"Поющая кровь" - читать интересную книгу автора (Бейли Робин Уэйн)

Глава 5

Два дня холмы и равнины Келед-Зарема проносились мимо нее, сменяя друг друга, покрытые буйной влажной растительностью. Видно было, как здесь и там переливается обильная роса на лепестках желтых и белых цветочков, которые наполняли влажный воздух ароматами начала лета. Но сама погода была осенней. Призрачный туман окутывал низины, он клубился легко и плавно и колебался, подчиняясь каждому дуновению ветерка.

Небо унылым саваном, бесформенным и гнетущим, нависло над землей. Казалось, свет солнца истощился и померк и ничего не осталось от него на серых небесах, кроме бледно-молочной дыры.

Стужа покрепче затянула у горла свой отсыревший плащ, низко опустила голову, согнув плечи, — слишком несчастная, чтобы проклинать все на свете. Нескончаемая изморось промочила ее насквозь, тонкая струйка воды стекала с кончика носа по губам на подбородок и дальше вниз. Бедра онемели, она натерла ноги о влажное кожаное седло. Тело покрылась гусиной кожей от пронизывающего ветра, и ей казалось, что скоро она сама превратится в дрожащую, нахохлившуюся ворону.

Бедный конь чувствовал себя не лучше. Он опустил морду почти до самой земли, с отяжелевшей спутанной гривы стекала вода. Он еле тащился по скользкой траве и грязи, иногда спотыкаясь, иногда и вовсе отказываясь идти, и ей приходилось понукать его или подгонять ударами ног по бокам. Ей было жаль животное, дрожавшее все сильней, но им обоим ничего не оставалось, кроме как продолжать свой тягостный путь.

Ни одно дерево не могло служить им укрытием: со всех веток и листьев стекал дождь. Ни одного крестьянского дома не было видно, ни одного селения. Вода склеивала ей ресницы, но она не сводила глаз с плохо различимого горизонта.

Когда наконец опустилась мгла, всадница спешилась, найдя укрытие за небольшим холмом, натянула капюшон, закуталась в плащ как можно плотнее и села прямо на сырую землю. Надежно удерживая поводья в руке, она опустила голову на колени, сцепила пальцы вокруг ног и стала ждать, слишком окоченевшая, чтобы думать о чем-нибудь или что-нибудь чувствовать.

Она задремала, а потом провалилась в сон. Первые признаки серого рассвета пробудили ее, она встала и снова взобралась в седло. По крайней мере дождь прекратился. Она достала полоску сушеного мяса из мешка Амалки и стала жевать, не ощущая вкуса еды.

Солнце и не думало греть, тучи по-прежнему угрожающе обложили все небо.

Когда солнце достигло зенита, она была уже на берегу реки, опасно вздувшейся из-за дождя. Мутные воды пенились, перемешивая вязкие комки грязи с пучками травы, быстро унося их прочь. Но река не была глубокой, так как белая пена бурлила в тех местах, где из воды выступали на поверхность три камня.

Стужа прикусила губу, обратившись мыслями в прошлое.

Эта река была намного слабее двадцать с лишним лет назад — попросту ручеек. Они с Кимоном останавливались здесь, чтобы напиться — возможно, в этом самом месте. Тогда Ашур еще был с ней — огромный прекрасный черный единорог, который пронес ее через полдюжины войн, а уж всех приключений ей и не вспомнить. И он тоже пил с ними из этой Реки. Еще немного, и перед взором предстали загадочные глаза Ашура. Глаза совсем не обычные: два пятна пламени, которые мерцали, горели, но не обжигали… Они преследовали ее, эти глаза. Она видела их во сне, в своих ночных кошмарах. Даже теперь, вспомнив о них, она почувствовала нескончаемую боль утраты.

Стужа смотрела вниз, на бурлящую воду. Большой кусок дерева промчался мимо, вниз по течению, и скрылся с глаз.

Возможно, размышляла она, лучше было бы никогда не приезжать в Келед-Зарем, никогда не обзаводиться домом и не селиться в нем. Теперь же Кимон мертв, и Ашур исчез много лет назад. Одного сына убили, а другой сын — ее кровь и плоть — покинул ее, и только боги знают, где он сейчас.

Мысль о собственном одиночестве привела ее в уныние.

— Остались только ты да я, конь, — произнесла она, потрепав животное за холку, направляя его через реку. Это были первые слова, произнесенные вслух, и единственная речь, которую она услышала за несколько дней. — Только ты и я, — повторила она просто ради того, чтобы услышать человеческий голос.

