"Оружие Темноты" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 6. Новый Город

Пересекая очередную залу, заполненную оживленно снующими людьми, Силия Осару вновь подумала о том, насколько же рано во дворце герцога Эспенансо начиналась придворная жизнь. Если сравнивать его с метрополией, то там, большинство дворян не просыпались до обеда, и уж точно, если бы им пришлось подняться ранним утром, они не выглядели бы столь бодрыми! В приемной дочери императора да диванах как всегда расположилась стайка девушек из ее свиты. Сегодня Силия ничего не стала говорить им, просто, даже не взглянув в их сторону, прошла мимо них к двери в спальню. Впрочем, тишина, повисшая за ее спиной, была столь же ощутимой!


А в комнате дочери императора было светло то ли от солнечного света, отраженного океанскими волнами и проникавшего сквозь не зашторенное окно, то ли от ксолов под потолком, выкрученных практически на полную мощность! Силия прикоснулась к сенсорной панели управления, гася светильники, одновременно с этим оглядывая комнату. Постель вновь была не расправлена и даже не смята, а дочь императора снова спала на кушетке, в одежде, свернувшись клубочком и положив голову на жесткий валик!


В целом вся картина настолько напоминала прошлое утро, что Силия с трудом удержалась от того, чтобы грязно выругаться! Впрочем, придворной даме ее уровня ругательств знать не полагалось, а значит, оставалось только тяжело вздохнуть! Осару подошла к Иде и, положив руку на плечо той, слегка встряхнула:


— Просыпайся!


Несмотря на все вчерашние договоренности и искреннее обещание дочери императора встать сегодня вовремя, в глубине души Силия ждала, что привычная сцена с бесконечными капризами, отговорками и просто безобразными скандалами (как было, например, вчера) повторится вновь, но вместо этого, Ида вдруг, вздрогнув всем телом, резко села на своей «постели».


— Я спала?.. — странным тоном полу вопроса полу утверждения произнесла она, уставившись на лицо подруги.


— В одежде, на диване, забыв погасить свет… но да, очевидно, ты спала! — не удержалась от безобидной насмешки Силия. Взгляд дочери императора наконец-то стал более осмысленным. Она потерла руками лицо, пытаясь прогнать остатки сна. Осару же мысленно подсчитала, сколько времени прошло с того момента, как они расстались прошлой ночью. Получалось, что никак не меньше шести часов — вполне достаточно, чтобы выспаться. Если, конечно, Ида легла спать сразу после того, как она ушла…


Дочь императора потянулась, одновременно поправляя сползший с плеча халат, и вновь подняла взгляд на Силию. И опять выражение темно-синих глаз показалось той… неуловимо странным!


— О чем сегодня утром говорят во дворце?


Осару, присевшая на кресло напротив Иды, не смогла сдержать выражения недоумения, отразившегося на ее лице.


— Я, конечно, не скрываю, что всегда стремлюсь быть в курсе всех последних событий, но с каких это пор тебя стали интересовать дворцовые сплетни?! — она выделила голосом последнее слово, напомнив Иде обо всех насмешках и просто не слишком лестных замечаниях в свой адрес, но дочь императора, похоже, ничуть не смутилась подобной реакцией. Быть может потому, что предвидела ее?..


— С тех самых пор, как дворцовые сплетни стали единственным доступным нам источником достоверной информации! — девушка слегка поморщилась, явно выражая свое отношение к происходящему. Силия, мгновенно посерьезнев, слегка нахмурилась и покачала головой.


— Если ты спрашиваешь о вчерашнем крушении корабля, то да, я слышала пару разговоров о нем: «ужасная трагедия», «нелепая случайность» и все остальное в этом же роде, но ничего нового или интересного для нас.


— И ничего больше? — Ида постаралась, чтобы голос не выдал ее напряжения, а вопрос не прозвучал странно, но последнее ей, кажется, все же не вполне удалось.


— Ты ждешь какой-то конкретной новости? — осторожно поинтересовалась Силия.


«Утром в одной из зал дворца должны были найти труп человека, зарезанного бароном Алье»…


— Нет, ничего конкретного…


Пару мгновений девушки просто смотрели друг на друга. Потом Силия, не выдержав первой, пожала плечами:


— Боюсь, мне нечего тебе рассказать, — она встала с кресла, отворачиваясь от дочери императора, и Ида потерла рукой лоб, пользуясь короткой возможностью не следить за выражением собственного лица. Она не была удивлена ответом Осару. Более того — она ждала, что он будет именно таким. Она все поняла еще прошлой ночью: убийство человека, произошедшее в самом сердце дворца, можно скрыть только в одном случае — если это нужно его хозяину! Что ж, кажется, отсутствие новостей об убийстве при дворе вполне можно считать еще одним доказательством против Оуэна Вейда. Еще одним — и совершенно недостаточным! А значит, о своем решении ничего не говорить пока Силии тоже не стоит жалеть. Как и о том, что этим утром они собирались отправиться на шахту: кажется, сейчас Ида была бы рада оказаться где угодно, лишь бы подальше от того места, где находится барон Алье!


Погрузившись в свои размышления, девушка не заметила, как Силия прошла в гардеробную. Она вновь вспомнила о ее присутствии, только когда то вновь показалась на пороге, держа в руках одно из синих платьев Иды: с пышным длинным подолом и расшитым бриллиантовой крошкой лифом.


— Что это? — принцесса подошла к своей первой придворной даме. — Ты считаешь, этот наряд подходит для прогулки по шахте?


— Наши планы немного изменились, Ида! — усмехнулась Осару.

* * *

Оуэн Вейд сдвинул рукав своего плаща, активируя сенсорный экран на гемопластиковом браслете. Часы показывали ровно 10.30. Отлет был назначен именно на это время, и вся свита, прекрасно знавшая, насколько правитель Эспенансо не выносит опозданий, была уже в сборе. Обернувшись, герцог мог видеть придворных, теперь коротавших время, неторопливо прогуливаясь по просторному ангару, в ожидании приказа занять свои места в скоростном суборбитальном катере, возвышающемся над поверхностью воды в самом центре стартового бассейна. Трап корабля был спущен, экипаж уже давно поднялся на борт и теперь тоже ожидал только команды к взлету, но Оуэн Вейд, нарушая все свои привычки и неписанные правила, продолжал стоять на небольшом балконе, с которого просматривался весь ангар. Он не мог улететь, не закончив все свои дела во дворце!


Герцог Вейд видел, что придворные время от времени бросают в его сторону любопытные взгляды, но он также знал, что поторопить его никто не осмелится. В конце концов, именно он назначал время отлета, и именно ему его и изменять! Впрочем, вот этого делать, скорее всего, не стоит…


Герцог Эспенансо обернулся к лакею, молчаливой тенью ждущему приказаний в нескольких метрах от него.


— Подавайте сигнал об отбытии правителя из резиденции! — распорядился он. Слуга, коротко поклонившись, тут же принялся вводить необходимые команды в свой браслет связи. Вейд, понаблюдав за его действиями, с удовлетворением отметил, что на лице лакея не отразилось и тени удивления по поводу столь странного приказа. По старой дворянской традиции момент, когда господин покидал свои владения, принято было отмечать определенным образом: опускать флаг на главной башне замка или (как поступали на Эспенансо) дважды бить в главный дворцовый колокол… И только в самом крайнем случае подобный сигнал мог быть отдан в тот момент, когда правитель на самом деле все еще находился на территории своей резиденции!


Губы мужчины изогнулись в кривоватой усмешке: что ж, вряд ли можно представить себе причину более серьезную чем то, что должно произойти сегодня! Усмешка добралась до глаз, но вместо того, чтобы отразиться в их зеленовато-серой глубине, лишь резче обозначила морщины в уголках век, словно напоминание о возрасте правящего герцога Эспенансо.

* * *

Два низких удара колокола прокатились по дворцу, оборвав Силию на полуслове. Впрочем, Осуру этот звук, судя по всему, ничуть не удивил. Наоборот, она довольно улыбнулась, словно все происходило точно по намеченному ей плану! Ида, в отличие от подруги, совершенно ничего не понимавшая, уже хотела потребовать объяснений, но в этот момент в дверь ее спальни постучали. Силия распахнула створки, впуская в комнату двух служанок, несших на подносах роскошно сервированный завтрак, и кивком головы указала им в сторону большого овального стола в противоположном конце спальни. Ида, наблюдавшая за подругой, улыбнулась уголком губ: все-таки если Осару бралась планировать что-то, то она продумывала действия, свои и всех окружающих, до мельчайших деталей!.. Правда то, что произошло в следующее мгновение, уже вряд ли было частью ее плана…


И без того идеально пряма спина Силии мгновенно превратилась словно бы в спину мраморной статуи, а потом девушка, так и не закрыв дверь, отступила назад, пропуская в комнату Сирил Грасс! Пожилая женщина переступила через порог, едва заметным кивком обозначив приветственный поклон в сторону первой придворной дамы дочери императора:


— Благородная Осару…


Ответный кивок-поклон с точностью до миллиметра повторял глубину первого!


— Благородная Грасс…


Девушки, сервировавшие завтрак на столе возле окна, почувствовав напряжение, мгновенно словно заполнившее комнату до краев, быстро расставили последние тарелки и поспешили исчезнуть. Ида, проводив их взглядом, подавила в себе непрошенный укол зависти и мужественно повернулась в сторону «родственницы».


— Ваше императорское высочество… — в ответ она заслужила еще один, уже гораздо более низкий поклон, на который также нельзя было не ответить.


— Благородная Грасс… — кажется, сегодня вежливость особенно явно отдавала горечью!.. И единственной, кто по-прежнему не ощущал этого, была пожилая придворная дама в платье цвета азрака!


— Мне доложили, что вы уже встали, Ваше императорское высочество, — проговорила она, — и я сразу же поспешила узнать, не требуется ли вам моя помощь?


— Ида непременно известит вас, если ей вдруг будут нужны ваши услуги! — рука Силии по-прежнему лежала на створке двери, а та все еще была открыта! Впрочем, Сирил Грасс даже не посмотрела в ее сторону!


— Непременно извещу, — повторила за подругой Ида, тщательно пытаясь скопировать ее тон и невозмутимость. — Благодарю вас.


Вот только вряд ли этим оружием можно было одолеть Сирил Грасс!


— Могу я узнать планы Вашего императорского высочества на сегодняшний день, чтобы отдать соответствующие указания служащим дворца?


— В этом нет необходимости: мы с Идой планируем покинуть замок в самое ближайшее время, и к нашему отъезду уже все готово! — Силия вновь приняла на себя удар. Дочь императора с трудом удержалась от того, чтобы с изумлением не покоситься на свою подругу. Что, к старшим демонам, та делает, раскрывая все их планы?! Но Осару по-прежнему казалась невозмутимой. — Мы планируем посетить торжественную церемонию открытия Нового Города!


Иде показалось, или на долю мгновения безупречная маска, выверенная годами придворной жизни, дрогнула на лице Сирил Грасс?!.. Впрочем, уже в следующую секунду пожилая женщина вновь владела собой.


— Я не знала, что вы, Ваше императорское высочество, получили соответствующее приглашение?.. — в ее старчески дребезжащем голосе прозвучало столько искреннего и какого-то сочувствующего сомнения, что Ида ощутила, как в душе помимо ее воли просыпается раздражение. Кажется, она уже более чем сыта всем этим фарсом в лучших дворцовых традициях! И она не собирается его продолжать. Время церемоний закончилось вчера, когда барон Алье совершал убийство! Или раньше, когда Оуэн Вейд отдавал приказ взорвать почтовый корабль?! Или еще раньше, когда он пытался объявить сумасшедшей дочь императора?..


Ида стремительно шагнула вперед. Если раньше она, Силия и Сирил Грасс словно составляли вершины равностороннего треугольника, то теперь в комнате будто осталась только она и пожилая женщина.


— Я не знала, что мне требуются подобные приглашения?.. — старательно сдерживая свой голос, чтобы он не сорвался на крик, произнесла Ида. Она вдруг — совершенно, вроде бы, не к месту — подумала о том, как они смотрятся со стороны: две женщины, молодая и совсем старуха, но одетые в такой одинаковый синий шелк… И это сходство решительнее, чем любое возможное различие, разделяло их! Так очень часто получалось между ней и ее отцом… Ида могла бы поклясться памятью императора-основателя, что эта мысль пришла ей в голову только что. Но ничуть не меньше она была уверена и в том, что в глубине сознания всегда знала это!.. Словно они, члены императорской семьи, от рождения наделенные правом власти, по своей сути были дикими хищниками, не способными ужиться на одной территории!


