"Сказания Дарины. Книга вторая." - читать интересную книгу автора (Маслова Галина Николаевна)

Глава 5. Ключ Источника

Информации о Ключах Источников было много, но вся написана в поэтическом стиле то ли бардами, то ли восторженной молодежью, которая дальше своего сада носа не высовывала. Из всего, что удалось выяснить, от королевского дворца ехать надо на юго-восток до провинции Стис, а там рукой подать до Ключа. Как далеко подает эта рука было не понятно, какие опасности поджидают по дороге тоже, какие племена обитают ни слова, только о том, какая прелесть этот Ключ Источника и как здорово было бы его увидеть каждому смертному. Под утро попались на глаза записки неизвестного путешественника, краткие и корявые, смысл которых заключался в предостережениях тому, кто все же рискнет отправиться по его стопам. Последняя запись гласила: «До Ключа нет ни дороги, ни направления, ибо Гора, на которой он лежит, недоступна стопам змеечеловека».

Плюнула в сердцах, отправила книги назад по библиотекам, вскочила с кресла, выглянула на улицу и не поверила своим глазам: возрожденный Источник всего за несколько часов сотворил чудо! Ни следа снега, зимы, метели, холода…

Солнце давно поднялось над горизонтом, светило радостно в голубой дали. Свежий ветерок нежно ласкал кожу, развевал распущенные волосы. Пахло молодой зеленой травой и цветами. Могучие деревья шумели зелеными кронами, будто разговаривали между собой после долгой спячки. Птички носились с радостными криками низко над деревьями, громко цокали белки, перепрыгивая с ветки на ветку. Тенистые аллеи парка заполонили гуляющие аристократы, расплываясь в улыбках и попеременно кланяясь друг другу. Прислуга бегала туда-сюда, разносила холодные напитки желающим, подавала веера и кружевные платочки кокеткам. Казалось, все население Дворца высыпало на улицу полюбоваться чудом неожиданного лета.

Смотрела на них с балкона и улыбалась. Приятно видеть счастливые лица и радостные улыбки! Особенно, когда имеешь непосредственное отношение к ним, хоть и скрытое от их хозяев.

— Госпожа! Госпожа! Вы проснулись! Какое счастье! Вы видите? Говорят, что Источник снова ожил! Что его оживили Боги! Госпожа! Наш Мир прощен Богами! Представляете какое счастье?!!! — наперебой щебетали восхищенные служанки, увидев меня на балконе.

— Вы представляете, Госпожа! У нас не было лета долго-долго! Никто уже и не помнит каким оно было когда-то! А тут вдруг раз и лето! Представляете?!

— Госпожа! Госпожа! Это лето просто чудо! Посмотрите какое все красивое, зеленое! И даже цветы расцвели! За одну ночь! А птицы и белки-то как радуются!!!

Рассмеялась вместе с ними, радуясь их радостью, и тому, что со мной это не связывают дотошные языки «всезнаек».

— Можете пойти на улицу, если хотите. Там наверняка не хватает помощниц, да еще и таких хорошеньких. — предложила девушкам.

— Вы серьезно, госпожа?! Спасибо, госпожа! А как же Вы, госпожа?! Мы не надолго!

— Идите-идите, мне вы сегодня не будете нужны.

Девушки с радостным хохотом убежали.

Медленно обошла комнаты, открыла окна, привалилась к раме одного из них, закрыла глаза, распахнулась навстречу ветру, солнцу, шуму живой жизни…

Хорошо, что хоть кому-то хорошо. Хорошо, что другие счастливы. Хорошо, что целый Мир теперь будет жить под теплым солнцем, которое согревает душу, заставляет петь сердце, вызывает полет души…

Стоп! Нечего расслабляться, Дарина, — одернула себя — Для тебя еще есть работенка в этом Мире. А потом тебя снова ждут новые места, новые приключения, совсем другая жизнь, о которой ты сейчас даже не догадываешься…

Села на пуфик у зеркала, распустила волосы, в порыве эмоции закрыла глаза и тихонько запела, не удержавшись, закружилась по комнате, отдала тело танцу, музыке, улыбке, радости жизни, забыв обо всем на свете.

Пришла в себя мгновенно, тут же приняв боевую стойку. Кончики пальцев знакомо защипало от активировавшейся энергии, готовой сорваться и ударить опасность. Огляделась. Никого. Но ощущение не проходило. Глянула в нескольких диапазонах. Ничего. Кто-то умело пользовался Лучом Поиска или невидимостью.

Расслабилась. Ну и черт с тобой! Смотри, коль интересно. Даже проверять не стала кто это, и так знала. Показала язык невидимому Арису, отвернулась недовольно. Ощущение пропало.

Прошлась вдоль рядов одежды, нашла брючный костюм для верховой езды в серых тонах, мягкие высокие сапожки на низком каблучке и широкополую шляпу с длинным округлым шнуром-завязкой, по типу самбреро. Оделась, заплела косу, закрутила вокруг головы, надежно прикрепила шпильками. Глянула на себя в зеркало, скривилась от собстенного вида, нахлобучила шляпу на глаза и помаршировала к выходу.

На террасе свернула по лестнице вниз и через минуту была уже на улице.

Так. А где тут хоздвор? Дошла до угла здания, по-звериному принюхалась. Наверняка там, где конюшни. Легкой трусцой побежала на запах.

Там было тихо. Разомлевшие от непривычного тепла слуги едва передвигались. Кузнец, в длинном кожаном фартуке, привалился к стене, на лавочке, у дверей кузни, с закрытыми глазами. Кряжистая фигура, опаленное горном лицо источали полное блаженство. Не хватало только таблички над головой «Не кантовать!».

С трудом его растолкала, попыталась объяснить что мне нужно, но он смотрел мутными, как с тяжелого бодуна, глазами и ни черта не понимал. Пришлось сходить к колодцу и принести ледяной воды. Двух ведер хватило, чтобы сообразил что нужно сделать к завтрашнему утру.

Оттуда пошла к конюшням.

Ни внутри, ни снаружи никого не было. Ни слуг, ни коней.

Прихватив первую попавшуюся уздечку и лакомства, прошла к другому выходу и увидела табун, пасущийся на противоположном конце лужайки, огороженной толстыми бревнами. От конюшни к пастбищу вела широкая, разбитая мощными копытами стезя. Вдали паслись кони. Всем табуном.

По краешку травяного наста добралась до ограждения, пролезла между деревянными перекладинами, медленно пошла по еще не вытоптанной траве. Остановилась в каком-то десятке шагов от табуна. Присела на корточки, позвала маленькое мохнатое существо, прячущееся между лошадиными копытами.

Лошади запрядали ушами. Огромный черный жеребец выскочил вперед, расталкивая остальных мускулистой грудью. Предупреждающе заржал.

Угу, грозный. Будем считать, что испугал.

Не обратила на него особого внимания, поманила пальцем маленького хитреца, настороженно выглянувшего из-за конской бабки.

Конюший понял, что игра в прятки не получилась, неохотно подкатился, как колобок. Протянула ему раскрытую ладонь, предложив в качестве взятки крохотный колокольчик, сплетенный из материализованной энергии Источника. Мохнатое существо блеснуло глазками, вопросительно глянуло на меня.

— Что желаешь за это, Госпожа?

— Двужильную лошадку. Необъезженую двухлетку.

— Щаз будет, Госпожа! Сами объезжать будете? Или мне расстараться?

— Сама.

Он схватил колокольчик и мгновенно исчез в табуне.

Обычно объезжать коней предпочитала сама, а не доверять это важное дело кому бы то ни было. Особенно конюшим. Так наобъезжают, что потом себе дороже выйдет. Имелся прискорбный опыт. Нарвалась однажды на такого умника, так пришлось бросить коня не успев отъехать и нескольких километров от конюшни, конь захромал на две ноги. После такого опыта стала осторожнее.

Я ждала у толстых бревен ограды, вынув из карманов яблоко и морковку, прихваченные из конюшни.

Расталкивая чужие бока, вперед вырвалась серая в яблоках кобылица, шустро подскочила ко мне, выхватила из руки яблоко, ткнулась крутым лбом в плечо. Погладила ее по носу, покосилась на конюшего. Тот хмуро ковырял носком сапожка землю под ногой. Ясно. Эту кобылку он отдавать не хотел. Значит, ценная. Предложила новой подруге трензель. Она на удивление спокойно его зажевала, бряцнула зубами по металлу, опустила голову, давая мне застегнуть уздечку и перекинуть повод на шею.

— Позволяешь мне проехаться на тебе? — тихонько спросила ее, чутко ловя лошадиную эмоцию и поглаживая грациозную шею.

Кобыла фыркнула и кокетливо отошла. Шагнула к ней. Она опять отступила. Я пошла в сторону конюшен, она двинулась за мной. Так мы погуляли с полчасика, пока ей не надоело. Тогда предложила ей еще одно яблоко из второго кармана и кусочек морковки. Она подошла за угощением, схрупала морковку и тряхнула головой. Этого момента я ждала и вспрыгнула на кокетку.

Кобылица возмущенно всхрапнула, присела на круп, взвизгнула и понеслась, скача по-заячьи, по лужайке, взбрыкивала и прыгала из стороны в сторону. Я ей не мешала, крепко обхватив ногами. Ограждение не задержало красавицу, она его перескочила без особой натуги, как поваленный ствол дерева и понеслась куда глаза глядят.

Сбросить упрямую наездницу она пробовала около часа, стараясь задеть мною за деревья и кусты, но напрасно. Я впилась в ее тело не хуже клеща и получала удовольствие от приятного времяпрепровождения. Наконец, почувствовала, что она начала уставать. Вот тут и пошел в ход повод и каблучки на моих сапожках. Кобылка быстро поняла, что от нее требуется и, видимо, решила, что сопротивляться себе дороже, послушно пошла куда ее посылала. Я тихонько разговаривала с ней, приучая к своему голосу, повторяла команды, хвалила, похлопывала по холке. Пару раз соскакивала угостить сахаром. В конце концов мы подружились и мирно вернулись назад.

Пока водила кобылу по лужку, ожидая пока остынет после долгой скачки, обтирала ветошью и тщательно чистила, чувствовала пристальный взгляд из окна второго этажа и старалась не показать виду, что заметила.

Продолжая разговаривать с кобылкой, прислушивалась к ее эмоциям, изучала реакции на интонацию моего голоса, слова, подтвержденные ее чувствами и немного научилась ее понимать. А перед тем, как отправить к табуну, почему-то спросила:

— Когда мы с тобой по-настоящему подружимся, ты скажешь мне свое Имя?

Она внимательно глянула на меня одним глазом, гордо отвернула голову.

— Меня зовут Дарина — представилась ей — Я магиня-воин, но некоторые считают меня Богиней. Я не знаю как ты сюда попала, но чувствую, что ты не просто молоденькая лошадка… Хм… Когда закончу свои дела, отведу тебя домой. Если, конечно, ты этого захочешь.

Лошадка внимательно на меня взглянула еще раз, глубоко вздохнула, и до моего сознания неожиданно донеслось: «Меня зовут Лаура. Я согласна. Я верю тебе и постараюсь заслужить дорогу домой». Удивилась такой качественной ментальной связи и не подумала спросить кобылку зачем ей был нужен весь этот спектакль с укрощением и объездкой, хотя мысль мелькнула где-то на фоне сознания и тут же исчезла.

— Ну вот и хорошо. Договорились. — сказала вслух — Завтра будет готово седло для тебя. Хм… Для меня. И если ты не против, попробуем его на тебя примерить вместе со мной, а послезавтра, на рассвете, отправимся в дорогу. Хорошо?

Лаура потопталась на месте, мотнула головой: «Ну, если нет другого выхода, то и нет выбора. Как скажешь, Дарина. Пусть будет седло».

Я согласно хлопнула ее по шее и отправилась к шорнику.

Шорник сразу понял какое седло мне нужно, глянул на кобылку и обещал сделать к завтрашнему утру.

Вернулась к себе и после взбадривающего душа опять села за книги. Служанки иногда заглядывали, но я махала им рукой, чтобы не мешали.

К вечеру, совершенно одуревшая от информации, полученной из книг, переоделась и пошла пешком к Королеве, посчитав, что телепортироваться в ее покои было бы верхом нахальства, особенно если коронованная компания в сборе. Тем более, что хотелось немного размять затекшее после долгого сидения тело.

Оказалось, что я ошиблась. Королева была в кабинете одна и занималась какими-то документами.

— Подожди минутку, Дарина, я последние две бумажки подпишу и буду к твоим услугам.

В ожидании подошла к открытому окну, посмотрела в парк.

Иритурий гулял под ручку со Стэлиссой. Они о чем-то увлеченно разговаривали, не обращая внимания на окружающих. Королевская чета Ашеров сидели на лавочке и хмуро молчали, отвернувшись друг от друга. По их минам было видно, что разговор между ними был не из легких.

В парке гуляла тьма народу, разодетого кто во что горазд, важно вышагивали под ручку, разговаривали, показывали друг другу цветы, птиц, скачущих по ветвям белок, улыбались от удовольствия, хохотали остроумным шуткам друг друга. Казалось, весь королевский двор высыпал на улицу и совершенно не собирался возвращаться в помещение.

— Я слушаю тебя, моя дорогая Богиня — позвала меня Глория.

Глянула на королеву и скривилась, как от незрелого лимона.

— Не называй меня так, Глория — попросила — Мне это крайне неприятно.

— Хорошо, не буду. Как говорится, хозяин-барин, как скажешь, так и будет. Садись, рассказывай — пригласила меня к креслу, вперевалочку отправляясь ко второму.

Подхватила ее под локоть, помогла дойти и удобно расположиться. Ей уже было трудно передвигаться самостоятельно, но она крепилась и старалась оставаться независимой от чужой помощи. С сочувствием смотрела на нее и жалела от всей души всех беременных женщин, которым так же трудно двигаться в конце беременности. Глория откинулась в кресле, положила ноги на пуфик, облегченно вздохнула:

— Ну, наконец-то! Эти государственные дела настолько меня изматывают, что к вечеру не остается сил ни на что. Иногда даже заснуть толком не могу от усталости.

— Скоро срок? — спросила ее.

— Через две недели. Скорее бы уже все осталось позади. Дождаться не могу, когда снова стану собой… Дарина, прошу тебя, вернись к этому времени. Я хочу быть спокойна, что в последний момент с наследницей ничего не случится — жалобно глянула на меня — Да и со мной тоже. Все-таки, когда рядом Богиня, я чувствую себя спокойнее.

— Постараюсь, Глория. Думаю, что все будет нормально.

— Ты уже знаешь где находится Ключ к Источнику?

— Примерно. По крайней мере направление знаю точное.

— Когда отправишься?

— Послезавтра, если все к этому времени будет готово. Глория, мне нужна одежда.

— Без проблем — улыбнулась Королева — Какая?

Объяснила. Она на некоторое время задумалась, потом сказала, что к завтрашнему утру все будет готово.

— Вэрдис говорит, что когда Источник восстановлен, то Ключ только как придаток к нему — сказала Глория — что новый Ключ всегда можно сделать и это не такая большая проблема.

— Вот как? — удивилась ее словам — И он возьмется за эту работу?

— Ну, я спрашивала его об этом — призналась Глория — Он ответил, что сам никогда такого не делал, но ты вполне с этим справишься.

Усмехнулась, кивнула, подошла к окну. Значит, моими руками решил жар загрести, старый стервец?