Конь осторожно пошел вброд до середины реки и остановился. Наклонил голову, чтобы напиться. Вода доходила ему до груди, и хотя сапоги всадницы уже и так были сырыми, она высвободила ноги из стремян и приподняла их, чтобы не намочить еще больше. Ей хорошо было известно, что нельзя позволять коню пить слишком много, поэтому она слегка натянула поводья. Цокнула языком, заставив коня тронуться с места, и они вскарабкались на противоположный берег.

Стужа развернулась в седле и оглянулась. На самом ли деле это было то место, где они с Кимоном останавливались однажды? Да, она была в этом уверена. Просто время и дождь с тех давних пор смыли все их следы.

День клонился к вечеру, когда на юге неожиданно показались крыши небольшого городка. Соушейн, кажется так он назывался. Они с Кимоном через него тоже проезжали. Она остановилась и принюхалась. Воздух наполнился аппетитными запахами из кухонь, где жены и дочери принимались за приготовление ужина. Ветер доносил до нее эти ароматы, и она вдруг почувствовала, как пуст ее желудок. Она наклонилась вперед и, подняв нос, глубоко вдохнула. Ей казалось, она видит, как из печных труб ближнего к ней дома вьется дым, поднимаясь вверх. Это — таверна или прежде была ею. Она облизнула губы при мысли о теплом вине. Но все же придержала поводья и отвернула коня в сторону. Соушейн — это местечко, где обычно останавливаются дозорные патрули. Им тоже нравится посещать таверну. Она же сейчас в бегах. Весть о ее преступлении, наверное, еще не достигла этих мест, но с таким же успехом могла и долететь. Она еще раз понюхала воздух, наполняя ноздри чудесным, необыкновенным ароматом, и вздохнула. На ужин у нее сегодня будет немного сушеных фруктов из мешка Амалки, и вода, чтобы их помыть. О боги, сколько здесь воды!

Она объехала Соушейн стороной, чтобы остаться незамеченной. Келед-Зарем имел протяженную границу с Эсгарией и воинственным государством Ролароф. Границей служила река под названием Лите, бравшая начало где-то далеко к северу от Роларофа, в холодной, покрытой лесами земле Рианота. Она когда-то бывала в той далекой стране, но не знала, правдива ли легенда о том, что эта река извергается диким, неистовым ключом из огромной черной пещеры, которая ведет прямо в ад. «В который из кругов ада?» — спрашивала она наивно, будучи еще ребенком. Но ее мать лишь загадочно улыбалась, поднимая брови, как умела делать только она, и начинала рассказывать о чем-нибудь другом.

Река Лите была уже недалеко. Они с Кимоном когда-то перебрались через нее и доехали до Соушейна всего за два дня.

Теперь она проявляла еще большую бдительность. Там, где города, должны быть и крестьянские хозяйства. Там, где хозяйства, должны быть крестьяне, а у них есть болтливые языки. Ей не хотелось, чтобы ее видели.

И еще ей надо остерегаться дозорных. Непохоже, чтобы они несли службу так далеко от границы, но это могли быть отряды с провизией или с пополнением. Соушейн слишком маленький городок, чтобы вместить целый гарнизон, чего не скажешь о Кире, который окружен высокими стенами и находится в одном дне езды отсюда на север и на запад.

Слабеющее солнце, казалось, не садилось за горизонт, а попросту растворялось в небе. Ночь наступила быстро, но еще прежде в отдалении она увидела хранимое в памяти предгорье. Воспоминания, что дремали в ней все эти годы, вдруг разом обрушились на нее. Стужа поспешила вперед сквозь самую мглу, невзирая на боли в теле, не прислушиваясь к тихому голосу, который настойчиво призывал ее отдохнуть. И только когда земля под копытами коня пошла резко на подъем, выровнялась и затем снова начала опускаться, она остановилась и спешилась.

Было холодно, и она проголодалась. Женщина расположилась на земле со своим мешком с провизией и с бурдюком. Все еще удерживая одной рукой поводья, она ломала голову над тем, как поступить с конем. У нее не было с собой веревки, чтобы стреножить его, и она не решалась отпустить его пастись без пут. В конце концов она привязала повод к своей лодыжке. Это было немного неудобно, но зато руки освободились, и она могла есть.

Стужа медленно потягивала воду из меха, ощущая легкий привкус красного вина, которое дал ей в дорогу Амалки несколько дней назад и которое она быстро прикончила. Теперь мех был наполнен свежей ключевой водой вместо вина; она, конечно, не пьянила, но была прохладной и приятной на вкус.

