"Путь судьбы" - читать интересную книгу автора (Уильямс Уолтер Йон)

Глава 25

Сигнал тревоги вырвал Джейну из объятий сна. Она спала в своем летном комбинезоне, потому что так было теплее – техники так не смогли наладить нормальную работу систем отопления в казармах для пилотов. При этом, что странно, их собственные системы отопления, похоже, работали отлично. Учебные тревоги повторялись так часто, что Джейна надевала ботинки и шлем раньше, чем открывала глаза.

С трудом открывая слипшиеся глаза, она бежала по коридору к ангарам, где стояли истребители. Через пять шагов искусственная гравитация вырубилась, когда включились дефлекторные щиты базы – проблемы с нехваткой энергии были на базе постоянно, и, судя по всему, их не решили до сих пор. Был слух, что кто-то напутал в заявке с десятичной дробью, и на Эбаке-9 была построена только десятая часть электростанций от нормы.

Джейна с помощью Силы толкнула себя вперед, налетев по пути на Вейл, которая барахталась в воздухе из-за слабой гравитации, потеряв опору под ногами. В ангаре Джейна подтолкнула Вейл к ее истребителю, потом запрыгнула в кабину своего «крестокрыла». Астромех R2-B3, никогда не покидавший истребителя, уже включил электронику и репульсоры, и прогревал ионные двигатели.

Астромех приветственно свистнул, когда Джейна пристегнулась к креслу, наблюдая, как остальные ее пилоты бегут, прыгают или летят, преодолевая пониженную гравитацию, к своим истребителям. Когда последний из них доложил о готовности к взлету, Джейна включила канал связи с центром управления полетами:

– Это Близнец-1. Эскадрилья «Солнца-Близнецы» к взлету готова.

– Близнец-1, взлетайте немедленно! Щит в секторе 12 для вас снят.

Диспетчер сегодня был немного более взволнован, чем обычно.

– Принято, – Джейна переключилась на канал эскадрильи, – «Солнца-Близнецы», взлет разрешен. Вперед!

Истребитель Джейны взлетел на репульсорах и направился к выходу из ангара. Когда массивные ворота открылись, Джейна включила ионные двигатели, и Т-65 вылетел наружу, в усеянный звездами полумрак космоса.

Ожидая, пока все ее пилоты взлетят и выстроятся в формацию, Джейна взглянула на мониторы в кабине, и увидела крейсера Фарлендера в восьми световых минутах, с их полетных палуб взлетали истребители. А еще дальше… мониторы залило красным светом – тучи вражеских кораблей, сотни и тысячи.

Неожиданно словно электрический удар прошел по ее нервам, и все остатки сна улетучились.

«Это не учения!»

Такого множества кораблей она не видела со времени падения Корусканта.

А потом Джейна ощутила странный прилив в Силе, словно чей-то мощный разум сконцентрировался на ней, как луч прожектора на беспомощном насекомом. Ужас пронзил ее до костей, когда она поняла, что это.

«Воксин…»

Вой воксинов слышался все сильнее вокруг Цавонга Ла, и он чувствовал, как торжество поднимается в нем, словно ветер славы. Он поднял руки с боевыми когтями, как будто разрывая небо.

«Джиидаи… Джиидаи здесь! Это трусливое пресмыкающееся Ном Анор был прав…»

Над ним кружились в воздухе жуки-индикаторы, формируя трехмерное изображения поля боя. Гудение их крыльев и цвет и яркость их светящихся брюшных сегментов позволяли идентифицировать размер и статус всех кораблей на поле боя, и своих и вражеских.

Воксины снова завыли. Дикая радость поднялась в душе Цавонга Ла.

– Во имя Йун-Йуужаня! – воскликнул он, – Презренный интендант был прав!

Республиканский флот многократно уступал в силах армаде йуужань-вонгов. Несомненно, если бы неверные могли бежать, они бы так и сделали. Но система Тресков была гиперпространственным тупиком, и отступление было невозможно. Им придется сражаться.

А если джиидаи вздумают спрятаться на какой-нибудь планете или спутнике в системе, на этот случай у Цавонга Ла были воксины. Шесть этих тварей находились вне Миркра и смогли уцелеть, когда остальные воксины были уничтожены во время нападения джедаев. Продолжительность жизни воксинов была очень короткой, и было заметно, что этим особям жить осталось недолго. Их зеленая чешуя пожелтела, как увядшие листья, глаза помутнели и слезились. Но едва почувствовав присутствие джедаев в системе, они вышли из своей летаргии и в нетерпении замолотили хвостами по палубе.

Нервные окончания трона восприятия, подсоединенные к мозгу Цавонга Ла, снабжали его тактической информацией и обеспечивали связь с йаммоском на борту «Кровавого Жертвоприношения», который, отдавая команды без слов, управлял действиями тысяч боевых кораблей, истребителей «йорик-эт» и транспортов по приказу мастера войны. Вокруг трона восприятия стояли субалтерны с виллипами, обеспечивавшими связь Цавонга Ла с командирами тактических групп.

Цавонг Ла почувствовал сбой в работе йаммоска. Противник включил генераторы помех.

Едва ли это имело значение, превосходство йуужань-вонгов в силах было слишком велико. Цавонг Ла отдал по виллипам приказы младшим командирам:

– Оперативной группе «Йун-Йаммка» атаковать противника! Оперативным группам «Йун-Тзиин» и «Йун-К’аа» обойти фланги противника и произвести охват вражеского ордера! Оперативные группы «Йун-Йуужань» и «Йун-Харла» остаются в резерве.

Оперативная группа, названная в честь Убийцы, атакует неверных с фронта. Две группы, получившие имена Влюбленных, окружат вражеский строй, сжав его в «страстных объятиях», которых неверные не переживут.

Еще две оперативные группы вместе с флагманом мастера войны остаются в резерве, чтобы преследовать противника, если он все же попытается прорваться к единственной точке выхода. Хотя крайне маловероятно, что он сможет куда-то прорваться…

Виллипы командиров оперативных групп подтверждали полученные приказы. Жуки-индикаторы над головой мастера войны кружились и вспыхивали, показывая изменяющуюся обстановку.

Противник маневрировал осторожно, стараясь держаться между Эбаком-9 и приближающейся группой «Йун-Йаммка». Это вполне удовлетворяло мастера войны – защитники были легкой, медленной целью, против которой он мог бросить свои превосходящие силы.

Удовлетворение Цавонга Ла росло при виде того, как противник медленно ползет навстречу гибели. Оперативная группа «Йун-Йаммка» начала перестраиваться в растянутый ордер, чтобы, двигаясь параллельным курсом с противником, максимально использовать свое численное превосходство в кораблях основных классов – два к одному. Но вдруг Цавонг Ла почувствовал изменение в диспозиции неверных – жуки-индикаторы начали активно двигаться, их жужжание зазвучало по-другому, они выстраивались в новую конфигурацию.

Мастер войны с беспокойством наблюдал, как вражеская эскадра перестраивается из линейного ордера в компактную формацию, напоминающую острие копья, нацеленное в центр линии группы «Йун-Йаммка». Открыв неожиданно сильный огонь, республиканская эскадра прорвала йуужань-вонгскую линию. Оперативная группа «Йун-Йаммка» потеряла строй. Восемь самых больших ее кораблей, пораженных концентрированным огнем всей республиканской эскадры, беспомощно дрейфовали, покалеченные или уже мертвые.

Цавонг Ла в бешенстве вцепился когтями вуа’са в йорик-коралл трона. Но когда он отдал новый приказ, его слова были спокойными:

– Оперативной группе «Йун-Йаммка» атаковать противника на максимально близкой дистанции!

Пока рассеявшиеся корабли «Йун-Йаммки» сблизятся с компактным строем противника, йуужань-вонги понесут новые потери, но затем неизбежно начнет сказываться их численное превосходство. А к тому времени оперативные группы «Йун-Тзиин» и «Йун-К’аа» окружат противника и прикончат его.

Цавонг Ла был по-прежнему уверен в победе. Она займет лишь немного больше времени.

А времени у мастера войны было достаточно.

В помещении, пропахшем протеинами и кровью, в глубинах Дамютека Интендантов, Ном Анор стоял перед своим начальником Йугом Скеллом, держа в руках виллип. Сейчас виллип принял форму лица исполнителя, находящегося на борту йуужань-вонгского флагмана – одного из немногих представителей касты интендантов, сопровождавших флот Цавонга Ла.

– Противник хорошо маневрирует, – сообщил исполнитель, – но мы все равно разобьем его. Наше превосходство в силах слишком велико.

Йуг Скелл зарычал, шагая взад и вперед.

– Я не люблю неожиданностей, – проворчал он, – и Верховный Правитель Шимрра тоже.

