король.

Королева глянула на меня, я едва заметно пожала плечами, мол, делай как знаешь. Она ответила:

— Боги оглянулись на ваши мольбы и усилия Вашего сына, господина Ариса.

Головы повернулись ко мне. Ну, ладно. Тянуть дальше некуда. Пусть знают. Заодно и я узнаю действует ли на королей, проклятых таким способом, ослепление Проклятием или все же Дар Богов сильнее. Все равно они отсюда не двинутся, пока я не закончу ритуал там, внизу.

Молча встала, подошла к королю Гранду, встала рядом с ним.

— Поднимитесь, Ваше Величество. И посмотрите мне в глаза — сказала тихо.

Он медленно встал.

Мы сплелись взглядами. Через несколько секунд король опустил голову, склонился в низком поклоне.

— Госпожа… Мы могли бы сопровождать Вас и помочь всем, чем можем… Если Вы позволите…

Я отрицательно покачала головой и с горечью в сердце сказала:

— Об этом, Ваше Величество, надо было думать раньше. Насильно влюбленная овца может оказаться пастушкой. А пастушки не любят насилия. Вы могли просто попросить помочь. Это было бы достойно для короля. Теперь просто не мешайте. Помошь и поддержку я получу от короля Иритурия, который был со мной честен и теперь ждет моего распоряжения — вернулась на место и закончила — Осталось мало времени, господа, через четыре часа ритуал должен быть закончен.

Отец и сын, не сговариваясь, одновременно взяли емкости, вынули иглы, прокололи пальцы, накапали кровь в мензурки и оба встали.

Я подошла к отцу и сказала:

— Отдайте мне Вашу королевскую кровь, господин Гранд Ардерис, Полновластный Король Мира Ашеров по собственному желанию, собственной воле и во благо Вашего Мира для снятия древнего Великого Проклятия, наложенного Высшим Магом Борелем на каждого Главу королевского рода Мира Ашеров — и протянула руку.

Гранд встал на одно колено и произнес:

— Я, Гранд Ардерис, Полновластный Король Мира Ашеров, по собственной воле, собственному желанию и на благо моего Мира отдаю свою кровь для снятия древнего Великого Проклятия, наложенного Высшим Магом Борелем на каждого Главу королевского рода Мира Ашеров — и протянул мне мензурку.

— Благодарю Ваше Величество — приняла мензурку и слегка склонила голову.

Подошла к Арису:

— Отдайте мне Вашу королевскую кровь, господин Арис Ардерис, наследный Принц королевского рода, будущий Полновластный Король Мира Ашеров по собственному желанию, собственной воле и во благо Вашего Мира для снятия древнего Проклятия, наложенного Высшим Магом Борелем на каждого Главу королевского рода Мира Ашеров — и протянула руку.

Арис преклонил колено:

— Я, Арис Ардерис, наследный Принц королевского рода, будущий Полновластный Король Мира Ашеров, по собственной воле, собственному желанию и на благо моего Мира отдаю свою кровь для снятия древнего Великого Проклятия, наложенного Высшим Магом Борелем на каждого Главу королевского рода Мира Ашеров — и протянул мне мензурку.

— Благодарю вас, господа. Можете занять свои места. Ваше Величество, — обратилась к Глории — благодарю Вас за помощь и прошу, чтобы никто не покидал гостинную до полного завершения ритуала и моего возвращения. В этом случае могут быть самые разные неожиданности. Ваше Величество, надеюсь, Вы не будете против еще двух гостей, которые могут здесь появиться. Господин Вэрдис, — обратилась к тихо улыбающемуся Личу — попрошу Вас оказать королю и принцу необходимую восстановительную помощь, если такая понадобится. Всего доброго, господа, не скучайте.

Ашеры возмущенно переглянулись между собой и глянули на Лича.

— Кхе-кхы-кхе — прокряхтел по привычке он и развел руками — Она права. Всяко может быть…

Не теряя времени даром, отошла от стола, крепко зажав мензурки с драгоценной жидкостью в ладони, указательным пальцем нарисовала овал. Оглянулась на Ариса. Наши взгляды встретились, усмехнулась упрямо сверкнувшим глазам и шагнула в портал.

Вышла на террасе и сразу прошла в портал соседнего Мира.

Дежурный страж поклонился и сказал, что король сейчас же будет здесь. Не успел он договорить, как Иритурий появился на поляне, быстро скользя своей змеиной частью по желтоватой траве.

