"Сказания Дарины. Книга вторая." - читать интересную книгу автора (Маслова Галина Николаевна)

Глава 6. Мир Ашеров

Высокое чистое небо без единого облачка, величественные скалистые горы, царапающие облака, зеленая трава среди валунов, кое-где группки деревьев и кустарника. Недалеко виднеется ровная площадка перед входом в пещеру, по периметру которой застыли каменные статуи. Мне туда. Но не сейчас, чуть позже. Сейчас я туда не дойду, раньше упаду от усталости и нервного напряжения. Вот только до тех деревьев дойду…

Черт возьми! Совсем забыла! В горах же расстояние совсем по-другому определяется! До той группки деревьев дойду хорошо, если вечером. А до входа, наверное, пару дней пути.

Нет, так дело не пойдет. Сначала надо отдохнуть.

Выбрала валун побольше, с небольшим углублением под ним, завернулась в плед, прикрылась вместе с камнем куполом охраны, мгновенно провалилась в сон.

Проснулась в серой дымке от холода. Долго не могла понять утро это или вечер. Плед промок от влажного воздуха, высушила его заклинанием. Закуталась снова, решила подождать немного, чтобы узнать какое сейчас время суток. Или стемнеет совсем, или взойдет солнце. Спать не хотелось. Выспалась.

Сжевала кусок хлеба с холодным мясом. Запить было нечем. Совсем забыла про воду. Хреново. Без еды обойдусь недели две при физической нагрузке, да и еды тут везде полно, добуду без проблем, а вот без воды…

Свернула одеяло, затолкала в сумку, осторожно пошла по внутреннему ориентиру к виденной вчера группке деревьев. Там может быть вода.

Через несколько десятков шагов поняла, что была не права, перешла на второе зрение. Ну вот, так получше. Клубы тумана исчезли, стало хорошо видно куда идти.

Рассвело.

Да, уж… Здорова спать. Сильно меня сморило вчера. А все усталость. Сколько я спала за последнюю неделю? Часов десять-двенадцать если наберется, то хорошо. Так и до переутомления недолго. Нет, с этим надо завязывать, здоровье дороже.

Крохотный родничок почувствовала издалека. Ускорила шаг. Пить хотелось ощутимо, но терпеть еще было можно.

Родничок разочаровал. Вода в нем была мертвой. Даже трава вокруг не росла. Кинула поисковый луч, чуть в стороне нашла еще меньший ключик с нормальной водой, быстро дошла туда. Кинжалом расширила ямку вокруг пробивающейся из земли воды, подождала, пока осядет муть, напилась.

Так. А во что же набрать воды с собой? Ни банки, ни бурдюка взять не подумала. Вот же дубина! Ну, ладно. «Поздно пить баржоми, когда почки отвалились» — не возвращаться же ради такой ерунды.

Порылась в сумке, отрезала от второго комбинезона рукава, спаяла змеиную шкуру по нижнему краю огненным лучиком, набрала в импровизированные бурдючки воды, завязала верхние края ремешком, перекинула через плечо, пошла дальше. Теперь переживу переходы спокойно.

На закате пришпилила к земле, метнув издалека кинжал, большую ящерицу гревшуюся на солнышке, тут же выпотрошила ее, понесла в руке. Ужин готов.

На ночлег остановилась у очередного валуна, собрала сухие кусты можжевельника, растущего здесь практически повсюду, соорудила под камнем, в выемке, костерок, чтобы не было видно со стороны, эажарила мясо, с удовольствием съела, подсаливая можжевеловой золой.

Утром отправилась дальше и к вечеру была уже почти у цели. Весь день чувствовала легкое сопротивление Силы, но вовремя открывалась навстречу и сопротивление исчезало.

До площадки оставалось около полукилометра, но я решила войти в Храм утром и расположилась на ночлег в стороне от группки чахлых деревьев. Поужинала куском хлеба и сухим овечьим сыром, который отыскала в сумке, запила водой. Долго сидела, опершись на камень, любуясь чужими звездами и вспоминая как была счастлива в Мире Змеелюдей, рядом с Ним. Зимнее ночное небо, танцы звезд, терраса, теплые летние вечера, звуки вальса, лесное озеро, бешенная скачка поперек седла, нависшее яростное лицо, разрезанный пополам Изик, любящий взгляд сине-зеленых глаз, Танец Любви и сумасшествие первого поцелуя…

Так! Стоп! Еще пожалей, что ушла! Он не сегодна-завтра женится, а ты губья раскатала. Да и нельзя тебе замуж, дубина. Хорош расслабляться, когда столько дел, а до конца очистительной волны в Мире Змеелюдей надо успеть закончить все здесь и вовремя уйти дальше.

Послышался странный далекий гул, как низкая нота мужского хора. Насторожилась, затаила дыхание, прислушалась. Услышала скорее нутром, чем ушами, низкий звук. Пели мужчины. Много мужчин. Целый хор мужских голосов.

Припала ухом к камню. Так и есть. Звук шел из-под земли. Скорее всего из подземного Храма. Замерла.

Звук медленно приближался к поверхности и скоро вырвался из темного зева пещеры вместе с яркими всполохами света факелов. Это было похоже на мелодию Музыки Сфер, но это не была она. Может быть изменили ее века, может низкие мужские голоса, а может это была мелодия какого-то местного священного гимна. Угадывать я не стала, внимательно слушала и смотрела на торжественно выходящих из пещеры людей. Церемония у них какая-то, что ли?

Первыми выходили довольно молодые мужчины, с голыми торсами, поднятыми вверх руками, в каждой горел высокий пламень факела. Каменные фигуры огромных котов, установленных по периметру площадки, казалось оживали, подсвеченные огнем, отбрасывали фантастические тени на изгибы окружающих скал. Следом за факельщиками выходили жрецы постарше, в светлых одеждах, становились в два ряда, замирали с руками вверх, продолжая петь. Последними вышли три старца в белых одеждах, с длинными волосами и бородами, остановились в середине площадки.

Пение продолжалось долго. Звуки лились из глубины души, устремлялись в звездное небо, расплескивались по каменным вершинам, растекались по ущельям.

Тихонько начала подпевать им и сама не заметила, как встала и запела в полный голос, исправляя мелодию на ту, что знала, на ту, что пела в моей душе. Моя Сфера отозвалась, зазвучала в сердце и сознании, заглушая другие звуки. Ей ответила вторая, третья… все двенадцать. Столб Силы выплеснулся из горы, далеко разбрасывая камни, устремился в небо чистым золотым потоком, засиял солнцем. На душе стало легко и радостно.

Открыла глаза, осмотрелась. Монахи на площадке лежали ниц. Только трое старцев стояли на коленях, протянув сухие руки их широких хламид в мою сторону. Светло было, как днем.

Подхватила сумку и бурдючки с водой, сбежала к площадке.

— Доброй ночи, господа — поздоровалась с улыбкой — Я рада, что ваш Источник снова ожил. Позволите остановиться у вас до утра?

— Богиня! — воскликнул один из старцев и повалился лицом вниз, вытянув руки вперед…

— Богиня! — подтвердили два других и повторили его движения.

— Богиня — кивнула с улыбкой, не представляя что еще сказать в таком случае — Меня зовут Дарина.

Первый старец поднял голову, взглянул мне в глаза, как-то придушенно крикнул:

— Богиня Дарина вернула нам Источник!

О, господи! — подумала — А орать-то чего. Ну, вернула, ну и хорошо. Совсем не обязательно так орать. Наверняка Главный Жрец…

— Позволь, Богиня, просить тебя освятить своим присутствием наш Храм! — подал голос второй дедуля.

— Позволяю — улыбнулась им, облегченно сбросив сумку и рукава змеиного комбинезона с остатками воды. на каменную плиту.

Упасть им не дали, подхватили на лету. Меня под белы рученьки проводили внутрь Храма, разместили со всеми удобствами, оставили одну.

Долго лежала в горячем источнике, с наслаждением сушила волосы костяным гребнем, оделась в чистое белье, прополоснув использованное. Завалилась спать на теплых камнях, прикрытых пушистыми шкурами, спокойно заснула под надежной защитой хранителей Источника ни о чем не беспокоясь. Уж Богиню они будут оберегать, как зеницу ока. В этом была уверена.

Черта с два мне удалось выспаться! Просыпалась чуть ли не каждые полчаса с бешенно колотящимся сердцем.

Всю ночь снился Арис. То он сидит в глубоком кресле на широком балконе какого-то дворца, стоящего у самого берега моря, смотрит на звездное небо, поворачивает голову ко мне, легкая улыбка скользит по губам, глаза ловят мой взгляд, но я в страхе успеваю проснуться. То строго разговаривает с миловидной женщиной средних лет, неожиданно смотрит в мою сторону, но я успеваю опустить глаза и снова проснуться. То ходит из угла в угол по освещенной магическими шарами комнате, похожей на кабинет, постукивая кулаком о ладонь с закушенной губой, резко поворачивается к камину и едва не встречается со мной глазами и я просыпаюсь. То о чем-то разговаривает с родителями, что-то доказывает с непробиваемым видом, поднимает глаза и снова ловит мой взгляд…

Измучившись от кошмаров, встала, умылась, влезла в комбинезон, вышла из каменной спальни.

Жрец сидел в соседнем помещении, на подушечке со скрещенными ногами, что-то бурчал себе под нос и перебирал четки. Уж не его ли молитвы так подействовали на мои мозги? Покосилась на него подозрительно. Или это последствия нашего с Ним единения, когда сжигали кусок метеорита в Ключе Мира змеелюдей? Еще раз покосилась на старца-жреца.

Интересно кому он молится? — ухмыльнулась про себя.

— Доброе утро — вежливо поздоровалась.

Он открыл глаза и перетек на колени, поклонился.

— Рад приветствовать Светлая Богиня Дарина!

— Я тоже рада Вас видеть. Который теперь час?

— Солнце взошло час назад — ответил он — Сейчас подадут завтрак, Госпожа.

Огляделась. Помещение небольшое, приспособлено к серьезной работе, а не роскоши и отдыху. Ниши для книг в каменных стенах заполнены до отказа, огромный алхимический стол, заваленный всем необходимым для опытов, светящаяся желтизной пентаграмма справа, и — о диво! — камин и три удобных кресла вокруг него.

Опустилась на колени напротив старца.

— Надеюсь все в порядке в Храме? — поинтересовалась для порядка.

— Благодарю, Богиня, теперь все в замечтаельно. Монахи приводят в порядок монастырь и окрестности. Жрецы восстанавливают постоянный портал в королевский дворец — ответил он.

— А король с семьей уже вернулся? — спросила осторожно с замиранием сердца.

— Вы хотели спросить о наместнике, Богиня? — так же осторожно спросил жрец.

— Нет, — покачала головой, не отводя глаз — Я хотела спросить о короле Гранде и его семье, вернулись ли они домой.

— Богиня, но король Гранд и его семья находятся…

— Значит, Вы еще не знаете — облегченно выдохнула — Великого Проклятия уже нет, господин настоятель. Оно снято несколько дней назад, волна очищения прошла, поэтому я задала Вам закономерный вопрос, вернулся ли король с семьей в свой Мир.

Старик радостно блеснул глазами:

— Я счастлив, Богиня, слышать такую счастливую для всех нас новость! Хвала Богам! Великлое Проклятие снято! Мы не посвящены в такие радостные новости, Богиня, у нас давно нет контакта с королевским дворцом, и последний раз мы получали от наместника вести больше года назад.

— Почему? Что произошло?

— Простите, Богиня, мы отрезаны от Мира из-за силового барьера, который вдруг возник ни с того, ни с сего. Ни мы отсюда никуда, ни к нам никто пробиться не может.

Ясно. Это из-за восстановления Алтаря. По времени совпадает. Год назад восстановила Алтарь, вот волны отдачи и активировали силовые поля Источников и Ключей. Вполне нормальная реакция — подумала, а вслух сказала:

— Надеюсь, что теперь этого барьера нет и вы сможете общаться с Миром. А в какой стороне Ключ Источника?

— В северных горах, госпожа. В нашем Мире Источник в южных горах, а Ключ в северных. Вы хотите отправиться туда, Богиня?

— Придется, — вздохнула — Ключ ведь тоже нужно не только восстановить, но и уравновесить с Источником. Больше этого сделать некому, поэтому поеду теперь туда.

— Это хорошо, Госпожа. Но Вам придется пересечь центральную часть нашего Мира верхом. Это трудная дорога, Богиня Дарина. Думаю, что портал от Источника к Ключу открыть не удастся, пока Ключ не будет восстановлен. По дороге Вы обязательно попадете в Белый Город. Это столица нашего Мира. Там Вы и узнаете вернулся ли король с семьей, и сможете встретиться с ними.

— У Вас есть карта? — увела тему в нужную мне сторону.

— Да, Госпожа. Могу показать.

— Покажите.

Он протянул руку и один из свитков с полки мягко опустился ему на ладонь. Положил между нами на пол, свиток развернулся, увеличился и моему взору открылась подробная карта с обозначенной дорогой с одного конца в другой.

— Здесь — показал он пальцем на красную точку — находится Источник. А около Вас, Госпожа, жетлой точкой обозначен Ключ. От Источника до Ключа месяц верховой езды, если на всем пути в корчмах и тавернах готовы быстрые скакуны.

Склонилась над картой, внимательно рассмотрела и постаралась зафиксировать ее в зрительной памяти. Пригодится.

— А почему здесь дорога сворачивает и уходит к морю? Разве нельзя объехать город по прямой, не заезжая в него?

— Нет, госпожа, потому что тут — обвел довольно большую область пальцем — болота и топи.

— Почему не осушат? Столько земли пропадает же зазря! — удивилась такой бесхозяйственности.

— Пробовали, Богиня, но из этого ничего не вышло. Там тоже проклятие какое-то. Там ведь до сих пор стоит замок Великого Мага Бореля. Он там жил и там его лаборатория, но туда не добраться — сказал старец — Борель тщательно охранял свои тайны и окружил свой замок надежной защитой. До сих пор его заклинания действуют, Богиня. Никому еще не удалось подойти к замку ближе одной мили. Даже принц Арис и его Главный Маг Анри не преодолели защитного барьера, как ни старались. А уж они-то самые сильные маги нашего Мира среди всех ранее живущих магов. Кроме, конечно, основателя королевского рода, Первого Короля Лювириса.

— Ясно. — кивнула — А что с Ключом? Там тоже монастырь?

— Да, Госпожа. Только там женский монастырь. Настоятельница там Мать Веста, она мать нынешней королевы. — глаза погрустнели — Я много лет ее не видел.

— А Вас как зовут?

— Барвис Аридас, Богиня. Настоятель Барвис, Главный Жрец Храма Источника.

— А Веста Настоятельница и Главная Жрица Храма Ключа Источника?

— Да, Богиня — кивнул он и в глазах блеснула теплая искорка.

— Кто она Вам? Супруга? — попробовала догадаться сама.

— Да, Богиня.

— Как же так случилось, что Вы здесь, а она там? — удивилась такому необычному случаю.

Принесли еду и напитки, мы продолжили беседу за трапезой.

— Мы с супругой, с юности, увлекались историей, археологией, палеонтолигией, учились в разных Мирах, любили путешествовать. — рассказывал жрец — И однажды, в одном из Миров, мы наткнулись на старую рукопись, где были поданы расчеты деталей, составляющих разные события и судьбы. Мы долго изучали трактат, проверяли пробы своих расчетов закономерностей судеб на уже прошедших известных событиях и однажды поняли, что являемся одними из ключевых фигур, которые своей жизнью и трудом, могут повлиять на изменения в нашем Мире… во всех Мирах… Вы знаете, Богиня Дарина, — говорил он — в нашем Мире все подданные только и мечтают о снятии Проклятия с королевской династии. Ведь проклятый король это в любом случае проклятый король и Миру от этого только хуже. Да и никакой наместник не заменит настоящего короля. Ведь только король может править Миром справедливо и с Любовью.

Короли всей династии Ардерис великие однолюбы, Богиня. По деду, Первому Королю Лювирису. Он безумно любил свою супругу, королеву Лилию, и это передалось по наследству всем потомкам мужского пола всего рода. Лилия до сих пор ищет мужа, не верит, что он погиб. Говорит, что если она жива до сих пор, то жив и он, что такая любовь не умирает в одиночестве. Поэтому счастливое супружество короля и королевы, их любовь так важны для всего Мира Ашеров. Это Дар Сюзерена нашего Мира Первому Королю, всему королевскому роду и подданным королевской династии.

У, тогда еще принца, Гранда была, как и у всех принцев династии, назначенная законом невеста, высокородная герцогиня Риссилия Бринская. И, когда принц Гранд вошел в возраст Совершеннолетия, состоялся его Первый Бал и он, как и все его предки по мужской линии, пригласил на Первый Танец не свою невесту, а нашу дочь. Был страшный скандал, но принц Гранд, потратив массу сил и времени, все же настоял на своем и сделал официальное предложение Веде. Она его приняла, а через месяц и один день они поженились.

Шли годы, а наша дочь все никак не могла родить ребенка. Мы с супругой очень беспокоились из-за этого и молили Богов о милости к нашей девочке. Тогда мы с супругой поняли, что обязаны внести свою лепту в те события, которые должны случиться. Мы расчитали, что, если мы разделимся и станем Хранителями Источника и Ключа, то наша Веда родит мальчика, а не девочку, как показали после свершения Ритуала Супружества Украшения Невесты, и чудо свершится — придет избавление для королевского рода и Проклятие будет снято. Так и случилось. Мальчик родился. Ему дали имя Арис, что на древнем языке Ашеров значит — счастливый. С того дня мы с супругой живем порознь и каждый день молимся Богам, чтобы страшная тяжба над нашим Миром и королевской династией была снята. И вот вчера вечером я вдруг почувствовал, что что-то обязательно должно произойти, что помощь близко. Я собрал братьев и заставил их петь Песнь Мелодии Сфер, а к полуночи почувствовал Ваше, Богиня Дарина, приближение и вывел их из Храма встречать Вас.

Картинка прояснилась. Значит, у них это семейное…

— А кто сюзерен вашего Мира? — спросила заинтересованно.

— Этого никто не знает, Богиня. Эту тайну унес с собой Первый Король Лювирис — Из того, что известно, при нем поклонялись древней саблезубой пантере, как Богине Мира, но ее имя знал только Лювирис. Вполне возможно, что его знает и супруга Лювириса Лилия, но она никогда не произносила его вслух.

— А почему король Гранд не женился на своей невесте, а выбрал Вашу дочь и женился на ней?

— Богиня, в королевском роду еще ни один принц не женился на своей невесте, которую ему назначали от рождения. Поэтому невеста это только номинальное название, которое позже дает девушке очень большие привилегии во всем, причем, на всю жизнь. И ей, и ее будущей семье, и ее будущим детям, когда они родятся и вырастут. Это как политическая должность при дворе. А вот в этот раз, наверное, будет по-другому — улыбнулся жрец.

— Расскажите — улыбнулась в ответ, а внутри похолодело.

— У нашего внука, принца Ариса, тоже есть назначенная с рождения невеста. Как раз дочь той, что была невестой короля Гранда. Ее зовут Инесса Бринская. Должен Вам, Богиня Дарина, сказать, что она девушка необыкновенной красоты и ума. Три с половиной года назад принц приехал домой после очередного Посвящения и на балу увидел свою невесту, герцогиню Инессу. Никто не ожидал, что они найдут общий язык и понравятся друг другу. Но, ко всеобщему удивлению, принц Арис остался во дворце надолго и почти не расставался со своей невестой. Было видно невооруженным глазом, что между ними возникло глубокое чувство. Все ожидали, что принц женится раньше своего Совершеннолетия. В том, что этого не произошло, как все считают, виноват его Учитель, Старейшина Совета Мудрецов нашего мироздания. Он неожиданно появился и принц тут же куда-то уехал. Через полтора месяца он вернулся совсем другим. С Инессой они продолжали общаться, но того чувства, которое было видно всем и каждому, уже не было.

— А что же могло случиться, как Вы думаете?

— Даже не представляю себе — пожал плечами старец — Теперь принц Совершеннолетний и все мы надеемся, что они все-таки поженятся. Это была бы идеальная пара — жрец сокрушенно покачал головой, тяжело вздохнул — Дай Боги, чтобы так и было, чтобы никакая другая девушка не вмешалась в их любовь. Это было бы настоящее горе для всего Мира Ашеров…

— Надеюсь, уважаемый Барвис, Ваша мечта сбудется и Вы скоро будете веселиться на свадьбе принца Ариса и его невесты Инессы — заставила себя обнадеживающе улыбнуться и не показать какие кошки скребут мою душу — У Вас есть лошади, господин Барвис?

— Безусловно, Богиня — ответил удивленно старец — Но мы надеялись, что Вы погостите немного у нас, Богиня…

— Мне очень жаль, но мне нужно торопиться к Ключу, а потом в другие Миры, где также ждут моей помощи. Я должна спешить, уважаемый Настоятель. После восстановления Алтаря, Вы сами знаете, время не терпит. Миры ждут восстановления их Источников и Ключей. А это значит, что мне пора отправляться в дорогу.

