"Оружие Темноты" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 5. Азрак

В ее покоях тоже было многолюдно. Похоже, в небольшом кабинете-приемной, последней комнате перед спальней, собралась вся ее свита, а может быть, и кто-то еще из придворных. Но первой Иду, как только та переступила через порог, заметила все же Силия Осару. Девушка вскочила с небольшого, обитого шелком диванчика и бросилась к ней.

— Ида! Наконец-то ты вернулась!

На мгновение дочери императора захотелось отступить назад, избавляя себя от крепких объятий, в которые ее заключили, но она заставила себя стоять на месте, а секунду спустя и сама обняла Силию в ответ. Она улыбнулась, уткнувшись подбородком в плечо подруги. Кажется, она действительно была рада ее видеть! Как бы Силия ни раздражала ее своими бесконечными нудными разговорами или умением появляться, когда ее меньше всего хотели видеть, сейчас Ида была искренне рада, что демон, которого она утром случайно вызвала из Заграни, не причинил той вреда! Такого Силия однозначно не заслуживала! Никто вообще не заслуживал — ни один человек в этом мире! Уж дочери императора это было известно абсолютно точно!

Сбоку от себя Ида услышала звук вновь открывшейся двери и высвободилась из объятий подруги. Как раз вовремя, чтобы увидеть Оуэна Вейда, входящего в приемную в сопровождении полудюжины придворных своей свиты. Правящий герцог, встретившись взглядом с дочерью императора, поклонился ей. Он ничуть не был удивлен ее присутствием, а значит, появился здесь отнюдь не просто так: ему уже доложили о возвращении «беглой принцессы», и пришел он именно к ней! Ида заставила себя ответить Вейду вежливым кивком. Определенно, слухи на Эспенансо распространялись уж очень быстро! А еще рядом с герцогом, как всегда безукоризненно завернутая в темно-синий шелк, стояла Сирил Грасс. Сейчас Ида с трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться. Почему-то эта женщина с первого взгляда вызывала у нее ярко выраженную антипатию. Может быть, как раз своей показной безупречностью, а может быть тем, что, несмотря на свою принадлежность к императорскому роду и свою тщательно подчеркиваемую гордость по поводу этой принадлежности, она с готовностью служила герцогу Вейду — человеку, гораздо ниже ее по происхождению! А Оуэн Вейд именно так и представлял ее дочери императора: «мой верный помощник»! И сейчас пожилая женщина стояла примерно на полшага позади него, и говорить тоже начал именно герцог.

— Я бесконечно рад, что вы наконец вернулись, Ваше императорское высочество! Вас так долго не было, что мы уже начинали беспокоиться о вас! Мы не знали, что и думать, где вас искать… Ведь с вами могло случиться все, что угодно!

Ида, не перебивая герцога, дождалась, пока он произнесет свою речь, а потом смерила его нарочито недоуменным взглядом.

— Что же такого могло со мной случиться, герцог? В вашем дворце? — она старательно выделила голосом слово «вашем». — Я думала, что во всей вселенной вряд ли найдется более безопасного места. Или я ошибалась?.. Здесь меня подстерегают какие-то опасности, о которых мне ничего не известно? Но о которых знаете вы?.. — и снова «вы» она выделила. В приемной мгновенно повисла тишина, почти такая же, как и в коридоре несколькими минутами раньше. Очевидно ни Вейд, ни его свита, ни даже Силия Осару не ожидали увидеть такую дочь императора! Они вообще не представляли, что она может быть такой! Впрочем, первым (что, несомненно, делало ему честь) опомнился именно правящий герцог.

— Что вы, Ваше императорское высочество, какие опасности! — уверенно начал он, впрочем, его уверенность тут же испарилась, когда взгляд мужчины упал на драгоценное сверкавшее азраком колье, которое дочь императора держала в руке. В руке!.. А не на надетым на шее, где ему положено было находиться!

— Тогда я не понимаю, чем вызвано ваше беспокойство, герцог, — вновь заговорила Ида, воспользовавшись минутным замешательством Вейда. Она, заметив, куда направлен взгляд мужчины, слегка покачала роскошной драгоценностью так, словно то было обыкновенной безделушкой, которую она лишь машинально продолжала держать в руке и в любую минуту была готова просто отбросить в сторону. Впрочем, Вейд уже справился со своими эмоциями и теперь смотрел исключительно в лицо дочери императора.

— Боюсь, я неправильно выразил свою мысль, Ваше императорское высочество, — герцог слегка наклонил голову, словно в знак того, что приносил извинения. — Я хотел лишь сказать, что я опасался, — он выделил голосом последнее слово, — того, что вы не успеете вернуться вовремя. Ведь мы с вами планировали сегодня посетить ювелирную мастерскую, расположенную при моем дворце, и мне бы очень не хотелось отменять эту прогулку!

Ида мысленно восхитилась умению герцога Вейда найти выход из любой ситуации, даже той, в которую он сам себя загнал. Очевидно, ее возвращение все-таки оказалось для него неожиданностью, к которой он не успел как следует подготовиться, а вот теперь она узнавала столь хорошо знакомого ей придворного, с легкостью манипулирующего мнениями и поступками других людей… Ее поступками! Вот только сейчас у нее не было ни малейшего желания потакать ему в его интригах или хотя бы делать вид, что она не замечает их! А еще меньше устраивать «прогулку» в ювелирную мастерскую. Наверняка полную азрака ювелирную мастерскую!

— Отменяйте, герцог! — Ида даже не попыталась смягчить тон своей фразы. Наоборот, она сделала все, чтобы сразу же стало понятно: она не выразила пожелание — она отдала приказ! На этот раз выдержка Оуэна Вейда все-таки дала трещину. Несколько мгновений он, явно не ожидавший ничего подобного от дочери императора, просто молчал, очевидно, не зная, что сказать. Потом, в который уже раз за этот короткий разговор, все же справился с собственным замешательством.

— Как прикажите, Ваше императорское высочество, — он коротко кивнул — скорее, просто обозначил вежливый поклон. — Вы, безусловно, имеете полное право распоряжаться собственным временем. И не мне, всего лишь вашему вассалу, настаивать! — на этот раз Ида с трудом сдержала усмешку: поразительно, насколько явно тон голоса может противоречить смыслу произносимых слов, фактически опровергая их! Девушка прикусила губу, чтобы сдержать усмешку, а Вейд продолжил говорить. — Я лишь позволю себе, Ваше императорское высочество, поинтересоваться дальнейшими планами на вечер. Мне это необходимо, чтобы внести определенные коррективы в состав вашей свиты. В частности я бы хотел включить в нее своего племянника, юного господина Лоу. Я уверен, что он… — Вейд продолжал что-то еще говорить, но Ида больше не слушала его. Этому ее тоже учили с самого детства: находить зерна мыслей в тех бесконечных вежливых фразах, которыми полагалось изъясняться всем придворным. И сейчас она их уже нашла. А еще она заметила самого Дериана Лоу, при словах своего дяди выступившего из-за спин остальных придворных и теперь стоявшего рядом с ним, то есть прямо напротив Иды. Планы на вечер… Изменение состава свиты… Вейд хочет, чтобы он постоянно находился при ней, и он даже готов привести какие-то логические обоснования своему желанию!.. Девушка подумала, как странно, что она раньше, как только и герцог, и вся его свита вошли в комнату, не заметила Дериана Лоу. Она и сейчас, откровенно говоря, не хотела его видеть! Слишком ярким еще было воспоминание о взгляде этого человека, каким он смотрел на нее в последнюю их встречу… на внезапно сошедшую с ума дочь императора! И сейчас Ида боялась, что увидит в глазах Лоу то же самое выражение… Хотя нет, она не боялась — она просто не хотела на него смотреть! И, наверное, поэтому предложение Оуэна Вейда отнюдь не казалось ей таким уж привлекательным. Если бы оно прозвучало раньше — этим утром, когда Лоу пообещал ей достать рдин, она, скорее всего, с готовностью согласилась бы. И теперь, когда она узнала историю азрака и гильдии поводырей, перламутровый порошок отнюдь не стал нужен ей в меньшей степени. И то, что оказавшись в ее свите, Дериану Лоу будет гораздо легче передать его, она тоже прекрасно понимала!.. Да, все это было так, но еще одно Ида знала абсолютно точно: она просто не в состоянии переносить рядом с собой человека, который смотрит на нее как на сумасшедшую!

— Вы ждете от меня ответа, герцог? — проговорила девушка, заметив, что Оуэн Вейд замолчал. — Что еще требуется от меня, когда вы уже решили состав моей свиты? — Ида полюбовалась на то, как заметно вытянулось лицо правящего герцога Эспенансо. Все верно, в первый свой день пребывания на этой планете, когда Вейд представлял ей придворных, которым отныне полагалось повсюду сопровождать ее, дочь императора не сказала ни слова против. Он рассчитывал, что и сейчас будет также… Не будет! Иде было интересно, когда же герцог наконец поймет это, а еще то, что на сегодня для него вообще лучше всего просто оставить ее в покое?! — Я обдумаю ваше предложение, — дочь императора кивнула правящему герцогу. — И сообщу свое решение позже, — Ида, подумав, что этот разговор и так уже чересчур растянулся, повернулась спиной к Вейду и остальным придворным, направившись к двери в собственную спальню и сделав знак только Силии следовать за собой. — А сейчас я все-таки хотела бы заняться делами, герцог, — остановившись на пороге, Ида все же еще раз обернулась к нему. — Главный инженер Раф обещал представить мне свой вчерашний отчет по азраку!

Дочь императора скрылась в комнате, больше не оглядываясь на оставшихся в приемной придворных, хотя ей казалось, что взгляд Оуэна Вейда она ощущает и затылком! Силия Осару вошла вслед за ней, и Ида, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной. Кажется, уже очень давно ни один разговор не вызывал у нее такого чувства изнеможения!

— Надеюсь, теперь они оставят меня в покое хотя бы на время! — проговорила она, прикрыв глаза и прислонившись затылком к твердой поверхности феропластика. Силия остановилась рядом с ней, внимательно вглядываясь в лицо дочери императора. Ида, безусловно, выглядела усталой, но было и еще что-то… Что-то даже кроме той поразительной уверенности в себе, что она проявила несколько минут назад в разговоре с Оуэном Вейдом… Что-то, чему Силия никак не могла подобрать определения.

— Что все-таки произошло, Ида? — спросила она, пытаясь найти разгадку на собственные вопросы. — Я имею в виду — утром. Почему ты… — Осару на мгновение запнулась, будто затрудняясь с выбором подходящего слова. — Почему ты убежала? Извини, я не могу это назвать никак по-другому! Может быть, расскажешь хотя бы мне, где ты была все это время?

Темно-синие глаза, опушенные густыми темно-золотыми ресницами, открылись, впившись пристальным взглядом в лицо первой придворной дамы, и лишь мгновение спустя дочь императора произнесла:

— Нет.

Она наконец-то оторвалась от двери и мимо Силии прошла к туалетному столику в противоположном конце спальни. Не останавливаясь перед ним и не заглядывая в зеркало, швырнула на него, даже не попытавшись попасть в коробку с драгоценностями, колье, которое все это время держала в руках. Силия никак не стала комментировать поведение дочери императора. Ее отношение к драгоценностям всегда можно было охарактеризовать как прохладное, и то, что сейчас оно по какой-то неведомой причине достигло своего обострения, было наименьшей из существующих на данный момент проблем! Гораздо больше Осару волновал ответ Иды, потому что это более чем короткое небрежно брошенное слово, очевидно, и будет ее единственным ответом! Силия подождала еще минуту, надеясь, что Ида все же продолжит, но та, явно не собираясь ничего больше говорить, прошла к окну и, отодвинув тонкую белую штору, выглянула наружу. Силия подавила тяжелый вздох. Она прекрасно знала, что за стенами дворца кроме бесконечного океана смотреть не на что. Что ж, наверное, ей действительно пора было привыкнуть к тому, что дочь императора время о времени позволяет себе не объяснять причины собственных поступков. И то, что в такие моменты в душе у Силии каждый раз вскипает раздражение, уж точно проблемы не дочери императора!

Осару подавила злость и вслед за Идой прошла в противоположный конец комнаты, ближе к огромному панорамному окну.

— А то, что ты до этого сказала, правда? — поинтересовалась она, меняя тему разговора. Ида обернулась к своей первой придворной даме. Она не сразу поняла, о чем та говорит, но через мгновение все же сообразила: Силия наверняка имела в виду ее высказывание о докладе инженера Рафа и о том, что она хочет с ним ознакомиться. Если честно, в тот момент Ида говорила это исключительно для Оуэна Вейда, для того, чтобы увидеть, как вытянется его лицо, но с другой стороны она действительно была бы не против узнать, что же такое пытался скрыть правящий герцог Эспенансо, раз решился ради этого свести с ума дочь императора!

— Правда! — Ида кивнула. — Я бы действительно хотела увидеть этот доклад! — она отошла от окна, позволив легкой шторе опуститься за собой, и присела на край большого овального стола. — И еще я бы хотела извиниться перед тобой, Сили, — проговорила она, в первый раз за очень долгое время называя свою подругу уменьшительным именем, — за то, что я сказала и сделала сегодня утром! — Ида смотрела Силию Осару, на свою первую придворную даму, на ту, кого было принято считать подругой дочери императора, на ту, с кем она не расставалась ни на один день, и думала о том, когда же им удавалось вот так просто поговорить?.. Она не помнила. Она просто не могла вспомнить! — Я зря не поверила твоим словам об Оуэне Вейде!

— А сейчас веришь? — уточнила Силия. Кажется, она по-настоящему удивилась. Ида не стала отвечать — просто кивнула. На мгновение вдруг нестерпимо захотелось оглянуться по сторонам, проверить, не наблюдает ли за ней из какой-нибудь тени пара внимательных непроглядно-темных глаз, но Силия продолжала смотреть на нее, и Ида удержала себя от этого. — Мне нравится то, что ты говоришь! — Осару улыбнулась. — А вот то, как ты выглядишь, уже значительно меньше! — она протянула руку, убирая со лба принцессы непослушную светлую прядь, закрученную тугой спиралью. — Что все-таки произошло, Ида? — вновь спросила она.

— Ничего! — дочь императора отстранилась, на этот раз не позволив прикоснуться к себе. — Я уже сказала: со мной все в порядке! И сейчас я хочу наконец-то увидеть доклад по азраку. Я должна была сделать это еще утром!

— Хорошо! — Силия, решив, что сейчас лучше не спорить с дочерью императора, а, наоборот, стоит воспользоваться ее настроением, потянулась к своему браслету-коммутатору — тонкой полоске гемопластика, замаскированной в извивах желтого металла. — Сейчас отправлю сообщение генералу Рафу. Думаю, он не заставит себя ждать!

Сенсорный экран развернулся в воздухе над браслетом. Со своего места Ида видела лишь бледно-золотой полупрозрачный прямоугольник и не могла различить текст послания, которое набирала Силия — не позволяли установленные в коммутаторе параметры безопасности. Ида поморщилась, пользуясь тем, что подруга не смотрит на нее: она никогда не могла понять, к чему выбирать такой — средний — уровень конфиденциальности. Если ты не хочешь, чтобы другие читали твои сообщения, так сделай невидимым и сам экран, а если тебе нечего скрывать, то не стоит прятать и текст! Впрочем, сейчас она — точно так же, как и много раз раньше, ничего не стала говорить Силии. В конце концов, о существовании у нее самой коммутатора вообще мало кому было известно. А Осару продолжала «выстукивать» кончиками пальцев по экрану, вводя сообщение. В этом ее манера работы с коммутатором тоже отличалась: сама Ида предпочитала стилос и рукописные буквы, хоть это и требовало значительно более серьезных навыков. А может быть, именно поэтому…

Силия закончила, нажала на кнопку отправки, спрятанную среди завитков металла на браслете, и сенсорный экран тут же свернулся, сжавшись в одну точку и погаснув.

— Мы очень скоро получим ответ, — проговорила она, вновь поднимая глаза на дочь императора. — Я уверена! А может быть, инженер Раф сразу же придет сюда сам…

По желтому металлу браслета пробежали золотые искры. Силия слегка вздрогнула. Несмотря на свои собственные слова, даже она не ожидала получить ответ так скоро. Она прикоснулась к коммутатору, вновь активируя экран и открывая сообщение. На этот раз Ида, решив, что его текст в той же мере касается ее, как и саму Силию, соскочила со стола и, обойдя стул подруги, заглянула в экран через ее плечо. На светло-золотом, с этой стороны абсолютно непрозрачном прямоугольнике, мерцал символ пергамента, свернутого тугой трубочкой и перевязанного красной лентой, а ниже шел текст: «Сообщение не доставлено — адресат не найден в системе».

— Что это значит? — Ида, скрестив руки на груди, вновь присела на край стола, чтобы видеть лицо подруги. — Ты говорила, что Раф только и ждет твоего сообщения и сразу же прибежит с докладом! Ты уверена, что определила адресат правильно?

Силия поморщилась от такого количества перемешанных в равной степени вопросов и претензий со стороны дочери императора.

— Да, я уверена. И нет, я не знаю, почему сообщение не было доставлено! — она прикосновением пальцев отключила браслет и поднялась из-за стола, машинальным движением расправив складки платья на коленях. — Я пойду и попробую выяснить, где сейчас находится инженер Раф. Кто-нибудь из его подчиненных непременно должен это знать, или хотя бы как нам получить отчет…

В дверь спальни коротко сухо постучали, и тут же феропластиковые створки распахнулись. Ида терпеть не могла, когда поступали так: если ты собираешься ворваться в комнату, делай это без стука, а уж раз ты постучал, будь добр дождаться, пока тебе ответят и разрешат войти. Или не разрешат… Да, видимо именно такого развития событий и ожидала Сирил Грасс и решила проблему по-своему. Пожилая женщина прошла в центр комнаты, вежливо поклонилась Иде, обозначила кивок в сторону Силии и вновь повернулась к наследной принцессе.