— Рад видеть, Госпожа — взволнованно сказал он — Все сделано, как Вы велели, мои подданные готовы.

— Приветствую, Иритурий. Сколько их?

— Пятьдесят.

— Замечательно. Пусть проходят на террасу и опускаются в подземелье. По двое становятся у каждого входа и ждут. Когда из туннелей появится яркий свет, пусть двигаются в противоположный конец. Плита там. Ее нужно будет снять, не повредив тела Первой Королевы. После этого все Ваши подданные должны как можно быстрее покинуть помещение и подняться по лестнице на террасу и даже не шевелиться, пока не пройдет первая волна Силы. Когда все закончится, они должны будут вернуться через портал назад, в свой Мир. Пусть выполнят все точно, как сказала, и проблема будет решена.

— Я сам прослежу за этим, Госпожа — решительно сказал он и отправился распоряжаться.

Перечить не стала, все равно бесполезно. Если он решил сделать так, то все равно сделает. А у меня было еще одно дело, которое нужно было завершить перед началом ритуала. Не теряя времени шагнула в портал и снова оказалась на террасе.

Обе мензурки были одинаковые и в обеих было по двадцать пять капель крови. В моей ладони кровь не свернулась, а осталась такой же жидкой и ярко-красной, как и тот момент, когда капала в мензурки. Я не боялась перепутать мензурки, потому что кровь Ариса поблескивала красочными вспышками растворенной в ней энергии Чар Любви. Использовать зачарованную кровь для снятия Великого Проклятия было нельзя, поэтому сосредоточилась на очищении жидкой субстанции — поймала мыслью одну искорку и осторожно потянула из жидкости тонкую нить так, чтобы владелец крови не почувствовал вторжения. Нить оказалась длинной и ее вытягивание заняло несколько минут.

Первым через портал прошел Иритурий. Он разместил своих подданных на террасе, объяснил следущую задачу и дал команду отправляться вниз.

Когда терраса опустела, я коснулась его руки:

— Иритурий, могу ли я попросить тебя выполнить мою просьбу?

— Что угодно сделаю, Дарина, только скажи!

Облегченно вздохнула.

— Я прошу тебя отправиться в гостинную Глории. Там она, Ашерский король с женой и сыном, и Лич Вэрдис… — вздохнула, не зная как сказать. Иритурий молчал и терпеливо ждал — Глория в ее положении одна против всех. Ей нужна помощь. Вэрдис — Лич. У него магия мертвая, а ритуал снятия Великого Проклятия сложный… Все может случиться… Я прошу тебя, — умоляюще глянула ему в глаза — сделай все возможное, чтобы ОН жил…

Иритурий, по-отечески похлопал меня по руке.

— Любишь его…

— Не знаю…

— Значит, любишь — решил он — Сделаю, Богиня, сделаю все, что смогу… И что не смогу тоже сделаю.

— Только ничего ему не говори…

— Понятно — ухмыльнулся он — Нем, как могила.

Открыла портал и Иритурий скользнул в него, перед этим нахально подмигнул и оскалил зубы до ушей.

Опустились вниз и быстро прошла по короткому туннелю к печати, которую Борель поставил первой. Это подсказала Стэлисса, когда мы осматривали их прошлой ночью.

Капнула на выступающий завиток буквы каплю крови Ариса, пропела первую часть контр-заклинания. Письмена вспыхнули и заблестели тусклым серебром. Перешла в следующей печати через портал, повторила то же самое, снова капнув кровью на завиток центра этой части заклинания, пропела следующую фразу.

Так выкапала все двадцвать пять капель и вернулась к первой печати. Здесь подняла руки вверх, держа в пальцах кровь отца и закончила контр-заклинание последней фразой и волевым усилием уничтожила оставленную древним Высшим Магом часть его замысла.

Письмена снова налились тусклым серебром, вспыхнули и стена исчезла. Открылся проход в кромешный мрак. Без света заходить туда не рискнула.

Потянулась к своей Сфере, позвала эмоцией. Она ответила мелодичной нотой. Тут же откликнулись другие. Зазвучала Музыка Сфер. Шагнула в мрак и он растворился, опадая разорванными прядями мглы, расплываясь тающими пятнами. Огромный зал осветился мягким светом впервые за тысячи лет.