Когда пришел сигнал вызова, Мара была одна в квартире, рассматривая голографические записи Бена. Она включила аппарат связи и увидела Винтер, как всегда спокойную.

– Началось, – сообщила Винтер, – Акбар и я летим в штаб флота. Можете присоединиться к нам, если хотите.

Мара почувствовала, что у нее пересохло во рту.

– Да, конечно, – сказала она, – я сейчас.

«Не действует!», почувствовала Джейна мысль Мэдуррин, находившейся на мостике «Мон Адапина».

«Что не действует?»

«Довины-маяки, которые должны идентифицировать йуужань-вонгские корабли как наши и заставлять их товарищей открывать по ним огонь»

Еще одна неудача, но Джейна была и так слишком близка к безумию, чтобы переживать еще и насчет этого. Рамка прицела, наведенного на вражеский крейсер, стала красной.

– Сбросить теневые бомбы!

Джейна ударом Силы направила бомбу в цель и потянула штурвал, уводя истребитель. Йуужань-вонгский крейсер горел – на нем сосредоточила огонь вся эскадра Фарлендера, турболазеры извергали вспышки огня, летящие ракеты освещали пространство между кораблями.

– Бомбы пошли! – доложил Тизар, за ним прорычал подтверждение Лубакка.

Генерал Фарлендер не удовлетворился тем, что прорвал вражеский строй только один раз. Развернув эскадру, он повторил атаку, пока корабли группы «Йун-Йаммка» не успели восстановить строй.

Джейна чувствовала в Силе Тизара и Луви, так же как и теневые бомбы, которые они с помощью Силы направляли в цель, чувствовала Мэдуррин на мостике флагмана Фарлендера. Четверых джедаев в системе было слишком мало, чтобы создать нормальное боевое слияние, но трое из них, командовавшие звеньями эскадрильи «Солнца-Близнецы», были настолько опытными командирами, что слияние едва ли было необходимо.

– «Прыгуны» в точке 2, майор, – голос Вейл был спокойным, – Направляются к нам.

– Развернуться и атаковать их, – Джейна развернула «крестокрыл» и добавила энергии на двигатели. Атаковать противника на встречных курсах было гораздо менее опасно, чем позволить ему сесть на хвост.

Впереди засверкали вспышки плазменных пушек – противник открыл огонь.

– Маневр «Чехарда», – приказала Джейна, перекачивая энергию в носовые щиты. Она знала, что Близнец-3 делает то же самое, и перекрывающиеся щиты двух истребителей должны защищать все звено. Джейна открыла огонь, хотя и сомневалась, что добьется попаданий – противник несомненно развернул гравитационные аномалии для защиты передней полусферы.

Плазменные разряды ударили в ее щиты. Вспышки попаданий слепили глаза, когда она пыталась разглядеть на мониторе, сколько еще могут выдержать дефлекторы.

R2-B3 пропищал предупреждение о критическом состоянии носовых щитов.

– Сейчас! – приказала она, разворачивая истребитель.

Она и Близнец-3 перестроились в тыл звена, а Близнец-2 и Близнец-4 со свежими щитами заняли их место. Такой маневр требовал особой точности, все четыре истребителя маневрировали практически в сантиметрах друг от друга.

Благодаря непрерывным тренировкам и боевому опыту «Солнца-Близнецы» проделали большой путь с того боя, когда они помогали спастись экипажу «Дальнего Грома». Тогда они могли только следовать за ведущим и атаковать его цель.

«Прыгуны» промелькнули мимо, словно размытые пятна. В обычных условиях Джейна приказала бы эскадрилье преследовать их, но маневрирование и бой отняли бы слишком много времени. Сейчас необходимо было вернуться к крейсерам Фарлендера, и не позволить отвлекать себя от их поддержки.

– Поворот влево на 60 градусов, – приказала Джейна. Этот курс должен был вывести их обратно к эскадре Фарлендера.

Ее звено выполнило маневр безукоризненно, в поле зрения Джейны снова попал вражеский крейсер, как раз в тот момент, когда три теневые бомбы попали в его борт. Джейна видела, как огромный корабль встряхивало при каждом попадании.

В наушниках она услышала шипящий смех барабела. Она была рада, что Тизар нашел в этом что-то веселое.

Потом голос Тизара стал серьезным:

– Близнец-Лидер, «прыгуны» у вас по корме.

– Увеличить скорость до максимальной, – приказала Джейна, переключая всю энергию на двигатели.

На сенсорах было слишком много вражеских кораблей, чтобы их считать, но ее чувство боя подсказало, что противник координировал ответные действия на отчаянный маневр Фарлендера. Республиканская эскадра два раза прорвала строй противника, каждый раз нанося йуужань-вонгам значительный урон, но было ясно, что еще раз сделать это Фарлендеру не позволят. Йуужань-вонгские корабли старались подойти на максимально близкую дистанцию, со всех направлений летели целые тучи «прыгунов». Скоро эскадра Фарлендера будет лишена свободы маневра и уничтожена, как боец легкой весовой категории, попавший в захват 160-килограммового борца.

Не говоря уже о том, что еще две йуужань-вонгские эскадры завершали охват флангов республиканского ордера. А еще две даже не принимали участия в бою, очевидно, командование оставило их как резерв.

Неожиданно многочисленные попадания посыпались в кормовые щиты Джейны, когда она направлялась обратно к эскадре. Преследующие ее «прыгуны» явно не экономили боекомплект. Джейна сделала несколько маневров уклонения, но это, кажется, не помогло. Плотность вражеского огня была пугающей.

Йуужань-вонгские истребители прекратили преследование, когда эскадрилья Джейны приблизилась к кораблям Фарлендера, но уже едва ли имело значение. Здесь со всех сторон велся такой огонь, что истребитель Джейны сразу же лишился последних остатков защитных полей, хотя специально в него никто не целился.

– Видите наш крейсер на левом фланге? Ему здорово достается, – сказала она, – Давайте поможем ему хоть немного.

«Солнца-Близнецы» на высокой скорости атаковали группу «прыгунов», выполнявших заход на крейсер, и поэтому представлявших собой удобные цели. Один йуужань-вонгский истребитель взорвался от залпа четырех лазерных пушек ее «крестокрыла», и еще один, как она полагала, был уничтожен попаданием ее ракеты.

– Повернуть вправо, – приказала она, и вдруг ослепительная вспышка взрыва сверкнула рядом с ее истребителем, сопровождаемая воплем в Силе, криком смерти, от которого у Джейны на глазах выступили слезы.

– Что это было? – спросила она.

– Близнец-2… – отозвался Близнец-3, – она… исчезла.

– Что значит «исчезла»?

– Ее нет, – голос Близеца-3 звучал ошеломленно, – Большая ракета попала в ее истребитель, и он испарился…

– Кто стрелял в нее? – Джейна автоматически приготовилась совершать маневр уклонения, если на ее эскадрилью обратил внимание какой-то из вражеских крейсеров.

– Не знаю. Это, наверное, случайное попадание. Огонь слишком плотный.

«Вейл», подумала Джейна. Еще один ее ведомый погиб, как и Энни Кэпстен. Первая потеря эскадрильи со времени боя за «Дальний Гром», первая потеря с тех пор, как Джейна превратила эскадрилью в идеально обученное подразделение.

«Первая потеря…», подумала она с горькой уверенностью, «Но далеко не последняя…»

Она сдержала слезы и подавила боль. «Сейчас не время…»

– Близнец-3 и Близнец-4, держитесь ближе, – приказала она, – Поворот влево.

Этот маневр вывел ее в противоположную позицию относительно республиканской эскадры, и теперь она могла видеть большую часть поля боя. Она видела горящий крейсер класса «Республика», видела, как из его отсеков вырывается воздух, застывая в вакууме ледяными кристаллами. Пространство между тяжелыми кораблями было заполнено истребителями, и своими и вражескими.

Она заметила, что вокруг поврежденного крейсера класса «Республика» завязался новый бой истребителей. Целая орда только что прилетевших «прыгунов» сражалась с парой эскадрилий Е-образных.

– Бой истребителей по курсу 0-3-0, – сказала Джейна, – Каждому звену сформировать строй пеленга. Каждому пилоту выбрать свою цель. После первого захода перегруппироваться, сначала искать своего ведомого и только потом меня. Поняли?

Они поняли. Она их отлично обучила.

– Это за Вейл, – прошептала она смахнув с глаз слезы и увеличив скорость. Она почувствовала, как Луви, Тизар и Мэдуррин усиливают ее через боевое слияние и мысленно поблагодарила их.

