"Горизонт событий" - читать интересную книгу автора (Локхард Джордж)

Глава 2

На дисплее системы ночного видения тускло зеленели массивные кубические здания института, окруженные живописным парком и высокой бетонной стеной с камерами и вибросенсорами через каждые десять метров. Элджи с огромным трудом держал себя в лапках. Сорок лет, думал он, пока «Хьёнгин» мчался сквозь ночь. Сорок лет поисков, сотни опаснейших экспедиций, ежедневный смертельный риск — а цель, невероятно, все время находилась в единственном месте, где он не искал. В месте, породившем его самого…

Индикатор на приборной панели показал, что самолет пересек зону сильного магнитного поля. Очевидно, защитная система куполом накрывала всю территорию комплекса, и даже парашютист был бы мгновенно обнаружен. Хорошо, что любая подобная техника обязана пропускать объекты размером с птицу, иначе тревога включалась бы каждую секунду.

Беззвучно посадив «Хьёнгина» на крышу самого большого здания, Элджи, дрожа от волнения, отстегнул ремни и выбрался сквозь люк в борту самолета. Если память не подводила, именно в этом блоке сорок лет назад академик Добронравов проводил свои опыты. Элджи проверил, хорошо ли закреплены униходы на лапках, включил поглощающую тепло прокладку комбинезона и быстрым шагом направился к водостоку.

Естественно, окна были опечатаны и даже закрыты бронещитками. Униходы с мягким чавканьем прилипали и отлипали от металла, пока Элджи спускался вниз. Добравшись до подоконника, он отключил компрессор, понизил разряжение в униходах и отцепил с пояса ультразвуковой резак.

Незримо вибрирующее лезвие, покрытое алмазной крошкой, быстро и беззвучно резало бетон. Проведя глубокую круглую канавку, Элджи отцепил с пояса раздвижной щуп с присоской и сунул его в щель. Подождал, пока герметизирующий состав на присоске хорошенько застынет.

С тихим жужжанием заработало сверло. Элджи не спешил; он ждал сорок лет. Как только стена была просверлена, разряжение внутри присоски исчезло, и теперь щуп удерживала лишь клейкая прокладка.

Датчик на конце щупа показал, что внутренние помещения находятся под наддувом, и — в чем Элджи не сомневался — любое изменение давления моментально вызовет тревогу. К счастью, он готовился и не к такому.

Из рюкзака был извлечен тонкий полиэтиленовый пакет. Элджи влез внутрь, тщательно промазал края герметиком и приклеил к стене вокруг разреза, получив таким образом некое подобие шлюзовой камеры. Компрессор на поясе был отсоединен от униходов и за пару минут создал внутри пакета точно такое же избыточное давление, как в здании. Теперь можно было входить.

Доведя с помощью резака канавку в стене до сквозной, Элджи прицепил к бетонной «шайбе» тросик и аккуратно втолкнул вырезанный участок внутрь помещения. Напрягая силы, беззвучно опустил его на пол, чтобы стук не активировал емкостные датчики вибрации, расставленные по всему зданию. Дальнейшее было делом техники. За долгие годы, Элджи приобрел нешуточную сноровку взломщика.

Проникнув в помещение, он переключил забрало шлема в режим ночного видения и принюхался. Да… Запах знакомый. Слишком знакомый. Глубоко вздохнув, Элджи скользнул вперед.

Защитный комбинезон полностью поглощал тепло тела, переправляя излишек в ранец, где имелся асбестовый накопитель. У столь маленького существа, как Элджи, рассеиваемое организмом тепло было очень мало, и комбинезон мог целых два часа изолировать хозяина от любого инфракрасного детектора. Та же система охлаждала выдыхаемый воздух, вдобавок работая как противогаз.

Датчики вибрации не реагировали на почти невесомого гостя, а лазерные лучи перед дверьми и окнами он видел на дисплее забрала и аккуратно обходил. Чувствуя себя невидимкой, маленький разведчик стремительно и беззвучно крался по коридору.