— Ваше императорское высочество, я хотела бы обсудить с вами график мероприятий на сегодняшний вечер, — произнесла она, раскрывая серебристо-черную электронную папку, которую принесла с собой. — Я знаю, он уже был утвержден, но в свете известных событий и с учетом ваших последних пожеланий он нуждается в корректировке. В частности я хотела бы уточнить, на какое время вы желаете перенести посещение ювелирной мастерской?..

— Отменить! — Ида соскочила со стола, на котором сидела, и сделала два стремительных шага в сторону Сирил Грасс. Силия, мимо которой она прошла, попыталась остановить ее, но дочь императора выдернула руку из сжавшихся вокруг ее запястья пальцев подруги. — Я уже приказала, госпожа Грасс, не перенести — отменить это посещение! И вы, кажется, присутствовали при этом. Неужели было что-то неясное в моих словах?! Или сколько раз я должна повторить их? — голос Иды почти сорвался на крик. Насколько же она не переносила эту манеру некоторых придворных, считающих, что знают больше других, выслушивать ее, вежливо кивать и тут же начинать разговор с начала, вновь и вновь задавая одни и те же вопросы, лишь слегка меняя формулировки!.. И при этом многие из них искренне не понимают, что они настаивают! Ида глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. За последние несколько минут она уже в третий раз ловила себя на мысли, что ей не нравятся, ее раздражают поступки окружающих. И то, как близко она подошла к тому, чтобы абсолютно непозволительным для дочери императора образом сорваться, было страшно! Вот только сама Сирил Грасс этого, похоже, так и не поняла.

— Безусловно, я все слышала, Ваше императорское высочество, — продолжила она все тем же ровным голосом, явно ничуть не впечатлившись последней вспышкой принцессы и не собираясь отступать. — Однако позвольте мне, как вашей родственнице, сделать вам несколько замечаний. Вы, разумеется, еще очень молоды, чтобы неукоснительно соблюдать все требования протокола или хотя бы помнить о них. Но с другой стороны, вы не просто дочь императора — вы наследная принцесса. И это накладывает на вас вполне определенные обязательства. Вы должны быть безупречны всегда и во всем! Ваше поведение не должно вызывать ни малейших нареканий! Сейчас же вы ведете себя абсолютно неподобающим образом. Вы не просто ставите в неловкое положение герцога Вейда, но и тем самым позорите собственный род!..

Похоже, она все-таки что-то увидела в темно-синих глазах принцессы, стремительно шагнувшей к ней, — что-то заставившее ее замолчать, оборвав собственную обличительную тираду на полуслове, но Иде тоже было, что сказать.

— Я не знаю, в каком родстве мы состоим, Грасс, — она намерено опустила вежливое обращение «госпожа», выплюнув имя пожилой женщины словно самое худшее из оскорблений, — но уж точно его недостаточно, чтобы вы смели критиковать мое поведение! И тем более не герцогу Вейду считать себя оскорбленным моими действиями, каковы бы они ни были! Я хочу, чтобы вы раз и навсегда запомнила: я никогда и ни перед кем, кроме моего отца — императора, не буду отчитываться в собственных решениях! А ваш план мероприятий может идти ко всем д…

Голос дочери императора, поднявшийся почти до крика, внезапно оборвался на полуслове. Она прикусила губу с такой силой, что по подбородку, по мгновенно побелевшей коже, потекла алая струйка крови. Девушка тихо застонала, но вряд ли от боли. Ее глаза, в которых из-за страшно расширившихся зрачков почти не осталось радужки, полубезумным взглядом обвели комнату. Дочь императора вдруг пошатнулась, словно у нее внезапно закружилась голова. Она попыталась ухватиться за что-нибудь, но не нашла рядом с собой никакой опоры и беспомощно осела на пол…

Открыла глаза Ида, лишь почувствовав прикосновение пальцев Силии к своему лицу. Дверь в спальню была приоткрыта, а Сирил Грасс успела исчезнуть из комнаты. Ида слизнула кровь с прокушенной губы и невольно улыбнулась. Нет, отнюдь не тому, что чересчур назойливая родственница наконец-то оставила ее в покое… Да и улыбка эта гораздо больше напоминала гримасу боли. Раньше она боялась сойти с ума, потому что считала, что видит демонов. А теперь она, очевидно, потеряет рассудок потому, что знает: она на самом деле в любое мгновение может их призвать!

— Что все-таки с тобой происходит, Ида? — спросила Силия, придерживая ее за плечи и помогая подняться. — Это все отнюдь не нормально!

— Все в порядке! — Ида кое-как села, хотя ее руки дрожали настолько сильно, что она почти не могла опереться на них, но дочь императора не собиралась обращать на это внимания. Она повернулась к своей первой придворной даме. — Не задавай мне вопросов. Пожалуйста! Просто помоги мне, как обещала! Мне нужно знать, что скрывает Вейд, и что удалось найти инженеру Рафу!

Осару покачала головой, еще раз пристально посмотрев на Иду. Она ни о чем больше не стала спрашивать. Но прежде, чем она вышла из спальни, ее вновь догнал голос дочери императора:

— Пожалуйста, зажги ксолы…

Ида отложила вилку в сторону. Изящный металлический прибор гулко звякнул о твердую полированную до зеркального блеска поверхность столешницы. Есть не хотелось, и то странное блюдо, что подали ей, тем более не вызывало аппетита. Ужин накрыли в ее комнате, пока сама Ида, устав ждать ушедшую узнавать последние новости Силию, переодевалась в гардеробной. Она не стала звать никого из слуг — слишком боялась, что вместе с ними вернется и Сирил Грасс тоже, а новый разговор с этой женщиной мог кончиться еще хуже, чем предыдущий. Поэтому, вернувшись в свою спальню и увидев двух служанок, накрывавших на столе возле окна ранний ужин, Ида с трудом удержала себя от того, чтобы не закричать на них, приказывая убираться вон! Но девушки, очевидно, все прекрасно поняли и по одному взгляду дочери императора, потому что быстро расставили тарелки, разложили с полдюжины столовых приборов и бесшумно исчезли, плотно закрыв за собой дверь. И даже ничего не сказали по поводу десятка зажженных ксолов, висящих под потолком комнаты и заливающих ее резким светом, странно контрастирующим с мягким почти золотым сиянием еще не успевшего опуститься за горизонт солнца, проникавшим сквозь зашторенное окно.

Впрочем, сейчас Ида почти жалела, что служанки ушли: может быть, они бы смогли объяснить, что за странное блюдо было предложено съесть дочери императора. Раньше она считала, что на Эспенансо, где пищу можно добыть только в море, питаются исключительно рыбой. Ну, или водорослями… Но ни на то, ни на другое странное волокнистое светло-сиреневое нечто, лежащее на ее тарелке, даже отдаленно не было похоже. «Может быть, мясо какого-то местного подводного млекопитающего?..» Ида покрутила тарелку, задумчиво разглядывая «бифштекс», зазывно украшенный розочкой из густого желто-зеленого соуса, и поднялась из-за стола. Может быть, пора было начинать радоваться тому, что она не голодна?..

Силия отсутствовала уже больше двух часов. Она обещала вернуться сразу же, как только узнает что-нибудь о Рафе, или других инженерах, или хотя бы раздобудет доклад с результатами их работы, и Ида не понимала, что могло ее задержать так надолго! Нет, она не беспокоилась о своей подруге. Что бы ни пытался спрятать Оуэн Вейд, на открытое противостояние с первой придворной дамой дочери императора он не решится, а в дворцовых интригах Осару и самой не было равных. А уж попытки повлиять на нее так же, как на саму наследную принцессу (назовем вещи своими именами: попытки свести с ума) и вовсе были заранее обречены на провал! Так что Ида не волновалась, просто она с каждой минутой все сильнее хотела выяснить, что же удалось обнаружить инженерам. Ей нужно было знать, что от нее пытались скрыть!

Девушка обошла стол и остановилась перед окном, отстранив рукой тонкую белую штору, спадающую до самого ковра. На окне в ее комнате не было ставен, но вчерашняя соляная буря не причинила ему ни малейшего вреда. Значит, стекло было каким-то специальным образом укреплено… Вот только внешне этого не было заметно! Оно казалось таким же тонким и столь же легко бьющимся, как и все остальные стекла, к которым привыкла Ида. Наверное, если бы она заметила это в свой первый день пребывания на Эспенансо, она бы испугалась, но сейчас, когда соляная буря уже осталась позади, для этого уж точно было поздно! Ида решительно встряхнула головой, отбрасывая последнюю мысль как абсолютно бессмысленную. Поселить дочь императора в ничем не защищенной комнате и предоставить ей погибнуть в первую же соляную бурю — слишком грубо для правящего герцога Вейда! Вот окружить ее драгоценностями, медленно лишающими рассудка, — уже значительно более на него похоже!

«Что же он так тщательно стремится скрыть? — в очередной раз повторила Ида. — Интересно, а предполагал ли это император, когда отправлял меня сюда?» Она мысленно, хоть и совсем не весело усмехнулась: вслух в разговорах с другими людьми, она довольно часто, подчеркивая собственный статус, говорила о правителе Рассономской империи «мой отец», но мысленно почти никогда не называла его так. А сейчас подобная идея и вовсе казалась абсурдной до нелепости! Определенно, вопрос, знал ли ее отец о махинациях Оуэна Вейда с азраком, был лишен всякого смысла. И совсем иначе звучал вопрос, знал ли об этом император! И что император собирался по этому поводу предпринять! И что он хотел от нее?..

Этот вопрос был логическим продолжением двух предыдущих, вот только прежде, чем задавать его, тоже нужно было вначале разобраться в формулировках. «От нее»… От собственной дочери? От наследной принцессы империи? Или от поводыря, способного видеть демонов Заграни, а может быть, даже и открыть им дорогу в этот мир?!

И если в первых двух случаях Ида еще как-то способна была найти ответ, то в третьем… Кажется, об этом она не хотела даже думать!

Девушка прикоснулась ладонью к сенсорному замку на стекле. Прозрачная дверь тут же отъехала в сторону, открывая выход на галерею. Ида, позволив полотну шелковой ткани вновь опуститься за своей спиной, шагнула наружу, вдыхая прохладный и сухой воздух Эспенансо. Как может быть сухим воздух на планете, большую часть которой занимают океаны, Ида не взялась бы объяснить. Впрочем, возможно, так лишь казалось из-за густого запаха соли, тут же ударившего в ноздри.

Девушка пересекла галерею, остановившись лишь у ее наружной стены. Точнее — возле широкого окна, за которым уже был только бескрайний океан. К ее удивлению сейчас он не был таким абсолютно пустым, каким она привыкла его видеть. От дворца, удаляясь в сторону линии горизонта, двигался небольшой… караван. (Ида подумала мгновение, но решила, что лучшего слова действительно не подобрать: если бывают сухопутные караваны, то почему бы им не плавать и в океанах?) Сначала ей показалось, что это три небольшие лодки, двигаются друг за другом, но уже в следующее мгновение, присмотревшись, Ида поняла, как же она ошибалась: не лодки — огромные животные, везущие на своих спинах людей и корзины с каким-то грузом!

Девушка подалась вперед, облокотившись на каменный подоконник и пристально всматриваясь в странный караван. Она никогда не видела ничего подобного и даже не слышала раньше о таких тварях! Широкие спины животных были покрыты то ли чешуей, то ли густой длинной шерстью темно-серого цвета (из-за большого расстояния определить точно не получалось). Их массивные лобастые головы опутывала сложная сбруя, концы от которой держали в руках наездники. Животные уверенно, хоть и не быстро, двигались вперед, с легкостью преодолевая небольшие волны, безостановочно бегущие друг за другом в открытом океане. Присмотревшись, Ида заметила, что вокруг и позади них белеют взбитой пеной небольшие буруны. Значит, животные гребли лапами… или плавниками. Девушка покачала головой, провожая взглядом странный караван, постепенно превращающийся в три темные точки на ярко-синей поверхности океана. Вот уж она не думала, что в эпоху антигравитационных двигателей, феропластика и полетов через галактики кто-то может продолжать ездить верхом. И тем более она даже не предполагала, что верхом можно плавать! Похоже, Эспенансо станет для нее настоящей загадкой, только на первый взгляд кажущейся простой до примитивности, а на самом деле скрывающей множество тайн… А за ними новые тайны.

Кто бы мог подумать, что ярко-синие кристаллы азрака — пустые драгоценности — в действительности окажутся настоящим и смертельно опасным оружием?!

Ида отвернулась от окна, скрестив руки на груди и прислонившись затылком к твердой каменной стене. Она так много узнала за один сегодняшний день! Этот слуга, Кайрен, рассказавший ей об азраке, поводырях и о ней самой, он наверняка думал, что помогает ей. Вот только Иде отнюдь не казалось, что теперь все будет просто! Раньше, видя чудовищ, материализующихся из темноты, она думала, что сходит с ума. Теперь она знала, что это не так, и что она действительно видит демонов, приходящих к ней из Заграни. Но проблема была в том, что она по-прежнему никому не могла рассказать об этом! Дочь императора, сообщающая о других мирах и их кровожадных обитателях, вряд ли кому-то покажется менее сумасшедшей, чем та же дочь императора, утверждающая, что видит в темноте страшных монстров!

Она даже Силии не могла рассказать правды.

Ида глубоко вздохнула, задумавшись о том, как же так получилось, что ее почти ровесница, подруга, та, с кем она проводила большую часть времени, оказалась человеком, кто в самую последнюю очередь мог бы поверить ей!

Силия…

Иде иногда казалось, что эта девушка, всегда такая сильная, уверенная в себе, умная, решительная, гораздо больше ее самой подошла бы на роль дочери императора! Осару шла по императорскому дворцу так же, как и по этой жизни, с удивительной легкостью. Ей словно бы нравилось ставить самой себе цели и достигать их. Ей доставляло искреннюю радость стремиться к тому, что она называла благом империи. И эти слова отнюдь не были для нее пустым звуком! И уж точно ей никогда не приходило в голову, как самой Иде, выбирать между тем, что она хочет, и тем, что она должна хотеть!.. А еще Силия Осару не была сумасшедшей. Она не боялась своего отца, не пряталась от людей, не забывалась каждую ночь в дурманящей сладости рдина… И если бы однажды какой-нибудь слуга попытался рассказать ей о мирах Заграни и кровожадных демонах, когда-то охотившихся на людей, она не стала бы тратить свое время даже на то, чтобы просто посмеяться над ним!

Да, Осару не была сумасшедшей, она никогда не видела демонов… И все же не она была дочерью императора. И имело ли смысл думать об этом?..

В комнате, которую Ида не могла видеть из-за тонкой шелковой шторы, висящей на окне, послышался звук шагов. Не собираясь ждать, пока ее отыщут на галерее, девушка шагнула назад в спальню. В конце концов, это могла быть Силия, наконец-то вернувшаяся с новостями о Рафе.

Но, переступив через порог, Ида увидела в центре комнаты, возле стола с так и оставшимся практически нетронутым ужином, одну из давешних служанок. Девушка убирала на поднос тарелки и слегка вздрогнула при появлении дочери императора, но почти тут же справилась с собой и низко поклонилась.

— Могу ли я быть чем-нибудь вам полезна, Ваше императорское высочество? — проговорила она, все еще не поднимая на Иду взгляда. Та хотела приказать ей побыстрее заканчивать свои дела и убираться, но служанка опередила ее, продолжив. — Может быть, мне стоит приготовить вам ванну, чтобы вы могли отдохнуть?

Ида недоуменно приподняла брови.

— Я не знала, что на Эспенансо достаточно пресной воды, чтобы можно было позволить себе подобное расточительство, — произнесла она. На этот раз служанка подняла голову, посмотрев ей прямо в глаза, и как-то странно улыбнулась:

— Для вас все, что вы пожелаете, Ваше императорское высочество!

Лакей в серебристо-серой ливрее распахнул перед ним двери, и Оуэн Вейд, не удостоив слугу даже взглядом, шагнул в залу. В окна северного крыле дворца вечерний Кориут не заглядывал, и оттого казалось, что время уже довольно позднее. Три небольших ксола, висящие под потолком, лишь усиливали эту иллюзию, то ли разгоняя полумрак, то ли наоборот сгущая тени в просторной зале. Впрочем, особенности освещения дворцовых комнат в настоящий момент волновали правящего герцога Эспенансо весьма незначительно. И уж точно гораздо меньше того факта, что его уже ждали. В противоположном конце комнаты Вейд увидел человека. Невысокий сухопарый мужчина стоял спиной к нему, он был всецело поглощен изучением огромного ростового портрета, изображавшего кого-то из предков Вейда. Вот только герцог готов был поспорить на пару лет своей жизни, что для человека его появление не осталось незамеченным!

Словно в подтверждение его мыслей, мужчина обернулся и сделал несколько шагов в сторону Оуэна Вейда. Судя по его виду ни кланяться, ни еще каким-либо способом приветствовать правителя Эспенансо он не собирался. Да герцог и не ждал этого от него.

— Я жду, — произнес он, сразу же переходя к делу. — Что вы можете мне сообщить?

Мужчина пожал плечами, заставив темно-серый плащ-покрывало пошевелиться вокруг его фигуры.