Вот только саму себя она к хищникам не причисляла… Раньше, кажется, не причисляла!


Сирил Грасс, скрыв взгляд своих пристальных глаз под тяжелыми набухшими веками, поклонилась:


— Разумеется, вы вправе отправляться туда, куда сочтете нужным, Ваше императорское высочество.


Ида продолжала стоять, ничего не говоря, но и не отворачиваясь, пока дверь не закрылась за спиной наконец покинувшей ее спальню Сирил Грасс. Только после этого девушка опустилась на стул возле сервированного к завтраку стола. Хотя, есть, кажется, она хотела уже значительно меньше.


— Ты отлично справилась! Это то, что было нужно! — Осару подбадривающим жестом прикоснулась кончиками пальцев к ее плечу. Ида посмотрела на подругу.


— Нет, это тебе спасибо. Ты очень вовремя придумала этот Новый Город! Иначе нам от Грасс было бы не избавиться!


— Ты, кажется, так ничего и не поняла! — Осару опустилась на соседний с дочерью императора стул и принялась придирчиво изучать содержимое тарелок, выбирая то, что придется ей по вкусу. — Я сказала правду. Мы действительно едем в Новый Город!


— Но мы же вчера решили, что нам срочно нужно попасть на шахту?


Силия вновь прикоснулась к ее руке, то ли успокаивая, то ли просто стараясь придать больше убедительности своим словам:


— Нам нужна не шахта, а правда об азраке и инженер Раф, а он сегодня будет именно в Новом Городе — там, где сегодня соберется вся знать этой планеты!


Ида почувствовала, как аппетит пропал окончательно.


— Тогда зачем ты Грасс рассказала?! — не выдержала она. — Уже через пять минут Вейд будет знать обо всем!


— Ты же слышала колокол, Ида?.. — Силия Осару наконец остановила свой выбор на запеканке, отрезала от нее кусок и переложила его на тарелку дочери императора. — Вейд уже улетел из дворца! Даже если он и узнает о наших планах, повлиять на них все равно не сумеет.

* * *

Герцог Вейд заметил Сирил Грасс, как только та появилась в ангаре: синий шелк, в который пожилая женщина была завернута, ярко выделялся среди одежды всех остальных придворных. К тому же те, только увидев знатную придворную даму, спешили расступиться перед ней. Мужчина нетерпеливо махнул рукой, отсылая прочь лакея: разговор с Грасс не предполагал свидетелей. Даже таких, в преданности которых у правителя Эспенансо не было повода сомневаться!


— Вы задержались! — вместо приветствия нетерпеливо бросил Вейд своей придворной даме, как только та, тяжело опираясь на перила лестницы и переводя дыхание, шагнула на балкон. Определенно, возраст женщины все чаще напоминал о себе, но сейчас герцог отнюдь не собирался делать на это скидку. — Я должен был вылететь в Новый Город еще пятнадцать минут назад!


— Я не могла выполнить Ваше поручение раньше, — пожилая женщина тщательно расправила складки своего плаща, как будто за время короткого подъема по лестнице те успели сбиться, и сделала она это так, словно в настоящий момент не было ничего важнее. — Принцесса еще никого не принимает, — объяснила она.


— Но вы выполнили мое поручение?..


Пронзительный взгляд утонувших в паутине морщин глаз впился в лицо правящего герцога Эспенансо, мгновенно заставив его забыть и все свое раздражение и то, что он опаздывает.


— Я всегда исполняю все ваши поручения, Ваше высочество! И впредь, когда вы так торопитесь, я рекомендовала бы вам сразу задавать те вопросы, ответы на которые вы хотите получить.


Оуэн Вейд с трудом подавил вновь начавшее подниматься раздражение. В последнее время эта женщина все чаще и чаще выводила его из себя. А хуже всего было то, что он не мог позволить себе избавиться от нее! Он слишком зависел от Сирил Грасс: от той помощи, которую она ему оказывала, а в большей степени от той информации, которая была ей известна!.. И сейчас, если он хочет как можно быстрее узнать то, что ему нужно, кажется, действительно лучше не спорить с ней.


— Где сейчас принцесса? — спросил Оуэн Вейд, понизив голос почти до шепота, хотя вся его свита находила слишком далеко, чтобы слышать их разговор.


— Она приказала подать завтрак в свою комнату и сейчас находится там вместе с Осару, — на этот раз придворная дама, больше не затягивая разговор, просто сказала то, о чем ее спрашивали.


— А вам удалось выяснить, что она планирует делать днем? — поторопил Грасс герцог. — Она случайно не собирается покидать дворец?


Пожилая придворная дама окинула Оуэна Вейда таким взглядом, словно вопрос, который он задал, был просто вершиной человеческой глупости!


— Насколько мне известно, нет, — отрезала она.


— Хорошо, — герцог слегка кивнул головой. Он, конечно же, рассчитывал на подобный ответ. Иначе… слишком многое в его планах пришлось бы менять! — Будьте все время при ней, — приказал он. Герцог ожидал, что после этого Сирил Грасс отвесит свой, как всегда, безупречный придворный поклон и, пожелав ему счастливого пути, удалится, но пожилая женщина продолжала стоять напротив него так, словно их разговор еще не был окончен. — Что-то еще? — нетерпеливо спросил Вейд. Грасс будто не заметила его нарочитой грубости.


— Я лишь хотела узнать, Ваше высочество, не изменились ли наши планы?


Правитель Эспенансо удержался от того, чтобы выругаться, помянув всех старших демонов. Хотя, видит император-основатель, ему немалых усилий стоило не сказать все, что было у него на уме, в лицо Сирил Грасс! Он огляделся по сторонам, еще раз убеждаясь, что никто не может их слышать. Придворные стояли в отдалении, но все равно ангар — однозначно, не то место, где можно вести подобные разговоры!


— Нет, не изменились! — бросил он и торопливо, пока Грасс не придумала спросить его еще о чем-нибудь столь же неуместном, добавил. — Оставьте это мне! Вы свою часть работы уже выполнили и сделали это безупречно!

* * *

Лакеи, стоявшие у дверей, издали заметили приближающуюся к ним в сопровождении небольшой свиты дочь императора и поспешили распахнуть высокие створки, пропуская ее. Ни Ида, ни Силия в их сторону даже не посмотрели.


— Новый Город — последнее создание Оуэна Вейда, — на ходу рассказывала Осару, — а его проекты, как тебе известно, всегда отличались грандиозностью! — Силии согласно дворцовому этикету полагалось следовать на полшага позади наследной принцессы, но сейчас она пренебрегла этим правилом, идя рядом с ней. Дочь императора отнюдь не возражала: в конце концов, разговаривать так действительно было удобнее, а она слишком много объяснений хотела получить от своей подруги. Задумавшись над ее последними словами, Ида мысленно кивнула, соглашаясь с ними. Достаточно было вспомнить дворцовую оранжерею, тоже когда-то созданную по задумке Оуэна Вейда, — целый лес, выращенный посреди океана, на планете, методично уничтожающей все живое, не сумевшее укрыться под толщей воды! Да, достаточно было вспомнить этот гигантский остров зелени, защищенный обманчиво хрупким стеклянным куполом, чтобы понять: правящий герцог Эспенансо — это отнюдь не тот человек, который при достижении поставленных целей руководствуется словами «можно» и «допустимо»! И от этого, наверное, должно было быть страшно… Ида подавила зарождающееся чувство неуверенности, заставив себя сосредоточиться на том, что рассказывала ей Силия. — Судя по проспектам, которые я видела, Новый Город — это огромный административно-торговый комплекс, построенный между тремя сравнительно недавно открытыми шахтами. Величина средств, вложенных в проект, не разглашается, но уже одного того, что здания возводились прямо посреди океана на искусственной насыпи, достаточно, чтобы понять: речь идет о совершенно колоссальных суммах! — Осару, не сбавляя шага, бросила короткий взгляд на дочь императора, чтобы убедиться, что та слушает ее. — В любое другое время подобный проект вполне мог бы вызвать восхищение, — продолжила она. — Но сейчас, когда Вейд чуть ли не еженедельно докладывает императору о том, что все бриллиантовые месторождения Эспенансо находятся на грани полного истощения, он выглядит более чем подозрительно, не находишь?


Ида кивнула, полностью соглашаясь с выводами подруги, потом обернулась к ней, чтобы уточнить:


— Мы поэтому направляемся именно туда?


— Да, — Силия сжала ее руку под плотным синим покрывалом, накинутым поверх роскошного платья (достаточно роскошного для торжественной церемонии по поводу открытия целого города!). — Ближе к рассвету у меня все же получилось связаться с инженером Рафом. Он сообщил мне, что тоже направляется в Новый Город. Он рассчитывает, что Оуэну Вейду все же не удалось так быстро уничтожить все обличающее его документы, и мы наконец-то получим свои доказательства!


Ида невольно вздрогнула. Доказательства против Оуэна Вейда!.. Не об этом ли она думала прошедшей ночью и все сегодняшнее утро? Кажется, еще никогда она не была настолько согласна со своей единственной подругой и самой близкой придворной дамой. И, кажется, она еще ни разу так ясно не видела перед собой цель!

* * *

Правящий герцог Оуэн Вейд, проводив взглядом Сирил Грасс, наконец-то направился в сторону уже давно ждущего его корабля. Свита, заметив его приближение, тоже оживилась. Но спуститься герцогу удалось лишь на две ступени, когда чьи-то жесткие пальцы с силой стиснули его предплечье, заставляя вновь остановиться.


— Герцог!..


Вейд резко обернулся, уже узнав, впрочем, этот голос. Человек стоял на ступень выше его, но все равно был ростом с правителя Эспенансо. Хотя, наверное, так получалось лишь потому, что его худые плечи были ссутулены, а голова опущена. И смотрел на своего собеседника барон Алье, как всегда, словно исподлобья. Пальцы на предплечье герцога разжались ровно за секунду до того, как тот попытался высвободить свою руку.


— Я ждал, пока благородная Грасс уйдет, чтобы мы могли поговорить с вами.


— Все верно, — Вейд кивнул, старательно прогоняя прочь от себя мысль, что у его разговора с придворной дамой все же был один свидетель, присутствия которого ему не удалось заметить, хотя он был очень внимателен! У кого-то другого, кроме Алье, это вряд ли бы получилось, а барон и так уже знал все, о чем они упоминали. — Нам действительно нужно еще кое-что обсудить до того, как мы прибудем в Новый Город, — продолжил Вейд, — а сделать это на корабле будет затруднительно.


— Все исполнено так, как вы приказывали, — произнес Алье. В отличие от Сирил Грасс, у этого человека была привычка отвечать на вопросы еще до того, как они будут заданы. — Или вы желаете внести какие-либо коррективы, герцог? Пока это еще можно сделать…


Оуэн Вейд спустился еще на одну ступень и, только сделав это, понял, что неосознанно стремиться увеличить расстояние между собой и своим собеседником. Он заставил себя остановиться и поднял глаза на барона Алье. В конце концов, решение было принято много дней назад, и сейчас всего лишь в очередной раз озвучить его, отнюдь не должно быть так сложно!


— Никаких изменений, — произнес он, с удовлетворением отметив, что его голос не дрогнул. — Когда все будет окончательно готово?


— Все готово уже сейчас, герцог!


Вейду показалось, или на тонких губах барона Алье действительно дрогнула усмешка?.. Нет, скорее всего, показалось: никогда раньше Алье не позволял себе шутить над тем, что называл своей «работой» — за несколько месяцев их знакомства Оуэн Вейд успел уже неоднократно убедиться в этом… Герцог решительно прогнал от себя посторонние мысли, постаравшись сосредоточиться на том, что нужно было решить здесь и сейчас.


— А какой будет сигнал? — спросил он, невольно вновь понижая голос. — Это должно быть что-то, что невозможно будет пропустить или перепутать! Я надеюсь, вы понимаете, как я рискую?!


— Сигналом для вас будет мой уход, — на этот раз сомнения быть не могло — барон Алье действительно усмехнулся! — Во время всей церемонии я буду находиться там же, где и вы, герцог. Так что, уверяю вас, я лично рискую в ничуть не меньшей степени!