Настоятель удивленно поднял брови, но сдержал вопрос.

— Простите, Богиня, Вам понадобятся средства на дорогу. Я готов предоставить Вам все необходимое.

— Буду Вам премного благодарна, уважаемый Барвис.

По дороге к выходу на поверхность, по настоянию Главного Жреца посетила зал Источника в сопровождении настоятеля, попробовала сосредоточиться на Ключе. Поняла, что портал сделать невозможно из-за сильных помех разбудораженных энергопотоков. Полюбовалась, как жрецы трудятся над постоянным порталом в королевский дворец, убедилась, что с такими темпами и их возможностями трудиться они будут еще долго, и я успею проскочить город.

А, в принципе, с чего это я решила, что принц будет искать меня? Он вернулся и наверняка занят Инессой. Значит, я спокойно проеду и никто не заподозрит, что вообще была там. А кошмары на то и кошмары, чтобы не сбывались. Они скорее реакция ммоей психики, чем что-то более серьезное. На всякий случай накину на себя пару заклинаний изменения внешности, пополню запасы на следующий отрезок дороги и незаметно покину город. Делов-то всего на два дня.

Провожать меня вышли все монахи во главе с настоятелем.

— Богиня Дарина, позвольте один вопрос старику…

Повернулась к нему, улыбнулась, уже зная о чем он спросит:

— Конечно, задавайте.

— Вы знакомы с ними?

— Да, — кивнула, сразу поняв о ком речь — знакома.

— Как только будет восстановлен портал, мы сразу же сообщим, что Вы, Богиня, в нашем Мире и что Вы поехали к Весте, то есть к Ключу.

Это в мои планы не входило и явно было лишним. Послушайте, господин Настоятель — доверительно глянула ему в глаза и тихо сказала — сделайте одолжение Богине, сообщите обо всем королевской семье тогда, когда я покину Ваш Мир. Об этом Вы узнаете сразу же, как только Потоки Силы Источника и Ключа соединятся. Через пару часов после этого Вы можете поступать так, как посчитаете нужным.

Глаза Настоятеля обеспокоенно блеснули:

— Богиня, Вы не хотите с ними встречаться? Между Вами произошло что-то серьезное?

Окинула взглядом молчащую толпу, глянула в глаза удивительно быстро молодеющему старцу:

— Господин Барвис, встреча с королевской семьей может задержать мою помощь в других Мирах. Вы же не хотите, чтобы Священный Алтарь, хранимый друидами, разлетелся на части из-за того, что Источники всех двенадцати Миров не были вовремя восстановлены из-за глупой задержки? Они и так поймут, что я была здесь, а когда закончу все дела и мое время будет принадлежать только мне, то обязательно нанесу визит вежливости королевской семье, как того требуют правила хорошего тона. А пока будет лучше, если королевская семья узнает о моем пребывании здесь как можно позже. Иначе мне придется оставить ваш Ключ в том состоянии, как он есть и отправиться в другие Миры, а сюда вернуться намного позже. Я надеюсь, мы с Вами поняли друг друга?

— Да, Госпожа, я все понял.

Мудрые глаза упрямо блеснули. Этот Барвис понял больше, чем ему следовало бы понять. Ну и черт с ним, пусть понимает, лишь бы языком не шлепнул раньше времени. Когда оглянулась с седла и увидела взгляд настоятеля, поняла, что молчать он не будет и, первое, что сделает как только встретися с королевской семейкой, сразу доложит обо мне. Пришпорила коня и поскакала по мощеной дороге. Времени оставалось все меньше.

Еще долго слышались сильные мужские голоса теперь правильно поющие мелодию Музыки Сфер.

На закате, надвинув шляпу низко на глаза и произнеся заклинание изменения внешности, соскочила с седла и вошла в придорожную корчму.

Хозяин, старый облезный мужичишка, суетился за стойкой. Увидев меня, он тут же выскочил на встречу:

— Что господин желает? — прогнулся чуть ли не пополам — Комнату, еду, питье или все вместе?

— Свежего быстрого скакуна и сейчас же — скомандовала строгим тоном.

— Да, господин. — принял он меня за мужчину — Только кони нынче дороги, господин! Десять ардов за одного, господин!

— Почему так дорого? Я же оставляю взамен своего! — возмутилась нахальством корчмаря.

Всего у меня было сто монет по одному арду, и этого с лихвой должно хватить на месяц со всеми пересадками, едой, ночлегами, посещением города и отдыхом А этот придурок требует за одного коня червонец. Обалдел совсем.

Ладно. Хрен с тобой. Обойдусь и без таких услуг.

Вышла из корчмы, огляделась. Моего коня с поклажей нет, как и не было.

Тааак.

Вернулась назад. За стойкой стоит дородная баба, смахивает несуществующую пыль с гладкой столешницы.

— Где мой конь? И где этот плюгавый корчмарь? — рыкнула на бабу.

— Не знаю о чем говорите, госпожа. Никого тут не было, и вас первый раз в глаза вижу.

Аха. Чары распознавания применила. Ладно.

— Так говоришь нет ни коня, ни корчмаря? — разозлилась не на шутку.

— Нетути — развела руками баба, нахально усмехаясь.

Глянула объемно — моего коня вместе с поклажей уводил в лес плюгавый. Вот же гад!

— Хорошо — кивнула несколько раз, раздумывая, спалить к чертовой матери этот гадюшник или полегче наказание придумать — нет, так нет.

Баба довольно ухмыльнулась.

Я вышла во двор, нарисовала разовый портал, шагнула в него и вышла перед плюгавым.

— Куда идем, дядя? — заинтересованно спросила — Коник-то червонец стоит. А мой, так вообще бесценный.

Плюгавый при первых же словах запрыгал передо мной, размахивая добротным кинжалом. Кинула на него «неподвижность», забрала нож, повод.

— В наказание будешь так стоять месяц. Позволяю дышать, говорить, жевать, глотать и опорожняться. — объявила нахалу и буркнула, разворачивая коня — Вот же идиот… нашел себе приключение на задницу…

Дошла до корчмы, свиснула сквозь пальцы. Бабища тут же показалась на пороге, увидела меня на коне, открыла рот и заорала:

— Грааабяааат! Коняаа в поклааажей краадеооот!!! Вооорооовкааа!!!!

С ума сойти какая дура — подумала. — Ну как хочешь, тетка, делом займешься, может рот на замке держать научишься…

Выехала со двора, махнула рукой с заклинанием «солнца», хата занялась огнем. Сгореть не сгорит, а напугает идиотов, чтобы впредь неповадно было. Заклинание «солнца» дает только имитацию огня. Им обычно пользуются цирковые факиры, чтобы подзаработать на эффектном трюке.

Баба выскочила, перепуганно заорала:

— ПАжаааар!!!!! ПАжаааар!!! ГААААРЮЮУУУ!!!!

Я рассмеялась и поехала дальше.

Дорога была хорошая, луна светила ярко. Ехала еще часа два, потом свернула в лес, почуяв влажную прохладу и объемным зрением увидела невдалеке лесное озерко.

На бережке спешилась, проверила безопасность окрестностей, расседлала коня, напоила, вычистила, подвесила торбу с овсом, потом занялась собой. С радостью прыгнула в прохладную воду, наплавалась вдоволь, поужинала у костра хорошо прожаренной куропаткой, подбитой по дороге шилоном, завернулась в дорожное одеяло, привычно положила голову на седло.

Ночь выдалась спокойной, кроме снов. Опять видела Его и опять он ловил мой взгляд, а я каждый раз просыпалась, избегая его. Отключилась только под утро и проспала почти до обеда.

Так и ехала всю неделю — днем верхом в седле, а ночью прятала взгляд. В корчмы и таверны больше не заезжала. Старалась или объехать их стороной, или проскочить, как можно быстрее, мимо. Благо и еды, и воды в округе было вдосталь.

После очередной мучительной ночи и долгой скачки, пустила коня шагом и вдруг увидела Ариса в прозрачном воздухе прямо перед собой. Он стоял в жреческом одеянии, в пентаграмме, с Жезлом Власти в левой руке, смотрел на меня и повторял: «Где ты?! Покажись! Где ты?».

А может и не меня ищет — подумала с надеждой — Может кого-то другого. Мало ли кого можно искать. Но все равно надо быть осторожной. С этими Ашерами никогда ничего наперед неизвестно.

На мгновение наши взгляды встретились, его рука стремительно взмахнула в жесте принудительного телепорта объекта найденного с помощью магического ритуала, но я, с перепугу, успела отмахнуться заклинанием Бритта, прерывающим контакт и скрывающим следы контактеров. Пришпорила коня на случай, если все же сориентировался о моем месте нахождения. Сердце выскакивало от страха. Все-таки меня ищет! Вот же упертый! Ну и занялся бы своей ненаглядной невестой, к свадьбе бы готовился. Народ ждет, Богам молится, так сказать. То есть мне, ну и не противился бы их мольбам…

Теперь я изменила тактику: ночами ехала, а днями спала. Хоть пришла в себя немного, даже настроение поднялось.

Еще через неделю подъехала к высокой белокаменной стене стольного града, который объехать невозможно, только проехать насквозь и выбраться через северные ворота.

Заплатила пошлину на въезде, поймала на улице мальчишку с быстрыми глазами, дала денюжку, спросила про хороший постоялый двор. Тот с радостью провел, а по дороге рассказал, что завтра начинается ярмарка и будет длиться всю неделю, а на ристалище, у королевского дворца, будут состязания на оружии и в кулачном бою, даже маги будут чудеса показывать и король с королевой будут призы победителям давать.

Поблагодарила парнишку, дала ему еще монетку и въехала в постоялый двор, предварительно надвинула шляпу на глаза. Накинула на себя заклинание искажения, которое не даст возможности запомнить как выгляжу, да и вообще, четко меня рассмотреть не смогут. Серьезного мага или смотрящего двойным зрением это не обманет, те сразу почувствуют заклинание и увидят истину, но для обычного обывателя вполне достаточно. К магам мне лезть было незачем, а у смотрящих своих дел полно, чтобы обращать внимание на каждую эксцентричную девицу, купившую заклинание за деньги. Такое здесь часто практиковалось, если судить по встретившимся по дороге девицам и вывескам лавок с магическими принадлежностями, которых от южных ворот до постоялого двора встречалось великое множество.

Конюх тут же подскочил, забрал коня, дюжий парень на входе перехватил седельные сумки, хозяйка встретила за стойкой.

— Есть у Вас свободная комната? — спросила ее, рассматривая внутреннее убранство корчмы.

Миленько, аккуратно, чисто. Хозяйка, молодая крепкая дама, внимательно глянула на меня, кивнула.

— Последняя осталась. Но там нет ванной. Душ и туалет совмещены. По пол-арда за сутки устроит?

— Питание отдельно? — спросила.

— Еда входит в оплату — пояснила она.

Видимо настроение у нее было не радостным, но это не повлияло на ее вежливость.

— Хорошо, я согласна. Вот оплата за два дня — отдала один ард.

Хозяйка облегченно улыбнулась.

Тот же парень поволок мои вещи вверх по лестнице, а там в самый конец коридора.

Комнатка мне понравилась: крохотная, чистенькая, с большим окошком. Одноместная кровать, стол у окна, стул около него, зеркало на стене, чистенькие занавесочки. Туалет и душевая кабинка сияют чистотой.

Парень вышел, я закрыла дверь на крючок.

Через час, умытая и переодетая, вышла на улицу, глянула на красочную вывеску «Голубая лагуна» и пошла с сторону торговища.

Улицы бурлили народом, снующим туда-сюда, что-то покупающим, что-то продающим. Рассматривала вывески, товары, цены. Вкусно пахло свежими булочками с джемом, купила одну и с наслаждением съела.

Как бы ни было много народу на улицах, везде чисто, аккуратно. Около каждого дома, магазинчика, лавки, закусочной стояли огромные плетеные корзины для мусора, за которыми следили хозяева и тут же меняли корзину, когда предыдущая наполнялась.

Дома и домики чисто выбелены, покрашены яркими красками, каждый отличается от соседского чем-то особенным, спутать невозможно. Мостовые выложены мелким ровно сколотым камнем, то тут, то там, виднелись люки канализации. Тротуары широкие, расчитаны на большой поток народа. Лотки для модных товаров выставлялись перед окнами магазинчиков и там можно было выбрать себе то, к чему лежала душа и хватало денег в кошельке. Яркие красочные рекламы, названия, объявления, отличительные знаки и прочие, завлекающие народ эмблемы и щитки, пестрели повсюду. Полно было уличных певцов, чтецов поэзии и прозы, громко вещающих свои произведения.

Улица вывела на огромную площадь с фонтанами, с изумительной красоты статуями работы мастеров-камнерезов. В нескольких местах стояли временные помосты, где артисты представляли свое искусство. Всю восточную сторону площади занимал огромный дворец, красующийся бело-голубыми стенами, золотыми куполами и крышами за высоким изящно кованным забором. У широких ворот прохаживались гвардейцы в малиновых мундирах, высоких киверах, белых брюках, до сияющего блеска начищенных сапогах. Ворота распахнуты настежь, в них постоянно въезжали и выезжали кареты, верховые, сновали военные и гражданские.

Вот и золотая клетка — подумала, разглядывая дворец — Значит, теперь ты здесь живешь, Ашерский принц. Ну, что скажешь, красиво. Хотела бы я тебя увидеть, хоть одним глазком… только, чтобы ты меня не видел… В твою клетку я не хочу… Хм… Что это я? Меня туда никто и не приглашал…. Да… Красиво…

По улице шла колонна плотников, с лестницами и инструментами, неспешно повернула в сторону дворца. Светлая карета, с поднятым верхом, двигалась в ту же сторону. Кучер остановил коней, пропуская работников. Шторки распахнулись и в окошко выглянуло личико молодой девушки, необычайной красоты. Она раздаженно спросила кучера о причине задержки, тот ответил:

— Госпожа Инесса, я ничего не могу поделать. Там идут мастера-плотники, на завтра ристалище ставить. Придется подождать.

— Мне некогда ждать! — взвизгнула она — Я должна немедленно увидеться с принцем! Трогай! Пусть сейчас же посторонятся!

— Ничем не могу помочь, госпожа — хмуро ответил кучер.

Девушка раздраженно постукивала веером по раме окна, нетерпеливо выглядывала вперед на колонну работников.

Ах, вот ты какая, Инесса, — подумала про себя — да… тут тоже ничего не скажешь… красавица настоящая… от такой отказываться грех… — отвернулась и пошла назад — Посмотрела? Вот теперь утрись и топай дальше. Нашла с кем равняться… Эх… ладно… Пора мне отчаливать на торг, может лошадку какую присмотрю, а то мой конь на последнем издохе. До Ключа на нем все равно не доеду, а пешком топать как-то не с руки…

Долго ходила по конному ряду. Пока не нашла неказистую лошадку, к бабке которой прицепился конюший, обняв ее ручками. Он скороговоркой повторял отталкивающее заклинание, сосредоточенно прикрыв глазки и наморщив и без того морщинистыл лоб. Аха. Значит, лошадка на вес золота. Такую мне и надо.

Обошла лошадь вокруг, похлопала по холке, заглянула в зубы, как и положено на торгу, подняла копыта, подмигнув вытаращевшему на меня глаза конюшему, громко спросила сколько стоит кляча.

— Это не кляча, милашка! — отозвался стройный молодой человек с благородными чертами лица, одетый в чисто выстиранную и выглаженную одежду, слишком добротную для простого дворянина — Это самая выносливая лошадь из всех, что есть в городе.

— Да? — наивно спросила — Ну, если она такая хорошая, то наверное очень дорогая?

Молодой человек рассмеялся:

— А зачем тебе такая лошадь, красавица?

— А она низенькая, я бы со ступеньки смогла залезть… — хохот тут же собравшегося люда заглушил мои слова.

Глупенько похлопала глазами, оглядываясь на окружающих и тоже захихикала в кулачок. Толпа увеличилась, ожидая потехи.

— А ты хоть когда-нибудь на этой лошадке-то ездила, деточка? — сквозь смех спросил дворянин — хоть представляешь себе как это делается?

Помотала головой, закусив губу.

— Вам смешно, дяденька, а я только спросила. Ну, раз она не продается, спасибо и на добром слове. Наверное, мне такая не по карману — невинно отвела глаза и повернулась уходить.

Ситуация уходила из-под контроля и мне это не понравилось. Пора ретироваться в толпу. Да и этот дворянин как-то странно смотрел…

— Если усидишь на лошадке без седла хоть минутку, просто так отдам — хохотнул он — а нет, так два дня у меня на кухне отработаешь. Идет?

— Обманете же, господин, не отдадите лошадку, если усижу — ляпнула не подумав.

Неожиданно наступила тишина. Огляделась и поняла что принародно оскробила Ашера. Только что приветливые и улыбающиеся лица вдруг стали хмурыми. У дворянина глаза налились желтым огнем. Желваки на скулах заходили ходуном. Он шагнул ко мне, схватил за руку, рыкнул:

— Была бы мужиком или взрослой бабой, убил бы не раздумывая. Садись теперь на лошадь. Посмотрим, как удержишься на необъезженной двужилке.

Схватил за руку и потащил к отгороженной для объездки купленных лошадей части торгового ряда.

— Упадешь с лошади, убью за оскорбление дворянина. Давай, пошла! Упирается она мне тут еще.

Толпа хлынула за нами. Хмурые, напряженные лица, сжатые кулаки. Дворянину и убивать не придется. Сами раздерут на части.

Кто-то завел за загородку и держал лошадь, дворянин затащил меня туда же, одним движением закинул на нее. Кобыла взвилась, завизжала, резкими скачками запрыгала внутри ограждения, хлеснула меня длинным поводом.

Ну, спасибо, дорогуша! — обрадовалась неожиданному подарку и вцепившись ногами в ее бока, крепко их сжав, чтобы не свалиться со скользкой спины.

Кобыла носилась, прыгала в разные стороны, стараясь сбросить настырную всадницу. Толпа ревела, улюлюкала, хлопала в ладоши, махала руками, пугая лошадь. Эта кобылка мне понравилась, характерец что надо, и я решила, что она будет моей. Жаль только, что места тут мало, а то пустить бы ее сейчас по лесочку, вымотать долгой скачкой и подружились бы, но придется подчиниться обстоятельствам и поддержать местную программу развлечений.

Придуряться перестала минут через десять и серьезно взялась за норовистую кобылку, не прибегая к магии, а то мало ли что. Еще через пять минут поняла в чем причина ее «неукротимости». Стервец-конюший болтался на ноге лошади, не давая ей успокоиться. Ну, гад, ща получишь!

Кобыла неслась по кругу, взбрыкивая, старалась сбить прилипчивого стервеца. Прислушалась к ударам копыт, поймала ритм, соскочила на землю, крепко держась за гриву на холке и зажимая повод одной рукой, пробежала несколько шагов рядом, не теряя ритма, изловчилась и сорвала конюшего с бабки, еще два шага и прыгнула на круп. Лошадка успокоилась, сделала пару кругов и пошла мягким аллюром, подчиняясь поводу и пяткам. Толпа взревела радостно.

Подъехала к дворянину через весь загон. Конюшего держала за ухо на вытянутой руке. Он висел, зацепившись мохнатыми ручонками за мою руку и тихонько пищал от боли.

Дворянин смотрел на меня внимательно, с прищуром. Второй молодой человек, стоял боком ко мне, отвернув лицо в другую сторону и что-то говорил ему на ухо. Хозяин кобылки серьезно кивнул и приятель развернулся ко мне лицом. Я вздрогнула и тут же расслабилась. Фуф! Он только похож на Ариса. Только похож… Наверное родственник… Господа серьезно переглянулись, молча уставились на меня.

— Лошадка моя, господин? — спросила громко для публики и широко улыбнулась — Вы обещали, господин!

— Ваша, госпожа! — неожиданно выкнул он — Я проиграл пари и лошадка по праву Ваша.

Метнула взгляд на его соседа. Тот стоял в той же позе раздумья, как и Арис, сложив руки на груди, покачивался с пятки на носок и обратно и пощипывал губу, молча изучающе смотрел.

— А этот тоже мой? — спросила у бывшего хозяина лошадки, кивнув на конюшего.

— Если пожелете, госпожа, то он тоже Ваш.

Глянула конюшему в слезливые огромные глазки, тихо шепнула:

— Понял? Теперь ты тоже мой. Отведешь лошадь в конюшню «Голубой лагуны» и будешь ходить за ней, как за родной.

— Да, Богиня.

— Цыц! — шикнула на него.

Спрыгнула с лошади, похлопала ее по шее, дала сахарок из кармана, отдала повод в ручки конюшего.

— Выполняй — тихо сказала и пошла из загородки.

Конюшему я могла полностью доверить лошадь. Этот не подведет.

Толпа начала расходиться, сразу сообразив, что представление закончилось. Оба дворянина молча ждали меня.

— Благодарю за лошадь, господин…

— Дэрвис, Лари Дэрвис, госпожа — представился он — Позвольте Вам представить господина Анри Ардериса, госпожа. Он племянник короля Гранда.

Вот, блин! Еще этого не хватало! Ну, будем надеяться, что обо мне он не знает. Может и пронесет.