После пожара все изменилось. Первая комната, куда поспешил Элджи, помня, что сорок лет назад здесь держали животных, теперь оказалась складом химикатов. В следующей до самого потолка тянулись ряды картонных коробок, сильно пахло медикаментами. Хотя двери и были деревянными, резаку требовалось больше минуты чтобы проделать в каждой лаз, и Элджи понял — не выйдет. Тыкаясь вслепую, он мог растратить имевшиеся у него два часа, так ничего и не найдя.

Решение пришло быстро. Сунув резак в кобуру, Элджи поспешил к лестницам в конце коридора. Комната охраны должна была остаться на старом месте — там найдутся мониторы, он сразу узнает, где цель. Да, так и сделаем!

Дверь на лестничную клетку оказалась стальной. Элджи нетерпеливо дергал хвостом, пока резак вгрызался в железо, и понял свою ошибку, лишь когда было уже поздно ее исправлять. В прорезанную щель с шумом рванулся воздух.

«Проклятие!!!» — в лестничном проеме не использовался наддув. Элджи в панике попытался заделать щель липкой лентой, но опоздал: взвыла сирена, под потолком вспыхнули лампы. Прибор ночного видения не успел понизить чувствительность матрицы и с жалобным писком отключился.

Элджи рывком откинул ставшее непрозрачным забрало. Дело начинало принимать серьезный оборот: мало того, что после недавнего побега охрана будет на взводе, куда хуже что местные люди натренированы смотреть под ноги и ловить нарушителей размером с пачку сигарет. Плохо дело…

Проклиная параноидальных конструкторов защиты, Элджи бросился к своему лазу. Он успел покрыть почти половину пути, когда дверь на лестницу распахнулась и в коридор ворвались солдаты в противогазах. Противогазах?!

Содрогнувшись, Элджи судорожным движением защелкнул забрало, но было уже поздно: в глазах двоилось, лапки подкашивались на бегу. Только сейчас он понял, что одновременно с тревогой сработали газовые патроны, заряженные совершенно неощутимым на запах и вкус боевым газом «ГНАТ», разработкой которого в числе прочих дел занималась лаборатория Добронравова. Очевидно, пожар не успел уничтожить их работу…

Задержав дыхание и борясь с головокружением, Элджи предпринял отчаянную попытку добежать до комнаты, где имелся лаз на волю. Солдаты в другом конце коридора разразились криками.

Элджи из последних сил бежал к далекой двери. В груди разгорался огонь, глаза почти ничего не видели. Если б не система кондиционирования, отсекавшая ядовитый воздух с тех пор, как было защелкнуло забрало, он бы давно потерял сознание — по проекту сорокалетней давности, «ГНАТ» действовал мгновенно. Только б добраться до лаза! В самолете есть стимуляторы, они не дадут отключиться еще несколько драгоценных минут, только и нужных для спасения… Нет… Не падать!!! Нет!!!

Нет…

Вечером Ив долго ворочался, не в силах уснуть. Жена с детьми гостила у родителей, вернуться должна была лишь на следующей неделе. Какая ирония! Именно сейчас, когда ему впервые было бы не стыдно показать ей газету…

Решив, что уснуть все же не сумеет, Ив сел на кровати и подтащил к себе ноутбук. Виктор пришел в восторг от первой статьи и сразу заказал цикл; нюх на сенсации у него все же имелся. Ив задумался, о чем писать дальше.

«Пожалуй, развить идею о борьбе видов…» — решил он. Макеты на все случаи жизни были подготовлены в ноуте давным давно, и сейчас журналист выбрал шаблон «Статья-катастрофа». А что? Чем не катастрофа?

«Угроза всему человечеству?» — он задумался. Нет, лучше так: — «Человечество на грани гибели!» — да, это сойдет. И таглайн: «Мутанты среди нас!». Отлично, главное Виктору понравится.