— Вот интересный народ эти Личи — подумала вслух — Сам не делал, сам не знает, но в мою сторону отмахнулся…

— А что не так? — не поняла Королева.

Задумчиво покачала головой, вернулась к креслу.

— Глория, из всего того, что мне удалось выяснить, получается, что есть два пути восстановления Ключа. Один: попробовать его очистить и восстановить первоначальную силу и назначение, а потом соединить с Источником. Второй: создать другой Ключ, но для этого надо сначала уничтожить испорченный. Сомневаюсь, что Вэрдис этого не знает или горит желанием заняться этим делом. Хотя все может быть. В любом случае ехать к Источнику надо и как можно быстрее.

А про себя подумала — с чего это Вэрдис начал крутить? Зачем преднамеренно врет Глории? Странно.

— Может быть тебе нужна охрана? — предложила Королева — Могу отправить с тобой отряд самых лучших…

— Нет, — перебила ее — Отряд будет привлекать слишком много внимания, а сама проеду незаметно. Кстати, Глория, ты сама-то знаешь хоть, кто живет на юго-востоке?

Она отрицательно покачала головой.

— Обычные змеелюди. Вряд ли что-то изменилось за последние пятьдесят лет, с тех времен, как я была там в последний раз… Дарина, а что будет, если оставить все как есть? Или не уничтожать испореченный Ключ? Что-то мне не нравится, что ты должна ехать именно сейчас.

Задумалась, припоминая прочитанное, и некоторое время молчала. Потом процитировала:

— «Пораженный заразой Великого Проклятия Ключ Источника, как и сам Источник, влияют на жителей Мира, их поведение, благосостояние, эмоции, природные и погодные условия. И самое главное, на сознание народа и его коронованных правителей. Любое изменение одного из двух или обоих вместе — Источника Магической Силы Мира и его Ключа — приводит к окончательной гибели Мира». Как видишь, Глория, картина не из веселых.

— Не дай Бог! — воскликнула королева, всплеснув руками — Только не это!

С улыбкой глянула на нее и подмигнула:.

— Значит, мы с тобой этого не допустим. По крайней мере сделаем все, чтобы не допустить.

Она облегченно вздохнула и заметно успокоилась:

— Ну, тогда хорошо, тогда я верю, что все будет хорошо.

— Пойду я, дорогая моя — улыбнулась ей — Может найду еще какие-то подсказки, которые помогут быстрее добраться к цели. Завтра зайду к тебе попрощаться.

— Ты сама едешь? — несмело спросила она.

— Да.

— А Арис?

— А что Арис? Это не Ариса дело! Я не хочу, чтобы он со мной ехал. Дорога опасная, а наследный принц не имеет права рисковать своей жизнью и здоровьем.

— Ты его любишь, Дарина? — заглянула мне в глаза Глория.

— Хмм… Не знаю… Глория и этого боюсь больше всего — задумчиво ответила — Я должна его забыть, Глория… Я должна принять, что я ему не пара… Я должна смириться, что у него другая жизнь, другая судьба, другое предназначение и другое счастье… А я пока не могу… это выше моих сил… Уеду, не буду видеть, может переболею — подняла на нее глаза — Я вчера его выгнала. Сама… А сегодня жалела…

— Хочешь я с ним поговорю? — предложила она.

— Нет! — отшатнулась от нее — Ни в коем случае! Не вздумай даже имени моего упоминать! Ни ему, ни его родителям!

— Ах, вот даже как… Далеко же у тебя зашло с чувствами… Хорошо, не буду… Только напрасно ты так с ним, Дарина. Даже я вижу, что вы созданы друг для друга и он безумно тебя любит. Я с первого взгляда это поняла, как только увидела вас вместе на его Первом балу. Когда вы с ним вместе, рядом, смотришь на вас, видишь эту гармонию красоты и единения идеальной пары, и душа поет…

Я тяжко вздохнула, глотая подступивший к горлу комок и пряча глаза.

— Нет, Глория, ты ошибаешься, он меня не любит. Он играл отведенную ему роль, как хороший актер и умный политик. Он Принц, он Ашер, а я просто человек. Я ему не пара. К тому же, у него официальная невеста есть, как сказал его отец. Замуж за него выйти готовится всю жизнь. Он будет счастлив с ней, а я постараюсь никогда больше не попадаться ему на глаза…

— Зря ты так — огорчилась Королева — Зря. Я вижу другое.

— Хватит об этом, Глория… Пойду я — хлопнула себя по коленке — Дел много, а времени мало. Надеюсь, ты не против, если я воспользуюсь твоим порталом к Источнику?

Глория покачала головой, осуждающе поджала губы. Но я уже пошла к двери в королевскую спальню.

— Эх, молодость, счастья своего не понимаешь — услышала ее бурчание, но не обернулась.

Огромный зал ярко освещен ровным столбом исходящей из колодца серебристо-прозрачной энергии. Подошла к источнику, пропела приветствие и слова нужного заклинания, быстро разделась, сосредоточилась на Ключе Источника и прыгнула в поток Силы.

Подняло, закружило, понеслись в голове картинки: дворец вдалеке, наезженная телегами и конными дорога, на развилках разбегается в стороны, кружит скрозь деревеньки и хутора. В одном месте вливается в улицы небольшого городишки, выныривает с другой стороны, через несколько миль ныряет в лес, разбегается тропинками, теряется в гуще крон. Тоненькой змейкой бежит к лесному озеру, заросшему кувшинками, огибает его по широкой дуге, теряется в траве огромной лесной поляны, несется дальше по чащобе, выныривает на холмах, заканчивается на пустоши, заросшей темной травой и кустарником, и обрывается на крутом глубоком обрыве. Внизу углубленное плато, с буйной растительностью, в центре возвышается высокая гора с плоской каменной вершиной, с одной стороны как срезанной ножом, с других довольно пологая.

Усилием воли вынесла себя из потока Силы, кувыркнулась в воздухе, чтобы не зашибиться о каменный пол, поднялась, поблагодарила Источник за подсказку, быстро оделась.

Пахло ландышами. Огляделась. Никого. Упрямо мотнула головой, избавляясь от навязчивой галлюцинации, побежала по самому короткому туннелю, к винтовой лестнице наверх. Вывернула из-за укрывающей проход статуи и замерла.

Арис стоит у окна, руки в карманах, спина расслаблена, качается с пятки на носок и обратно. Злится, определила с первого взгляда. Не просто злится, а в ярости. Уж это знала наверняка.

Возвращаться назад к порталу или сделать вид, что не заметила, было одинаково глупо. Он знал, что буду здесь проходить, специально ждал меня здесь. Надо сказать что-то дежурное, пустое, но не знала что. Так и стояла, замерев на месте.

Арис долго молчал, продолжая раскачиваться, потом сказал:

— Я ждал тебя, Дарина. Я знал, что ты будешь проходить здесь и ждал.

Угадала…

Обернулся ко мне, подошел, протянул руку. Глянула на нее, спрятала руки за спину, прошла мимо к открытому окну, уставилась на кроны деревьев.

— Что ты хотел, Арис? — услышала свой холодный голос — Зачем ты ждал меня здесь? Мы ведь обо всем уже поговорили. Что тебе нужно от меня, Арис? — обернулась к нему, посмотрела прямо в синие с зелеными полосочками глаза, внешне стараясь ничем не выдать, как дрогнуло сердце — Ты приготовил новые чары, чтобы заставить меня восстановить Ключ? Я его восстановлю и без этого. Или вы с твоими родителями придумали что-то новенькое? — зло прищурилась — Может хотите теперь пригласить меня к себе в гости, посадить в клетку в зоопарке и показывать подданным неведомую зверушку под названием «Богиня Дарина»? А, Арис?

Намеренно хлестала его словами, стараясь обидеть больнее, оскорбить, чтобы ему и в голову не пришло ехать со мной. Я боялась остаться с ним наедине, боялась, что не выдержу, сорвусь и не смогу подавить свое влечение к нему, не смогу контролировать своих чувств. Лучше сейчас пережить эту боль, уязвить его самолюбие, чтобы избежать большей раны, что может остаться на всю жизнь. Пусть лучше обижается… пусть даже ненавидит…

— Оставь меня в покое, Арис! Ты свою роль выполнил с честью настоящего принца. У тебя все хорошо получилось и ты добился чего хотел. Проклятие снято, а досадные мелочи, задерживающие вас всех здесь, скоро будут анулированы. Тебе не о чем больше беспокоиться. Цель достигнута. Займись лучше предвкушением своего личного будущего в родном Мире и наслаждайся мыслью, что тебе не придется сидеть в этом дворце всю жизнь. Или помечтай о своей будущей супруге Инессе и ваших будущих детях. Ты будешь счастлив, Арис. Особенно когда Богиня Счастья и Любви желает тебе этого от всего сердца. А меня оставь в покое и забудь, что мы с тобой были знакомы. Все, что между нами было, это шутка. Ни больше ни меньше. Повеселились и забыли, как талый снег в разгар лета.

Выплеснула все это на одном дыхании. Щеки пылали, сердце колотилось, как ненормальное, по спине тонким ручейком тек пот.

— Дарина, позволь мне искупить свою вину — приглушенным голосом сказал он — О большем я не смею даже думать.

— Извини, Арис. Я не хочу больше с тобой разговаривать ни на какую тему. Достаточно с меня знакомства с тобой. Сыта по горло твоей ложью и игрой во влюбленного морала. Найди себе другой объект для экспериментов и тренировки своих артистических способностей, Ашерский принц. У меня много дел, а времени слишком мало и тратить его на твои глупости мне просто жаль.

Отвернулась и пошла по коридору, все еще дрожа от напряжения, с прямой спиной и на не гнущихся ногах. Спину буравил все тот же взгляд…

Ветер из открытых окон овевал лицо, шевелил волосы, забирался за воротник, пробегал изморозью по коже. Издалека слышалась музыка вальса, звала, манила, пыталась унести своими чарами на чужой праздник жизни.

Я сидела на широком подоконнике и смотрела, как край неба еще цепляется за свет размытыми полосами багрянца, утихающей синевой и редкими просветами золота. В вышине начали робко зажигаться одинокими точками первые звезды.

Музыка то взрывалась аккордами, то умирала затихающими стонами. Наступающая ночь принимала их, наплывала волнами, поглощала светом звезд и глубиной тьмы, чтобы отдать свою силу луне, прохладе, отдыху после дневной жары.

Порыв ветра шикнул листвой, прокатился вдаль.

Кокетливый смех дам, громкие шутки кавалеров слышались, как сквозь вату. Где-то ухнул филин, прохлопали тяжелые крылья. Почудился запах ландышей. Я вдохнула его и расплакалась, уткнувшись в колени. Только бы он обиделся! Только бы не пришел! Иначе не выдержу и буду валяться у него в ногах, прося пощады и любви. А это смерти подобно. Лучше умереть…

Нет, я все правильно сделала. Я должна быть сильной. Не к лицу магине-воину так расклеиваться из-за чужого жениха, без пяти минут чужого мужа, да еще и будущего короля целого Мира.

Ну вот, опять разрыдалась…

Не нужен он мне! И все тут! Не нужен! Пусть катится ко всем чертям! Мне и так хорошо! Ни забот, ни хлопот, ни нервотрепки. Одной быть даже лучше! Никто ни в чем не ограничивает, никто не командует и не навязывает своих желаний! И вообще, свободна, как птица в полете!

Рыдала до полуночи. Запах ландыщей то появлялся, то исчезал. Наверное это ветер приносил его из леса — успокаивала себя — Ашер понял все и никогда больше не появится в моей жизни. Вот и хорошо! Так мне и надо! Сама прогнала, сама отказалась, сама и забуду.

Окончательно устав от терзающих душу мыслей, улеглась на постель, как была, в платье, и мгновенно заснула, едва коснувшись головой подушки.

На рассвете проснулась от ощущения, будто чьи-то теплые губы коснулись моих, а свежее дыхание обдало легким ветерком лицо. Ландыши… Арис…

О, Господи! Резко села на постели, испуганно огляделась, вдохнула глубоко… Ландыши…

Чертов Ашер!

— Арис?! — шепнула неуверенно в серый предрассвет комнаты, боясь собственого сумасшествия.

— Да? — отозвался спокойный голос из другой комнаты.

Сон, как рукой сняло. Выскочила в гостинную.

Он стоял у стола, наливал в два стакана сок, томатный и вишневый. Обеими руками. Один подал мне, машинально взяла стакан, растерянно смотрела на спокойную мину принца.

— Ты что здесь делаешь?! — взвилась голосом.

— Тебя бужу… — спокойно ответил, как будто такое пробуждение обыденная вещь в моей и его жизни, и никаких гадостей я ему вчера не наговорила.

Дурдом на лужайке! Он обязан был оскорбиться! Он обязан был обходить меня сотой дорогой до конца жизни!

— Я думаю, что достаточно тебе вчера сказала, чтобы ты больше не хотел меня видеть?! — неожиданно разозлилась и бахнула стаканом по столу, сок выплеснулся.

Он подошел к окну, отпил глоток сока, не глядя на меня спокойно сказал:

— Не кричи на меня, Дарина, красоту испортишь.

— Тебе до моей красоты или уродства дела нет — рыкнула и хлопнула дверью в ванную.

Включила воду, постаралась взять себя в руки.

Что я делаю, а?! Вот дура! Чего взъелась-то на мужика? Как пришел, так и уйдет. Вполне могу игнорировать его присутствие. Это даст как раз тот эффект, которого добиваюсь.

Долго плескалась под душем, вытиралась насухо, прошла в гардероб. Иса как раз принесла заказанную Глорией одежду. Мозги тут же переключились на нее, начисто забыв об Ашере.

Эластичный комбинезон из змеиной кожи на теплой подкладке, такие же сапожки на невысоком каблучке, тонкий поясок на бедрах, масса кармашков, карманчиков, карманов.

Расчесала волосы, заплела в тугую косу, завязала боевым узлом со свинцовыми подвесками на конце, чтобы не мешала ездить верхом, но вполне можно воспользоваться ею, как одним из видов оружия. Покрутилась перед зеркалом. Разглядывая комбинезон, плотно облегающий фигуру, помахала ногами, крутнула переднее и заднее сальто на месте, попробовала шпагаты на полу, потом с силой в прыжке с разворотом и ударом, постояла на руках, несколько раз отжалась в стойке, через мостик встала на ноги. Еще раз оглядела костюм, провела пальцами по швам, проверяя целость.

Замечательно! Тянется во все стороны, как резиновый, и швы целы, и пузыри на коленях не выдувается, и в груди не жмет, и руки-ноги двигаются без стеснения. Как раз то, что надо для такой поездки.

И только теперь заметила Ариса, привалившегося к дверному косяку гардероба, со скрещенными на груди руками и серьезной миной.

— Впечатляет… даже очень — приглушенно сказал он, оторвался от дверной рамы и пошел ко мне, сверкая глазами, как дикий кот на охоте — Ты специально меня провоцируешь, Дарина? Я не железный, моя дорогая, могу плюнуть на все условности прямо сейчас и…

Испуганно отпрыгнула назад, больно ударилась поясницей о ручку ящика комода.

— Ты не посмеешь! Не подходи, Арис! — от неожиданности его поведения испуганно пискнула тоненьким голоском.

— Посмею… — он плотоядно облизнулся, прижал к себе огромными ладонями сразу прикрывшими всю спину и жарко задышал в шею.