Второй молодой человек склонил голову:

— Вы прекрасная наездница, госпожа — сказал он — Мне никогда еще не приходилось видеть, как во время объездки двужилки так ловко снимают конюшего с ее бабки.

— Вы очень любезны, господин Анри Ардерис. Это старинный трюк и никакой особой ловкости не требует. — улыбнулась ему и двинулась по ряду.

Оба пошли за мной.

— Хотите я подарю Вам еще одну такую же, госпожа…? — пауза и интонация просили назвать свое имя.

Улыбнулась такой невинной хитрости.

— Мне вполне достаточно и этой, господин Анри Ардерис — не поддалась на провокацию и не назвала своего имени, только прибавила шагу.

Если знает обо мне от Ариса, то и так догадался. То, что я человек, а не Ашерка, понятно любому издалека. Если не знает, то сойду за туристку из человеческого Мира. Чем не отговорка?!

— Ну, что Вы, дорогой Анри, — сказал Лари — я готов предоставить госпоже всю свою конюшно на выбор. Там есть еще несколько интересных экземпляров.

— Благодарю, господа, — улыбнулась назойливым аристократам — вы очень любезны. Но мне, действительно, вполне достаточно этой.

На лошадей уже не обращала внимания, старалась поскорее выбраться из конного ряда и скрыться в толпе.

— Надолго ли задержитесь в нашем городе? — спросил Лари.

Анри внимательно изучал меня, с милой улыбкой на губах. Он был очень похож на Ариса. Пришлось остановиться и повернуться к ним.

— Нет, господин Лари — учтиво улыбнулась в ответ — как только запасусь всем необходимым, тут же покину город. Я здесь только проездом.

— Сегодня начинается празднество в честь возвращения короля и его семьи. Всю неделю по всему городу будут представления, ярмарка, а во дворце балы до утра. Вы не хотели бы нанести визит королевской семье, госпожа…? — настаивал интонацией Анри, чтобы я все назвала свое имя.

Открыто рассмеялась, поняв, что Арис вернулся и рассказал ему обо мне. Брат все-таки, хоть и двоюродный. И если правильно помню слова жреца-дедули, то и его Главный Маг.

— Господин Ардерис, — сказала с улыбкой — очень сожалею, но мое время весьма ограничено…

— Я думаю, что принц будет против Вашего решения, госпожа Дарина — серьезно сказал Анри.

— Господин Анри, меня не интересует какое мнение на этот счет имеет Его Высочество. Прошу не пробовать меня принуждать делать то, что я делать не намерена. Может быть как-нибудь в другой раз и в другой обстановке я последую Вашему приглашению, но не теперь.

— Напрасно Вы отказываетесь, госпожа Дарина — упрямо ответил он — Я настаиваю на Вашем визите во дворец. Вы должны увидеться с принцем.

— Господин Анри Ардерис, Вы упрямы также, как и Ваш двоюродный брат — разозлилась я — Если я говорю, что нанесу визит в другой раз, значит, у меня есть к этому серьезные основания. Если Вы будете настаивать на своем, господин Ардерис, мне придется покинуть город прямо сейчас, без коня и провизии для дальнейшего путешествия. А мне хотелось немного отдохнуть и пополнить запасы. Если Вас не затруднит. господа, прошу дать мне такую возможность и не мешать. Наверняка у Вас найдется превеликое множество более интересных и важных занятий, и такая скромная особа, как я, право, не стоит Вашего высокого внимания.

— Госпожа Дарина, принц Арис… — начал было Лари.

Но я не дала ему договорить, резко перебила.

— Извините, уважаемый господин Лари, меня не интересует принц и его не должна интересовать я. Спасибо за лошадь, господа. Приятно было познакомиться. Всего доброго.

Повернулась и быстрым шагом вошла в людской поток. Оба молча смотрели мне вслед.

Ярмарка была огромной и народу там толкалось превеликое множество. Я шла по рядам, присматривалась к тканям, спрашивала цены, остановилась у лавки с бижутерией, даже примерила пару колечек и одни довольно симпатичные бусы. Покрутилась в них перед зеркалом, услужливо подставленным радушным продавцом, но покупать не стала, чем вызвала у него искреннее неудовольствие. Извинилась и пошла дальше. Подошла к косметике, ничего стоящего, чтобы даже взять в руки, не увидела…

Лавка со старинным хламом меня привлекла больше. Люблю древности и ничего не могу с собой поделать. Среди разного хлама, развешанного на импровизированных стенах, увидела трехгранный стилет. Он висел на каком-то ковре, подвешенный за гарду на двух крючках, пришитых к ковру.

Я его знала! Это был Мой Стилет! В горле сразу пересохло, кровь отхлынула к ногам, наливая их, как свинцом, поджилки затряслись от нетерпения скорее взять в руки верного друга, поздороваться, услышать ответ. Это был не просто Мой Стилет. Это была часть меня, часть моей души!

С трудом отвела от него глаза, пока не заметил продавец, отдышалась, переводя взгляд с одного товара на другой, покрутила в дрожащих руках безделушки. Когда достаточно овладела своими эмоциями, небрежно спросила старичка, показывая пальцем на Стилет и глупо улыбаясь.

— Сколько стоит вон тот ржавый ножичек?

Старичок подошел к ковру ткнул пальцем в ржавый кинжал рядом:

— Этот?

— Нет, тот, что рядом, господин, который трехгранный — объяснила с дурной улыбочкой непонятливому старику.

Он как-то странно посмотрел на меня, пошарил глазами в толпе, что-то кому-то показал.

— Деточка, это не ножичек — терпеливо объяснил старичок — это старинный стилет работы неизвестного мастера.

— Сколько он стоит? — невинно захлопала глазками.

— Он очень дорогой, деточка — ответил старичок — Лучше поищи что попроще.

— А цену сказать можете? — уперлась на своем, продолжая играть под дурочку — Может у меня денег хватит и я смогу его купить. А ножны к нему есть?

— Да, детка, ножны к нему тоже есть. Только показать я тебе их никак не могу.

— Почему? — удивленно спросила его.

— А вот сейчас вот этот господин тебе все объяснит. Это его стилет.

К прилавку подошел здоровенный мужик, косая сажень в плечах, бородища до середины груди. Он зашел за стойку и уставился на меня.

— Ты, что ли, про стилет спросила? — громко спросил он.

Любопытная толпа опять сгрудилась вокруг.

— Да — ответила, не сводя глаз с оружия — Это Вы продаете?

— Он не продается — громко ответил мужик — Он Хозяйку ждет. А если ты не Хозяйка, он тебя убьет. Поэтому цена этому Стилету жизнь. Согласна попробовать взять его?

— Да — кивнула — Согласна.

Мужик оглядел толпу и рявкнул:

— Все слышали, что она согласна? Чтобы не было потом разговоров, что я очередную девушку убил!

— Да! Слышали! Да! — пронеслось по толпе.

— Ну, раз такая смелая, — хмуро пророкотал мужик — Позови его. Вот ножны — вытащил из-под прилавка родные ножны — Не убьет, заберешь бесплатно.

Протянула руку, открытой ладонью вперед, позвала душой: «Рики!.. Рики иди ко мне! Это я! Я нашла тебя!.. Рики…»

Рукоять шевельнулась на крючьях, стилет сорвался и острым трехгранником полетел ко мне, перевернулся в воздухе, впечатался в ладонь. Пальцы сами зажали рукоять, губы от радости расплылись в улыбке. Металл лезвия радостно загудел, полыхнул радужным светом, ржавчина осыпалась на прилавок, камни на рукояти мигнули приветливо. Толпа ахнула.

«Рики, родной, здравствуй! Как я соскучилась по тебе, мой верный друг!» — поприветствовала его, ласково провела кончиками пальцев по лезвию. Подняла счастливые глаза на мужика. Он ошалело на меня смотрел.

— Видите? Стилет меня не убил — сказала с улыбкой — Теперь он мой?

Мужик опустился на колени, приложил руку к сердцу.

— Да, Госпожа! Мой род хранил его много веков и ждал Вашего возвращения! Примите и ножны! Я счастлив, что хотя бы мне одному из моего рода посчастливилось это увидеть!

Я улыбнулась, признав прямого потомка Хранителя:

— Встаньте, Хранитель. Незачем привлекать народ.

— Ваша воля, Госпожа! — сказал он, поднялся и подал мне ножны.

Вздернула рукав до локтя, привычным движением пристегнула ножны, шаловливо крутнула стилет в пальцах, одним движением убрала на место. Крупный рубин на рукояти сверкнул темно-красным солнышком. Улыбнулась ему в ответ. Оглянулась, почувствовав неладное: люди стояли полукругом, склонившись в глубоком поклоне. Чуть дальше, в стороне, увидела склоненные головы Анри и Лари. Анри восторженно поглядывал из-под упавших на лоб темных локонов сине-зелеными глазами.

— Что это значит? — спросила Хранителя — Почему такая реакция?

— Госпожа, — сказал он — Этот Стилет хранился с королевском музее и моя семья всегда находилась при нем. Весь наш народ знает историю Стилета и поклоняется древней Богине Дарине. Многие девушки воображали себя ею и испытывали судьбу, пытаясь взять древнее оружие в руки, но каждая гибла, убитая Стилетом прямо в сердце. Мы поняли, что Стилет дастся в руки только истинной Хозяйке, а не истинную убъет за святотатство. Но желающих не убывало. Поэтому в последние века Стилет хранился в отдельной комнате в музее дворца.

— А как он оказался здесь?

— Вчера принц приказал вынести его на ярмарку. Он сказал, что Хозяйка уже в нашем Мире и придет за ним. Я не поверил, но ослушаться не смел. И я рад, Госпожа, что принц не ошибся!

Знает, что я здесь, блин, и заранее все расчитал! — подумала — Что еще он приготовил для меня? Нет, это мне не нравится. Пора отсюда удирать. По-быстрому купить необходимое и удирать…

— Поблагодарите принца от меня, — сказала Хранителю — Это очень предусмотрительный поступок с его стороны. Он мне очень помог. И Вам спасибо за хранение моего друга.

— Да, Госпожа! Я все передам!

Кивнула и пошла дальше. Толпа расступилась.

Взгляд в спину не отпускал. Оглянулась. Анри не отставал и не приближался. Взгляд его был задумчиво-восторженным. Лари куда-то исчез.

Не «куда-то» — подумала — понесся Арису докладывать. Вот дурень! Ну и на фиг отвлекать счастливого жениха от невесты?! Сегодня торжественный бал с нею откроет первым вальсом… Эх, вальс… И Гранд с Ведой обязательно станцуют свой сказочный Танец Любви… — музыка тут же зазвучала в голове, отзываясь на воспоминания — И Он пригласит на этот танец свою невесту…

Стало немного грустно, но я взяла себя в руки, запретив музыке звучать, а мыслеформам памяти появляться. Деловито свернула в кожевенный ряд, купила два бурдюка для воды, для себя и для лошадки, удобные сапожки на каблучке, из тонкой кожи штаны и безрукавку с множеством карманов, кармашков, карманчиков, пистончиков и широкий пояс к штанам, с колечками и крючками для удобного ношения на нем разных нужных в походе предметов и оружия. В другом месте понравилась удобная седельная сумка, с несколькими отделениями и карманами на прочных кнопках. Ее тоже купила. Все покупки сложила в нее, пересчитала оставшиеся деньги, закинула сумку через плечо и пошла в центр.

Анри внимательно наблюдал со стороны, но не приближался. И за то спасибо. Хоть отвечать на вопросы и выслушивать любезности не надо. Смотрит, и пусть смотрит. Может он никогда живых магинь не видел…

Цетральная площадь теперь выглядела совсем иначе, чем пару часов назад. Ее заполонили гуляющие аристократы: дамы с неизменными яркими зонтиками, нарядно одетые в кружева и шелка, с глубокими декольте и сверкающими на шеях драгоценностями. Мужчины, в основном, в рубашках с длинным рукавом с растегнутыми на две-три пуговицы воротниками, из тонких, почти прозрачных шелков, в брюках с высокими поясами, при шпагах, в сапогах ниже колена и широкополых летних шляпах. Они парами и группами прогуливались между фонтанами, сидели в плетеных креслах за столиками с напитками, мило беседовали, смеялись, разговаривали, встречались и снова расходились. Это напоминало какой-то сложный танец, придуманный заумным балетмейстером, но красивый, гармоничный, какой-то правильный. Простого люда тут почти не было. Разве что обслуга открытых трактиров.

Посмотрела на дам, критически оглядела себя. Да, мой наряд к этому обществу явно не подходил. Снова привлекать к себе внимание не хотелось. Развернулась и медленно пошла назад.

Лавка перчаточника была неподалеку, лучшие товары выставлены на улице. Остановилась полюбовться. А вот и перчатки «без пальцев», как раз то, что нужно. Такие очень удобны, когда приходится долго держать что-то руками, как, например, конский повод, руль мотоцикла или гоночной машины.

— Вам что-то показать? — просила продавщица.

— Да. Будьте добры. Вот те, светло-коричневые перчатки без пальцев — ответила.

— Покажите руку, — попросила она — я тут же буду знать Ваш размер.

Показала. Продавщица ушла внутрь. Внезапно меня окутал со всех сторон запах ландышей. Я вздрогнула и замерла, во рту пересохло.

— Герда, а мои перчатки готовы? — раздалось сзади — А то по лесу с этой корзинкой ходить, так все ладони растираю!

— Да, тетушка Инга, сейчас несу — ответила из лавки продавщица.

Осторожно повернулась. Женщина средних лет, вытягивая шею, вглядывалась в темноту помещения, где скрылась продавщица. На одной руке у нее висела плетеная корзинка, полная букетиков лесных ландышей.

Облегченно выдохнула, огляделась и встретилась глазами с Анри. Он стоял напротив, на другой стороне улицы и не спускал внимательных глаз. Что-то насторожило меня в его взгляде. Подхватила сумку и быстро пошла вниз по улице, потом побежала, лишь бы двигаться быстрее. Анри не отставал. Резко завернула за угол, заскочила в какие-то двери. Увидела, как он проскочил мимо. Тут же выскочила из парадной и скользнула за угол. Там сняла шляпу и спряталась в потоке людей.

Анри вернулся на угол, потеряв меня, с досадой оглядывался по сторонам, со злостью топнул ногой, в сердцах сплюнул.

Из-за угла выскочил Арис, что-то у него спросил, тот красочно жестикулируя, объяснял что произошло. Арис, уперев руки в бока, переводил дыхание после бега, хмуро слушал. Почти сразу же к ним присоединился Лари.

Я смотрела на Ариса, осторожно выглядывая из-за угла дома на следующем перекрестке.

Ну, вот и свиделись, любимый мой, — подумала — как и хотела. Теперь знаю, что тебе здесь хорошо, здесь ты на своем месте…

Развернулась и пошла в противоположную сторону.

До постоялого двора добралась через час и сразу отправилась в конюшню. Лошадка стояла в стойле, вычищенная до зеркального блеска. Конюший крутился тут же, не выходя из стойла. Второй сидел на перегородке между денниками, на чем свет стоит ругался на пришельца. Тот хмуро огрызался.

— Здрасте, господа-хорошие — поздоровалась с обоими — о чем спор?

Местный глянул на меня и кувыркнулся в сено. Испуганно выглянул из вороха.

— Давай, вылазь, красавчик — велела ему — И ты иди сюда — позвала своего. — Что это вы ссоритесь, а?

— Дык… это… Богиня… — сконфуженно начал местный.

Глянула на него сурово:

— Я приказала привети сюда мою лошадь своему слуге. А ты, значит, восстаешь против Богини, шмакадявка?

— Дык, я это… — промямлил местный конюший, уставясь в пол и изредка поглядывая на меня.

— Он тебе сказал кто его прислал? — в упор глянула ему в глаза.

— Да, Госпожа.

— Вот и замечательно. Поможешь ему.

— Да, госпожа!

— Завтра утром лошадка должна быть готова к дороге. Седло возьмете вот с того коня, оно должно подойти. Коня отдашь ему — местному показала на пришельца — а ты отведешь коня туда, где была эта лошадка и поставишь его в то же стойло. Понял?

— Да, госпожа.

— Только сделаешь это, когда я уеду. Все ясно? Ага, еще одно. Оба сделайте так, чтобы двужилку мою никто не нашел, если искать будут.

— Да, госпожа.

— И никому обо мне ни слова даже под страхом сметри. Это приказ Богини.

— Да, Богиня, никому.

— Да, Богиня, все сделаем.

— Ну, вот и ладушки — поднялась с корточек и пошла в таверну.

У стойки стояла хозяйка.

— Что изволите, госпожа?

— Подайте полный обед в мою комнату и не беспокойте меня. Если кто будет спрашивать — глянула ей в глаза и придавила ментально — меня здесь никогда не было, а комната завалена старыми вещами.

Глаза ее ответно остекленели и через минуту вернулись в нормальное состояние. Я пошла наверх по лестнице.

Ну вот, никакой магии. Ни один Высший маг не дознается, а я спокойно отдохну.

После сытного обильного обеда завалилась спать и проспала до позднего утра. Горячий душ, свежее белье, сверху кожаная одежда. Жаль, что перчатки не успела купить. Ну, ничего, может пока буду выезжать из города, по дороге попадутся. Собрала сумку, старую оставила в комнате, как ответный привет Арису, закрыла за собой дверь, спустилась по лестнице. Кинула еще монетку на барную стойку, доплата за удобства, все равно мне их особо тратить негде будет, а хозяйке пригодится, вышла во двор.

Моя лошадка стояла подседланной у забора. Между бабками крутился конюший. Во дворе о чем-то беседовали трое здоровенных мужиков. Их лошади стояли у забора. Мужики обернулись ко мне. Внимательно присмотрелись. Подошли.

— Госпожа, — обратился один, блестя глазами — охрана не нужна?

— Нет, — ответила, застегивая безрукавку на все пуговицы.

— Госпожа, — сказал второй — Вас приказано доставить во дворец. Придется проехать с нами.

— Не думаю. — серьезно ответила, вспомнив про Лювириса и свое хозяйское положение в этом Мире.

— Госпожа, это приказ короля и Вам придется подчиниться — сказал третий.

— Мне очень жаль, господа, но я не его подданная — внимательно взглянула каждому в глаза, сосредоточилась на их индивидуальной сути, тихо приказала — Я, полновластная Хозяйка этого Мира, силой и властью своего слуги, Первого Короля Мира Ашеров Лювириса, приказываю вам подчиниться и забыть об этой встрече на два дня. Позволяю отвечать на вопросы только принца Ариса честно и правдиво, если он вам их задаст. Оставайтесь здесь, пока не придет ваша смена. Вы ничего не видели.

— Да, Госпожа! — в один голос ответили и склонили головы.

Подошла к лошадке, погладила ее по мордахе:

— Ну и как тебя зовут? — улыбнулась и прислушалась к ней — Хочешь быть Куклой? — прислушалась — Ну, дорогая, это ближе всего к твоему имени на человеческом языке. Поехали?

Вскочила в седло, выехала со двора, повернула на север.

Улицы города были заполнены народом еще больше, чем вчера. Видимо, на ярмарку и недельные праздники по случаю возвращения королевской семьи, съезжались гости со всех концов Мира. Каретами и верховыми были заполнены все улицы, не говоря уже о пеших и торговцах с тачками, поэтому продвигаться против потока, направленного в центр, было трудно и медленно.

На одной из улиц движение вообще остановилось, что-то произошло на перекрестке. Видно было только верхи карет и матерящихся на все лады верховых. Поток медленно двинулся и моя лошадка пошла следом. Не доезжая до перекрестка, снова встала. Я приподнялась на стременах, пытаясь разглядеть что происходит впереди.

Внезапное ощущение Его присутствия отозвалось холодной волной внутри. К перекрестку подъезжали всадники. Пятеро. Перед ними бежала стража, освобождая дорогу громкими криками. Арис, Анри, Лари и еще двое. Белые шелковые, растегнутые до середины груди, рубашки, с кружевными манжетами, широкополые летние шляпы. Глаза Ариса закрыты. Он едет «по-наитию», слушает свой внутренний голос. Анри внимательно следит за ним и направляет своего коня так, чтобы освобождающие дорогу видели малейшее изменение направления их движения… Я знала этот способ поиска, когда ищет не ум и глаза, а душа. Этот способ всегда работает безотказно. И никакой Силы, никакой магии…

Все. Это было все. Не успела, блин. До боли закусила губу, с тоской посмотрела на близкие ворота. Ничего сделать не успею. Даже шага. Поймал, блин. А может не меня ищет? — мелькнула слабая надежда — Может просто устал и из-за этого закрыл глаза? Может не обратит внимания? Мало ли дел у принца и его окружения, мало ли что или кого он может искать…

Опустила глаза, стараясь не привлекать внимания взглядом, медленно чуть опустила голову, пряча лицо в тени широких полей шляпы. Крики и гики стражи направились в мою сторону. Не утерпела и чуть приподняла голову, выглядывая из-под канта шляпы.

Сине-зеленые глаза скрестились с моими. Смысла прятаться больше не было. Подняла голову и открыто посмотрела на него.