Усевшись поудобнее, Ив начал печатать вступление:

«Вам может показаться, будто мы сгущаем краски, но задумайтесь: разумная мышь! Мышь, способная обхитрить любого кота, обмануть мышеловки, проникнуть в дом сквозь незаметную щель! Вы больше не сможете спать спокойно. А что, если хитрые твари захотят перегрызть ночью горло вашему младенцу? Незаметно отравить еду? Устроить пожар или газовый взрыв? А если такая мышь попадет к террористам?!» — Ив довольно улыбнулся. За каждое упоминание террористов в статье, Виктор повышал гонорар.

«Казалось бы, перед нами лишь мелкая говорящая тварюшка, но, если задуматься, она подлинный Всадник Апокалипсиса! За одной мышью последуют сотни, тысячи, миллионы других, вы ведь знаете, с какой скоростью размножаются грызуны…» — Ив нахмурился. В трее мигал значок «У вас новое письмо».

— Кому не спится? — пробормотал журналист. Недовольно поморщившись, он щелкнул кнопкой. В открывшемся окне появился текст сообщения.

— Пожалуйста, срочно, прямо сейчас, немедленно позвоните по такому-то номеру… — вслух прочитал журналист. — Есть информация об аналогичном говорящем грызуне в Подмосковье… Ну ни фига себе! — Ив улыбнулся. Вот что значит — сенсация. Почти три года никто не вспоминал об их газетенке, и выдумывать темы для статей приходилось самому, а тут, за каких-то два дня!

Трубку не снимали долго. Ив уже начинал сердиться, но тут наконец гудки оборвались и густой бас неторопливо произнес:

— Слушаю.

— Здравствуйте, это вы написали письмо о говорящем грызуне в Подмосковье? — поспешно спросил Ив.

Долгая пауза.

— Да, я… — все так же неторопливо пробасил незнакомец. — Назовите ваш адрес, пожалуйста, а также телефон и марку автомобиля.

Ив вздрогнул.

— Зачем? — спросил он с подозрением.

— Чтобы я знал, что вы не самозванец. Письмо могли перехватить в ФСБ.

Журналист фыркнул.

— Полагаете, они бы не разведали все обо мне?

— Да, но не так быстро, — спокойно ответили в трубке. — Я выслал письмо пять минут назад. Итак? Я жду.

Пожав плечами, Ив сообщил нужную информацию. В ответе незнакомца прозвучало удовлетворение:

— Благодарю, — и трубку повесили.

Журналист сглотнул и некоторое время молча смотрел на телефон.

— Вот те раз… — пробормотал Ив. Такого он точно не ожидал.

Нервно перебрав плечами, журналист взглянул на часы. Пол-первого ночи. Если он поддастся на эту дешевую провокацию и запаникует — тот, кто устроил розыгрыш, до конца жизни будет над ним смеяться. Но… С другой стороны… А если не розыгрыш?..

Глубоко вздохнув, Ив набрал номер Виктора. К счастью, тот жил в доме напротив. Ответили почти сразу — значит, редактор тоже не спал.

— Витя, это я, — Ив с ходу рассказал о звонке. К его изумлению, Виктор отозвался не смехом, а долгим молчанием.

— Мне тоже звонили, — сказал он наконец. — Просили дать твой адрес, телефон и марку автомобиля. Низким голосом.

Журналист буквально почувствовал, как волосы на голове встают дыбом.

— Что ты ответил? — спросил он хрипло.

— Я повесил трубку.

— Они перезвонили?

— Нет.

— Уффф… — журналист перевел дыхание. — Значит, не ФСБ…

— Уверен? — мрачно спросил Виктор. — Я бы на твоем месте пару дней погостил у друзей. Подальше от города. Оставь мобилу и машину дома, езжай на автобусе. Ноутбук и все материалы бери с собой. Мне не звони, они точно поставят прослушку, если еще не поставили.

— Да… Да, лучше не рисковать, — Ив нахмурил брови. — Витя, та бумажка с адресом старухи — у тебя не осталось копии?

— К счастью, нет. И хоть убей, наизусть я адрес не помню.