Она расстегнула пояс, на котором висел меч, положила его рядом с собой и запустила руку в мешок. Было слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть, ее пальцы ухватились за первое попавшееся. Колбаса. Она разломила ее пополам, одну часть вернула в мешок, а другую съела. Затем нашла сыр, кусок черствого хлеба, немного сушеных фруктов. Сама себе удивилась, насколько ее мешок стал легче, а желудок — приятно полон после того, как она закончила есть.

У ее ног конь пощипывал траву, вероятно слишком усталый, чтобы отходить далеко. Она потянулась к нему и потрепала за гриву. Он поднял на нее свои добрые влажные глаза и продолжал есть. Стужа легла на спину, сцепив руки за головой, и устремила взор прямо перед собой в безрадостную мглу. Ах, если бы здесь не было так мокро, если бы земля под ней была мягкой и теплой, если бы на небе были видны звезды, чтобы их можно было посчитать, или рядом был бы костер, чтобы им можно было полюбоваться. Она закрыла глаза.

Но все не так уж и плохо, — поймала она свою мысль.

Немного погодя она отвязала повод от сапога и встала на ноги. Прислушалась. Тьма была беззвучна. Если мир и вращается, как настаивают некоторые философы, то вращается он в сплошной тишине. Не слышно ни животных, ни птиц, ни насекомых, ни одна травинка не шелохнется. Даже конь перестал жевать.

Но что-то содержалось в этой тишине. До нее смутно доносилось глухое биение, отдаленно пульсирующий стук. Она напряглась, вслушиваясь в него. И затем губы растянулись в тонкую линию, она с удовлетворением узнала этот звук.

Это билось ее собственное сердце. Его гулкий торжествующий стук заполнил ее всю, насыщая жизнеутверждающей силой.

Она неожиданно рассмеялась, и смех эхом прокатился по горам. Оцепенение, с которым она уже свыклась, исчезло. Стужа наконец поняла, что все еще жива, совершенно и окончательно.

Заря пламенела на востоке, отодвигая тяжелые серые тучи легкими полосами золота и багрянца. Воздух казался теплее, чем был все это время. И как только солнце набрало силу, испарявшаяся влага клубами повисла над землей.

Обнаженная Стужа потянулась, наслаждаясь тем, что солнце прикасается к ее голой коже. Одежда и плащ лежали расправленные на земле. И пусть они там не высохнут, но хотя бы ненадолго она освободится от надоевшей сырости. Она встряхнула спутавшимися волосами и отбросила их назад: по крайней мере хотя бы они начали сохнуть. Провела по ним пальцами, чтобы пригладить.

Стужа еще раз поела из мешка и запила остававшейся водой. С этого места хорошо просматривался весь путь, который она прошла, он пролегал через плоское широкое пространство. Солнце ярко светило, и ей пришлось заслонить глаза рукой. Все там было неподвижно, даже единственное тощее деревце, нарушавшее однообразие степного пейзажа, стояло не шелохнувшись.

Она повернулась, чтобы обозреть другую сторону света. Цепь высоких пологих холмов уходила к горизонту. Холмы, наверное, когда-то, в самом начале после сотворения мира, были настоящими горами, но со временем утратили свое величие. Шай-Застари, так называли люди Келеда эту гряду, что означало — Преграждающие Холмы. По ту сторону от них текла река Лите, а за ней — уже Эсгария.

Наконец она поняла, что привело ее сюда. Это желание зрело в ней незаметно и подспудно, с того самого мгновения в доме Амалки, когда она облачилась в одежды, к которым уже много лет никто не прикасался. Тогда же она нацепила ремень с мечом и, конечно же, сразу вспомнила ощущение, когда пальцы сжимают знакомую рукоять. Однако вторая рука была пустой — ей недоставало оружия, которого там не оказалось.

Эта пустота в руке вывела ее на тропу. Она вела ее сквозь дождь и холод. Стужа обманывалась, думая, что скитается лишь ради того, чтобы избежать плена. На самом деле ее пустая рука уже знала все.

Стужа взглянула на свою ладонь. Скоро она вложит в нее то, чего ей так недостает.

Нагнувшись, чтобы проверить меч, она вытащила его из ножен. У нее был большой перерыв в занятиях с оружием. Перерыв протяженностью в двадцать лет.