Первой целью она выбрала «прыгуна», который пытался сесть на хвост Е-образному. Приходилось стрелять с упреждением, но она великолепно синхронизировала движение своего истребителя, лишь слегка довернула нос и нажала гашетку, выстрелив из всех четырех лазерных пушек. «Прыгун» взорвался со второго попадания, а Джейна, пролетев мимо тучи осколков, выпустила самонаводящуюся ракету в следующего противника, удачно оказавшегося у нее на прицеле. С чувством глубокого удовлетворения она увидела, что «прыгун» раскололся еще до того, как она вышла из зоны боя в чистое пространство.

Впрочем, «чистое» было понятием относительным. Космос вокруг был наполнен лазерными лучами, потоками плазмы и ракетами, все это было куда-то нацелено, но вполне могло попасть и по случайной цели, например, по ее истребителю.

– Эскадрилья, перегруппироваться, построиться вокруг меня! – приказал Джейна, взглянув на мониторы.

В наушниках раздался голос Тизара:

– Близнец-Лидер, мы атакованы! Оный запрашивает помощи!

– Сейчас идем! – она снова бросила взгляд на показания сенсоров и увидела, что истребитель Тизара на некотором расстоянии позади нее.

– Близнец-3 и Близнец-4, за мной! Луви, возьми свое звено и…

Рев Лубакки подтвердил приказ Джейны еще до того, как она договорила до конца.

Джейна дернула штурвал, надеясь, что ее не успеют расстрелять, когда она из-за маневра потеряет скорость. Она выполнила поворот с полубочкой, чтобы ближайшие «прыгуны» потеряли ее из вида.

Когда она закончила маневр, от увиденного зрелища у нее перехватило дыхание.

Вражеский фрегат встал бортом вплотную к крейсеру класса «Республика», пространство между ними сверкало от потоков энергии, два больших корабля расстреливали друг друга в упор. Вокруг них кружилось не менее двух сотен истребителей, охотящихся друг на друга.

Подавляющее большинство истребителей были йуужань-вонгскими. И новые вражеские корабли продолжали прибывать каждую секунду. Противник неминуемо должен был раздавить силы Фарлендера.

– Третий и Четвертый, держитесь ближе ко мне, – приказала она, – Пошли!

Снова увеличив скорость, она направила истребитель туда, где она чувствовала в Силе присутствие Тизара, одновременно подбодрив его через боевое слияние. И потом, снова с помощью Силы, она послала сообщение Мэдуррин:

«Нам нужна помощь!»

Мэдуррин в ответ направила ей успокоительную волну в Силе и сообщение, что помощь уже идет. За этим сообщением последовали сигналы на мониторах в кабине, сообщавшие, что из гиперпространства вышли новые корабли. Сердце Джейны дрогнуло, когда она почувствовала, как расширяется боевое слияние. Она ощутила присутствие Кипа Дюррона, Сабы и ее «Диких Рыцарей», Зекка, Коррана Хорна, Алимы Рар и Джейсена. Джейсен был на своем месте, на мостике ботанского ударного крейсера «Ралруст».

«Мы здесь!»

Это сообщение было словно криком в Силе.

«Рада слышать», ответила Джейна. Сейчас она должна была снять пару вонгов с хвоста Тизара.

Она переключила лазеры на режим переменного огня.

Воксины снова завыли хором, и Цавонг Ла с растущим изумлением и гневом наблюдал, как новые жуки-индикаторы поднялись с палубы и сформировали изображение новой эскадры противника. Цавонг Ла видел, что это большие силы, не уступающие любой из его пяти оперативных групп.

Впрочем, не настолько большие. Он заметил, что многие из новоприбывших кораблей были большими транспортами, которые быстро ушли обратно в гиперпространство, оставив других сражаться.

Очевидно, это был просто вражеский конвой и его эскорт. Это вполне объясняло, почему они оказались здесь.

Новые силы противника прибыли как раз в тот момент, когда он собирался приказать группам «Йун-Тзиин» и «Йун-К’аа» завершить охват вражеской формации, создав «объятия влюбленных», которые должны были раздавить неверных. Но вражеский конвой вышел из гиперпространства на фланге, недалеко от группы «Йун-Тзиин», и если приказать завершить окружение сейчас, новоприбывшие смогут атаковать группу «Йун-Тзиин» с тыла.

– Оперативной группе «Йун-Тзиин» атаковать новоприбывшего противника, – приказал он, – Оперативной группе «Йун-Харла» выдвинуться для поддержки группы «Йун-Тзиин», но в бой не вступать без моего приказа. Группе «Йун-К’аа» поддержать группу «Йун-Йаммка» и уничтожить защитников базы.

Группа «Йун-Йуужань», куда входил и его флагман, по-прежнему оставалась в резерве на случай дальнейших неожиданностей. В ее составе были и транспорты с войсками, которые должны взять штурмом укрепления Эбака-9 после того, как с флотом неверных будет покончено.

Силы мастера войны по-прежнему имеют огромное численное превосходство.

И, судя по вою воксинов, среди новоприбывших сил противника были джиидаи.

«Больше жертв для богов», подумал он с удовлетворением, и вернулся на трон восприятия, чтобы видеть, как его флот одержит победу.

Сквозь боевое слияние Джейсен чувствовал Джейну, чувствовал ее решительность, ее холодный расчет, и грань паники, иногда пробивавшуюся через это спокойствие.

«Прыгун на хвосте! Ухожу вправо!»

«Оный снял его» – это Тизар.

«Спасибо!»

Это были не слова, а образы в Силе, но переводились они именно так.

Джейна, ее «Солнца-Близнецы» и вся эскадра Фарлендера вели тяжелейший бой с многократно превосходящими силами противника. Только что прибывшие республиканские силы (в их числе большая часть флотских джедаев) атаковали одну из больших тактических групп противника, нависавшую, словно скала, над флангом Фарлендера.

Боевое слияние джедаев скользило на грани восприятия Джейсена. Здесь было слишком много кораблей, чтобы можно было уследить за всеми. К счастью, три пятых вражеского флота еще не вступили в бой, и он мог пока исключить их из своей ментальной картины.

Он рассчитывал координаты, направляя маневры сил Кре’фэя, чтобы обеспечить максимум эффективности в момент столкновения.

– Запустить ракету-довин! – приказал адмирал Кре’фэй. Он был слишком возбужден, чтобы сидеть в комфортабельном адмиральском кресле, и вместо этого расхаживал взад и вперед за спиной Джейсена, что здорово действовало тому на нервы.

– Ракета-довин запущена, сэр.

– Передать координаты минного поля генералу Фарлендеру!

– Координаты переданы, адмирал.

– Прекрасно! Это отлично сработает, как вы думаете?

Но разум Джейсена был занят не тем, что происходило на мостике. Он сконцентрировался на «Солнцах-Близнецах» и той отчаянной схватке, в которой сражалась Джейна.

«Мимо!»

«Луви, осторожно!»

Джейсен обдумывал, не использовать ли ему свое вонг-восприятие, способность телепатически общаться с йуужань-вонгскими биотами, и тем самым как-то повлиять на противника. Но это означало отвлечь свое внимание от Силы, от боевого слияния, от помощи своим товарищам. Он решил, что оставаясь в слиянии, он принесет больше пользы.

«Я потерял кормовые щиты!»

«Осталась последняя ракета!»

«Слушайте Силу», сказал Джейсен сквозь слияние. Он закрыл глаза и направил своим товарищам столько энергии и поддержки, сколько мог.

И вдруг, где-то очень глубоко в Силе он почувствовал еще чье-то присутствие, скрытое, но очень мощное, излучавшее энергию, но для него одного.

«Вержер!»

На расстоянии тридцати световых лет от боя, в точке гиперпространственного маршрута, который вел к Эбаку и его лунам, из гиперпространства вышла небольшая группа кораблей Новой Республики. Большинство из них даже не были вооружены. Это были не боевые корабли, но их миссия была жизненно важной.

Командир этой маленькой эскадры прежде всего приказал выпустить ракету, оборудованную генератором гравитационного поля, сделанным по образцу йуужань-вонгских довинов. Этот генератор должен был служить гиперпространственной миной.

Как только эта «мина-довин» была установлена в центре гиперпространственного маршрута, другие корабли начали сбрасывать мины более привычной конструкции, оснащенные сенсорами, зарядом ВВ и маневровыми микродвигателями. Эти мины расставлялись вокруг мины-довина.

Безоружные транспорты продолжали ставить мины. Десятки мин.

Сотни.

Тысячи.

Десятки тысяч.

– Готов! – крикнула Близнец-6, сбив «прыгуна», висевшего на хвосте Луви. Вуки прорычал благодарность.