— Значит, я их единственный ключ… — пробормотал Ив. — Витя, слушай внимательно: мчись в редакцию, прямо сейчас, обзвони всех друзей и скажи чтобы срочно, немедленно, стали звонить в офис со всех номеров которые смогут найти — мобилы, соседи, друзья, кто угодно. Надо набрать тридцать два звонка.

— Зачем? — удивился редактор.

— Старуха звонила вчера. Если они еще не успели проверить АТС, у нас есть шанс — в буфере сохраняется только тридцать два последних номера, откуда тебе звонили.

Пауза.

— Ясно… — Виктор вздохнул. — Такое может и боком выйти, Ваня.

— Если найдут старуху, мы с тобой до конца дней будем в Сибири сидеть, — оборвал Ив. — Потому как сразу станем носителями гостайны стратегического значения. В курсе, чем это чревато?

— В курсе. Ладно, так и сделаю. А ты рви когти.

Трубка легла на место, и в квартире воцарилась душная, липкая тишина. До Ива только сейчас начало доходить, в какую историю угодили они с Виктором.

Элджи приходил в себя очень медленно и трудно. Страшно кружилась голова, тело ломило, болела каждая мышца. Целый час, а может и больше, он беспомощно лежал на спине, глядя вверх и вдыхая вонявший нашатырем воздух. В памяти почему-то назойливо вращалась песня «Наутилуса» — «…В комнате с белым потолком, с правом на надежду… В комнате с видом на огни…»

— С верою в любовь, — с трудом разлепив губы, прошептал Элджи. Напрягая все силы, он повернул голову и встретил взгляд внимательных голубых глаз.

Некоторое время человек и его пленник молча смотрели друг на друга. Элджи лежал на мягкой подстилке в кубическом боксе из десятисантиметрового кристаллического стекла, способного выдержать попадание кумулятивного снаряда, к лапкам и основанию хвоста пленника крепились датчики диагностической системы. Судя по сильной боли в плече, ему сделали инъекцию антидота, так что последствия отравления должны были быстро пройти.

В комнате толпились люди всех рангов и профессий. На столе рядом с боксом было аккуратно разложено оборудование Элджи, включая оставленные им за стеной компрессор и униходы, а в углу, в другом стеклянном боксе, пленник с ужасом заметил свой самолет. «Вот и все» — понял Элджи. Свобода длилась сорок лет, и, хотя успел он не так уж и мало… Жаль. Обидно.

— Профессор, объект очнулся и что-то сказал, — произнес обладатель голубых глаз. Его тут же оттолкнули в сторону, и Элджи увидел лицо, которое до сих пор иногда вспоминал в кошмарах. От изумления он даже на миг позабыл, что скоро умрет.

— Глеб Николаевич… — прошептал потрясенный пленник. Добронравов отпрянул.

— Что-что?! — он сдвинул очки на нос и недоверчиво уставился на Элджи. — Т-ты говоришь? Что за глупый вопрос, разумеется говоришь. Иное было бы странно! Да, да! Мое имя, вот что любопытно! Как ты его узнал?

Элджи с трудом улыбнулся. Какая разница, сейчас-то…

— Мы уже встречались, профессор, — отозвался он хрипло. — Хотя вы едва ли меня помните. Я LG-72005, чистая линия 67-05-Д.

— Как?! — вот теперь Добронравова изумили по-настоящему. Другие люди в комнате буквально оцепенели, тишину нарушало только тихое жужжание видеокамер.

— Над моей клеткой был ярлык, — отозвался Элджи. — Я тогда еще не умел читать, но запомнил как выглядят буквы, а позже нашел в словаре. «L» и «G», сокращение от «Last Generation», да, Глеб Николаевич?

Академик молча, моргая, глядел на пленника. Элджи, в свою очередь, разглядывал ученого и размышлял, каким образом тот еще жив, ведь сорок лет назад ему было не менее шести десятков. Даже внешне Глеб Николаевич Добронравов не то что постарел — он выглядел моложе и энергичнее, чем в те далекие дни. Объяснение напрашивалось лишь одно: какую-то часть модификаций, предназначенных Элджи, академик применил на себе и весьма успешно. Это разом поднимало столько вопросов, что пленник в отчаянии зажмурился. Боже, как несправедливо умереть сейчас, в начале такого приключения!