Пальцы обвились вокруг рукояти. Кожа на ножнах была сырой, но сталь, постепенно обнажаясь, блестела огнем в лучах солнца. Клинок сиял, источая запах отличного масла. Кимон ухаживал за ним, неуклонно следуя правилам, соблюдая традиции своего Роларофа. Лезвия острые, наконечник — идеально заточенный. Она поворачивала меч, и свет играл на всей его поверхности, переливавшей серебром, подобно сверкающей воде.

За все эти годы она ни разу не брала меча в руки, опасаясь воспоминаний, что в нем таились. Но теперь эти страхи исчезли, и прошлое настигло ее. За одно мгновение она оживила в памяти всю свою жизнь — все великие печали и безграничные радости, каждое приключение и каждое мгновение спокойствия и мира. Она даже не пыталась сопротивляться или отгонять воспоминания. Напротив, она была им рада. Долгий сон покинул ее, и Стужа снова стала собой.

Но когда схлынули воспоминания, она смутно ощутила в душе пустоту и в самой сердцевине этой пустоты — какое-то неясное чувство. Оно не давало ей покоя, хотелось ощупать его, как если бы это был больной зуб.

Невзирая на это чувство, она шаг за шагом стала выполнять самые простые тренировочные упражнения, что сохранились в ее памяти. Движения вспоминались не сразу, но постепенно они превратились в танец. Она размахивала мечом, привычно удерживая его двумя руками, отрабатывая рубящие, колющие, блокирующие удары. И все-таки гнетущее ощущение терзало ее, подобно участку кожи, который так не терпится почесать. Она кружилась, уклоняясь от воображаемых ударов, делая шаг в сторону, наносила ответный удар.

Внезапно она остановилась. Меч дрожал в ее руке, вонзившись по самую рукоять в тело невидимого врага. Она держала меч, пот заливал ей глаза. Затем медленно провернула его еще и еще раз.

Наконец-то она поняла, какое чувство скрывалось в самой сердцевине ее пустоты.

Жажда мести.

У нее отняли Кимона. Убили и изуродовали. Самидар плакала и горевала, но только и всего. Она прикусила губу от стыда. Что ж, Самидар теперь уже нет, вместо нее есть Стужа.

По крайней мере Кириги отомщен. Его убийца вопит в аду, и душа ее младшего сына получила облегчение. Но как же ее муж? Как быть его душе?

Кимон не обретет покой до тех пор, пока она не поможет ему.

Но сможет ли она помочь?

Она постаралась внимательно оценить себя. Дыхание уже сбилось. Пот ручьями стекал по шее вниз, между грудями. Плечи дрожали от напряжения, все тело болело. Вспомнила, какими были ее движения: сказать неловкими — слишком мягко, скорее замедленными и неуклюжими.

Она может тренироваться сколь угодно долго, но так и не достичь своей прежней формы. Но на что же ей рассчитывать, кроме собственного меча?

Она встряхнула головой и снова принялась за работу, вдумчиво оценивая свои способности. Она изучала сама себя, поправляла ошибки, выявляла слабые места, вспоминала.

Ее губы плотно сжались, растянувшись в жесткую линию, когда она наконец замерла неподвижно.

Она спрятала лезвие, но подержала еще меч за ножны, разглядывая потный след от руки на оплетке рукояти. И только потом отложила его в сторону и нагнулась за своей одеждой.

Она с трудом заставила себя влезть в сырые сапоги, после чего пристегнула ремень с мечом к правому бедру. Плащ был все еще тяжелым от влаги. Она оставила его лежать на земле, а пока принялась готовить завтрак на скорую руку из сыра и последнего куска хлеба.

Еще до наступления сумерек она приметила сучковатый кустарник, незаметный ночью. К нему она и привязала тогда коня, предварительно освободив от тяжелого седла. За это время он уже объел половину листьев.

Она подхватила с земли плащ, оседлала изнуренное животное и начала долгий отлогий спуск в узкую лощину. Затем ей предстоял крутой подъем, который вел в другую лощину. Внизу протекая небольшой ручей, и она дала коню напиться.

Прошло совсем немного времени, и солнце высушило одежду. Оно припекало, согревая открытую шею. Впервые за все эти дни ее настроение немного улучшилось. Правда, она видела, что над соседней вершиной и дальше на востоке нависли тучи, но это уже не важно: даже если там бушует гроза, она на своей лошади удаляется от нее прочь.

Весь день она с большой осторожностью продвигалась вперед по склонам гор, которые становились все опаснее. Конь устал, и она не подгоняла его, позволяя животному идти в своем темпе. Под ногами была скользкая грязь, и каждый неосторожный шаг грозил бедой.