Я стояла на краю круговой лесницы, на вершине которой виднелись темные провалы двадцати пяти входов. В центре зала возвышался широкий колодец, прикрытый плитой. Медленно пошла к сооружению. Борта колодца оказались не высокими, мне до середины бедра. Обошла его по кругу до того места, где из-под плиты виднелись женские ноги в туфлях без каблука, прикрытые тонкой тканью.

— Стэлисса! — позвала я громко.

— Я здесь, Дарина.

Первая Королева стояла рядом, почти такая же материальная, как и я.

— Послушай, пожалуйста.

Повернулась к ней, заглянула в глаза.

— Ты должна сделать все точно так, как говорю, чего бы тебе это не стоило.

— Говори, Дарина. Я сделаю.

— Ты будешь стоять рядом со мной и держаться изо всех сил за меня, когда станут поднимать плиту. Тебя неудержимо потянет к телу, но ты должна преодолеть это. От этого зависит твоя жизнь. Когда я сорву твое тело с края Источника и оно начнет движение ко мне, ты должна молниеносно поддаться тяге и соединиться с телом. Соединиться полностью, на все сто процентов, понимаешь? — она кивнула — Стэл, будет ооочень больно, но ты обязана выдержать, когда Сила Источника начнет оторгать тебя из тела. Вспоминай самые счастливые и самые несчастные дни своей жизни, любовь, удовольствия, ненависть, радость, что угодно, но цепляйся за свое пребывание в теле любыми способами, а если не останется сил у твоей Души, разъярись на себя до последней капли, но удержись. У меня не будет возможности тебе помочь. Ты обязана пройти это и выжить сама. Ты ПЕРВАЯ КОРОЛЕВА и ты сможешь. Я верю в тебя.

— Я сделаю это, Дарина. Я обещаю.

— Слово Первой Королевы? — улыбнулась ей.

— Слово Первой Королевы! — поклялась она, подняв над плечом соединенные указательный и средний пальцы и улыбнулась в ответ…

Музыка в моей душе усилилась, едва о ней вспомнила, Прикрыла глаза, представиля яркую вспышку и волны света, несущиеся по туннелям. Открыла глаза и подмигнула Первой Королеве. Она улыбнулась в ответ.

Послышался нарастающий шорох и в зал начали сползаться здоровенные мужики на мощных змеиных хвостах Они взялись за плиту, охватив ее по краю, плечо в плечо. Поднатужились, подняли и кряхтя понесли в сторону.

— Кладите осторожно! — крикнула им.

Опустили медленно, положили аккуратно на каменные плиты и дружно ринулись врассыпную. Насыщенная энергией плита светилась серебром.

Прекрасное женское тело лежало на краю бортика колодца. Ее физическое тело было настолько безупречно, что моих восхищений не хватило бы, если бы у меня было на них время. Я всегда преклонялась перед красотой, хоть мужского, хоть женского тела, зная, что это самое совершенное в Мирах Творение, равного которому нет, не было и не будет никогда!

Музыка Сфер внутри моего существа запела, закружила, наполнила до краев и выплеснулась мягким потоком на лежащую на камне Первую Королеву Стэлиссу. По нему прошла волна гармонии, любви, радости, счастья. Черты ни-живого-ни-мертвого лица разгладились, вернули блеск и свежесть коже, волосам, ногтям., губы порозовели, волосы осыпались шелковистой волной на каменные плиты пола.

Звук последнего аккорда еще звучал во мне, когда я схватила хрупкое тело за платье на груди и изо всей силы дернула на себя. Краем глаза заметила, как призрак Стэлиссы метнулся вперед и растворился в нем. Я пропустила летящее тело мимо себя, придержала от резкого удара за платье и, прежде чем оно упало на каменные плиты, Стэлисса глубоко вздохнула и открыла глаза.

Тут же повернулась к Источнику и глубоким голосом запела контр-заклинание, подтверждая каждую фразу каплей крови Короля Гранда. Капли летели по кривой, опускаясь в самый центр колодца и у самого дна вспыхивали огнем.

Источник, как пылесос, втягивал в себя Музыку Сфер, их Силу и Свет.

Капнула последняя капля, прозвучало постелнее слово, закончилась последняя нота, вспыхнул последний огонь и все замерло. Я стояла, не шелохнувшись, с протянутыми вперед открытыми ладонями и ждала.

Взрыв фонтана яркого Света был мне наградой. Сила Источника проснулась и вернулась в Миры. Я ждала, пока гул потока Силы усмирел и мне на ладони шлепнулся крохотный сверточек.