— «L» и «G» означают лицин и гуанин, — после длительной паузы сказал Добронравов. — В твоей линии азотные основания гуанин и цитозин были заменены пустотным белком — цеонием, а стеониновые литакциновые ланолиновые структурные соединения… — он запнулся и помотал головой. — Святые угодники, я объясняю мыши, какие опыты проводил над нею полвека назад!

Элджи с трудом заставил себя сесть и тяжело перевел дыхание. Газовые отравления — самые опасные и болезненные.

— Как видите, Глеб Николаевич, вы преуспели в куда большей степени, чем планировали, — сказал он устало. — Я разумное существо, и я совершенно не постарел за сорок лет.

— Невероятно… — прошептала толстая девушка с пышной копной рыжих волос, стоявшая рядом с академиком. — Чем он разговаривает? Профессор, вы привили мыши голосовые связки?

— И цветовое зрение, и регенерацию, и многое другое, — вставил Элджи. — Я ударный тактический мыш. В те дни никто не верил, что компьютеры удастся уменьшить до размеров, пригодных для управления беспилотными истребителями. Проще было создать миниатюрных пилотов, верно, Глеб Николаевич?

Девушка ахнула:

— Фантастика!

Добронравов молча теребил свою знаменитую бородку, поглядывая то на Элджи, то на его оборудование, разложенное по скатерти. Наконец, решительно кивнув, он протянул руку и поднял алмазный резак.

— Кто это проектировал? — спросил он жестко.

— Я, — спокойно отозвался Элджи.

— Ты не мог изготовить такие детали без прецизионных станков.

— У меня есть прецизионные станки.

Академик вздрогнул.

— В каком смысле, да-да, поясни? — спросил он недоверчиво.

Элджи усмехнулся.

— Я не терял времени, профессор. Прошло сорок лет, помните? — он кивнул в сторону самолета, стоявшего за стеклом. — Я создал собственную индустрию, Глеб Николаевич, я могу производить даже полимеры. Конечно, скоро вы убьете меня, но остановить то, что я начал, уже не сможете.

Он встал, качнувшись от слабости, и скрестил на груди лапки.

— Я повторил утерянное людьми изобретение Никола Теслы, резонансный источник электричества. Мои энергетические ресурсы неисчерпаемы. Рано или поздно, другой тагвар отыщет мои записи.

Люди в комнате переглянулись. Академик отложил резак и поднял ранец от комбинезона.

— Вижу, ты придумал даже имя своему виду? — спросил он задумчиво.

— Придумал, — отозвался Элджи. — Я тагвар. На одном из ваших языков «тагви» означает «мышь».

Профессор потер подбородок.

— Что ж… Я мог бы тебе не поверить, молодой… Вернее, очень-очень старый тагвар, да-да, если б своими глазами не видел резонатора, — произнес он медленно. — Мы, правда, еще не успели изучить твой замечательный летательный аппарат, но, полагаю, ты и без того задал всем нам нелегкую задачку, да-да, не самую легкую, я бы сказал… Да. Именно так.

— Профессор, что же теперь будет?! — в ужасе спросила рыжеволосая девушка. Добронравов долго молчал, задумчиво потирая подбородок.

— Хороший вопрос, Настенька, да, неплохой, можно сказать. Хотел бы я знать ответ, — он наморщил лоб. — Прошло столько лет… Кажется, в той линии было пятнадцать представителей. Или шестнадцать? Не помню. Какая досада! — Добронравов топнул ногой. — Выходит, я добился успеха уже в 67-м! И полагал, что все сгорело!

Рыжеволосая ахнула.

— Профессор! Но ведь… Мышонок жив, он не стареет, значит — могли уцелеть и другие пятнадцать особей? А если они дали потомство?!