Впереди виднелась вершина, которая возвышалась над всеми остальными. Ша-Накаре, или, как называли ее солдаты Келеда, Гора Дозорных. С самого ее пика открывался вид на русло реки Лите до самой Эсгарии. В далекие времена, когда только образовалось Келедское королевство, на горе Ша-Накаре всегда находился пограничный отряд. Но Эсгария и Келед-Зарем никогда не воевали между собой, и солдаты давно уже покинули гору.

Стужа все двигалась в сторону высившейся горы, позабыв о еде, пока урчавший живот не напомнил о себе. Она достала что-то из мешка и даже не заметила, что это была за еда. Главное, что она утолила голод, и спешно продолжила путь. Ша-Накаре нависала над другими вершинами. Ее можно было бы назвать настоящей горой — вершиной мира, но только если ты никогда не видел Крильские горы Роларофа или остроконечную, невероятно зазубренную горную цепь Акибус в земле Кондос, мысли о которой не давали ей покоя.

Солнце неспешно садилось. Вершину Ша-Накаре увенчал золотистый ореол, когда женщина приблизилась к подножию горы. Подкрадывалась ночь, и в тени горы она почувствовала, как сомкнулись челюсти мглы.

Стужа размышляла над тем, стоит ли продолжать путь. Она знала, что где-то есть старая тропа, ведущая на самую вершину. Если бы удалось найти ее, то она бы легко поднялась по ней даже ночью.

Она подняла глаза к небу. Впервые за столько ночей она увидела на нем звезды. Скоро появится луна, блестящая луна, почти полная, если она не ошибается. А это значит, что будет светло.

Но когда же восход луны? Она крутилась в седле, разглядывая небо в надежде увидеть хоть какие-то признаки, но напрасно. В нетерпении кусала губы. Она никогда не была терпелива. Луна может появиться в любую минуту или не появиться вовсе, и тогда уже будет поздно.

Стужа медленно пустила своего коня к подножию Ша-Накаре, напряженно осматривая все вокруг, пытаясь обнаружить малейшие следы тропы, ведущей вверх. При свете дня она бы ни о чем не думала, а просто взобралась бы по склону. Но ночью она не могла рисковать. Конь ей по-прежнему дорог, а ее собственная шея еще дороже. Ей нужно знать наверняка, что они не угодят в яму и не запнутся о камень.

Луна наконец-то выплыла из-за волнистого гребня Шай-Застари. Стужа вздохнула, слегка выругавшись про себя. Она, наверное, раз шесть проехала мимо тропы, не замечая ее в темноте. Снова вздохнула. Полоса матового света указывала путь.

Это была узкая тропинка из вытоптанной глины, утрамбованной ногами за многие века. И тем не менее трава и жалкие кустики кое-где посягали на ее границы, понемногу отвоевывая назад эту землю. Мало кто из людей приходил теперь сюда, это были или случайные охотники, или скучающие дозорные, которым захотелось полюбоваться пейзажем.

Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, когда она впервые взбиралась по этой тропе, и Кимон был рядом с ней. Он еще пел ей песню, пока они скакали верхом. Но что это была за песня, она не помнит.

Вершина Ша-Накаре была широкой и плоской, продуваемой ветрами. Одинокое дерево торчало там мертвой трухлявой громадой. Его голые, поломанные ветви дрожали на ветру. Женщина тоже задрожала, но не от ветра. Ужасающая мысль о времени и о возрасте пронзила ее при виде этого дерева. «Ничто не живет вечно, — шептало оно ей, и эта мысль, казалось, эхом отзывалась среди обветренных древних холмов. — Ничто, ничто…»

Стужа слезла с коня и потерла затекшую спину. Мерцающий тусклый свет луны заливал все вокруг. Круги, выложенные из небольших камней, огораживали места, где когда-то горели костры. Камни размером побольше стояли неподалеку, к ним прислонялись люди, которые сидели и любовались этими кострами. Она подвела своего коня к столбу, вбитому в землю кем-то из странников, и привязала его.

Воздух был напоен сильным приятным запахом воды. Она глубоко вдохнула, закрыла на мгновение глаза, наслаждаясь тишиной, и затем подошла к краю вершины, что смотрел на запад.

У нее стеснилось в груди.

При лунном свете Лите была похожа на вьющуюся серебряную ленточку. Доносившийся до вершины запах реки был слаще всех ароматов мира. Горы легкими пятнами отражались на ее искрящейся и переливающейся поверхности. Но глаза устремились вдаль, мимо всей этой красоты.

Эсгария.