— Час назад с одного из запасных космопортов стартовал скоростной межгалактический катер, — ответил он. — На нем обычный экипаж и почти нет груза. Только почта — несколько электронных папок, вполне обычных, если не считать повышенного уровня защиты информации, записанной в них, — предупреждая вопросы своего работодателя, мужчина слегка развел руки в стороны. — К сожалению, мне не удалось их вскрыть. Времени хватило только на то, чтобы определить, чьей подписью они были запечатаны. Впрочем, мне кажется, герцог, что это вы и сами знаете… Отправитель — главный инженер Раф. Получатель…

Оуэн Вейд нетерпеливо взмахнул рукой, приказывая мужчине замолчать. Он действительно не мог не догадаться. И некоторые имена действительно лучше было не называть вслух!

— Значит, он не поверил мне… — задумчиво произнес герцог. Он говорил довольно громко, но по его взгляду, замершему где-то между рамой картины и окном, становилось ясно, что обращается он лишь к самому себе. Его собеседник это прекрасно понял и продолжил свой рассказ.

— Раф в Новом Городе. А точнее — уже на Бета-шахте. Его появления там не ждали, но инженера это ничуть не смущает. У него пропуск, утвержденный императором, и, сами понимаете, Раф не встречает отказа, чего бы он ни потребовал! Корабль ему тоже предоставили по первому слову…

— Остановите его! — резко произнес Вейд, обрывая своего собеседника и вновь поворачиваясь к нему. — Остановите корабль!

Мужчина замолчал, на две долгих секунды впившись взглядом в лицо своего господина. Впрочем, вопрос, прозвучавший мгновение спустя, был задан уже безупречным деловым тоном:

— Вы понимаете, что вы приказываете?

Ида вслед за служанкой вошла в ванную комнату и невольно остановилась на пороге, оглядываясь по сторонам. Довольно простое овальное помещение все было отделано белым и розовым мрамором: гладким, отполированным почти до зеркального блеска — на стенах и потолке; матовым, чуть шершавым, словно специально предназначенным для того, чтобы скрадывать звук шагов, — на полу. А еще здесь тоже были столь, очевидно, любимые неизвестным архитектором дворца колонны. Круглые, отделанные мрамором с прожилками интенсивного терракотового цвета, они образовывали изгибающуюся полукругом линию, делящую комнату на две почти равные половины. Та, где сейчас стояли Ида и служанка, была абсолютно пустой, а в дальней, отгороженной колоннами части была видна уже сама ванна. Хотя при определенном желании ее вполне можно было назвать небольшим бассейном! Она была устроена на возвышении у противоположной от двери стены, под высоким узким окном, затянутым полупрозрачной сиреневой тканью, сквозь которую было видно золотистое закатное небо.

— Прошу вас! — служанка сделала знак рукой, приглашая Иду пройти вперед. Дочь императора обогнула колонны и остановилась перед ванной-бассейном. Та была до краев наполнена водой, судя по тонким струйкам прозрачного пара — горячей. Капли влаги оседали на мраморе потолка и колонн, блестя в свете висящих по углам ксолов.

— Позвольте мне, госпожа… — Ида почувствовала прикосновение пальцев служанки к своим плечам. Девушка расстегивала ее платье, собираясь помочь дочери императора раздеться, и Ида ничего не имела против. Прикосновения служанки были очень легкими, почти неощутимыми, ее пальцы скользили по рукам и спине, лишь слегка задевая кожу… Служанка отступила на шаг, сворачивая шелковое платье цвета азрака, и Ида наклонилась, избавляясь от сандалий. Потом, опершись о вновь подставленную служанкой руку, она поднялась по ступеням и, перешагнув через край ванны, опустилась в воду. Та действительно оказалась горячей, почти обжигающей, но — видит святой император-основатель — каким же это было удовольствием!

Ида легла, позволив воде принять себя, расслабляя спину, вытягивая ноги. Она почувствовала, как служанка подложила ей под голову мягкое полотенце, свернутое валиком, и убрала волосы, чтобы они не намокли. Ида прикрыла глаза. Кажется, она больше не хотела прогонять эту служанку. Точнее, ей просто было все равно. Вода была такой горячей, что тело словно растворялось в ней, а вместе с ним исчезали и мысли. Ида больше не могла ни о чем беспокоиться. Герцог Вейд, азрак, демоны — все это словно бы осталось где-то очень далеко и не имело к ней теперь ни малейшего отношения! Нет, Ида знала, что рано или поздно, ей придется вновь задуматься о них, начать действовать, принимать решения… Но, кажется, она все же заслужила хотя бы пару часов покоя! Хотя бы несколько минут…

— Позовите меня, когда я снова вам понадоблюсь, госпожа, — Ида услышала голос служанки, но даже не кивнула в ответ. С закрытыми глазами она вдыхала поплывший по комнате сладкий запах благовоний, очевидно, разожженных девушкой, и слушала, как постепенно стихает где-то за колоннами шорох ее покрывала.

— Вы понимаете, что вы приказываете? — уточнил мужчина, не отрывая взгляда от лица герцога Вейда. Правитель Эспенансо, скрестив руки на груди, принялся мерить быстрыми шагами свободное от мебели пространство в середине комнаты. Сейчас он больше не выглядел задумчивым. Наоборот, он производил впечатление человека, точно знавшего, чего он хочет. Или, во всяком случае, уже принявшего решение и не собиравшегося от него отказываться. Его собеседник не следил за ним. Он продолжал все также неподвижно стоять в центре комнаты. Его темно-серый плащ почти сливался с тенями, постепенно сгущавшимися в зале. Вообще-то большинство дворян (да и простолюдинов тоже) на Эспенансо предпочитали одеваться в более яркие ткани, но Оуэн Вейд уже не раз имел возможность убедиться, что мрачные тона в одежде отнюдь не мешали этому человеку с удивительной легкостью оставаться незамеченным в любой толпе! Может быть, поэтому именно ему он и отдавал подобные приказы?..

— Я хочу, чтобы ты остановил корабль! — повторил он. Герцог вновь повернулся к своему собеседнику. — Я приказываю! И мне все равно, как ты это сделаешь! — он выдержал пристальный взгляд темно-серых глаз. — И да, я понимаю, о чем я говорю. А ты прекрасно знаешь, что у меня нет другого выхода! Теперь — просто нет. Все слишком далеко зашло, чтобы можно было что-то изменить! Останови корабль! — слова в третий раз прозвучали в комнате, словно Вейд произносил какое-то древнее заклинание, и такое троекратное повторение давало им силу материализоваться. Герцог остановился прямо перед своим собеседником, всего в двух шагах от него — гораздо ближе, чем подходил к нему обычно. — Ты понял меня?

Мужчина кивнул. Он не стал напоминать Вейду, что за несколько лет их сотрудничества еще не было случая, чтобы он ошибся, исполняя волю своего нанимателя. Тем более, когда приказ столь однозначен!

— Я все понял, господин герцог! — откинув полу широкого плаща за плечо, он протянул к Оуэну Вейду руку ладонью вверх. Тот, прекрасно поняв смысл жеста, вложил в нее небольшой, но увесистый кошелек. Были приказы, оплачивать исполнение которых следовало незамедлительно… Мужчина, взвесив кошелек на руке, спрятал его в складках плаща. Судя по тому, что тот почти не звякнул, там были не золотые монеты, а нечто более ценное! Человек кивнул Оуэну Вейду и, не прощаясь с ним, вышел из комнаты через почти незаметную боковую дверь. Герцог постоял еще какое-то время посреди залы с портретами, тщательно расправляя складки своего серебристо-зеленого плаща, словно общение с недавним собеседником могло оставить какой-то след на его внешнем виде, и это нужно было непременно исправить прежде, чем возвращаться к придворным.

— Сегодня бесследно исчезнет почта, — тихо проговорил он. — И кто может предположить, что завтра случится с ее отправителем?..

Он не знал, что за ним уже следят.

Ида очнулась оттого, что замерзла. Вода в ванне успела остыть и теперь стремительно вытягивала тепло из ее тела. А она даже не помнила, как заснула. Она просто закрыла глаза, потом стихли шаги служанки, а потом… Сколько же времени она проспала?.. Небо за окном успело сменить цвет с бледно-золотого на серовато-голубой, но дочери императора это мало о чем говорило. Ида села и, придерживаясь рукой за край ванны, поднялась из воды. Волосы тут же упали ей на спину, неприятно прилипнув к мокрой коже, и девушка подняла их, свернув в узел на затылке. В комнате, ни перед колоннами, ни за ними, никого не было, но на ступенях ванны аккуратно свернутое лежало большое мягкое полотенце. Темно-синее. Ида перешагнула через край ванны и, подняв его, тщательно вытерлась. Никакой одежды поблизости видно не было… Дочь императора вспомнила, что служанка, уходя, сказала, что она может позвать ее, как только захочет. Ида представила, как будет звучать ее голос, если она вдруг решится заговорить, как его подхватит эхо, наверняка существующее в этом отделанном мрамором пустом помещении… и, завернувшись все в то же полотенце, спустилась со ступеней. Абсолютная тишина в комнате, смешанная со светом, еще льющимся с бледного неба Эспенансо, была хрупкой, словно стеклянной, и разрушить ее казалось почти кощунством!

А служанка все-таки исчезла не просто так… В той части комнаты, что была отделена колоннами, в небольшом камине был разведен огонь, а перед ним оказалась расстеленной циновка, и лежало несколько мягких подушек. Еще Ида сразу же увидела свой (потому что темно-синий) халат, а на низком столике кувшин с вином и высокий тонкостенный бокал. Холодно ей уже не было, поэтому вначале она потянулась именно к питью. Ида налила почти полный фужер и жадно отпила несколько глотков, потом поморщилась и отставила недопитое назад. Вино оказалось слишком сильно разбавленным, явственно отдающим водой. Впрочем, жажду все же утолило.

Размотав полотенце и отбросив его в сторону, Ида накинула на плечи шелковый халат. От неосторожного движения узел на затылке распустился, и волосы вновь упали на спину. Девушка подняла руку вытянуть их из-под тонкой ткани, но ее опередили. Чужие руки приподняли тяжелые влажные пряди, позволив ей завязать пояс халата. Ида вздохнула, подумав, что для Эспенансо эта служанка удивительно хорошо обучена, раз умеет появляться настолько незаметно и так вовремя! Она повернулась, собираясь наконец-то поблагодарить ее и попросить проводить назад в спальню… но служанки не было. Вместо нее рядом с Идой, скрестив руки на груди и как-то странно улыбаясь самыми кончиками тонких обветренных губ, стоял Кайрен!

Ида задохнулась, мгновенно поняв, что никакой служанки и не было вовсе, что это он только что прикасался к ней, смотрел на нее, пока она одевалась!.. Девушка с трудом удержала себя, чтобы не оглядеться по сторонам в поисках помощи, не закричать, зовя свою свиту. Она больше не боялась, что слишком громкий голос разрушит хрупкую тишину и столь дорого доставшийся ей покой. Теперь она даже не вспоминала об этом!.. Но все равно до боли закусила губу, не позволяя крику вырваться наружу. И боялась она теперь совсем другого — того, что никто не услышит ее и не откликнется, и тогда… Она почувствовала солоноватый привкус крови во рту. Одно Ида знала точно: она не должна показать этому мужчине свой страх и свою слабость! Впрочем, какое-то внутреннее чутье, неведомое ей раньше, тихо шептало, что перед ним все ее попытки спрятать собственные эмоции заранее обречены на поражение: он понимает их раньше, чем даже она сама их осознает! Ида подняла глаза на лицо мужчины, встретившись с взглядом его прозрачных серых глаз. Они как всегда были слегка прищурены. И в их глубине снова плавали и дрожали золотистые огоньки, словно отражения пламени… Вот только ближайший ксол был высоко над его головой, а камин и вовсе позади Кайрена!.. Ида с облегчение почувствовала, что ее сердце наконец-то начинает колотиться тише. Теперь она могла заговорить, не боясь, что голос сорвется в предательскую дрожь.

— Что ты здесь делаешь? — произнесла она, лишь благодаря силе воли удержавшись оттого, чтобы не поправить полы халата на груди, стянув их плотнее. Кайрен едва заметно усмехнулся и, словно на самом деле прочитав ее мысли, отступил на шаг назад. Впрочем, Иде показалось, что сделал он это совсем неохотно!

— Я принес тебе кое-что, — мужчина запустил руку в карман своих серых форменных брюк и вытащил оттуда крошечный матово поблескивающий в свете ксолов сверток. — Вот!

Ида, следившая за каждым его движением, почувствовала, как ее сердце вновь сорвалось в безумную пляску. Рдин!.. Разве она могла не узнать?!.. Ее мысли тут же смешались, не желая выстраиваться по порядку, борясь между собой за право быть озвученными первыми. Слишком долго этот перламутровый порошок значил для нее очень много. Почти все, если быть откровенной! Возможность спасти собственный рассудок и не сойти с ума, как минимум… Но сейчас дело было совсем в другом. Глядя на сверток в раках мужчины, Ида отнюдь не была уверена, что теперь он по-прежнему значит для нее столь же много!

Впрочем, вслух она заговорила совсем не об этом.

— Мне обещал его достать другой… — она замолчала, не закончив фразы, увидев, как уголки губ мужчины вновь дрогнули. И на этот раз его усмешка вышла отнюдь не доброй и уж точно не безобидной!

— Он тебе ничего не принесет! — Кайрен не собирался называть имен: дочь императора и так прекрасно знает, кого он имеет в виду. Вот только почему-то от одной мысли об этом руки сами собой начинали сжиматься в кулаки. — Непроверенные поставщики иногда подводят, заешь ли, — продолжил он. — Могут просто не прийти на встречу… А могут сбыть уже обещанный товар совсем другому покупателю, предложившему чуть больше.

Дочь императора еще раз покосилась на сверток с рдином, который он держал в руках.

— Зачем?..

Кайрен хмыкнул: девушка не расшифровала свой вопрос, предоставив трактовать его на собственное усмотрение. Что она имела в виду? Зачем он перекупил рдин у Лоу, если перламутровый порошок все равно предназначался для дочери императора?.. На этот вопрос он и сам не знал ответа. Если, конечно, за такой ответ не принять то, что при одной мысли о молодом дворянчике, пробирающемся посреди ночи в комнаты Иды, приносящем ей то, что она так хотела получить, разговаривающем с ней, получающем ее благодарность… его руки вновь оказывались сжатыми в кулаки так, что белели костяшки пальцев! Кайрен заставил себя опустить их. Может быть, дочь императора отнюдь не случайно не стала уточнять формулировку вопроса?..

— Тебе нужен рдин, — пожал плечами он, словно одна эта фраза была более чем достаточным объяснением. — Ты ведь уже давно ни одной ночи не можешь обойтись без него! — Кайрен протянул сверток Иде, но девушка сделала то, чего он меньше всего от нее ожидал. Точнее, не сделала — она осталась стоять на месте, даже не подумав протянуть руку за рдином!

— Зачем? — повторила она свой вопрос. Потом потерла лоб кончиками пальцев, словно это могло помочь ей сформулировать свою мысль. — Я хочу сказать: если я не сумасшедшая с чересчур разыгравшимся воображением, если я на самом деле вижу демонов Заграни, зачем мне снова нужен этот… — она все-таки не договорила, замолчав на полуслове, но Кайрен понял все, что она хотела сказать. Как и то, почему она не смогла заставить себя произнести вслух одно простое слово!

— Этот наркотик? — подсказал он ей, криво усмехнувшись уголком губ, и тут же сам себе кивнул. — Ты права, Ида, для обычных людей рдин — всего лишь наркотик, дающий красивые видения, заставляющий время течь быстрее, рано или поздно вызывающий привыкание… Вот только, это лишь малая часть того, на что он способен! Вряд ли сейчас найдется много людей, кто еще помнят об этом, но в свое время рдин изобрели именно в гильдии поводырей. Ливардин эсуэно корин — вещество, дающее поводырю право выбора между этим миром и Загранью — возможность самому решить, на что смотреть!

Ида покачала головой, заправив за ухо выбившуюся прядь светлых волос, от влаги завившихся тугими локонами.

— Я не понимаю! — произнесла она, вновь поднимая глаза на Кайрена. — О чем ты говоришь? — Она стояла, скрестив руки, обхватив себя за плечи. Длинные рукава халата закрывали кисти почти до самых пальцев, зато на груди шелковая ткань постоянно норовила расползтись в стороны, открывая светло-золотистую нежную кожу. Кайрен помнил, какой теплой, почти горячей, она была под его пальцами, когда он позволил себе прикоснуться к ней… Впрочем, взгляд дочери императора, до краев полный страха, он тоже слишком хорошо помнил. И сейчас это выражение вновь начало появляться в ее глазах — полной, почти абсолютной беспомощности! Знала ли она, как, глядя в такие ее глаза, сложно заставлять себя оставаться на месте… и продолжать говорить. Кайрен вздохнул, стараясь вспомнить совсем другое: он делает это для нее! Узнать всю правду — это необходимо и ей тоже!

— Когда я рассказывал тебе о других мирах и их обитателях, — заговорил он, — у тебя не возникло вопроса, почему и ты, и другие поводыри видят демонов все же не постоянно, а лишь время от времени?

Принцесса неуверенно качнула головой. И по выражению ее глаз Кайрен понял, что ей, возможно, и показался бы странным этот факт, но позже, а уж точно не в тот день, когда он разом вывалил на нее такой объем знаний, что хватило бы на несколько жизней! Но ей в любом случае придется выслушать еще немного…

— Поводыри не видят Загрань, потому что наш собственный мир закрывает ее от них! — начал объяснять он. — И только когда различить его становится сложнее, демоны получают возможность показаться поводырям, а те — увидеть их!