* * *

Просторная и совершенно пустая приемная зала с гулким мраморным полом осталась позади, а перед Идой и Силией Осару были еще одни двери и, с обеих сторон от них, еще одна пара лакеев в серых герцогских ливреях. На этот раз слуги не стали распахивать двери — один из них просто набрал короткий код на экране управления, и тяжелые в два человеческих роста высотой створки совершенно бесшумно разъехались в стороны. Ида мельком подумала о том, какой смысл держать слуг возле дверей, полностью управляемых автоматикой? Решительно никакого. Разве только стремление продемонстрировать каждому огромное богатство герцогского дома Вейдов. Или, например, при желании определенный смысл можно было найти еще в том, что без этих лакеев и известного лишь им кода открывания дверей ни один, даже самый почетный гость, не смог бы самостоятельно выйти за пределы резиденции правителя Эспенансо!


Но сейчас задержать дочь императора или хотя бы поинтересоваться, куда она направляется, никто не пытался. Двери плавно разъезжались в стороны, а за ними открывался прямоугольник ярко-синего и ослепительно сияющего неба. Ида в сопровождении своей небольшой свиты вышла из дворца. Вперед от дверей, прямо в совершенно спокойный океан цвета азрака, уходил длинный до такой степени, что казался бесконечным, причал. Ида ждала, что Силия сейчас свернет, направившись в сторону ангаров, но вместо этого ее первая придворная дама продолжала решительно идти вперед… к огромной серебристо-белоснежной яхте, пришвартованной возле пирса! Крутые борта корабля на пару метров возвышались над уровнем причала, и от этого он казался еще больше и величественнее. И еще… он очень сильно напоминал тот, на котором пару дней назад герцог Вейд устраивал ей экскурсию по Эспенансо! И который, как рассказывали Иде, после соляной бури так и не удалось найти…


На яхте их приближение заметили, и над бортом показался человек, одетый в серо-зеленую форменную куртку — один из служащих Оуэна Вейда, с которым Силии Осару каким-то образом удалось договориться.


— Добро пожаловать, Ваше императорское высочество! — мужчина подошел к краю трапа, переброшенного с борта яхты на причал, чтобы помочь принцессе и девушкам ее свиты подняться на корабль. Силия остановилась, пропуская Иду вперед, но дочь императора, уже положив руку на сходни, вдруг вновь замерла, неуверенно оглядывая яхту. Осару, словно мгновенно почувствовав что-то или просто абсолютно верно истолковав выражение ее лица, сжала пальцы дочери императора, заставляя ту посмотреть на себя.


— Никаких соляных бурь в ближайшие три дня не будет совершенно точно! — проговорила она так тихо, чтобы никто другой кроме наследной принцессы не мог услышать ее. — И в любом случае, Ида, ты не можешь бояться бесконечно!


«Могла бы с этого и начинать!» — дочь императора с трудом удержала себя от того, чтобы не огрызнуться на последнюю реплику своей подруги. Иногда Силия не замечала совершенно очевидных вещей, происходящих с наследной принцессой, а порой, наоборот, была даже чересчур внимательна!


— Я просто полагаю, что если ты так стремишься поскорее встретиться с инженером Рафом, то могла бы найти для нас транспорт и получше! — голос Иды, как она ни старалась справиться с собой, все же прозвучал немного чересчур резко. — А на этом, я боюсь, мы доберемся в Новый Город только к ночи!


— Все суборбитальные катера забрал Вейд для себя и своей свиты! — Силия, мгновенно переходя в контрнаступление, решительно скрестила руки на груди. — К тому же, ты явно недооцениваешь имущество герцога! — усмехнулась она в следующий момент уже гораздо менее воинственно. — Оуэн Вейд любит передвигаться по своей планете с надлежащей скоростью! Мне обещали, — Осару, указывая на источник информации, кивнула головой в сторону мужчины на борту, покорно ожидающего, пока его высокородные гостьи закончат свой разговор, — что мы прибудем к Новому Городу всего через пару часов!


— Что ж… — Ида еще раз задумчиво оглядела корабль, стараясь сделать вид, что оценивает его скоростные характеристики, а не вспоминает о том, как ощущалась совсем такая же палуба уходящей из-под ног в тот момент, когда яхта переворачивалась, не выдержав ударов ветра! Она левой рукой подобрала подол своего чересчур длинного платья, а правую подала капитану корабля, позволяя ему помочь себе подняться на борт. — Я надеюсь, мы прибудем вовремя, — обернулась она к Осару, — и не пропустим ничего интересного из развлечений, приготовленных герцогом!

* * *

Барон Алье спустился на пару ступеней, остановившись рядом с Оуэном Вейдом., и на этот раз правитель Эспенансо не стал пытаться увеличить расстояние между собой и своим собеседником. Если бы время не ограничивало их столь жестко, он вообще бы предпочел отправиться, например, в свой кабинет, чтобы обсудить все там. Хотя, с другой стороны, разговоров было уже достаточно, и во время них не одна деталь, кажется, не была упущена!


— Итак, герцог, — Алье вновь едва заметно прикоснулся к рукаву его плаща, привлекая внимание Вейда к своим словам — к тем инструкциям, которые он собирался ему дать. — Я войду в главный корпус, туда, где будет церемония открытия, вслед за остальной вашей свитой. И во время всей вашей торжественной речи я буду стоять прямо напротив вас — вам даже не придется оборачиваться, чтобы меня видеть. И единственное, что вам нужно будет сделать, — это не потерять меня из виду, Ваше высочество! Как только я развернусь и уйду, вы должны сразу же последовать за мной! Не медлите, не задерживайтесь больше на разговоры, не теряйте ни секунды. И еще одно, герцог, — барон Алье на мгновение замолчал словно для того, чтобы подчеркнуть значимость своих следующих слов, а его пальцы еще чуть сильнее сжались на руке Оуэна Вейда. — Вы должны твердо помнить об одном: в тот момент уже ничего нельзя будет изменить! Просто физически невозможно! Даже если вы мне прикажете!


— Я понимаю! — герцог все же высвободил свою руку из его пальцев и поправил складки своего жемчужно-серого плаща. — Мы обговаривали с вами это уже много раз…


Но Алье словно не слышал его последней фразы.


— Я поэтому и спрашивал вас сейчас, герцог, не передумали ли вы? — проговорил он. — Теперь самое время принять решение…


— Довольно! — герцог Вейд отвернулся от него и решительно зашагал вниз по лестнице, в сторону скоростного суборбитального катера и свиты, уже давно ждущих его. — Я говорил вам, барон: мое решение принято!


Алье, пропустив герцога вперед, тоже спустился по лестнице, легко смешавшись с остальной свитой правителя Эспенансо. Он шел в сторону корабля, отвечая вежливыми поклонами на приветствия придворных. Барон знал, что этот разговор с человеком, которого он называл своим сюзереном, был лишь простой формальностью. Новый Город еще в момент закладки первого камня был обречен стать самым впечатляющим творением Оуэна Вейда!

* * *

Дверь в каюту, в которую пару часов назад, то есть практически сразу, как яхта отшвартовалась от причала герцогского дворца, спустилась Ида, плавно отъехала в сторону. Феропластиковая створка двигалась абсолютно бесшумно, но девушке все равно каким-то образом удалось услышать… или она просто ощутила едва заметное колебание воздуха?.. Ида резко вскинула голову, машинально вновь пряча под полой шелкового плаща крошечный сверток с рдином. Утром, пока служанки, вызванные Силией, одевали ее, дочери императора пришлось применить не мало ухищрений, чтобы незаметно извлечь его и кармана халата. И теперь все то время, что герцогская яхта плавно неслась по бесконечным волнам океанов Эспенансо в сторону Нового Города, девушка вертела его в руках, задумчиво прикасаясь пальцами к упругому свертку. Она не собиралась пока его разворачивать или отправлять на язык хотя бы щепотку перламутрового порошка. Просто само сознание того, что у нее есть рдин, и она в любой момент сможет это сделать, действовало на нее успокаивающе! Достаточная доза рдина способна надежно закрыть от поводыря Загрань, а это значит, что, даже оказавшись со всех сторон окруженной азраком, она не начнет вновь видеть демонов! Но даже эти «оптимистичные» мысли до конца все равно не приносили облегчения. Как бы ни старалась Ида думать лишь о том, о чем положено думать дочери императора, в глубине души она знала: с рдином или без него она в любом случае предпочла бы держаться как можно дальше от азрака, бриллиантовых шахт, Нового Города и, тем более, от Оуэна Вейда! Она предпочла бы вообще не прилетать на Эспенансо.


Силия Осару, открывшая дверь, вместо того, чтобы войти в каюту, остановилась на пороге.


— Мы почти на месте, — сообщила она дочери императора. — Новый Город уже виден!


Сквозь открытую дверь в крошечную хоть и донельзя роскошно обставленную каюту проникал горячий остро пахнущий солью ветер, мгновенно напомнив Иде, почему пару часов назад она предпочла укрыться во внутренних помещениях яхты. Но с другой стороны — и Силия абсолютно верно угадала это — дочь императора, успев уже столько всего услышать о последнем творении Оуэна Вейда, просто не могла не выйти и не посмотреть, что же Новый Город представлял собой в действительности!


Снаружи, кажется, теперь было еще жарче. Кориут стоял практически в зените, и даже сильный ветер, омывавший борта стремительно несущейся вперед яхты, не приносил заметного облегчения. Ида накинула на голову капюшон своего шелкового плаща, стараясь защитить глаза от нестерпимо яркого белого солнца, и повернулась к нему спиной. Но в следующее мгновение она забыла и о солнце, и о жаре, и о резком запахе соли, оседающем на губах горечью, она даже перестала чувствовать противную мелкую дрожь, прокатывающуюся по палубе каждый раз, когда яхта на долю секунды прикасалась днищем к гребню очередной волны… Впереди был Новый Город! Ида поняла это даже без объяснений Силии: проспекты, которые она за последние пару часов успела просмотреть, достаточно точно описывали это гигантское сооружение. Но даже они не смогли передать того впечатления, которое оно производило в реальности. И уж точно они не смогли к нему подготовить!


До Нового Города оставалось около километра. И, наверное, именно это расстояние как нельзя лучше и подходило для того, чтобы оценить все величие искусственно созданного острова и зданий, разместившихся на нем. Самой насыпи, кстати, видно не было. Вполне возможно, что ее лишь пока не удавалось разглядеть из-за значительного расстояния. Но Ида могла бы поспорить на что угодно, что и после того, как они приблизятся к Новому Городу, по-прежнему будет казаться, будто тот встает прямо из воды!


Темно-синие, цвета самого лучшего азрака, волны вплотную подступали к зданиям, накатывали на них, облизывали барашками белой пены, а из воды на высоту нескольких сотен метров, как огромные кристаллы невиданных драгоценных камней, поднимались здания. Ида насчитала с десяток по-настоящему гигантских строений и еще около сотни более мелких, и — насколько она могла доверять своим глазам — среди них не было ни одной пары, повторяющих друг друга!


Корабль постепенно приближался к цели своего пути, и Ида с удивлением ловила себя на мысли, что ее первое впечатление не рассеивается, а наоборот, становится лишь более отчетливым. Она не знала, из чего Оуэн Вейд выстроил свой город, но на безжалостно ярком полуденном солнце он сверкал так, что становилось больно глазам! Сотни бликов пробегали по поверхности зданий, тонких, острых, словно иглы, устремленных в высоту, будто абсолютно ничего не держало их на поверхности планеты, а особенно — такой пустяк, как сила притяжения! Ида не могла бы сказать, что она часто путешествовала. Но все же как дочь императора за свою жизнь она видела множество городов на различных планетах. И она никогда не пыталась сравнивать их между собой, заранее зная, насколько бесполезное и неблагодарное это занятие. И все равно теперь она знала точно: Новый Город, медленно выраставший перед ее глазами сейчас, даже близко не походил ни на что, виденное ею ранее. И дело было даже не в том, насколько дерзко высокими были здания, и не в их немыслимой форме сложных кристаллов, то закрученных спиралью, то срезанных к вершине под немыслимым углом, а скорее именно в том, что город вставал из воды. И вода же, темно-синяя, перемешанная с бликами солнца, отражалась от его стен. Осознание, пришедшее внезапно, было острым и, как всегда, не оставляющим ни малейшего сомнения в своей верности. Все города, которые Ида видела до этого, стояли на земле, поднимались от земли, были продолжением земли… Может быть именно потому, что создавали их люди, не представляющие себе иного существования, кроме как на твердой почве. Но на Эспенансо были свои законы. И, кажется, только здесь можно было выстроить что-то, опираясь лишь на воду!