Сразу же в голове промелькнула мысль о том, ради чего она здесь. Успею, — пообещала она себе. А пока у нее есть время полюбоваться родной землей, раскинувшейся за рекой, предаться воспоминаниям о диких дебрях и чудесах, этой страны, есть время поразмышлять.

Ей было всего семнадцать лет в ту роковую ночь, ее последнюю ночь в Эсгарии. Весна была уже на исходе, леса во владениях ее отца уже покрываются листвой и изобилуют дичью. Стужа часто стояла у ограды и слушала, как перекликаются совы. Дождавшись, когда вся ее семья, слуги и солдаты ее отца наконец-то заснут, она незаметно пробиралась в подземелье замка, где у нее были спрятаны меч и щит. Долгими часами, втайне от всех, она занималась со своим учителем, совершенствуя приемы и технику владения оружием, училась всему, что должен уметь искусный воин, и для сна у нее оставалось лишь четыре часа до рассвета.

Это должно было оставаться тайной. По законам Эсгарии, женщине, прикоснувшейся к оружию мужчины, грозила смерть.

Стужа очнулась от воспоминаний. Ветер, дувший ей в спину, несся через Лите к ее родной земле. Он шевелил верхушки деревьев, подступивших к самой воде. За все время своих путешествий ни в одной стране она не видела таких лесов — темных и величественных, — как в Эсгарии. Она потуже завернулась в плащ, поскольку ветер так и норовил сорвать его с плеч.

В ту последнюю ночь ее застал брат — ее завистливый, полный ненависти брат. Так же как ей было отказано в праве прикасаться к мечу, брату, как и всем мужчинам, было раз и навсегда запрещено изучать тайны магии. У каждого из двоих было то, что хотел иметь другой больше всего на свете, к тому же брат презирал ее.

Он застал ее в ту ночь и попытался убить. Имел на это право. Но у нее был хороший учитель. Правда, до этого случая сражение на мечах было для нее игрой, упражнением, забавой среди многих забав.

До сих пор она отчетливо помнит, как выглядело окровавленное тело брата, как его алая кровь капала с лезвия меча, брызгая на пол. Это было началом всех ее кошмаров. Отец, не в силах наказать ее, как того требовал закон, сгорая от позора и горя, предпочел убить себя, чем поднять руку на дочь. И тогда учитель Бурдрак вызвал ее на поединок. Он, ближайший друг отца, во всем винил себя и искал расплаты.

Она не понимала тогда, зачем приняла вызов. Помнит, как ее лихорадило, словно в бреду, как панический страх затмил разум. Тогда ей казалось — меч бьется сам, без ее участия. Только позднее она, конечно, поняла, что двигало ею желание жить.

Итак, Бурдрак был мертв.

Пусть твои слезы смешались с его кровью, глупая дочь, тебе никогда не искупить своей вины!

Тысячи ночей эти слова снова и снова повторялись в ее снах, она помнит выражение горя и гнева на лице матери, когда она выкрикивала их. Этот мучительный образ по сей день преследует ее. И хотя Стуже за многие годы удалось как-то примириться с собой, все равно посреди долгих бессонных ночей она иногда слышала голос матери. Ты — существо из огня и стужи, — кричала ее мать, вырывая окровавленный меч из рук своего чада. — Стужа, вот как тебя нужно было назвать. И я проклинаю тебя, холодное, бесчувственное создание!

Это было страшное проклятие, но еще страшнее было то, что она совершила напоследок. Чтобы отправиться вслед за мужем и сыном, она вонзила меч себе глубоко в грудь. Боль лишь слегка коснулась черт матери. Напротив, на ее лице отразилось злорадное ликование, с которым она возлагала эту страшную вину на свою дочь. И прежде чем упасть наземь рядом с мужем и уснуть около него вечным сном, она успела извлечь из своего тела клинок и вложить его в руку Стужи.

Это произошло очень давно. Время притупило острую боль воспоминания, кошмары больше не терзали ее по ночам. Глубокая, полная горечи печаль и постоянная тоска по дому — это все, что осталось в душе.

Стужа вглядывалась в земли по ту сторону Лите. Воды Забвения — так иногда называли эту реку. Однажды она даже пила эту воду, лелея слабую надежду, что это ей поможет, но напрасно. Она ничего не забыла.

Она отвернулась. Другой замысел привел ее сюда, на эту вершину, и настало время его осуществить.

Стужа прошла к старому дереву и встала к нему спиной, лицом к западу. Справа от нее находилось кострище, одно из нескольких, уже давно не видевших огня. Рядом лежал небольшой валун. Она подошла к нему и возложила ладони на прохладную каменную поверхность.