— Что значит: сложнее различить? — уточнила дочь императора. На ее лбу, между золотистых бровей, пролегла тонкая, но отчетливо заметная вертикальная морщинка.

— Самый простой вариант — это темнота! — усмехнулся Кайрен. — Ночь, или хотя бы сумерки, или всего лишь обыкновенная тень!.. Люди не видят в темноте, они слепы, как бы они ни хотели верить в обратное! — он заметил, как на мгновение морщинка на лбу Иды стала еще глубже. Все верно, он и не обещал, что поверить ему будет просто! — И поводыри тоже не являются исключением, — Кайрен заставил себя продолжить. — Зато они, в отличие от обычных людей, переставая видеть этот мир, становятся способны заглянуть в Загрань! И используют они для этого отнюдь не глаза, разумеется… А рдин имеет одно весьма интересное свойство — добавил мужчина. — Рдин концентрирует все ресурсы организма на зрении — как линза, фокусирует разрозненные лучи в одной точке. И поводырь начинает настолько хорошо видеть этот мир, что на время теряет способность разглядеть другие миры — он слепнет, проще говоря! Но без рдина… Ночь уже почти наступила, Ида, — неожиданно закончил он, неуловимо понизив голос, — а значит, ты вновь очень скоро увидишь демонов. В независимости оттого, веришь ты в их существование или по-прежнему считаешь лишь результатом своих фантазий!

Когда Кайрен сказал, что уже почти ночь, Ида невольно посмотрела за его спину, на окно, затянутое полупрозрачной тканью. Небо, видное сквозь нее, действительно уже было темно-синим, почти черным. А она и не заметила, как закончился день… Впрочем, вряд ли Кайрен будет ее в этом обманывать. А в чем-то другом?..

Мужчина, очевидно, решив трактовать молчание дочери императора как согласие, подошел к ней вплотную и, осторожно взяв ее руку, положил на ладонь крошечный сверток с рдином. Девушка машинально сжала пальцы. Ощущение упругого плотного свертка было таким знакомым, что от него невольно заболела кожа, а на языке мгновенно появился сладковато-едкий привкус, как будто она уже опустила на язык щепотку перламутрового порошка! И ту эйфорию, до которой оставалось сделать всего один шаг, Ида тоже уже могла представить себе более чем отчетливо… Вот только сейчас она почему-то явственно отдавала горечью! «Я не хочу…» — внезапно поняла Ида. И, подняв взгляд на Кайрена, повторила то же самое уже вслух:

— Я не хочу!

В его серых глазах, сейчас, когда солнце село, и в комнате стало темнее, засиявших, казалось, еще ярче, на секунду отразилось недоумение. И Ида, словно решив воспользоваться им, сразу же продолжила говорить, словно боясь, что он может ее перебить… Или что она сама передумает и пожалеет о сказанном?

— Ты сам говорил, что демоны ничем не угрожают мне, и я не должна их бояться! И что, если я захочу, то смогу научиться управлять своими способностями! Зачем же тогда мне прятаться от них, вновь принимая рдин?..

— Подожди! — Кайрен протянул руку, умоляя ее остановиться, выслушать его до конца. Он почти прикоснулся к ее руке, но кончики его пальцев замерли в какой-нибудь паре миллиметров от кожи девушки. Замерли… Может быть, подействовало бы лучше, если бы он до нее все же дотронулся?.. — Подожди, — повторил мужчина. — Я действительно говорил все это: и о том, что ты не должна убегать, и о том, что однажды, — он выделил голосом последнее слово, — ты вполне возможно научишься контролировать свой дар. Но я сказал: «однажды»! — повторил он. — И, помнится, ты сама отказалась встречаться с людьми, кто мог бы тебе в этом помочь! И уж точно ты не смогла бы этому научиться за один день!

— Откуда ты знаешь, что я смогла, а что не смогла бы сделать?! — дочь императора отступила на шаг назад, разрывая прикосновение их рук… не прикосновение. Кайрен вздрогнул, не узнав ее голос. И ее глаза, по-прежнему прямо и решительно смотрящие на него, тоже мгновенно изменились: синяя радужка словно бы стала светлее, как никогда сейчас напоминая своим цветом азрак — неумолимо твердый драгоценный камень с бритвенно острыми гранями!.. Кайрену нестерпимо захотелось шагнуть вслед за ней, вновь прикоснуться — на этот раз по настоящему прикоснуться — к ее коже, но он уже знал, что теперь слишком поздно! Он все разрушил. Всего мгновение назад Ида почти попросила его о помощи! Дочь императора! Попросила!.. Возможно, в первый раз в своей жизни. Но он не услышал этого, не заметил, не понял… И уж точно не ее следует в этом обвинять. — Откуда тебе известно, на что я способна?! — Ида одернула разъезжающиеся полы халата на груди, и сейчас в этом жесте не было и следа от былой беззащитности. — Почему все, кто знаком со мной хотя бы один день, начинают считать, что лучше меня знают меня саму?! Почему ты считаешь себя вправе утверждать это? Что заставляет тебя так думать? Кто ты, в конце концов, такой?!.. — она вдруг замолчала. И ее взгляд вновь мгновенно и неуловимо изменился, словно она внезапно поняла что-то гораздо более важное, чем весь предыдущий разговор! Кайрен мысленно выругался, помянув старших демонов. Впрочем, даже если бы твари Заграни поспешили, они бы уже не успели ему помочь. — Кто ты такой? — повторила дочь императора, но уже совсем другим тоном. — Для обыкновенного слуги с Эспенансо ты, может быть, и не слишком много знаешь об азраке, но, уж точно, ты слишком много знаешь обо мне! О том, что я вижу демонов, о том, что ни одной ночи не могу прожить без рдина… — Ида больше не кричала. Теперь она говорила медленно, словно тщательно вдумываясь в смысл каждого слова прежде, чем произнести его вслух. Определенно, Кайрен предпочел бы, чтобы дочь императора и дальше продолжала просто кричать на него. Меньше всего ему хотелось, чтобы их разговор свернул на эту тему! Вот только он не знал, можно ли что-нибудь исправить теперь. — Ты живешь в герцогском дворце, одеваешься как простой слуга, — продолжила девушка, — но это ведь ничего не значит! Ты не похож на тех, кто умеет лишь прислуживать. Ты слишком правильно говоришь, совсем не так, как местные простолюдины! И, конечно же, простому слуге никогда не удалось бы вот так, беспрепятственно, пройти в мои покои! — она внезапно оглянулась на дверь, словно там рассчитывала найти подтверждение своим словам. — Та служанка, она ведь не только впустила тебя — она поэтому и не возвращается — потому, что знает, что ты здесь!

— Она не возвращается, потому что ее никто не зовет!.. — попытался возразить Кайрен, но дочь императора не стала слушать его. Она уже была за той чертой, где слова еще имеют смысл.

— Просто расскажи мне… прямо сейчас! — повторила она, и ее голос опасно дрогнул, словно в любую минуту вновь был готов сорваться на крик. — Я хочу знать все о гильдии поводырей, об азраке и о демонах! Может быть, хватит уже выдавать мне правду тщательно отмеренными порциями?! И не смей говорить, что лучше меня знаешь, что мне сейчас нужно, или хотя бы просто думать так!..

Взгляд мужчины вдруг переместился с ее лица куда-то ей за спину… Очередная фраза ледяным комком застряла в горле Иды. Девушка стремительно развернулась, уже понимая, что произошло. Она слишком хорошо знала, на что можно так смотреть… Хотя никогда раньше и не видела подобного выражения лица со стороны.

На полу между колоннами, на перекрестье теней от них, сидел… демон. Ида с трудом заставила себя назвать его так. Одно из тех чудовищ, что приходили к ней по ночам… И оттого, что теперь она знала, как они правильно называются, определенно, не становилось легче. Ничуть не становилось! Темно-серая, словно соткавшаяся из сумеречного полумрака тварь, была около полуметра ростом и показалась девушке знакомой, словно она уже видела ее (или просто такую же?) раньше. Возможно, даже прошлой ночью. Чудовище сидело, поджав под себя все шесть лап так, что длинная клочковатая шерсть почти полностью закрывала их. Широкая приплюснутая голова на длинной членистой шее была вытянута вперед, а глаза, круглые, выпуклые, напряженно и внимательно смотрели на Иду… и на Кайрена!

Девушка почувствовала, как страх, липкий горько-соленый ужас, мутной волной поднимается с глубины ее сознания. Казалось почти невозможным поверить, что всего пару минут назад она отказывалась от рдина и искренне верила, что готова встретиться с очередной тварью! Плотный крошечный сверток по-прежнему был в ее ладони — Ида так и не вернула его Кайрену, но сейчас девушка даже не вспомнила о нем. Да, в любом случае, теперь принимать его было уже слишком поздно. Все, что угодно, слишком поздно, когда очередная тварь смотрит тебе в глаза! С самого детства Ида знала только один способ спастись — бежать как можно быстрее и как можно дальше!

Она сделала шаг назад… Нет, она не принимала решения убежать прочь, просто эти эмоции — этот всепоглощающий ужас — были сильнее ее!.. Слишком сильными, чтобы она могла думать или отвечать за свои поступки!..

Еще шаг назад.

Чьи-то руки легли Иде на плечи, крепко сжали их, заставляя остановиться. Девушка вздрогнула: на какое-то мгновение она забыла, что не одна в этой комнате… Даже больше, чем не одна. Потому что человек, стоящий за ее спиной, видит то же самое, что и она!

Ида обернулась, встретившись взглядом с Кайреном. Очевидно, тот уже успел успокоиться… Или — Ида поняла это мгновенно — он и не был напуган! Да, для него, точно так же, как и для нее самой, появление демона было полной неожиданностью… Но отнюдь не причиной для страха! Кайрен по-прежнему сжимал руками ее плечи, не позволяя ей убежать. Впрочем, Ида уже и не хотела делать этого, словно уверенность мужчины каким-то неведомым образом через простое прикосновение передалась и ей тоже. Ее сердце, еще мгновение назад колотившееся высоко в горле с такой силой, что почти мешало дышать, понемногу успокоилось, только руки от недавнего всплеска адреналина теперь дрожали. Ида с силой сжала их в кулаки, поворачиваясь назад, чтобы вновь посмотреть на тварь. На демона Заграни…

— Она появилась, потому что я потеряла контроль над собой, потому что я начала кричать? — спросила Ида. Дочь императора не смотрела на Кайрена, но мужчина понял, что обращается она именно к нему. Мысленно усмехнувшись, он подумал, что вряд ли ей так быстро пришло в голову начать общаться с их нежданным гостем из Заграни!

— Не думаю, — он пожал плечами. Ида ощутила тень этого движения. Она по-прежнему стояла, прижавшись спиной к его груди. Наверное, уже можно было бы отстраниться, но это значило сделать шаг в сторону твари, а к этому она была еще не готова. Кажется… А, может быть, она совсем по другой причине продолжала стоять на месте?.. — Вряд ли наш гость появился из-за того, что ты сказала или как ты это сказала, — продолжил мужчина, поверх ее головы глядя на монстра. — Ты ведь на этот раз не звала демонов. Скорее всего, дело просто в том, что наступила ночь, как я уже говорил. А еще в том, что воду, — он кивком головы указал на ванну, почти скрытую за рядом колонн, — наверняка опресняли с помощью азрака. А мимо него ни один демон не сможет пройти равнодушно!

Ида посмотрела в ту же сторону. Действительно, что может быть очевиднее, чем получение пресной воды для дочери императора путем растворения в ней синих бриллиантов! Странно, что она сама не догадалась об этом. Впрочем, может быть, так даже к лучшему — неизвестно еще, получила бы она удовольствие от ванны, знай заранее о происхождении воды!

— И… что теперь делать? — произнесла Ида. Она все-таки сделала шаг вперед — прочь из объятий Кайрена… Или на один шаг ближе к твари? В любом случае страха она больше не испытывала. Сердце в ее груди по-прежнему колотилось так, что она ощущала каждый его удар, отдающийся даже в ребрах. Нет, она не была спокойна, но и страха тоже не было. Она чувствовала странное возбуждение, больше всего напоминающее азарт, который охватывал ее… при игре в чим, например. И Иде не нужно было гадать, почему все так изменилось — ей уже был известен ответ. В первый раз она видела демона и при этом точно знала, что она не сумасшедшая, что рядом с ней стоит человек, который видит то же, что и она, знает то же, что и она! Нет, кажется, даже с азартом чима, это чувство нельзя сравнить, даже с эйфорией от щепотки рдина на языке… Кажется, в общеимперском языке есть такое слово «счастье»?.. А бояться не получается.

— Ну… — протянул Кайрен, задумавшись над вопросом дочери императора, или просто сделав вид, что задумался. Он тоже шагнул в сторону твари, но к Иде больше не прикоснулся, остановившись рядом с ней. — Если у тебя нет никаких заданий для этого демона, лучше всего будет просто закрыть для него наш мир — пусть остается у себя в Заграни.

Ида решила не задумываться над тем, какие «задания» в гильдии поводырей принято было поручать демонам. С нее на сегодня и так уже было более чем достаточно новой информации.

— А как это сделать? — вместо этого уточнила она, решив не дожидаться, пока Кайрен расскажет сам. На секунду в ее душу закралось сомнение: мужчина мог сейчас вновь начать рассуждать о том, что ее знаний или способностей недостаточно, чтобы самостоятельно справиться с проблемой… но вместо этого Кайрен вновь опустил руку в карман форменных брюк, достал что-то, размером не отличающееся от свертка с рдином, и протянул ей:

— Вот. Держи!

На его ладони лежал азрак! Великолепный темно-синий чистейшей воды бриллиант размером примерно с ноготь большого пальца, ограненный в форме призмы! Ида перевела взгляд с драгоценного камня на лицо мужчины.

— Откуда это у тебя?! — она даже не попыталась скрыть своего изумления: кажется, еще ни разу за свою жизнь она не видела, чтобы кто-нибудь кроме членов императорской семьи: ее самой, ее отца или их дальних родственников, держал в руках азрак! Сказать, что для простолюдина прикоснуться к синему бриллианту — это совершить преступление, карающееся смертью, значит не сказать ничего. Для государства, в котором светская и духовная власть объединены в лице правящего дома, оскорбить символ империи значит навлечь проклятие не только на себя и свою душу, но и на многие поколения собственного рода! Единственным исключением могли стать ювелиры в мастерских, обрабатывающих синие бриллианты. Но для них издавались специальные императорские указы с поименным перечислением этих людей и разрешением им «временно работать с благородным азраком — да не будет это осквернением»! И Ида могла поспорить на что угодно, что ни в одном из подобных указов имени Кайрена не значилось!

— Демоны, Ида! — мужчина свободной рукой взъерошил коротко-стриженные светло-русые волосы. — Это же Эспенансо! Здесь азрак достать проще, чем… чем пресную воду! — он раздраженно кивнул головой в сторону злополучной ванны за колоннами. Девушка мгновенно почувствовала себя глупо. А еще сразу же вспомнилось, что камнем императоров, запрещенным для всех остальных, азрак стал лишь тогда, когда его захотели спрятать от поводырей — когда их способности больше не были нужны…

«А ванна его задела! — не сдержала усмешки Ида. — Еще бы, столь бесполезная трата пресной воды!»

— Не надо демонов! — проговорила она, принимая из рук Кайрена азрак. — Лучше скажи, что дальше делать?

Кайрен взглянул на дочь императора, вновь запуская руку в волосы. Разговаривать с ней, вовремя реагируя на смены ее настроения, было… почти тяжело. Но почему же он сегодня днем ничуть не расстроился, когда она отказалось узнавать о демонах от кого-либо другого? А теперь и тем более не собирался жалеть.

— Азрак сфокусирует твою волю, — проговорил он, решительно заставляя себя собраться с мыслями. — Крепко сожми его в кулаке, а другую руку протяни демону. Когда дотронешься до него, постарайся одновременно сосредоточиться на трех вещах: на азраке, на демоне и на своем желании запретить ему выход с Заграни. Нужно приказать ему оставаться вне…

— Стой! — Ида перевела взгляд с мужчины на демона, по-прежнему наблюдающего за их разговором из темного угла. А потом вновь на Кайрена. — Ты хочешь, чтобы я дотронулась до него? — переспросила она, старательно сделав ударение в двух местах: «дотронулась» и «до него». — Я… как-то не очень уверена, что смогу это сделать! — Иде не нужно было напоминать себе, какими пронзительно холодными, мгновенно вымораживающими не только тело, но и душу, были прикосновения этих материализовавшихся из теней чудовищ… Она и так не забывала об этом.

Кайрен удержал себя от того, чтобы пожать плечами. Как и от того, чтобы произнести: «Я же сразу и сказал, что ты не сможешь». Если бы он действительно так считал, он бы и не начинал этого разговора. И пора хотя бы самому себе признаться в этом!

Он так этого и не произнес. И не пожал плечами. Кайрен протянул руку и накрыл ею пальцы Иды, сжимавшие азрак. Ее узкая ладонь почти утонула в его руке.