С трудом перевела дух, избавляясь от напряжения, сжала сверток в ладони, устало опустилась рядом со Стэлиссой, закрыла глаза.

Очнулась от того, что кто-то хлопал мена по щекам. Открыла глаза и увидела встревоженное лицо Первой Королевы.

— Привет — улыбнулась ей — Жива?

— Ох, черт… Жива… — она отвалилась на камни рядом — Даже не верится, но жива.

— Я тоже…

— Теперь винаааа…..

Мы переглянулись и расхохотались.

Мы катались по полу, орали от счастья и смеялись до коликов, икотки, изнеможения и потребности в отхожем месте.

Наконец, истерика прошла и мы, поддерживая друг друга, встали.

— Надо восстановиться немного, Стэл — сказала ей серьезно — Это девичье тело такое хрупкое, что просто кошмар какой-то! Чуть что брык и в обморок! Дурдом какой-то на лужайке…

— Ты имеешь в виду от Источника?

— Да. Это займет пару секунд. Нам надо возвращаться к Глории. Она там одна с чужаками.

Стэлисса согласно кивнула и мы подошли к Источнику. Едва коснулись края каменной кладки, отдернули руки, полные сил, радости, счастья.

— Стэл, он точно ТУТ был постоянный портал, который выходил в спальню? — последний раз спросила Первую Королеву.

— Да, Дарина. Сколько можно спрашивать? Пойдем уже! Там Глория одна с чужими! Ты же сама сказала! Я волнуюсь!

В десятке метров от кромки Источника установила постоянный портал в покои Королевы, закрепила его, привязала к месту.

— Шагай первая — улыбнулась ей.

— Только после тебя!

— Первая Королева ты, моя дорогая, тебе и шагать — усмехнулась в ответ — А я приду следом за тобой через несколько минут. У меня еще одно дело есть. Иди, Стэл, не задерживайся.

Стэл глянула на меня серьезно и шагнула в портал.

Вернулась к Источнику, внимательно на него посмотрела. Все было здорово, но что-то было не так. И это «не так» надо было выяснить немедленно.

Я разделась наголо, распустила волосы и шагнула в колодец.

Меня подняло и закружило, наполняя Силой. Потянулась к этому «не так» и увидела плоский черный Камень на вершине горы, Кусок скалы на горной вершине, затянутое гнолой тиной горное Озерко, черный Луч Солнца на лесной поляне, толстую бурую Паутину между двумя двумя лавочками в глубине парка, треснувшую Чашу на постаменте, заржавевший Кинжал на богато завешенной оружием стене, Монастырь под отвесной скаллой, треснувший Рубин во лбу какого-то каменного бога в заброшенном храме, потемневший Шлем, разорванную на груди Кольчугу, порванную Уздечку не ветви одинокого дерева в чистом поле, раскачивающуюся на ветру. И все поняла.

Ступила на край бортика, спрыгнула на каменные плиты, оделась, заплела косу, подхватила сверточек с пола и последовала за Стэлиссой, приподняв спереди длинные юбки…

В спальне никого не было.

Перевела дух, подумала и решила сказать ждавшим господам только то, что они должны знать. Перекинула косу на грудь и вышла в гостинную.

Королевские особы радостно переговаривались, но из-за стола не вставали. Прошла к своему стулу, спокойно села.

Мина у меня была не веселая, я смотрела в стол, обдумывая как им сказать неприятную новость. Гомон и радостные вскрики мгновенно стихли.

Стэлисса не выдержала и спросила:

— Что-то случилось, Дарина?

Я помолчала, собираясь с духом, потом кивнула и глянула на Первую Королеву.

— Да, Стэл, случилось — обвела их взглядом — Должна вас, господа Ардерис, огорчить. Вы не сможете пока покинуть этот Мир. Мне очень жаль.

— Почему? — забеспокоился Гранд — Что случилось?

Глянула ему в глаза:

— Потому что Великое Проклятие затронуло и испортило не только этот Источник Силы и его Ключ, но и Источники и Ключи других Миров. Особенно вашего. Пока Ключ Этого Мира не будет восстановлен, весь ваш королевский род в смертельной опасности. В принципе и Мир тоже. Без этого, как только вы втроем пройдете портал в свой Мир, вы умрете. Безвозвратно. Все. Поэтому вы должны остаться здесь, пока я отправлюсь к Ключу и попробую его восстановить или уничтожить и сделать новый, а потом дождаться, пока пройдет первая очистительная волна энергии.