Джейна смахнула пот с глаз и развернула истребитель вправо, уклоняясь от потоков плазмы. Это позволило ей выпустить очередь по «прыгуну», пролетающему мимо, но гравитационные пустоты поглотили лазерные выстрелы, а Джейне пришлось спасаться от обстрела с правого борта. Как оказалось, в нее едва не попали выстрелы тяжелых лазерных пушек В-образного, смертельные для любого истребителя, и Джейна вовсе не хотела испытать на себе их эффективность.

– Всем кораблям, это генерал Фарлендер, – пришло сообщение на командной частоте, – Всем кораблям изменить курс согласно следующим координатам…

Джейна попыталась получить координаты, но почему-то не получила. Ей придется следить за маневрами других кораблей и повторять их, если она вообще сможет выбраться из этой мешанины своих и чужих кораблей и летящих со всех сторон выстрелов.

– Какие координаты? – спросила Близнец-9.

– Я тоже их не получил, – это Близнец-4.

– Изменить курс по моей команде, – продолжал Фарлендер, – Пять… четыре… три… два… один… Пошли!

Джейна заметила, что республиканские крупные корабли развернулись согласно указанному курсу и увеличили скорость. Йуужань-вонги отреагировали лишь через пару секунд, но вскоре и они повторили маневр Фарлендера.

Кроме, разумеется, тех кораблей, которые не могли этого сделать. На месте боя остались мертвые корабли, и слишком тяжело поврежденные, лишившиеся хода и управления, республиканские и йуужань-вонгские.

И Джейна, которая была слишком занята боем со стаей «прыгунов». Если она сейчас последует за эскадрой, целый десяток противников просто распылит ее.

– Эскадре построиться в кильватер! – приказал Фарлендер.

– Еще один готов! – сообщил Близнец-3.

Плазменный выстрел ударил в кормовые щиты Джейны, она дернула истребитель влево, ее астромех злобно ругался по адресу вонгов.

– Поворот влево, – приказала она, как будто кто-то мог следить за ее маневрами. Она видела, что все ее пилоты сражаются уже практически поодиночке, разделившись в ходе боя настолько, что они не могли поддерживать друг друга.

Сверкнула вспышка взрыва. По щитам Джейны застучали осколки.

– Кто это был? – спросил Близнец-7.

– Близнец-9, – ответил Тизар. Его голос был спокойным, но Джейна чувствовала в Силе его злость.

– Она катапультировалась?

– Ответ отрицательный.

Злость взорвалась в душе Джейны. Она потеряла еще одного пилота, и она даже не знала, что Близнец-9 в опасности.

«Время убить парочку вонгов», решила она, чтобы хоть немного успокоиться. Ведь именно для этого она здесь.

Она выбрала ближайшего «прыгуна», прицелилась…

Цавонг Ла с радостью наблюдал, как эскадра Фарлендера бежит с поля боя. Такой маневр был неожиданным для йуужань-вонгов, но оперативная группа «Йун-Йаммка», вовремя изменив курс по приказу мастера войны, успешно преследовала – и догоняла неверных. Группе «Йун-К’аа» также было приказано изменить курс, перехватить отступающего противника и вместе с «Йун-Йаммкой» прикончить его.

Радость мастера войны усилилась, когда группа «Йун-Тзиин» атаковала новоприбывшие корабли противника с истинно йуужань-вонгской отвагой. Жуки-индикаторы, обозначающие вражеские корабли, начали тускнеть, когда плазменный огонь и ракеты наносили повреждения кораблям, которые они обозначали.

Неожиданно изменившийся звук жужжания жуков-индикаторов привлек внимание мастера войны, и его глаза расширились от удивления.

Эскадра Фарлендера сейчас снова меняла курс, и на этот раз весьма радикально. Цавонг Ла недоверчиво наблюдал, как быстро совершают маневр республиканские крупные корабли – они разворачивались на 270 градусов и при этом не теряли скорости!

Это было просто невозможно. Тем не менее, они это сделали и оторвались от преследовавшей их группы «Йун-Йаммка».

Цавонг Ла вздрогнул, когда понял, что новый курс неверных ведет их туда, где группа «Йун-Тзиин» сражалась с кораблями противника, вышедшими из гиперпространства. Группа «Йун-Тзиин» окажется между двумя вражескими соединениями и неминуемо понесет тяжелые потери…

– Группе «Йун-Харла» немедленно атаковать противника, – приказал он. Это поддержит группу «Йун-Тзиин» и уменьшит ущерб, который мог нанести ей противник, – Группе «Йун-Йаммка» продолжить преследование. Группе «Йун-К’аа»…

Он остановился, когда целый рой жуков-индикаторов поднялся с палубы и завис в воздухе, формируя изображение чего-то еще…

«Что на этот раз?»

Джейсен смотрел, как вся эскадра Фарлендера выполняла маневр под названием «праща Соло» вокруг генератора гравитационного поля – «мины-довина», которую Кре’фэй приказал запустить с «Ралруста» сразу после прибытия к месту боя. Противник, преследующий Фарлендера, не мог догнать его, не совершив такой же маневр, и поэтому быстро отстал. Лишь немногие вражеские корабли догадались повторить маневр Фарлендера и догнали его, но их было слишком мало, и с ними было быстро покончено.

Остальные преследователи на какое-то время оказались вне боя, смешав строй, и теперь маневрировали, пытаясь восстановить порядок.

«Отличная работа», сообщил Джейсен в Силе, обращаясь к Мэдуррин.

«Спасибо»

«Ралруст» вздрогнул, получив попадание, и Джейсен вспомнил, что ботанский ударный крейсер называется ударным именно потому, что его вооружение усилено ценой ослабления защитных полей и брони.

– Пробоина между шпангоутами M и N, – сообщил кто-то, – Включена система аварийной герметизации. Аварийная партия устраняет повреждения.

– Бей их! Бей их! – кричал адмирал Кре’фэй, размахивая кулаками в опасной близости от головы Джейсена.

Корабли Кре’фэя вели ближний бой с превосходящими силами противника. Джейсен чувствовал в Силе Кипа и его «Дюжину», Коррана Хорна и «Разбойную Эскадрилью», «Диких Рыцарей», набранных из одних джедаев, сражавшихся в отчаянном бою. «Рыцари» просто рвали противника, благодаря своим рефлексам хищников и отличному взаимодействию в Силе. Эскадрилья, состоящая из одних джедаев, действительно была страшным оружием.

Потом Джейсен почувствовал новую волну в Силе, и присутствие нового разума в слиянии, разума колеблющегося и лишь наполовину тренированного.

«Привет, мама», сказал он в Силе.

Мощная энергия боевого слияния была для Лейи неожиданной. Она сидела в кресле второго пилота «Сокола Тысячелетия», который вместе с другими кораблями Союза Контрабандистов занимал место в формации вокруг ярко-красного звездного разрушителя «Вольный Торговец». Как только корабль вышел из гиперпространства, боевое слияние захватило ее, и часть ее разума видела горящий вражеский фрегат глазами Коррана Хорна, атаковала противник вместе с Кипом Дюрроном, или усиливала и без того страшную эффективность охотничьей стаи барабелов – «Диких Рыцарей». От всего этого просто захватывало дыхание.

В Силе почувствовалось присутствие Джейсена.

«Привет, мама»

«Привет, Джейсен», ответила она не очень уверенно. В отличие от других джедаев ее обучение не было систематическим, и до сих пор у нее не было возможности практиковаться в боевом слиянии. Но энергия слияния была такой сильной, что вся неуверенность Лейи рассеялась, когда она получила первый приказ от Джейсена.

Вскоре она получила еще одно сообщение от Джейсена, координаты, вспыхнувшие в ее разуме. Взглянув на экран навигационного компьютера «Сокола», она увидела указанную точку и ввела координаты в компьютер.

– Хэн, Джейсен хочет, чтобы мы направились сюда.

– Джейсен всегда получает что хочет, – сказал Хэн и включил командную частоту.

Хэн со знаками различия, прикрепленными к его гражданскому жилету, командовал эскадрой Союза контрабандистов с борта «Сокола Тысячелетия».

– На маленьких кораблях мне всегда больше везет, – сказал он, когда Бустер Террик пригласил его на борт «Вольного Торговца», – К тому же ИЗР – слишком большая цель.

Эскадра Союза контрабандистов начала менять курс.

Ногри – телохранители Лейи, сидя в турболазерных башнях, переговаривались своими шепчущими голосами и тренировали свои навыки стрелков, стреляя в пустоту.

Вдруг Лейя почувствовала словно ледяной осколок ужаса в Силе – и она поняла, что Джейна в беде.