А еще город был синим!.. Ида понимала, что это лишь иллюзия, обман зрения — просто отражение воды вплотную подступавшего к нему океана в чересчур гладких стенах зданий, но ничего сделать со своими ощущениями она не могла. Новый Город был цвета азрака, гораздо более яркого, чем даже императорский дворец на планете метрополии. Ида на мгновение прикрыла глаза, вызывая в своем воображении воспоминание об изящных резных башнях из голубого мрамора, знакомых ей с самого детства. Что ж, она всегда это знала: ни один мрамор не может быть более синим, чем вода в бескрайних океанах Эспенансо!


А Новый Город?.. Не был ли он нарушением законов империи, не подлежал ли он уничтожению, не казался ли он почти кощунством, оскорблением, вызовом?!.. Определенно. Так и было бы… если бы он не был так прекрасен!


Яхта продолжала идти вперед. Теперь до искусственного острова оставалось не больше трех сотен метров. Ида, подставив лицо ветру и не чувствуя, что капюшон почти слетел с ее головы, продолжала вглядываться вперед. Теперь она могла рассмотреть каждое здание Нового Города, каждую из разделявших их нешироких улиц, лестницы и площади, арки и бесчисленные галереи… С учетом того, каких колоссальных затрат стоило на Эспенансо создать даже совсем небольшой клочок суши, не было ничего удивительного в том, что здания словно бы теснились друг к другу, а весь город казался не просто вытянутым вверх, но словно бы сжатым со всех сторон слишком близко подступающим океаном. Поразительным было другое — то, что при столь жестких условиях Новый Город все равно был красив! Он не пытался бороться с водой — он являлся ее продолжением. Он плыл вместе с волнами в океане. И — Ида знала это точно — во время соляной бури он будет лететь вместе с ветром!


Девушка проследила взглядом линии каждого здания, каждого воздушного перехода, соединявшего их между собой на немыслимой высоте и отсюда казавшихся не больше, чем стеклянными нитями, блестящими на солнце; каждой улицы, уходящей в глубь искусственного острова; каждой лестницы, изгибавшейся словно белые атласные ленты. Она уже знала, что напоминает ей Новый Город… Если бы где-нибудь на Эспенансо были знакомы с морозами, она могла бы смело сказать, что больше всего город похож на огромный ледяной кристалл! Да, именно так… Кристалл льда, запутавшийся в нитях бриллиантовой паутины!


Силия Осару, до этого просто стоявшая рядом с Идой, повернулась к ней, решив прервать слишком затянувшееся молчание.


— Знаешь, мне не нравится, когда у тебя такое выражение лица, — задумчиво проговорила она. Дочь императора моргнула, с трудом отворачиваясь от Нового Города, и попыталась усмехнуться:


— Срочно напомни мне, за что я так зла на Оуэна Вейда!


Яхта постепенно сбавляла скорость. Уже можно было различить причалы из гладкого белого камня, множество кораблей от крошечных рыбацких лодок до гигантских роскошных яхт, пришвартованных возле них, и разноцветную толпу людей на пристани. Ида поправила капюшон на голове, на этот раз пытаясь скрыться отнюдь не от солнца. Уходить в каюту теперь не было никакого смысла: совсем скоро они уже будут на месте!


Ида обернулась к своей подруге, удивленная ее молчанием, но Силия что-то сосредоточенно набирала на сенсорном экране, развернутом над своим браслетом связи. Дочь императора подождала, пока она закончит и вновь поднимет глаза на нее. Вот только выражение лица Осару в этот момент явно не предвещало хороших новостей.


— Что-то не так? — спросила Ида. Ей казалось: она уже догадывается, что сейчас ответит ее первая придворная дама.


— Я снова не могу связаться с Рафом! — Силия, с трудом сдерживая раздражение, свернула экран, явно чересчур резко нажав на кнопку. — Причем я не могу понять: либо его браслет связи отключен, либо он просто не отвечает на мой вызов!


Ида пожала плечами.


— А тебе не приходило в голову, что над Новым Городом могли просто еще не поднять спутник связи? В этом случае твоя игрушка, — она кивком головы указала на браслет подруги, — вообще бесполезна!


Силия покосилась на свою руку, размышляя над словами дочери императора, потом вздохнула, очевидно, смирившись с тем, на что все равно не могла в настоящий момент повлиять.


— Раф знает, где мы будем, — проговорила она, явно успокаивая саму себя. — Надеюсь, главному инженеру удастся нас найти!


Ида, решив не продолжать этот разговор, вновь повернулась в сторону города. Яхта теперь шла вдоль причала. А точнее — вдоль ряда других пришвартованных возле него кораблей, между которыми отнюдь не так просто оказалось найти свободное место. Наконец впереди стал заметен просвет между двумя небольшими катерами, и капитан яхты уверенно направил свой корабль туда. Ида увидела, как по причалу к ним стремительно приближается человек в уже знакомой ей серо-зеленой форме герцогского дома Вейдов с тонкой электронной папкой в руках — очевидно, служащий порта, в обязанности которого входило фиксировать все новоприбывшие корабли… Или прогонять их прочь от свободного места, зарезервированного для кого-то из особо важных гостей! Эта мысль пришла в голову Иды в тот момент, когда она увидела нарочито суровое лицо служащего. Впрочем, подтвердить или опровергнуть свое предположение ей так и не удалось, потому что в следующие мгновение мужчина случайно поднял голову… встретившись взглядом с наследной принцессой Рассономской империи!


Три минуты спустя их яхта плавно пришвартовалась у причала. А еще через две минуты, когда Ида появилась на трапе, спущенном с ее борта, солдатам с серо-зеленой форме пришлось оцепить участок пристани перед кораблем, оттесняя от дочери императора толпу любопытных. Многоголосый шум поднялся вокруг, всего за секунду став почти оглушительным. Простолюдины, целыми семьями съехавшие с окрестных шахт на церемонию открытия Нового Города, напирали на цепь солдат, пытаясь лучше разглядеть невысокую человеческую фигурку в плаще цвета азрака. «Дочь императора!.. Дочь императора!..» — Иде казалось, что эти слова каждую секунду раздаются с разных сторон от нее. Силия и остальные девушки ее свиты спустились по сходням вслед за принцессой, но на них вряд ли хоть кто-то обратил внимание. Ида, сделала вид, будто поправляет капюшон плаща, а на самом деле, воспользовавшись давно отрепетированной уловкой, позволила себе на мгновение спрятаться за собственной рукой и обернулась к подруге:


— Мне кажется, известие о нашем прибытии доберется до Оуэна Вейда намного раньше нас! — прошептала она. Осару лишь усмехнулась в ответ, ободряюще сжав ее пальцы, а другой рукой сделав жест, будто приглашала дочь императора пройти вперед. — Я надеюсь, ты знаешь, куда идти? — все также тихо, стараясь, чтобы ее не услышал никто кроме Силии, поинтересовалась Ида. Сама она видела вокруг только плотную толпу людей, а за их спинами ослепительно сверкающие на солнце уходящие в вышину стены зданий, и она не имела ни малейшего представления, куда им следует направиться! Осару огляделась по сторонам и уверенно указала в сторону широкой лестницы, полого поднимавшейся к центру искусственного острова.


— Я думаю, нам туда! — проговорила она. Ида, посмотрев в том направлении, куда указывала ее подруга, решила, что та на этот раз скорее всего не ошиблось: толпа людей на широких светлых ступенях была особенно плотной, и все они двигались в одном направлении — вверх по лестнице. Едва заметно кивнув головой, дочь императора двинулась прочь от набережной — к центру Нового Города. Солдаты, по-прежнему державшие оцепление вокруг наследной принцессы и ее свиты, мгновенно среагировали на ее движение, также шагнув вперед, расчищая дорогу. Толпа зевак подалась в стороны неохотно, а приветственные восторженные выкрики, казалось, стали еще громче.


Ида, придерживая левой рукой подол своего слишком длинного платья, шла вперед, стараясь не смотреть по сторонам: ни на солдат, окружавших ее, ни на людей, собравшихся за их спинами. Она не смогла бы сосчитать, сколько раз за семнадцать лет своей жизни она участвовала во всевозможных торжественных церемониях. И сейчас она знала точно (и это знание отнюдь не нуждалось в еще одном подтверждении): на кого бы она сейчас ни посмотрела, взгляд этого человека тоже будет устремлен на нее! Нет, дочь императора не боялась толпы (ее не научили бояться тех, кто обожал ее), и она не могла бы сказать, что ненавидит торжественные церемонии и свое участие в них… Просто иногда Иде казалось, что всех этих чересчур внимательных взглядов, напряженно ловящих каждое ее малейшее движение, становилось уже слишком много. А иногда они слишком отчетливо напоминали ей взгляды чудовищ, приходивших к ней ночами, — взгляды демонов, с надеждой смотрящих из Заграни на своего поводыря!


Набережная наконец-то кончилась, плавно перейдя в пологую лестницу. Теперь с обеих сторон от дороги, по которой двигалась дочь императора со своей небольшой свитой, поднимались дома. Океан остался позади, и в их гладких стенах больше не отражались его волны цвета азрака. Иллюзия рассеялась. Новый Город больше не казался ярко-синим. Теперь, когда она находилась внутри него, Ида наконец могла различить его истинный цвет. Сейчас он еще больше напоминал кристалл льда и еще меньше походил на другие города, выстроенные на поверхности земли. Цветов было всего два: белый и жемчужно-серый. Белый — камень, которым вымостили улицы и площади. Его плиты были отполированы до зеркального блеска, и все равно в своем сверкании он не мог соперничать с феропластиком и стеклом, из которого были выстроены здания, — жемчужно-серый… Если, конечно, это было стекло?..


— Я не знала, что на Эспенансо строят здания из стекла? — проговорила Ида в полголоса, на мгновение повернувшись к Силии. Прежде, чем вновь посмотреть вперед, она успела заметить, как та пожала плечами:


— А это и не стекло! Если верить проспектам, перед нами какой-то новый улучшенный сплав феропластика, — тоном профессионального экскурсовода проговорила Осару, — по прочности не уступающий своему прототипу. Весь город рассчитан на соляные бури до тринадцати баллов по Уотермаху!


Ида кивнула, вновь оглядевшись по сторонам. А точнее — на здание, мимо которого они как раз в это момент проходили. Даже хорошенько постаравшись, девушка не смогла бы описать словами его форму. Больше всего оно напоминало огромное полотнище ткани, подхваченное ветром… но в последнее мгновение прежде, чем взмыть в высоту, все же зацепившееся за металлические опоры, теперь упруго и напряженно изогнувшиеся под напором бури. Что ж, если Ида рассчитывала, что объяснения Осару разрушат сказку, которая их окружала, то дочь императора ошибалась. Она по-прежнему видела перед собой не «новый улучшенный сплав феропластика», а белоснежные атласные ленты улиц и жемчужно-серые водопады шелковых стен!


Лестница кончилась, оборвавшись перекрестком трех улиц, расходящихся в разные стороны. И вновь Силия уверенно определила направление, указав туда, куда двигалась и большая часть людей. С приближением к центру Нового Города улицы стали немного уже, дома — более высокими, закрыв от Иды солнце, а толпа зевак — еще плотнее. Солдатам, держащим оцепление вокруг наследной принцессы, пришлось сомкнуть ряды, сдерживая их напор, Ида почувствовала, как Силия осторожно сжала ее пальцы, привлекая к себе внимание дочери императора.


— Их стало больше! — тихо проговорила она, и Иде не нужно было задавать никаких вопросов, чтобы мгновенно понять: Осару говорит отнюдь не о зеваках, спешащих собственными глазами увидеть наследную принцессу, а именно о солдатах, оттеснявших их от дочери императора! Просто она сама заметила это еще несколько минут назад. Ида невольно взглянула на одного из мужчин в серо-зеленой форме герцогского дома Вейдов.