— Это далеко? — спросила Веда.

— Не знаю. Может быть да, а может и нет. Его еще надо найти — помолчала минутку, обдумывая свои слова — В любом случае Вам придется ждать, если хотите жить.

Все смотрели на меня с немым вопросом.

— Я не знаю что удастся сделать и удастся ли. Но ни у вас, ни у меня нет выбора. — встала, глянула каждому в глаза, кроме Ариса — Извините. Я должна отдохнуть. Доброй ночи.

Отошла от стола, нарисовала полукруг на полу, шагнула в него.

В пижаме, толстом теплом халате, пушистых носках я сидела в любимой позе у камина и пролистывала книгу за книгой, иногла пригубляя бокал с соком, иногда поглядывая на размеренный огонь, припоминая, представляя, сопоставляя то, что удавалось выудить из книг.

Я искала любые сведения о Ключах Источников, во-первых, чтобы проверить то, что увидела, когда вошла в поток Силы, во-вторых, чтобы понять какой Ключ относится к какому Источнику и в каком Мире, в-третьих, чтобы найти хоть какие-то подсказки, указывающие хотя бы примерное направление, где искать.

Времени было мало. Я это и чувствовала, и понимала. Поэтому, пройдя через портал из гостинной Королевы в свои апартаменты, переоделась и тут же принялась за работу.

Из всего, что могла предоставить местная библиотека о Ключе, сведений почти не было. Видимо Борель и здесь похозяйничал.

Устало закрыла глаза, откинувшись на спинку кресла, расслабила затекшую шею. Помечтала о крепком здоровом сне.

Черт, отдыхать некогда. Сосредоточилась на Россе. Теперь картинка проявилась быстрее.

— Да, Госпожа — поклонился пожилой мужчина.

— Росс, мне нужна информация о Ключе Источника Силы Мира Змеелюдей. Сейчас же. — ментальная связь получилась более четкой.

— Я чувствую, что Источник восстановлен, Госпожа.

— Да. Полтора часа назад, Росс.

— Я не знаю что такое время, Госпожа.

— Ты давай не умничай, а высылай книги.

— Из этого хранилища нельзя высылать книги, Госпожа.

— Хочешь, чтобы Хранилице твое накрылось медным тазом вместе со всеми Мирами из-за твоего упрямства?

— Нет, Госпожа.

— Тогда делай что говорю — мысленно буркнула на материализованного Духа Знания.

Протянула руку и поймала том, высланный Россом. Только потом открыла глаза и подняла со спинки кресла голову.

Арис сидел напротив, внимательно на меня смотрел и покусывал ноготь.

— Что ты здесь делаешь? — испуганно прижала к себе книгу.

Он молчал и отблески пламени метались в глазах.

— Дай мне шанс, Дарина — тихо попросил он — Только один шанс из тысячи.

— Какой? — не поняла и вжалась в кресло.

— Завоевать твою любовь. Настоящую…

Он смотрел на меня решительным взглядом. Его мужественное лицо было спокойным, уверенным.

— Я не отступлюсь от тебя, ты же знаешь. Я хочу, чтобы ты меня любила. И ничего другого мне не надо.

Смотрела в его глаза и не верила ни одному слову. Помнила его слова о том, что не будь я Богиней, не имела бы у него ни малейшего шанса. Его отец предрешил мою судьбу, а он готов был вышвырнуть меня, как использованную и уже не нужную вещь, в чужом враждебном Мире. Одну. И оставить выживать. Страх заменила обида.

— Арис — медленно покачала головой — между нами все кончено с того момента, как ты убедился, что я не только среднестатическая выпускница Высшей Академии. У той Дарины не было шансов у тебя, а у этой слишком много обязанностей, чтобы думать о чувствах. Та думала, что любит тебя по-настоящему, когда была оплетена твоими стараниями целым коконом Чар Магии Любви, а у этой осталась только обида и боль. Я не хочу возвращаться к старому, Арис. Ты будущий король и тебе нужно устраивать свою жизнь так, как этого требует ваш Свод Законов. У тебя есть законная невеста Инесса, высокорожденная и достойная быть твоей супругой. Тебя ждет блестящее будущее и я желаю тебе всяческого счастья и радости в жизни. А я, Арис, родилась и выросла в простой семье, не имеющей никакого отношения к коронованным родам. Извини, Арис. Мы с тобой не пара. И не стоит тратить время на склеивание разбитого горшка. Все равно он новым уже не станет.