Двадцать лет назад Кимон помогал ей. Сможет ли она сдвинуть его сама?

Навалившись всем телом на камень, она напряглась, но тщетно. Валун не шелохнулся. Она отступила на мгновение, потерла руку, ободранную острым краем камня. На этот раз она нажала на камень плечом. Вздувшиеся мышцы дрожали, рев вырвался из груди.

Камень слегка покачнулся и затем снова вернулся на свое место.

Она оттолкнулась от валуна и стала пинать его, тяжело дыша, осыпая ругательствами. Луна, казалось, смеется над ней. Луну она тоже обругала.

Огляделась вокруг. Ей нужен был рычаг, но, кроме меча, у нее ничего не было, а его она использовать не решалась. Стужа опустилась на колени, навалилась плечом, зарываясь носками сапог в землю. Упорно, неумолимо она толкала камень, напрягаясь так, что хрустели суставы. Она шумно дышала, но не переставала давить на него.

Камень сдвинулся. Она уменьшила усилие, и он скатился обратно в углубление, туда, где так долго пролежал и никто его не тревожил. Стала снова толкать, выдыхая воздух, чтобы собрать все свои силы. Камень двинулся чуть дальше, но опять вернулся на место.

Она раскачивала камень взад и вперед, и с каждым разом он откатывался чуть дальше. Наконец с яростной решимостью она выпрямилась, из глотки вырвался нечеловеческий вопль, каждый мускул ее дрожал и горел от напряжения. Ноги пропахали борозду во влажной земле прежде, чем нашли точку опоры. Красная дымка застилала глаза.

Она упала плашмя, носом вниз. Валун откатился на расстояние вытянутой руки и остановился.

Стужа сплюнула, утерев рот, в который попала земля, села в сторонке, чтобы перевести дух и остудить горевшие щеки. Ободранные руки болели, она стала зализывать ранки.

Отдохнув, она подползла к углублению, где прежде лежал камень, и начала рыть. Острием меча она лишь рыхлила почву, раскапывала же руками. На удивление, работалось легко. Земля была совсем не утрамбованной, напротив — мягкой и податливой.

Очень скоро меч оцарапал что-то металлическое. Ее бровь вопросительно изогнулась. Разве она не закапывала ларец глубже? Возможно, время притупило ее память. Или, может быть, из-за волнения она копала быстрее. Отбросила в сторону последний комок земли и вытащила наружу небольшой железный ларец.

Прислонившись спиной к валуну, она держала на коленях ларец, пальцы замерли на его замке.

Когда много лет назад стало ясно, что ее приключения остались позади, она закопала кинжал. Жало Демона слишком опасен, его сила слишком непредсказуема. Хозяйке таверны и танцовщице такое оружие ни к чему. Кинжал должен был храниться только здесь, глубоко под землей.

Но теперь она вновь стала воительницей. И если тот, кто убил ее мужа, в самом деле колдун, тогда Жало Демона ей очень пригодится.

Стужа повернула замок и откинула крышку ларца.

Кинжала в нем не было!

Она наклонила ларец так, чтобы луна осветила дно. То, что она увидела, заставило ее содрогнуться. Ларец полон мертвых насекомых! Но даже при свете луны видно было плохо. Она взяла двумя пальцами одно из этих существ и положила на ладонь, чтобы лучше разглядеть.

К ее изумлению, желтый крошечный огонек вспыхнул в руке, как будто подмигнув. Она испуганно отдернула руку. Огонек вспыхнул еще несколько раз и повис в воздухе.

Светлячок! Оказывается, он не был мертвым.

Вдруг весь ларец наполнился пульсирующим желтым свечением. Все насекомые были живыми! Они вылетали в ночь по двое и по трое. Холодок пробежал по ее спине, свободная рука сжала рукоять меча. Оттолкнув от себя ларец обратно в яму, она вскочила на ноги.

Ее конь испуганно ржал и бил копытами.

Сотни, может, тысячи светлячков мерцали в темноте. Обернувшись кругом, она заметила, как сгустилась тьма над холмами и долинами внизу. Единственная мысль заполнила ее сознание, от которой ее снова бросило в дрожь.

Магия!

Одно из насекомых уселось на руку. Его огонек вспыхнул, и Стужа пронзительно вскрикнула. Левой рукой резко прихлопнула зловредное, насекомое. На месте ожога, причиненного светлячком, вскочил волдырь!