— Я, конечно, знала, что у правителя Эспенансо есть собственная гвардия, — проговорила она, старательно вновь глядя только вперед, — но никогда не видела его солдат в таком количестве! Во дворце их просто не было!


— Дворец сам по себе неприступная крепость! — тихо усмехнулась Осару и добавила. — Как снаружи, так и изнутри!


Ида не могла знать, что имеет в виду ее подруга, но ей самой почему-то вдруг вновь вспомнились те лакеи возле дверей, приставленные для того, чтобы набирать известный лишь им код. Но вслух говорить она об этом не стала: в любом случае дворец остался далеко позади, и сейчас им следовало волноваться совсем о другом.


— У них силовые излучатели! — тихо проговорила Ида, вновь лишь взглядом указывая на герцогских солдат.


— Да, модель «Хорк»* [*Силовые излучатели — широко распространенный на территории Рассономской империи вид стрелкового оружия. В качестве снарядов используются капсулы с сильно сжатым зарядом энергии. В зависимости от мощности излучателя, расстояния, на котором находится поражаемая цель, и ее защиты способны производить разрушения различной степени: от частичного паралича до мгновенного уничтожения. Модель «Хорк» — ручные излучатели. Считаются типичным оружием пехоты. Главным отличием от других моделей является то, что «хорки» имеют два режима стрельбы: одиночный (прицельный) и короткими очередями. ], - Силия кивнула. — Не слишком ли много, чтобы не дать восторженной толпе приблизиться к дочери императора?


Ида ничего не успела ответить ей, потому что из-за очередного поворота до них вдруг донеслись звуки торжественной музыки и приглушенные расстоянием крики людей.


— Ну, по крайней мере, с направлением мы, по-моему, не ошиблись! — усмехнулась Осару.


— Зато мы, кажется, опоздали.


— На что, на торжественную церемонию? — переспросила Силия. — Прикажешь — и ее повторят еще раз специально для тебя!


Последние два здания улицы, по которой шла дочь императора в сопровождении своей малочисленной свиты, были соединены широкой полукруглой аркой, проходившей на высоте всего пары этажей. Выйдя из-под нее, девушки оказались на небольшой (около двадцати метров в поперечнике) овальной площади — вымощенном все теми же белыми камнями открытом пространстве перед главным административным зданием Нового Города — тем самым, что Ида разглядывала еще с борта яхты — напоминающем круто уходящую в небо туго закрученную спираль. От входа в башню к площади широким полукругом спускалась лестница, такая же, белая и матово блестящая, как и все в городе. И, очевидно, они с Силией действительно не ошиблись с выбором направления, потому что на ее ступенях собрался чуть ли не весь высший свет Эспенансо. Многих из этих дворян Ида знала, впрочем, смотрела она только на одного человека, замершего на самой верхней ступени, — на правящего герцога Оуэна Вейда!


Судя по тому, что он, прервав торжественную церемонию, вместе со всей своей свитой вышел на площадь, ему действительно уже доложили о прибытии в Новый Город дочери императора. Здесь, в самом сердце официального празднества, простых зевак, съехавшихся с окрестных шахт на праздник, уже не было. И гвардейцы, словно поняв, что наследную принцессу больше не от кого охранять, а, может быть, всего лишь исполнив приказ своего командира, который Ида просто не успела заметить, расступились в стороны. В любом случае на них девушка больше не смотрела. Здесь и сейчас она была наследной принцессой Рассономской империи, и ей не нужно было ни платье из синего шелка, ни украшения в волосах, блестевшие азраком, ни свита за спиной, ни вооруженные гвардейцы, расчищающие ей дорогу, чтобы каждый в Новом Городе вспомнил об этом!


Ида опустила на плечи капюшон плаща, открывая свое лицо лучам высокого белого солнца и взглядам окружающих. Как будто на площади остался хотя бы один человек, который ее до сих пор не узнал! А затем она, по-прежнему придерживая подол своего платья, шагнула вперед. Почему-то ей особенно важным казалось подняться по лестнице до того, как Вейд успеет спуститься ей навстречу: она хотела, чтобы их разговор состоялся именно в этом месте — там, где он ее не ждал!


Оуэн Вейд все же двинулся ей навстречу. Теперь их разделяло не больше пары метров, и с этого расстояния Ида уже отчетливо могла видеть выражение лица правителя Эспенансо. Она, думая об этой встрече, уже предполагала, какие эмоции сумет прочитать в его глазах: удивление, недоумение, может быть, раздражение… Но, кажется, рассчитывая на это, Ида серьезно переоценивала правящего герцога. Потому что на его лице, побелевшем до землисто-серого оттенка, в линии плотно сжатых губ и сведенных к переносице до глубокой морщины поперек лба бровей, в его глазах, цвет которых на ярком солнце не получалось различить, был лишь страх! Причем настолько сильный, что даже годы придворной жизни, способные из любого человека сделать превосходного обманщика, не помогали мужчине скрыть его! Ида успела подумать, что, очевидно, слухи о ее приезде совсем не намного опередили ее, потому что иначе Вейд бы успел подготовиться лучше. Сейчас же мужчина смотрел на нее так, будто действительно забыл, что ему следует делать.


— Разрешите мне, Ваше императорское высочество, поприветствовать вас в Новом Городе!.. — не сразу, но Оуэну Вейду, кажется, все же удалось справиться со своим страхом в достаточной степени для того, чтобы его поклон вышел почти безупречным. Впрочем, «почти» для тех, кто помнил, как обычно кланялся этот человек, было уже более чем достаточно! — Я рад видеть вас здесь!


Ида с трудом сдержала усмешку. Она могла бы поклясться божественностью императора-основателя в том, что Оуэн Вейд при виде ее испытывает какие угодно эмоции, но только не радость! И ей оставалось лишь гадать, неужели все остальные придворные не замечают того, что ей самой кажется настолько очевидным? Или просто свита герцога предана ему до такой степени, что будет поддерживать своего господина при любом развитии событий?.. Ида мгновенно решила, что последний вариант был бы не слишком удачным лично для нее раскладом. Впрочем, сейчас, когда у нее еще нет достаточного количества доказательств, думать об этом несколько преждевременно. А вот страх, столь отчетливо написанный на лице правящего герцога Эспенансо, таким доказательством, безусловно, являлся!


Девушка сделала еще один шаг вперед, поднявшись на первую ступень лестницы перед главной башней. Силия Осару, на этот раз, очевидно, решившая исполнять правила придворного этикета с точностью до последней запятой, не пошла за ней, оставшись стоять на площади. И теперь на лестнице, напротив Оуэна Вейда, Ида была одна. Ну, разве еще взгляды нескольких десятков людей, устремленных на нее…


— Я тоже рада приветствовать вас, Ваше высочество! — дочь императора ответила строго соответствующим протоколу кивком на поклон своего подданного. — Надеюсь, мой внезапный визит не нарушил ваших планов? — вежливо поинтересовалась Ида, одновременно пробегая взглядом по лицам придворных, окруживших ее и правителя Эспенансо. Как ей и показалось вначале, здесь присутствовала не только обычная свита герцога Вейда, но и все более или менее знатные или высокопоставленные жители планеты. Не заметила она только двоих: инженера Рафа (хотя, по уверениям Силии, тот должен был быть здесь) и барона Алье. Последнего мужчину Ида особенно искала в толпе дворян. Раньше ей казалось, что, не найдя его, она испытает облегчение. После того, что она видела сегодняшней ночью, она действительно предпочла бы находиться от этого человека как можно дольше! Но в другом она, кажется, ошибалась. Напряжение, заставлявшее ее до предела, до боли в позвоночнике распрямлять спину, лишь усилилось. Она хотела знать, где в настоящий момент находится барон, она хотела держать его в поле своего зрения, потому что меньше всего она бы хотела иметь такого врага у себя за спиной! — Я услышала столь захватывающий рассказ о вашем последнем проекте, — Ида вновь вернулась взглядом к Оуэну Вейду, продолжая говорить так, будто ни на мгновение не отвлекалась от вежливо-пустых придворных речей. — И я не смогла отказать себе в удовольствии увидеть Новый Город лично! Вы простите мне, Ваше высочество, то, что я прибыла без приглашения?


— О, разумеется! — герцог вновь поклонился. Ему наконец удалось вернуть на свое лицо привычно вежливое выражение. — Я уже сказал, каким счастьем для меня стал ваш приезд. Я сам лично не пригласил вас на церемонию лишь потому, что вчера вы столь неважно себя чувствовали, и я беспокоился о вашем здоровье…


По рядам придворных прокатился любопытный шепот. Ида почти физически ощутила, как потяжелели устремленные на нее взгляды, словно прилипнув к ее коже. И не было в них больше ничего от прежней предписанной этикетом вежливости! О да, дочь императора уже очень давно знала, что вежливость — это маска, которая с особенной легкостью слетает с людей!


«Беспокойство о моем пошатнувшемся здоровье!» — Ида почувствовала, как ее пальцы сами собой сжимаются в кулаки, а сознание захлестывает волна злости, также ничего общего не имеющей с привитыми ей с самого детства правилами придворного этикета! Кажется, теперь она помнила только одно — почему она здесь!


Оуэн Вейд продолжал вежливо улыбаться, и выражение озабоченности на его лице было таким искренним!.. Слабое здоровье дочери императора!.. Какая многообещающая формулировка… Что ж, сумасшествие ведь тоже считается болезнью! Ида опустила глаза к белым гладким ступеням лестницы, опасаясь, что взгляд выдаст ее раньше времени. Герцог Вейд только что при всем своем дворе практически прямым текстом заявил, что наследная принцесса Рассономской империи — сумасшедшая! И у него даже есть основания для того, чтобы так говорить. Он сделал уже достаточно, чтобы получить свои доказательства, а она вчера своим бегством через полдворца очень сильно помогла ему… Вот только с того момента слишком многое изменилось. И к ее счастью Оуэн Вейд еще не успел об этом узнать!


— Позвольте уверить вас: ваше беспокойство совершенно излишне! — Ида заставила свои губы изогнуться в вежливой полуулыбке. — Сегодня я прекрасно себя чувствую! И в любом случае мне было бы жаль пропустить такое важное событие, как открытие Нового Города. Здесь сегодня собрался весь высший свет. Вот только, — она еще раз, теперь уже демонстративно, обвела взглядом толпу придворных, — некоторых я все-таки не вижу… Где, например, господин Раф? — Ида старательно придала своему голосу тон обыкновенного вопроса… ровно для того, чтобы уже в следующее мгновение вся ее вежливость разбилась вдребезги! — Вы снова забыли выделить ему корабль, герцог Вейд, как делали это раньше? Или, может быть, вы просто не сообщили ему об открытии города, как не посчитали нужным сказать мне?!


На это раз над площадью повисла абсолютная оглушающая тишина. Ида вновь прикусила губу, сдерживая отнюдь не добрую усмешку: кажется, сегодня придворные получат зрелище, куда более интересное, чем открытие какого-то города!


— Я не контролирую перемещения инженера Рафа: он не является моим подданным… — попытался объяснить Оуэн Вейд. Ида не стала его слушать. Она знала, что к поискам Рафа еще вернется Силия Осару. В хватке своей первой придворной дамы у нее не было повода сомневаться, а сама она сейчас собиралась спросить еще об одном человеке.


— А где тот, герцог, кого вы накануне представляли мне как своего верного помощника, где барон Алье? — проговорила она. И то, что и на этот раз с вопросом она не ошиблась, Ида поняла мгновенно — по выражению страха, внезапно вновь появившемуся на лице Оуэна Вейда.


— Барон Алье не смог к нам сегодня присоединиться, — и тон его голоса тоже был гораздо менее уверенным. — У него возникли свои, совершенно неотложные дела…


— Такие же, как прошлой ночью? — Ида, кажется, уже переступила черту, на которой еще можно было остановиться. Теперь она собиралась рассказать все, о чем ей было известно. И пусть после этого герцог вновь попытается назвать ее сумасшедшей! Страх в темных глазах Оуэна Вейда лишь еще больше разжигал ее злость.


— Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше императорское высочество…


Ида опустила глаза, стараясь сдержать эмоции, клокочущие у нее внутри. Она не желала больше слушать жалкий лепет этого человека! Герцогу Вейду стоило придумать более убедительные оправдания, если он действительно хотел, чтобы дочь императора поверила ему!