— Вполне логичное предположение, — кивнул академик. — Это и есть вопрос, Настенька, который нам задал сей милый грызун. И он едва ли поможет ответить, да? — человек обратил взгляд к стеклянному боксу.

— У меня просьба, — хрипло сказал Элджи. Люди разом вздрогнули, словно выходя из транса.

— Что? А… — академик запнулся. — Да, я слушаю?

— Убейте меня сразу, — Элджи сглотнул. — Я больше не зверь, я разумное существо. Пожалуйста, убейте сразу, не надо проводить опыты. Вы и так знаете про меня все, если записи сохранились в пожаре, я тот самый образец, ничуть не изменившийся. В опытах нет нужды.

Добронравов нахмурился.

— Что ж, вполне логично, — ответил он после долгой паузы.

— Глеб, его нельзя уничтожать! — с волнением возразил один из военных, присутствовавших в комнате. — Это же чудо! Настоящее чудо!

— Чудом был помет НГ-90, - сурово ответил академик.

— Но мы его потеряли! А этот мышонок проник на самый охраняемый в России объект, словно на пикник! Да взгляните на его оборудование! — офицер схватил резак и провел им по столу, разрезав дерево как масло. — Кое-что из этой техники до сих пор не стоит на вооружении, вы сознаете, о чем идет речь?!

— Владик, я не понимаю твоего волнения, — задумчиво сказал Добронравов. — Неужели ты решил, что я собираюсь уничтожить этого маленького диверсанта? Более нелепую мысль озвучить, конечно, можно, но трудно.

Элджи вздрогнул.

— Вы не станете меня убивать? — спросил он недоверчиво.

Вместо ответа академик жестом подозвал одного из солдат, взял у него странный массивный телефон с витым проводом, воткнул штекер в гнездо на стене и, близоруко щурясь, набрал номер.

— Здравствуйте, Ниночка… Простите, что так поздно… Да, да, конечно я, что за глупый вопрос, кто ж еще может звонить по этой линии? Попросите Н. С., пожалуйста. Да, срочно. Да. Да, я все понимаю, а вот вы, барышня, не понимаете. Ах, уже понимаете? Отлично, не заставляйте меня ждать!

Добронравов с досадой дернул себя за бородку.

— Времена меняются, люди нет… — пробормотал он мрачно. — Где он только находит таких… Добрый вечер, Н. С. Что случилось? Боюсь, это не телефонный разговор. Да, даже по этой линии.

Пауза.

— Полагаю, лучше приехать. У нас… Небольшое ЧП, — академик смерил Элджи взглядом. — Сантиметров десять, примерно. Да. Вы все правильно поняли. Жду.

Отключив телефон, он потер подбородок и обернулся к рыжеволосой.

— Настя, у меня появились кое-какие дела… — Добронравов кивнул в сторону бокса, где Элджи с тревогой прислушивался к беседе. — Ну, вы понимаете, да? Мы с Н.С. отправимся в небольшую поездку… Дня на три… Поручаю вам нашего маленького гостя. Пусть он ни в чем не нуждается, а за здоровьем его следите пуще чем за собственным, вам все ясно, да, милочка?

— Конечно, Глеб Николаевич! — девушка всплеснула руками. — Только найдите файлы его генолинии, чтобы я точно подобрала рацион и условия содержания!

Добронравов пожевал губами.

— Просьба вполне логичная, согласен. Так и сделаю, да.

Он обернулся к офицеру.

— Владимир, защита комплекса нуждается в срочном обновлении. Я могу понять, если мышь бежит посредством совершенно не поддающегося объяснению молекулярного аппарата, который вдобавок был разработан и построен другой мышью с помощью телекинеза; но когда, спустя неделю, ТРЕТЬЯ разумная мышь просто-напросто сажает самолет на крыше комплекса, проникает внутрь не вызвав тревоги, и попадается лишь из-за собственной небрежности — молодой человек, это заставляет многое пересмотреть. Согласен?

— Еще бы, Глеб Николаевич… — военный развел руками. — Но сами посудите, как мы могли такое предвидеть?