— Давай!.. — проговорил он. Дочь императора взглянула на него, словно не сразу поверила в то, что услышала, (ее синие глаза вновь казались почти черными от расширившихся зрачков) и шагнула вперед…

Черные перепончатые крылья, почти в метр размахом, распахнулись над спиной твари, и та взмыла в воздух, стремительным, смазанным от скорости движением, метнувшись им навстречу! Ида вскрикнула, отшатываясь назад, но демон двигался быстрее. Шесть лап, до этого поджатых к брюху, распрямились, мазнув по лицу и голове девушки! Она попыталась закрыться руками, но тварь не хотела ее ударить или ранить — ей нужно было лишь прикоснуться… Крылья хлопнули, перемешав потоки воздуха, и демон взмыл к самому потолку, уродливым черным пятном выделяясь на фоне нежно-розового мрамора. Он описал круг по комнате и, издав тихий звук, странно напомнивший птичье курлыканье, опустился на шар одного из ксолов, висящих в углу! Крылья тут же аккуратно свернулись, скрывшись в торчащей клочковатой шерсти на спине твари и вновь став совершенно неразличимыми.

Кайрен крепче сжал руки. Он чувствовал, как дрожит девушка в его объятиях. И нет, даже перед страхом смерти он не смог бы вспомнить, как схватил ее, когда она начала кричать, как прижал к себе, так крепко, что, наверное, мог бы причинить боль, как его пальцы запутались в тонких шелковых волосах… Она дрожала, уткнувшись лбом ему в грудь, вцепившись пальцами в куртку на его плечах. Кайрен наклонил голову так, что его дыхание теперь шевелило волосы на ее макушке.

— Демоны никогда не причинят вреда поводырю! — тихо прошептал он. Он не пытался ее успокоить: когда она вспомнит, что знает это и сама, когда сумеет вспомнить, тогда пройдет и страх!

Девушка в его руках шевельнулась, еще не отстраняясь, но уже и не напоминая сжавшегося от ужаса зверька. Она подняла лицо и оглянулась, окидывая взглядом комнату. И почти сразу же увидела демона. Кайрен понял это по тому, как она мгновенно перестала дрожать, словно новые эмоции, накрывшие ее сознание, мгновенно вытеснили прежние. Мужчина молчал, предоставляя дочери императора самой заметить… или не заметить. Кажется, он все-таки на самом деле недооценил эту девушку, потому что она молчала лишь пару мгновений.

— Почему она больше не прячется в тени? — спросила Ида, на полшага приближаясь к твари, лежащей на светильнике. Кайрен почувствовал, что, наверное, в первый раз за время их разговора, ему действительно не хочется отвечать на вопрос. Впрочем, его молчание тоже уже ничего не способно было изменить.

— Да, Ида, именно так демоны и попадают в наш мир, — проговорил он, — через прикосновение к поводырю. Поводырь — дверь между мирами для них!

Он заметил, как плечи девушки под тонким темно-синим шелком содрогнулись. Наверняка она в этот момент вновь вспомнила, на что было похоже прикосновение иномирной твари. Нет, сам Кайрен, слишком слабый поводырь, чтобы служить дверью, никогда не испытывал на себе ничего подобного, но представить себе, каково это, вполне мог.

— И что делать теперь? — спросила Ида, выделив голосом последнее слово. Все верно, этот вопрос уже звучал здесь. Вот только обстоятельства с того момента несколько изменились. Девушка стояла в паре метров от ксола, на котором клубком свернулась тварь, и не сводила с нее взгляда, словно боялась: стоит только на мгновение выпустить ее из вида, как вновь станет слишком поздно. — Как отправить ее назад, Кайрен?

Мужчина подошел к дочери императора, остановившись сбоку и чуть позади, не прикасаясь к ней, но дав почувствовать, что он рядом. Голос девушки, когда она задавала последний вопрос, почти не дрожал. Но ключевое слово здесь — «почти»! Ида за сегодняшний вечер и так сделала намного больше, чем он мог от нее ожидать. И наверняка намного больше, чем она сама от себя ожидала! Проблема была лишь в том, что этого могло оказаться недостаточно…

— Нужно вновь провести границу между этим миром и тем, — начал он рассказывать. — Причем сделать это нужно так, чтобы демон остался за этой границей.

— Хорошо, — дочь императора кивнула, хотя вряд ли в объяснениях Кайрена было что-то, что можно было бы охарактеризовать этим словом. — Я для этого вновь должна прикоснуться к нему?

— Нет! — Кайрен покачал головой и только потом сообразил, что девушка по-прежнему стоит к нему спиной, а значит, не может его видеть. Он не сдержал нервного смешка, подумав о том, что еще неизвестно, как бы он сам вел себя, оказавшись на ее месте. Хватило бы у него смелости не только сделать это (вновь прикоснуться к демону), если бы пришлось, но и просто спросить об этом?! Спросить, чтобы получить ответ… — Нет, — повторил он. — Поводырю, чтобы увидеть границу, нужна всего лишь темнота, — он активировал гемопластиковый браслет на своем левом запястье, сразу же входя в раздел управления системами дворца. — Сейчас я погашу ксолы, — произнес он, объясняя свои действия дочери императора.

— Нет! Подожди!..

Кайрен послушно убрал руку от развернувшегося над браслетом сенсорного экрана и поднял глаза на девушку. Не было ничего удивительного в том, что она испугалась оказаться в полной темноте в одной комнате вместе с демоном! Но ведь он не собирался оставлять ее одну. Он будет стоять рядом, вновь держать ее за руку, если ей так нужно… Все это Кайрен и собирался произнести вслух, но… он не успел, потому что дочь императора заговорила первой:

— Она не хочет уходить! — на мгновение Кайрену показалось, что он ослышался… Как бы он хотел, чтобы он всего лишь ослышался! Но дочь императора, стирая все сомнения, шагнула вперед, еще на полметра ближе к твари, свернувшейся на ксоле. Девушка по-прежнему не сводила с нее взгляда, и демон поступал также! Глаза в глаза. Не просто ни на секунду не отворачиваясь — даже не моргая! — Она не хочет уходить! — повторила Ида, и тон ее голоса в этот момент не оставлял ни малейшего сомнения в том, что она абсолютно уверена в произносимом! Кайрен невольно содрогнулся, услышав этот голос и эти интонации в нем. Точнее, не так — те интонации! Только сейчас он, кажется, по-настоящему почувствовал страх! Какой же силой обладает эта девушка?! Ведь даже во времена расцвета гильдии поводыри с таким развитием дара, способные не только видеть демонов, но и слышать их, общаться с ними, считались лишь легендой! А у него не было ни малейшего сомнения в том, чему именно он сейчас был свидетелем! Дочь императора сделала шаг влево, медленно обходя ксол по кругу, словно желая рассмотреть тварь со всех сторон. — Ей нравится здесь! — продолжила она все тем же тоном абсолютного знания. — Здесь тепло и вкусно пахнет… А еще ей нравится видеть нас! Она не понимает, о чем мы говорим, но просто смотреть на нас — это уже здорово! Особенно ты ей нравишься… — Ида вдруг обернулась к Кайрену, и мужчина понял, что не узнает ее! И дело было даже не в лихорадочном румянце, залившем щеки дочери императора, и не в том, что зрачки в ее глазах, несмотря на совсем неяркое освещение в комнате, сузились в крошечные точки, а в том… Он не успел закончить свою мысль, потому что Ида вдруг шагнула к нему, подойдя в плотную, прижавшись грудью к его груди, запрокинула голову, разглядывая, изучая черты его лица! — Она вспомнила! Она знает тебя — она уже видела тебя раньше! Много раз раньше… — рука девушки поднялась, скользнув кончиками горячих пальцев по щеке Кайрена. — Разве тебя можно забыть или с кем-то спутать?.. Ты тот, в чьих глазах светятся солнца! — Кайрен перехватил ее руку, с силой сжал тонкие пальцы, но девушка не отреагировала на боль, словно вовсе не почувствовав ее. Вместо этого она вдруг отвернулась от мужчины, замерев, вскинув голову, как никогда в этот момент напоминая чуткую вспугнутую птицу. — Здесь есть и другие люди! — вдруг проговорила она, и на этот раз было похоже, что она обращалась лишь к самой себе, словно вовсе забыв о присутствии Кайрена. — Они далеко, там, внизу… Но это не страшно! Они тоже теплые и тоже вкусно пахнут!.. Я должна!..

Ида и демон метнулись к выходу из комнаты одновременно. Черная тварь, вновь распахнув крылья, спикировала вниз с ксола, и девушка бросилась вслед за ней… Или вместе с ней?!.. Если бы Кайрен в этот момент не держал ее за руку, он бы ни за что не успел ее перехватить! Он не мог даже предположить, что девушка окажется в состоянии двигаться с такой скоростью! Ни один человек в мире не должен быть настолько быстр!..

— Отпусти меня! — демон метался под потолком, и громкие резкие звуки, издаваемые им, теперь гораздо сильнее напоминали не птичье курлыканье, а шум, с которым могли бы тереться друг о друга некрупные камни. — Отпусти меня! Мне нужно!.. — девушка рванулась из рук мужчины с такой силой, что Кайрен от неожиданности чуть не выпустил ее! Где-то на периферии сознания мелькнула мысль: откуда в таком хрупком теле взялось столько силы?!.. Впрочем, он уже знал откуда… — Отпусти меня! Не смей меня держать! — девушка попыталась расцепить его пальцы, сжимавшее ее предплечье, но Кайрен, не обращая внимания на царапины, остающееся на его коже, воспользовался этим, чтобы перехватить Иду за вторую руку. — Я должна… Мне нужно!.. — Взгляд ее широко-распахнутых синих глаз метался по комнате и по нему, но словно был не в состоянии остановиться на чем-то одном, увидеть его… — Отпусти же!..

Вместо этого Кайрен резко дернул ее на себя. Ида споткнулась, не удержавшись на нога, и они вместе рухнули на циновку перед почти прогоревшим камином, в ворох разлетевшихся в разные стороны шелковых подушек. Девушка вновь дернулась, все еще не желая сдаваться, пытаясь высвободиться из хватки Кайрена, но мужчина по-прежнему не собирался отпускать ее! Чего бы ему это ни стоило… Он приподнялся, пытаясь поудобнее перехватить ее руки, но Ида вновь с совершенно невероятной для нее силой толкнула его прочь от себя. Кайрен до скрежета стиснул челюсти. Нестерпимо хотелось выругаться, но никаких крепких выражений, кроме упоминающих демонов и старших демонов, он не знал, а этих тварей здесь и так уже было предостаточно!

Ему наконец-то удалось перехватить Иду за предплечья и развернуть ее лицом к себе, продолжая вжимать спиной в подушки.

— Отпусти меня! — она продолжала вырываться. Кайрен мельком и как-то совершенно равнодушно подумал о том, можно ли ее слова считать приказом представительницы императорского дома, за неисполнение которых, как известно, по закону полагается смерть? Впрочем, дочери императора здесь как раз и не было!

Кайрен перехватил ее запястья одной рукой, а другой, размахнувшись, отвесил ей пощечину. Голова девушки дернулась, спутанные пряди светло-золотых волос упали на лицо, закрывая его… Кайрен резко сел на пятки, выпуская ее, мгновенно, словно он тоже секунду назад был одержим демоном, понимая, что же именно он только что сделал! Если бы сейчас Ида рванулась прочь, он бы не сумел удержать ее. Просто не стал бы этого делать! Но она лежала неподвижно, прижав ладони к лицу, только ее плечи вновь начали мелко подрагивать.

Мужчина скатился в сторону, освобождая ее. Потом наклонился вперед, осторожно дотронувшись до ее предплечья. Он был готов ко всему: к тому, что она закричит на него, прикажет убираться вон или сама бросится бежать… Но Ида просто опустила руки.

— Что я сделала?.. — ее губы побелели и, кажется, тоже дрожали. — Что я только что сделала?! — она вдруг отвернулась от Кайрена и поднялась на колени, наклонилась, забираясь руками под подушки, перебирая и отбрасывая их… Он понял, что именно она ищет, только когда дочь императора выхватила из-под одной из них крошечный светлый сверток — рдин, который он принес ей! Ида вцепилась в него дрожащими не слушающимися пальцами, лихорадочно пытаясь развернуть…

— Нет! — Кайрен потянулся к ней, вновь накрывая ее руки своими. — Не надо. Сейчас уже слишком поздно!

— Ты не понимаешь! — девушка больше не вырывалась… Но лучше бы она вновь пыталась высвободиться! Кайрен решил так мгновенно: лучше пусть кричит и пытается убежать… чем этот пронзительно-синий взгляд! Азрак сквозь воду… Азрак сквозь смыкающуюся над ним, растворяющую его воду! Оказывается, синие бриллианты в это мгновение вопят и плачут от боли! — Неужели ты не понимаешь, что я только что сделала?!..

— Ты ничего не сделала! — он даже не подумал выпустить ее руки. — Ничего! Посмотри, демон ушел! — взгляд Иды по-прежнему не отрывался от его глаз, и Кайрен, словно для того, чтобы заставить ее повернуть голову и посмотреть, провел рукой по ее щеке. Девушка окинула взглядом комнату, в которой они наконец-то вновь остались только вдвоем. Все верно, Загрань вновь забирает к себе демона, как только призвавший его поводырь забывает о нем! Впрочем, думал сейчас Кайрен отнюдь не об этом… Ида отбросила волосы назад, но одна прядь прилипла к ее губам. Кайрен, так и не убравший руку от ее лица, провел по ним… А потом еще раз, хотя никакой пряди волос больше не было… Кончиками пальцев он ощутил крошечную выпуклость шрама — она слишком часто и слишком сильно кусает губы… А в следующее мгновение он наклонился к Иде, жадным голодным поцелуем впиваясь в ее рот. Девушка вздрогнула и тихо застонала, но вместо того, чтобы отстраниться, подалась ему навстречу, всем телом прижимаясь к нему! Кажется, этот стон, пойманный им вместе с ее дыханием, был последним, что еще осознавал Кайрен… Или то, как он сжал плечи девушки, опрокидывая ее на подушки, вновь вжимая ее в них…

Изумленный вздох, наверное, очень тихий, но показавшийся невероятно громким в почти пустой комнате, они каким-то чудом все же услышали. Кайрен отстранился от Иды, безуспешно пытаясь собрать воедино разлетевшиеся осколки мыслей. На служанку, замершую на пороге, он и дочь императора обернулись одновременно.

— Ваше императорское высочество… — девушка нервно теребила край рыже-зеленого покрывала. Ей явно никак не удавалось разрешить невероятно сложную дилемму: позволительно ли смотреть на дочь императора в подобной ситуации или можно вовсе не смотреть на нее, обращаясь к ней? — Благородная госпожа Осару ждет вас в вашей спальне. Она просила найти вас и передать, что ей срочно нужно поговорить с вами.

Как ни хотелось Иде хотя бы на несколько минут остаться в одиночестве перед встречей с Силией, она все же позволила служанке проводить себя до дверей спальни. Но, как только они оказались в небольшой приемной с затянутыми шелковой тканью стенами, дочь императора взмахом руки отослала ее прочь и в спальню вошла уже одна.

В комнате царил полумрак: очевидно, ксолы, парящие по углам и под потолком, были зажжены не на полную мощность, и только небольшое пространство перед камином освещалось пламенем, горящим в нем. Здесь так же, как и в ванной, которую Ида только что покинула, огонь методично пожирал темно-серые прямоугольные бруски топлива, заменявшего дерево на Эспенансо. Впрочем, на цвет пламени это ничуть не влияло. Оно было таким же ярким желто-оранжевым, к какому и привыкла Ида. В круге света на низкой кушетке сидела Силия. На звук открывшейся двери девушка резко обернулась и, увидев вошедшую в комнату принцессу, тут же стремительно поднялась и шагнула ей на встречу.

— Ида, где ты была?! Я жду тебя уже целую вечность!

Дочь императора прежде, чем отвечать, тщательно закрыла за собой дверь. Даже если сейчас в приемной никого не было, это еще совсем не значит, что и дальше будет также, а их с Силией разговор отнюдь не предназначен для посторонних ушей! Ида сделала от двери пару шагов и вновь остановилась:

— Это я хотела бы знать, где ты была! Это тебя не было целую вечность! — она скрестила руки на груди. — Ты обещала найти инженера Рафа и сразу же вернуться, а вместо этого исчезла на несколько часов безо всяких объяснений! Что я должна была думать, скажи мне? — как всегда тактика встречного удара сработала с Осару безотказно! Та, мгновенно забыв о своих собственных обвинениях в адрес Иды, вновь опустилась на диван.

— Все оказалось совсем не так просто, как я предполагала, — проговорила она, вздохнув. — Никто не мог ничего рассказать об инженере, и в результате мне пришлось спуститься к ужину, который Вейд как всегда устроил в парадной зале, чтобы хотя бы там попытаться что-нибудь узнать!

— Узнала? — Ида, также мгновенно сменив тон на деловой, подошла к ней. Она посмотрела вокруг себя, ища, куда бы присесть, чтобы удобнее было разговаривать. Больше всего ей хотелось опуститься прямо на роскошный мягкий ковер, расстеленный перед камином, но дочь императора удержала себя, остановив свой выбор на одном из низких кресел. Осару, к счастью, ее колебаний не заметила.

— Не поверишь, герцог Вейд был просто потрясающе рад моему появлению! — продолжила она свой рассказ. — Я, наверное, еще ни разу не видела его столь довольно улыбающимся!

Ида ничего не сказала, лишь задумчиво хмыкнула вместо ответа. После сегодняшнего дня в этом мире вряд ли было еще что-то, во что она способна была не поверить! Но с другой стороны, она действительно не представляла себе Оуэна Вейда, радующегося появлению Силии Осару. А значит, оставалось лишь полагаться на слова первой придворной дамы, тем более что она это странное зрелище видела собственными глазами!