Рванулась, отскочила в угол гардероба. Он меня не держал, только смотрел, хитро прищурившись. Но меня уже понесло:

— Именно! Именно поэтому и не хочу больше с тобой видеться, Арис! Именно потому, что ни ты не железный, ни я! Наше влечение друг к другу может в любой момент перейти все допустимые границы, поэтому я не хочу и боюсь оставаться с тобой наедине! Разве это не понятно?! Лучше расстаться навсегда сейчас! Это будет правильно! Потом может быть еще больнее! Я не хочу тебя больше видеть, Арис! Оставь меня в покое! Уходи из моей жизни, Арис! Уходи навсегда!

Бессильно осела на пол и уткнулась в колени, закрывшись руками. Меня всю колотило от напряжения и испуга. Я хотела только одного, чтобы он ушел и никогда больше не возвращался.

Арис долго стоял, не шелохнувшись, потом подхватил меня на руки и отнес в гостинную, сел в кресло и усадил к себе на колени. Вывернулась и отошла к окну. Он остался сидеть.

— Прости, что испугал тебя… — тихо сказал он — Я просто хотел знать, любишь ли ты меня. И перестарался… Прости.

— Узнал? — спросила зло, с трудом унимая дрожь в теле и восстанавливая дыхание.

— Да.

— Доволен?

— Очень.

— Поздравляю, но это не имеет никакого значения — рыкнула и стремглав выскочила в коридор, оттуда вниз по винтовой лестнице, и только на улице остановилась, подперев собою дверь. Отдышалась.

Фу ты, черт! Перепугал насмерть, малохольный! Ну и шел бы к своей Инессе! Ждет же всю жизнь! Так нет, прицепился, как репей, не отдерешь! Ничего, уйдешь в свой Мир и забудешь, как про паньковы штаны. Там тебе некогда будет вспоминать какую-то там хуторянку…

Лаура почувствовала мое приближение, подбежала к изгороди. Накинула на нее уздечку, потник, сверху седло, подтянула подпруги, пристегнула зайчик, вскочила в седло и подтянула стремена по длине ног, так мне всегда было удобнее из-за мелкого роста и веса (160 см и 50 кг). Соскочила на землю.

— Лаура, пробеги с седлом кружок, послушай себя с ним.

Она пробежала, вернулась ко мне.

— Непривычно, но выдержать можно.

— Тогда поехали?

— Кто-то будет ехать, а кто-то везти — недовольно буркнула она — Ладно, садись, я тут уже застоялась ожидая тебя. Вижу, что тебе сейчас не помешает с ветерком прокатиться…

Я кивнула.

Снова взгляд. Обернулась. Арис стоял на своем балконе и пристально смотрел на меня. В сердцах топнула ногой, вскочила на Лауру. Та сразу рванула в галоп, пригнулась к ее шее. Лошадь перемахнула через толстые бревна ограждения и мы понеслись с глаз Ашера долой.

Лаура долго несла меня по парку, плавно переходящему в дикий лес, потом по тропинке. У лесного озерка с чистой прозрачной водой и кувшинками по краям, я соскочила на полном скаку с разогнавшейся лошадки, не желая вымокнуть, если та решит искупаться с разбегу.

Лощадь тут же остановилась, как вкопанная, развернулась ко мне. Глянула на нее и не поняла выражения морды и глаз. Пахнуло опасностью.

— И зачем ты меня сюда принесла? — спросила ее, приглядываясь к озеру, вблизи на озеро мало похожему.

— Это портал, Дарина. Центр озера это естественный портал в тот Мир откуда я попала сюда. Через него можно туда же вернуться.

Подошла к воде, коснулась кончиками пальцев, прислушалась к себе и воде, вопросительно глянула на Лауру. Та кивнула:

— Да, ты верно поняла. Я пришла в этот Мир из Мира Кентавров. Кетавры это человеческое прозвище нашего народа. На самом деле нас называют Кенны, но я пришла из Мира Кентавров. Король потерял рассудок и мы не знаем что теперь делать. Мы узнали, что здесь, в этом Мире, находится единсвенная воплощенная Богиня и я отправилась на поиски, но ты меня нашла сама.

— Ты любишь короля? — спросила, предложив для ответа стандартную версию в таких случаях.

— Сына — подтвердила Лаура — Он мой законный жених и я сделаю все, чтобы помочь ему. Поэтому я здесь и поэтому я привезла тебя сюда. Давай отправимся сейчас, Богиня Дарина. Мы уже у цели. Остался только один шаг…

Она смотрела на меня такими тоскливыми глазами, что я отвернулась. Чутье подсказывало опасность. Смертельную опасность и ложь. Но какую?!

— Я должна подумать, Лаура. У меня еще есть дела в этом Мире и я обязана сначала закончить их — отрицательно покачала головой — Сейчас я не могу пойти с тобой.

— Это невозможно! Ты же Богиня! Ты не можешь отказываться! Это же твоя святая обязанность помогать просящим! — возмутилась Лаура.

Покачала головой и подумала — Не тот тон ты выбрала в своих требованиях, законная невеста принца, в разговоре, как ты говоришь, с Богиней. Ох, совсем не тот. Напрасно ты это сделала, Лаура.

— Что?! Ты отказываешься?! Ты Богиня и ты обязана! Давай, садись в седло и поехали! — ярость вспыхнула, как протуберанец, хлеснула меня по сознанию своей мыслью-приказом — Слышишь?!

— Ах ты нахалка! — взвилась от такого поведения кобылы — Я тебе сейчас покажу, как разговаривать в Богинями, когда их о чем-то просишь! Я тебе дам «обязана»!

Отломала от куста ореха длинную гибкую ветку, замахнудась на хамку.

— Ты не посмеешь! — взвизгнула она, поднявшись на дыбы и молотя копытами воздух.

— Посмею… — рыкнула на нее и перетянула по спине — Еще как посмею! — и добавила по заду.

Она дико взвизгнула, с места прыгнула в озеро и тут же исчезла в мгновенно закрутившемся водовороте.

Так вот как действует этот портал — успела подумать, усмиряя кровавые всполохи ярости перед глазами.

В этот момент на берег вылетел на взмыленном коне Арис. Не успела обернуться, как он подхватил меня, перекинул через седло и понесся прочь, постоянно оглядываясь и нахлеснывая своего гнедого.

До самого Дворца висела поперек седла, точнее на бедрах Ариса, как мешок… то ли с овсом, то ли с дерьмом. Пару раз Ашерский принц все же не выдержал и приложил мне ладошкой по заду. Больно. Но я героически молчала. А что толку возмущаться, если сама виновата. Кобылка оказалась хитрой и только интуиция спасла меня неизвестно от чего. «Вода» озера, которой коснулась кончиками пальцев вела совсем не в Мир кентавров. Это я почувствовала сразу, только не поняла куда именно.

У боковой двери дворца Арис спрыгнул с коня, мгновенно перекинул меня через плечо и понес по лестнице наверх. Я молчала.

В гостиной со всего маху кинул в кресло и грозно навис сверху. Глаза пылали дикой яростью, гримаса устрашающая, указательный палец целился прямо в яремную ямку, медленно то поднимался, то опускался. Следила за пальцем, боясь смотреть этому разъяренному зверюге в глаза.

— Если ты… еще раз… посмеешь… скрыться с моих глаз… пеняй на себя… — с трудом выдышал он мне в лицо — Я не шучу, Дарина! У меня чуть сердце не остановилось, как я увидел, куда она тебя понесла! Ты хоть знаешь, кто она?!

— Кен… кентавриха… — ответила искренне.

— Кентавриха?!! — загрохотал басом Арис, схватил меня за грудки и швырнул обратно — Кентавриха?!!! Ты что, издеваешься надо мной?!! Какая она кентавриха?!! А?!!!.. Это Кенна! Кобыла Смерти! Даже Боги перед ней бессильны! Она чуть тебя не унесла за Черту! Да что там за Черту, за Грань! Ты вообще соображаешь, что делаешь, а?! Смерти своей и моей захотела?!

Волосы зашевелились у меня на голове, когда поняла от чего он меня спас. Вдруг вспомнила лекцию о Кеннах, которую давал нам профессор Лерри на одной из последних лекций, перед защитой дипломов, как ознакомительную, совершенно уверенно подчеркнув, что встретить представителей этой расы нам не придется никогда и поэтому в программу обучения такая тема не входит, но мы все блестяще закончили курс и он может себе позволить повольничать….

— Арис, не кричи на меня, пожалуйста — испуганно проблеяла и вжалась в кресло, свернувшись калачиком.

— Я не то что кричать на тебя буду за такие вещи, я тебя сейчас выпорю, чтобы неделю на задницу сесть не могла! Нашлась умная! На кобыле Смерти она кататься решила! Я тебе дам верховую езду! На всю жизнь запомнишь эту поездочку!..

Таким Ариса я еще не видела. Если сказать «фурия», то это ничего не сказать! Его лицо было аж белым, перекошенным одновременно от ярости и страха, губы светло-серыми с темно-фиолетовой окантовкой, как нарисованные карандашом. Краше в гроб кладут. Его всего трясло. Он бегал по комнате, пока не хряснул кулаком по обеденному столу так, что тот разлетелся вдребезги.

Ого!!!

Схватил меня в охапку, прижал к себе, уткнулся носом в распушившиеся от скачки вниз головой волосы, долго молчал, усмиряя дыхание и дрожь.

Замерла и стояла тихо, как мышка, боялась пошевелиться. Наконец, не выдержала, зябко поежилась от горячего дыхания в шею.

— Ладно, не буду — усмехнулся он, отстраняясь, и тут же потребовал — Обещай мне никогда так больше не делать.

— Арис…

— Обещай! — рыкнул и еще сильнее прижал к себе.

— Обещаю! Пусти!

Железная хватка ослабла, руки разжались. Отскочила в сторону, зыркнула на него с опаской. Теперь он был совершенно спокоен, взгляд внимательно изучающий, немножко насмешливый.

Присела в книксене, понимая, как дико выглядит это движение в змеином комбинезоне, но особого выбора не было, не переодеваться же в соответствующее платье ради этого!

— Спасибо, господин Арис, что вовремя выручили из беды. Я Вам очень благодарна — серьезно сказала.

Он зыркнул на меня, молча, развернулся и вышел.

Облегченно выдохнула.

Перепугал насмерть, аж поджилки затряслись! Вспомнила картинки в учебниках и внутри похолодело. Да, он был прав. Это была кобыла Смерти и она мне врала. Зачем? Что ей на самом деле было нужно? Куда она хотела меня унести на своей спине? Зачем? Почему не сказала правду? То, что это был портал НЕ За-Грань, я знала точно. Тогда куда? Кенны обычно приходят, когда приходит срок смерти Богов, королей и высших магов. Но только тогда и никогда больше. Они не разговаривают, не подставляют спины под седло и зубы для трензелей, не врут. ЧТО тогда нужно было ЭТОЙ Кенне? Что она хотела?

Не заметила, как собрала разлетевшиеся щепки от разваленного Арисом, одним ударом кулака, стола и бросила их в камин. Последнюю, широкую, как срезанную ножом вдоль волокон, крутила в руках.

Спасительно вспомнила про свои заказы мастерам и вышла из гостинной.

На заднем дворе упражнялись молодые парни: стреляли из луков, метали ножи и топоры по мишеням. В дальнем конце, на молодой травке, валяли друг друга мальчишки, только начинающие осваивать боевые искусства. Рядом с ними, разбившись на пары и тройки, возились парни постарше. Взрослые фехтовали на шпагах один на один и группами. Наставники ходили то тут, то там, подсказывали или просто наблюдали со стороны. Все были заняты своими делами и на меня не обращали внимания.

Выбрала свободную мишень в дальнем уголке, отсчитала шаги, вытащила выкованные кузнецом шилоны, проверила балансировку. Метательные стрелки оказались все, как на подбор, но две из них были шероховаты на ощупь по бокам и я их отложила в сторону. Потом отнесу, пусть кузнец поправит. Если придется быстро выхватить из специального кармашка и швырнуть в цель, можно серьезно пораниться о заусеницы металла. При скорости движений каждая, даже незначительная шероховатость, может оказаться серьезныйм препятствием для точности броска, особенно в воде или при боковом ветре.

Примерилась, выкинула для пробы по пять штук каждой рукой. Полетели кучно. Сходила к мишени, вытащила, предварительно раскачав каждую, разложила по незаметным карманам, ощупала себя руками, привыкая к их месту в змеином комбинезоне, чтобы без задержки выхватить. Попрыгала. Не вывалятся.

Медленно пошла от мишени, отмечая в памяти ориентир. Также медленно начала выполнять упражнение, чтобы тело вспомнило работу с боевыми стрелками и кинжалом.

Шаг-бросок, поворот-бросок, прыжок-бросок, перекат-бросок, сальто назад-бросок, вперед-бросок, арабеска-бросок, кувырок-бросок. Вернулась к мишени. Посчитала стрелки. Двадцать три из сорока восьми в центре, остальные вразброс.

Паршиво. Совсем все забыла. Надо будет возобновить тренировки, когда вернусь, вспомнить все, чему столько лет учили, а то в последние полтора-два года только и делала, что дурака валяла.

Повторила еще раз, и еще, пока не добилась нужной точности.

Ускорила темп, представляя себе реальную угрозу, повторила. Сходила к мишени. Шилоны торчали в центральной точке, сбившись в кучку. Посчитала. Двух не хватало. Ах да, это тех, что отложила.

Еще ускорила темп, добавила элементов боевой акробатики.

Нормально.

Для проверки себя пришпилила к мишени забракованными шилонами широкую шепку от стола чуть ниже нарисованной краской точки. Ее оставила для броска кинжала. Повторила все на максимальной скорости. Последним швырнула кинжал, замерла, тяжело дыша и обливаясь потом.

Со всех сторон раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Оглянулась. Мужики стояли полукругом, бросив свои занятия, наблюдали на мной и теперь хлопали сильными ладонями друг о друга, одобрительно переговариваясь, потянулись к мишени. Скрестив руки на груди, на освободившемся от зрителей месте стоял Ашер, покачивался на стопах. Прищурившись пристально смотрел на меня.

Ну и чего надо, спрашивается? Ну и шел бы по своим «принцевским» делам. Нашел тут цирк, блин! — зло зырнула, выпрямилась и пошла к мишеням.

Мужики цокали языками, тыкали пальцами в щепку, пересчитывали стрелки, уважительно расступились передо мной.

Выдернула шилоны, раскачала и вытащила кинжал, спрятала его одним движением в ножны на икре. Подхватила забракованные стрелки и быстро ушла в здание, избегая взгляда Ариса.

Пробежав по пустым коридорам в нужную сторону, выскочила к конюшне, по-хозяйски свиснула конюшему. Тот подкатился пушистым колобком к ногам, задрал голову.

— Да, госпожа.

— Где моя лошадь? — раздраженно спросила.

— Минутку, госпожа, — буркнул конюший, поняв, то спорить не о чем, и тут же исчез.

И правда, через минуту молодой двухлеток подскакал ко мне оседланным.

— Вот, госпожа! Как и просили. Двужильный, не объезженный — раздалось снизу.

Мохнатый комочек с огромными влажными глазами держал почти невидимую нить, привязанную к поводу, в своих крохотных ручках.

— Сейчас мы с ним познакомимся, а на рассвете, чтобы был подседлан, полностью экипирован в дальнуюю дорогу и ждал меня у конюшни. Понял? — хмуро распорядилась, все еще злая на Ариса.