Опустила глаза, чтобы не видеть ту боль, которая плеснула в его глазах. Мне тоже было больно. Тогда. А он… А он был прав в своих поступках.

— Я не отступлюсь, Дарина.

— Арис, ты сделал все для того, чтобы сегодня было так, а не иначе. Ты сам воздвиг между нами непродолимую стену, не смотря на ту бездну, которая и так нас разделяла. Я поверила тебе, а ты…. - глотнула комок в горле — Ладно. Не важно. Это в прошлом. Теперь между нами ничего серьезного быть не может. Вернешься в свой Мир и твоя жизнь станет такой, о которой вы все мечтали.

— Нет.

— Да, Арис. Тебя ждет невеста, которая всю жизнь готовится стать твоей супругой. У вас все будет хорошо.

Он прищурился:

— Откуда ты знаешь о ней?

— Твой отец сказал.

— Ты слышала наш разговор… — понял он.

— Да. Весь. И твои последние слова тоже.

— Я не чувствовал твоего присутствия….

— И не должен был.

— Почему?

— К тому моменту я уже не подчинялась твоим Чарам Магии Любви. А потом, когда ты был под душем, вернула их тебе.

— Значит, это был твой поцелуй и я правильно почувствовал? — спокойно спросил он.

— Да. Я хотела, чтобы ты это понял.

— Спасибо. Я на миг был счастлив.

Несогласно покачала головой, горько усмехнулась.

— Арис, то, что ты сейчас чувствуешь ко мне, это твои же Чары Любви. Сейчас я сниму их с тебя и ты сам убедишься, что нас ничего не связывает.

Отложила присланную книгу и раскрыла ладонь, протянула ее вперед и Музыкой позвала лучик Магии Любви из его тела, лихонько потянула и серебристая паутинка энергии заплясала на ладони, сворачиваясь в плотный, искрящийся живыми радужными вспышками искусственного чувства, клубок. Наклонилась вперед, когда ниточка закончилась, присмотрелась к танцующеиу счастью.

— Вот наша любовь, Арис. Видишь какая она была красивая, какая живая, радостная, счастливая? — сжала и тут же разжала пальцы, материализуя энергию в то, чем она теперь стала — А теперь это просто моток грязной паутины и место ей в огне.

И кинула клубок в огонь камина. Он вспыхнул, мгновенно обуглился, распавшись на серый пыльный пепел.

Он не сводил с меня взгляда, не обращая мнимания на огонь, упрямо поджал губы.

— Ты же сейчас чувствуешь, что ты не любишь меня. — тихо сказала — Я для тебя просто игрушка, которую после использования можно вывезти спящей в отдаленный Мир и там бросить. Или престижная супруга, потому что вряд ли какой король смог бы похвастаться женой-Богиней Счастья и Любви. В таком супружестве нет ни чувств, ни эмоций, ни ощущений, ничего. Только удовлетворенная гордыня короля. А я такого не хочу.

— Ты не права, Дарина. Я не знал, что зачарован и любил тебя. Ты сняла чары, а мои чувства к тебе не изменились.

— Дай время и все пройдет. Ты прекрасный политик и актер. Этим все сказано Я понимаю тебя и не могу больше относиться к тебе, как прежде. Извини, Ашерский принц. Не трать понапрасну время. Это бессмысленно и ни к чему хорошему не приведет.

— Дарина, я прошу только об одном единственном шансе. Больше ни о чем.

Тихий разговор. Спокойная констатация фактов. Без крика, без эмоций, без чувств.

Открыла книгу, опустила в нее глаза.

— Уходи, Арис… Ты мне мешаешь работать.

Он вспыхнул, но сдержался. Долго молчал, не сводя с меня загадочного взгляда. Что-то происходило в его душе, что-то мне совсем не доступное.

— Когда ты уходишь? — тихо спросил он.

— Не знаю… — пожала плечами, не подняв на него глаз — Наверное, как только узнаю куда идти.

— Доброй ночи… — пожелал он спокойно, помолчал немного и добавил — Все равно ты поверишь мне, любимая, и все равно ты будешь моей супругой. Даю тебе свое Слово Ашерского принца и будущего короля Мира.

Гибко встал и неслышно ушел.

Я отхлебнула томатного сока и продолжила поиски. Его слова меня не взволновали.