Народ растолкали, образовался живой коридор. Арис медленно подъехал, не отрывая пристального взгляда. Лицо заметно осунулось, вокруг глаз темные круги усталости от бессонных ночей, губы плотно сжаты.

— Здравствуй, Дарина, — голос тихий, чуть хриплый, сдержанный.

— Здравствуй, Арис — ответила.

— Собралась уезжать не повидавшись? — напряженно спросил.

— Уже увиделись.

— Если бы я тебя не нашел, не увидились бы.

— Нет.

— Почему?

— Не хотела мешать… — первой отвела взгляд.

Он молча одним движением пересадил к себе в седло, развернул коня, кивнул остальным, понесся галопом по запруженным улицам города. Анри и Лари понеслись впереди, лужеными глотками кричали уступить дорогу принцу. Народ отпрыгивал кто куда, конные съезжали в стороны, кареты останавливались. Арис крепко прижимал меня к себе одной рукой, второй и ногами управлял конем. Сцепив зубы, молчал. Молчала и я, вдыхая аромат ландышей, от которого сразу закружилось в голове.

Через несколько минут пронеслись в боковые ворота парка, окружающего дворец. У мраморных ступенек Арис резко осадил коня, спрыгнул, подхватил меня на руки, молча понес по лестницам и коридорам на второй этаж. Поставил на пол в огромной гостинной. Сцепив руки за спиной, заходил передо мной туда-сюда. Я молча смотрела перед собой.

Остановился напротив. Взгляд взбешенный, желваки ходуном, губы плотно сжаты, волосы крупными локонами опадают на лицо.

— Кому ты не хотела мешать? — едва сдерживаемым от ярости голосом спросил он, покачиваясь с пятки на носок и обратно.

Я молчала, игнорируя его взгляд, смотрела мимо.

— Ты хотела второй раз поступить так же, как и две недели назад, когда я оставил тебя всего на полчаса одну?! — схватил меня за плечи сильными руками, слегка встряхнул — Ты хотела опять уйти, не сказав мне ни слова?! Ты решила убивать меня медленно?! За что, Дарина?! В чем я виноват?!

Это был крик души, которая рвется на части, крик сердца, умирающего от дикой боли, протест сознания, эмоций и чувств против незаслуженного наказания. Я задохнулась от захлестнувшей волны боли, страха, любви и ярости. Он хлестнул меня всей своей внутренней мощью, больше не сдерживаясь ни в чем, не останавливаясь ни перед чем. Его клокочущая ярость и боль ударили по моим напряженным нервам, смяли и утопили в себе. В голове закружилось, перед глазами поплыло, во рту стало горько, как от полыни и сухо, как в знойной пустыне. Я пыталась бороться, но силы были не равны. Он был сильнее меня во много раз, во много десятков или сотен раз. И я вдруг поняла КТО ОН и ЧТО ОН ДЕЛАЕТ!

— Арис, — шепнула напряженно, продолжая бороться теперь уже не только за себя, из последних сил и возможностей рядовой Богини, собирая по крупицам всю свою любовь к нему, к жизни — Арис… не делай этого… — с трудом перевела взгляд в его глаза, там полыхало сине-зеленое пламя — Арис… остановись! Прошу тебя!..

— Без тебя мне не жить — прохрипел он — Без тебя пусть все летит к черту! Мне все равно, что будет, если тебя нет рядом…

Преодолевая дикое сопротивление и давящую Силу, с трудом подняла руки, шагнула к нему, обняла за шею, потянула к себе:

— Я с тобой, Арис… Я с тобой и никуда от тебя не уйду… Остановись, Арис, прошу тебя! Я люблю тебя! Только остановись!!!

Его губы были сухими, палящими жаром, плотно сжатыми. Я прижалась к нему всем телом, прильнула губами, шептала:

— Остановись, Арис… Я с тобой… я рядом…. Я люблю тебя!.. Я навсегда буду твоей, Арис!.. Только прекрати! Не делай этого, Арис!..

Его губы медленно разжались, он ответил на поцелуй. Руки с натугой расцепились за спиной, обвили мое тело.

Он очнулся после поцелуя, внезапно вздрогнув, удивленно раскрыл глаза. Я отстранилась и по его глазам поняла, что он не помнит что случилось, не понимает и не знает КТО ОН. Я поняла, что только я смогу сдержать его, если всегда буду рядом. И сразу приняла это, смирилась со своей ролью, будто всегда ждала этого. Смирилась сейчас.

— Дарина?! Ты?!! — глаза засветились радостью.

— Здравствуй, Арис — улыбнулась, а саму трясло от только что пережитого, от страха и слабости, которую вызвала непосильная борьба и, если бы не поцелуй, который я вырвала у него борясь из последних сил, конец пришел бы всем — Заехала тебя проведать. Ты не против? Можно я присяду?

— Я безумно рад, Дарина!!! Садись, конечно!

Он подхватил меня под руку, усадил в кресло. Пошел к столу, как всегда за соком, остановился на полдороге, глянул на дверь, на меня, задумчиво потер подбородок, двинулся дальше, нахмурив брови.

Знакомая мимика — усмехнулась про себя — Это я что, тоже так выглядела, когда вспоминала свои действия Богини? Да уж… картинка…

Вернулся с двумя стаканами сока, вопросительно глянул:

— Я… Дарина… что случилось?… — пробормотал растерянно — Я же помню, что искал тебя в городе… Я помню, что увидел тебя… Потом провал и я вижу тебя в своей гостиной. Что случилось? Ты меня околдовала, моя Богиня? И привезла сюда без памяти? — улыбнулся он, а в глазах метался поиск ответа.

— Арис, — улыбнулась, касаясь его руки кончиками пальцев — Ты не рад, что я здесь?

— Рад, конечно, — еще более растерянно посмотрел на меня — Но как мы с тобой здесь оказались, не помню… Анри и Лари были со мной! Они точно помнят. Давай спросим? Или ты сама мне расскажешь?

Я понимала, что это «пробуждение» было не случайным, что его подхлестнуло слишком сильное нервное перенапряжение и физическое истощение, что его тело может не выдержать и тогда я не смогу удержать его мощь. И никто не сможет. Что его немедленно нужно уложить в постель и заставить заснуть. Я знала, какая это колоссальная нагрузка на организм и психику, какое истощение всех сил она вызывает. Он должен спать, сейчас, немедленно. Иначе…

— Расскажу, — улыбнулась нежно — но при одном условии.

— Любое исполню! Говори!

— Я ужасно устала, Арис. Можно мне прилечь рядом с тобой?

Он резко выпрямился в кресле, ожидая подвох и не веря своим ушам.

— Ты серьезно? — напряженно спросил.

— Проверь — улыбнулась с хитринкой.

— Ладно.

Повел меня в спальню. Встал у кровати, внимательно наблюдая за моими действиями.

Сняла сапожки, кожаную безрукавку, ослабила пояс на брюках, расстегнула ворот рубашки и легла.

— Ложись рядом, принц — похлопала по покрывалу — Давай поболтаем.

Он напрягся, глаза сверкнули осторожностью зверя.

— Что ты задумала, Дарина?

— Ничего. Ты против разговаривать лежа?

— Нет.

Сбросил сапоги, сел рядом.

— У тебя удобная кровать — улыбнулась — Мне нравится.

— Дарина… что случилось? Что с тобой? — напряжение в глазах не исчезало — Ты ли это?

— Арис, это я — серьезно глянула ему в глаза — Это я собственной персоной. Если не веришь, проверь. Магии нет. Я устала, хочу с тобой поговорить, предложила это сделать лежа рядом, а не сидя в креслах. Какая разница где говорить тут или в гостиной?

Не поверил. Проверил со всех сторон. Даже разоблачающее заклинание использовал. Не помогло. Это все же была я.

— Убедился? — усмехнулась и подвинулась.

— Да… хм… странно…

Осторожно лег рядом, не сводя с меня глаз.

— Так что произошло? — спросил он.

Нахально придвинулась к нему, подняла голову,

— Можно? — и положила ее на его плечо, обняла рукой поперек груди.

Арис ошарашенно смотрел на меня, ничего не понимая.

— Ну, если ты против… — сделала движение отодвинуться.

Не пустил. Положил мою руку на прежнее место. Продолжал изучающе смотреть.

— Арис, ты нашел меня, подъехал, поздоровался, забрал меня к себе в седло и привез сюда. В гостинной сказал, что не можешь без меня жить и поцеловал. Вот и все. Можешь спросить у своих приятелей и слуг. Они все видели и подтвердят мои слова.

— Но ты ведь хотела уехать…

— Хотела, но потом перехотела. Можно мне остаться рядом с тобой?

— Дарина… я тебя не узнаю… ты же совсем другая… что-то произошло… Я чувствую. Только что-то очень важное могло заставить тебя изменить свое обычное поведение. Я хочу знать что.

— А я хочу попросить тебя о помощи — пошла в наступление, не желая разговаривать с ним на эту тему, пока от не отоспится и не отдохнет.

— О какой?

— Я хочу просить тебя поехать со мной к Ключу, Арис. Сама я не справлюсь.

— Хорошо, поедем — согласился он — Так что случилось, Дарина?

— Арис, обними меня, пожалуйста, я так за тобой соскучилась!

Недоумение было даже в его движениях. Прижалась к его телу и закрыла глаза:

— Боже, как хорошо — прошептала — Я о таком даже мечтать не смела… Арис…

— Да? — тихо шепнул он.

— Я люблю тебя и, если хочешь, никогда больше от тебя никуда не уйду…

— Ты даже не представляешь себе, любовь моя, как я этого хочу…

Теперь представляю — подумала с ужасом — Еще как представляю… Это ты не представляешь как ты этого хочешь…

А вслух сказала:

— Ну, вот и договорились. Теперь я от тебя никуда…

Он долго лежал молча, прижав меня к себе. Постепенно дыхание выровнялось. Заснул.

Несколько часов он спал поверхностно, стоило пошевелиться и его рука тут же напрягалась, прижимая меня к себе. Наконец, успокоился и заснул глубоко. Тихонько встала, прикрыла его пледом, вышла в гостиную, плотно закрыла двери.

В кресле сидел Анри, внимательно смотрел на меня.

— Добрый день, — тихо поздоровалась — Извините, Анри, я сейчас вернусь. Арис спит, не заходите туда, пожалуйста. Ему нужно отдохнуть.

— Хорошо.

Вышла в ванную, умылась холодной водой, привела себя в порядок перед зеркалом, вернулась в гостиную.

Анри сидел там же. Присела напротив на край подлокотника.

— Скажите мне, Анри, сколько времени он не спал?

Он прищурился, изучающе на меня смотрел.

— Как вернулся… не помню, чтобы спал… может дремал немного на стуле… нет, не спал точно.

Понимающе покивала, закусив губу.

— Почему?

— Он искал Вас, Дарина…

— Когда он вернулся из Мира змеелюдей?

— Десять дней назад.

Помолчала в раздумье, потом спросила:

— Вы не могли бы распорядиться приготовить куриный бульон, я скажу как, и чтобы принесли натурального красного, желательно виноградного, вина?

Он потянулся за колокольчиком, но я жестом остановила его, показав глазами на спальню. Анри кивнул, вышел и тут же вернулся.

— Сейчас будет вино и повар.

— Спасибо.

— Не за что.

Молчание.

В ожидании поднялась, подошла к окну, открыла его. Пахнуло морем и цветами. За деревьями парка различила бескрайнюю воду, смыкающуюся на горизонте с небом. Косые лучи заходящего солнца отсвечивали золотом, серебром, радугой.

Анри подошел сзади, стал рядом.

— Дарина, что здесь произошло?

Я смотрела вдаль, ни о чем не думая.

— Ничего — ответила правду.

— Дарина, я один из Высших Магов этого Мира. Не укрывайте от меня правду.

Повернулась к нему, глянула в глаза.

— Анри, здесь ничего не произошло. Если бы произошло, мы с Вами сейчас не разговаривали бы. Можете мне поверить, я знаю о чем говорю.

— Извините, — опустил он глаза и перевел взгляд на улицу — я не правильно задал вопрос…

— Задайте правильно — посмотрела туда же.

— Что здесь начало происходить?

— Могло начать, но не начало, Анри.

— Могу узнать что?

— Лучше Вам этого не знать. Поверьте мне.

Молчание.

— Теперь Вы уедете, пока он спит?

— Нет.

— Вы останетесь?

— Да.

— Надолго?

Глянула на него, усмехнулась.

— Навсегда.

Облегченный вздох.

— Вы любите его?

Усмехнулась. Горько.

— Это не важно, Анри… Я просто буду рядом.

— Это важно, Дарина. Очень… — помолчал, добавил — Согласитесь быть его супругой…

— У него есть невеста. С ней он будет счастлив. Я видела ее вчера, Анри. Она действительно прекрасна. Они будут замечательной парой и у них будут очень красивые дети…

Боковым зрением видела, как он повернулся и удивленно на меня посмотрел, потом широко улыбнулся и отвернулся к окну.

— Инесса неделю назад вышла замуж. — сообщил Анри — Он свободен. Так что соглашайтесь, Дарина.

Застыла, пока переварила. Развернулась к нему.

— Как замужем? А их свадьба?! Я думала…

— Она оказалась ему не верна. Это обнаружилось и ей пришлось быстро выйти замуж за первого, кто предложил свою руку. Принц, по доброте душевной, оставил ей ее статус и она теперь пользуется всеми привилегиями, которые положены бывшей невесте.

Дверь тихонько приоткрылась, заглянул Бен. Я приветливо ему кивнула, он расплылся в улыбке, радостно закивал в ответ:

— Я рад, что Вы здесь, госпожа! Вот шеф-повар, госпожа. Вино сейчас будет.

Вошел повар, в белом колпаке и таком же белом сюртуке. Я дала рецепт и попросила приготовить именно так, как сказала. Он поклонился и вышел. Бен принес открытую бутылку вина. Взяла бутылку, прихватила стакан и пошла в спальню, специально оставив дверь открытой. Налила вина, тихонько начала будить Ариса. Анри смотрел внимательно.

— Арис, родной, проснись на минутку. Проснись любимый, проснись, попей.

Он приоткрыл сонные глаза, приподнялся на локте, как на привидение уставился на меня.

— Дарина, любовь моя, ты мне снишься?

— Выпей, родной — поднесла ему стакан к губам — выпей…

— Из твоих рук даже яд будет счастьем…

— Яда у меня нет, так что пей пока вино — улыбнулась.

Выпил до дна. Взял за руку, откинулся на подушку.

— Обещай, что ты будешь мне сниться, тогда я буду спать еще.

— Обещаю, родной. Спи…

Сидела рядом, пока он опять не заснул глубоко.

Арис спал почти трое суток. Я не отходила от него, будила время от времени, поила то вином, то бульоном, то травами. Сидела и лежала рядом, иногда засыпала под его сопение. Приходили Анри, Гранд с Ведой, Настоятель Барвис, заглядывали в двери, молча уходили. Когда пыталась выйти, поздороваться с ними, махали руками, чтобы не беспокоилась, мол, на это еще будет время.

В обед третьего дня пришел лейб-медик, наконец-то узнавший о состоянии принца. Бабахнул входной дверью, я аж подскочила, громко протопал к пустому обеденному столу, с грохотом швырнул на него саквояж с инструментами. Те громко бряцнули.

Плотно прикрыла дверь в спальню, повернулась к нему. Он громко, с улыбкой мясника, спросил:

— И где тут наш больной?! — потер ладони друг о друга, шагнул к двери в спальню.

— Вы кто? — тихо спросила его.

— Я Главный Лейб — Ме….. - дальше только шевелил губами, краснея от усилия, пока не понял, что его лишили голоса.

— Вон отсюда — со сдерживаемой яростью указала на дверь — И благодарите Богов, что я тут не хозяйка. Еще раз появитесь здесь, порву на части. Ясно?! Вон отсюда!

Лейб-медик с ужасом схватил свой саквояж и замер, глядя мимо меня. Обернулась. Арис стоял в проеме, сложив руки на груди. Улыбнулась, с одного взгляда убедившись, что теперь он здоров.

— Ваше Высочество! Эта… — послышалось за спиной.

— Вам было сказано «Вон отсюда!». Что непонятного? — громыхнул здоровым голосом Арис — Убирайтесь!

Доктор мгновенно скрылся за дверью.

— Значит, мне это не приснилось? — задумчиво спросил Арис.

— Что тебе снилось, мой принц? — улыбнулась ему.

Брови удивленно взлетели вверх.

— Дарина, это ты?! Или мне все еще снится сон? — протер глаза, глянул недоверчиво.

— Иди умойся, соня!

Взяла его за руку, повела к ванной, втолкнула туда и закрыла за ним дверь. Входная дверь открылась, в гостиную скользнул Анри, вопросительно кивнул на спальню.

— Он в ванной — сказала с улыбкой — Проснулся и уже вполне здоров.

— Ну, слава Богам! — наконец-то нормальным голосом ответил Анри — Дарина, Вы чудо! Мне так понравилось как Вы за ним ухаживали, что мне тоже захотелось заболеть и получить кусочек такой любви и заботы. Дарина, давайте я Вас у него отобъю, а?!

— Анри! Я тебя убъю! — донеслось из ванной сквозь шум воды.

— Вот видите, Дарина, — с разнесчастным видом пожал он плечами — вот так всегда. Чуть что не так, «убъю»! Ну, прямо жизни никакой нет рядом с этим сумасшедшим принцем! И за что Вы его так любите, не представляю! И знаете, Дарина, он всегда все слышит! Особенно, когда ему этого слышать не надо.

Я улыбалась, качая головой.

Арис показался в дверях спальни. Полностью одет и даже обут. Правда, шелковая рубашка, одетая на голое тело, прилипла, пропитавшись водой.

Во скорость, — искренне позавидовла — мне бы так…

— Кого ты тут собрался отбивать, прохиндей, а?

— Арис! Я пошутил. Чесное слово. — с серьезным лицом и чертиками в глазах выставил перед собой раскрытые ладони Анри — Если бы ты видел, что она эти трое суток с тобой вытворяла, как это видел я! У-у-у!.. Тогда ты бы сразу понял, что кокетливые движения в ее сторону с моей стороны совершенно бесполезны. Честно. — ударил себя в грудь.

Арис остановился напротив меня, с улыбкой смотрел, чуть опустив голову:

— И что ты со мной «вытворяла» трое суток?

— Поила ядом — улыбнулась ему — Не понравилось?

Он подумал и с загадочным видом ответил:

— Понравилось. Хочу еще.

Отрицательно покачала головой.

— Нет уж, хватит, хорошего помаленьку. А то привыкнешь еще.

— Ты правда сказала, что ты меня любишь и навсегда будешь моей?

Анри затих.

— Ты это помнишь? — тихо спросила, опустив глаза.

Он куснул губу, кивнул:

— Да. Это меня остановило. И твой поцелуй… Я вспомнил все, Дарина. Я вспомнил, как ты меня звала в постель, как убаюкала своим теплом, запахом, дыханием. Я вспомнил, как ты боролась со мной и победила своей любовью. Я поверил тебе… тогда…

— А теперь? — подняла глаза.

— Теперь тоже поверю, если ты согласишься стать моей женой. Я предлагаю тебе, любовь моя, руку и место рядом с собой. Мое сердце и жизнь уже давно принадлежат только тебе. И ты это знаешь. Еще с того времени, когда ты вернула меня с Дороги Смерти. Ты согласна пройти со мной Обряд Супружества и принять как своего мужа?

Опустила глаза, помолчала. Он напряженно ждал, слегка побледнев.

— Арис… Арис, я не могу. Я люблю тебя, но я не могу измениться, пока все не закончится. Алтарь, Сферы, Источники, их Ключи не узнают меня, если я стану твоей женой… Я не могу, Арис… Прости…

Резкая бледность тут же отступила, он улыбнулся:

— Но потом ты не против, так?

— Потом не против.

— Значит, пока все не закончится, ты будешь моей законной невестой…

— Арис… — закусила губы — Я не могу быть твоей невестой… Я просто буду рядом, если ты пойдешь со мной…

У него подкосились ноги. Анри тут же подставил стул, молча стал сзади, буравя меня взглядом.

— Объясни — тихо прохрипел Арис.

— Арис… Анри… Извините… Арис… я читала, что Украшения Невесты и Жениха это проявление Силы заклинаний Высшей Сакральной Магии в чистоте бриллианта, самого крепкого камня во всех мирах. Они не снимаются от помолвки до…хмм… — покраснела — после свадьбы… Поэтому я не могу их одеть. В искаженные и чистые Источники и Ключи я должна входить только соврешенно без ничего, то есть совершенно голая. Украшения могут убить и меня и тебя, Арис. И Миры… Я не могу, Арис, стать даже твоей невестой… Прости… Я просто могу быть рядом с тобой, Арис. Больше я пока ничего не могу… Но тогда ты должен пойти со мной, Арис, чтобы быстрее закончить восстановление всех Источников и Ключей… Вы, господа, оба Высшие Маги, знаете о чем я говорю… Извините…

Повернулась и молча вышла на балкон, оперлась на баллюстраду, подставила лицо свежему морскому бризу, прислушалась к морю.