— Понял, Госпожа! Будет сделано! — поклонился конюший — За Ваш подарок я и не такое сделаю!

Перекинула повод на шею испуганно всхрапнувшего коня, вскочила в седло, пришпорила необъезженные бока. Конь, от неожиданности, стал свечой, пришлось дать ему шенкелей и отпустить повод. Наклонилась вперед, поддала еще раз шпорами, дернула поводом, чтобы не вздумал взбрыкнуть. Конь прыгнул козлом и понес.

Снова этот взгляд в спину. Блин! Сколько же можно?!

Через час въехала на взмыленном спотыкающемся жеребце за загородку, спрыгнула, привязала повод к деревянному брусу, расседлала, обтерла ветошью, услужливо поданой конюшим, повела коня по кругу, давая остыть.

Взгляд снова буравил из окна второго этажа. Старалась не обращать на него внимания, но это удавалось с великим трудом. Хмуро материлась про себя на чужого жениха, пялившего глаза совсем не на ту, на кого положено. Ощущение было пренеприятнейшее.

Хочешь-не хочешь, а идти на ужин к королеве придется. Наверняка он тоже там будет. Мне бы лучше отоспаться и сделать вид, что забыла про приглашение, но Глория только что прислала посыльного с напоминанием, что меня ждут.

Девушки укладывали волосы в замысловатую прическу, а я рисовала личико на уставшей морде, и думала об Ключе Источника.

— Госпожа, — тихо обратилась ко мне Иса — можно Вас спросить?

— Да, конечно, дорогая. Спрашивай.

Иса глянула на девушек, они тут же оставили нас одних.

Интересно…

Иса села на пол, подняла на меня глаза.

— Госпожа, а Вы и правда дали свое согласие принцу?

— Ты о чем Иса? — опешила от такого вопроса — Какое согласие?

— Ну, замуж, конечно — не растерялась девушка.

— Что за глупости! — возмутилась удивленно — Никакого согласия никакому принцу я не давала и ни в какой «замуж» не собираюсь. С чего это ты взяла?

— Ну, так слуги говорят, госпожа. Все говорят. И на кухне, и в прачечной, и вообще все. Только и разговоры про Вас, да про принца Ариса.

— Да ну, глупости все это — отмахнулась от нее — Ничего подобного нет и не было.

— Госпожа, но Вы ведь любите его… — как-то жалобно протянула она.

Я отрицательно покачала головой, улыбнулась:

— Иса, это не важно. У него невеста есть. Так что можешь не волноваться, мне он предложения не сделал и не сделает.

— Ну, как же, госпожа? Он же Вас любит, а не другую. Зачем ему жениться на другой? Он же с Вас глаз не сводит! А заботится как! Каждый день наряды и драгоценности присылает! За такую любовь ничего не жалко, госпожа!

Меня предернуло сравнение и я с досадой повернулась к ней.

— Что ты говоришь, Иса?!

— Госпожа Дарина, но он же из-за этого поругался с родителями и сказал, что никакая придворная дура не станет его женой, а он лучше останется холостяком на всю жизнь, если они и дальше будут ему ее навязывать. А если они так сильно против Вас, то он и от престола готов отказаться, лишь бы жениться на Вас. Такой скандал был, госпожа, что просто ужас! Это Бель рассказывал, слуга короля Гранда.

Я открыла рот, не веря своим ушам.

— Это когда такое случилось?

— А вот как лето наступило, так они и ругаются каждый день то в покоях короля, то в покоях принца. Король кричит на принца, говорит, всякие гадости на Вас, а тот ни в какую не уступает. Раз чуть до драки у них не дошло. Королева не дала, встала между ними. А сегодня перед обедом принц сказал отцу, что Вы дали ему свое согласие и теперь это вопрос решенный, и он не уронит королевской чести. И что теперь родителям придется привыкать к мысли о том, что Вы скоро станете его законной супругой. И он не позволит им мешать его счастью, а у них есть время подумать и изменить свое отношение к Вам, пока будет готовиться свадьба. И что он уступать никому не намерен…

Закрыла лицо руками. О, Боже! Да он с ума сошел! Это он принял за мое согласие, то, что высказала ему в гардеробе? Нееет, так дело не пойдет. Надо побыстрее отсюда сматываться. Еще этого мне не хватало. Хорошо, хоть Иса рассказала, а то бы так и не знала ничего. Вот ведь же ж блин!

Я понимала, что, кроме неприятностей, ничего хорошего из этой истории не получится. Напрасно он это затеял. Да и согласия ему никакого не давала и давать не собиралась. Надо будет при случае с ним поговорить еще раз. Но это при случае. Не скажу же я ему, что слышала вот то и то от горничной! Засмеет ведь! Еще подумает, не дай Боги, что навязываюсь… Нет, нужно смыться отсюда, восстановить Ключ, дождаться родов Глории и удрать от греха подальше, чтобы и духу моего тут не было, пока он не уедет к себе!

— Спасибо, Иса, ты мне очень помогла. Если будут еще какие новости, расскажи мне пожалуйста об этом.

— Хорошо, госпожа, — послушно кивнула девушка — Как только узнаю что-то новое, сразу Вам скажу.

Кивнула, повернулась снова к зеркалу. Макияж требовал моего вмешательства.

Камердинер королевы, едва завидев меня в дверях, низко поклонился и тут же доложил о моем прибытии. Вошла.

Венценосное сборище было в полном составе. Королева Глория, как обычно, восседала за столом, напротив двери, остальные на своих местах. Но сегодня стол поставили почему-то круглый, а не как обычно, прямоугольный. К чему бы это? Удивленно глянула на королеву. Хм…

— Проходи, дорогая Дарина, присаживайся на свободное место. Мы ждали тебя — медовым голоском пропела Глория, указывая мне рукой куда садиться.

Свободное место было одно: между Арисом и Вэрдисом.

Еще раз подозрительно глянула на королеву. Она хитро поглядывала на Стэлиссу и обе на меня и Ариса. Король Гранд и Веда были не в духах, но старались не показывать виду. Теперь я догадывалась почему.

— Добрый вечер, господа — слегка присела в книксене и прошла к пустому стулу.

Слуга хотел отодвинуть его, помогая сесть в пышных юбках, но Арис так на него глянул, что тот шарахнулся в сторону и замер с глупой физиономией. Сам поднялся навстречу, подал руку, отодвинул стул, снова придвинул… хмм… Поблагодарила принца за помощь легким склоном головы, но встретиться взглядом не решилась.

— Пусть Боги благословят нашу трапезу и обратят к нам свои улыбки — пропела ритуальную фразу королева — Приятного аппетита, господа — и все повторили за ней то же самое.

Едва притрагивалась к блюдам, не желая выглядеть невежливой или вызывать излишнее внимание к себе, а с ним и вопросы, но есть совсем не хотелось. Наверное, меня слишком потрясли новости, полученные от Ивы. Комок стоял в горле и я запивала его гранатовым соком, который тут же подливал слуга.

Арис смотрел на меня внимательно, но я упрямо игнорировала его, сосредоточив внимание на беседующих между собой королей и королев. Гранд и Веда поглядывали на сына, украдкой бросали взгляды и на меня. Я сталалась не поддаваться на провокацию и, как могла, избелага встречаться с ними глазами.

— Дарина — повернулась ко мне Стэлисса, после очередного анекдота, рассказанного Иритурием о незадачливых путешественниках и общего смеха — ты когда отправляешься?

Все взгляды обернулись ко мне.

— Как только буду готова.

— То есть ты еще не знаешь точно? — спросила Веда.

— Нет, — ответила с улыбкой — Пока не знаю.

— Может быть я могла бы составить тебе компанию в этом путешествии? — спросила Стэл заботливым голоском, ясно говорившим, что даже под страхом смерти ее от Иритурия не оторвать.

— Ну, что Вы, Ваше Величество, это совершенно излишне — мило улыбнулась ей — Я люблю путешествовать одна. Так безопаснее и быстрее. А это будет всего лишь милая прогулка туда и назад, Ваше Величество. Так что не стоит беспокоиться. Вам не будет скучно и во дворце.

— Дорогая Дарина, может быть мужское общество тебе больше понравилось бы? — вставил свою лепту Иритурий — Я бы с удовольствием тебе составил компанию!

Улыбка Ариса исчезла, он зыркнул на короля змей, как на лютого врага. Тот сделал вид, что не видит реакцию принца, подмигнул мне.

— Дорогой Иритурий, — улыбнулась в ответ — думаю, что у Вас найдутся более интересные занятия вместо того, чтобы несколько дней ехать верхом или спать в лесу у костра. Все-таки во дворце эти пару дней для Вас пройдут веселее, чем со мной в дороге. К тому же, я не люблю нарушать тишину леса, когда есть о чем подумать. А ваш шикарный голос…

Общий смех заглушил мои слова.

— Ну, как знаете, дорогая Дарина, как знаете. — хохотнул он.

Тему громогласного баритона Иритурия подхватили, рассмеяли шутками, посыпались анекдоты, рассказами смешных случаев. Арис включился в разговор, блистал юмором, смеялся и больше на меня внимания не обращал. Я помалкивала, дожидаясь, пока закончится ужин и смогу незаметно улизнуть.

Из парка, послышалась манящая музыка. Иритурий подхватил Стэлиссу на танец, Гранд, как обычно, закружился с супругой, о чем-то с ней тихо заговорил. Арис продолжал спорить с Вэрдисом, все чаще наклоняясь ко мне, якобы выслушивая слова Вэрдиса по поводу нового заклинания, не соглашался с доводами Лича, доказывал, что такое сплетение сил может быть пагубным для мага, потому что…

Мило улыбнулась Вэрдису, поблагодарив за компанию, то же самое сказала Арису, не встречаясь с ним глазами, и ушла к Глории, отдыхавшей после еды, подсела на краешек стула.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила потихоньку.

— Как перед родами. Тебе пока не понять — усмехнулась она- Когда едешь?

— Не знаю, как только соберусь — ответила, не желая рисковать и говорить о том, что еду утром…

Она пожала мне руку.

— Удачи.

— Спасибо, дорогая. Не волнуйся, я вернусь вовремя.

— На это только и надежда. А то я как-то не спокойно себя чувствую из-за твоего отъезда. То ли предчувствие, то ли уже сама себя накручиваю… Постарайся побыстрее вернуться, Дарина. Я буду очень тебя ждать.

— Безусловно. Не скучай тут без меня и не переутомляйся.

Она сжала мои пальцы, кивнула, попрощалась глазами. Я поднялась и уткнулась головой в грудь Ариса. И тут он. Все должен знать. Вот же любопытный!

— Могу ли я пригласить Вас на танец, госпожа Дарина? — спросил он.

— Извините, господин Арис, — выпалила приготовленный заранее ответ — у меня сегодня нет настроения танцевать. Как-нибудь в другой раз. Извините.

Он поклонился, отошел, не сводя с меня взгляда.

Прошла через гостинную, закрыла за собой дверь и пошла по коридору, унося с собой запах ландышей.

Наконец-то уеду и не буду видеть этого назойливого Ашера. И запах его дурацкий нюхать не буду!

Едва забрезжил рассвет, набросила на себя и коня невидимость, проехала через окружающий дворец город, придерживая коня, выехала за только что открывшиеся городские ворота, поскакала прямиком на юго-восток. Сегодня надо проехать как можно дальше.

По мощеной дороге в обе стороны медленно двигались телеги и носились верховые, обок гнали на продажу скот, малыми и большими группами шли пешие. Иногла приходилось пускать коня по обочине или объезжать столпотворение по дуге. Чем дальше отъезжала от города, тем меньше была толпа, тем проще было ехать.

После обеда дорога нырнула в лес, а там потянулись аккуратные деревеньки, хуторки. Местные жители занимались своими ежедневными делами, детвора носилась по зеленой травке, радуясь солнышку, теплу и новым ощущениям.

Проезжала мимо, не снимая невидимости, старалась пускать коня по травке, чтобы оставлять меньше следов и не привлекать стуком копыт внимания местных жителей.

Когда небо обсыпали звезды, съехала к озерку в лесной чащобе, чуть в стороне от широкой тропы, в которую на закате превратилась дорога. Остановила коня, огляделась объемным зрением. Никого. Можно снять невидимость.

Расседлала коня, за уздечку отвела к воде, подождала, пока напьется, подвесила торбу с овсом к морде, привязала гнедого к дереву, решив, что почищу его немного позже. Пусть сначала поест.

Теперь можно заняться собой. Быстро разделась и вошла в прозрачную воду озерка, поплыла к середине. Вода охлаждала разгоряченное за день тело, снимала усталость, смывала пыль и пот. Лежала на воде долго, слушая плеск рыбы у берегов, крики ночных птиц, объявляющих лесу, что они вылетают на ночную охоту, медленно поплыла назад. У берега поискала мыльный корень, отрезала кусок кинжалом, уж с ним-то в дороге не расставалась никогда ни на минуту, тщательно потерла кожу корешком, быстрыми гребками пересекла озеро туда и назад, смывая «мыло», вышла на берег.

Огромный снежно-белый кот сидел на виду. Взгляд не мигающий. Смотрит мимо, будто меня здесь нет, а он местный сфинкс во плоти, которого только что притащили для обозрения случайной путешественнице.

Арис!!! Какого черта?!! Специально же уехала в невидимости! И вчера ясно же сказала, что попутчики мне не нужны!

Сжала губы, чтобы не выматериться вслух при будущем короле, с досадой подхватила одежду, ушла за кусты.

Неожиданно накатившее бешенство мешало одеваться. Комбинезон цеплялся на все выпуклости и изгибы мокрого тела, прилипал и никак не хотел натягиваться, распущенные мокрые волосы лезли под пальцы, цеплялись за куст, так и норовили запутаться в крючках комбинезона. Щелкнула пальцами, высушила их заклинанием, заплела косу, вплела на конце утяжеленную свинцовыми капельками ленту, завязала узлом. Вышла из-за куста.

Арис расседлывал своего коня, привязав его рядом с моим.

Набрала воздуха в грудь, для гневной тирады, но закусила губу, тяжело выдохнула.

Молча вынула из сумки щетку и скребок, принялась чистить своего гнедого, не обращая ни малейшего внимания на Ашера. Он также молча ушел в лес. Облегченно вздохнула. Достала из седельной сумки бутерброд, запивая водой, сжевала. Завернулась в одеяло, подложила под голову седло, закрыла глаза.

Тихой шелест травы, легкое колыхание воздуха от движения гибкого тела. Мурашки побежали по коже, но сдержалась, не дрогнула. Сел рядом.

— Не гони меня, Дарина. Я никуда от тебя не уйду. — спокойно сказал Ашерский принц.

Промолчала не поворачиваясь и не изменяя ритма дыхания. Сплю я, блин!

Он долго сидел рядом, согревая своим боком мою поясницу, потом лег, закинув руки за голову.