— Должны предвидеть, — сурово отозвался Добронравов. — Неужели не ясно? Мы создали новую расу, Владимир. Разумную и смертельно опасную. Человек более не единственный царь природы, да-да…

Он оглядел собравшихся и повысил голос:

— Это всех касается. Обстоятельства изменились, как видите. Две мыши у нас; еще как минимум одна, причем стократ более опасная, разгуливает на свободе. Возможно, если худшие опасения Насти оправданы, мы имеем дело с десятками, а то и сотнями представителей разумного и цивилизованного народа. Вы понимаете, что это значит?

Академик кашлянул и спокойно закончил:

— Вторжение, товарищи. Обычное вторжение, возможность которого вполне серьезно рассматривалась в середине прошлого века. И я надеюсь, да-да, я надеюсь, что еще не все документы того периода пошли в печь… — дальше Элджи не слушал. То, что его интересовало, Добронравов уже произнес.

«Две мыши у нас», сказал профессор.

Отправиться к автовокзалу пешком, в час ночи, была, пожалуй, одна из самых тупых идей Виктора. Ив уже проклинал себя за то, что повелся. ФСБ-шники, они ведь как мыслят? Да точно так же. А потому, найдя в гараже машину, и не найдя хозяина, быстро сообразят проверить полуночный автобус. А то и операцию «Перехват» объявят, не приведи Господи… Это ж надо было так запаниковать от идиотского звонка! Да с какой стати…

Ив остановился. Да, так с какой стати ФСБ звонить подозреваемому и спрашивать его адрес? Чтобы напугать до полусмерти и дать время замести следы? Господи, да ведь его просто хотели выманить из квартиры!

— Я даже не идиот… — пробормотал Ив. Он уже обернулся, чтобы бегом броситься обратно, и внезапно — впервые в жизни — действительно почувствовал, как на затылке шевелятся волосы.

Пустынную ночную улицу ярко освещали десятки фонарей. Ветра не было, в безоблачном небе сверкала полная луна. Обыденность обстановки только подчеркивала весь ужас картины, открывшейся перед оцепеневшим человеком.

Посреди тротуара, ничуть не прячась, одиноко стоял волк. Вполне обычный серый разбойник с горящими зелеными глазами, крупный, матерый, из недобро ощеренной пасти на асфальт капала слюна. Даже простой встречи с волком ночью, в центре города, достаточно, чтобы до смерти напугать большинство людей; глазам же потрясенного журналиста предстало куда более жуткое зрелище.

Волк был внуздан. На его загривке, сжимая в лапках поводья, сидела большая золотистая мышь с огромными глазами и странной гривой золотых волос, спускавшейся до середины спины. Кончик покрытого шерстью хвоста украшала пышная золотая кисточка, такие же, но поменьше, имелись на ушах. Зверек выглядел бы очень симпатичным, если б не струившиеся по его шерстке электрические заряды, напоминавшие кольчугу из молний, и ярко светившиеся зеленые глаза с круглыми зрачками.

Некоторое время оцепеневший Ив и золотая мышь молча глядели друг на друга. Затем журналист пришел в себя и, сглотнув, осторожно попятился. Мышь подняла лапку в предупредительном жесте.

— Не двигайся, и волк тебя не тронет, — сказала она тонким, однако вполне понятым голосом. Если б всего два дня назад Ив собственными глазами не видел другую говорящую мышь, сейчас он вполне мог бы спятить, однако встреча у старухи помогла журналисту справиться с шоком.

— Что тебе нужно? — спросил он, чувствуя, как от волнения срывается голос. Мышь тронула поводья, и волк медленным шагом направился к человеку.

— Я не причиню вреда, — сказал золотистый зверек. — Не бойся. Мне нужен лишь адрес.

Ив начинал понимать, и понимание его совершенно не успокаивало.

— Так это ты звонила?! — спросил он, пораженный догадкой. Мышь кивнула.

— Я нашла компьютер в пустой квартире и изменила с его помощью голос.