Я сказала все, что могла. Теперь пусть решает сам, или решают вместе. Я подожду.

Арис подошел сзади, обнял, прижал к себе.

— Кольцо ты можешь одеть?

— Только если смогу снять.

— Остальные ты не снимаешь — заметил Арис.

— Перстень это подарок Учителя. С ним я проходила все Посвящения, и Сфера его знает, и Алтарь, и все остальное. Змейка удирает сама. Потом возвращается.

— Кольцо сможешь снимать — сказал Арис — Обещаю.

Кивнула и сказала:

— Я хочу к морю, Арис…

— Ты согласна на Колечко, которое сможешь снимать?

— Да. Ты ведь не оставляешь мне выбора. — обхватила его руки на своем животе, прижала их к себе.

— Я не могу, любовь моя. За нас выбрали наши сердца.

Сбоку стал Анри.

— Дарина, Арис долго учился и прошел столько Посвящений, что мне и не снилось. Каждое из них требовало строгого аскетизма и жесткого целибата. Он все выдержал. Теперь он должен пройти еще два испытания. Первое из которых, сломать и подчинить своей воле «зверя в себе». Для этого существует Ритуал Обручения, Ритуал Воли, Обряд Супружества и Ритуал Первого Супружеского Ложа. Потом он будет допущен к Обряду Наследника Крови. Останется только последний ритуал, Ритуал Коронации. Арис, конечно, может остаться холостяком, и пойти по пути замены, то есть пройти обряд полного Целибата. Но он, как Принц Крови и будущий Король, обязан дать Миру две вещи: свою любовь к Женщине и наследника мужского пола, чтобы Мир не погиб. Таким наш Мир сотворил Первый Король Лювирис и таковы условия его существования, таковы Законы для королевской династии по мужской линии. Этим Миром должна править только Любовь с большой буквы, только тогда Мир имеет право жить. Арис не имеет права об этом говорить. А я могу. Поэтому говорю Вам, Дарина, я, а не он.

Так… Это что, двести пятидести-летний Арис, прошедший «крым и рим и медные трубы» девственник?????!!!!!! Упала….. отжаться, что ли?… Может поэтому в нем проснулось ЭТО?????!!!!.. О, Боги! Куда я попала?!!!!.. Ужас какой!!!!

— Анри, давайте на «ты», а? — тихо попросила, лишь бы нарушить тишину, наступившую после его слов.

— С удовольствием — улыбнулся он — Ты меня балуешь, Дарина. Вы собирались к морю, я слышал? Можно мне с вами?

— У меня нет купальника — пожаловалась несмело.

Мужики облегченно заржали во весь голос. Я недоуменно на них глянула, выворачивая голову через плечо.

— Дарина, дорогая моя, — сквозь хохот сказал Арис, разворачивая меня к себе — у тебя этого добра здесь столько, что меня самого оторопь берет!

И он повел меня в… гардероб? Назвать это место гардеробом я бы не осмелилась, будучи в здавом рассудке.

Слегка растерялась, повернулась к Арису и подбоченилась.

— Так! Я тут три дня мучаюсь от того, что не знаю где моя кобыла с сумками и чистыми вещами, моюсь, стираюсь и одеваюсь в мокрое, а тут….!!!!!!!! Арис!!! Я тебя убъю!!!

Смеялись и бегали друг за другом между вешалами, пока не вернулся Анри.

— А я думал, что вы готовы. А вы тут дурака валяете — разулыбался он.

Я гордо ушла в угол с раздельным купальником в руке и легким халатом. Арис пошел в ванную. Анри на балкон.

До пляжа дошли незаметно быстро. Купающихся и загорающих было мало. Мужчины разделись, дурачась погнались друг за другом по пляжу. Фигуры у обоих на загляденье. Гибкие, стройные, высокие, быстрые, хмм… как коты.

Сбросила на песок халат и пошла в воду. Тишина сзади насторожила. Оглянулась. Оба стояли молча, смотрели в морскую даль.

Нашли на что смотреть. — усмехнулась про себя и пошла в воду — Все мужики одинаковые…

Заплыли далеко. Арис и Анри наперебой рассказывали истории о торчащих из моря одиноких скалах, вспоминали истории из детства, показывали уступы, с которых прыгали в воду на спор, и смешные случаи, связанные с этим.

— А вот эта скала, — показал пальцем Анри — особенно памятная, да, Арис?

— Да, уж… — отфыркнулся тот.

— А что памятного? — заинтересовалась я.

— Там с одной стороны острые камни, — рассказывал Арис — гряда на несколько метров в ширину, глубина где-то около метра или меньше, и безопасно можно прыгнуть только в одно глубокое место, да и то под углом, оттолкнувшись так, чтобы телом двигаться, почти касаясь скалы.

— Ну мы и попробовали, два дурня. Чуть там не остались — добавил Анри.

— Я хочу посмотреть — сказала тоном, не терпящим возражений, и погребла к скале.

Плавали Ашеры хуже меня. Все-таки кошачья нелюбовь к глубокой воде сказывалась. Поэтому оторвалась от них далеко и, когда уже была почти на середине скалы, они только выбирались на нижний уступ. По сухому догнали моментом. Оба рыкнули за своеволие, но прикоснуться посмел только Арис. Схватил за талию, но рука скользнула, мокрая ступня проехала по камню и он полетел вниз, в глубокую воду. Извернулся в воздухе и вошел без всплеска.

— Здорово! — восхитилась изворотнивостью гибкого тела.

Анри заулыбался и крикнул вынырнувшему Арису:

— Отплывай в сторону! Мы сейчас тоже прыгнем!

Арис отгреб, ждал на плаву.

— Прыгнешь, Дарина? Или тебе помочь спуститься?

— А выше можно?

— Ой, лучше Ариса не дразнить — серьезно сказал Анри — Это может быть чревато.

Хорошо, не буду. Он еще не в том состоянии, чтобы мне свой характер показывать. Вот очухается полностью, тогда и пожалеет, что такую выбрал… — улыбнулась про себя.

— Тогда прыгай ты, а потом я — предложила магу.

Анри заулыбался и покачал указательным пальцем в воздухе:

— Неет! Дураков нет. Я прыгну, а ты полезешь вверх, и Арис меня утопит тут же! Прыгай первая, а я за тобой! Только отплыви быстренько, чтобы не зашиб.

— Хорошо, — покладисто согласилась — все равно откуда?

— Да, тут все равно. Везде глубоко. Гряда проходит в нескольких метрах, вон там, видишь? — показал рукой.

Подошла к краю, глянула вниз. Арис плавал рядом, задирая голову вверх. Ждал, пока спрыгнем. Скала нависала над водой, давала серебрянную тень отражения. Красиво. Залюбовалась.

Тонкий луч серебра ударил туда, где стояла, кусок камня отвалился и я полетела вниз.

С водой что-то происходило и вдруг поняла, что открывается портал. Лицо проявилось на мгновение и я его узнала. До поверхности оставалось метров пять. Извернулась в воздухе, крутнула Силой и ушла на камни. Увидела их в последний момент, чиркнула телом по воде, ободрав кожу и выбив воздух из легких, погрузилась в глубину за камнями. Выдохнула остатки воздуха, усилив мышечный спазм, дождалась, пока отпустит, вынырнула на поверхность. Охнула от жгущей кожу боли, огляделась. Оба Ашера гребли ко мне.

— Назад! — крикнула и махнула рукой, погружаясь в воду, вынырнула и повторила то же самое, поняла, что ни один не понимает, оттолкнулась от воды, понеслась навстречу сильными гребками — Назад! Быстро! Назад! И погребла дальше. Выскочила с перепугу на берег, злая, как бешенная собака. В сердцах пнула воду, заорала:

— Зарраза! Убъю! Гадина!! Удавлю тебя, скотина безрогая!

«Аварийный», то есть малый, набор нелитературных эпитетов без повторений и связок слов в предложениях иссяк минут через двадцать. Полный был бы на пару часов, но я успела понять куда меня понесло и ограничилась кратким вариантом. Ашеры стояли спокойно в сторонке, то ли пополняя свой словарный запас, то ли ожидая пока успокоюсь. Только смотрели, чтобы в воду глубоко не заходила. Анри потихоньку рассказал Арису что произошло. Тот промолчал.

— Сссука! — буркнула напоследок, глянула на бок и живот, полностью содранные и окровавленные.

Смыла кровь, отплыв немного от берега, умылась в соленой воде. Вышла на берег рядом с Ашерами.

— Извините, — буркнула и прошла к халату.

Застегивать его не стала, просто накинула и все. Мужчины подхватили свои вещи и мы двинулись через парк назад.

Темнело.

Я немного успокоилась, шла молча. Они тоже молчали. Было стыдно за свою несдержанность.

— Извините, сорвалась — сказала обоим, не смотря ни на одного.

— Кто она такая? — спросил Арис.

— Ты ее знаешь — ответила, глядя перед собой — Кенна. Это она открыла портал.

— Кобыла Смерти?! — не поверил Анри.

— Да, — задумчиво подтвердил Арис — Она уже пыталась унести Дарину. Это второй раз.

— Говорят, избежать внимания Кенны еще никому не удавалось, а второй раз…. - задумчиво сказал Анри.

— Ей нужна помощь, но она ее не просила, а потребовала — объяснила им — вот и нашла коса на камень. Ни я не уступаю, ни она.

— Так поэтому ты ее отстегала на берегу озера? — вспомнил Арис.

— Да.

— Отстегала? Кенну?!!! Дарина???!!! — обалдел Анри и присвиснул — Ого!!!

— Ото-жжж… — кивнул Арис — Думал утащит в портал, но успел.

— Арис, — остановилась и глянула возмущенно — если бы она нормально сказала в чем проблема, а не врала, и тем, более, не требовала, будто я ей чем-то обязана, я бы пошла с ней. И ты не успел бы, как бы ни старался. Это точно.

— Пошла бы? — оторопел Арис — С ней?

— Арис, если ты помнишь, я тогда не знала, что это Кенна. Я тогда думала, что она кентавриха.

— Помню — буркнул Арис.

— Стоп! — стала на месте, они тоже остановились, недоуменно глядя на меня — Вот оно! Кентавриха! Обалдеть!!! Воот в чем дело!!!! — засмеялась и побежала вприпрыжку вперед.

— Арис, она же совсем девчонка! Ну ты посмотри на нее! Красоты необыкновенной, наездница что надо, плавает, как рыба, шеф-повара нашего готовить тебе «отраву» учила, так теперь он только такой бульон и делает! умна не по годам, лучшая в Мире сиделка и кормилица, ишь как тебя пичкала! на загляденье! Я аж слюнкой исходил! А от зависти, сколько тебе слов приятных мужскому слуху говорила, изошелся весь! Завидую я тебе, Арис!

Тот усмехнулся.

— То, что ты мне говоришь, для меня ново. Я знаю ее иной. Хорошо, что ты не знаешь остального… Вообще изошел бы на зависть. Пришлось бы тебя убить, дорогой кузен. А то и правда начал бы отбивать — рассмеялся Арис.

— Да, ладно тебе! — протянул Анри — мне жить еще не надоело. Буду искать похожую. А твоя для меня свята. Так что, не боись, Арис! Беречь буду, как зеницу ока. Больше жизни. Это правда….

Больше ничего не слышала. Взбежала по ступенькам на этаж, тут же нырнула в душ, смывать соленую воду и заживлять шкуру.

Через час была не только готова к балу, но и знала все новости, которые произошли в Мире Змеелюдей и здесь, в Мире Ашеров.

Арис не просто «чуть с ума не сошел», как рассказывали мои три «И»: Иса, Ида и Ива, которых забрал в свой Мир, Арис, желая сделать мне сюрприз. Он рвал и метал, особенно, когда прочел мои записки обеим королевам. «Вам вон что написала, а я будто чужой для нее!» — рычал с обидой. Девчонок трепал, как «паршивых котят» и едва не удушил, добиваясь всех мелочей, которые предшествовали моему уходу.

Он перестал есть, пить, спал на моей постели, не позволял менять простыни, часами сидел в гардеробе, перебирал драгоценности, которые я одевала, платья, орал на всех, кто пытался к нему обращаться, сверкал глазами и швырялся тяжелыми предметами. Ночами тяжело вздыхал в подушку, а утром начиналось все сначала, пока отец не занял его мысли вариантами поиска.

Инессу выдали замуж почти сразу же после возвращения.

Это произошло как-то странно. Ни с того, ни с сего объявили о ее свадьбе с герцогом Седрисом и на следующий же день Ритуал Супружества был совершен. Причем соединили два обряда, и Ритуал Обручения, и Ритуал Супружества, вместе.

А принц Арис после этой свадьбы напился до бесчувствия с господином Анри, а потом три дня оба ходили злые, как сто чертей. Прислуга от них пряталась кто куда. Осмеливался отзываться на зов принца и его двоюродного брата только Бен.

Когда зашел Арис, не смогла сдержать смеха, глянув на него. Он удивленно посмотрел на меня и на горничных, и тут же понял все.

— Болтушки наболтали уже о моих подвигах?

Я кивнула.

— Арис, я не представляю тебя пьяным, ты меня извини — засмеялась тихо.

— Ой, Дарина, даже не представляй! Это было ужасное зрелище. Сам вздрагиваю, как вспоминаю. Такое лучше даже не представлять. Но это не я виноват, это все Анри, змей-искуситель: давай еще за то, да еще за это по капельке. Ну и накапались ведра по два на нос… Ужас…

— Ну, может когда-нибудь и увижу — улыбнулась мечтательно.

Он серьезно покачал головой:

— Нет, моя дорогая, этого ты никогда не увидишь. В этом можешь быть полностью уверена. Даже я этого больше не увижу… До сих пор вздрагиваю от воспоминания того, что видел в зеркале.

Мы шли по коридору. когда внизу грохнула музыка торжественными аккордами. Я удивленно глянула на Ариса.

— Это родители пошли к трону — улыбнулся он — Торжественный выход короля и королевы, называется. Для нас музыка будет помягче, чем этот ужас.

— Это всегда так? — спросила.

— Не знаю, — пожал он плечами — Это впервые. Представляю, как мама подскочила, услышав такое и, наверняка, этого больше не потерпит. Оркестру придется изменить свой репертуар.

Мы дошли до закрытой двери бального зала. Я остановилась, глянула на Ариса.

— Арис, а твои родители знают об этом?

— О чем?

— Об обручении… таком обручении…

Он внимательно на меня глянул. Какой-то странный блеск мелькнул в его глазах и тут же исчез. Где-то внутри кольнуло предостережение и исчезло. Прислушалась к интуиции, но та молчала.

— Да, я должен был их предупредить, чтобы не вызывать удивления при подданных.

Один раз стукнул в дверь костяшками пальцев, подал мне руку, вытянул наши ладони вперед, дверь распахнулась. Заиграла спокойная музыка, взгляды придворных обратились к нам.

Мы прошли по ковровой дорожке к трону. Гранд и Веда поднялись навстречу, сошли со ступенек. Мы чинно поклонились друг другу: мужчины склонили головы и немного вперед подали плечи, а мы с Ведой присели в реверансе.

Гранд громко, с расстановкой интонации голоса, сказал:

— Мы, король Мира Ашеров, Гранд Ардерис, приветствуем Богиню Дарину в нашем Мире… от себя… своей семьи и от всех своих подданных… Богиня Дарина освободила королевскую династию от Великого Проклятия и теперь Мир Ашеров снова имеет правящего короля и королеву на престоле…

Он еще долго говорил и закончил словами:

— Сегодня наш сын, принц Арис Ардерис намерен сделать официальное предложение руки и сердца Богине Дарине, господа. — гул голосов прокатился по залу — Но древний обычай в силу серьезных обстоятельств будет изменен. Украшения Невесты и Жениха будут одеты только частично. Сегодня Ритуал Обручения ограничится Кольцом Невесты и Перстнем Жениха. Остальные Украшения будут одеты ими накануне Ритуала Супружества. — и громко приказал — Внесите Украшения!

Арис поклонился отцу и матери, я присела в реверансе. Все развернулись к двери.

Грянул тушь, дверь отворилась, вошли девять Высших Магов, один за другим прошли к трону, стали полукругом. Анри стоял в середине, держал на вытянутых руках огромный поднос, на котором красовалась большая плоская шкатулка, обтянутая белым бархатом. Она была закрыла на крохотный замочек. Высший Маг подошел, опустил руки на уровень своего пояса.

— Все ли заклинания охраны шкатулки целы, господа придворные маги? — спросил король.

— Все целы. Ваше Величество! — ответили маги дружным хором.

— Принц Арис, откройте шкатулку! — скоманловл король.

Арис возложил ладонь на шкатулку. Что-то щелкнуло и замочек испарился. Шкатулка сама открылась. Он повернулся ко мне, не выпуская моей руки, стал на одно колено, громко произнес:

— Я, Арис Ардерис, законный наследник престола Мира Ашеров, сын правящего короля Гранда Ардерис и королевы Веды Аридерис, прямой наследник и внук Первого Короля Мира Ашеров Лювириса Ардерис, всей своей душой, сознанием и телом люблю тебя, Богиня Дарина, и прошу твоего согласия стать моей законной невестой до свершения Ритуала и Обряда Супружества и после него стать моей законной супругой навсегда. Согласна ли ты принять мое предложение, Богиня Дарина?

— Да, согласна — ответила я.

— Обменяйтесь Украшениями Жениха и Невесты — приказал король.

Арис поднялся, поверул меня к шкатулке — обалдела от такой красоты! — взял Кольцо с огромным бриллиантом, я взяла Перстень, одновременно одели друг другу на безымянные пальцы левой руки.

Блин! Полыхнуло ярким светом так, что перед глазами поплыли разноцветные круги, а по телу пронеслась волна заклинаний и тут же исчезла. Когда зрение восстановилось, увидела улыбку Ариса. Он взял мою руку и поцеловал ее дольше, чем было ннужно.

— Чистота помыслов, чувств и тел жениха и невесты подтверждены Украшениями в соответствии с Моей Волей и Законами Мира! — громко объявил громоподобный голос отовсюду и ниоткуда — Принц Арис и Богиня Дарина от сего момента законные Жених и Невеста!

Гранд едва заметно вздрогнул, Веда огляделась, Арис недоуменно на меня глянул.

— Чистота помыслов, чувств и тел жениха и невесты подтверждены Украшениями! — громко повторил король Гранд — Принц Арис и Богиня Дарина от сего момента законные Жених и Невеста!

То же самое повторила Веда, потом какая-то бледная до белизны Дама необычайной красоты, за ней каждый из придворных магов и, в конце концов, трижды гаркнул зал.

Арис подвел меня к родителям, сходил за той бледной Дамой, поцеловал ей руку подвел к нам. Дама не сводила с меня глаз. Гранд благословил обоих, следом Веда, потом та дама. Настоятель Храма Источника подошел последним и сказал:

— Благославляю вас, дорогие Арис и Дарина. Пусть счастье сопутствует вам во всем. Я так и подумал, когда впервые увидел Богиню, стоящей на камне и поющей Мелодию Музыки Сфер, что она будет твоей супругой, Арис. Я почувствовал, что вы созданы друг для друга. И счастлив, что не ошибся.

Брешет, заррраза — подумала про себя, отложив это в памяти — Сам мечтал о супруге для принца в лице Инессы. Странно…

— Спасибо, дед — сказал Арис — Дарина, дорогая моя, это Первая Королева нашего Мира Лилия, супруга основателя Мира, Первого Кроля Лювириса, и моя пра-пра-пра…бабуля, познакомься, пожалуйста с ней.

Теперь захотелось побелеть мне.

— Очень приятно, Ваше Величество — присела в книксене.

Невидимое для всех, кроме Ариса, как я думала, колечко-змейка шевельнулось на пальце.

— Мне тоже очень приятно, детка, что у нас намечается такое приятное пополнение в семье. Я очень рада за вас обоих — музыкальным голосом сказала она.

И тут королева уставилась на мой палец. Она видела его! Она его ВИДЕЛА!

Арис молча наблюдал за нами.

Лилия еще сильнее побледнела, покачнулась, подняла на меня изумленные глаза. Я смотрела на нее и едва заметно отрицательно качнула головой. Лилия тут же поняла и опустила глаза. Арис промолчал, поймав наш разговор глазами. Гранд с Ведой уже пошли в центр зала открывать первым танцем бал и ничего не заметили. Арис поклонился деду и пра-бабушке и повел меня вслед за родителями.

Мы стояли в позиции номер раз, пока Гранд и Веда не прокружились три круга и не остановились около нас. Арис тут же закружил меня и тоже провел три круга и остановился на том же месте, откуда начали танец.

Музыка закончилась тогда, когда каждая пара прошла трижды по три круга.

— Торжественный бал открыт! — грохнул голосом мажордом. Музыка заиграла снова и придворные закружились в танце.

На тронном возвышении стояли шесть кресел и мы вернулись туда.

Принесли напитки и все выпили в часть помолвки и возвращения королевской семьи к правлению по нескольку бокалов. Арис каждый раз приглашал меня на танец, но я неожиданно для себя опьянела и со смехом отказывалась. Тогда он повел меня на открытую террасу подышать свежим воздухом и немного отдохнуть от громкой музыки.