Насекомые роем налетели на нее, целясь в незащищенные места. Она молотила воздух руками, тщетно пытаясь отогнать их от себя. Они садились на лицо, на руки, обжигая, причиняя боль.

Один из светлячков летел прямо в глаза. Она непроизвольным движением поймала его, раздавила и тут же закричала. В середине ладони вздулся волдырь.

Послышался едкий запах паленого волоса. Насекомые добрались до ее волос!

Она вслепую побежала к лошади, набросив на голову капюшон, прикрывая им лицо. Даже ткань ее одежд тлела в тех местах, куда садились светляки.

Ухватившись за поводья, взлетела в седло. Но не успела она вставить ноги в стремена, как животное взревело от боли и вздыбилось, едва не сбросив ее. Дьявольские насекомые нападали на коня и на всадницу с неумолимой жестокостью.

Внезапно почувствовав сильный жар за спиной, она поняла, что загорелся ее плащ. Одной рукой она пыталась расстегнуть пряжку, в то время как другой нужно было справляться с лошадью. Огонь уже подбирался к шее, в ужасе она завопила. Наконец пряжка расстегнулась, и Стужа отшвырнула прочь полыхающий плащ. Обгоревшие руки нестерпимо болели, она зарыдала и выпустила поводья, не в силах удерживать их.

Все теперь зависело от испуганного коня. Стужа успела вцепиться в его гриву, чтобы не упасть. Конь скакал, спасаясь от насекомых, унося ее на себе через западный склон вниз по крутому спуску.

Светлячки безжалостно преследовали их, летя с чудовищной быстротой.

Вдруг раздался ужасный звук, конь пронзительно закричал так, как может кричать только животное. Повалившись вперед, он упал на шею. Она услышала громкий, отвратительный хруст когда летела через голову коня, стремительно перевернувшись в воздухе перед тем, как удариться о землю. Кувыркаясь, она покатилась вниз, не в силах остановиться. Следом с грохотом рушилась лошадиная туша, вот-вот грозя ее задавить.

Как ей удалось вскочить на ноги, она не помнила, но вскоре она уже бежала изо всех сил, боясь обернуться. Внизу плескались воды Лите, переливаясь в лунном свете.

С криком ликования она бросилась в реку и поплыла, ее сердце готово было разорваться. Вода заливала рот, глаза, уши. Намокшая, отяжелевшая одежда затрудняла движения рук и ног. Сильное течение сносило ее.

И только она подумала, что совсем выбилась из сил и уже не сможет сделать ни одного взмаха, как ноги коснулись мягкого илистого дна. Она выкарабкалась на берег и рухнула, тяжело дыша.

Светлячки остались за рекой, у противоположного берега. Они неистово носились вдоль воды, но дальше не летели. Таинственное мерцание вспыхивало в темноте, отражаясь в серебристой реке, оно состояло из тысяч ярких крошечных огоньков, с блеском которых ничто на свете не могло сравниться.

Закусив губу, Стужа растерянно смотрела на них и мысленно благодарила всех своих богов. Вода зачастую оказывается непреодолимым препятствием для сверхъестественных сил. Привидения не могут переходить через нее, как и некоторые демоны. Вода ослабляет или даже полностью разрушает действие любого колдовства, кроме тех случаев, когда оно вызвано самыми просвещенными чародеями.

Она правильно сделала, предположив, что Лите сможет ее спасти.

Мерцание становилось все слабее и слабее. Один за другим гасли светлячки, исчезая в воздухе, пока наконец опять не воцарилась ночь — темная и тихая — и единственным источником света осталась луна.

Стужа, пошатываясь, поднялась на ноги и ступила на берег, поросший травой. Ветер принес душистый аромат. Позади нее шелестели листья огромных деревьев. Где-то зловеще ухала сова. Стужа перевела дух и прислушалась.

Она стояла на земле своей родины. Больше двадцати лет она видела Эсгарию только во снах, и вот теперь она стоит здесь наяву.

Эсгария.

К ней вернулся прежний страх, и она бросилась назад в Лите, гонимая мыслями о застарелой вине и своих кошмарах. Нет, эта земля ей не просто снилась — она преследовала ее во снах подобно мстительному призраку.

И снова она поплыла, отчаянно борясь с водой. Но на этот раз усталость и боль от ожогов сделали свое дело. Последние силы покинули ее прежде, чем она добралась до келедского берега.

Она крепко зажмурилась и постаралась вдохнуть еще немного воздуха. Река тянула ее вниз, и помощи ждать было неоткуда.