Не сказав ему больше ни слова, Ида, вновь подобрав подол своего слишком длинного платья, решительно шагнула вперед, к входу в здание, мимо мужчины, замершего на ступенях.


— Ваше императорское высочество, куда вы? — герцог Вейд решился окликнуть ее, лишь когда она уже прошла мимо него, и от распахнутой настежь двери ее отделяло не больше пары метров. Сквозь прямоугольный проем девушка видела просторный залитый солнечным светом холл, еще одну лестницу впереди… Ида остановилась, вновь поворачиваясь к правящему герцогу Эспенансо. Кажется, этот человек тоже наконец решил забыть о правилах придворного этикета. В любом случае Ида еще ни разу не слышала, чтобы кто-либо осмелился спросить у члена императорской семьи, куда тот идет! Эта фраза была почти равносильно вызову их праву идти туда, куда они хотят в любой точке Рассономской империи!


Ида посмотрела на Оуэна Вейда. Она дала ему ровно две секунды прежде, чем ответить, — ровно две секунды для того, чтобы осознать: что именно он сейчас произнес!


— Раз уж я пропустила торжественную церемонию открытия, — наконец проговорила она, вновь абсолютно спокойным и предельно вежливым тоном, совершенно не вяжущимся с потемневшим взглядом ее синих глаз, — то я намереваюсь хотя бы осмотреть Новый Город. И начать мне кажется логичным с того здания, на пороге которого я стою! Тем более что его внешний вид более чем необычен, разве не так, герцог?


— Разумеется, Ваше императорское высочество! — Оуэн Вейд торопливо поднялся на две ступени, чтобы остановиться рядом с ней. — Однако это всего лишь административный корпус, — тут же продолжил он. — Уверяю вас, в нем нет ничего интересного кроме многочисленных кабинетов, которые в скором времени займут служащие. Я предложил бы вам пройти в здание нашего научного центра, — герцог сделал широкий жест рукой, указывая в сторону соседней башни — той самой, что напомнила Иде надутый ветром парус. — Я покажу вам такое оборудование, какого, я уверен, вы не видели даже в метрополии!


— Вы полагаете, герцог, что в метрополии я развлекаюсь, осматривая новые модели станков?!.. — Ида позволила ноткам раздражения прорезаться в своем голосе, словно демонстрируя, насколько хрупко ее спокойствие. Она была до такой степени зла на этого человека, что просто физически не могла больше при общении с ним сохранять хотя бы видимость вежливости! — Я хочу осмотреть это здание, герцог! Оно кажется мне интересным, — теперь Ида не стала ждать, какие еще отговорки попытается найти для нее Оуэн Вейд. Она, не оборачиваясь на него больше, стремительно пошла к входу в башню. Едва слышный шелест шелка, раздавшийся за ее спиной, сказал Иде, что ее свита, возглавляемая Силией Осару, последовала за ней. Местные дворяне, стоявшие полукругом у входа в здание, расступились, пропуская дочь императора, а потом также устремились внутрь башни.


Оуэн Вейд с трудом сдержал рвущиеся с губ ругательства. Ситуация грозила в любое мгновение выйти из-под его контроля! Если она, конечно, до сих пор еще под ним находилась… Мужчина обернулся, провожая взглядом девушку, облаченную в ярко-синий шелк. Глупая, надменная, заносчивая, избалованная… дочь императора!.. Она бросала ему в лицо обвинения, как капризный ребенок бросает игрушки, вдруг переставшие ему нравиться! Оуэн Вейд всерьез сомневался, что она понимала, о чем говорит. Но даже в этом случае она по-прежнему оставалась более чем опасной для него… Дочь императора! Она, не останавливаясь, продолжала идти вперед, и за ней, как за мощным магнитом, двигались все остальные дворяне. Ей не нужно было даже отдавать приказ, чтобы люди бросились исполнять его!.. Дочь императора… Оуэн Вейд смотрел на нее, лихорадочно пытаясь придумать, как ее остановить. Когда он окончательно потерял даже иллюзию контроля над ней? Он не знал. В какой-то момент он, очевидно, совершил ошибку… Но сейчас размышлять об этом не было времени. Он должен действовать быстро… если не хочет, чтобы произошла еще одна!


Дочь императора остановилась на первой ступени лестницы внутри здания, спиралью уходящей вверх. Оуэн Вейд, расчищая себе дорогу среди дворян, решительно направился к ней, но в этот момент ему навстречу из дверей здания вышел невысокий сухощавый мужчина, вопреки торжественности церемонии, в которой он участвовал, облаченный в неизменный темно-серый плащ. Барон Алье на мгновение остановился напротив герцога, а затем, ничего не говоря ему, устремился вниз по лестнице прочь от здания!


Оуэн Вейд от неожиданности на мгновение замер на месте, просто не зная, что ему предпринять, а потом метнулся вслед за мужчиной. Герцог крепко сжал предплечье барона Алье, заставляя того остановиться.


— Куда вы?! — голос Вейда сорвался на крик, если бы можно было кричать шепотом. Впрочем, никто из придворных, уже вошедших в башню, кажется, не обратил на них внимания. — Нужно все отменить или хотя бы отложить на время, пока я не уведу ее оттуда! — торопливо заговорил он. — Я приказываю…


Барон Алье повернулся к нему, посмотрев на пальцы Вейда, вцепившиеся в его рукав, и только потом переведя взгляд на лицо правящего герцога.


— Не об этом ли я спрашивал вас утром?.. — проговорил он с нарочито неторопливыми интонациями, обжигающими… сжигающими стремительно растворяющееся время. — Уверены ли вы? Не передумаете ли?.. А сейчас уже слишком поздно, — его голос тоже опустился до свистящего шепота. — Вы можете приказывать мне сколько угодно — я не в состоянии ничего отменить!


Вейд, словно не слышал ни единого произнесенного им слова, схватил мужчину за вторую руку, резко разворачивая его лицом к себе:


— Вы не понимаете! Она там!..


Барон Алье бросил короткий взгляд внутрь здания, на ту, о ком они говорили — на дочь императора, чей ярко-синий плащ отчетливо выделял ее среди остальных людей, а потом вновь повернулся к Оуэну Вейду.


— С этой проблемой, герцог, я вам не помогу справиться!..


— Но вы не можете просто так уйти!..


— Я?!.. — черты лица барона Алье мгновенно заострились, делая его как никогда похожим на мордочку хищного зверя, у которого кто-то попытался оспаривать уже попавшуюся в когти добычу. — Я — могу! И вы, герцог, пока еще тоже! — он отступил назад, с силой, почти невероятной для такого некрупного с виду человека, выдергивая свои руки из пальцев Оуэна Вейда, и бегом бросился прочь, скрывшись между двумя зданиями на противоположной стороне площади.


Герцог, вновь оставшись один на ступенях, обернулся на злополучное здание. Главная башня административного корпуса наполнялась людьми. Кажется, теперь там были не только дворяне, но и обыкновенные простолюдины, которых никто больше не оттеснял с площади. Но даже сквозь толпу Оуэн Вейд продолжал отчетливо видеть ярко-синий плащ дочери императора. Она ни разу не обернулась на него, словно забыв о его существовании. На мгновение герцогу показалось, что он почти физически ощущает, как стремительно утекает время: секунда за секундой. Он не знал, сколько их еще осталось, но одно ему было известно совершенно точно: их слишком мало, чтобы он мог что-либо изменить!


Взгляды всех людей вокруг были устремлены на дочь императора, поднимающуюся по спиральной лестнице. Никто не обратил внимания на правящего герцога Оуэна Вейда. бегом устремившегося прочь от здания.


Ида, остановившись посреди холла, огляделась. Изнутри башня выглядела гораздо больше, чем снаружи. Правда, теперь уже не казалось, будто она выстроена из стекла: отсюда, изнутри, стены смотрелись не совсем прозрачными, а словно затемненными, еще больше напоминая тончайший серебристо-серый шелк. Просторный холл имел форму почти правильного круга. Ида не знала, что герцог Вейд планировал разместить здесь, но пока он был абсолютно пуст. Лишь в самом центре холла к вершине башни уходила закрученная спиралью лестница. Ида запрокинула голову, разглядывая ее. Она не соврала Оуэну Вейду, когда говорила, что конструкция башни просто поразительная! Спиральный столб лестницы представлял собой словно ее центр, опору, а от него уже на уровне каждого из двух десятков этажей расходились лучи-переходы, соединявшие его с коридорами, в которых располагались основные, рабочие, помещения башни. А на первом этаже, там, где находилась сейчас Ида, внутри лестницы, в круге, образованном ее гигантской спиралью, был устроен небольшой сад. В солнечном свете, слегка приглушенном серебристо-матовыми стенами, сочная зелень казалась почти ослепительно яркой. Пышные кустарники и даже небольшие деревца, обвитые побегами лиан, тянули свои листья к свету. Каждые несколько минут, управляемые невидимой автоматикой, срабатывали оросители, выбрасывая в чересчур сухой воздух Эспенансо облачка мельчайших водяных капель. Растения были привезены с других планет, наверняка отличавшихся более мягким климатом, и теперь система полива, не скупясь, расходовала на них воду. Пресную воду! Величайшее сокровище на Эспенансо…


Ида постояла несколько мгновений, любуясь крошечным садиком, стоящим, наверное, столько же, сколько и весь остальной Новый Город. Даже ей, проведшей на планете лишь несколько суток, подобная роскошь казалась не просто чрезмерной, но откровенно вызывающей! Что уж говорить о местных жителях, с рождения привыкших расходовать пресную воду по глотку! Кажется, для них вид растений и работающих распылителей стал просто потрясением. Настолько серьезным, что они на время перестали смотреть даже на дочь императора! Ида, решив воспользоваться этим, прошла в центр башни и не спеша принялась подниматься вверх по лестнице.


В южной части холла она заметила шахты подъемников* [*Подъемник — устройство для вертикального перемещения людей и грузов. Упрощенно можно описать, как горизонтальную площадку, подвешенную внутри энергетического луча, заключенного в вертикальную шахту. Изменяя напряженность энергетического потока, можно заставлять площадку опускаться и подниматься. Устройство энергоемко и, как следствие, весьма дорого в эксплуатации. ], правда, ни один из них сейчас не был включен. Очевидно, Оуэн Вейд действительно не планировал демонстрировать административный корпус своим гостям. Ида посмотрела вверх, на бесчисленные уходящие к вершине башни витки спирали. До конца она подниматься, конечно же, не будет. Может быть, осмотрит пару этажей… Иду не оставляло ощущение, что Оуэн Вейд отнюдь не случайно не хотел, чтобы она шла в административный корпус! Может быть, Силия и инженер Раф правы, подозревая, что все тайны правящего герцога Эспенансо скрыты именно в Новом Городе?


Дочь императора остановилась на площадке третьего этажа. Во все стороны от нее расходились лучи-переходы, и нужно было лишь выбрать, в какую сторону направиться дальше.


— Ида!.. — девушка обернулась на знакомый голос, окликнувший ее. Вслед за ней, придерживая подол своего медно-рыжего платья, по лестнице торопливо поднималась Силия Осару.


— Куда ты идешь? — она остановилась, не дойдя пару ступеней до дочери императора. Ее дыхание было чуть-чуть сбившимся. Ида, обернувшись по сторонам, пожала плечами:


— Если честно, понятия не имею! — усмехнулась она. — У тебя есть какие-нибудь идеи? Может быть, инженер Раф передавал тебе что-нибудь?


Осару покачала головой.


— Я вообще перестала понимать, что ты делаешь! — вместо ответа проговорила она. — А герцога Вейда о чем ты спрашивала? Зачем тебе вдруг понадобился этот барон Алье, Ида?..


— Подожди!.. — дочь императора вытянула руку, прося свою первую придворную даму дать ей лишь пару мгновений, чтобы все объяснить. Наверное, действительно сейчас самое время было рассказать ей о том, что она видела прошлой ночью. — Ты слишком многого не знаешь! — начала она. — Как только я расскажу тебе…


Громкий хлопок, раскатившийся под сводами башни, оборвал ее на полуслове, не дав договорить. Ида почувствовала, как по гладким перилам лестницы под ее рукой пробежала волна мелкой дрожи. Она, мгновенно забыв, о чем собиралась рассказывать Силии, тревожно огляделась по сторонам, наверное, в первый раз за сегодняшний день сознательно пытаясь поймать взгляды окружавших ее людей. Ида не сомневалась, что громкий хлопок слышали все, находившиеся в этот момент в здании, но, кажется, и странную дрожь конструкций башни ощутила тоже не она одна!