— И как ужин? — Силия, наверное, все рассказала бы и так, но если ей хочется, чтобы дочь императора задавала вопросы, то почему бы и нет?..

— Как всегда: долго и невкусно! — усмехнулась Осару. Ида, вспомнив «бифштекс», поданный на ее собственный ужин, вновь понимающе хмыкнула. — Зато мне все же удалось выяснить, где инженер Раф! — продолжила Силия. — Оказывается, днем ему наконец-то удалось улететь на шахту! Именно поэтому у меня и не получалось связаться с ним.

— Ты же говорила, что Вейд отказывается выделить ему корабль, специально тормозя исследования? — Ида откинулась на спинку мягкого кресла, вновь скрещивая руки на груди. Она искренне не хотела, чтобы ее вопрос прозвучал как обвинение, но, похоже, какие-то нотки все же проскользнули в ее голосе, потому что Силия нахмурилась.

— Так и было! Но потом, когда ты столь внезапно исчезла, и весь дворец был поднят на твои поиски, Вейду, очевидно, стало просто не до того, чтобы и дальше искать отговорки для инженеров. Так что корабль Рафу все же дали. И после этого он сразу же улетел на шахту! — Силия машинальным движением расправила жесткие складки своего платья. — С тобой, Ида, никогда заранее не знаешь, — проговорила она, — какой твой поступок может оказаться полезным!

На этот раз нахмурилась уже дочь императора. Она могла бы, точь-в-точь скопировав интонации Осару, ответить: «А с тобой, Силия, никогда не знаешь, в какой момент ты решишь нанести очередной удар!» Безусловно, было наивно предполагать, что первая придворная дама просто смирится с тем, что она оставила ее без объяснений, но Ида искренне не ожидала, что в очередной раз они вернуться к этой теме сейчас и именно в такой формулировке — в виде абсолютно невинного на первый взгляд замечания! Силия умело расставляла на нее ловушку: заметит дочь императора — значит, ей придется все же дать объяснения своему утреннему исчезновению! По-прежнему не желает рассказывать — значит, вынуждена будет стерпеть! И, может быть, и не в последний раз…

— Это все, что тебе удалось выяснить? — теперь холод в голосе Иды был вполне осознанным и рассчитанным.

— Нет, не все, — Силия покачала головой, решив, очевидно, все же не поднимать больше тему исчезновения дочери императора. По крайней мере, пока. — Самое интересное я узнала уже после ужина. И, разумеется, отнюдь не от герцога. Оказывается главный инженер почти сразу, как прибыл на шахту, выяснил, что ему не хватает какого-то оборудования. Он, в соответствии со своими полномочиями, полученными от твоего отца, немедленно направил во дворец запрос. Все необходимое ему для работы подготовили и отправили. И сделали это даже очень быстро! А вот теперь начинается интересное, — Силия сделала выразительную паузу. — Главный инженер Раф находится на одной шахте, а оборудование для него улетело на совершенно другую! И только не говори мне, что Оуэн Вейд случайно ошибся! — резко закончила она. Ида, внимательно слушавшая ее рассказ, переплела пальцы рук, лежащие на коленях.

«Даже и не собиралась так говорить!» — подумала она. Герцог Вейд сделал уже достаточно, чтобы у нее не оставалось ни малейших сомнений по поводу истинных мотивов его поступков! И тем более у нее не было никакого желания защищать этого человека! Но Силия… Ида внимательно посмотрела на свою первую придворную даму, стараясь, впрочем, чтобы ее взгляд не показался той слишком уж пристальным. Она ведь знает о поступках Вейда значительно меньше дочери императора. И не ее он пытался свести с ума! Почему же она настолько заинтересована в том, чтобы доказать его вину?! Кажется, раньше Ида все же недооценивала, что значат для Силии Осару слова «долг перед империей»!

Первая придворная дама дочери императора вдруг поднялась со своего дивана, сердито покосившись на камин:

— Скажи, Ида, ты специально, на какой бы планете и в каком бы дворце ни жила, устраиваешь в своих комнатах настоящее пекло? Мне кажется, здесь совершенно нечем дышать! — она провела рукой по лбу, словно вытирая капли воображаемого пота, хотя на самом деле ее кожа была, как всегда, идеальна. Ида посмотрела на ровно горящее пламя в камине, методично пожирающее бруски топлива. Она не просила слуг разводить огонь, но, откровенно говоря, ей совсем не хотелось, чтобы он погас. Она с детства не любила холода. Быть может потому, что он слишком часто означал для нее появление демонов! И даже теперь, когда она точно знала, что тепло — в отличие от света — не способно прогнать их в Загрань, бороться с собственными привычками, проросшими корнями глубоко в подсознание, было не так-то просто. Огонь означает дом. Огонь означает защиту. Огонь означает безопасность! Кажется, уверенность в этом принадлежала еще генетической памяти ее тела, и пришла она из тех незапамятных времен, когда не было не только Рассономской империи, но и государств вообще; когда люди не просто не летали между галактиками — они даже не знали, что происходит на другом материке их собственной планеты; когда они не только не строили городов, но и дома их со всех сторон были окружены близко подступающим лесом… и лишь огонь отделял их от опасностей, притаившихся в нем, от хищных зверей, вышедших на охоту! Вот только демоны, приходящие из Заграни, — не звери…

Ида протянула руку к сенсорной панели, встроенной в каминную полку. Но вместо того, чтобы погасить огонь, прибавила мощности в ксолах под потолком.

— Давай выйдем на веранду! — проговорила Силия, стоявшая за ее спиной, прекрасно поняв значение жеста дочери императора. По-своему поняв, разумеется.

Ночной воздух, беспрепятственно проникавший на галерею, после натопленной комнаты показался обжигающе холодным. Ида невольно поежилась, на мгновение даже пожалев, что пошла на поводу у своей придворной дамы, но все же вновь прикоснулась к сенсорному экрану на стеклянной створке двери, позволяя ей закрыться за собой. А еще ветер снова казался невозможно сухим, и опять нес с собой резкий запах соли. Ида глубоко вздохнула, невольно прислушиваясь к абсолютной, почти осязаемой тишине вокруг. Где-то далеко внизу мерно дышал океан, вздымаясь и опадая бесконечными волнами. В огромные овальные окна галереи заглядывала непроглядно-черная ночь. Ида знала, что система звезды Кориут располагается вдали от крупных галактик, но только теперь — собственными глазами видя ясное, но абсолютно черное, без единой звезды небо — она, кажется, наконец-то начала осознавать, на каком отдалении!

Дочь императора перевела взгляд на Силию, стоящую перед одним из высоких окон и точно так же, как и она сама за мгновение до этого, смотрящую наружу — в абсолютно непроглядную черноту. Ида не знала, что она пытается там увидеть. Океана уж точно было не разглядеть. Словно там, где заканчивался чуть светящийся камень стен, заканчивался и этот мир. И оставалось лишь догадываться, что начинается там — Загрань, полная демонов, или просто пустота. Кажется, никогда раньше Ида столь остро не чувствовала, что означает выражение «слепая ночь»! А эта была к тому же еще и глухой — будто предназначенной для того, чтобы доверять ей свои тайны!

— Ты ведь рассказала мне еще не все, что тебе удалось выяснить, — дочь императора и сама не знала, спрашивала она или утверждала в этот момент, как и то, почему эта мысль вдруг пришла ей в голову. Но Силия ничуть не удивилась. Что, впрочем, лишь подтверждало правильность предположения!

— Верно. Уже возвращаясь к тебе, мне удалось услышать кое-что еще, — Осару кивнула, наконец-то отворачиваясь от окна. — Около часа назад при взлете с планеты потерпел крушение корабль — межгалактический скоростной курьерский катер. Неполадки в топливной системе оказались критическими во время стартовых перегрузок. Пятнадцать человек экипажа погибли.

— Мне жаль! — проговорила Ида, невольно поежившись то ли от того, что Силия сообщила ей, то ли от ночного холода. Что она должна была чувствовать, слыша это сообщение? Что должна была почувствовать дочь императора, получив известие о гибели своих подданных? Впрочем, Осару ведь отнюдь не для этого… — Ты ведь отнюдь не для этого мне рассказала? — произнесла Ида вслух.

— Верно, — опять это слово и еще один точно такой же кивок. — Для нас с тобой важно то, что еще было на борту погибшего корабля. Катер направлялся с Эспенансо в метрополию. Он вез вполне обычный груз почты, и среди других электронных папок была одна, ничем не отличающаяся от остальных, кроме разве что повышенного уровня защиты… и отправителя.

— Главный инженер Раф! — выдохнула Ида. Ей не нужно было подтверждения своих слов, она уже догадалась, к чему ведет Силия. — А в этой папке был доклад, который он так и не сумел передать мне! Он решил отправить его императору. Даже зная, что ответа придется ждать не меньше двух недель…

— Да. Но кто-то слишком быстро узнал о том, что он сделал!

И снова Силии не нужно было договаривать до конца, чтобы Ида поняла ее и не стала спрашивать. Как, например, не задала она вопроса и о том, начато ли расследование причин крушения корабля. Осару сказала: «неполадки в топливной системе». Очевидно, именно такой сигнал успел передать катер за мгновение до взрыва… Очень удобная формулировка! А после катастрофы в верхних слоях атмосферы всегда остается слишком мало следов для проведения полноценной экспертизы! И уж точно никаких свидетелей! Им не нужно вслух обсуждать это с Силией, чтобы обеим понимать. Как и то, что обычная почта вряд ли могла показаться кому-то настолько опасной! Обычная… Что же такого было в том докладе, если Оуэн Вейд…

Ида обхватила себя руками за плечи, вновь начав мерзнуть, и на этот раз холод ночного воздуха совершенно точно было ни при чем. Дочь императора посмотрела в окно, возле которого она стояла. Она по-прежнему слышала мерный шум океана, и по-прежнему ее глаза оказывались абсолютно слепы в этой первозданной темноте: ни воды, ни неба, ни хотя бы линии горизонта, разделявшей их вдали. Ида обернулась, отчаявшись что-либо рассмотреть. В прямоугольнике света, падающего из комнаты сквозь стекло и тонкие белые шторы за ним, в пол-оборота к ней стояла Силия. В открытом сильно декольтированном парадном платье, с идеально прямой осанкой, безупречная, как всегда и во всем в жизни! Что бы ни случилось… Жесткие, слегка вьющиеся волосы первой придворной дамы дочери императора, собранные в сложную прическу на затылке, казались особенно ярко-ражими при этом слабом освещении. Длинные резкие тени заострили черты ее лица, сделав их более грубыми; более угловатыми и массивными ее скулы и подбородок. Нет она не выглядела ни уродливой, ни старой… Или что там еще могла сделать игра теней с человеком? Ее глаза, хоть и казались глубоко запавшими, сверкали еще ярче, чем обычно. А сама Осару казалась решительной и уверенной в себе… Во всяком случае уж точно гораздо решительнее и увереннее, чем чувствовала себя например Ида!

Дочь императора вновь, как в самое первое мгновение, когда они только вышли на галерею, осознала абсолютную почти физически ощутимую тишину этой ночи. Темнота молчала, и весь мир словно растворялся в ней, переставая существовать. И почти невозможно было представить, что на планете есть еще люди кроме них двоих, что в южном крыле замка еще продолжается торжественный ужин, а где-то в противоположном конце громадного сооружения прямо сейчас по одному из ярко освещенных коридоров идет Кайрен…

— Мне страшно, Силия! — слова вырвались, кажется, даже раньше, чем просто пришли ей в голову. Осару повернулась на звук голоса дочери императора, но Ида опустила глаза, предпочтя пока не встречаться с ней взглядом. Она боялась, что иначе просто не сможет продолжать! — Я боюсь того, что Оуэн Вейд предпримет дальше! — проговорила она. — Пока он просто не выделял инженерам транспорт или мешал Рафу встретиться со мной, его поступки были понятны и объяснимы. Но теперь я просто не знаю, что мне думать, и как реагировать! Он не просто задержал доклад Рафа, Силия, — он уничтожил корабль и пятнадцать человек экипажа, чтобы добиться своего! И я просто не знаю, на что еще может решиться Вейд дальше! — Ида наконец-то посмотрела на свою первую придворную даму и единственную подругу. Вопреки опасениям в глазах девушки не были ни тени непонимания или насмешки. Она, казалось, была полностью согласна со всем, что сказала дочь императора.

— Уничтожение корабля действительно уже выходит за рамки традиционных дворцовых интриг! — Осару усмехнулась, но усмешка вышла жесткой и отнюдь не веселой. — Но я не понимаю, чего боишься ты? Я с легкостью могу представить, что опасность угрожает Рафу и его инженерам, но не тебе же, в конце концов, Ида, — не наследной принцессе империи — не члену рода божественного императора-основателя!

«Ты просто не знаешь, что он уже пытался свести меня с ума!» — Ида чуть не произнесла это вслух, но вовремя остановилась. Стоило ей только упомянуть, чем на самом деле являлся подарок Оуэна Вейда — то роскошное бриллиантовое колье — как рассказывать пришлось бы слишком много. Причем большей частью такого, во что никто не поверит. И Осару — в первую очередь! Ида вздохнула, стараясь заставить себя успокоиться. В конце концов, может быть, права на самом деле именно Силия, а она действительно сгущает краски? Вполне возможно, что Вейд и не хотел причинить ей реального вреда, а всего лишь пытался отвлечь на время от исследований азрака, тем самым обезопасив себя. Ида еще раз мысленно перебрала все, что ей было известно о поступках правящего герцога Эспенансо, и с ужасом поняла, что она, кажется, ни в чем не может быть уверена абсолютно! Проблема была в том, что среди всей имеющейся у нее информации большая часть являлась лишь предположениями, косвенными доказательствами и выводами, сделанными на основе этих доказательств!

— А инженер Раф уже знает, что случилось с его докладом? — поинтересовалась Ида у Силии, возвращая их разговор к более безопасному направлению. Она уже поняла, что попытка рассказать о своих чувствах была ошибкой. Быть может именно потому, что в качестве своего собеседника она выбрала не кого-нибудь другого, а Осару!

— Точно не знаю, но думаю, что вряд ли, — та качнула головой, слегка поморщившись, и, очевидно, ничуть не удивившись внезапной смене темы в разговоре. — Скорее всего, герцог Вейд сделает все от него зависящее, чтобы Раф как можно дольше оставался в неведении: пока он верит, что его доклад благополучно летит к императору, он не будет предпринимать никаких новых шагов!

— Хотелось бы мне все-таки знать, что же было в той папке!.. — задумчиво проговорила Ида, обращаясь скорее к самой себе, а не к своей первой придворной даме. Но та все же решила ответить:

— Полагаю, теперь у тебя есть только одна возможность выяснить это, — проговорила она, как-то особенно внимательно следя за реакцией Иды. — Ты должна отправиться на шахту и сама поговорить с инженером Рафом!

— Я — на шахту?! — переспросила девушка. Нет, она была так удивлена предложением Осару отнюдь не потому, что не представляла себя где-либо за предела привычной роскоши собственных апартаментов. Просто она слишком хорошо помнила весь их предыдущий разговор. — Ты полагаешь, мне так просто позволят туда улететь?!

— Император-основатель, Ида! — воскликнула Осару, проводя рукой по лбу, словно пытаясь показать, какого труда и терпения ей стоит выносить столь очевидную глупость своей собеседницы. — Ты дочь императора! Кто может тебе не позволить?! Разумеется, о своем желании посетить шахту не стоит сообщать Оуэну Вейду — он не откажет, но этот человек способен в течение ближайших пары недель придумывать для тебя одну отговорку за другой, как это было с самим Рафом. Я думаю, лучше всего будет завтра с самого утра отправиться прямо в ангары. Начальник, Рего Далг, не производит впечатление человека, сведущего в придворных интригах. Мы будем действовать жестко и решительно, и он не посмеет отказать дочери императора! Тебе нужно будет всего лишь приказать ему…

«…нужно приказать ему оставаться вне…» — в голове дочери императора прозвучал вдруг совсем другой голос. Это было так недавно, и слова очень похожи, и смысл, вложенный в них, почти одинаков. Вот только Силия говорит о служащем в ангаре, а Кайрен — о демоне из Заграни! А от нее требуется всего лишь отдать им приказ…

— Прежде, чем отдать приказ, нужно быть твердо уверенной в том, что его выполнят, — проговорила она. — Или в том, что у тебя хватит сил заставить его выполнить! — Ида не знала, почему она вдруг позволила себе озвучить эту мысль. Она вообще-то была из тех, что дочь императора не произносила вслух: мысль для личного пользования, не подобающая наследной принцессе. А точнее, просто одна из тех, что ни при каких обстоятельствах нельзя было позволять себе додумывать до конца: слишком много смертельно опасного яда в ней было!

Ида посмотрела на Силию. От Осару можно было ждать какой угодно реакции: и криков, и обвинений, и очередной лекции на тему долга перед империей, соответствующего положению дочери императора… Но вместо всего этого девушка вдруг шагнула к Иде и, положив руки ей на плечи, осторожно притянула к себе. Это было не совсем объятием, но это было уже так несравнимо больше того, что обычно позволялось в отношениях между наследной принцессой и ее первой придворной дамой! Ида осторожно обняла Силию в ответ и подумала, что у нее, кажется, есть пара мгновений, чтобы представить: каково это — быть просто людьми!..