– Это критический момент, – сказал Акбар. Он, Винтер и Мара сидели в галерее над залом, где располагался командный центр штаба флота. Там находился Сиен Совв, среди адъютантов, операторов и экранов, с которых постоянно поступала информация. Голографическая проекция сражения у Эбака-9 проецировалась в воздух над головами находящихся в зале. Эскадра Союза контрабандистов под командованием Хэна Соло только что вышла гиперпространства, появившись на экранах, ее корабли были обозначены оранжевым цветом.

Когда Мара в последний раз видела Совва, руководившего действиями флота в бою, все было по-другому. Тогда главнокомандующий руководил обороной Корусканта под наблюдением Сената, сенаторы выкрикивали советы и рычали угрозы, а президент Борск Фэй’Лиа отменял приказы Совва со своей трибуны.

Сейчас главнокомандующий чувствовал себя гораздо более комфортно. Что и не удивительно.

– Именно сейчас противник может заподозрить ловушку, – сказал Акбар. Он сидел в своем кресле сгорбившись, и его голос был невнятным от усталости. Долгое пребывание вне воды давало о себе знать.

– К сожалению, необходимо было направить туда эти соединения, чтобы не позволить противнику раздавить Фарлендера и Кре’фэя… но они небольшие, и едва ли вызовут у противника подозрение… Возможно, они не спугнут его… а возможно, и спугнут…

– Ухожу влево! – крикнула Джейна. Но при маневре на ее истребитель обрушился новый поток плазмы, одно попадание за другим добивало остатки щитов, и она поняла, что ее атакует еще один «прыгун». Если она уйдет вправо, то попадет под огонь первого.

К счастью, у пространства есть три измерения. Она сманеврировала вверх.

Плазменная ракета прошла мимо ее кабины, но ей удалось уйти. Она снова развернулась и атаковала одного из своих преследователей.

Она прицелилась и уже собиралась открыть огонь с упреждением, когда R2-B3 пропищал предупреждение, и она, дернув штурвал, успела уклониться от залпа плазмы, пролетевшего мимо ее «крестокрыла».

– Близнец-3 и Близнец-4, я под перекрестным огнем. Где вы? – спросила она.

– Третий сбит! – сообщил Близнец-4, – Я видел, как он катапультировался.

– Где ты находишься?

– Я не знаю!

Джейна в очередной раз сманеврировала, спасаясь от огня, но плазменная ракета тут же ударила в щиты, не успевшие восстановиться. Астромех пронзительно завизжал, сообщая о критическом состоянии генераторов защитных полей. Джейна смахнула пот с глаз и снова увернулась от атаки, и тут в прицеле мелькнул «прыгун». Джейна выстрелила из всех четырех лазерных пушек, и с удовлетворением увидела, как из фюзеляжа противника брызнул огонь. Если она и не уничтожила его, то по крайней мере покалечила.

В наушниках раздался вой, и Джейна, словно услышав подсказку Силы, автоматически совершила маневр уклонения.

Вой раздался снова, на этот раз полный удовлетворения, когда Луви сбил «прыгуна», атаковавшего Джейну. После Джейна и Луви вместе сбили третьего вонга, и Джейна нашла время вытереть пот с лица рукой в перчатке.

Сейчас они находились на краю зоны боя истребителей, проходившего сначала рядом с эскадрой Фарлендера, но потом сместившегося в сторону. Сейчас республиканские и йуужань-вонгские истребители сражались отдельно, на относительно небольшом пространстве.

Джейна почувствовала в Силе тревогу Тизара:

– Оный потерял щиты и двигатель! – сообщил барабел.

С помощью Силы Джейна обнаружила Тизара раньше, чем увидела его на сенсорах.

– Луви, – приказала она Лубакке, – займи место ведомого.

И она снова направилась в бой.

Цавонг Ла внимательно смотрел на небольшую эскадру республиканских кораблей, появившуюся на фланге группы «Йун-К’аа». Ордер этого соединения был выстроен вокруг очень большого корабля с клинообразным корпусом. Присутствовало небольшое количество кораблей среднего размера, самую же многочисленную часть соединения составляли разнообразные малые корабли. Сама по себе эта эскадра не выглядела слишком угрожающе, но она могла ударить в тыл группе «Йун-К’аа», когда последняя вступит в бой с флотом, защищавшим Эбак-9.

Поэтому мастер войны решил, что лучше уничтожить эти корабли сейчас. Хотя в любом случае их было слишком мало, чтобы изменить ход боя, но лучше заранее избавиться от них:

– Оперативной группе «Йун-К’аа» атаковать и уничтожить группировку противника на левом фланге.

Субалтерн передал его приказ по виллипу, повернулся к мастеру войны и отсалютовал скрещенными руками:

– Мастер войны, коммандер Дрог’ан подозревает, что неверные готовят нам засаду. Он спрашивает, может ли быть такое?

Цавонг Ла презрительно усмехнулся такой осторожности Дрог’ана, но все же задумался над этим вопросом. Может быть, все сведения об этой Последней Крепости – не что иное как приманка, чтобы заманить его флот в Глубокое Ядро? Неужели неверные перехитрили Ном Анора?

Появление двух вражеских группировок было подозрительным. Но одна из них, судя по всему, была просто конвоем с эскортом, а другая была весьма слабой и состояла из такого пестрого сборища самых разных кораблей, что едва ли вообще была военной.

Если бы он, Цавонг Ла, готовил засаду, он использовал бы превосходящие силы, и нанес бы удары со всех направлений. Он не отдал бы на растерзание противнику два слабых соединения, сил которых едва хватило бы на то, чтобы отсрочить неизбежное.

Нет, несомненно, конвой прибыл сюда в это время по чистому совпадению. Вторая же группировка – вероятно, все, что командование неверных сумело наскрести и бросить сюда в ответ на запрос защитников о помощи.

– Передай коммандеру, что здесь нет никакой засады, – сказал Цавонг Ла, – пусть атакует немедленно.

Лейя видела, что Хэн впечатлен силами йуужань-вонгской группировки, атаковавшей эскадру Союза контрабандистов. Он вздохнул, бросил взгляд через плечо на Лейю и сказал:

– Наверное, даже у объединенных разумов джедаев нет предположений, как нам справиться со всем этим?

– Боюсь, что действительно нет, – ответила Лейя. Целью боевого слияния была координация действий в бою, а не принятие тактических решений.

– Ладно, – вздохнул Хэн. Он взглянул на мониторы и включил связь.

– Это капитан Соло, – сказал он, обращаясь к своей эскадре, – Мы не можем сравниться с противником в численности и огневой мощи, поэтому нам придется рассчитывать на скорость, гибкость, и… – он взволнованно поморщился, – на безукоризненную тактику.

Лейя сжала его плечо.

– Мы их сделаем, ловкач.

«Ралруст» вздрогнул, получив еще одно попадание, но Джейсен не заметил этого – его разум был в Силе, смотрел глазами других джедаев, участвующих в боевом слиянии. Он испытывал страшное напряжение, стараясь обработать всю информацию, получаемую сквозь Силу. Глазами Лейи Джейсен видел своего отца, приказывающего нанести быстрый удар по оперативной группе противника и столь же быстро отступить, чтобы противник не успел отреагировать. Глазами Мэдуррин он видел потрепанную эскадру Фарлендера, атакующую с тыла группировку йуужань-вонгов, сражавшихся с силами Кре’фэя, и наносящую врагу огромные потери, несмотря на свою малочисленность. Глазами Кипа, Коррана и Сабы Джейсен видел взрывающие йуужань-вонгские истребители, видел, как вражеские фрегаты и крейсера вздрагивают от попаданий теневых бомб.

И он чувствовал отчаяние Джейны и ярость Лубакки, спешивших на помощь Тизару, бешено сражавшемуся за свое выживание. Пальцы Джейсена дернулись от побуждения бежать на полетную палубу «Ралруста», вскочить в «крестокрыл» и лететь на помощь Джейне. Но он знал, что гораздо больше пользы он принесет здесь, на мостике, поддерживая связь с другими джедаями, помогая им чувствовать местонахождение друг друга и координируя их действия.

Джейсен подскочил, когда белая мохнатая лапа Кре’фэя хлопнула его по плечу.

– Сейчас, Джейсен! – воскликнул адмирал, – Установка минных полей закончена! Сейчас ты увидишь, как враг найдет там свою смерть!

Кре’фэй отдал приказ по комлинку.

И через несколько минут, совершив прыжок с гиперпространственных линий Глубокого Ядра, к Эбаку-9 начали выходить новые республиканские корабли, эскадра за эскадрой, соединение за соединением. Новые джедаи подключились к боевому слиянию: Тахири, Зекк, Алима, и Люк Скайуокер, ярче всех светившийся в Силе.

Теперь здесь были все.