— Дарина… — тихо позвал — Я знаю, что ты не спишь… Поговори со мной…

Молчу. А что ему сказать? На шею от радости броситься? Рассказать какой он молодец, что догнал меня и уходить не хочет? Что идиот последний, коль пошел из-за меня на конфронтацию с отцом и матерью? О том, что люблю без памяти и из-за этого уехала, чтобы иметь время переубедить себя в другом? Что ни за какие коврижки не соглашуть стать его женой при наличии законной невесты и против воли его родни? О чем?! Или о том, что нам с ним не по пути и не королевское это дело в «звездах ковыряться»? О чем? О том, что от горничной знаю все, что происходит в его семье? Зачем он сказал, что я согласна?! Да не согласна я ни на что! И вообще, ничего он мне не предлагал и предложить я ему не дам! Или о том как его ненавижу и презираю за вранье и использование на мне своих чар?! О чем? О том, что в моей душе полный сумбур и я должна сама во всем разобраться, а его присутствие парализует мои мысли?! Что он одним своим видом рядом заставляет изменять твердо принятые решения?! Об этом?! Нет уж. Обойдешься. Не хочу я с тобой разговаривать, а то опять сорвусь на крик и нервы…

— Что угодно скажи, только скажи… — тихо просил он, почти прошептал.

Я героически молчала. Он ждал.

Ночные птицы бесшумно летали над нами, в озере плескала хвостами рыба, листва тихо шумела ночным ветерком…

Повернулся ко мне, дыхнул горячим шепотом в шею:

— Любимая моя, одно только слово… прошу тебя… хоть прогони… только скажи что-нибудь…

Поежилась от его дыхания. Вот же приставучий! Не отстанет же! И сам спать не будет и мне не даст! А завтра еще ехать черт знает куда!

— Ваше Высочество, не мешайте мне спать и, если Вас не затруднит, поставьте охранный круг — буркнула недовольно.

— Хорошо, как скажешь — облегченно выдохнул Арис — Я просто очень хотел услышать твой голос. Теперь можно спокойно спать.

Он легко поднялся, обошел стоянку, устанавливая защиту, вернулся и лег рядом, завернувшись в свое одеяло и использовав вместо подушки седло.

Проснулась, как и следовало ожидать, в обнимку с Ашером: голова на его груди, рука обвила шею, нога на животе, сама лежу на его руке, заботливо подложенной снизу, вторая у него под головой. То-то было так тепло, даже жарко.

Открыла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Доброе утро — тихо сказал он, глаза приблизились и мир перевернулся вверх тормашками, закружился и исчез, растворяясь в его губах, запахе, объятии…

Медленно выплыла из сказки, открыла глаза. Загадочная улыбка, в сине-зеленых глазах скачут солнечные чертики.

— Не делайте так больше, Ваше Высочество — тихо буркнула, отводя глаза — отпустите меня. Мне пора ехать.

Он внимательно всмотрелся в мое лицо, вкусно облизнулся, откатился в сторону, поднялся. Тут же перекатилась в другую сторону сразу на ноги, встряхнула одеяло, свернула, затолкала в сумку. Обернулась, когда Арис был уже на середине озера. Ушла в кусты. Когда вернулась, лошади были оседланы, над бездымным костерком, на прутиках, поджаривалась рыбка.

Хм… Еще и готовить умеет…

Арис показался с другой стороны леса, улыбаясь шел к костру.

Что-то больно кольнуло ладонь. Зашипела от неожиданности, тут же глянула на руку. Арис в два пыжка оказался рядом, уловив мою непроизвольную мимику. На ладони лежал крохотный Жезл Власти Бога Огня Ориона, пил мою кровь из прорванной кожи и тут же закрывал рану. Арис присвиснул.

Я тут же сжала пальцы. Черт возьми! Как я могла забыть о нем?! Ни разу даже не вспомнила с того момента, как попала домой после восстановленного Алтаря!

Ладонь обожгло горячим. Шипя открыла пальцы. Печь перестало.

Так. И что это значит?

Глянула на Ариса. Его глаза отблескивали золотом. Закрыла пальцы, обожгло, раскрыла, перестало. Медленно двинула рукой подальше от принца. Жезл начал нагреваться. Ближе — остывает и светит золотом.

Так. Поняла. Жезл нашел то ли Хозяина, то ли Хранителя. Надо отдавать. Больше экспериментировать нельзя. Шарахнет так, что костей не соберу.

— Ваше Высочество, Вы в курсе что это такое? — спросила серьезно.

Он глянул мне в глаза.

— Дарина, прошу тебя, не называй меня так.

— Хорошо, — легко согласилась — Ты знаешь что это такое?

— Миниатюрная копия Жезла Власти Бога Огня Ориона, если я не ошибаюсь. Я много читал о нем, видел много рисунков, гравюр, но такой точной копии еще не видел. Откуда она у тебя?

— Арис, скажи мне, что ты о нем знаешь? — не ответив на его вопрос, задала свой.

Взгляда от него тоже не отводила. Он улыбнулся:

— Много чего. Это Жезл Власти над жизнью Миров, где живут все теплокровные существа и основным источником жизненной силы является Солнце и огонь. Это один из пяти главных артефактов материального существования. Он исчез со смертью Ориона, который был то ли отравлен, то ли заколот наложницей своего главного жреца.

— Арис… — куснула губу и серьезно сказала — это не копия. Это Жезл Ориона. Настоящий.

— Дарина… — Он недоверчиво взглянул на меня.

— Он выбрал тебя своим… хм… не знаю, то ли Хранителем, то ли Хозяином. Это он сам тебе скажет. Ко мне он попал год назад. Я его отняла у Богини Деваны в особняке Вампиров в мегаполисе и этим лишила ее божественной силы. С его помощью я восстановила Священный Алтарь друидов. Теперь я обязана отдать его тебе, потому что он сам это пожелал. Да ты видел все своими глазами. Только я хотела бы попросить тебя не использовать его без крайней необходимости, пока сам не поймешь кто ты для него и на что можешь расчитывать. Если он сам скажет тебе свое Имя на языке огня, то ты его Хозяин. Если нет, значит, будь осторожен, ты только Хранитель. В этом случае он сам покажет тебе твои возможности в отношении него. Для меня он теперь бесполезен и даже опасен, когда ты рядом. Только в крайних случаях я смогу им пользоваться. Я должна его немедленно отдать тебе. Это мужской артефакт и владеть им может только мужчина. И еще одно, Арис, ты должен полностью контролировать свои эмоции и не позволить Жезлу опьянить тебя Властью, иначе он поработит тебя, если ты только Хранитель.

Подбросила бестящую навершием миниатюру, приказав ему усилием воли увеличиться до нормального размера для встречи с тем, кого он сам избрал, и Жезл с громким чмаком впечатался рукоятью в мою ладонь.

Ашерский принц смотрел то на меня, то на Жезл широко открытыми от удивления глазами и молчал.

— Дай мне, пожалуйста, свою правую руку, Арис — попросила его.

Взяла его за запястье, перевернула ладонью вверх.

— Я должна нарисовать на твоей ладони знак Огня. Это неприятная процедура, но без нее никак не обойтись. Жезл должен испить твоей крови и признать своим владельцем. Постарайся в это время думать обо всем прекрасном, что есть в жизни любого Мира, любого существа, любой формы материального проявления, думать о самых прекрасных чувствах, испытывать самые изумительные эмоции. От этого зависит то, чему будет служить Жезл в твоих руках и что он будет защищать. Я должна была тебе все это сказать, хоть ты знаешь намного больше меня, но передать Жезл молча, значит, проявить к нему неуважение. Извини, если что не так.

— Я готов, Дарина — кивнул он — Ты умница, все именно так. Я чувствую это.

Навершием Жезла нарисовала Знак Огня на его ладони. Тот вспыхнул и тут же на ладони принца появилась глубокая рана и выступила кровь. Навершие плотно легло в ладонь и ни одна капля не была потеряна. Жезл, как губка, вобрал ее всю, не оставив следа от раны.

Арис не то что не скривился, ни один мускул не дрогнул на его лице. Даже зрачки не расширились. Арис перехватил Жезл за рукоять, подкинув, как пушинку, радостно поднял вверх. Навершие вспыхнуло победным золотым огнем.

Да. Что ни делается, все к лучшему — подумала — Эти двое договорились. Один получил нового владельца и доволен, второй новую игрушку и тоже доволен. Может теперь отстанет от меня.

Грустно улыбнулась и пошла к своему коню, вскочила в седло и поскакала по лесной тропинке дальше.

До обеда ехала в куполе невидимости, не привлекая внимания местных жителей. Когда солнце поднялось в зенит, свернула в чащу, чтобы дать коню отдохнуть, и что-нибудь перекусить. Ослабила подпруги, напоила коня из бурдюка, подвесила к морде торбу с овсом. Села в тень куста, принялась жевать хлеб с сухим козьим сыром, запивая водой.

Арис давно и надежно отстал. Чтобы не догнал, несколько раз меняла дорогу, но не направление.

Со стороны тропы послышался приглушенный шорох травы и тихие голоса.

— Где-то здесь должен быть — тихо сказал один.

— Не спугнуть бы, а то добычи не будет, все ж деликатес для некоторых… Изис знаешь сколько за каждый кусочек даст?! До конца жизни семьи прокормить можно будет…

— Тсс… Он где-то здесь. По запаху на бабу похоже…

— Ага… Розами пахнет…

— Тсс! Сказал!

Молча готовила заклинание неподвижности и полного подчинения. Звук приблизился.

— Наши по всем кустам уже расползлись. Ищут! Небось в заросли полезла- шептал хриплый голос — там и накроем без штанов! Раздевать не надо будет голубку, одежки портить, самим пригодятся или бабы детворе перешьют — и выматерился так витиевато, что аж заслушалась, набираясь словарного запаса из местного фольклора, поспешно подправила заклинание на множественность.

Раскинула ментальный обзор по объему, посчитала противников, еще раз подправила заклинание.

Кусты затрещали под тяжелыми телами. Мгновенно вскочила, метнула заклинание в верх, чтобы охватило всех искателей добычи в виде меня и коня, вышла на полянку.

Мужики, на толстых змеиных хвостах с сильными человеческими торсами, один за другим сползались и молча застывали полукругом. Сорвала травинку, терпеливо ждала, прохаживаясь по полянке, пока соберутся все.

Сползлись. Застыли под действием заклинания. Взгляды обращены на меня.

— Привет, мужики! Это сколько вас тут собралось за случайной путницей поохотиться? — медленно подошла к каждому, сканируя без зазрения совести — Раз, два…. девять… Хороши же вы, мужики, в девятером одну слабую и хрупкую девушку вынуждать к непосильной обороне… Ай-яй-яй! Не стыдно, а?

Молчат. Вот же сволочи, а?! Как нападать, так всем гуртом, а как отвечать, так и гуртом не могут… Деревенщина, блин!

— Ясно. Хотите тут недельку-другую вот так постоять? Или вообще статуями остаться, а? — глазки испуганно забегали — Так я это быстренько вам организую — мило разулыбалась.

— Да мы это, госпожа, детвору же кормить надоть — брякнул бородатый.

— И много детворы? — поинтересовалась.

— Семеро — похвалился он.

Покрутила головой, увидев в принятом импульсе мыслеформу изможденной тяжелой жизнью, частыми родами и страшной усталостью лицо его жены, не так давно молоденькой красивой девчонки. Мелькнула жалость к ней.

— Мужик вроде бы взрослый, а дурак полный! — покачала головой — Чего плодил-то столько, коль прокормить не можешь, а? Как с бабой кувыркаться, так каждый горазд, а как задницу поднять, да хозяйством заняться, так лень раньше вас родилась. Бабу свою загонял совсем. Каждый год рожает, что ли? Не жалко бабу-то? Она ж у тебя слабенькая уже, следующих родов может и не пережить. Хоть бы год дал отдохнуть, что ли?! Что с малышней сам делать-то будешь, вдруг чего, а? Так что усмири мужик прыть-то свою. Лучше делом займись достойным мужчины твоего положения. «Хозяйством» что ни ночь каждый размахивать горазд, много ума не надо, а мозгами подумать, это же мозги иметь надо!

Так, этот дальше этого леса не отходил. Дорог не знает. Обернулась к следующему:

— А у тебя сколько? Шестеро?

— Ну, зима ж была… — смущенно отозвался второй — Чем еще заниматься вечерами-то? Вот и занимаемся приятными делами…

— Ты тоже дурак — махнула рукой — лучше бы игрушек, да фигурок забавных из дерева нарезал, да на ярмарке продал. Теперь была бы и еда, и обувка с одежкой, и дом полная чаша, да и разбойничать не надо было бы…

Этот бывал и там, и сям. Вот и дорога к Ключу в его памяти отыскалась. Только вроде бы там разбойнички посерьезнее этой шушеры будут. Едва живой ушел. Хорошее предостережение.

— Ладно, не мое это дело, мужики. Ваши это жизни. Хотите портите их, хотите нет — еще раз задумчиво прошлась по их памяти менталом, сравнила подсказки дороги — Теперь слушайте внимательно. На закате сможете вернуться по домам. Обо мне никому ни слова. Узнаю, что язык как помело у вас и кому-то сболтнули, яйца поотрываю, на кустах развешу и скажу, что так и было. Всем все ясно?

Испугано закивали головами, в глазах страх.

Подтянула подпругу, вскочила в седло, на ходу подхватила бурдюк с водой, нагнувшись с седла, поскакала дальше.

Ашерский принц выехал на тропу, едва миновала третью поляну. Поставил коня поперек. От неожиданности дернула повод своего коня так резко, что он стал на дыбы.

— Черт! Арис! Что ты делаешь?! — вырвалось в сердцах.

— Тебя жду. Вот думал, вмешиваться или нет — усмехнулся нахал — Оказалось, что не надо. Мне понравилось как ты с ними справилась, слабая и хрупкая девушка.

Шагом двинулись по тропе стремя в стремя.

— Давно догнал? — хмуро спросила.

— А я и не отставал — успокоил Ашер — Не почувствовала разве?

— Нет — мотнула головой.

— А раньше всегда чувствовала?

— Да.

— А как ты раньше меня чувствовала?

— Взгляд, запах — ответила нехотя — Арис, к чему эти вопросы?

— Проверяю возможности Жезла. И какой у меня запах? — настороженно спросил.

Мельком глянула в его обеспокоенные глаза и рассмеялась:

— Да успокойся ты. Ландышами ты пахнешь лесными. Тонкий аромат ландышей. Ничем больше.

От неожиданности он остановил коня. Рассмеялась, больше не глядя на него, поехала дальше.

Догнал с удивленной улыбкой.

— Серьезно, что ли?

Кивнула.

— А я уж хотел испугаться… Ты сразила меня наповал. Никогда бы не подумал о ландышах… А ты пахнешь розой… чайной розой на рассвете…

— Слышала уже, — кивнула назад — Просветили только что. Это плохо.

— Почему? — искренне удивился он.

— Магиня-воин не имеет права пахнуть или вонять, — ответила недовольно.

— Зато Богиня имеет — рассмеялся принц.

Резко натянула повод, серьезно глянула на него.

— Ваше Высочество, я не хочу, чтобы Вы ехали со мной. Вам не место здесь. Не королевское это дело по опасным дорогам передвигаться без экскорта охраны. Ваша жизнь слишком ценна для Вашего Мира и Ваших подданных. Вернитесь в королевский дворец, пожалуйста, и дождитесь восстановления Ключа. А потом возвращайтесь в свой Мир. Ваше законное место там, а не в диком лесу непонятно с кем.

— Интересно. — нехорошо прищурился Арис — А что еще скажешь?.

Отвела глаза. Сердце, как паровая машина, набрало обороты и теперь колотилось в ребра, пытаясь выбросить напряжение хоть как-нибудь.

— Этого достаточно — прикусила язык, чтобы не болтануть лишнего, и послала коня вперед.

Он сидел в седле и смотрел мне вслед. Лучше бы этого взгляда не чувствовала! Сердце разрывалось на части, слезы полились ручьями, пришпорила коня и понеслась по тропинке, пригнувшись к самой холке.