Приглушенный гул голосов, вежливых и ни к чему не обязывающих придворных разговоров, стих, заполнив здание тишиной, плотной, ощутимой, звенящей напряжением!.. Люди так же, как и сама Ида, тревожно оглядывались по сторонам, пытаясь найти источник странного хлопка. Никто из них не двигался с мест, словно подчиняясь какому-то древнему, единому для всех, инстинкту — найти источник опасности прежде, чем выдать себя неосторожным поступком!


Силия повернулась к придворным, встав в пол-оборота к Иде и спиной к перилам лестницы. Дочь императора видела, как уже шевельнулись губы подруги, — та собиралась сказать что-то успокаивающее и ободряющее, обращаясь ко всем придворным… Еще один, гораздо более сильный, хлопок сотряс башню от основания до самой вершины, не дав ей сказать ни слова! Конструкции здания содрогнулись, металлические опоры, держащие прозрачные стены, застонали от напряжения. Но это Ида уже скорее почувствовала, чем услышала: взрыв волной ударил по ее перепонкам, на какое-то мгновение лишив ее возможности различать остальные звуки!


Взрыв!.. Она больше не сомневалась в том, что произошло!


Ида тряхнула головой, прогоняя звон, болью гудящий под сводами ее черепа, но в следующую секунду крики людей вновь оглушили ее. Все, кто еще секунду назад стоял, замерев в тревожном ожидании, теперь бросились к выходу из здания, пытаясь спасти свои жизни! Ида услышала еще один крик совсем рядом с собой… Она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить страшно побелевшее лицо Силии… и глубокую трещину, стремительно бегущую по каменной плите под ее ногами! Ида метнулась вперед, не думая, не принимая решения, рухнула на колени, всем телом подаваясь к Осару, пытаясь схватить ее… Ей не хватило каких-то пары сантиметров, она опоздала лишь на мгновение… Пролет лестницы, на котором стояла Силия, сложился так, будто тяжелые каменные плиты были всего лишь листами тонкой бумаги, и рухнул вниз, увлекая девушку за собой! Долю секунды Ида еще видела мелькание пронзительно яркого бронзового шелка, а потом плита, на которой стояла она сама, накренилась!..


Кажется, на этот раз закричала уже Ида… Впрочем, в многоголосом отчаянном вопле людей, не успевших выбраться из здания и теперь оказавшихся погребенными под обломками лестницы, невозможно было что-либо различить. Сама не поняв, как она это сделала, Ида мгновенно развернулась, обеими руками вцепившись в предательски гладкие перила лестницы. Она чувствовала, как плита под ней, всего несколько минут назад казавшаяся такой непоколебимо надежной, теперь накреняется все сильнее, готовая в любую секунду полететь вниз!


Слишком знакомое ощущение…


Воспоминания, которые Ида последние два дня старательно гнала прочь от себя, накатили на нее удушающей волной паники. Она могла заставиться себя не думать, но ее тело слишком хорошо помнило, как ощущается надежная опора, вдруг начинающая уходить из-под ног! Тело знало, на что похожа близкая гибель… Вот только никакой соляной бури на этот раз не было. Ида огляделась по сторонам, за долю мгновения с небывалой четкостью замечая все, происходящее вокруг. За полупрозрачными стенами башни продолжало сиять ослепительно яркое солнце, и небо было все таким же чистым и ярко-синим, и с соседними зданиями, отчетливо видными сквозь окна, тоже вроде бы ничего не происходило… Мир не рушился. Мир стоял на месте. Мир не замечал, что совсем рядом его частичка замерла на краю, готовая сорваться в пропасть!


Сухой треск заставил Иду вскинуть голову. Наверное, он был практически неразличим в царящем вокруг невообразимом шуме, но ей он показался громче грохота последнего взрыва. В полуметре от того места, где, держась за перила, на коленях стояла Ида, отрезая ее, по плите пробежала еще одна трещина! Девушка, подтянувшись на руках, заставила себя подняться. Тело казалось одеревеневшим, не слушающимся ее и невозможно медленным, но Ида не позволила себе остановиться или хотя бы подумать об этом. Ей нужно было успеть перебраться через трещину, оказаться с той стороны от нее, на площадке, где пока еще безопасно!


Плита содрогнулась, встряхнув Иду на себе, и с оглушительным треском рассыпающегося камня ушла вниз.


Девушка завопила, отчаянно пытаясь уцепиться за перила, как будто нарочно сделанные такими невозможно гладкими. Опора ушла у нее из-под ног мгновенно, и ее, вышибая воздух из легких, с размаху приложило ребрами о каркас металлических труб, когда-то державших лестницу. Крик оборвался… Ида с трудом попыталась вновь вздохнуть сквозь боль, огненным обручем стянувшую ее грудь. А мгновением позже новый грохот сотряс здание. Теперь это был не взрыв — всего лишь гигантская каменная плита достигла дна башни, рухнув на такой же каменный пол. Ида не знала, зачем она это делает, но она не удержалась и посмотрела вниз. Наверное, она ждала, что увидит там, только белое каменное крошево. Как же она ошибалась… Под лестницей среди обломков ступеней изломанные и смятые исходили соком пронзительно-зеленые остатки растений. А дальше, за кругом, что когда-то образовывала лестница, белое крошево было перемешано с алым!.. И нет, Ида не хотела знать, что это значит. Не сейчас, когда вся ее опора — это лишь металлическая труба, выскальзывающая из почти разжавшихся пальцев!..


Вспотевшие руки Иды скользили по гладким металлическим перилам, мышцы нестерпимо ныли, а кожу на ладонях жгло словно огнем… Девушка вновь запрокинула голову, пытаясь придумать, что ей делать. Надежная плита, без трещин, соединенная переходами со стенами башни, была совсем рядом. Нужно лишь дотянуться до нее!..


А высоко-высоко, видное сквозь прозрачный купол башни, сияло ослепительно-синее небо. Такое же близкое и недосягаемое, как спасение.


Ида кое-как нащупала ногой перекладину перил, не рухнувших вниз вслед за лестницей, а оставшихся висеть, и попробовала оттолкнуться от нее. На мгновение ей показалось, что у нее это почти получилось! Опора ощущалась такой надежной… Ида попыталась подтянуться, уже готовая оторвать одну руку от металлической перекладины, чтобы ухватиться ею за край плиты, но в это мгновение перила с пронзительным скрежетом стали прогибаться под ее весом. Иду в очередной раз тряхнуло, и она почувствовала, как металлические опоры проседают под ней. Больше не задумываясь, не пытаясь быть осторожной, девушка всем телом рванулась вверх в последней попытке уцепиться за край плиты.


Кончики пальцев скользнули по гладкому камню и сорвались.


Еще одна металлическая труба лопнула, словно тонкая нитка. Ида пронзительно закричала, понимая, что всего доля секунды оделяет ее от падения и до спасительной плиты ей уже не дотянуться…


Чьи-то сильные пальцы до боли стиснули ее руку, резко дернув вверх. Перила с острым скрежетом рвущегося металла рухнули в пропасть, и Ида осталась висеть над ней, над мешаниной бритвено острых каменных осколков, торчащих металлических труб и человеческих тел… удерживаемая лишь силой того, кто успел ее схватить! Девушка запрокинула голову и прямо над собой увидела лицо Кайрена. Мужчина каким-то чудом балансировал на самом краю обломка каменной плиты, оставшегося от лестничной площадки, и при этом еще ухитрялся держать ее. От напряжения вены на его висках вздулись, но в его глазах, светло-серых, сияющих изнутри сотней солнечных бликов, плескалась решимость. Он не отпустит ее, чего бы ему это ни стоило!


Тот, в чьих глазах светятся солнца…


Ида с силой зажмурилась, стараясь прогнать воспоминания, которым сейчас было не место и не время, но они уже сами, не спрашивая ее разрешения, ворвались в ее сознание, заполняя его собой, возвращая ее на несколько часов назад, к тому, что происходило прошлой ночью… Тот, в чьих глазах светятся солнца…

* * *

Тот, в чьих глазах светятся солнца… Ида так и не поняла, что произошло. В какой момент азрак, демоны и весь мир перестали иметь значение. Остались только глаза мужчины, его тело, его губы, которые были ей нужны. Не желание… Сильнее. Как воздух. Когда, даже если знаешь, что он отравлен, все равно невозможно не вздохнуть!..


А потом был изумленный вскрик служанки, внезапно появившейся в комнате, который дочери императора каким-то чудом все же удалось услышать. Губы, еще мгновение назад целовавшие ее, внезапно исчезли, оставив ей лишь вкус солнца и соли. Девушка заставила себя открыть глаза и повернуться к двери.


— Ваше императорское высочество, благородная госпожа Осару ждет вас в вашей спальне. Она просила найти вас и передать, что ей срочно нужно поговорить с вами…


Ида, не оборачиваясь, почувствовала, как Кайрен отодвинулся от нее, перекатившись по подушкам, раскиданным перед камином, а ей самой потребовалось еще пару мгновений, чтобы понять, что именно только что сказала ей служанка. Кажется, самое время порадоваться, что Силия Осару не решила оправиться на ее поиски лично!


— Подожди меня за дверью! — тон дочери императора, отдающей приказы, вспомнился сам собой. Только голос был хриплым, словно она долгим криком сорвала его. Но служанку такие мелочи уж точно не должны касаться! Девушка коротко поклонилась и, явно избегая лишний раз смотреть в сторону дочери императора, исчезла из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.


Ида поднялась на колени среди груды разбросанных подушек. Она в который раз за вечер попыталась поправить халат, упорно разъезжающийся на груди, и только в этот момент заметила, что обе руки у нее заняты. Ида села на пятки, положив руки на колени, и медленно разжала пальцы, так, словно действительно не помнила, что могло оказаться стиснутым в ее кулаках… или боялась это увидеть. На ее левой ладони лежал тугой перламутрово-белый сверток — рдин, от которого она вначале отказалась и который потом, словно единственное существующее в этом мире спасение, лихорадочно разыскивала среди подушек. А на правой ладони, глубоко отпечатавшись острыми гранями на ее коже, лежал темно-синий кристалл азрака. С помощью него она пыталась заставить демона уйти в Загрань.


Ида еще раз перевела взгляд с одной ладони на другую, словно изучая, заново оценивая оба этих предмета. Можно ли было представить себе что-нибудь более символичное — что-либо, еще нагляднее демонстрирующее стоящий перед ней выбор? Азрак — чтобы научиться управлять демонами, стать поводырем… И рдин — чтобы ослепнуть, перестать видеть Загрань и остаться всего лишь человеком. Нет, не так… остаться дочерью императора! Обе эти возможности лежали на ее ладонях, выбор, который был у нее в руках… А что сделала она?!


Ида почувствовала, как странное, абсолютно неуместное веселье, внезапно охватывает ее. Смех тугим комком зародился в груди, мешая дышать. Она все же попыталась протолкнуть воздух в легкие, и это, видимо, стало последней каплей: смех, настоящий истерический хохот, прорвался наружу, сметя остатки разума и ее контроля над собственным телом. Ида согнулась, почти упав на колени, спрятав лицо под завесой рассыпавшихся волос. Она смеялась и не могла остановиться, и смеялась, и смеялась… Так, словно ей ни разу в жизни еще не было настолько весело. Так, будто, в окружающем мире осталось хоть что-то смешное…


— Кажется, я все-таки сошла с ума! — с трудом между двумя всхлипами выдавила девушка. Она даже не заметила, как Кайрен вновь опустился на циновку рядом с ней.


— Прости меня…


Если и можно было сказать что-то более неуместное, то Ида об этом не знала.


— Вейд хотел свести меня с ума, но я справлюсь и без его помощи! — ей не хватало воздуха, от не прекращающегося смеха уже стало больно в груди, а она все никак не могла остановиться, не могла перестать думать о том, что она сделала… Смех вдруг сменился всхлипом, Ида почувствовала, как ее горло сдавило новым спазмом. Теперь она была на грани настоящей истерики, и все равно не могла справиться с собой!