Воксины снова завыли, почувствовав прибытие новых джедаев, их усталый вой больше напоминал жалобный плач. Жуки-индикаторы поднялись в воздух, чтобы обозначить новые эскадры неверных, но это изображение не соответствовало той информации, которую Цавонг Ла получал через трон восприятия, сообщающей, что республиканских кораблей вокруг гораздо больше, чем показывают жуки-индикаторы.

Через секунду он понял, почему показания жуков-индикаторов и данные трона восприятия так расходятся. Кораблей неверных было так много, что просто не хватило жуков-индикаторов, чтобы показать их все!

Его охватила ярость. Неважно, что противник сейчас имеет численное превосходство, что силы мастера войны находятся в неудачной позиции и неизбежно будут окружены. Йуужань-вонги – завоеватели! Боги обещали им победу!

Быстро он отдал своим подчиненным новые приказы. Оперативные группы «Йун-Харла» и «Йун-Тзиин» сражались сейчас с эскадрой защитников Эбака-9 и первой группой подкреплений, имея локальное превосходство в силах. Обе стороны потеряли строй и бой превратился в беспорядочную свалку. Цавонг Ла приказал этим группам удвоить усилия и уничтожить защитников Последней Крепости до того, как только что подошедшие подкрепления неверных смогут вмешаться в бой.

Оперативная группа «Йун-Йаммка», первой вступившая в бой и понесшая наибольшие потери, не сумела догнать эскадру защитников, совершившую неожиданный маневр, и сейчас перегруппировывалась. Цавонг Ла решил пожертвовать ею. Он приказал ее командиру атаковать свежие подкрепления неверных и задержать их, пока остальные силы йуужань-вонгов попытаются выиграть бой.

– До-ро’ик вонг пратте! – воскликнул командир группы «Йун-Йаммка», получив приказ. Цавонг Ла преисполнился гордости, увидев, что обреченный командир не потерял боевого духа. Он, его корабли и его воины шли на верную смерть, но шли с радостью и гордостью.

Оперативной группе «Йун-К’аа», которая сейчас преследовала вторую малочисленную группировку неверных, состоявшую из разнотипных нестандартных кораблей, было приказано прекратить преследование и вести маневренные действия против нескольких новых эскадр неверных, отвлекая на себя их внимание. Если коммандер Дрог’ан будет маневрировать достаточно успешно, он сможет отвлечь значительные силы противника, не позволяя связать себя боем и уничтожить. Это даст время остальным.

Оставалась резервная группа «Йун-Йуужань», которой командовал лично Цавонг Ла. Она до сих пор не участвовала в бою, не понесла никаких потерь и сохранила свободу маневра.

Цавонг Ла раздумывал секунду, потом решил направить свои силы на помощь группам «Йун-Харла» и «Йун-Тзиин». Если он добьется быстрой победы там, могут открыться другие возможности…

Он отдал приказ, и оперативная группа «Йун-Йуужань» направилась в бой.

«Цавонг Ла привел свой флот в ловушку – из-за информации Ном Анора»

– Ты предал нас, – сказал Йуг Скелл, – И должен заплатить за это жизнью.

Ном Анор спокойно достал из кармана желе блораш и бросил к ногам Йуга Скелла.

Верховный префект взмахнул руками, пытаясь не упасть, когда желе приклеило его ноги к полу, и бросил яростный взгляд на Ном Анора:

– Что ты делаешь, исполнитель?!

– Я еще заставлю Шимрру почесаться, – Ном Анор сам удивился своему спокойствию и хладнокровию.

Используя амфижезл как дубинку, он ударил Йуга Скелла по голове. Верховный префект упал без сознания, его ноги все еще были приклеены к полу.

Ном Анор взглянул на распростертое тело своего начальника, надеясь, что не убил его. Йуг Скелл всегда хорошо к нему относился.

Конечно же, Ном Анор понимал, что произошло. Его шпионы передали ему фальшивую информацию, которая должна была привести флот Цавонга Ла в ловушку. Те, кто придумал и реализовал этот план, действовали просто блестяще, представив шпионам несколько улик и позволив Ном Анору самому сделать выводы.

Но объяснять начальникам, как ловко его обыграли было мало пользы, особенно после такой военной катастрофы. Начальству нужна была голова Ном Анора, а не его объяснения.

Для Ном Анора пришло время исчезнуть, надеть углит-маскун, чтобы скрыть свою внешность и затеряться среди безымянных рабочих. После того, как его перестанут искать слишком активно, он сможет создать себе новую внешность и удостоверение, которые помогут ему скрыться с планеты.

Но куда ему деться? Его будут искать на всей территории, контролируемой йуужань-вонгами. А если он сбежит в пространство Новой Республики, ему придется всегда жить под чужой личиной, всегда быть объектом подозрения, где бы он ни появился.

Он решил подумать обо всем этом позже.

А прямо сейчас ему нужно спасать свою жизнь.

Эскадрилья «Солнца-Близнецы» уменьшилась до восьми истребителей, из которых только «крестокрыл» Лубакки не имел повреждений. Тизар потерял один двигатель и половину щитов. Джейна потеряла кормовые щиты и правую верхнюю плоскость вместе с лазерной пушкой. В кабине воняло кислым потом и страхом. Другие истребители также получили различные повреждения. Эскадрилья израсходовала все свои торпеды, ракеты и бомбы.

К счастью, сейчас их больше никто не атаковал. Сражение крупных кораблей проходило в отдалении, а бой истребителей, кажется, закончился. «Прыгуны» были либо уничтожены, либо куда-то отступили, и рядом с «Солнцами-Близнецами» были только Е-образные истребители «ФрайТек» и В-образные бомбардировщики «Слэйн-Корпил».

Через боевое слияние Джейна чувствовала, что другие ее пилоты тоже переживают потрясение от боя. Преодолевая усталость, она повела истребитель туда, где сражались крупные корабли, где были Джейсен, Кип и «Дикие Рыцари». Но вдруг она почувствовала холодное прикосновение разума Джейсена, потом услышала его голос в наушниках:

– Нет. Твой истребитель слишком сильно поврежден.

– Я не могу стоять в стороне, когда другие сражаются.

– Ты должна. Другие только подвергнутся лишней опасности, защищая тебя.

Другие джедаи в слиянии выразили согласие с Джейсеном. Она чувствовала их единодушие, но также она чувствовала и желание не покидать своих товарищей в бою.

– Ты исполнила свой долг с честью, Джейна Соло, – сказала Саба Себатайн, – Сейчас твоя задача – сохранить свою жизнь.

– Эскадрилье «Солнца-Близнецы» возвращаться на базу, – передал приказ диспетчер с Эбака-9.

Джейна почувствовала, что напряжение покидает ее.

«Сохранить свою жизнь…» Как давно ей давали такой приказ? Ее бой был закончен, и смерть, которой она боялась – и ожидала – не пришла.

– Принято, – ответила она, и приказала пилотам:

– Луви, прикрывай Тизара. Всем построиться и следовать за мной.

Джейна повела истребитель обратно на базу.

Джейна, Тизар и Лубакка вернулись на Эбак-9. Люк чувствовал в Силе их усталость, но он чувствовал и то, как они направляют энергию в боевое слияние, усиливая других джедаев.

Люк находился на мостике линейного крейсера МС90 «Предвестник», флагманского корабля Гарма Бел Иблиса, мысленно разыгрывая что-то вроде партии в дежарик с вражеским командиром. Дипломатическая миссия Люка к старому герою Восстания была успешной: Бел Иблис привел в Глубокое Ядро половину своего флота, защищавшего Талаан, разделив ее на три оперативных группы.

Против флота Бел Иблиса сражалась группировка йуужань-вонгов, ранее атаковавшая эскадру Союза Контрабандистов. Ее командир маневрировал очень умело, сдерживая все три группы Бел Иблиса, но не позволяя связать себя боем и лишить свободы маневра.

Но это была неравная игра. Йуужань-вонги имели на доске дежарика лишь одну фигуру, Новая Республика – три, или четыре, если считать эскадру Хэна. Люк, управляя маневрами флота с помощью боевого слияния, медленно уменьшал возможности выбора йуужань-вонгского командира до двух: сражаться до смерти или бежать.

И он знал, что йуужань-вонги не отступят.

Он приказал трем оперативным группам соединиться.

Цавонг Ла понял, что его плану не суждено осуществиться.

Он в ярости сжал зубы.

«Пусть содранная шкура Ном Анора станет подстилкой для ракаматов!»

Группы «Йун-Харла» и «Йун-Тзиин» сражались с отчаянной храбростью, но противник уже достиг численного превосходства в их секторе. Две новых вражеских эскадры присоединились к защитникам Эбака-9, в то время, как йуужань-вонги понесли большие потери и уже испытывали усталость.

Группа «Йун-К’аа» оказалась в сжимающемся кольце трех вражеских группировок.