Не знаю, убегала от него или от себя, но ни от одного, ни от другого убежать не удалось. Хоть мой конь и был двужильным, Арис поймал меня на закате, когда взмыленный конь выскочил на огромную поляну, выхватил из седла, как котенка, перекинул к себе, остановил взмыленных лошадей. Крепко взял за плечи, развернул к себе, встряхнул:

— Прекрати убегать от меня, слышишь? Прекрати! Я все равно не сдамся! Не той я породы, чтобы сдаваться! Слышишь?! — прижал к себе, пустил коней шагом, едва слышно шепнул — Никому я тебя не отдам и сам никуда уже не денусь… Поздно, любовь моя, раньше надо было гнать, теперь поздно…

Промолчала.

На ночлег устроились в сотне шагов от ручейка, в котором пополнили запасы воды, напоили лошадей и по очереди ополоснулись от пыли и пота.

Пока я плескалась и чистила коня, Арис успел вычистить своего, поставить вариться вкусную похлебку из свежей зайчатины с приправами — и где только взял?! — и ополоснуться в ледяной воде.

Осторожно поглядывала на него и думала о том, что опять великий актер и политик что-то свое крутит. Второй раз на его уловки попадать не хотелось и я часто проверяла саму себя на наличие новых чар, на которые господин Высший Маг был весьма горазд, но пока ничего подозрительного не обнаружила.

Мы плотно поужинали и завалились на плед под раскидистым дубом. Арис рассказывал массу занимательных историй, я внимательно слушала и поражалась его осведомленности.

Рассказывая о разных Мирах, разных интересных случаях в королевских семьях, он каждый раз спрашивал меня, как бы я поступила на месте той или иной королевы, принцессы или придворной дамы. Я без задней мысли отвечала иногда с юмором, иногда серьезно, а иногда признавалась, что не знаю как поступила бы в этом случае и обязательно обратилось за советом к кому-нибудь более знающему. Арис шутил, смеялся, подкалывал, чаще хвалил.

Лошади похрапывали, перефыркивались, переступали с места на место, хрустели сочной травой и зелеными листьями. Ночные сверчки перецвиркивали друг друга, привлекая внимание самочек, то тут, то там ухали филины, покрикивали ночные птицы.

Я обвела стоянку тройным охранным кругом, улеглась под бок Ашеру, погрузилась в аромат ландышей. Арис все еще что-то рассказывал. Закрыла глаза и долго чувствовала на себе его взгляд, а перед тем, как крепко заснуть, услышала тихую фразу:

— Из тебя получится замечательная королева, девочка моя…

Или мне это только приснилось…

Сильная рука крепко сжала мою талию. Тут же проснулась, открыла глаза, встретилась с предупреждающим блеском в глазах Ариса. Прислушалась.

Тихий шелест мощных хвостов по траве в ночной тишине показался звуком отдаленной сенокосилки. Перешла на объемное зрение. Плотное кольцо змеелюдей, вооруженных блестящим в лунном свете железом окружало нас. Чуть сзади медленно двигался маг второго уровня, еще дальше третьего. В Эфире аура ближнего мага была насыщена темно-коричневым и грязно-зеленым. Значит, основное направление «земля», но в негативе. Он раскидывал и медленно перемещал к там «сеть Вирта», материализованную в крепкую липкую паутину.

Вот гад! Под такую попадешь, мало не покажется, хоть ты трижды Высший Маг. А мне до Высшего еще далеко. Угораздило же! Хорошо хоть защитный круг поставила, спросонья не взяли, а то было бы весело.

Глянула на Ариса. Он беззвучно, одними губами, сказал:

— Семнадцать.

— Маг, земля, сеть — так же беззвучно сообщила ему.

Кивнул, значит, знает, сам уже увидел.

Змеелюди заскользили вдоль охранного круга, неспешно окружали, поджидая магическую поддержку, переговаривались знаками.

Одновременно мы вскочили на ноги, спинами друг к другу. Я ударила мага земли молнией. В глаза, уши, открытые горла змеелюдей полетели шилоны.

Арис тихо пропел завершаеющее слово заклинания «огненного веера», махнул полукругом Жезлом. Обугленные тушки повалились на молодую траву без единого звука.

Тишина. Вонь горелого мяса.

— Там еще маг третьего уровня — сказала тихо — В березку-притворяшку играется. Пойдем поспрашиваем коллегу чего хотели.

— Конечно, — кивнул Арис — невежливо будет с нашей стороны не поздороваться. Только держись за мной, пожалуйста.

Ага! Щаз!

Пошла рядом. Арис укоризненно глянул, но спорить не стал.

Маг увидел нас, перестал придуриваться, проявился во всей красе. Я даже опешила от неожиданности.

— Изик?! Что ты здесь делаешь?! — поразилась, вдруг встретив одного из старых знакомых в таком месте и при таком занятии.

Так это о нем говорили деревенские мужики — поздно догадалась.

Он был старше меня на два человеческих года и закончил Академию на год раньше. Сколько раз приходилось с ним сталкиваться на узких тропках, столько раз эти встречи заканчивались скандалом или потасовкой между нами. Он был наглым, подлым, так и норовил ударить в спину. С ним надо было держать ухо востро. И я держала.

— Дарииина! Лучшая студентка Акадееемии! — сплюнул в сторону Изик — Значит, я не ошибся, когда пошел сюда сам. Значит, это про тебя тут сказки рассказывают и в Богини записывают. Знали бы эти бедняги кто ты на самом деле, давно бы из дворца выкинули — сплюнул еще раз, брезгливо скривившись, глянул сальными глазками, раскинул руки, скользнул чуть вперед и сказал, подмигивая Арису — ну, иди, крошка моя, я уже давно за тобой соскучился. Ашер поделится со мно….

Договорить Изик не успел. Две половинки его тела уже падали в разные стороны, а губы еще шевелились.

Невозмутимый Арис опустил Жезл Власти, спокойно глянул на меня, сказал, как ни в чем ни бывало:

— Скоро рассвет, можно потихоньку выдвигаться в дорогу.

Промолчала, но поняла, что он шутить на мою тему таким образом принц никому не позволит. Хм… Убил и глазом не моргнул. Бедный Изик… не болтал бы что ни попадя, был бы жив…

Пока Арис подтянул подпруги седел, собрала шилоны и пожитки, молча вскочили в седла и поскакали дальше на юго-восток, не останавливались до рассвета.

— Я вот смотрю на тебя, Дарина, и с каждым днем все больше удивляюсь — задумчиво говорил принц, когда пустили коней шагом — Ты всегда разная. Никогда или почти никогда не угадаешь как ты поступишь через мгновение. С виду такая нежная и хрупкая, и вдруг кинжал по самую рукоять точно в мишень загоняешь, да еще и в прыжке с разворота. А это далеко не каждый мужчина в состоянии сделать. То робкая и стеснительная, а через минуту волей к земле прижимаешь. Помню, раньше ты немного другой была…

— Что ты можешь помнить или знать какой я была раньше, если мы с тобой недавно познакомились? — удивилась, с усмешкой покосилась на него.

Арис искоса глянул, качнул головой и рассмеялся:

— Дарииина! Я столько о тебе знаю, что ты и сама о себе столько уже не помнишь!

— Это откуда, интересно? Разведка, что ли, королевская донесла? — прищурилась с усмешкой.

— Нет, — рассмеялся — не разведка. Ты помнишь, как к вам в Академию на две недели приезжали гости из разных Миров, а остались больше, чем на месяц?

Подумала, пожала плечами:

— Гостей там было всегда, как собак нерезанных. Одни уезжали, другие им на смену приезжали. Кто на этих гостей внимание обращать-то будет? Если на всех смотреть, то учиться некогда будет. А ты что, был там в гостях?

— Да. Как раз в то время, когда ты Филенсия в граните вестибюля размазала за то, что он тебе в любви признаваться начал.

Усмехнулась и вздохнула, вспоминая нагоняй, который получила на построении всей Академии «в присутствии высоких гостей из королевских Домов разных Миров», как тогда выразился ректор.

— Нечего было руки распускать — смущенно буркнула — Молол бы языком, ну и молол бы, кто его слушать будет, а он, придурок, замуж звать начал руками. Ну и получил, чтобы впредь неповадно было. То же мне, жених нашелся…

— И ты так со всеми отважившимися предложить тебе руку и сердце поступала? — заинтересованно спросил Арис.

— Нет, — покачала головой — с каждым иначе было. Нас же учили творческому подходу к профессии. Ну, я и старалась творчески…

Арис рассмеялся:

— Мы тогда почти месяц в Академии гостили, пока Филенсия из гранита все вместе пытались выковырять, и, должен признаться все разговоры только о тебе и были.

— Ну и почему не выковыряли? Так и пришлось самой его вытаскивать после нагоняя ректора. Он пригрозил, что мне экзамен завалит по профессии…

— Не смогли. Ты же там так заклинание завязала, что все боялись, как бы его по частям, без возможности восстановления, не вытащить. Тогда ректор взбеленилсяя и сказал, что заставит тебя саму освободить Филенсия. Все тогда смеялись, что Высшие Маги работу выпускницы разобрать не могут. — рассказывал он — Мы каждый день в невидимости ходили на тебя смотреть всей толпой и по очереди, как на чудо природы, а ты упорно ни на кого не обращала внимания.

— А чего смотреть-то? Да еще и толпами. Нашли на кого смотреть. Там поинтереснее студенты были — буркнула под нос, слегка покраснев от негодования.

— Так нам же каждый день преподаватели только о тебе и говорили, какого вопроса ни коснись. Все в голос настаивали посетить то лекции, когда тебя опрашивать будут, то тренировочный зал, то боевую кафедру.

— На защите тоже были, что ли?

Арис хохотнул:

— А как же! Такое зрелище пропустить никто из нас не посмел бы! Даже специально ряди этого еще на два дня задержались.

Я подозрительно на него глянула, насупилась.

— Самое замечательное было, когда ты кактусов-вампиров рассадила на головах у комиссии — засмеялся Арис и меленько «пошинковала в капусту» Лучом Стратуса, а потом собрала в кучку останки, преобразовала их и прирастила монстра к столу, прямо перед Министром Магии и Старейшиной Высшего Совета Старом. Помнишь, как они махали руками, пытаясь убрать монстра со стола?

— Ну да, тебе смешно, а мне оценку и статус занизили из-за этого. Думала сделать как лучше, чтобы пример наглядным был, а получилось как всегда… Не начали бы орать, как резанные, и махать заклинаниями, монстрик через пол-минуты сам бы исчез, он же безобидный был. Мне потом, после экзамена, Старейшина чуть косу не выдернул, а уж орал-то прямо, как потерпевший — вспомнила с досадой — А почему я тебя там не помню?

— А мы же все были под обязательным заклятием неузнаваемости — пожал плечами Арис — чтобы никому в голову не пришло выборочный отстрел высоких гостей сделать. Академия же за нас за всех отвечала, не дай бог кому пальчик прищимит из высокородных сыночков и дочечек. Вот и мучались.

— Ага, тогда ясно.

— Да ты и без этого все равно не обратила бы на меня внимания — серьезно сказал Арис, поглядывая искоса — Ты тогда на посторонних вообще не смотрела. Вся такая сосредоточенная мимо пробегала.

— Неправда! — возмутилась — Уж какой-какой, а сосредоточенной меня назвать трудно. Вечно глупости какие-нибудь устраивала и смеялись все до упаду. Мне кажется, что мой смех было слышно чаще, чем заумные слова.

— Это точно — рассмеятся Арис — Я и еще один принц из другого Мира всегда шли на его звук, а если такого не было, то находили по запаху чайной розы. В Академии больше никто так замечательно не пах, как ты.

Арис внимательно на меня глянул, угадал мои мысли и поспешно сказал:

— Только я тебя умоляю! Ничего с этим не делай! Даже не думай об этом!

Я хмуро глянула на него и промолчала.

Первые лучи солнца показались из-за горизонта, когда мы выехали на равнину. Пустили взмыленных коней шагом.

Арис долго молчал, вертя в руке Жезл Власти, потом спросил:

— Я много читал о нем. Считается, что Жезл Ориона исчез с его смертью. Кое-где пишут, что он был украден, в других местах говорится, что он ждет момента, чтобы снова появиться в Мирах. Расскажешь подробнее что знаешь?

Я улыбнулась, вспоминая, как он попал ко мне.

— Год назад я отняла его вместе со всем остальным оружием у Богини Деваны, покровительницы Леса и охоты. Она и ее верный слуга, Кейтар-Алибо, охотились на нас с Борелем в мегаполисе. Она явилась собственной персоной в Вампирий особняк и потребовала у Виктора, короля вампиров и его супруги Виктории, нашей выдачи. Пришлось отнять Жезл Власти и лишить Девану божественной силы. Она ведь по происхождению не Богиня, а обычная женщина, бывшая наложница одного из Высших Жрецов Ориона. Она очень качественно убила своего хозяина, а потом и самого Бога Огня, и несколько веков скрывалась в лесах. Ей помог провернуть эту аферу любивший ее Высший жрец Ориона, Оликс. Его она тоже убила, но попозже. Я забрала Жезл и с его помощью соединила осколки души Бореля в единое целое, а потом восстановила Алтарь… А потом совсем забыла про него. Даже не вспоминала до вчерашнего дня, пока он сам не потребовал отдать его тебе — коротко рассказала.

Арис внимательно слушал, не отрывая от меня глаз.

— Как им пользоваться? — задумчиво спросил.

— Ты им же уже пользовался сегодня — улыбнулась — И он тебя слушается.

— Да, но я в обшем-то так и не понял, как я это делал — признался Арис.

— Прислушайся к нему и он тебе сам подскажет. Я делала все манипуляции с ним только волевым усилием. У тебя может быть по-другому, ты мужчина. Поэтому посоветовать ничего не могу — усмехнулась — Вы, мужики, сами договоритесь между собой.

Арис с хитрой улыбкой глянул на меня, потом на Жезл Огня и тот исчез, как и не было, тряхнул кистью и Жезл снова оказался в руке.

— Мне нравится — улыбнулся он все еще удивленно — Мы, кажется, подружились. Такое необычное ощущение! Просто теряюсь сам в себе…

— Я рада, что вы нашли друг друга. Он искал тебя вместе со мной… хм… — смутилась, увидев его взгляд, и поспешила поправиться — Нет, ты не так меня понял. Я лично тебя не искала. Тебя искал Жезл, но он хранился в моей ладони и, вполне возможно, что немалая толика в нашей встрече принадлежит ему. Поэтому я и сказала, что искал вместе со мной. Я ведь могу ошибиться, а Жезл Власти над Жизнью никогда.

Арис кивнул понимающе, потом озорно блеснул глазами:

— Значит, ты меня совсем не искала?

— Тебя, нет — покачала головой, не принимая его шутки.

— А свою любовь тоже не искала? — не унимался Арис, хитро поглядывая сверкающими глазами.

— Нет. — твердо ответила — Магини-воины не любят и замуж не выходят. Это одиночки, Ваше Высочество.

Его лицо стало серьезным.

— Зато Богини пантеона все были замужем.

Глянула в упор, уверенно сказала:

— Богини тоже одиночки, Принц Арис.

И пришпорила отдохнувшего коня.