— Ты ведь родилась принцессой, Ида! — вновь заговорила Силия, слегка отстранившись — ровно настолько, чтобы можно было заглянуть в лицо своей подруги. — Тебя с самого детства окружали бесчисленные няньки, гувернантки, учителя… Каждый день, от рассвета до заката, тебя учили истории империи, тебе рассказывали о вселенной — обо всех тех звездах, что входят в состав государства, тебя обучали экономике и политике, и еще огромному количеству наук… Но как, скажи мне, всем этим людям, главной обязанностью которых являлось учить тебя, удалось не донести до тебя одну единственную мысль: однажды ты все-таки будешь править империей, Ида?!

Светло-карие глаза Осару смотрели на дочь императора с расстояния какого-нибудь десятка сантиметров так, что совершенно невозможно было спрятаться от их требовательного взгляда, но Иде это все же удалось. Она отступила назад и, накрыв руки Силии, по-прежнему лежащие на ее плечах, своими, слегка сжала пальцы подруги.

— Значит, завтра мы летим на шахту?..

— И только попробуй утром, когда я приду тебя будить, сказать, что ты не выспалась! — в глазах, голосе и улыбке Осару не осталось и тени беспокойства. И Ида, наконец-то высвобождаясь из ее объятий, подумала, что она, кажется, очень вовремя вспомнила, как должна вести себя идеальная наследная принцесса!

Они еще какое-то время потратили на обсуждение деталей завтрашнего плана прежде, чем Силия наконец ушла, и Ида осталась одна в своей огромной бело-синей спальне. Часы на экране управления, встроенном в каминную полку, показывали время далеко за полночь. Значит, если утром она хочет встретить Силию в более-менее адекватном состоянии, нужно ложиться спать прямо сейчас! Ида покосилась в сторону огромной кровати, возвышающейся на полукруглом подиуме, застеленной идеально гладким шелковым покрывалом, с целой горой в тщательно продуманном беспорядке разложенных подушек… Нет, с прошлой ночи, однозначно, ничего не изменилось, и это «ложе» отнюдь не стало казаться более уютным! Ида, вздохнув, опустилась на софу перед камином и, протянув руку, прикоснулась к кнопке выключения света. Ксолы мгновенно погасли, погрузив комнату в темноту, в первое мгновение показавшуюся абсолютно непроницаемой, и даже пламя в камине, по-прежнему методично облизывавшее бруски топлива, не способно было разогнать ее!

Ида лишь усилием воли удержала себя от того, чтобы вновь не прикоснуться к кнопке, возвращая свет в спальню. Ее глаза постепенно привыкали к темноте, и вскоре Ида уже могла различить очертания отдельных предметов. Девушка забралась на диван с ногами, поджав их под себя и прижавшись затылком к жесткой изогнутой спинке. Она знала, что нужно просто закрыть глаза, всего лишь перестать вглядываться в темноту! Чем дольше она смотрит на неровные сгустки теней, тем больше вероятность того, что в одном из них она увидит демона Заграни!.. Так просто: не открывать глаза ночью, не произносить их имени вслух днем… и держаться как можно дальше от азрака! Ида вздрогнула. Последняя мысль прогнала весь сон. Как ей удастся не приближаться к синим бриллиантам, если она согласилась завтра вместе с Силией отправиться на шахту — туда, где азрак будет фактически повсюду?! На мгновение мелькнула паническая мысль броситься к Осару, отменить их поездку, но Ида вновь заставила себя остаться на месте: слишком поздно… Теперь уже слишком поздно, чтобы изменить план, не вызвав при этом подозрений. Ида машинально опустила руку в карман своего халата, нащупав там крошечный сверток с рдином. Она все-таки забрала его с собой, и теперь была как никогда рада этому. Вполне возможно, завтра он станет ее единственным спасением. Усмешка, едкая и совсем не веселая, тронула губы Иды: кажется, за эту ночь ей придется решить один совсем не простой вопрос: что шокирует придворных в меньшей степени — сумасшедшая дочь императора или дочь императора, находящаяся под воздействием наркотика?!

Глаза Иды постепенно все больше привыкали к темноте. Теперь она различала уже и противоположную стену комнаты, влажно мерцающий прямоугольник зеркала на ней, кривые, словно изломанные, линии стульев вокруг стола… а еще окно, широкое, закрытое белыми шторами. Их ткань, кстати, как ни странно, сейчас казалась куда более прозрачной, чем днем или при свете ксолов. Ида почти без труда различала галерею, проходящую за окном, черные провалы окон в ее внешней стене… Из-за угла галереи, видного сквозь окно, вдруг показалась человеческая фигура — угольно-черная тень на фоне темноты! Она стремительно пересекла галерею по диагонали, приблизившись к окну спальни дочери императора. Оказавшись напротив балконной двери, неизвестный остановился и, прижавшись к ней, заглянул внутрь!

Ида замерла, сжавшись в комок на своем диване. Она знала, что в темноте сквозь шторы человеку не удастся ничего разглядеть внутри спальни. Не поможет даже горящий камин, лишь сгущающий тени вокруг, но все равно невольно затаила дыхание. Ровно две секунды человек на галерее не двигался, а потом, отпрянув от окна, стремительно зашагал дальше.

Ида, ни на мгновение не задумавшись, что и зачем она делает, соскочила с дивана, метнувшись к балконной двери, резко дернула в сторону шторы, едва не запутавшись в них, и прижала раскрытую ладонь к сенсорному замку. Кто был этот человек и что он пытался разглядеть в ее спальне?.. В том, что это был именно живой человек, а не один из демонов, Ида могла бы поклясться божественной сутью императора-основателя! Тварей Заграни она научилась отличать от жителей этого мира задолго до того, как узнала, что они не порождение ее фантазии! Но, увидев одного из демонов, Ида уж точно удивилась бы гораздо меньше!

Замок тихо щелкнул, открываясь. На самом деле прошла лишь доля мгновения, но Иде она показалась целой вечностью, наполненной лихорадочным стуком сердца и обрывками мечущихся по кругу мыслей! С силой толкнув дверь в сторону, девушка вылетела на галерею. Неизвестный уже успел скрыться за очередным поворотом. Галерея была абсолютно пуста, словно на ней никого и не было вовсе, но Ида точно знала, что неизвестный мужчина, заглядывающий в ее окно, ей не привиделся! Еще раз оглянувшись на спальню, Ида решительно шагнула в ту сторону, куда скрылся человек. Каблучки ее туфель звонко стукнули по мраморному полу, и девушка быстро стянула их и, закинув через порог назад в комнату, побежала дальше уже босиком.

Торопилась Ида все же не напрасно: завернув за угол, она метрах в двадцати от себя снова увидела знакомый темный силуэт! Человек быстро шел по галерее, и девушка устремилась за ним, готовая в любое мгновение отпрянуть назад, прячась за многочисленными выступами стен. Но, пока человек не оглядывался, Ида могла позволить себе рассмотреть его. Это был мужчина среднего роста, довольно худой (насколько это позволял различить плащ-покрывало, скрывавший его фигуру). Он шел быстро, но при этом немного ссутулившись и опустив голову, словно ему навстречу дул сильный ветер. А еще — Ида далеко не сразу заметила это — под складками плаща, прижимая одной рукой к груди, мужчина осторожно нес что-то довольно объемное и, очевидно, весьма тяжелое!

Человек еще прибывал шаг. На мгновение Ида даже предположила, что он каким-то неведомым чутьем ощутил, что его преследуют. Но мужчина по-прежнему не оборачивался, а дочери императора теперь приходилось практически бежать за ним. Мраморный пол холодом обжигал ее босые ступни, ветер, врывавшийся на галерею сквозь ничем не закрытые окна, бросал в лицо девушки пряди спутанных волос, но Ида даже не трудилась убирать их. Она надеялась лишь, что этот самый ветер не донесет до человека звук ее прерывистого дыхания!..

Внезапно мужчина оглянулся! Ида, сама не зная, как ей удалось двигаться с такой скоростью, отпрянула назад, укрывшись за выступом стены. Она прижалась лопатками к холодному камню и закусила губу, стараясь даже не дышать. Она не знала, успела ли она спрятаться вовремя, или тот, кого она преследовала, все же заметил ее!

Ничего не происходило… Вокруг было все также темно и абсолютно тихо. Ида подождала еще пару мгновений и, почувствовав, что ее ноги начали замерзать, осторожно выглянула из своего укрытия.

Галерея была пуста!

Девушка, забыв, что нужно прятаться, стремительно бросилась вперед. Теперь она боялась только одного — того, что человек, за которым она следила, просто исчезнет, и ей и не удастся узнать, куда же он так спешил посреди ночи!

Ида завернула за очередной поворот и чуть не налетела на распахнутую дверь. Из проема за ней на галерею падал слабый свет. Девушка еще раз посмотрела вперед. Человека в темном плаще по-прежнему не было видно, и она, решившись, заглянула внутрь комнаты. Первым делом Ида отметила, что та явно была не жилой — очевидно, одна из небольших приемных зал, которыми так изобиловало южное крыло. На ее дальнем конце девушка увидела мужчину, за которым следила. Только теперь он был уже не один. Рядом с ним с противоположной стороны от низкого круглого столика стоял еще один мужчина. Он был примерно одного роста с первым, но немного плотнее и шире в плечах. Правда, традиционный для Эспенансо темно-зеленый плащ точно также мешал разглядеть его фигуру.

В комнате был зажжен всего один ксол — как раз над столом между мужчинами, а противоположный конец комнаты — тот, где была Ида — оставался в темноте, но девушка все равно осторожно отступила назад, решив не рисковать, и скрылась за створкой двери. Мельком еще успела порадоваться, что эта дверь отличается от той, что была в ее собственной комнате: за прозрачной створкой, к тому же отъезжающей в сторону, а не открывающейся наружу, было бы не спрятаться!

«Кто эти люди? — подумала Ида, осторожно положив руки на прохладный феропластик. — Зачем я устроила эту нелепую слежку?!»

Впрочем, несмотря на мелькнувшие мысли, дочь императора твердо знала: теперь, когда она позволила своему любопытству завести себя так далеко, отступать уже поздно!

Мужчины тем временем, очевидно, решили обойтись без ритуального приветствия.

— Почему так долго? — спросил второй — тот, что был в темно-зеленом плаще. Он нетерпеливо шагнул навстречу своему гостю — тому, за кем шла Ида. На мгновение он закрыл от девушки единственный светильник, а его длинная кривая тень пересекла пол, вымощенный мраморными плитками, приблизившись к ней. — Я жду уже целый час!

— Я пришел, как только смог! — ответил первый мужчина, и в его тоне не было и намека на извинения. А Ида, услышав его голос, вздрогнула: она могла бы поклясться, что он был ей знаком! Но как из того невозможного количества людей, с которыми она встречалась за последние пару дней, вспомнить нужного?!..

— Ну что ж, не будем терять время! — второй мужчина, очевидно, решил держать свое раздражение при себе. Во всяком случае, пока. — Надеюсь, вы пришли не с пустыми руками?

— Разумеется, нет! — первый мужчина шагнул к нему, одновременно откидывая с головы капюшон плаща. Свет ксола упал на его лицо, неярко, но четко выделив его из окружающего мрака, словно специально позволяя рассмотреть. Черты лица человека были тонкими, но в то же время их ни в коей мере нельзя было назвать женственными! Скорее они наводили на мысль о мордочке мелкого, но очень опасного хищного зверька из тех, что в случае неудачной охоты не брезгуют и падалью. Нет, человек, которого Ида видела перед собой, не был уродлив в том смысле, какой обычно вкладывают в это слово, но было в его лице что-то донельзя отталкивающее, причем с первого взгляда и уже навсегда! И еще: теперь Ида уже не сомневалась, что он ей знаком! Девушка вспомнила: она видела его в первый день своего прилета на Эспенансо и потом еще несколько раз позже. Он был в свите Оуэна Вейда, почти всегда сопровождая его. Кажется, правящий герцог даже представлял его дочери императора… Ида напряженно перебирала свои воспоминания, отыскивая нужное… Да, Вейд, безусловно, называл ей его имя: барон… Ида на мгновение прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, но простое, казалось бы, слово упорно продолжало ускользать от нее! Барон…

Тем временем мужчина, которого она преследовала, и имя которого теперь никак не могла вспомнить, откинул за спину полы своего угольно-серого плаща и осторожно, словно донельзя хрупкую вещь, достал из-под него шкатулку. Ида невольно подалась вперед, пытаясь лучше рассмотреть вещь, которую человек все это время так тщательно оберегал! Еще на мгновение, словно колеблясь, мужчина задержал ее в руках, а потом все же передал человеку, стоящему напротив.

Любопытство Иды, кажется, достигло уже крайней степени, когда она увидела, как второй мужчина принял шкатулку с ничуть не меньшей осторожностью и каким-то даже благоговением! Ему словно не пришло в голову, что гораздо удобнее было бы поставить ее на столик! Вместо этого мужчина пристроил шкатулку на локте согнутой руки и ловко, словно уже много раз раньше проделывал это, отщелкнул небольшой замочек. Человек приподнял крышку… И Ида шагнула вперед из своего убежища, мгновенно забыв об осторожности. Вообще обо всем забыв, потому что в резком свете низко висящего ксола было видно, что шкатулка в руках у мужчины доверху наполнена темно-синими чистейшей воды бриллиантами азрак!

Мужчина запустил руку в шкатулке, перебирая, пересыпая между пальцами камни, а Ида заставила себя отступить назад, вновь прячась за дверью. Теперь она больше не жалела, что, поддавшись внезапному импульсу, решилась проследить за человеком, заглянувшим посреди ночи в окно ее спальни! Вот только она даже приблизительно не могла предположить, свидетелем чего она стала! Ей внезапно вспомнились слова Кайрена о том, что на Эспенансо азрак достать проще, чем пресную воду… но все же не до такой степени! И уж точно не в то время, когда герцог Вейд один за другим шлет императору доклады о том, что месторождения истощены до предела, и хороших бриллиантов почти не удается добыть! Такое количество азрака, как в той шкатулке, что перекочевала от одного мужчины к другому, раньше Ида видела только в императорской сокровищнице! Здесь было целое состояние… Если бы стоимость синих бриллиантов можно было измерить в деньгах!

— Обычная партия, — словно насмехаясь над мыслями Иды, проговорил тот мужчина, кого она узнала как барона, вновь привлекая к себе внимание второго человека. — Надеюсь, вас все устраивает?

Мужчина в темно-зеленом плаще так поспешно, словно пропускание сквозь пальцы темно-синих бриллиантов было постыдной слабостью, за которой его застали, захлопнул крышку, но по-прежнему не выпустил шкатулку из рук.

— Почему вы спрашиваете? — он посмотрел на барона. — Мы не в первый раз заключаем сделку, — свободной от шкатулки рукой он достал из кармана небольшой плотный мешочек и протянул его барону. — Обычная партия — обычное вознаграждение. Надеюсь, вас тоже все устраивает?

Ида сразу же поняла, что передаваемый в обмен на шкатулку мешочек — это кошелек с деньгами. Причем, он только внешне напоминал то, какими их делали на заре цивилизации — из плотной ткани или кожи, стянутой шнурком. Здесь материалом явно служил гемопластик, а по горловине вместо завязки бежал едва заметный ряд слабо светящихся сиреневых огоньков. Барон протянул руку за кошельком. Второй мужчина положил деньги ему на ладонь и, ни на мгновение не разрывая контакта гемопластика с собственной кожей, сжал пальцами запястье первого мужчины. Точки огоньков на секунду вспыхнули ярко-белым, потом вновь загорелись ровным сиреневым. Мужчина в зеленом плаще сразу же убрал руку, оставив кошелек у барона. Ида как-то раз уже наблюдала подобную процедуру, поэтому теперь прекрасно поняла, что произошло: в гемопластик была встроена система защиты и распознавания свой/чужой. Только тот, кого эта система признавала владельцем кошелька, мог достать из него деньги, не рискуя получить серьезные повреждения кожи. Кратковременная смена цвета индикаторов с сиреневого на белый говорила о том, что владелец только что изменился… И еще одно Ида знала абсолютно точно: подобные охранные системы из-за сочетания портативности и надежности стоили не просто дорого, а очень дорого. Поэтому их использовали, только когда нужно было передать от одного человека другому по-настоящему большую сумму денег! Большую даже по меркам дочери императора и ее окружения! Впрочем, после шкатулки, доверху наполненной азраком, Иду уже вряд ли что-то могло удивить!..

Барон взвесил кошелек в руке. Хотя, судя по задумчивому выражению его лица, скорее этот жест был просто машинальным, и на самом деле мужчина отнюдь не сомневался в должном количестве его содержимого. Если бы сомневался — взялся пересчитывать!

— Разумеется, меня все устраивает, — проговорил он наконец, пряча кошелек себе за пазуху. Его рука на мгновение исчезла под полой плаща на груди, а в следующую секунду показалась вновь. Только теперь в пальцах мужчины вместо денег был зажат кинжал с тонким чуть изогнутым лезвием, матово блеснувшим в слабом свете единственного ксола! Покупатель азрака мгновенно понял, что происходит. Ида видела, как в ужасе расширились его глаза. Мужчина отступил назад, пытаясь спасти собственную жизнь, но он просто не успел. Быть может, ему помешал столик, об который он споткнулся, или тяжелая слишком громоздкая шкатулка, которую он так и не решился выпустить из рук…

Барон стремительно шагнул вслед за своим противником. Или, скорее, своей жертвой!.. Левой, свободной от кинжала рукой, он обхватил человека за шею, словно в дружеском объятии, притягивая его к себе так плотно, что тот не мог даже пошевелиться. Одновременно правая рука барона завершила короткий замах, и лезвие клинка вошло в живот человека, снизу вверх, под ребра! Мужчина глухо застонал, по его лицу мгновенно разлилась сероватая бледность, но барону этого, очевидно, показалось недостаточно. Он выдернул кинжал из его тела, оттолкнув человека от себя, а затем ударил еще раз — в грудь. Ида, словно завороженная, наблюдала разворачивающуюся перед ее глазами сцену. Дочь императора не могла бы сказать, что часто в своей жизни имела возможность наблюдать за драками, но даже она видела то, что было очевидно: движения барона, все до одного, были не просто абсолютно хладнокровными, а точно выверенным и словно бы профессиональным! Он четко рассчитал последний удар так, чтобы лезвие кинжала прошло между ребрами человека!..