— Ида! — Кайрен наклонился вперед, положив руку ей на щеку, приподнимая ее лицо, заставляя посмотреть на себя. Кажется, это прикосновение сработало не хуже пощечины. И смех, и рыдания стихли мгновенно. Только сухие колючие спазмы еще продолжали пробегать по телу девушки, заставляя ее дрожать. — Ида…


Она резко отпрянула назад, словно ладонь мужчины, лежащая на ее щеке, вдруг стала обжигающе горячей! Девушка поднялась на ноги, нетерпеливо отшвырнув в сторону мешающиеся ей подушки.


— Не прикасайся ко мне! Ты… — ее голос оборвался на полуслове, словно ей внезапно вновь перестало хватать воздуха. Ида лихорадочно оглянулась на дверь, будто проверяя, плотно ли она закрыта, прежде чем вновь посмотреть на мужчину. — Неужели тебе мало?! — почти выкрикнула она. — Эта служанка, она и так видела уже более чем достаточно! Разве ты не понимаешь: достаточно одного ее слова, чтобы обеспечить тебе смертный приговор! Ей даже не нужно подробно рассказывать о том, что она видела — хватит и того, что ты находился в одной комнате со мной!..


Кайрен тоже поднялся на ноги, продолжая смотреть на нее, словно даже на мгновение боялся выпустить дочь императора из вида. Впрочем, может быть, на самом деле боялся… Пальцы мужчины вновь взъерошили коротко-стриженные светлые волосы, выдавая его смятение. Кажется, в первый раз за сегодняшний вечер он действительно не знал, как реагировать на слова дочери императора.


— Не беспокойся о служанке, Ида! — наконец произнес он, делая шаг вперед, к ней. — Тебе достаточно просто приказать ей, чтобы она молчала.


— Я… — дочь императора запнулась, словно на мгновение забыла, что собиралась сказать. Или просто слова были не из тех, что легко заставить себя произнести вслух?.. — Я уже приказала, — на этот раз ее голос, все такой же хриплый вряд ли был громче шепота. — Не приближайся ко мне… — взгляд ее пронзительно-синих глаз вновь поднялся на лицо мужчины. Потом дочь императора вздрогнула всем телом, словно только сейчас вспомнив о чем-то важном. В ее руках по-прежнему были зажаты рдин и азрак… — Вот! — она резко вскину правую руку, почти впихнув в ладонь Кайрена темно-синий кристалл. — Забери это себе!.. — а потом стремительно, не оглядываясь больше, вылетела прочь из комнаты.


Рдин и азрак… Она выбрала.

* * *

Пальцы Кайрена до боли стискивали ее руку, продолжая удерживать над провалом, щетинящимся внизу каменными обломками. Мужчина резко дернул ее вверх, втягивая Иду на край каменной плиты. Девушка перекатилась по площадке бывшей лестницы, все еще чувствуя спиной словно зовущую ее к себе пропасть! Кайрен подхватил ее, помогая подняться. Пальцы девушки от неимоверного напряжения дрожали, отказываясь слушаться, но Ида все равно вцепилась ими в рукава форменной светло-серой куртки мужчины, подняв взгляд на его лицо. Его глаза с сотней светло-золотых солнечных бликов были — теперь она знала это точно — ловушкой, которая, однажды поймав тебя, уже не отпустит… Если бы Кайрен мог призывать демонов из Заграни, те, наверняка, чувствовали бы то же.


— Я приказала тебе, не приближаться… — прошептала она, отворачиваясь и заставляя себя отпустить рукава его куртки, но Кайрен словно не заметил этого ее последнего жеста.


— Приказ о моей казни подпишешь позже! — хмыкнул он, перехватывая левую руку девушки. Крепко сжав и переплетя свои пальцы с ее, он стремительно шагнул прочь от площадки бывшей лестницы к одному из лучей-коридоров, разбегавшихся в разные стороны, увлекая Иду за собой.


Переход между лестницей и основными помещениями башни был совсем узким, и мужчина почти втолкнул дочь императора в коридор, заставляя двигаться вперед, не останавливаясь. Теперь они почти бежали… Пронзительный скрежет вновь заставил здание содрогнуться! Ида не удержалась и обернулась назад… Металлических опоры, на которых держалась спираль лестницы, лопались одна за другой, словно не выдержав громадного напряжения! Ида даже представить себе не могла силы, способной сотворить такое с цельными металлическими прутьями каждый в человеческую руку толщиной! И оттого, что все происходило прямо на ее глазах, поверить отнюдь не становилось легче!..


Скрежет и грохот все нарастали, казалось, что стонала сама башня. Теперь она уже практически безостановочно сотрясалась от основания до вершины.


— Быстрее! Уходим! — Кайрен крепче сжал руку Иды, заставляя идти вперед. — Это опоры башни рвутся! — проговорил он, отвечая на ее незаданный вопрос, объясняя этот жуткий раздирающий уши скрежет. — Те самые, что должны были выдерживать до тринадцати баллов по Уотермаху!.. — Иде показалось, или в его голосе действительно прозвучала насмешка?.. Впрочем, в таком грохоте она с трудом разбирала даже сами слова, не то что интонации. Она снова посмотрела назад… И в это мгновение последний из металлических прутьев с резким свистом лопнул! Все лестница, тонны роскошного белого, даже сейчас продолжающего матово блестеть, камня бесформенной грудой рухнули вниз! И — словно только лестница и была еще тем, что удерживало ее на месте — все башня разом накренилась!


Коридор, по которому они бежали, завалился на бок. Ида пронзительно закричала, не удержавшись на ногах и покатившись по стене, внезапно легшей почти горизонтально. Позади нее, всего в нескольких метрах, был лестничный проем, сейчас, как никогда, напоминающий бездну… И только рука Кайрена, так и не разжавшего пальцы, остановила ее падение. От резкого рывка плечо Иды чуть не выдернуло из сустава. Она вновь закричала на этот раз уже от боли. В глазах на мгновение потемнело, но девушка закусила губу, заставляя себя хотя бы на время не думать об этом. Кайрен лежал на том, что раньше было стеной, уцепившись свободной рукой за проем какой-то двери, и Ида очень сомневалась, что он сумеет удержаться так долго, особенно если она будет по-прежнему беспомощным грузом висеть на нем! Девушка попыталась нащупать ногами опору — ручку еще одной двери. Кажется, пора было начинать радоваться, что их так много в этом коридоре!..


На это раз башня пришла в движение бесшумно, словно здание тоже больше не могло кричать от боли или будто оно просто решило: внутри все равно не осталось никого, кого стоило бы предупреждать.


Пол-стена коридора ушел из-под ног, провалившись вниз. На долю секунды, на одно мгновение этого свободного полета — на то самое, когда тело успело поверить: на этот раз спасение опоздает, — сердце Иды остановилось, ухнув в бездну… Но какие-то из опор, очевидно, еще продолжали держать всю конструкцию, потому что Иду и Кайрена вместе со всем зданием резко тряхнуло, и коридор вновь замер в своем устрашающе хрупком равновесии… И можно было радоваться лишь тому, что на этот раз он лег более полого.


Мужчина, не тратя ни секунды, поднялся на ноги, цепляясь за косяк двери и вновь увлекая Иду за собой. На этот раз ему не пришлось ни подгонять, ни звать ее — собрав последние силы, девушка бросилась бежать вперед.


Только теперь Ида начинала понимать, что коридор, по которому они двигались, был выбран Кайреном отнюдь не случайно! Он практически нечем не отличался от остальных таких же, расходившихся лучами от центра здания, кроме одного — он, в отличие от них, не заканчивался глухой стеной — тупиком, а переходил в подвесной переход, соединявший башню с одним из соседних зданий! Любой другой коридор не помог бы им выбраться из нее, став ловушкой и лишь на время отсрочив их гибель, но теперь, кажется, у них действительно был шанс на спасение. И, заглядывая в лицо Кайрена, в его как никогда ярко сияющие глаза, Ида начинала верить, что это хотя бы немного больше, чем просто шанс!


За прозрачной дымчато-серой стеной сверкало ослепительно-белое солнце, подсказывая, что они бегут на юг. Но сейчас это волновало Иду в меньшей степени. Единственным, на что она смотрела, был переход, протянутый между зданиями. Она вдруг вспомнила: когда она любовалась главной башней Нового Города снаружи, эти переходы, которых от здания на разной высоте тянулось не меньше десятка, казались ей тонкими и хрупкими стеклянными нитями. Проблема была в том, что сейчас, когда до одного из переходов оставалось около пяти метров, он отнюдь не казался более надежным! Скорее наоборот… Оттого, что башня, с которой он был соединен одним концом, накренилась, переход перевернуло вокруг оси. И теперь он походил не просто на стеклянную нитку, но на нитку, закрученную и натянутую до предела… На нитку, готовую в любое мгновение оборваться! Вот только для двух людей, так не вовремя оказавшихся внутри башни, это был единственный, еще остававшийся у них путь!


Коридор наконец закончился. Ида и Кайрен подбежали к переходу… И девушка невольно замерла на границе, обозначавшей конец здания, не в силах заставить себя сделать хотя бы еще один шаг. Переход, так же, как и коридор, оставшийся за их спинами, накренился. И, если по задумке неизвестного архитектора, прозрачными в нем должны были быть только стены и потолок, то теперь и идти тоже нужно было по серебристо-серому феропластику, видя метры свободного пространства под собой! Никогда раньше Ида не задумывалась о том, что она боится высоты… Впрочем, до этого дня ей и не приходилось висеть на обломках перил над тем, что когда-то было лестницей!


— Не смотри!.. — Кайрен еще крепче сжал ее руку, а потом, до того, как Ида успела придумать, что ему ответить, легко толкнул ее вперед. Девушка судорожно вздохнула, почувствовав, как каблуки ее туфель, скользят по слишком гладкому феропластику, действительно больше напоминавшему обыкновенное стекло. Она уцепилась рукой за стену, почти упав на нее, и в это мгновение новый стон рушащейся башни накатил на них! Тугая волна воздуха ударила их в спины, словно подгоняя, заставляя широко шагнуть вперед, даря еще один, на это раз точно — последний — шанс на спасение! Ида вновь чуть не потеряла равновесие, каким-то чудом еще продолжая бежать к спасительно темнеющему впереди концу перехода!


Пол дрогнул под их ногами, выгибаясь и переворачиваясь, словно разумное жестокое существо стараясь сбросить их прочь. Ида взмахнула руками, пытаясь найти опору на слишком гладких стенах, но Кайрен вновь толкнул ее, не позволяя останавливаться. Вместе они почти влетели в здание научного корпуса — ближайшее к административной башне. Ида, задыхаясь, ударилась о стену, упав на нее, понимая, что даже если от этого вновь будет зависеть ее жизнь, она просто больше не сможет никуда бежать! Ноги подгибались, и единственное, на что еще хватило сил, — это обернуться и посмотреть на главную башню Нового Города, из которой им все же удалось вырваться.


В первое мгновение Ида просто не поверила своим глазам. Она еще помнила ее гордо вонзающейся в небо стеклянной иглой. Только ее воспоминания ничего общего не имели с тем перекошенным, съехавшим на бок строением, что она видела сейчас. Ида попыталась что-то сказать Кайрену, но не успела: прямо на ее глазах по корпусу башни прошла волна. Так, бывает, дрожит раскаленный воздух над поверхностью воды, вызывая у одиноких путников видения манящих миражей… только на этот раз все происходящее было реальностью. Здание судорожно содрогнулось — у них на глазах в этот момент рвались последние металлические опоры… Какие-то секунды башня еще стояла, как будто листы феропластика памятью, имеющейся лишь у неживого, помнили ту форму, что придал им архитектор, а потом все здание рухнуло вниз — с оглушающим шорохом и скрежетом хлынуло на землю водопадом серебристо-серого стекла!


Переход, соединявший башню с тем зданием, в котором стояли Ида и Кайрен, не выдержав, лопнул. Прозрачная нить натянулась до предела, а в следующую секунду взорвалась, выбрасывая в воздух миллионы бритвено острых и бриллиантово сверкающих на солнце стеклянных лезвий. Кайрен вновь среагировал быстрее, чем Ида успела сделать хотя бы один вдох. Он оттолкнул девушку назад к стене и сам тут же практически упал на нее, закрывая своим телом. Ида тихо вскрикнула, с силой зажмурившись. Ей казалось, что пол вновь дрожит под ногами. И, кажется, никогда еще тихий звон осыпающихся со всех сторон стеклянных осколков не был столь оглушающим.