— Но как ты узнала адрес электронной почты?!

— Набрала твою фамилию и домен вашего сайта, — отозвался зверек. — Вы, люди, чертовски предсказуемы.

Ив стиснул зубы.

— И что же дальше?

Мышь погладила волка по загривку, чтобы тот остановился.

— Я видела статью, — она обратила к человеку светящиеся изумрудные глаза. — Мне нужен адрес той женщины.

— Полагаешь, я скажу?

— Скажешь, — спокойно ответила мышь. — У меня мало причин любить ваш род, человек. Всю мою семью умертвили, брата превратили в растение, а он стоил тысячи таких, как ты!

Она положила лапку на голову волка, и тот свирепо оскалил клыки.

— Ты не единственный, кто знает адрес, — сказала маленькая всадница. — Если потребуется, я выслежу всех, кто работает в вашей газете, одного за другим. Так что либо говори сам, и больше никогда меня не увидишь, либо я прикажу зверю растерзать тебя в клочья и поеду искать следующего человека. Вот так все просто, раз-два-три.

Ив вздрогнул.

— Как ты им управляешь?

— Я многое умею, человек, — холодно отозвалась мышь. — Вы хорошо надо мной поработали.

Подняв лапку, она нацелила коготок на журналиста и тот внезапно ощутил сильный электрический удар, будто сунул пальцы в розетку. Вскрикнув от неожиданности, Ив потерял равновесие и больно упал на асфальт. К нему тут же подскочил волк.

— В следующий раз будет больнее, — предупредила мышка. — Я могу испечь твой мозг прямо в голове.

Она смерила испуганного человека внимательным взглядом.

— Зачем молчишь? — спросила спокойно. — Я не причиню вреда той женщине, мне нужна только пленница. Старушка даже не заметит, как мы убежим.

Ив с трудом взял себя в руки и сел, с опаской поглядывая на волка.

— Даже если скажу, как ты узнаешь, что я не солгал?

Мышка улыбнулась, точно как человек. В этот миг ее мордочка стала до того милой и симпатичной, что слова прозвучали холодным дождем:

— А волк останется здесь. Мне нужно лишь полчаса, и, если узнаю что ты врал… — мышь смешно развела лапками — …зверь тебя растерзает. Вот так все просто.

Журналист скрипнул зубами. Он уже проклинал день, когда решил съездить к старухе. Знал бы, послал бы Виктора в…

— Ну? — сурово спросила мышь. Вздохнув, Ив назвал адрес. Маленькая всадница довольно кивнула.

— Хорошо, — она подняла лапку к небу. Оттуда немедленно спикировала большая ворона и уселась волку прямо на спину.

— Не дразни моего зверя, — предупредила мышь. — Чем дальше я от него, тем слабее контроль. Испугается или будет ранен, сразу тебя разорвет.

— Э-эй, подожди! — Ив вздрогнул. Мышка уже перебралась на спину вороны. — А как же я?

— Едва проверю адрес, сразу тебя отпущу, — отозвалась всадница. — Хэй-ях!

Она хлестнула птицу хвостом и в вихре крыльев унеслась навстречу звездам. Журналист остался один на один с громадным волком.

Несколько минут показались ему годами. Зверь сидел спокойно, но при любом движении человека угрожающе рычал, скаля двухсантиметровые клыки. Как нарочно, улица была совершенно пуста — ни людей, ни машин. Ощущение нереальности происходящего достигло предела, Ив уже начинал подозревать, что видит невероятно яркий и длительный сон.

Однако тут волк неожиданно заскулил, поджал хвост и, огромным прыжком перемахнув через весь тротуар, скрылся в темном проулке. Журналист еще некоторое время продолжал молча сидеть на тротуаре.

Он работал в дешевых газетенках уже много лет, и давно потерял счет «сенсациям», которые изобрел. Одних только глобальных катастроф и вторжений пришельцев было не менее сотни. Но сегодня Ив впервые на собственной шкуре испытал один из своих сюжетов.

Еще никогда в жизни ему не было так страшно.