Остатки группы «Йун-Йаммка», исполняя приказ, жертвовали собой, изо всех сил пытаясь сдержать противника, но эта жертва была бесполезной, потому что на других направлениях не было никаких успехов.

Только у группы «Йун-Йуужань» еще оставался какой-то выбор. Цавонг Ла собирался присоединиться к группам «Йун-Харла» и «Йун-Тзиин» и помочь одержать хотя бы локальную победу, но он видел, что и этот план теперь обречен. Все, чего он добьется – затянуть бой, который уже проигран, принести себя в жертву, как на алтаре…

«Принести себя в жертву…»

Отчаяние сжало его сердце железными когтями. Он должен погибнуть в бою! После такого поражения Шимрра не оставит его в живых. Но Цавонг Ла не позволит разрубить себя на куски, как животное, как глупца Х’Ганга Хула! Вместо этого он погибнет, принеся себя в жертву богам.

«Жертва…»

Цавонг Ла выпрямился на своем троне восприятия. На изрубленных губах появилась улыбка.

«Жертва. Конечно…»

– Курс к Эбаку-9! – приказал он, – Группе «Йун-К’аа» прорываться из окружения и следовать за нами к луне на максимальной скорости!

«Джиидаи…»

Воксины выли, когда он привел флот сюда. С самого начала боя здесь были джиидаи. Многие из них, вероятно, находятся на кораблях или истребителях, но Цавонг Ла считал, что по крайней мере некоторые из них должны быть на девятой луне Эбака.

«Жертва…»

Люк удивленно наблюдал, как вражеская оперативная группа, которую он так аккуратно окружал, неожиданно смешала строй и начала отступать на большой скорости, каждый корабль сам по себе, словно исполняя команду «спасайся кто может». Йуужань-вонги никогда не бежали из боя в таком беспорядке, и республиканский флот не ожидал от них того, что выглядело как паническое бегство. Не всем вражеским кораблям удалось уйти – некоторые из них были уничтожены, но большая часть вражеской группировки вышла из незавершенного окружения.

Люк не понимал, куда намерен направиться противник. Йуужань-вонги не просто бежали прочь – это выглядело как конкретный маневр, словно они направлялись к какой-то цели.

И вдруг с ужасающей ясностью он понял, куда они направляются.

«Джейна!»

– Я не предвидел этого! – Акбар стукнул своей большой рукой по подлокотнику кресла, – Какую глупость я совершил!

Бесчисленные корабли кружились в разуме Джейсена. Он изо всех сил старался понять, что означает новый маневр противника, и внезапно понял. Словно электрический удар прошел по боевому слиянию.

Джейсен отчаянно пытался найти ответ на столь неожиданные действия противника.

«Что делать? Как действовать?»

«Спокойно»

Он почувствовал мысли Вержер в своем разуме.

«Спокойно. Сила подскажет тебе, что делать»

И вдруг он действительно понял, что делать. Одновременно он отдавал приказы адмиралу Кре’фэю и послал сообщение в Силе своей матери.

«Мама, вы должны перехватить эту группировку! Используйте все возможности!»

Это хотя бы на время задержит часть вражеских сил, намеревавшихся атаковать Эбак-9.

Только потом он осознал, что этим решением он мог обречь своих родителей на смерть.

Джейсен вскочил со своего кресла и повернулся к адмиралу Кре’фэю.

– Мне нужен мой истребитель! – потребовал он, и не дожидаясь разрешения, побежал к шахте турболифта.

– Джейсен? – Кре’фэй казался более удивленным, чем когда-либо, – Вы нужны нам здесь, на мостике!

Турболифт оказался где-то внизу, и пришлось ждать, пока он приедет. В отчаянии Джейсен ударил по кнопкам.

– Вы уже выиграли бой! – сказал он, Кре’фэю, – Сейчас я должен спасти Джейну!

Кре’фэй, распушив свой белый мех, посмотрел на Джейсена. Палубу снова встряхнуло, когда «Ралруст» получил очередное попадание.

– Хорошо, – сказал Кре’фэй, махнув рукой, – Хорошо…

И он отвернулся, чтобы продолжать руководить уничтожением противника.

– Хэн, мы должны остановить их!

Хэн удивленно посмотрел на Лейю через плечо.

– Кого остановить?

Лейя указала на монитор.

– Вот эту вражескую эскадру!

Хэн пожал плечами.

– Они отступают, но по-прежнему превосходят нас в численности. Пусть бегут.

В голосе Лейи проскользнула злость:

– Они не отступают! Они летят прямо к Эбаку-9! Там Джейна!

Хэн, услышав это, помрачнел.

– Ладно…

Он включил связь по эскадре:

– Это Соло. Наша задача – перехватить отступающую группировку вонгов и задержать ее до тех пор, пока не подойдут наши и не прикончат ее. Всем тщательно выбирать цели – легкой победы не ждите.

Он развернул «Сокол», направив его на противника, и увеличил скорость.

Вражеские корабли – сотни кораблей – были все ближе и ближе.

– Следи за сенсорами, дорогая, – сказал Хэн Лейе, – Когда мы ввяжемся в драку, я не хочу, чтобы кто-то подкрался к нам сзади.

Эскадра Союза контрабандистов пересекала курс вражеского ордера, это означало, что будет задействована вся артиллерия эскадры, тогда как противник мог отвечать только из носовых орудий. Хэн намеревался нанести йуужань-вонгам максимально возможный ущерб или заставить их изменить курс.

Йуужань-вонги не изменили курс.

«Вольный Торговец» открыл огонь первым, его огромные турболазеры извергали неонового цвета разряды, несущие смерть врагу. За ним открыли огонь все корабли контрабандистов. Лейя слышала характерные ритмические звуки, когда начали стрелять турболазеры «Сокола».

И ответный огонь противника потоками плазмы начал растекаться по щитам.

Джейна почувствовала, как холодный пот стекает по ее затылку.

– Назад, к истребителям! – приказала она своим пилотам, – Мы снова взлетим и уйдем отсюда!

– Отставить, Близнец-Лидер, – это сам генерал Фарлендер вышел на связь, что говорило о важности сообщения. В наушниках Джейна слышала крики команд, жужжание аппаратуры – все звуки, которые можно услышать на мостике большого корабля в бою.

– Приказываю спрятаться в шахтах и задраить бронированные двери, – сказал Фарлендер, – Все согласно плану. Вы сможете продержаться там несколько часов, и мы обязательно придем вам на помощь.

– Генерал прав, Джейна, – сказал Тизар. Мощный хвост барабела нервно дергался вправо и влево, – Нашим истребителям слишком досталось. Уйти смогут не все…

Джейна в замешательстве посмотрела на ожидавших пилотов, затем кивнула. Тизар был прав.

– Принято, генерал, – сказала она.

Вокруг них, в командном центре Эбака-9 персонал готовился к вражеской атаке. К базе летели две больших эскадры йуужань-вонгов.

Фарлендер сказал «Все согласно плану», но этого в плане не было. План подразумевал, что когда в систему войдут главные силы республиканского флота и йуужань-вонги поймут, что попали в ловушку, они или постараются отступить или будут сражаться до конца. План не был рассчитан на то, что йуужань-вонги продолжат атаковать Эбак-9, не имевший никакого военного значения.

– Да, – сказала Джейна, – Именно так.

Усталые пилоты вышли из командного центра. Гравитация по-прежнему была нестабильной: иногда можно было идти нормально, а иногда простой шаг вдруг подбрасывал к потолку. Они дошли до репульсорной платформы и спустились на ней по большой центральной шахте, от которой расходились ответвления к старым рудникам. Некоторые из этих коридоров были оборудованы массивными дюрастиловыми дверьми, способными надолго задержать противника.

Джейна остановила платформу перед бункером, в котором был размещен склад оружия.

– Мне кажется, что все остальное тоже будет не по плану, – сказала она.

– Воксины, – прорычал Лубакка, – Как тут может что-то быть по плану?

Джейна кивнула.

– Да, и поэтому я хочу, чтобы у всех были бластеры, бронежилеты, ручные гранаты, гранатометы и мины с дистанционными взрывателями. И скафандры – шахты закрыты герметично, но все герметичное можно разгерметизировать.

Тизар зашипел, смеясь.

– Майор говорит мудрость!

Турболифт ехал к ангару, казалось, целую вечность. Джейсен по комлинку связался с астромехом и приказал готовить истребитель к взлету.

Боевое слияние звучало в его разуме. Он знал, что другие джедаи чувствуют его тревогу. Он помнил, как ослаблялось боевое слияние на Миркре, когда джедаи погибали, получали тяжелые ранения или проявляли разногласия. И поэтому он старался скрыть свое волнение от других.