Пахло морем. Вдалеке слышался шум волн. Небо усыпано танцующими звездами. Тоненький месяц завис в черно-синей вышине, то тут, то там стрекотали цикады, танцевали под музыку пары светлячков.

К нам подошел Анри с бокалами шампанского и лучезарной улыбкой.

— Поздравляю Арис, поздравляю Дарина! Арис, я рад за тебя! Вот видишь, все хорошо. А ты говорил: «не любит, не согласится, я ей не нужен»! Дарина, ты не представляешь себе, как он мне надоел, когда вернулся! Все уши про тебя прожужжал!

— Анри, — засмеялся Арис — прекращай болтать! Ничего я тебе не жужжал. Я рассказывал. И вот скажи, ну хоть чуть-чуть преувеличил?

— Неееет! Ты зверским образом преуменьшил достоинства Дарины! — возмутился Анри — Вот если бы ты сегодня с ней не обручился. Я бы ее у тебя отбил! И не смотри на меня так! Это было бы здорово! Ты бы тогда напряг свой интеллект и отбил бы ее у меня! Видишь, как я быстро ее нашел с помощью лошадки и конюшего. Тот ее сразу вычислил в толпе. «Вон она, говорит, Богиня идет».

— Так это все был розыгрыш?! — возмутилась я.

Арис и Анри рассмеялись.

— Лошадь была настоящей необъезженной — честно признался Анри, и мы расхохотались.

— А мой Стилет? — спросила заинтересованно.

— Стилет тоже правда — кивнул Арис. — Все так и было.

— Так вы меня обвели вокруг пальца? — хохотнула весело.

— Нет, заставили показать всем, кто в этом мире хозяйка — рассмеялся Анри.

Мою улыбку снесло начисто.

— Откуда ты знаешь? — тихо и очень серьезно спросила его.

— Что? — не понял Анри.

Прикусила язык, но было поздно.

— Я пошутила — рассмеялась безаботно, но выражения глаз Ашеров и мгновенный перегляд обоих политиков заметила — Разве нельзя? Может и помолвка эта тоже шутка? А? Господа?…

Оба стали абсолютно серьезными и трезвыми.

— Дарина, это не шутка. И ничего не было шуткой — сказал серьезно Арис.

— Дарина, я просто хотел тебя развеселить. — сказал Анри извиняющимся тоном — Прошу меня простить, если сказал что-то не так. Нам было очень трудно найти тебя. Мы с принцем сбились с ног, но не могли найти даже той части города, где ты остановилась. Мы знали когда ты проехала через ворота в город, но дальше, как растворилась. Прости. С конем был голый расчет. Мы подумали, что такую дорогу даже двужильный не выдержит и решили, что конь тебе понадобится. И ты будешь искать двужильного, чтобы проехать по горам. Поэтому Лари и обосновался в конном ряду, а я был рядом. А конюший боялся расстаться с лошадкой и прицепился, гад, к бабке. Отцепить его оттуда не удалось, что я только ни делал.

— Ладно, господа Ашеры. — глянула на обоих по очереди — Я на вас не сержусь. И вы меня извините, если что… Лучше посмотрите, какие изумительные звезды!!!

Фуф! — выдохнула осторожно — Удалось, вроде бы, отвести внимание…

— Нееет уж, господа, я пойду поищу кого-нибудь, кто разделит со мной восторг от созерцания звезд! — хитро глянул на нас Анри и пошел в обход по террасе.

Арис обнял меня за талию, поднял голову к небу и сказал:

— Ты знаешь, Дарина, я сегодня почти счастлив…

— Почему «почти»?

Вздох:

— Потому что я теперь знаю, что ты когда-нибудь будешь моей и знаю, что мне предстоит испытать… По крайней мере, представляю…

— Поделишься знаниями и представлением? — улыбнулась звездам.

— Конечно, можешь не сомневаться. Не зря же этот этап называется «подчинить своей воле «зверя в себе». Говорят, это самый трудный этап.

— Почему?

Арис грустно глянул на меня.

— Наверное потому, дорогая моя, что, пока мы не будем женаты, я не имею права к тебе притронуться ни при каких обстоятельствах. Иначе правящей именем Первого Короля Лювириса династии конец, а, значит, и конец нашему Миру — он помолчал, любуясь звездами, и добавил — Самое страшное, Дарина, это то, что есть возможность обойти условности и мы будем женаты хоть сейчас, но тогда наши дети и внуки потеряют Дар Лювириса, Дар управлять Миром с Любовью. Этого я допустить не могу. Поэтому это самое трудное испытание из всех, что я уже прошел.

Я толкнула его локтем в бок и хитро подмигнула удивленным глазам:

— Значит, я могу отыграться теперь за все свои муки? — засмеялась.

— Ошибаешься, дорогая моя — хохотнул он — Я ведь могу на это и наплевать…

Упс!

Тут же заткнулась со своими шуточками и потащила его танцевать.

Туалетная комната для дам, как оказалось, была совсем не туалетом. Вернее, туалет там тоже есть, но как и в каждой парикмахерской, косметическом салоне, кафетерии или кинотеатре, в самом уголке. В туалетную комнату придворные дамы заходили поправить макияж, прическу или отдохнуть от музыки и танцев вдали от кавалеров. Ну и, безусловно, посплетничать.

Я зашла в туалетную комнату только по нужде и растерялась, увидев там множество придворных дам, внешним видом которых занимались мастерицы своего дела.

Ко мне тут же подошла миловидная девушка в белом передничке и чепчике, поинтересовалась какую услугу я бы хотела получить, улыбнулась моим объяснениям и провела в конец огромного зала.

— Вот здесь, госпожа — показала рукой.

Помещение разделено на две части: умывальник и кабинки. Посетила кабинку, вышла в умывальник.

Инесса подперла дверь, скрестила руки под высокой грудью, поднимая ее еще выше, ждала, пока я выйду. Быстрым шагом направилась ко мне, замахнулась транформированной рукой с острыми когтями. Стилет оказался в руке быстрее, чем когти потянулись к лицу, прижался к поднятому запястью.

— Остановись, Инесса — тихо сказала ей — иначе лишишься руки — она замерла — это не игрушка с кухни, это боевой стилет. Хочешь поговорить, давай поговорим. Хочешь убить, у тебя шансов нет. Предупреждаю сразу. Я не ты, убиваю без раздумий.

Молчание, тяжелое дыхание, вонючая лужа между ногами Инессы.

— Поговорить…

Я брезгливо отошла от лужи.

— Говори…

— Ты его отбила у меня!

— У тебя было двести лет заслужить его любовь…

— Ты использовала Магию Любви!

— Кто тебе мешал?…

— Ты поработила его ум!

— Могла бы и ты научиться думать…

— Ты не смеешь быть пылью у его ног!

— Мы вместе пойдем по пыльной дороге…

— Ты стерва!

— Безусловно. Еще и какая!

— Я все ему расскажу!

— Я помогу тебе. Скажи только, когда захочешь ему открыть глаза на меня.

— Ты с ним только из-за трона!

Короткий удар кулаком. Кувырк. Переступая через тело, спрятала Стилет, вышла в т-у-а-л-е-т-н-у-ю комнату. Пересекла ее, вышла в коридор. Арис меня ждал там.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он, видимо что-то заметив в моей мимике.

— Туалет был занят, пришлось ждать очереди на выход.

— Дарина…

— Ну а что ты спрашиваешь глупости?

— За тобой туда зашла Инесса. Я переживал.

— За нее? — улыбнулась.

Усмехнулся, покачал головой, повел в бальный зал.

Танцевали, выходили на террасу отдышаться, опять танцевали, пока не подошел Анри.

— И как созерцание? — спросил Арис.

— Нормально — пожевал губу кузен, глядя на меня, перевел взгляд на Ариса — Там трое из тайной полиции тебя требуют, оказывается, двое суток. Говорят, что Хозяйка Мира Ашеров приказала к тебе явиться. Больше ничего не говорят… Не хотел беспокоить, но вот Дарина сегодня как раз напомнила про это…

Не повернулась, наблюдая за ним боковым зрением.

— Дарина, не хочешь составить нам компанию и выяснить, что же это за Хозяйка мира Ашеров отыскалась? — спросил Анри.

— Пойдем, Дарина, послушаем эту сказку — позвал Арис.

Я рассматривала звезды.

— Нет, мальчики, мне это не интересно. Идите сами. А я тут пока свежим воздухом подышу. Если вы не против, конечно.

— Анри, я не могу оставить свою невесту — сказал Арис.

— Арис, без тебя они говорить не могут. Они исходят выделениями, визжат, как от дикой боли, от самых простых вопросов, требуют тебя. Лари измучился уже весь…

— Анри…

Я вздохнула.

— Ладно, господа, пойдемте. — серьезно глянула на обоих.

Арис и Анри переглянулись. Втроем прошли через бальный зал, углубились в коридор.

Офицерская комната располагалась на первом этаже, рядом с главным входом во дворец.

Арис и Анри маршировали четким строевым шагом по коридору. В ногу. Блин. А я тут, на своих высоченных шпильках, цокотала рядом, стараясь не отстать. В итоге мне это надоело и я отпустила их руки, пошла спокойно.

Несколько шагов и оба остановились, обернулись ко мне.

— Дарина? — голос Ариса снова озаботился — Что случилось?

— Ничего — ответила с улыбочкой, процокивая мимо них.

— Скажи — настоял Арис.

Повернулась, приподняла длинный подол платья, покрутила туфлями в обе стороны.

— Правда, красивые туфли? — улыбнулась лучезарно обоим.

Переглянулись, кивнули.

Тут же выскользнула из шпилек, подхватила их и поставила около ног Ариса и Анри по одному. На недоуменные взгляды ответила:

— Советую, господа. Закажите себе такие для военного марша, выполненного в темпе. Только в комплекте в юбками. Их тут сорок две штуки. Я считала. А то не получится нужного эффекта. И промаршируйте по коридору, как только что.

Здоровый мужской хохот был таким, что из караулки и офицерской повыскакивали все. Во главе с Лари. Даже откормленный комендант выполз из своего кабинета с недовольной рожей, но тут же умильно захихикал, увидев начальство.

Арис подхватил меня на руки и понес дальше ухохатываясь, едва взгляд падал на юбки или ржущего Анри, несшего мои туфли на раскрытой ладони.

Арис занес меня на руках в офицерскую комнату и поставил на пол. Я тут же подошла к окну, желая послушать рассказ, пока офицеры меня не узнали. Анри поднес туфли и помог одеть. Арис только зыркнул, но промолчал.

— Лари, это они? — спросил Арис, когда все вернулись в офицерскую.

— Да — покивал Лари, поджав губы — Они.

— Я, принц Арис, говорите, что вам приказано сказать — сказал Арис, сложив руки на столе.

Трое переглянулись. Вперед выступил старший.

— Ваше Высочество! Мы, по Вашему приказу объезжали постоялые дворы, таверны и корчмы на доверенном нам участке города. Заехали на постоялый двор «Голубая лагуна», проверили конюшню, а там одно стойло вроде и пустое, а зайти никак нельзя. Вроде как конь невидимый стоит. Мы к хозяйке заведения, а она «ничего не знаю, ничего не видела, ничего не слышала» и все тут. Мы проверили этажи и комнаты, где девушка могла остановиться. Везде полно людей. А в одной комнате пусто, а хозяйка говорит, что там только утварь стоит. Ну, вышли мы с мужиками на улицу, давай кумекать что к чему. А тут и девушка выходит. Только за паренька одета. Лошадка-то ее, у забора, рядом с нашими появилась ни с того, ни с сего, да еще и оседланная. Между бабками крутится конюший. Мы к ней, внимательно присмотрелись. Подошли. — Госпожа, — спросил Дарни, чтобы внимание привлечь — охрана не нужна? А она — Нет, — говорит. Тогда я и сказал прямо в лоб — Госпожа, Вас приказано доставить во дворец. Придется проехать с нами. — Не думаю. — ответила она. А Дэврис тогда — Госпожа, это приказ короля и Вам придется подчиниться… Она усмехнулась и говорит — Мне очень жаль, господа, но я не его подданная и подчиняться не намерена — а потом сказала так — Я, полновластная Хозяйка этого Мира, силой и властью своего слуги, Первого Короля Мира Ашеров Лювириса, приказываю вам подчиниться и забыть об этой встрече на два дня. Позволяю отвечать на воросы только принца Ариса честно и правдиво, если он вам их задаст. Оставайтесь здесь, пока не придет ваша смена. Вы ничего не видели…. Нас так прижало к земле и придушило ее словами, что мы сразу подчинились и склонили головы. Она подошла к своей лошадке, погладила и спросила… Она лОшадь спросила, принц Арис! — Ну и как тебя зовут? Хочешь быть Куклой? Ну, дорогая, это ближе всего к твоему имени на человеческом языке. Поехали? — Вскочила в седло, выехала со двора, а там повернула на север…. Вот и все, принц. Мы не могли никому другому рассказать, кроме Вас, сами видите…

Арис прикрыл лицо ладонью, искоса глянул на меня. Я, не поворачиваясь, смотрела в окно, кусая губы, старалась сдержать смех. Заметила его взгляд и кивнула, подтверждая слова офицера. В отражении в стекле видны были вытянутые удивлением лица Анри и Лари.

— Благодарю, офицеры — сказал Арис — вы свободны. Можете идти. Вопросы у меня будут, но не к вам. Вы заслужили награду и утром ее получите. Идите и готовьтесь.

Офицеры вышли.

Я упорно не поворачивалась, смотрела в окно на проходящих по улице поздних прохожих, на фонтаны, переливающиеся цветомузыкой, на легкие коляски с аристократической молодежью и ждала. Ждала, пока Арис поскладывает мелочи, нюансы, факты в одно целое.

— Дарина, это правда? — тихо спросил Арис.

— Да — не стала отпираться.

Арис кивнул, встал, прошел по комнате.

— Это об этом ты взглядом предупредила бабулю после обручения? — спросил он.

— Да.

Он прошагал по комнате еще раз.

— Значит, я тогда не ослышался, когда мы были в мертвой долине?

— Нет.

Анри и Лари растерянно переводили взгляды с меня на Ариса и обратно, не понимая о чем речь.

— Почему ты мне не сказала?

— Ты не спрашивал.

Шаги. Отражение хмурого раздумья на лице в стекле.

— Почему решила открыть это теперь?

— У меня не было выбора.

— Объясни, пожалуйста.

— Я надеялась избежать встречи с тобой, но их было больше и они были физически сильнее. Они привели бы меня во дворец силой. Если бы я прибегла к магии, ты бы это почувствовал. Пришлось использовать Приказ, чтобы не привлекать внимания. Я думала, что успею покинуть город до того, как они попадут к тебе. Я не знала, что ты решишься использовать «поиск-по-наитию» в то же утро и что все получится так, как получилось. Я думала, что успею. Они пришли бы к тебе и эта информация осталась известной только тебе. Я не знала, что Анри и Лари это услышат.

— Арис, ты меня пардон, — сказал Лари — но она самозванка!

Удар… падение… Обернулась. Лари на полу. Нос наверняка сломан. Арис зверем смотрит на распростертого на полу друга.

Молча подошла к Лари, присела, вправила нос, остановила кровотечение, пустила поток Силы в тело, зарастила, пошлепала ладошкой по щекам. Лари открыл глаза, захлопал длинными ресницами.

— Болит где-нибудь? — спросила.

Ощупал себя, лицо, помотал головой.

— Нет…

— А язык?…

Пошевелил челюстью, прикусил язык, помотал головой.

— Нет…

— Тогда держи его за зубами и, если мозги есть, думай прежде чем им шлепать…

Поднялась с корточек, подошла к Арису, глянула в глаза.

— Ты не прав.

Он первым отвел взгляд.

Молча вышла из комнаты и пошла по коридору. Завернула за угол, нарисовала портал и перешла в гостиную принца.

Громкие мужские голоса пробились сквозь сон к сознанию. Резкие реплики, удар по столу кулаком, ответный рык, что-то звякнуло об пол, неразборчивое злое бурчание, снова громкий рык Ариса. Спросонья никак не могла понять о чем спорят. Сползла с кровати, открыла дверь, протирая глаза, недоуменно уставилась на замерших в нелепых позах мужчин.

— Что-то случилось? Что вы так кричите все? — спросила заспанным голосом — Сколько времени?

Немая сцена.

— Дарина?… Ты здесь?… — растерянно спросил Арис.

— А где я должна быть? На страже стоять? — удивилась его вопросу — Ночь же на улице.

— А мы тебя там ищем… — промямлил Анри.

— А… ну, вы ищите, только не кричите так громко, пожалуйста. А то вы и мертвого разбудите… — кивнула, закрыла за собой дверь в спальню, забралась под одеяло.

Сквозь сон почувствовала запах ландышей, потянула носом, улыбнулась.

— Как ты приятно пахнешь, Арис! — прошептала тихо — А кого вы там искали? Я что-то так и не поняла.

— Тебя… — шепнул в ответ.

— Зачем? Я же здесь…

— Я испугался… Думал, что ты…

Повернулась к нему, не открывая глаз, обняла:

— Арис… Ну что ты, как маленький, а? Сказала же, что буду рядом, пока ты сам не решишь иначе или не доведешь меня до белого каления. Не понятно что ли? — пробурчала тихо — Утром ехать черт знает куда, по кустам спать, а ты черти о чем думаешь…

Обнял, положил к себе на плечо, тихо засмеялся:

— Я никак не могу поверить, что ты не исчезнешь…

— Угу, не дождешься — буркнула засыпая —. Еще жалеть будешь…

— Нет.

— Посмотрим… Спи…

Проснулась на рассвете, с первыми лучами солнца, сладко потянулась, зевнула, открыла глаза и встретилась со взглядом сине-зеленых глаз. Села на постели. Арис лежал на боку, подперев голову рукой, пристально смотрел на меня.

— Ты что, не спал?

— Нет.

— Почему?

— Не мог поверить, что ты рядом…

— Почему? — удивилась — Потрогал бы, убедился, что не привидение, и спал бы спокойно.

— Трогал и все равно не верил…

— Ну, разбудил бы, я бы точно с просонья что-нибудь сказанула в своем репертуаре, тогда точно поверил бы.

Хмыкнул.

— Ты правда не исчезнешь снова?

— А хочешь, чтобы исчезла?

— Нет.

— Ну, как скажешь, так и будет. Знаешь, как говорят в моем Мире про это? — покачал головой — «Бачилы очи що выбыралы, йижты, хочь повылазьтэ». Так что, дорогой принц, придется тебе привыкать, что я теперь все время буду мелькать перед глазами туда-сюда, туда-сюда — показала жестом.

Как оказалась в его объятиях не поняла, но поцелуй был качественный…

Выехали через час. Арис предложил использовть постоянный портал к замку королевы Лилии. Это сократило нам дорогу на несколько дней. Анри настоял на своей поездке с нами, Лари сокрушался, что не может поехать из-за вверенных ему государственных дел, требующих его постоянного присутствия.

Портал вывел к часовенке. Она стояла на пригорке, окруженная сплошным лесом. От входа были видны белые стены замка на соседней горе. Мощеная, похоже несколько веков назад, каменная дорога вела к замку.

Арис и Анри переглянулись, не скрывая удивления. Я вопросительно глянула на них.

— Этой часовни здесь не должно быть — объяснил Арис, не трогаясь с места — Я ее не помню. А ты?

— Я был здесь года три назад — сказал Анри — Ничего подобного не было…

— Ее нет в Эфире — сказала озадаченно, прекрасно зная, что каждый материальный предмет отражен на первых уровнях Эфира — Может морок?

— Не похоже — прищурился Арис — Не двигайся, Дарина! — крикнул мне вслед, но я уже поехала к часовне проверять свою догадку.

Им пришлось направить коней следом.

Тяжелая дубовая дверь распахнута настежь, внутри, на просвете окна, виднеется небольшой алтарь. Спрыгнула с лошадки, шагнула к часовне.

— Дарина! Стой! — рыкнул Арис, тут же подхватил к себе в седло.

«Кровавые мальчики» запрыгали перед глазами от бешенства. Сжала зубы, с натугой глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Сдерживая голос сказала заботлитвому жениху:

— Если ты… еще раз… так сделаешь, Арис…. я за себя не отвечаю. Я тебе не придворная мамзель, которой нужно на поворотах хвост заносить. Я боевой маг с высшим образованием и серьезными возможностями. В боевой ситуации этим ты убил бы и меня, и себя. А теперь отпусти и никогда больше этого не делай.

Мы сцепились взглядами не на шутку. Арис скрипнул зубами и отпустил. Соскользнула с седла, пошла к часовне, все еще раздраженная. Остановилась в нескольких шагах от входа, только теперь заметив с детства знакомую хитрость. Покачала головой, хмыкнула. Вскинула руки в призывающем жесте, пропела короткое заклинание, нарисовала Знак Старца, коснулась мигнувшей прозрачной стены кончиками пальцев. Часовня исчезла, в ладонях появился пергамент, скрученный трубочкой с личной печатью деда. Вскрыла печать, прочла:

Едва я прочла, как текст изменился. Пришлось прочесть еще раз:

Скрутила пергамент, вернулась к молчаливым господам, запрыгнула в седло. Подала пергамент Арису:

— Прочти, пожалуйста, Арис. Это послание касается и тебя. Для Анри тоже нет секрета.