Вечерело. Солнце клонилось к закату, душный воздух, казалось, сгущался темным маревом. Арис пробовал о чем-то рассказывать, но я не реагировала и он быстро замолчал. Настороженно следила за окружением и, чем дольше мы ехали, тем больше мне не нравилось то, что видела.

Трава здесь была темно-зеленая, корни подсохшие. Ни жуков, ни бабочек, никакой живности нет и в помине, будто попали в какую-то мертвую зону. Воздух дрожит, как раскаленный летним солнцем асфальт, ни ветерка.

— Арис, как тебе здесь? — тихо спросила.

— Не нравится. Мне давно здесь не нравится.

Остановила коня, соскочила на траву. Она осыпалась чернью под моими ногами.

— Черт! Что это такое? — наклонилась, хотела собрать черный порошок, осыпавшийся с травы на землю и рассмотреть его повнимательнее, но Арис схватил резко за шкирку и посадил перед собой в седло.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я — Я же…

— Нет! — перебил он меня.

— Но почему?! Лошади идут по этому чему-то и ничего! Значит, и мне можно!

— Нет, — удержал он меня — Лошади через пару часов падут. Они отравлены этой дрянью. Мы с тобой тоже уже заражены, но протянем дольше. Я умру раньше. Ты должна это знать.

Ошалело уставилась на него.

— Что ты говоришь, Арис?! Чем мы заражены и почему падут лошади?! Что за чушь ты несешь?!

Никакого отравления или еще чего-то не чувствовала.

Он посмотрел задумчиво вдаль, спокойно рассказал:

— Послушай меня, девочка моя. Я оборотень, Ашер. Я лучше чувствую животных, чем ты, хоть ты и Богиня. Вторая часть моей сути звериная. Около двух часов назад я почувствовал, что мой любимый конь отравлен через копыта и кожу на бабках. Зараза распространяется медленно, но все же убивает животное. Это мирит. Так назвали его ученые, в переводе значит «испаряющий зло». Осколки метеорита, упавшего на земли Миров, когда ткань мироздания была нарушена заклятием Бореля, уничтожившего целостность Священного Алтаря и защитной ауры нашего мироздания. В разных Мирах находили его осколки и те, кто приносил их в лаборатории умирали, едва успев рассказать о путешествии. Гибли и ученые, изучавщие камни. Долго не могли понять что происходит, пока не удосужились перечитать записанные расссказы путешественников, приносивших мирит. Все они говорили, что находили камни в пустынной местности, где не было ни одного живого существа, а трава отсвечивала черным. В конце концов ученые пришли к выводу, что молекулярная связь частиц метеорита в атмосфере Миров постепенно разрушается и он испаряется. Испарения разносятся ветром и отравляют воздух. Живые существа вдыхают отраву и вскоре умирают, как это произошло с теми путешественниками и учеными, как происходит сейчас с нашими конями и с нами самими.

Замерла от такой неожиданной информации.

— Почему ты не сказал раньше?

— Не хотел тебя пугать. Все равно было уже поздно, когда сам понял куда мы попали.

Зло глянула на него:

— Не хотел меня пугать!?! А теперь решил заявить об этом от доброты сердца, чтобы не испугалась, когда рухнут на траву сначала кони, а потом и ты?!! — не на шутку рассвирипела — Ну, ты доообрый, принц Арис! Испугать боялся он, видите ли! Нашел пугливую! Я тебе не придворная дамочка, чтобы в обмороки падать! Тоже мне, умник нашелся! А ну, давай руку, принц!

Сорвала с пальца Кольцо Лювириса, невидимое Арису, схватила его за запястье, одела кольцо-змейку и, забыв об осторожности, зло приказала:

— А ну, давай, шевели задницей Лювирис! Спасай его немедленно! Какого черта ты, не предупредил меня, а?! Придурок древний!

Теперь была очередь Ариса ошалело смотреть на меня и на налившееся багрянцем на его безымянном пальце кольцо.

Не теряя времени даром, скользнула на землю между руками принца, заскочила в седло своего коня.

— Гони, Арис! Давай быстрее! — крикнула и понеслась во весь опор.

Арис замешкался только на мгновение и понесся за мной.

— Держись стремя в стремя, Арис! — крикнула ему и запела ноту Сферы.

Она тут же отозвалась, вызывая Силу Алтаря. Остальные зазвучали вслед за моей, отравленный воздух раздвинулся, открывая коридор прозрачного радужного света. По нему мы понеслись, оставляя за собой клубы испарений проклятого камня, покидающего наши и конские тела. Арис подхватил мелодию своим голосом и Музыка Сфер наполнилась недостающими гаммами звуков.

Я выбросила руку вперед, наметив черту, вызвала портал, ведущий до видимого края, потом следующий, следующий, пока не добрались до вершины одинокой горы. Соскочила с коня, шагнула к Принцу.

— Доставай Жезл, Принц Ашеров! — сказала, поняв во время бешенной скачки, что нужно делать — Мы соединим свои силы с силой Жезла и восстановим Ключ Источника. Вместе у нас должно получиться. Сама я не смогу. Мы будем представителями мужского и женского начала, силой которого живет любой Мир. Это опасно, Арис, но только так мы сможем восстановить Ключ Источника и уничтожить заразу. Нам нужно соединить свои мысли, чувства и эмоции, думать о любви, счастье, солнечном свете, о лунной дорожке на воде, о горном ручье, о красоте творений мастеров, о рождении новой жизни в любой форме и музыке любви, обо всем, что составляет жизнь каждого живого существа любого из Миров, о том, чего желаем этому и любому другому Миру. Мы должны удержать концентрацию так долго, пока Поток Силы Ключа не поднимется вверх из того места, где лежит сейчас этот черный призрак прошлого, столько веков отравлявший жизнь Мира. Если мы этого не сделаем сейчас, когда я обратилась к Музыке Сфер Священного Алтаря, мы не сделаем этого никогда.

— Я готов, Дарина — спокойно кивнул он, поняв и почувствовав то, о чем я говорила.

В его руке появился Жезл Власти Огня Жизни. Он обнял меня свободной рукой, прижал крепко к себе. Вторую протянул так, чтобы я могла обхватить его пальцы своей ладонью, направил острый набалдашник на кусок черного камня, блестящего даже сквозь марево испарения, как настоящий абсидиан, заткнувший узкое горло Ключа Источника.

Луч золотого огня вырвался из навершия Жезла, поджег жаром сердец, концентрированной воли и соединенной мысли замогильный холод небытия. Вокруг камня поднялось темное облако. Марево испарения потемнело клубящейся густой темнотой, его границы вспыхнули язычками яростного пламени, сжигающего испарения до тла и не дающего заразе раствориться в воздухе. Камень таял у нас на глазах, превращаясь в пылающий дым, пока полностью не исчез.

Яркий луч прозрачного серебра ударил в небо, дожигая остатки злостного дыма. Освобожденный Ключ запел мелодией чистой Силы, как ликование свободы, радости, любви.

Я отпустила руку Ариса, освободилась из его объятия, села на вдруг позеленевшую траву, устало склонила голову на руки, опершись ими о колени

— Ну вот и все — тихо сказала ему — Можно возвращаться. Теперь пройдет волна очищения и скверна исчезнет из этого Мира.

Подняла на Ариса глаза, глянула на кольцо-змейку, блеснувшее на пальце прапра… — внука радостным изумрудным глазом.

— Ты теперь здоров, как и прежде, Принц Ашеров, — улыбнулась устало — смерть тебе не грозит.

Он молча смотрел на меня каким-то странным взглядом, который я так и не поняла. Да и не старалась понять, если честно признаться. Я так устала, что мне было все равно кто и как на меня смотрит. Даже он. Видимо человеческое тело, хоть и измененное так, как мое, все же не было предназначено для таких нагрузок.

Мы прошли вместе с конями сквозь портал, созданный Арисом. Вышли в лесу, недалеко от королевского дворца, с той стороны, где парк плавно переходил в дикий лес. Сели в седла и потрусили рысью к конюшням.

Арис так и не произнес ни слова с момента восстановления Ключа. Видимо такое единение наших существ в единое целое его потрясло до глубины души. Я тоже молчала и чувствовала то же самое, что и он. Слишким глубоким было наше единение во время работы с Ключом, слишком близко сплелись наши души ради спасения этого Мира. Это меня пугало и радовало. Но пугало больше.

В прихожей услышала голоса горничных. Они беседовали между собой в своей комнате довольно громко.

— Ну и что теперь делать? Говорить хозяйке, когда она верннется или нет? — спрашивала подруг Иса.

— Ну, я не знаю, Ис, мне кажется, что надо. Она всегда так добра к нам, никогда не кричит и не наказывает…

— Ис, повтори что ты слышала от слуги Ашеров дословно, — попросила Ива — хочется еще раз услышать все это.

— Так. Сейчас… Я забирала чистую посуду, расставляла на подносе. Бель сидел на кухне и рассказывал кухарке последние новости. Он сказал, что на рассвете прибыл посыльный от наместника короля Гранда и принес депешу. Посыльный ждал в комнате прислуги и ребята его разговорили. Он рассказал, что в дворце Ашеров переполох. Законная невеста принца Ариса Инесса и ее отец устроили безобразный скандал наместнику. Они узнали, что комнаты принца, в королевском крыле, по его приказу поделили и теперь вторую половину готовят для нашей госпожи, все лучшие мастера ремесел Мира Ашеров только и делают, что наряды шьют, да украшения изготавливают. Так вот, эта Инесса и ее отец, то ли Лорд, то ли Пэр, потребовали немедленно прекратить это безобразие и немедленно выслать депешу самому королю Гранду и потребовать опровергнуть слухи, что принц готовится к свадьбе с нашей госпожой. И чтобы король Гранд немедленно назначил день свадьбы принца Ариса и этой Инессы. Что, мол, тянуть уже некуда, принц Арис уже вступил в свое Совершеннолетие, а его законная невеста истомилась то ли ожиданием, то ли желанием, я не поняла — девчонки хихикнули и Иса продолжила — Наместник сказал, что он королю не указ, точно так же, как и его сыну, что королевская семья сама решает кому и на ком жениться и не их, и не его собачье дело указывать коронованным особам как поступать. Посыльный сказал, что эта Инесса начала распространять слухи, что наша госпожа старая ведьма, которая кровью девственниц вернула себе молодость и опутала принца Чарами Магии Любви и он не соображает что творит, поэтому и собрался на ней жениться. Что наша госпожа хочет стать законной королевой, уничтожить правящую династию и подчинить себе всех Ашеров, потому что якобы Ашерская кровь, выпитая во время ритуала Луны этой ведьме, то есть нашей госпоже, даст вечную жизнь. Ашеры, конечно же, взбеленились и кинулись к наместнику с угрозами, что если принц Арис привезет нашу госпожу в Мир Ашеров и обручится с ней официально, как там у них положено, то они до свадьбы не допустят. И что вся высшая знать Мира требует свадьбы принца Ариса с его законной невестой Инессой не позднее, чем через месяц. Иначе они поднимут бунт против принца и не успокоятся, пока не добьются своего.

— Дааа… — тихо сказала Ива — Страсти-то какие… А может наша госпожа и правда его зачаровала? Вон, как она уехала, так и он исчез. Наверное, за ней поехал…

— Ой, глупости какие! — вспыхнула Иса — Нашей госпоже и чаровать незачем! Как куколка вся! Что фигурка точеная, что лицо, глаз не оторвать. В нее любой мужчина влюбится без всяких чар. Принц Арис тоже мужчина, между прочим! Вон Бен, его слуга, сколько раз мне говорил, что принц даже портрет нашей госпожи у себя в спальне повесил и любуется ею все время. Еще Бен говорит, что он как спит, даже во сне ее имя произносит! Вот это любовь! А он такой красиииивыыый. Как смотрю на него, так аж дух захватывает! Вот повезет нашей госпоже, если он ее мужем станет…

Дальше слушать не стала. Вернулась к двери и громко хлопнула ею, будто только вошла. Голоса смолкли, в дверях появились немного смущенные пикантными разговорами горничные.

— Госпожа! Как хорошо, что Вы вернулись! — обрадованно затрещали болтушки — Госпожа, Вас так долго не было! Госпожа, мы так соскучились за Вами!

Молча прошла в ванную, не отозвавшись ни словом, ополоснулась под душем, простирнула змеиный комбинезон, повесила его в гардеробе у окна на вешалку. Горничных видеть не хотелось. Все, что мне надо было знать уже знала. Оставалось только придумать, как избежать беды, которая могла произойти из-за меня в Мире Ашеров.

Забралась под покрывало, честно закрыла глаза, пытаясь уснуть, но мысли крутились вокруг случайно услышанного разговора. Оставаться в помещении при таком количестве адреналина в крови было невозможно. Оделась, причесалась и вышла в парк по винтовой лесенке через боковую дверь.

Ночное небо подмигивало звездами, ущербная луна улыбалась кривым ртом, серые тени лунного света от вековых деревьев и молодых кустов причудливыми картинами ложились на пустые дорожки парка, окна дворца ярко светились, оттуда лилась музыка Штрауса. Медленно шла по парку, повторяя рисунки теней, и думала о той ситуации, в которую невольно попала.

Значит, так.

Получается, что Арис принял решение и ни на секунду не сомневается, что я сразу же соглашуть на его предложение, как только он мне его сделает. Иначе бы не начал приготовлений к свадьбе.

Странно, почему он решил, что я соглашусь? Ведь любить это одно, а замуж выходить совсем другое. Замуж я пока не хочу, даже за него. Почему? Да просто потому, что я ему не верю ни на грош. Не верю и все тут. Слишком долго он со мной играл, чтобы ему теперь верить. Это раз. Второе, он хочет жениться только для собственного престижа: иметь жену-Богиню это ж нос кверху перед королями всех Миров, а амбиции дело серьезное. Третье, изменение физиологического состояния организма сейчас и будучи замужем совсем разные. Энергетичка тоже. Могут возникнуть серьезные проблемы с Алтарем, Источниками и Ключами. А не дай Боги сразу беременность! Это же тысячу дней и думать забудь о работе, а время поджимает, разбалансировака течения Потоков энергий от Сфер начнет нагнетаться, изменяться, могут начаться катаклизмы в Мирах, сходить с ума и гибнуть жители, природа. Да мало ли что. Нет, не до замужества мне.

Ну, вот если представить. Вышла замуж и что? Привяжет же к своему Миру и не пустит никуда. Еще и командовать начнет. А с моим характером особо не покомандуешь мною, сразу на дыбы встану.

С другой стороны, выйти за него замуж, это значит, жить в его Мире, во дворце его отца, на положении бедной родственницы, у которой ничего за душой нет, даже завалящего платья, как сказал его отец, рожать детей и ждать, пока родитель оставит престол в пользу сына?! А потом сесть с ним рядом на трон и высиживать геморрой до конца дней?! То есть, по собственному желанию и его предложению согласиться посадить себя в клетку, связать по рукам и ногам, заткнуть рот и душу кляпом, радоваться тому, что рядом сидит вот такой муж и забыть все к чему привыкла за всю жизнь без клетки? Ради чего?! Ради эмоции, которая сегодня есть у мужчин, а завтра тю-тю, упорхнула, как птичка, а клетка осталась и я в ней, эдакая матрона, окруженная целым выводком детворы?!