Турболифт остановился. Он подошел к переборке, а все переборки во время боя были герметически закрыты.

Джейсен с помощью Силы открыл дверь лифта и подбежал к одному из внутренних воздушных шлюзов, которые соединяли отсеки при экстренной герметизации. Снова пришлось ждать целую вечность, пока шлюз сработает, и по узкому спиральному трапу Джейсен спустился в другой отсек, из которого можно было попасть на полетную палубу.

Он не удивился, увидев Вержер, которая ждала его там. Она подняла руку:

– Куда ты собрался?

Джейсен не остановился.

– Помочь Джейне.

– Ты ничем не можешь ей помочь. Эбак-9 атакован целой эскадрой. Один истребитель ничего не изменит.

– Я должен попытаться.

Его Т-65 стоял на полетной палубе в одиночестве, если не считать частично разобранного А-образного, чье оружие и сенсоры были сняты для ремонта других истребителей.

– Остановись! Это не твоя судьба.

– Может быть, но это моя семья.

Вержер пошла за Джейсеном, используя Силу, чтобы не отставать от него.

– Чего ты этим добьешься кроме своей смерти? – спросила она.

Гнев вспыхнул в его разуме. Джейсен повернулся к ней и положил руку на эфес светового меча.

– Ты намереваешься остановить меня?

Вержер уселась на палубу и печально покачала головой.

– Нет, Джейсен Соло. Ты выбрал свою судьбу, – ее глаза блеснули, – Но тебе придется иметь дело с последствиями этого выбора.

Джейсен вскочил в кабину истребителя, закрыл фонарь и надел шлем.

В Силе он чувствовал холодный страх, который испытывала Джейна.

Он включил комлинк, связался с постом управления истребителями и запросил разрешение на взлет.

«Сокол Тысячелетия» пролетел вдоль корпуса вражеского крейсера, его счетверенные лазеры вели по йуужань-вонгскому кораблю беглый огонь, также как и по «прыгунам», атакующим с кормы. Йуужань-вонгским пилотам было очень трудно стрелять по маневренному «Соколу», не попадая при этом по своему крейсеру, и Хэн старался, чтобы они испытывали такие трудности как можно дольше. «Прыгуны» уже несколько раз попали по своему кораблю, и Хэн не собирался на этом останавливаться.

Проблема была в том, что «Сокол Тысячелетия» не был бомбардировщиком. Протонные торпеды и теневые бомбы могли уничтожить крупный корабль, но «Сокол» не имел их на борту. Также как и «Госпожа Удача» Ландо и «Дикий Каррд» Тэлона Каррда – они были предназначены, чтобы отбиваться от истребителей и патрульных канонерок, но не для атаки крупных целей.

Поэтому оставалось только импровизировать. Хэн решил, что лучший способ вывести из строя большой йуужань-вонгский корабль – заставить это сделать самих вонгов.

Так и произошло. Один из «прыгунов», преследовавших «Сокол», слишком близко прижался к корпусу крейсера, чтобы вести огонь по «Соколу» снизу, не опасаясь попасть по крейсеру. Но к своему несчастью, йуужань-вонгский пилот забыл о нижней лазерной башне «Сокола». Миуолх, сидевшая в башне, взвыла от радости при виде такой удобной цели, и выпустила в вонга очередь из счетверенных лазерных пушек. «Прыгун» был подбит, или его пилот был ослеплен вспышками выстрелов, потому что он врезался в борт крейсера, резервуары с плазмой взорвались, оставив на огромном корпусе пылающую рану.

Хэн обстрелял носовую часть крейсера и выполнил еще несколько безумных маневров, чтобы снять с хвоста оставшихся «прыгунов». Йуужань-вонгский крейсер затрясло от серии взрывов, крушивших его йорик-коралловую броню – вероятно, от взрыва «прыгуна» сдетонировала плазма в резервуарах крейсера. Корабль начал описывать широкую циркуляцию – двигатели – довины с одного борта были уничтожены, а с другого продолжали работать.

Еще один корабль не сможет приблизиться к Джейне. Его можно оставить здесь, его добьет флот Бел Иблиса.

Хэн бросил взгляд на Лейю, которая, побледнев, сидела в кресле второго пилота.

– Второй пилот, доложите обстановку.

Она покачала головой.

– Бел Иблис занялся последним противником. Но между Эбаком-9 и йуужань-вонгами по-прежнему только мы…

– Тогда нам лучше найти другую цель, – сказал Хэн.

Эскадра Союза контрабандистов великолепно маневрировала и вела огонь, демонстрируя отличную подготовку экипажей, но противник имел значительное численное превосходство, и многие корабли контрабандистов, в том числе и «Сокол Тысячелетия», не были приспособлены для эскадренного боя. К счастью, противник также испытывал затруднения – контрабандисты летали на нестандартных кораблях, использовали нестандартную тактику, и это означало, что обе стороны должны импровизировать. А контрабандисты имели гораздо больше опыта импровизации, чем йуужань-вонги.

– Хэн, осторожно! – крикнула Лейя.

Хэн рванув на себя скользкий от пота штурвал, сумел избежать столкновения с огромным «Вольным Торговцем», единственным настоящим кораблем основного класса в его соединении. Звездный разрушитель вел огонь из всех орудий во всех направлениях, и, как самая большая цель поблизости, принимал на себя большую часть вражеского огня. Бустер Террик направлял ИЗР на один вражеский корабль за другим, заставляя их сворачивать с курса. Тактика весьма рискованная, но она, похоже, работала. Вероятно, йуужань-вонги помнили, как «Лусанкия» таранила корабль-мир у Борлейас.

Хэн обнаружил пару кораблей контрабандистов, оснащенных торпедными аппаратами.

– Следовать за мной, – приказал он им, – Я пробью вам путь.

И он повел их в атаку на следующий вражеский корабль.

Позже он уже не помнил, сколько раз еще им пришлось атаковать, но он увидел, что вражеская группировка наконец изменила курс.

Цавонг Ла издал крик торжества, когда оперативная группа «Йун-Йуужань» без всяких помех со стороны противника подошла к Эбаку-9. Все-таки он хотя бы здесь смог застать неверных врасплох.

– Огонь по щитам из всех орудий! – приказал он, – «Кусурран», приказываю спикировать на щиты над вражеским командным центром на максимальной скорости! Звено «Победа», вы последуете за «Кусурраном» к щитам и попытаетесь уничтожить их.

Пока другие корабли начали обстреливать щиты базы, «Кусурран», разогнавшись, устремился к поверхности луны. Фрегат врезался в щиты, вызвав мощнейший взрыв, вверх поднялась туча осколков и брызг пылающей плазмы. Довины йуужань-вонгских кораблей пытались сорвать щиты, вызвав их перегрузку.

Безуспешно, но это не слишком расстроило мастера войны. У него было еще достаточно времени, пока ближайшая вражеская эскадра сможет долететь до луны.

Цавонг Ла приказал еще одному фрегату таранить щиты и проанализировал ситуацию на поле боя. На всех участках его силы терпели поражение, постепенно погибая, даже оперативная группа «Йун-К’аа», которой он приказал следовать к Эбаку-9. Маленькая эскадра разнотипных кораблей, с которой столкнулся коммандер Дрог’ан оказалась очень серьезным противником.

– Внимание командирам всех оперативных групп! – обратился он по виллипам, – Как только наши десантные части высадятся на Эбак-9, вы должны уйти в гиперпространство и возвращаться на Йуужань’Тар. Этот бой проигран, но я приказываю вам сохранить свои жизни и корабли для победоносных боев, которые скоро последуют. Группа «Йун-Йуужань» прикроет ваше отступление.

Последние слова он выкрикнул, как отчаянный вызов:

– Хвала богам! Да здравствует Верховный Правитель Шимрра! До-ро’ик вонг пратте!

Командующие оперативными группами – те из них, которые были еще живы – ответили воинским салютом.

Щиты Эбака-9 содрогнулись, когда в них врезался следующий фрегат.

Цавонг Ла вернулся на трон восприятия и приказал еще одному фрегату совершить самоубийственный таран.

– Приготовить оггзил, – приказал мастер войны, и когда субалтерн подключил существо к одному из виллипов, Цавонг Ла сошел с трона восприятия.

Он хотел передать это сообщение лично.

Оггзил плотно обхватил виллип своими антеннообразными отростками. Цавонг Ла взял существо в руку, посмотрел на него и заставил себя улыбнуться.

Зная, что оггзил передает его слова и изображение его лица на частотах Новой Республики, он сказал на общегалактическом языке:

– Это мастер войны Цавонг Ла. Мы открываем охоту на джиидаев на Эбаке-9. Кто попытается помешать нам – будет уничтожен. Но все джиидаи приглашаются принять участие в охоте!