Он молча взял пергамент, развернул, прочел. Передал Анри.

— Дарина, кто твой дед? — спросил Арис, не сводя взгляда с того места, где только что была часовенка, а теперь возвышалась раскидистая ель.

Анри заинтересованно выглядывал из-за головы Ариса, только что пробежав глазами написанное на пергаменте.

— Старейшина Совета Высших Мудрецов Мироздания.

Анри присвистнул. Арис закусил губу.

— Об этом ты тоже никогда не говорила, — тихо сказал и, так и не глянув на меня, послал коня вперед, Анри поехал рядом с ним.

— Ты не спрашивал — буркнула себе под нос и поехала следом за ними.

Господа Ашеры ехали молча впереди, выпрямив спины, высоко подняв головы, на меня внимания не обращали.

Ну и не надо. Подумаешь, важность. Так даже спокойнее — думала, разглядывая местную флору — Интересно, о чем же дед предупредил? Ну, про темную сторону Силы, это понятно, но вряд ли я смогу его удержать при опасности от такой эмоции, как ярость. А это совсем нежелательно. А тут еще и «поругались». Обиженный теперь весь… Ну, а что? Жила же до него и опасностей было хоть отбавляй, и ничего, выкручивалась. А то взял моду, то в седло дергать, то на руки хватать, то вон бедного Изика развалил пополам за длинный язык. Ну, Изика ладно, заслужил, на его руках много невинной крови было. И Лари в пятак получил за длинный язык. Ну, а меня чего дергать? Будто я Инесса какая-нибудь… Пусть теперь обижается сколько хочет. Буду молчать, пока сам не заговорит…

Ехали до вечера молча. На ночлег остановились у речки, на небольшой поляне, под раскидистым дубом.

Расседлала Куклу, отвела на водопой, искупалась сама, долго сидела на берегу, не возвращалась. Чувствовала, что разговаривают, не хотела мешать.

В небе зажглись звезды. Пришлось возвращаться.

Костерок догорал, сбоку торчал прут с нанизанным на него прожаренным мясом. Арис и Анри лежали, завернутые в одеяла, головами на седлах и дружно прикидывались спящими.

Аха, лечат — подумала — Ладно. Посмотрим кто кого вылечит. Тоже мне, лекари, блин…

Вычистила кобылу, подседлала, не затягивая подпруги, подвесила к морде торбу с овсом, накинула купол защиты на всю стоянку, укрепила, чтобы лошади не разбрелись. Ищи их потом поутру. Отошла в сторонку, завернулась в свое одеяло, вместо подушки подложила под голову собственную руку, закрыла глаза. Долго не могла заснуть, но лежала не шевелясь, чтобы не давать повода Арису подходить ко мне. Незаметно для себя заснула, но проснулась сразу же, от первого тихого звука.

— Спишь? — спросил Анри.

— Нет.

— Ну и пошел бы к ней.

— Нет.

— Ну и дурак — вздохнул Анри — Я бы пошел…

Молчание.

Легкие шаги. Остановился, постоял немного. Отошел. Снова лег.

— Зря я ее заставил обручиться со мной….

— Ты не заставлял. Она сама так решила, я слышал.

Молчание.

— Со мной что-то случилось, Анри. Я не помню что. Помню только, что меня охватила ярость и Дарина боролась со мной из последних сил. А потом… потом она меня поцеловала… Сама… Анри, это не реально. Это не моя Дарина. Моя этого не сделала бы ни за что.

— Ты подозреваешь, что это не настоящая Дарина? — резко сел Анри, прикрыв рот рукой и покосившись на меня.

— Не знаю…

— Думаешь ловко сотворенный дубль? — тихо спросил Анри.

— Моя Дарина ни за что не легла бы в мою постель, да еще и в моей пижаме. Она ни за что не прыгала бы ко мне с распростертыми объятиями, Анри… Мне приходилось иной раз так изворачиваться, даже когда она была под действием Чар Любви, чтобы ее поцеловать, ты себе не представляешь… А тут вот она, на бери меня, я вся твоя…

Я задохнулась от возмущения. Вот гад! Не угодишь!.. Дубль, говоришь?! Я тебе дам дубля, блин!

— Арис. но она от тебя не отходила ни на минуту, пока ты спал. Она столько слов любви тебе наговорила, что даже у меня столько красноречия не хватило бы…

— Вот именно… И это меня не просто настораживает. Это меня пугает. Чует мое сердце, что моя Дарина, наверное, попала в беду после того, как меня остановила. Ее надо найти и выручить…

— А с этой что делать? — озабоченно спросил Анри.

— Не знаю. Может дубль подпитывается моими чувствами к моей Дарине… Я весь день за ней наблюдал. Мимика не та, жесты, взгляд… Не знаю Анри…

— А Кольцо Невесты? Оно бы не соврало…

— Откуда ты знаешь, как эти Украшения действуют на дублей? Такие эксперименты никогда ведь не проводились — громче, чем можно было сказал Арис и тут же оглянулся на меня.

— Давай проверим? — предложил Анри.

— Как еще проверять? Я уже по всякому пробовал. Ноль реакции. Как с этой часовней… Теперь понимаешь меня?

— Дааа… попал ты, брат…

— Угу…

— А Стилет Дарины у нее? — встрепетнулся Анри — Это же классная проверка.

— Не знаю. Не видел.

— Давай спровоцируем? Или в открытую заставим показать…

— Нет. Копию Стилета тоже можно сделать, если такой дубль кто-то смог сделать… Понимаешь, Анри, моя Дарина, она строптивая, необузданная, эмоциональная, фурия одним словом. А эта кроткая, как овца, на все согласна, ни с чем не спорит… В общем, не знаю… Думать надо…

— Давай думать. Завтра еще пронаблюдаем уже вместе, тогда и решим что с ней делать.

— Ну, да, а в это время моя Дарина нуждается в моей помощи. Ты соображаешь что говоришь? Я должен ее найти.

— Ну, давай подремлем до утра, а утром, под солнышком, все узнаем у этой, тогда и решим что делать… В любом случае время терять не будем…

Быть рядом с ним до свадьбы?!!! Беречь его?!!! От чего?!!! Да никакой свадьбы не будет!!! И рядом не буду! Овца, блин?! Опять?!! Я тебе дам овцу!!!

Одним движением встала, крутнула одеяло, сворачивая в рулон, глянула на обернувшиеся лица. Подтянула подпруги, перекинула сумку с бурдюком через седло. Пошла к уже стоявшим на ногах Ашерам. Уставилась в глаза Арису, стянула Кольцо Невесты, сунула ему в нагрудный карман. Развернулась уходить, он схватил меня за руку. Глянула на его руку, потом ему в глаза:

— Овца, говоришь… — глухо прорычала — «бери меня я вся твоя» говоришь… Ты свободен, Ашерский Принц. Обручение отменяется. Не было его. Понял?! — вывернула руку и отпрыгнула назад, яростно полыхнули огнем Стилет в моей руке и Жезл Власти в руке Ариса — Спровоцировать решили… Получилось у вас. По-хорошему не понимаешь, Арис, да? Если по-хорошему, так сразу я дубль, да?… Не грози мне, Арис, Жезлом. Им ты можешь только убить меня, но не подчинить. Вы оба мне противны после всего, что я услышала только что. Я ни минуты больше не останусь с вами рядом. Возвращайтесь назад, господа, и не мешайте мне заниматься своей работой. Ни тебя, ни тебя ни видеть, ни слышать больше не могу. Два идиота, блин!

Вскочила в седло и пришпорила лошадь. Она взяла с места в карьер.

Защитный купол проскочила на полном скаку, подняв руку с заклинанием. Два огромных кота, с яростью кинувшихся за мной вдогонку, ударились о силовой барьер, который я специально укрепила, чтобы кони не разбежались, когда будем спать, а дикие животные не могли близко подобраться. Людьми оба могли пройти его без препятствий, но котами нет. Сосредоточилась и добавила заклинание усиления для людского облика тоже. Пусть посидят до восхода. Солнце снимет заклинания, но меня они уже не догонят.

К черту женихов! К черту их друзей! К черту всех мужиков! К черту этот Мир и всех его обитателей! Добраться бы до Ключа побыстрее, восстановить его и уматывать. Пока вообще цела! Блин! Нашел овцу! Котяра паршивый!

Я неслась, как ветер, до самых гор. Куколка взобралась на вершину, остановилась, тяжело поводя боками. Она была вся в мыле. Вот, блин! Даже двужилку чуть не загнала.

Огляделась. Два всадника неслись во весь опор к подножию горы, погоняли коней плетками. Еще несколько минут и будут здесь. Торопливо сняла сумку и бурдюк, перекинула на плечо. Оглянулась. Несутся по дороге вверх. Глянула на горы, наметила точку переноса, сосредоточилась, нарисовала разовый портал. Оглянулась. Арис потянул повод, останавливая коня, Анри следом. Не думая, шагнула в потрал, вышла на плоском камне, далеко от преследователей. Не теряя время даром, нашла следующую точку, сосредоточилась, нарисовала портал, шагнула. Как сквозь липкую паутину продралась через силовой барьер испорченного Ключа, отчаянно цепляясь за визуализацию точки переноса. Выпала на плоский камень, посунулась и соскользнула вниз, зависнув на ремне бурдюка над пропастью. Хорошо, что сумка зацепилась за противоположный край камня. Осторожно подтянулась, особо не высовываясь, глянула назад.

Арис стоял с Жезлом в руке там, где я была только что, искал глазами место, где появлюсь, чтобы перенестись следом. Догонит, убъет как дубля, это точно. Вон как губы в ниточку сжал! И Жезл светится в руке!

Так. Надо подумать… С жезлом он барьер пройдет, даже без сомнения. Пытается поймать «дубль», чтобы выяснить след к «моей Дарине» и почти достиг успеха, но живой в руки не дамся. Так тоже долго не провишу. Какой выход?

Тааак… Надо вспомнить хоть какой-то ориетир, чтобы туда перенестись и не свалиться в пропасть…

Напрягла память…

На следующем склоне горы видела группу деревьев. Надо попасть туда и там скрыться. Как это сделать? Вылазить на камень нельзя, увидит. Рисовать портал под ногами? Но как далеко он обозначится? Это же высота! Такого никогда раньше не делала. Ну, нарисую, а вдруг он на самом дне будет? Туда же еще ногами попасть надо… Блин! И сумку с бурдюком жалко до соплей!

Глянула на камень, когда ремень дернулся под моим весом.

Звиздец! Застежка не выдерживает! Ну, жопу разъела! Выживу — похудею!

Черт с ним! Рискну. Может повезет…

Отпустила одну руку, сосредоточилась, нарисовала под ногами портал. Засиял голубизной, закружился круговоротом…Ладони взмокли, поползла по ремню. Дернуло еще раз, сорвалась вместе с бурдюком. Извернулась, видя, что не попадаю в портал, с силой отшвырнула бурдюк в сторону, этим подправила угол падения. Попала!

Сильно ударилась ногами о камни на выходе, немного не попав к намеченным, как точка выхода, деревьям, понесло по осыпи. Успела вбить кинжал и стилет в твердую землю, зависла на краю….

Черт! Да что за невезуха такая, а?!!!

Скосила глаза вниз. Заррраза! Далеко лететь! Одно утешает, что собирать в кучу будет нечего. Сосредоточиться не успеваю, портал не нарисую, квакнуть тоже не успею… Попробовать вылезти? Черт! Руки даже на ножах скользят. А уж казалось бы, обмотка из морской травы скользить вообще не может… Ошибалась…

Все равно же не сдамся!

Отдышалась. О плечо теранула пот с лица. Подтянулась, оперлась на локти, огляделась куда воткнуть лезвие. Нашла. Бросок тела вверх. Вбила острие между камнями. Огляделась. Нашла вторую щель. Вырвала Стилет, бросок тела, вбила в щель, хоть и с искрами. Повисла, как паук на паутине, распятая на осыпи. Отдышалась. Повторила снова. Отдышалась. Стилет вошел в мягкое, как в рыхлую землю… Плохо. Надо повторить. Напряглась, вырвала, ударила выше. Попала… Хорошо, что кожа штанов и безрукавки светло-коричневая, может котяра и не заметит на фоне выжженной солнцем травы и мелкими коричневыми камнями вперемежку с глиной и щебенкой… Подтянулась. Удар кинжалом, лезвие чвиркнуло по граниту, сломалось пополам, отбивая крошку прямо в лицо. Острие вжикнуло над головой, улетело. Повисла на одной руке, разглядывая обломок. Блин! Угораздило же!

Камешки зашуршули сверху. Один стукнул по макушке. Подняла голову.

Арис тянул ко мне руку.

Первое желание было ухватиться и выбраться из западни. Остановила обида.

— Дай руку, Дарина — сказал напряженно.

Отвела глаза.

— Уйди, Арис! — рыкнула сквозь зубы — Уйди или отпущу стилет! Живой я тебе не дамся!

Вбила огрызок кинжала рядом с собой, рука со стилетом начала неметь от напряжения.

— Дарина! Умоляю! Дай руку! Потом делай что хочешь! Дай!

— Убирайся, сказала! — рявкнула — Сама выберусь! Дублей не спасают! Убирайся, Ашер!

Сине-зеленые глаза полыхнули бешенством:

— Не дури, Дарина! Дай руку! Даю слово, не прикоснусь, как вытащу! Уйдешь куда захочешь! Захочешь, я уйду! Только дай руку! — рыкнул в ответ.

Умирать никому не хочется. Оперлась на рукоять кинжала, оттолкнулась, подтягиваясь на одной руке. Рукоять с остатками лезвия вывернулась, вбилась в ногу. Охнула от боли. Но сильная рука уже схватила, рванула вверх, увлекая за собой вместе со стилетом, побежал вверх по склону, утягивая меня по острым камням — спасибо коже, не содрала мясо до костей!

Несколько секунд и я сижу под деревом, и, закусив губу от боли, разрезаю штанину. Дырка от вбившегося с мышцу кинжала приличная, кровь течет ровным потоком. Первое что сделала, как встала на ноги, вырвала лезвие из ноги, отшвырнула в сторону.

Арис отчикрыжил от пояса веревку, внимательно смотрит на меня. Шкурой чую. Анри сворачивает ее в моток. Оба держатся на расстоянии. Слово дано. Не приближаются.

Отвернулась от обоих. Руки тряслись от пережитых эмоций и перенапряжения, нога болела зверски. Присела на корявый корень дерева, оперлась локтями на колени, превозмогая боль, посмотрела, как кровь капает на сухую землю, стекает по ноге, с трудом сосредоточитась, тихо трижды пропела, призывая Сферу: «руда — руда — замкнись — не шевелись — не я тебя закрываю — мать сыра земля скрывает — сила земли — силы руды — вернись в тело — примись за дело». Открыла глаза, глянула на рану. Кровотечение почти остановилось. Усилием воли обезболила, направив туда весь адреналин, который выбросил организм в кровь. Полегчало.

Оторвала рукав от рубашки, перевязала дырку. Глянула на штаны. Блин, шорты будут! Отрезала вторую штанину вровень с первой. Усмехнулась. Дааа уж, видок еще тот… В таком виде только в бабский монастырь, где бабуля принца командует… То-то радости будет, как увидит! Да еще и одна нога по самое не хочу окровавлена… Ну и где эта девка была, спросить бы ее… Блин!

Встала, глянула вниз по склону. Передернулась. Стала на ногу. Терпимо. Идти смогу. Только отдыхать чаще придется. Подхватила куски штанин, заткнула за пояс. Пригодятся. Как родничок найду, склею магией, бурдюком будут, кожа все-таки.

Так, теперь оружие. Есть Стилет, есть Копье Деваны, есть Кейтар-Алибо — легендарный лук со стрелами. Ничего, не пропаду.

Вытряхнула из Драконьего кольца крохотное копье, с мыслью о костыле, встряхнула, оперлась на него, встала. Теперь можно уходить. Благо Арис дал слово.

Повернулась лицом к Ашерам, молча затерла залившую сухую землю кровь сапогом. Переступила через корень дерева, пошкондыбала мимо них. Оба стояли молча. Оба смотрели на меня серьезно, пристально.

— Дарина, — выставил руку Арис, не касаясь меня.

Остановилась, не поднимая глаз, сжав губы, сцепив зубы, чтобы не взорваться.

— Дарина, прости меня… Я просто дурак… — тихо сказал Арис, сверкая Перстнем Жениха на солнце, пробившемся тонким лучиком сквозь густую листву.

Промолчала.

— Дарина, я тоже виноват, прости — Анри стал на одно колено, опустил голову.

Помолчала, обдумывая ответ, сказала холодно, бесцветно, глядя вперед:

— У меня нет к вам претензий, господа. У меня есть Ваше Слово. Я ухожу. Всего вам доброго.

И похромала дальше, опираясь на копье и больше не обращая на них никакого внимания.

К обеду спустилась в ущелье. Ашеры шли сзади, но не приближались.

Искупалась в ручье, смыла пот, кровь и грязь, снова оделась, не обращая на них внимания. Простирала штанину, склеила магией, набрала воды выше по течению. От разрезанной половинки штанины отрезала тонкую полоску кожи, завязала импровизированный бурдючок, привязала к поясу на боку, медленно пошла в гору. До вечера взобралась почти на самую вершину. Огляделась.

Вдалеке внизу горели факела монастыря. Так. Мне туда. Сколько переходов? Три? Пять? В принципе, не важно. Дошкандыбаю помаленьку. Главное теперь не сильно злоупотреблять магией. Неизвестно в каком состоянии Ключ Источника. А то такого намагичить можно, что мало никому не покажется…

Надо что-нибудь съесть. Так. Еще раз огляделась. Птиц было немного, но были.

Тряхнула перстнем Драконов, позвала Кейтар-Алибо. Лук и колчан со стрелами в миниатюре выпали на ладонь. Встряхнула рукой, приказывая подчиниться. Получилось.

— Кейтар-Алибо, — обратилась к нему — послужишь мне верно до конца моей миссии в Мирах, верну тебя Деване, подведешь, убью и тебя, и Девану. Слово Богини!

Присмотрелась к птичкам. Одну сбила над Ашерами, вторую дождалась и сбила над собой. Упала в нескольких метрах ниже. Сходила, подобрала.

По дороге назад нарезала сухих веток можжевельника стилетом, выпотрошила птицу, сдернула шкуру вместе с перьями, прожарила над костерком, поглядывая то на монастырь, то на Ашеров, распаливших костерок у себя. Медленно прожевала каждый кусок, набираясь живительной силы. Отошла за камни, сняла повязку, промыла мочой рану, чтобы не нагноилась, покривлялась от пекущей боли, боясь пикнуть, чтобы не услышали, завязала. Вернулась назад. Засыпала щебенкой костерок, накинула непроницаемый купол защиты, свернулась калачиком, оберегая рану, мгновенно заснула, едва коснувшись головой руки.

Утром увидела примятую сухую траву за пределами купола. Поняла, что Арис приходил и долго стоял на одном месте. Раньше надо было думать. Теперь поздно. Ищи свою Дарину в другом месте, а дублю не мешай.

За теми же камнями промыла рану сначала мочой, потом водой. Затянула повязкой. Закинула лук со стрелами за спину, опираясь на копье, пошла дальше. Сегодня идти было легче. Все-таки птичка и моча помогли. Воспаления не было, боль была вполне терпимой, рана, не смотря на нагрузку или благодаря ей, заживала. Время от времени останавливалась, отдыхала, пила по глотку воду. К вечеру подстрелила молодую козочку, отрезала стилетом ногу, закинула на плечо, остальное оставила Ашерам.

Вечер прошел также, только теперь долго смотрела на звезды, пока не уснула. Утром обнаружила следы Ариса и Кольцо на камне.

Игнорировала. Ушла дальше, не глянув в их сторону.

Спустилась в ущелье, разделась нагишом, искупалась в горном потоке, выстирала вещи, оделась в мокрое — хоть жарко не будет — по камням, оберегая ногу, перепрыгнула на ту сторону, пошла в гору. Принц с магом купались ниже по течению, но, как только увидели меня поднимающейся в гору, тут же последовали сзади.

Сегодня не повезло, спать легла голодной. Утром увидела на плоском камне выложенное слово «прости!» и под ним Кольцо. Сбоку можжевеловый прутик с прожаренным куском змеиного мяса. Посмотрела на мясо, сглотнула слюну, но не притронулась. Выпила воды, пошла дальше.

Я вас, блин, вылечу! Лекари, блин! — думала со злой обидой — Я вам дам «овцу»! Два придурка! Дубли еще и не на то способны! Я тебе покажу «бери меня я вся твоя»! Паршивец!

Сегодня нога почти не болела. Отзывалась только когда останавливалась отдыхать, да и то, поднывала первые несколько минут натруженной болью.

К вечеру вышла к уступу, откуда был виден монастырь в одном дневном переходе. Села на теплый камень, потянула уставшие мышцы спины.