Жених он, конечно, завидный, тут и говорить нечего. И говорит, что любит меня так же, как и я его. Брешет, наверняка. И ко всему этому у него есть ревнивая невеста. Законная. Которая и жизни иной себе не представляет, как рядом с ним на троне и кучей этих самых детей вокруг. Вот она создана и воспитана для такой жизни, а я как раз наоборот, мамашей семейства себя не представляю и представлять пока не хочу. Вон, Глория, живой пример перед глазами. Это что, и я вот так мучаться должна?! А Инесса готова и жаждет этого, как манны небесной.

Будь я на ее месте, тоже бы взвилась, если бы узнала, что тот, который мне лично предназначен с пупенка вдруг начал готовиться к свадьбе с другой. Я ее прекрасно понимаю. Она тут, понимаешь, всю жизнь себя готовила быть королевой, вопрос, казалось бы, решенный, и на тебе. Как снег на голову. Я бы на ее месте еще и не такого наплела, лишь бы свое место у его бока отвоевать не мытьем, так катанием. Я бы ему все патлы повыдирала по одной волосине… везде… и не задумалась бы о его «чуйствах».

Но в общем-то, должна признать, что она молодчина. Так лихо закрутила сюжет, так классно загнала его в угол, что любо-дорого смотреть. Снимаю шляпу! Молодец девчонка!

Хохотнула от этих мыслей довольно громко и тут же оглянулась, не видит ли кто. А то подумают еще, что ненормальная какая-то гостья у их королевы. Слава Богам, никого вокруг. Вернулась к своим мыслям.

Интересно, как он выкрутится из этой ситуации?

То, что он не принимает ее, как серьезную претендентку на вторую половину трона и положенное количество геморроя, еще ничего не значит. Она есть и с этим ему придется считаться. По крайней мере мне в это лезть незачем, пусть сами разбираются в своих отношениях. Как говорится, «двое в драку, третий в с….».

Не сомневаюсь, что у нее заготовлены еще пара сюрпризов для строптивого принца на случай, если он и дальше будет упираться в своих намерениях и откажет ей в руке и сердце, и которые по их законам должны заставить Ариса пойти под венец. Он, наверняка, не учитывает, что их положение при дворе его отца, заочного короля, несравнимое. Принц родился и вырос на чужбине, она во дворце и ее количество знакомств, влияний и связей несравнимо больше, чем у принца. Устроить ему пару капель настоя «бороро» и дело в шляпе. Потом доказывай, что ты не верблюд, когда приходишь в себя в пикантном положении с дорогой законной невестой при свидетелях. Тут уже не открутишься ни при каких обстоятельствах.

С другой стороны хитроумная Инесса все обставила так, что мое появление в их Мире может вызвать непокорность высшей знати, справедливо возмущенной поведением рвущейся к власти ведьмы из другого Мира и страхом за родную правящую династию. Мало того, каждый подданный теперь боится за собственную шкуру и из нее с удовольствием вылезет, лишь бы не дать проклятой ведьме возможности поживиться его и его родственников кровушкой для обретения «вечной жизни» этой самой ведьмой. Из-за такого страха весь Мир станет на дыбы, как только я появлюсь в портале вместе с королевской семейкой. Или без нее, но официально.

Я прекрасно понимаю короля Гранда и его супругу. Они, наверняка, думают о том. что, начинать свое очное правление с такой сомнительной свадьбы, это подорвать свой авторитет и поставить под удар свое собственное положение, как правитей Мира, едва вернувшихся к престолу. Они не хотят рисковать своим положением и прослыть «невменяемыми» из-за колдовства вероломной ведьмы, которая так долго общалась с ними на чужбине и сняла Великое Проклятие только для того, чтобы завладеть их Миром.

Ах, да. Вот эта фраза: «пока он меня любит». Если я хорошо училась и правильно помню лекции по Магии Любви, то Инесса вполне может воспользоваться и этим оружием, чтобы заполучить Ариса. Одно утешает, что он тоже не пальцем деланный, а Высший Маг своего Мира. Но и «на старуху бывает проруха», поэтому об этом тоже нельзя забывать.

Думаю, что расчет Инессы был направлен на то, что, по здравому рассуждению, и я, и королевская семья придем к выводу, что с моим визитом и свадьбой надо повременить, пока волнения не успокоятся, а ей этого времени вполне хватит, чтобы принудить принца к исполнению ее планов.

Скорее всего за Инессой стоят более серьезные господа, которым на руку именно тот расклад, который столько лет прорабатывали, а не тот, что неожиданно «предложил» принц. Поэтому у Инессы получилось все так здорово и своевременно. Молодец невеста. Так и надо! Флаг тебе в руки!

Вышагивая по мощеным дорожкам парка в такт своим мыслям и эмоциям, погрузившись в них с потрохами, перестала обращать внимание на внешний мир. Туфельки ступали по краю теней, повторяя их рисунки, перепрыгивали с одной на другую, кружились, постукивая каблучками, пользуясь темнотой и свободой. Наверное, со стороны мой непроизвольный танец выглядел более, чем странным и я, приняв окончательное решение в своем сердце, вынырнула из трансововй задумчивости, и, еще некоторое время, наблюдала за своим телом, выписывающим замысловатые «па», пока легкий ветерок не принес запах ландышей…

Остановилась, принюхалась, про себя рассмеялась, покачала головой мелькнувшей мысли об этом чудесном запахе.

— Арис… — тихо сказала в ночь.

— Я здесь.

Он вышел из тени, как сказочный призрак ночи, легкая улыбка играла на губах, глаза по-кошачьи светились во тьме и в них танцевали звезды.

— Ты давно здесь?

— Давно…

— Я не видела тебя и даже не чувствовала…

— Ты о чем-то важном думала, что-то для себя решала… Я не хотел мешать.

— Спасибо.

— Не за что. Ты сегодня снова спасла мне жизнь. Я благодарен тебе.

— Ты бы сделал то же самое.

— Дарина…

— Арис, давай помолчим… Ночь такая тихая…

Мы молча пошли рядом по темной аллее, он с руками в карманах, мои сплелись на пояснице. Говорить ни о чем не хотелось. Хотелось тишины и прощального запаха лесных ландышей…

Вскоре нас нашла запыхавшаяся служанка королевы Глории.

— Госпожа Дарина! — крикнула она подбегая к нам — Все Вас ищут, с ног сбились! Вас коловева зовет! Немедленно! Все уже там!

Безмятежный покой прогулки улетучился, как дым. Глянула на Ариса, он тоже мгновенно напрягся.

— Что случилось? — спросила нервно теребящую фартушек девушку.

— Она уже рожает. Она боится! Быстрее, госпожа!

— Кого она боится? — тряхнула ее рукой — Говори быстро!

— Госпожа, я не знаю! Она не говорит! Она только Вас требует! Быстрее, Госпожа! Умоляю!

Глянула на Ариса, он кивнул на уже приготовленный портал. Толкнула девушку туда, шагнула за ней, он последовал за нами.

Вышли прямо в спальне Глории, между постелью роженицы и окном. Первым в глаза бросился Вэрдис. Он стоял у окна и сосредоточенно плел заклятие. Незаконченный рисунок, характерной вязью свисающий с его мизинца, уже начал вспыхивать бордовой чернотой. С ужасом узнала основу рисунка и у меня волосы зашевелились на голове.

Ах, ты нежить паскудная! Хрен ты доплести успееешь свою гадость! Решил от всех троих избавиться одним махом, сволочь?! Черта с два я тебе дам это сделать, труп позорный! Мгновенно швырнула испепеляющее заклятие на его плетенку. Она вспыхнула синим пламенем и исчезла. Вэрдиса тряхнуло, веки начали медленно подниматься. Наливающиеся кромешной тьмой глаза уставились на меня. Как раз между ними, как в единственно уязвимое место Личей, прилетел мощный кулак принца и Лич кулем опрокинулся навзничь. Арис схватил одной рукой сухонькое тело и вышвырнул его в открытое окно, отряхнул руки, хмуро глянув на замерших прислугу и врача, махнул им, чтобы занимались своим делом. Мне уже было не до Лича, я кинулась к королеве.

Глория металась по постели, меняя облики со скоростью молнии: женщина кричала от боли, змея била хвостом и ударяла клыками воздух. Стэлисса старалась удержать ее на месте руками и змеиным телом, но ей это было не по силам и я бросилась на помощь Первой Королеве. Остальные в страхе стояли в стороне, издали уговаривали мятущуюся королеву успокоиться и не мешать естественному процессу, но подходить боялись.

— Слава Богине! Дарина, ты здесь! — обрадовалась Стэл — Придержи-ка ее, а я помогу малышке!

Попробовала обхватить Глорию руками и удержать, но обычных сил не хватало. Тогда обвила Королеву своим телом и прижала к кровати, стараясь только удержать на месте, не причиняя вреда и не мешая ее стараниям. Это получилось лучше, быстрее и надежнее.

— Тужжжссся, Глория — тихо шепнула ей — Помоги малышшшке и твоя боль сссейчассс жжже пройдет-ссс. Помоги ей, королева-ссс… Я ззздесссь… Ты в безззопасссносссти.

Глория глянула мне в глаза и замерла. Медленно набрала в грудь воздуха и напряглась вся, выталкивая яйцо наружу.

— Ееесть! — заорала Стэлисса — Глория ты молодееец!!! О! Боже!!! АНАКОНДА!!!!

Я оглянулась выискивая опасность в виде анаконды, но увидела внизу только Стэлиссу с огромным Яйцом в руках и восторгом в расширившихся до предела глазах. Она радостно улыбалась, показывая мне огромное Яйцо. У окна стоял Арис, сложив руки на груди, загадочно улыбался, пощипывая себя за губу. Служанки во главе с врачом и акушерками с ужасом смотрели на меня, задрав головы вверх. Обернулась к Глории, та измученно лежала в моих объятиях, улыбалась и тихо шептала:

— Спасибо, АНАКОНДА!.. Спасибо, Дарина… АНАКОНДА!.. Спасибо!!..

Отпустила королеву, подбила ей подушки, помогла улечься удобнее, погладила по голове:

— Ты умничка, Глория! Здорово справилась с таким трудным делом! Я так рада, что вовремя успела! Ты даже не представляешь себе как я рада! Поздравляю тебя, дорогая! — улыбалась ей счастливо.

— Спасибо, Дарина! Я знала, что если ты успеешь, то все будет хорошо! Я чувствовала это! А Вэрдисс где?

— Внизу валяется — усмехнулась я.

— Ты его….? — глаза Глории расширились от ужаса.

— Нет, не я, а Арис — покачала головой, улыбаясь — да и то, только оглушил. Что Личу будет? Он давно мертв. Зато замысел его не удался. Я рада, Глория, что мы успели. Спасибо тебе за малышку!

Оглянулась на присутствующих. Они застыли, как в столбняке, не сводя с меня перепуганных глаз. Стелисса, не обращая на них внимания, только что обмыла малышку теплой водой, которую лил из огромного кувшина Арис, ловко заворачивала в первые королевские пеленки крохотное тельце.

И тут до меня дошло! Снова глянула на Глорию, на потолок, на присутствующих, снова на потолок… нахмурилась.

Глория разрешила мои вопросы:

— Ты спасла меня, Дарина. Ты спасла и меня, и нашу малышку. Ты была прекрасной Анакондой. Ни одна другая змея не смогла бы удержать меня. Только ты и только, как Анаконда.

Я растерянно оглянулась, увидела глаза перепуганной прислуги, врача, радостные Стэл, мудрые Ариса и поняла, что это правда. В ужасе закрыла рот рукой, опустила голову и молча выскочила из королевской спальни.

Толпа придворных в королевской гостиной тут же замолчала, все развернулись к открывшейся двери. Быть «Глашатаем Рождения» я не хотела, поэтому молча прошла по образовавшемуся живому коридору, не поднимая глаз. Арис догнал, подхватил под руку, повел быстро, прикрывая собой и ограждая от взглядов, вопросов, реплик.

В себя пришла под душем. Ледяные струи больно били по телу, отскакивали от кожи, разбрызгивались вокруг мириадами капель. Почувствовала холод и поняла, что замерзла. Замерзла не только телом, но и душой. Отличилась, блин! Еще и змеюкой перекинулась… Ужас!..

Все! Теперь все дела в этом Мире закончены, обещания выполнены. Пора уходить. Закрыла кран, выкрутила волосы.

Иса стояла с полотенцем в руках, не сводила обеспокоенного взгляда. Молча забрала у нее полотенце, пошла в гардероб. Горничная поспешила за мной.

— Ты что-то хотела сказать, Иса?

— Да, госпожа.

— Господин Арис ушел?

— Да, госпожа.

— Давно?

— Недавно, госпожа.

— Что ты хотела сказать, Иса?

Она нерешительно потопталась на месте, поглядывая на меня.

— Говори или уходи — холодно сказала ей.

Разговаривать не хотелось, но и невежливой быть тоже не хотелось.

— Госпожа, — решилась девушка — Мы тут подумали и решили Вам рассказать…

— Про Инессу?

Ее глазки округлились.

— Да, госпожа.

— Не трудись, Иса, я знаю — глянула на ее удивленное личико в зеркало — Я слышала ваш разговор. Спасибо, что хотела предупредить. Принеси мне пергамент и перо.

Она смущенно вышла, прикрыла за собой дверь.

Ну, что ж. Пора, так пора. Сведет судьба, увидимся, а нет, так нет. Пока суть да дело, пока пройдет волна очищения этого Мира и придет время, когда Ашеры смогут вернуться в свой Мир, успею закончить работу с Источником и Ключом их Мира и спокойно уйти оттуда. Если останусь, не отпустит же. Он же все решил. И за меня тоже. Пусть сначала с одной разберется, а потом о другой думает Македонский, едреный корень! Пришел-увидел-победил! В клетку не хочу. На фиг! Особенно, когда за меня решают. К свадьбе он, видите ли, готовится. К своей. Удачи! Я про это ничего не знаю и знать уже не хочу.

Иса принесла пергамент и перо.

— Принеси мне небольшую сумку и плед — приказала.

— Госпожа… как же…

— Принеси и никому ни слова! — глянула строго.

Девушка всхлипнула и ушла.

Я развернула лист, обмакнула перо в чернила, задумалась.

Что ему написать? Что не хочу быть причиной раздоров в его Мире? Или, что его родители правы, а Инесса борется за свою жизнь? Или о том, что прежде надо было меня спросить, а потом всю эту кашу со свадьбой заваривать? Нет. На фиг. Не мое это дело. Не посчитал нужным сказать, значит мое мнение его не интересует. А коль так, то нечего и лезть куда не просят.

Еще раз обмакнула перо и написала:

Вторую записку написала Глории:

И третью написала Стэлиссе:

Запечатала пергаменты, подписала каждый адресату.

Вернулась Иса с дорожной сумкой, пледом и провизией. Я добавила одежду, необходимые в дороге мелочи, приказала передать записки по назначению.

Горничные столпились в гостиной, расстроенно поглядывали на меня.

— Госпожа, Вы надолго? — спросила смелая Иса.

Неопределенно пожала плечами:

— Это не от меня зависит. Вы молодцы, девчата. Спасибо вам огромное за все. И удачи вам.

Перекинула сумку через плечо, нарисовала портал, взмахнула рукой в прощальном жесте и шагнула в него.

Вышла в подземелье, в зале Источника. Подошла к колодцу, коснулась его рукой. Поприветствовала Силу, задала четко сформулированный вопрос, получила в ответ мыслеформу. Теперь я знала куда идти в первую очередь.

Сконцентрировалась на месте назначения, пропела ноту своей Сферы, приказала перенести себя туда.

Последний раз мигнул перед глазами Зал Источника и исчез.