Два пятна крови, казавшейся черной на темно-зеленой ткани, стремительно расползались по плащу покупателя азрака. Мужчина пошатнулся и тяжело осел на пол. Ножка стола, за которую он зацепился плечом, помешала ему упасть, а его рука, сведенная судорогой, продолжала прижимать к груди шкатулку с синими бриллиантами. Его глаза, по-прежнему широко раскрытые и устремленные на своего убийцу, теперь уже не выражали ничего: ни понимания, ни страха. Его рот раскрылся, и из угла губ по подбородку потекла тонкая струйка темной крови.

Ида поняла, что стоит, вцепившись правой рукой в створку двери, а левую прижимая к лицу, чтобы не закричать. Кажется, последние несколько мгновений она не дышала вовсе! А еще теперь она точно знала, как зовут того человека, за которым она пришла сюда: барон Алье! Удар кинжала, разворотивший грудь человека, словно прорвал какую-то пелену и в ее памяти, наконец-то позволив ей вспомнить.

Барон Алье наклонился, брезгливо вытирая испачканный в крови кинжал об одежду убитого им человека, и одновременно вынимая шкатулку из его рук. Тело покачнулось и, проехавшись спиной по ножке стола, грузно упало на пол, с глухим стуком ударившись об него головой. Из раскрытого рта на мраморную плитку выплеснулось несколько сгустков темной крови. Ида почувствовала, как ее ноги подкосились, а к горлу подступил ледяной комок, мешая дышать. Она заставила себя отступить назад и отвернуться. Ей больше не на что смотреть в той комнате! За сегодняшнюю ночь она и так уже видела более чем достаточно! Голова кружилась, и от этого темнота, окружавшая ее, казалась словно еще более плотной, мечущейся вокруг нее бесформенными черными пятнами. Уцепившись рукой за стену, девушка сделала шаг прочь от страшной комнаты. Последнее, о чем ей еще удавалось думать, это о том, как бы случайно не толкнуть дверь и не привлечь к себе внимание барона Алье!

Пошатываясь и цепляясь за стену, Ида кое-как преодолела пару десятков метров по галерее прежде, чем вновь обернулась. Дверь и прямоугольник слабого света, падающий из нее, по-прежнему были видны, а значит, барону достаточно просто шагнуть за порог, чтобы увидеть дочь императора! До ближайшего поворота оставалось не так много, но этот путь — тот самый, по которому она бежала вслед за мужчиной — вдруг показался Иде совсем ненадежным! Девушка огляделась по сторонам и, заметив рядом с собой закрытую темную дверь, не задумываясь, толкнула ее, ввалившись в одно из внутренних помещений дворца.

В комнате, в которой она оказалась, было темно и немного душно, а в воздухе витал какой-то странный, незнакомый Иде запах. Девушка огляделась вокруг. Благо ее глаза, успевшие привыкнуть к полумраку, различали достаточно. По-видимому, она попала в один из музыкальных салонов, потому что большую часть просторного помещения занимали мягкие стулья, расставленные несколькими рядами, а в дальнем от Иды конце возвышалось какое-то странное сооружение, больше всего напоминавшее небольшой орган. Впрочем, ни кресла, ни музыкальный инструмент ее внимание не привлекли, гораздо больше Иду заинтересовала дверь в противоположной стене комнаты! Дочь императора устремилась к ней, с облегчением отметив, что ноги, кажется, начали слушаться ее немного лучше.

Быть может, дело было в тепле внутренних помещений дворца или в том, что ее, кажется, так никто и не заметил и не собирался преследовать, но Ида постепенно начала приходить в себя. Ее руки по-прежнему дрожали, а сердце колотилось где-то в горле, но она, по крайней мере, снова могла дышать, не давясь казавшимся каменным воздухом! А самое главное — к ней наконец-то возвращалась способность думать!

Ида толкнула дверь и вышла в такой же полутемный и пустой коридор, уходящий куда-то в глубь южного крыла дворца.

Только что на ее глазах убили человека!.. Барон Алье, один из придворных правящего герцога Вейда, хладнокровно зарезал ножам другого придворного! А перед этим он продал ему азрак, который принес с собой и которым, по-видимому, владел! Даже одного из этих двух преступлений по законам Рассономской империи было бы достаточно для вынесения приговора о смертной казни!

Ида шла все быстрее, словно мысли, водоворотом кружащие в голове, подгоняли ее. Она распахнула очередную дверь. В помещении, оказавшемся за ней, горели несколько ксолов, и Иде, чьи глаза успели привыкнуть к темноте, их свет показался ослепительным. Девушка невольно зажмурилась и только несколько мгновений спустя смогла оглядеться по сторонам. Перед ней лежал очередной коридор, широкий и далеко уходящий в обе стороны от нее. И на этот раз место было ей знакомым! Дочь императора оказалась в самом центре южного крыла дворца. Теперь ей нужно всего лишь повернуть направо, и очень скоро она окажется в отведенных ей покоях. Дворец — лабиринт, но он всегда куда-нибудь да приводил ее!

Девушка решительно повернула направо и, не сбавляя шага, устремилась вперед. Она уже знала, что собирается делать. Сейчас она пойдет в спальню Силии. И не важно, что Осару наверняка уже спит — Ида должна рассказать о том, что она видела! О таком нельзя молчать, и это не может ждать до утра… А потом они вместе с Силией позовут стражу. Или кого там принято звать на Эспенансо в подобных случаях?.. Все вместе они вернутся сюда. Она покажет им комнату, где осталось тело человека. Даже если убийца попытается от него избавиться, ему не удастся скрыть все следы за такой короткий промежуток времени. Да, именно поэтому и нельзя ждать! Если бы преступление совершил какой-нибудь простолюдин, то для вынесения смертного приговора было бы достаточно и одного слова дочери императора, но с представителем высшей знати планеты даже ей требуются доказательства!..

— Ваше императорское высочество!..

Ида, полностью сосредоточенная на своих планах и размышлениях, чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности! Ее сердце вновь безумно заколотилось где-то в горле. Она сжала руки в кулаки, чтобы не было заметно, как сильно они дрожат, и повернулась, надеясь, что движение вышло достаточно медленным и спокойным, чтобы не выдать ее страха. Впрочем, голос, окликнувший ее столь внезапно, принадлежал женщине… и, кажется, был дочери императора знаком!

На пороге одной из комнат, выходивших в тот же коридор метрах в двадцати от того места, где замерла Ида, стояла Сирил Грасс. Пожилая придворная дама, как всегда облаченная в роскошное платье цвета азрака, смотрела на дочь императора, даже не пытаясь скрыть своего удивления.

— Ваше императорское высочество, — повторила она, нахмурив свой и без того изборожденный глубокими морщинами лоб, — могу я узнать, что вы делаете здесь в столь поздний час и одна?

Ида автоматически прикинула, сколько сейчас времени. Выходило, что уже глубокая ночь. Девушка вдруг вспомнила, как во время разговора с Силией на галерее она думала о том, что дворец кажется глубоко уснувшим, а все многочисленные придворные, днем наполнявшие его, словно бесследно исчезли… Как же она ошибалась в тот момент! Теперь она точно знала, что ночная жизнь дворца ничуть не менее наполнена событиями, чем днем! А вместо ответа Сирил Грасс Ида могла бы задать пожилой женщине тот же самый вопрос: что та делает здесь. Но девушка не хотела этого. И еще меньше ее привлекала идея устроить с Грасс очередную перепалку вроде той, что произошла между ними вечером. Кажется, в первый раз с момента их знакомства Ида была искренне рада видеть эту женщину!

Дочь императора сделала несколько быстрых шагов в сторону придворной дамы.

— Как же хорошо, что я вас встретила! — произнесла она. Действительно, кому как не Сирил Грасс, всю свою жизнь проведшей на Эспенансо, знать, что нужно делать, чтобы как можно быстрее схватить и наказать преступника! Даже Силия не смогла бы организовать все лучше! Ида остановилась перед пожилой женщиной. — Мне так нужна ваша помощь!

Морщины на лбу придворной дамы стали глубже. Она внимательно смотрела на дочь императора. Впрочем, в этом взгляде не было ни недоумения, ни недоверия.

— Разумеется, я помогу вам. Я сделаю все для этого! — женщина уверенно скрестила руки на груди. — Расскажите мне, Ваше императорское высочество, что вас так напугало. Я полагаю, герцог Вейд тоже непременно захочет это узнать. Во дворце не происходит ничего, что ускользало бы от его взгляда!

«Барон Алье продал азрак, а потом убил человека, купившего его»… — слова были уже приготовлены, и произнести их казалось так просто, но Ида вдруг прикусила губу, заставив себя замолчать! Она чувствовала, как против воли меняется выражение ее лица, застывая привычной ледяной маской, и ничего не могла с этим сделать. Ничего не могла сделать!.. Наверняка всему виной был шок от увиденного в той дальней зале. Ничем иным Ида не могла объяснить свих поступков. Как она не поняла раньше, что барон Алье, верный вассал герцога Вейда, да еще и находясь на территории его дворца, вряд ли сделает что-то неизвестное своему сюзерену! А точнее — будет действовать без его приказа!

Оуэн Вейд уничтожил целый корабль со всем его экипажем ради одной папки с информацией. Можно ли после этого рассчитывать, что какое-то другое преступление покажется ему чересчур страшным?! И кому Ида собралась рассказывать о том, чему стала свидетельницей?! Сирил Грасс! Той, кого герцог называл своей верной помощницей! Той, кто открыто гордилась своей преданностью правителю Эспенансо! Нет, у Иды не было доказательств против этой женщины, но и поверить в ее непричастность (а значит, довериться ей) она тоже не могла.

— Так что все-таки произошло с вами, Ваше императорское высочество? — Сирил Грасс, очевидно устала ждать, и она решила поторопить ушедшую в свои мысли принцессу. Ида отступила на шаг назад, лихорадочно соображая, что можно сделать. Нужно придумать какую угодно отговорку, лишь бы не рассказывать этой женщине о том, что она видела несколькими минутами раньше! Но, как назло, ни одно более-менее разумное объяснение не приходило ей в голову! Вообще ни одного не приходило — если быть откровенной!..

— Впрочем, наверное, я зря вас так пугаю!.. — проговорила она, на ходу пытаясь сообразить, что сказать дальше. — Я всего лишь вышла прогуляться и, не оценив свои силы, заблудилась во дворце, и никак не могла найти дорогу назад в свои покои…

— Переход в ваши покои дальше по коридору и направо, — машинально проговорила Сирил Грасс, при этом явно ни на мгновение не поверив в историю, придуманную Идой. Впрочем, ту это уже не волновало! Кажется, все же есть польза в слухах, бродивших о ней при обоих дворах, в самом безобидном из которых ее называли странной! Брови пожилой придворной дамы поднялись чуть не до середины лба, выражая крайнюю степень недоумения поведением дочери императора. Возможно, она ждала еще каких-то объяснений от девушки, но та, лишь слегка кивнув ей головой, уже стремительно шла прочь! Своей последней репликой Сирил Грасс дала ей повод молчать! Как и повод уйти.

Перед поворотом в западное крыло Ида пару мгновений поколебалась для поддержания собственной легенды, хотя коридор, конечно же, узнала. Она спиной чувствовала взгляд пожилой придворной дамы, продолжавшей стоять все на том же месте! Нестерпимо захотелось броситься бежать, но Ида, сжав кулаки, заставила себя идти ровным шагом. И, только скрывшись от Сирил Грасс за поворотом, девушка, больше не сдерживая себя, сорвалась на бег!

Она почти влетела в свою спальню, ничуть не изменившуюся с того момента, как она покинула ее. Только камин наконец-то прогорел, и теперь ничто не разбавляло темноты в просторном помещении. Ида прикоснулась рукой к сенсорному экрану, зажигая ксолы, затем стремительно пересекла комнату и, подобрав с порога собственные туфли, задвинула балконную дверь. Потом вернулась и закрыла ту, через которую только что вошла. В отличие от балконной, на этой не было замка!.. Девушка знала это и раньше, но только сейчас его нехватка ощущалась так остро! Ида пару мгновений постояла возле двери, словно не решаясь выпустить ручку из сжавшихся вокруг нее пальцев. Ей не требовалось анализировать причины собственных поступков — она и так знала, почему ей настолько важно вдруг стало запереться в спальне. Она не чувствует себя в безопасности во дворце герцога Вейда!.. И уж точно в этом нет ничего удивительного!

Ида наконец решилась отойти от двери и, не выпуская ее, впрочем, из поля своего зрения, присела на кушетку. Часы на каминной полке показывали, что с того момента, как она сидела здесь в предыдущий раз, прошло лишь чуть больше сорока минут. Так мало… но, кажется, тогда ей не было настолько страшно!.. Девушка поджала под себя замерзшие ноги, обхватив руками колени. Усталость накатила внезапно, словно страх открыл ей неведомую дверцу. А вместе с ней пришло ощущение полной и всепоглощающей беспомощности. Ида вспомнила вдруг, как всего несколькими часами ранее чувствовала себя такой сильной и готовой бороться за себя. С того мгновения ничего не изменилось, но как же этого оказалось недостаточно!.. Сейчас она чувствовала себя диковинной зверушкой, в клетке которой ее хозяева развлечения ради выстроили игрушечный лабиринт. Игрушечный — для них! Для них — развлечение! А для зверушки — единственная из существующих реальностей! И у нее нет выбора — только бежать по нему, не зная куда и не понимая зачем!..

Да, кажется, именно здесь и кроется корень проблемы. Ида просто не понимает сути тех интриг, в которые оказалась безжалостно вплетена ее собственная жизнь! Сколько раз за сегодняшний день она уходила из этой комнаты, а потом опять возвращалась в нее? И сейчас у нее было стойкое ощущение, что она завершила очередной круг. Вот только ей все отчетливее казалось, что бежала она по спирали, кольца которой сжимались все плотнее и плотнее, лишая ее даже иллюзии свободы или выбора. Она в ловушке в этой комнате посреди дворца-лабиринта, только претворяющегося спящим, окруженного океаном, только кажущимся умиротворенным! Как ее собственная жизнь…

Что может быть проще и понятнее судьбы единственной дочери императора?..

Что может быть страшнее и безнадежнее судьбы поводыря?..

Ида с силой сдавила ладонями виски, зарывшись пальцами в спутанные волосы. Слишком много, слишком сложно, слишком страшно!.. Ей нельзя думать… Не об этом, не сейчас. Ей все равно не вырваться! Девушка закрыла глаза — свет ксола, висящего над камином, слепил ее. Но это, кажется, было ошибкой, потому что на внутренней стороне ее век тут же, словно только этого и дожидалась, вспыхнула картинка, донельзя яркая и отчетливая: шкатулка, полная азрака… шкатулка, зажатая в руке мертвеца… темная кровь, разливающаяся по изящной мраморной мозаике…

Ида не пошла в комнату Осару, не стала будить ее. Она ни о чем не расскажет ей! Как правильно заметила Силия, убийство уже несколько выходит за рамки обычных дворцовых интриг! Истощение запасов азрака… Эта история начиналась так скучно и неинтересно, что даже сейчас никак не получается поверить в то, что происходящее, все эти страшные убийства, вполне реальны! Но Ида решила молчать отнюдь не только потому, что боялась рисковать жизнью единственной подруги. Просто ей нужны были доказательства! Нет, не того, что барон Алье в одном из закоулков дворца зарезал какого-то незнакомца, — того, что герцог Оуэн Вейд сознательно крадет азрак — символ и величайшую ценность империи! Она должна раскрыть самое главное преступление. Она должна найти самого главного преступника. Ведь именно за этим император отправил ее сюда?.. Может быть, тогда этот кошмар закончится…

Синие бриллианты всегда принадлежали императорскому дому и доставались его представителям бесплатно, если, конечно, не считать расходов на содержание шахт… Но, кажется, теперь настало время заплатить. Сколько еще смертей ей предстоит увидеть, о скольких услышать прежде, чем она сумеет найти необходимые доказательства?! Если бы она спросила у отца, сколько можно заплатить за азрак, тот бы ответил: «Сколько угодно! Если мы не сумеем сохранить то, что называем величайшим сокровищем, то не сможем удержать и собственную власть!»

Власть, когда-то завоеванную с помощью демонов, пришедших на зов азрака…

Ей прямо сейчас необходимо поверить: синие бриллианты — не просто красивый символ. А интриги Оуэна Вейда — отнюдь не безобидные игры! Что, если герцог Эспенансо не просто знает о свойствах азрака, но и придумал, как использовать их в собственных целях?.. Тогда она получает ответ на первый вопрос: почему синие бриллианты перестали доходить до императорских сокровищниц. Тогда все смерти, что уже случились, — это лишь самое начало и намек на то, что будет происходить дальше… И тогда — Силия права — им пора начинать действовать!

Ида откинула голову на жесткую спинку дивана. Она чувствовала себя бесконечно усталой, но, даже несмотря на это, она надеялась, что не уснет: она боялась, что во сне увидит алую кровь на синих бриллиантах.