Сзади раздались шаги. Пахнуло ландышами. Не повернулась. Он долго стоял молча. Потом тихо сказал:

— Дарина… со мной что-то происходит… я не знаю что… я сам не свой… временами не соображаю что говорю, что делаю… как тогда, когда ты слышала разговор… Прости меня… я не знаю что творю… не бросай меня… я тебя очень прошу… не сейчас…

Я понимала его. Сама через это прошла не так давно. Мне было хуже. У меня не было никого. Как бы я на него ни сердилась, я все равно люблю только его. Дед прав. Я не могу его оставить…

— Дарина… — тихо позвал он.

— Да, Арис.

— Я люблю тебя…

«…не позволь проявиться темной стороне Силы в Нем. Ты теперь знаешь Кто Он и только от тебя зависит каким он будет.» — вспомнила строки из письма. Вздохнула глубоко.

— Я тоже люблю тебя, Арис.

— Ты простишь меня когда-нибудь?

— Я простила тебя, Ашерский принц, я простила тебя… — тихо шепнула, потому что выбора у меня не было.

Его объятие из порывистого превратилось в нежное, бережное. Я чувстовала его счастье от простого прикоснокения к плечу. Я чувствовала его изболевшуюся за эти дни душу, пережитый страх за меня, раскаяние и тихую радость глубокой настоящей любви. Я приняла это, потому что выбора у меня опять не было.

Он вернул на мой палец Кольцо Невесты, его Перстень отозвался приветственной вспышкой и я не сопротивлялась. Я действительно простила его в мыслях и в душе.

Эту ночь я спала между двумя огромными котами, которые грели меня своим пушистым мехом.

Утром разбудил запах жаренного мяса и солнечные лучи. Анри переворачивал мясо над костром, изображая очень занятого Ашера. Арис сидел на камне и не отрываясь смотрел на меня. Сильные руки спокойно лежали на коленях, выражение лица серьезное. Полюбовалась им из-под прикрытых ресниц, одним движением встала.

— Доброе утро, господа — тихо поздоровалась.

— Доброе утро, госпожа — улыбнулся Анри.

— Доброе утро, любовь моя — серьезно сказал Арис.

Я внимательно глянула на него и поняла что с ним происходит. Подошла ближе, протянула руку.

— Арис, дай мне Жезл — сказала серьезно.

— Он убъет тебя.

— Нет. Дай! — потребовала еще серьезнее.

— Дарина… я…

— Дай, говорю, немедленно! — рявкнула на него нетерпеливо.

В глазах появилась мысль, заметалась, глянул удивленно.

— Ты кричишь на меня?

— Сейчас еще и бить начну! А Анри тебя придержит! Давай Жезл быстро!

Взмахнул рукой, протянул Жезл. Вырвала из его пальцев рукоять.

— Арис, обними меня крепко — потребовала.

Вяло поднялся, протянул руки, прижал к себе.

— Анри! Бросай эту кухню к чертовой матери! Иди сюда!

Ашер тут же оказался рядом.

— Обними меня с другой стороны, только возьми Ариса крепко за руки!

Выполнил.

Обратилась к Силе Жезла. Тот сопротивлялся, но я прибегла к Силе Алтаря и ему пришлось подчиниться. Сосредоточилась на монастыре и мы оказались у входа.

Арис сползал по мне, хоть я и поддерживала.

— Анри, давай быстрее! Колоти в двери! Нам нужно срочно к Ключу! Быстрее! — поторопила его.

Анри забил кулаками в ворота, Маленькая дверца чуть приоткрылась и монашку снесло толчком Ашера. Мы подхватили Ариса и поволокли по наклонному коридору. Монашка от ворот что-то крикнула, навстречу нам рванулись крепкие дамы.

— Стояааать! — рявкнула я — Всееем стояяать! Шелохнетесь, я ваш этот кошатник разнесу к чертовой матери!

Замерли, увидев сияющий огнем Жезл Власти.

Мы с Анри поволокли Ариса вниз, к колодцу Ключа. Навстречу уже спешила разъяренная настоятельница. Я глянула ей в глаза и кивнула на Ариса. Она молча поклонилась и глянула ему в лицо. Узнала. Побледнела.

— Быстрее! — рыкнула на нее — Быстрее к Ключу!

Крепкие монашки подхватили его тело и бегом поволокли вниз. Мы с Анри побежали следом. Я по дороге раздевалась. Кидая вещи где попало.

Столб энергии Ключа был слабым, серовато-тусклым. Я срывала с Ариса одежды, боясь опоздать, боясь не успеть его спасти. Анри и монашки помогали.

— Обними меня, Арис! Обними меня!

Его руки едва двигались. Обхватила его руками свое тело.

— Помогите мне! Нужно стать на край колодца!

Нас подхватили, поставили.

Прижала его к себе и запела. Сначала тихо, потом все громче и громче. Сила подхватила. Закружила, подняла под потолок. Отозвались Сферы, Источник, один, второй, чистый Ключ Мира Змеелюдей.

Трижды повторила Песнь Мелодии Сфер, пока Столб Силы не рванул вверх, пронзая наши тела, кружащиеся в нем, не засиял радугой, не вспыхнул красками Счастья, Любви, Радости. В мой голос тихо вплелся голос Ариса, рука прижала к себе с прежней силой. Мы вместе допели Песнь и нас вынесло на каменный пол, мягко опустило. Наши руки все еще сжимали Жезл Власти, но теперь ни Арису, ни мне он не был опасен.

Прежний, и в то же время совсем другой, Арис обнимал меня за талию, прижимал к себе и победно улыбался. Теперь он тоже знал КТО ОН. Наши Украшения Жениха и Невесты, о которых я впопыхах совсем забыла, ярко сияли в свете радужного потока Силы Ключа.

Настоятельница, монашки и Анри не сводили с нас восторженных глаз.

Я выпустила Жезл Власти, оставив его в руке Хозяина, выскользнула из объятий, деловито отошла к монашкам:

— Где моя одежда? — громко спросила, выводя их из ступора резким голосом — Арис, не светись голяком, как майский ландыш. Одевайся! — буркнула — Ишь, понравилось перед толпой голодных баб выцветать…

Арис смутился, прикрылся, поискал глазами одежду. Выручил Анри, подскочив с его вещами.

Мои вещи тоже собрали, вернули. Оделась. Раны на ноге, как и не было.

С этого дня не видела ни Ариса, ни Анри. На мои вопросы о них Мать-Настоятельница молчала, а монашки сразу выходили из каменной кельи. Я помогла им восстановить постоянный портал в королевский дворец. Высшие Жрицы тут же увели меня, якобы на прощальный ужин, но, как только я вошла в каменный зал с накрытыми явствами столами, кусок скалы обернулся на хорошо смазанных шарнирах и я осталась внутри.

На камни зала были искуссно наложены ограничивающие заклинания, мешающие даже мне пользоваться Силой.

Я стояла в том же месте, где остановилась, прислушивалась к окружению. Чувствовала густую сеть магических хитросплетений, начавших впитываться в стопы даже сквозь подошву обуви. Простояла так несколько часов, удерживая заклинания, изучая рисунки и узлы, уровни и взаимосвязи тех, кто придумал такую идеальную ловушку, хоть для Богини, хоть для магини, хоть для простой смертной девушки. Ну, простая смертная уже давно бы умерла, магиня выбилась бы из сил еще час-два назад. А я еще держалась.

Когда поняла в чем тут суть, решила проверить где Арис и Анри, и что с ними происходит. Здесь оставаться я не собиралась, но хотела знать, не нужна ли им моя помощь и что вообще с ними происходит.

Гибким тонким лучиком поиска скользнула между нитей магии, разделила его на еще более тонкие щупы, метнула по всем помещениям монастыря. Обшарила все везде, проникая в трещины камня, дорожки капелек воды, воздушные потоки, в скрытые и доступные помещения и через несколько часов знала каждый закоулок монастыря, как свои пять пальцев. Но Ариса и Анри нигде не было. Устала безумно, но отдыхать было некогда.

То, что увидела, шарахнуло по нервам даже меня видавшую виды и во время обучения, и во время самостоятельных путешествий. Кровь холодела в жилах от того, что вытворяли монашки в своих кельях друг с другом и паломниками монастыря. Я поняла что сделал испорченный Ключ с ними и они с ним…

Судорожно выдохнула впечатления, сосредоточилась на Арисе и Анри, послала лучик в свободный поиск.

На улице стояла звездная ночь. Луч метнулся по следу, добрался до лесной полянки. У костра сидел хмурый Анри, кидал в огонь кусочки листиков травы, кусал от злости губы. Прежде я его таким не видела. Подседланные лошади жевали овес, привязанные к дереву. Арис лежал на одеяле, нежно обняв… МЕНЯ!

Вот это дааа!!!!

Удар по сознанию ослепил дикой болью в голове. Кто-то перебил луч. Или сама зацепилась в порыве чувств за заклятую нить. Схватилась за голову, усмиряя боль и искры из глаз. Раздался шорох шарниров, камень открыл вход.

Открыла глаза, все еще прищуриваясь от боли. Оглядела трех Высших жриц, вошедших друг за другом. Все три смотрели на меня с ненавистью и презрением. Да, рассудок им изменил. Это сразу бросалось в глаза. Как я могла этого не увидеть раньше?!

— Еще никому не удавалось узнать наши тайны, магиня, и уйти отсюда живой — выплюнула пренебрежительно самая низкая из них — Утром тебя принесут в жертву Богу Огня и ты перестанешь нас беспокоить.

— Позовите настоятельницу — сказала спокойно, все еще борясь с остатками головной боли.

— Настоятельница поехала с принцем в твоем обличьи, лишит его чистоты тела сегодня или завтра ночью, заберет Жезл Власти и убъет обоих. Потом вернется сюда и мы восстановим справедливость в нашем Мире. Династии Ардерисов конец, магиня. Мы выиграли эту Битву. Оба монастыря, Источник и Ключ будут в наших руках, а значит и Власть над Миром будет тоже в наших руках. Мы будем отомщены! Все, как одна! А ты умрешь на рассвете и мы будем отомщены!

Жрицы громко расхохотались, повторяя на разные лады последние фразы низкой.

Так! Это монастырь или загородная дурка? Или они здесь все поддались искаженной Силе Ключа?

Так!! Бабы, кажись вы допелись. Не нравится мне все это. Лювирис, давай! Вот он твой звездный час!

Мысленно нарисовала в воздухе Знак Божества. Он вспыхнул огнем. Успела кинуть в центр Кольцо. Жрицы хохотали, не заметив вспышки. Лювирис материализовался между ними.

— Что прикажешь, моя Богиня? — грохнул голосом.

— Давай разнесем весь этот кошатник к чертовой матери, Лювирис.

— Как прикажешь Госпожа! — рявкнул он.

Мощь Первого Короля и Творца этого Мира была ужасна даже с моей точки зрения. Жрицы повалились ему под ноги, как мешки с песком. Каменный потолок снесло ударной волной. Стены сыпались огромными глыбами и мелкой крошкой, но охранный купол не давал причинить нам вреда. Лювирис раскатал монастырь по камушку и чистый поток Силы устремился в звездное небо. Живых не осталось.

— Ваше пожелание выполнено, Госпожа — улыбнулся Лювирис — Не пожелаете ли, чтобы я телепортировал Вас к костру внука? Ему грозит беда.

— Нет, не к костру — тихо сказала ему — недалеко о костра, если можно, Ваше Величество.

— Без проблем, Госпожа.

Анри все также рвал травинки и кидал их в костер. Арис лежал на спине, положив голову на свою руку, второй прижимал МЕНЯ к себе. «Я» млела на его груди, обвив руками и закинув сверху ногу, что-то тихо шептала. Отсюда мне не было слышно, что именно. Арис внимательно слушал, изредка поглядывая на «меня». Потом тихо ответил:

— Любовь моя, подождем до свадьбы. Я не могу нарушить Закон. Тебе же Анри все объяснял. Кстати, ты что-нибудь делала со своим запахом?

— Арис! Ну о чем ты говоришь? Что за глупости тебе в голову лезут о каком-то дурацком запахе! Ты меня совсем не любишь! — сказала «я» игриво — Какое тебе дело до Закона, если я сгораю от любви к тебе?!

Анри со злостью выплюнул травинку в костер, но не повернулся. Я нагнулась, нащупала небольшой камушек, ловко кинула в мага, попав ему точно по плечу. Он мгновенно вскочил, повернулся в мою сторону.

— Что там? — встрепенулся Арис и сел.

«Я» потянула его назад, томно канюча:

— Ну, Ааарис!!! Ну, пожааалуйста!!! Вон и Анри все понял и ушел…

Анри мгновенно появился там, где я только что стояла, огляделся. Я выступила из-за другого дерева, махнула ему рукой. Он настороженно оглянулся на «меня» и еще более осторожно пошел ко мне. Я приложила палец к губам, показывая глазами на Ариса и «меня». Анри тихо подошел. Я поманила его пальцем. Мы отошли чуть дальше.

— Анри, это я — шепнула как можно тише — Молчи. Сейчас проверишь. Когда Арис отключился и спал трое суток, я дала рецепт повару на бульон — перечислила составляющие — Бен, когда увидел меня впервые к гостинной Ариса, сказал: «Я рад, что Вы здесь, госпожа! Вот повар, госпожа. Вино сейчас будет», когда ты сказал Арису, что ты отобъешь меня у него, он назвал тебя «прохиндеем».

Анри потянул носом.

— Понял, Дарина. Чайная роза на месте, значит, это ты. А это кто?

— Это бабка Ариса по матери, Веста, Мать-Настоятельница монастыря. Ей нужно соблазнить Ариса, чтобы он потерял власть над Жезлом, пока она у них еще не стабильна до конца, завладеть Жезлом Власти и убить вас обоих. Она не знает, что ее монастыря уже нет. Я разнесла его к чертовой матери. Иди, отзови Ариса от нее, чтобы я его не зацепила.

— Может это я сделаю? — предложил Анри.

— Нет, дорогой Анри. Он не твой будущий муж. А я дама страсть какая ревнивая. Уж не откажи в удовольствии.

Анри неслышно засмеялся и кивнул головой.

Назад возвращался, как трактор. Ветки трещали под ногами, чертыхался громко, даже прикинулся, что чуть не упал. Это он давал мне время, заглушал мои шаги, чтобы успела обежать полянку и выйти на удобную позицию.

— Арис, — позвал Анри — я кажется ногу подвернул. Помоги, а?

— Извини, дорогая, — глянул он на «меня» — надо помочь Анри.

Принц перетек на ноги, подошел к кузену. Тот облокотился об Ариса, увидел, что я вышла из тени с готовым заклятием на кончиках пальцев, с силой рванул Ариса на землю. Я швырнула в настоятельницу обездвиживающее заклятие. Подошла к костру.

— Анри, черт возьми, что ты делаешь, идиот! — ругался Арис, поднимаясь с земли и отряхиваясь от прилипших комочков грязи.

— Добрый вечер, господа — поздоровалась, поигрывая искорками на кончиках пальцев.

Арис выпрямился, удивленно на меня уставился.

— Дарина?!

— Ты ее понюхай, остолоп! — подпихнул его локтем Анри — Чайная роза на рассвете.

Я спокойно смотрела на Ариса. Он шагнул ближе, потянул воздух носом. Кивнул на «меня» застывшую.

— А это кто?

— А это, Арис, та, кого я сейчас с удовольствием убъю, как ты Изика. И не посмотрю ни на звания, ни на регалии, ни на родственные связи, если она вякнет хоть слово не так, как я от нее ожидаю.

Подошла к лежащей неподвижно мадаме, от всей души всадила носком сапога по заду.

— Если хочешь, Арис, примени контр-заклинание «изменения внешности» по третьему разделу Сакральной магии. Или мне это сделать?

— Если позволишь… — сказал Арис и подошел к замершей на одеяле «мадаме».

— А можешь и не снимать, а задать ей пару наводящих вопросов и она ответит сама. Я позволю ей говорить. Ты целовал ее, Арис?

Он серьезно глянул на меня.

— Нет.

— Почему?

— После Ключа боялся не сдержаться, потом не хотелось.

— Твое счастье — кивнула — И ее. Иначе я бы ее убила раньше, чем ты договорил фразу. Снимаешь заклятие или задаешь вопросы? — спросила ровным голосом.

— Снимаю — взмахнул рукой и вытаращил глаза — Бабушка!?! — отступил на шаг — Настоятельница?!!

Я молча стояла рядом, Анри чуть сзади. Арис потряс головой:

— Но зачем?!!

— Жезл Власти и Власть над Миром — ответила ему.

Глазки бабули вспыхнули безумной яростью. Она мгновенно освободилась от моего заклинания, вскочила и смерч ракружился перед ее лицом, набирая силу и мощь. Я ударила, не дожидаясь, пока ее заклятие наберет силу. Остатки настоятельницы осыпались хлопьями пепла на одеяло.

— Фуф… — выдохнул сзади Анри и присел на корточки, закрыв лицо руками.

Арис мельком глянул на меня и молча смотрел, как кружится, оседая пепел. Лицо было суровым. Под глазами сразу же появились темные круги.

Я отошла, села у костра, понимая какую стену между нами только что воздвигла, но виноватой себя не чувствовала. Если выбирать между его жизнью и жизнью выжившей из ума похотливой старухи, позарившейся на собственного внука и его жизнь ради Жезла Власти, которым она все равно не смогла бы владеть, я выбрала Его. Взяла прутик со слегка подгоревшим мясом, принялась жевать, откусывая крохотные горячие кусочки.

Анри сел на землю, подпер голову руками, опершись локтями о колени, иногда поглядывал на Ариса. На меня не смотрел.

Съела мясо, бросила прутик в кострище, сняла с рогаток их прутики, воткнула в землю, чтобы не сгорели, отошла от костра, легла на траву, закрыла спокойно глаза и мгновенно заснула с чувством выполненного долга и чистой совестью.

Утро было пасмурным, промозглым. Холодный ветер пронизывал насквозь. Проснулась окончательно замерзнув, с посиневшими от холода руками и коленями. Хорошо, что зеркала не было рядом, точно заикой осталась бы от собственого вида.

Анри сидел у потухшего костра, смотрел в одну точку. Прутики с остывшим мясом были не тронуты. Ариса не было. Его коня тоже. Подошла к Анри, спросила спокойно.

— Уехал?

— Да.

— Сказал что-нибудь?

— Нет.

Помолчала, понимающе кивнула.

— Он выбрал… Я тоже.

— Зачем ты это сделала, Дарина? — тоскливо спросил Анри — Так все было хорошо… Я так радовался за него… А ты… Зачем?!

Я молча нарисовала Знак Божества, кинула в него кольцо-змейку, мысленно призвала Лювириса явиться во плоти.

— Да, Госпожа? — проявился Лювирис с поклоном.

Анри мгновенно оказался на ногах в боевой стойке мага.

— Вы все слышали и видели Ваше Величество.

— Да, Госпожа — ответил он.

— Поговорите с этим молодым человеком, Вашим родственником. Расскажите ему все, что посчитаете нужным и ответьте на его вопросы, пожалуйста. А я пока пройдусь. Недалеко. Не буду вам мешать и всего этого слушать.

— Да, Госпожа, как прикажете.

— Благодарю, Ваше Величество — и повернулась к Анри — Это Первый Король Ашеров, Лювирис. Познакомься, Анри. Ты Высший Маг, ты все поймешь. — и снова к королю — У Вас есть ровно один час, Ваше Величество. Через час я уйду из этого Мира. Если сможете, попробуйте остаться, если нет, Вам придется последовать за мной дальше.

— Хорошо, Госпожа. Я понял и попробую.

Повернулась и ушла в лес. Мужчины остались сами.

Чтобы согреться, занялась танцем со стилетом и четко считала время. Через полчаса кинула поисковик к полянке. У жарко пылающего костра сидели трое: Анри, Арис и Лювирис. Значит, дед вернул внука и времени им понадобится больше. Значит, надо придумать как оставить его здесь, в его Мире.

Попрыгала еще полчаса, успокаивая нервы и приводя мысли в порядок. Метнула поисковик на полянку. Арис сидел молча. Анри что-то ему говорил. Лювирис расхаживал по полянке, заложив руки за спину. Прислушиваться не стала. Убрала поисковик так же быстро, как и кинула.

Сконцентрировалась, нарисовала разовый портал. Король, почувствовав мои действия, тут же появился рядом.

— Госпожа, останьтесь! — попросил Лювирис — Он все понял.

— Нет, Ваше Величество. Мне очень жаль. Это невозможно. — покачала я головой — Попробуйте остаться в своем Мире. Я не буду Вас звать. Я хочу поставить точку на всем этом — и добавила торжественно — Своей Волей и Силой, я, Богиня Дарина, полноправная Хозяйка и сюзерен этого Мира, приказываю Вам, Первый Король Мира Ашеров Лювирис остаться в своем Мире в доступных Вам обличьях с полным сохранением магических сил, знаний и возможностей, исключая правление Миром.

Знак Божества сам появился между нами, ярко вспыхнул и исчез, подтвердив мои слова.

Время истекло. Шагнула в портал…